Эпилог

Эпилог.
Аркадий с Натальей сидели за тем же самым столиком, за которым сидел и он в тот день, когда всё только начиналось. Кафе «Гулаг Архив 2.0» выглядело так, словно время замерло здесь навсегда: те же деревянные стулья под старину, те же столики с потертыми краями, и мягкий свет, отбрасывающий длинные тени на стены, державшие словно в руках те же пожелтевшие плакаты, которые, казалось, пережили несколько десятилетий. Интерьер вокруг остался точно таким же, как раньше: те же картины, те же шторы на окнах. Весь мир продолжал крутиться по-своему кем-то расписанному сценарию, но внутри Аркадия теперь было что-то совсем иное, он чувствовал, как в нём всё изменяется, несмотря на то что снаружи ничего не изменилось.
Воздух был насыщен привычным ароматом свежесваренного кофе и чуть сладковатого запаха ванили. Всё оставалось неизменным. Даже официантка та же — молодая девушка с тёмными волосами, собранными в тугой хвост, чуть уставшая, но с тёплой улыбкой, которую и сейчас можно использовать в качестве зеркала в машине времени, — хрупкая и непробиваемая, когда-то напомнившая Аркадию героиню манги. Но теперь же всё это казалось нитью, соединяющей его с прежней реальностью, той, в которой он когда-то был счастлив.
Они оба молчали. Наталья разглядывала чашку перед собой, делая вид, что сосредоточенно изучает меню, хотя давно знала, что закажет, её пальцы едва заметно дрожали, когда она пробежала ими по краям страницы, как будто это касание могло вернуть их в прошлое, когда всё казалось проще. Аркадий чувствовал её напряжение, но оно больше не пугало его, теперь он готов был встретить любое будущее. С ней ему было по-особенному бесстрашно.
«Простой эспрессо, без всего», — тихо произнёс он, когда официантка подошла к ним.
Наталья слегка улыбнулась. За последнее время это стало их ритуалом, простая фраза, которая всегда возвращала их в тот самый момент, когда всё ещё было спокойно.
«А для вас?» — спросила официантка, обращаясь к Наталье.
«То же самое», — ответила Наталья, и её голос звучал спокойнее, чем Аркадий ожидал. Она по-прежнему была здесь, несмотря на все события, на все страдания, она осталась рядом с ним.
Официантка кивнула и, прежде чем уйти, задержалась на мгновение, словно что-то хотела сказать, но не могла найти слов, её взгляд скользнул по ним обоим, и Аркадий заметил в её глазах что-то странное — не просто вежливую заботу, а любопытство и даже лёгкую зависть.
Вскоре она вернулась с двумя чашечками кофе на подносе, аккуратно поставив их на стол.
Выпив их медленно и с удовольствием, они уже собралась уходить. К ним подошла официантка, и поблагодарив за заказ, неожиданно выпалила:
«Вы знаете, я давно наблюдаю за вами, и каждый раз, когда вы приходите сюда, вы всегда выглядите... счастливыми, — она замялась, словно не знала, правильно ли поступает, рассказывая об этом в общем-то посторонним, — и я всегда думала, что вот, если бы у меня было такое же... счастье…».
Её слова повисли в воздухе. Наталья неожиданно подняла на неё глаза и мягко улыбнулась, Аркадий почувствовал, как тепло разливается по его груди. Слова официантки были простыми, но в них была такая безысходная тоска, которая напомнила им обоим, что всё, что они пережили, было не напрасным, что их чувства, настоящие, не поддающиеся программам, всё ещё имели значение.
«Спасибо, — сказала Наталья тихо, — мы тоже этого очень хотим».
Официантка кивнула, её глаза заблестели от сдержанных эмоций, и она быстро развернулась, чтобы скрыть маленькую неловкую сентиментальность, выступившую на её ресницах.
Аркадий посмотрел ей вслед и подумал о том, что они с Натальей действительно пережили больше, чем могли себе представить, но несмотря на всё — на контроль Департамента, на стёртые воспоминания на запрограммированную жизнь, — они всё же смогли сохранить что-то реальное, то, что никто и никогда не сможет отнять.
Наталья тихо коснулась его руки, её пальцы были тёплыми, и это прикосновение, как и в прошлый раз, разбудило в нём ту самую искру, которую не смогло заглушить даже перепрограммирование. Снова почувствовав её присутствие рядом, Аркадий был уверен, что на этот раз всё будет по-другому.
Теперь они знали, как защитить свои чувства, чтобы никакие программы и контролируемая реальность не смогли разрушить их связь.