Посмотрим... 1

Ветер нервничал. Он метался между махровыми кустами кушты, обрывал крупные алые соцветья, швырял их на тропу. Песчаная тропа всё больше становилась похожей на кровавый ручей.
- Алари..., - шептала Стихия, пытаясь заглянуть другу в глаза, но Лару было не до гляделок. Чутко реагируя на каждый сторонний шорох, каждый блик, он неустанно размышлял, где Каракому в первую очередь оперативно построить бастион: со стороны Каракурта, чтобы основательно прищемить башат, или всё же на мысе Брик, что вплотную граничит с островом Ихт? Лучше бы построить два, но хватит ли времени? Советник по обороне уже сделал выводы из напряжённой и весьма натянутой встречи с советом племени Баш. В ходе дипломатической беседы по налаживанию глубоких контактов глубины не случилось, контакты еле-еле обозначились и только те, какие касались торговли. Относительно тройственного военного союза - Караком-Сайм-Баш вообще ничего определённого не прозвучало, но и неопределённого хватило, чтобы понять: соседи тайно спелись, и спелись они с ихтами.
Лар сердито давил подошвами соцветья, мечтая так же раздавить главного шамана племени - Пятнокрылого Кудру: пройдоху, интригана и мозгоклюя. С прямого посыла этого деятеля между соседними агломерациями стремительно нарастал ком отчуждения, что рано или поздно грозил вырасти до жёсткой зарубы.
На холме ударили в там-там. Глухой рокот ритуального гонга всколыхнул мрачное небо. Без того тусклое солнце спряталось в облака.
Нервный порыв Ветра заставил мясистые соцветья охапками повалиться на тропу. Тихонько матюгнулся Пэт. Брызнувший из под ботинок сок попал на ажурный манжет белой рубахи. Чем дольше арбалетчик находился рядом с Монархом, тем внимательнее становился к состоянию своей одежды, да и вкус у простоватого парня тоже приятно менялся.
- Чёрт..., - досадливо пробормотал Ри.
Он шёл рядом с Ларом. Но если тот шагал свободно, припечатывая цветочный опад толстыми подошвами высоких армейских сапог, то Его Величество в своих белых гламурных сапогах передвигался, как по тонкому льду. Он знал, что цветки кушты - это весьма цепкий краситель, и не он один это знал.
Его Светлость, изредка оглядываясь, пренебрежительно хмыкал. Щепетильное отношение Монарха Сайма к собственному внешнему виду вызывало у него лёгкую насмешку.
- Расслабьтесь, Ваше Величество, - не сдержавшись, подколол он, иронично выгнув бровь, - алые рубины, алые сапоги - чем не ансамбль? Как по мне, так вполне себе в духе башат.
Золотые крылья показались из разрезов - Лат слегка напрягся то ли весь в ожидании словесной ответки от Монарха, то ли он так отреагировал на шаманский вой с холма.
Взгляд Ри сверкнул почище рубинов. И это точно не было ответом на выпад Его Светлости. Знаток легенд и обрядов, а также не одного языка древних народов, по  шаманским воплям отчётливо понял, что церемониальной жертвой будет отнюдь не баран.
Советник прихватил Его Величество за плечо и тихонько отчитал на ухо:
- Чёрт с ними - с сапогами. Ты по сторонам-то смотри, не дома. И дома меньше переживай за обувь - это чужая шкура. Ну-ка, быстро перемещайся мне за спину.
- Хорошо, - улыбнулся Ри, послушно вставая на указанное место.
С первых минут их встречи в Каракоме чуткий Монарх раз за разом убеждался, что Лар Светлокрылый оберегает его так, как старший брат младшего, когда любит, когда боится потерять.
Да, именно Ри Темнокрылого, а не Короля Сайма и даже не Воина Леи интуитивно оберегал Лар. Разницу понимаете? Молодцы.
Золотые крылья Хозяина Каракома маячили перед лицом Советника. Отметив, что Его Светлость идёт, настороженно вглядываясь да чутко прислушиваясь, Лар выдохнул.
Идти до алтаря гостям полагалось пешком, вот они и топали через куштовую рощу к невысокому лысому холму в сопровождении своей охраны и небольшого отряда чужой.
Присутствие на церемонии при всей дипломатической неприкосновенности было небезопасным шагом. Слишком уж многообещающе хмыкнул Кудр, получив согласие. Но и сиюминутный отказ тоже ничего хорошего не обещал. Это могли рассмотреть, как плевок, так сказать, в лицо племени, а вокруг хижины Совета в боевой готовности стояло чуть не всё племя. На холм Воинов не приглашали, только тот самый отряд, что сопровождал гостей. В случае чего непредвиденного можно было отбиться. Так рассудил Советник по обороне. Он же первым и сказал: "Присутствовать на важном обряде - это для нас большая честь", а выйдя из хижины коротко приказал своим: "Полная готовность".
Солнце настырно пряталось во всё сильнее темнеющие облака. Его, похоже, тоже не прельщала перспектива наблюдать ритуальный обряд.
Стихия нервно гоняла облака. Ей, чуткой до всего опасного, было не по себе. Ри зябко передёрнул плечами. Лёгкий шёлк рубашки не согревал, но великолепно смотрелся на мускулистом торсе Короля Сайма, обнимая каждую мышцу с особой дразнящей грацией.
Его Величество не оставил попыток спасти сапоги, но это не мешало ему дотошно анализировать прошедшую встречу. Он вспоминал каждую фразу Кудры, каждый взгляд, брошенный им на членов совета племени. По некоторым особенно угрюмым лицам можно было понять, что они не согласны с главным шаманом, но тем ни менее, молчание в их случае явно было золотом, а может быть, и жизнью.
- Нас с вами подвинули в угоду ихтам, - уверенно заявил Монарх, обращаясь одновременно и к Лару, и к Его Светлости.
- Кто б сомневался, - хмыкнул Его Светлость. Покосившись на охранников башат, он сжал рукоять кинжала.
Кинжал был особенным. Кудр при одном взгляде на древнюю реликвию долго и восхищённо цокал языком. Нам с вами легко можно понять главного "стоматолога" дикарей, какой неплохо разбирался в легендарном оружии. Кинжал "Дракон", согласно легенде, был сделан из зуба летающего змея, а это вам не клыки и премоляры дохлых врагов. Помните любимые украшения башат? Ага, зубы врагов, скальпы врагов, а ещё - разноцветные птичьи перья, натыканные в те скальпы так густо, что Солу на их классификацию при всём профессионализме потребовался бы не один день.
Да, Кудру остроносый кинжал очень даже импонировал, чего нельзя было сказать о владельце. Король Сайма тоже ничего, кроме напряга у шамана не вызывал. Кудр давненько уже посматривал в сторону ихтов, купившись на многообещающие посулы последних.
Привилегированный дикарь, опираясь на заинтересованность в своей персоне, борзел не по-детски. Сегодня он до прибытия важных гостей быстренько прищемил недовольных туманными связями с дальними ихтами в ущерб соседям, а потом ясно дал понять соседям, что их дальнейшие отношения с Каракомом пока не блещут особыми перспективами, да и с Саймом тоже не сияют. Так, видите ли, подсказали шаману боги. И не важно, что знаки божественных рекомендаций не все местные видят. Главное, что они видны ему. А то, что бывшие враги намерены заключить между собой прочный союз и племя Баш в него зовут - это, несомненно, приятная новость, но на текущий момент она им, простите, по там-таму, то есть по барабану. У них на сегодня имеются свои проблемы, какие бьют по бошкам так, что скальпы убитых врагов не спасают. Именно сегодня пришло время спросить у богов верной ли дорогой идут товарищи башата, а то тут некоторые восстание вздумали организовать. И раз уж вы, господа, примчали в их дикие леса, то пожалуйте на церемонию, чтобы лично убедиться, что боги с Кудрой, а не с какими-то там доморощенными повстанцами, пусть они и Воины, и герои.
В общем, топайте гостёчки на лысый холм, где воочию сможете наблюдать важную церемонию, а если захотите, то и поучаствуйте в  ней - никто не против. Этот шаг очень даже хорошо воспримется шаманским, то есть руководящим составом племени, как путь к возможному сближению. Сегодня после церемонии дверь на выход вам в любом случае останется открытой, дыбы никто не мог сказать, что племя не придерживается дипломатического курса развития отношений, но на будущее...
Не озвучив "будущее" детально, шаман Кудр грозно свёл лохматые брови.
Лат не особо удивился самоуверенному тону шамана. Заправила племени и до того имел привычку говаривать свысока на всех их встречах в Каракоме. Только на своей территории это "свысока" в разы усилилось.
Естественно, Хозяин Каракома на предложение лично принять участие в обряде отмахнулся, пробурчав: "Не хватало ещё." А вот Ри... Нет, знаток и отчаянный любитель древних легенд не проявил бурного восторга, он только лишь сдержанно кивнул: "Посмотрим на месте".
Теперь же, взвешенно выбирая, куда ему без потерь наступить своими супер белыми сапогами, Король Сайма не менее  взвешенно рассуждал вслух.
- По всему чувствуется, что выбор ихтов, как основных союзников, всем племенем не поддерживается. Наблюдаются разногласия. Здесь Кудру нужен веский ход. И это будет обряд крови.
- Какой крови? - спросил Лат и насторожился.
- В жертвенный кубок нальют не бараньей крови, а человеческой - уверен.
Его Светлость аж споткнулся, услышав про кубок, полный человеческой крови. Обряд явно не обещал высоким гостям жареной баранины и грязных танцев наложниц шамана, а вот грязные игры - в полной мере. Лат вспомнил Грэба и кровь вампира, какую тому пришлось выпить аж целый бокал, чтобы расположить к себе сиречь к Каракому суровых охотников на вампиров. Хозяина Каракома передёрнуло от накатившей тошноты. Рот наполнился вязкой слюной, и Золотокрылый сплюнул прежде, чем высказаться:
- Они совсем что ль с ума сошли?
- Каждый сходит с ума по своему, - философски заметил Ри и жёстко уточнил, - если вспомнить каракомские законы относительно незаконнорождённых, то они недалеко ушли от обряда крови, хотя Караком претендует на звание цивилизованного центра мира.
Его Светлость едва не подавился матерком и так резко развернулся, что Советник по обороне вынужден был многозначительно процедить сквозь зубы:
- Спокойнее, Ваша Светлость. Его Величество всего лишь сравнил, и сравнение тут не в нашу пользу.
Лат снова сплюнул и ехидно сощурился:
- Можно подумать, что ликвидация непригодившегося наследника - это безобидная забава в Королевстве, претендующем едва ли не на звание центра вселенной.
Так же резко развернувшись, Лат потопал дальше, продолжая недовольно бухтеть:
- Какие мы все умные да цивилизованные. Куда уж нам уж...
Поймав укоризненный взгляд Советника, Ри вздохнул и смягчил резкость баритона:
- У Югги тоже имеются свои виды на кровь, а у Гидды есть интересный рецепт мыла. Все мы хороши.
Положив руку на плечо Советника, Монарх прошептал ему на ухо:
- В жертву принесут того, кто противостоит Кудру и имеет в племени значительный вес.
Солнце протиснуло сияющий лик между пузатых облаков. Казалось, жуковая грива вспыхнула, когда луч рассыпался по ней яркими огненными каплями...