Свет вечных снегов 1

В столовой альпинистского лагеря заканчивался завтрак.

-Внимание, внимание — вдруг раздалось из громкоговорителя, висевшего над входной дверью. - Начальника спасательной службы Меркулова просят зайти в кабинет директора лагеря. Повторяю…

Старший инструктор Леонид Барицкий, сидевший за одним столом с Меркуловым, его давний друг и неоднократный товарищ по связке, заметил с сарказмом:

-Не иначе опять Пинкертон пожаловал — с утра пораньше! Все жилы из меня вчера вытянул: как, что до почему? Десять раз об одном и том же!

-Работа у него такая, - возразил Меркулов. - Погиб человек — прокуратура обязана разобраться.

-Итак, Вячеслав Константинович, вы утверждаете, что это несчастный случай? - спросил следователь, молодой брюнет с щеголеватой полоской усов над красиво очерченным ртом. Звали его Вадим Мансурович Валиев. Он по-хозяйски расположился за столом директора и пытливо смотрел на Меркулова черными, как маслины, глазами.

-Утверждаю! - категорическим тоном ответил Меркулов. - Это горы! Сегодня с человеком пьешь чай, а завтра из трещины вытаскиваешь его труп. Я в горах двадцать лет!..

-Привыкли?

-Не то, чтобы привык… Но когда постоянно ходишь по краю, волей-неволей начинаешь относиться к этому философски. Одолевая опасность, одолеваешь себя. Это, может быть, самое главное в жизни, не правда ли?

-Может быть… Но, согласитесь, в целом история выглядит довольно странно. Три года назад при восхождении на пик Джугутай погиб человек. Руководил восхождением Егор Кленов. Дело было квалифицировано как несчастный случай. Возможно, как вы говорите, это горы. Но через три года Кленов опять руководит восхождением на Джугутай, и опять гибнет человек — на этот раз сам Кленов. Гибнет на том же самом месте… Скажите, это очень сложная вершина?

-Да, очень. На Джугутае есть три маршрута: две «пятерки» и «шестерка». Шестая категория — это фактически предел возможности.

-Предел возможности Кленова?

-У Егора не было предела. В горах он мог все.

-Тем не менее он погиб! Неужели это не кажется вам странным?

Меркулов пожал плечами: мы все ходим по краю, и оступиться может каждый. Это наша жизнь.

-Вы хорошо знали Кленова?

-Да.

-Вы были друзьями?

-Многие считали за честь называть себя его другом.

-А вы? Вы не считали это за честь?

-Я? Да как-то, знаете… Но это чисто личное, к делу не относится.

Валиев усмехнулся и пометил что-то в блокноте.
 
-Ну а враги? Враги у Кленова были?

Меркулов посмотрел на него с недоумением:

-Враги? Какие враги? Это абсурд! Я готов поручиться за каждого в его четверке! Мы все на виду друг у друга, как под рентгеном!

Следователь раскрыл лежащую перед ним кожаную папку, полистал бумаги. «Наверное, ему в первый раз дали самостоятельное дело, - подумал Меркулов. - Ужасно хочется проявить себя, раскопать нечто сверхобычное, сенсационное. Преступление века! Убийство на пятитысячнике!..»

-Я поднял материалы прошлого дела. В том восхождении участвовали и вы, Вячеслав Константинович! Расскажите, пожалуйста, о нем!

Меркулов с досадой покачал головой:

-Охота вам играть в сыщика! В горах каждый год гибнут люди… Это наша жизнь, мы знаем, на что идем. Искать тут преступление — бессмыслица! А подробности я уж толком не помню. Во всяком случае, вряд ли я вспомню что-то, чего нет в вашей папочке.

-И все-таки, - взгляд следователя сделался холодным, - постарайтесь вспомнить!

********************************************************
Меркулов помнил все отлично.

В конце декабря он получил открытку: «С Новым годом, старина! Как насчет Джугутая?» И подпись: «Егор». Смысл этого послания был однозначен: Кленов приглашал на восхождение. И не просто на восхождение, а по маршруту высшей, шестой категории.

Совсем недавно подобные маршруты считались абсолютно непроходимыми. Высшей категорией, то есть маршрутом максимально преодолимой сложности, была «пятерка-бэ». Но жизнь лишний раз доказала, что ничего абсолютного не существует. Возрос общий класс альпинизма, изобрели шлямбурные крючья и прочие технические штучки, и непроходимое стало превращаться в проходимое. Тогда-то и ввели шестую категорию. Некоторые из «шестерок» были покорены довольно быстро, с одной, двух попыток, другие же оказались орешками покрепче.

Маршрут на Джугутае отбил четыре попытки. В четвертой участвовали лучшие французские скалолазы. Французы поднялись выше всех, но, спустившись, объявили, что это не шестерка, а нечто, гораздо более сложное и пройти этот маршрут не сможет никто, по крайней мере, в ближайшие годы. Американцы сделали запрос, нельзя ли попробовать взять Джугутай с электродрелями, как они уже практиковали у себя на Скалистых горах. Федерация альпинизма ответила отказом. Это уже не спорт, отсюда недалеко и до кресельной канатной дороги.

Егор Кленов утверждал, что пройти Джугутай можно, что он смог бы «сделать» его в одиночку или, в крайнем случае, с хорошим напарником. Кленов не был альпинистом-универсалом, он не любил снега и льды, но на скалах ему не было равных. Однако одиночные восхождения в советском альпинизме запрещены, а вдвоем… Если на такой стене с одним из двойки что-то случится, второй будет бессилен ему помочь, да и сам окажется в ловушке. Минимальная группа, способная обеспечить хоть какую-то безопасность на маршруте высокой сложности, - четыре человека, четыре аса. 

Слава Меркулов вырос в Крыму. С детства были у него две страсти, две любви, две стихии — море и скалы. В Крыму эти стихии соседствуют. Взобравшись на отвесный утес, о подножие которого разбивался прибой, можно было любоваться синевой, уходящей за окоем, туда, где исчезали мачты белых кораблей, а потом, слетев ласточкой вниз и вынырнув из черной, жутковатой глуби, качаться на теплой волне, раскинув  руки и глядя в высокое небо, мечтать о дальних странах, о кокосовых островах и коралловых рифах.

Как-то незаметно пришла к нему третья любовь — Карина, Каринка-сорвиголова. Она не хуже любого мальчишки лазила по скалам и ныряла в море, легкая и бесстрашная, как дьяволенок. Сколь раз он отчаянно рисковал, чтоб заслужить ее одобрительный взгляд!

В желанное морское училище Слава не поступил — в зрении обнаружился какой-то дефект. Поддавшись настоянию родителей, он пошел в университет, на факультет иностранных языков. Карина поступила в медицинский. Они уже не могли друг без друга и вскоре поженились. Вместе ездили в горы, вместе выезжали на скалы. Слава был тогда чемпионом города среди мужчин, Карина — первой среди женщин.

Однажды весной, на традиционных первомайских соревнованиях, на скалах появился никому не известный парень. Среднего роста с белым ежиком волос и с застенчивой улыбкой. Его не было в списке участников, но как человеку новому, ему оказали любезность — разрешили пройти маршрут вне зачета. Разумеется, никто не думал, что этот улыбчивый паренек покажет хорошее время на совершенно незнакомом маршруте, но если человек хочет себя показать, пусть покажет.

И он показал! Он показал такой класс, какой они себе и представить не могли. Он шел по отвесной стене с той непринужденностью, с какой другие ходят по асфальтированному тротуару, он не искал зацепок и не сбавлял скорости даже на самых трудных участках. Можно было подумать, что на руках и ногах у него были присоски или же для него не существовало сил тяготения.

Карина следила за новеньким восхищенными глазами, а когда он, закончив маршрут, спустился к подножию скалы, первой, таща за собой мужа, побежала к нему знакомиться. Так в жизни Славы Меркулова появился Егор Кленов — аспирант-физик, «король» скал, негаданный соперник.