Когда солнце не взойдет. Глава 11

«Хорошие друзья, хорошие книги и спящая совесть — вот идеальная жизнь», — сказал однажды один известный писатель. И правда — что может быть хуже разъяренной совести, которая подобна опытному убийце, уничтожает все на своем пути, ломая прежние ориентиры, чувства и ценности?

Максим все помнил. Не только попытку убить Дэна, но и свои мысли в тот момент, которые казались справедливее некуда. Он не стал совершенно другим человеком, но позволил зависти, злости и ревности взять вверх, чтобы в конечном итоге проучить Дэна. Будто все чувства, которые он столь тщательно подавлял, кто-то извне разжёг до такой степени, что они вырвались наружу в виде желания убить прежде близкого человека. Дэн ведь все равно воскрес бы потом, так почему бы не отплатить физической болью за свою более сильную — душевную? Гипноз это был, либо же просто временное помутнение рассудка — содеянного уже не исправить. Он хотел убить своего друга, и это неоспоримый факт.

Максим не понимал даже, что лучше — если бы он убил Дэна собственноручно, либо же подвёл к тому, что его вынуждены будут убить другие по его же просьбе. Глубокие чувства отчаяния и необратимости ситуации заполнили каждый уголок разума ещё и от созерцания того, как Эрика вонзила меч Дэну прямо в область сердца. Максим видел, как неистово он прикусил нижнюю губу, и за секунду до удара с нее пошла кровь. Видел, как расширились его зрачка от ужаса, когда в его грудь вонзилась холодная сталь. Видел, как Дэн, в попытке подавить крик, издал лишь хриплый стон и тяжело рухнул на землю, содрогаясь от предсмертных конвульсий. Он видел все настолько ясно, что картинка, казалось, намертво въелась в память и запечатлелась там навечно.

Когда Дэн испустил последний вздох, над ним столпились все, кроме него и Эрики, от чьих рук он и погиб. Ксюша задыхалась от истерики, обнимая мертвого Дэна, а Костя приводил в чувство Марину, которая впала в состояние шока. Боря в привычной манере старался всех подбодрить заверением, что скоро Дэн очнётся здоровым, и все будет, как раньше. Вот только Максим знал, что как раньше не будет уже никогда.

Заметив, как Эрика, закрыв лицо руками, пошла одна в лес, он вдруг ощутил непреодолимое желание разделить с ней эту трагедию. Удивительно! На эту девушку он ещё вчера открыто негодовал, демонстрируя презрение всеми возможными способами, а сегодня вдруг ощутил сумасшедшее желание быть рядом. Будто она была единственной, кто смог бы хоть на долю секунды понять его чувства.

Пьяной походкой Эрика подошла к ближайшему дереву и упала на колени, глядя в о образовавшуюся от дождя лужу. Макса, который тихо подошёл и встал сзади, она, казалось, не замечала.

— Мы ведь договорились, чтобы не уходить далеко от остальных. — Максим предал своему голосу привычной строгости, пытаясь сохранять прежний образ. То, что его душа так же разбита на осколки, он не хотел показывать, да и вряд ли ее сейчас это волнует.

— Договаривались,— прошептала Эрика, не отрывая глаз от своего отражения в луже. — Но ты последний, кто имеет право напоминать мне об этом.

— Да, — пришлось согласиться Максу. — Но, надеюсь, мой пример отныне станет предостережением для всех, кто захочет уединится.

— Ты прав. — Она подняла на него хищный взгляд. — Особенно предостережением уединится с тобой. Поэтому пошел вон отсюда!

— Ты ненавидишь меня?

— А по-твоему, я должна тебя любить? После всего, что ты сделал с Дэном? Поверь, при других обстоятельствах я бы уже давно убила тебя, не задумываясь.

— Тогда сделай это! — воскликнул Максим и, вырвав у нее из пояса кинжал, бросил ей под руки. — Убей меня и освободи всю команду от такого подонка, как я! Возможно, вам будет легче, когда меня не станет!

Эрика недоуменно посмотрела на собственный кинжал, который наполовину лежал в луже. Ее напряжение вдруг исчезло и она лишь бессильно села на промокшую землю. Янтарные глаза немного погасли, сменив цвет на жёлтый — почти человеческий. Очевидно, неожиданный нервный срыв Макса подействовал на нее, как  внезапный дождь на лесной пожар. Вот только сожжённые в агонии нервные клетки вряд ли уже можно восстановить.

— Как бы я не хотела, но тебе лучше пока пожить. Хотя бы до конца этого путешествия. Возможно, ты еще пригодишься в окончательном сражении.

— Что ж, спасибо за оказанную доброту. Постараюсь быть паинькой,— криво улыбнулся он.

— Слушай, я только что убила Дэна. Сейчас, мягко говоря, не лучшее время для разговора со мной. Не мог бы ты просто оставить меня в покое?

— Забыла, что я пытался сделать тоже самое? И как бы парадоксально это не звучало, думаю, ты единственная, кто способен хоть немного понять то, что я чувствую.

— Ты ещё и на взаимопонимание рассчитываешь? Серьезно? — Эрика вытаращила на него злые глаза. — В таком случае я хочу напомнить, что из-за тебя мне пришлось убить человека, которым я дорожу больше всего здесь! Ты — причина того, что случилось, и я презираю тебя всей душой. Если раньше мне было на тебя наплевать, то сейчас ты единственный из всех, кого я без сожалений бы прикончила.

— Понимаю твои чувства. Я предлагал тебе это сделать, но ты соизволила отказаться. — Максим пожал плечами, с осторожностью наблюдая за реакцией Эрики. Она будто немного успокоилась, но не изменила своей позиции. — Поверь, за свой поступок я хлебну ещё сполна, в первую очередь от самого себя. Думаешь, легко жить с чувством, что хотел убить лучшего друга?

— Тогда какого черта, Макс?! — воскликнула она, не заботясь о громкости голоса. Эхо вновь затерялось вдалеке, напоминая о близости обрыва.

— Все очень просто — я стал жертвой гипноза. Энджел воспользовалась моментом, чтобы заговорить со мной, когда я был зол и раздражён до предела. Надавила на слабые места и залезла в самую душу. Чертова психопатка! Но я конечно, не отменяю того факта, что сам создал обстановку, в которой ей было легко залезть в мое подсознание. Теперь только мне за это расплачиваться. Не удивлюсь, если Дэн и Ксю никогда меня не простят.

Максим был настолько раздавлен, что совершенно не позаботился, что говорить и как, ещё и в присутствии Эрики, которая осуждала его больше других. Почему? Он и сам не понимал. Будто именно эта девушка, которую он сторонился больше всего, услышит и поймет его чувства.

— Простят оба. И Дэн, и твоя ненаглядная Ксю. Не думаю, что тебе стоит переживать об этом. — Эрика действительно немного смягчилась. Максим выдохнул, чувствуя, как ледник внутри, созданный из страха, сомнений и ненависти к самому себе, начал понемногу оттаивать.

— Совесть — это хорошо, — продолжила Эрика, наконец, удостоив его взглядом.— Это то, что отличает людей от горян и даже полукровок. Да и что говорить! Не все люди умеют признавать свои ошибки и раскаиваться в содеянном.

— Я не ослышался? Это было что-то вроде одобрения от тебя ?

— Не льсти себе, блондинчик! Мне не расхотелось разукрасить твою физиономию. — Эрика стрельнула на него наигранно зловещим взглядом с тенью улыбки на губах. У Макса внутри ёкнуло. — Но справедливости ради вынуждена признать, что твое раскаяние достойно прощения и даже уважения. Возможно, ты не настолько ущербный, каким казался мне поначалу.

— Ого! Неужели кто-то вроде тебя сказал мне подобное? Это довольно приятно, черт побери!

Эрика прыснула от смеха и все-таки отвесила ему небольшой подзатыльник — совсем как Ксю Дэну. Это был хороший знак, намекающий на то, что стена недопонимания между ними начала давать трещину.

— От кого-то вроде меня, это типа от хладнокровной твари, которая не умеет чувствовать? Такими ведь ты считаешь полукровок? — Эрика наклонила голову, не переставая изучать его глазами.

— Ну, если не считать, что от слов хладнокровной мне стало по настоящему тепло, то, вероятно, я немного ошибался на ваш счёт. — Максим не смог скрыть смущённую улыбку. — Но буду честным — я все ещё не понимаю, кто вы с Дэном на самом деле такие и что творится у вас внутри.

— Если от моих слов тебе стало тепло, то мне остаётся тебе лишь посочувствовать. Вероятно, ты ещё более несчастный и одинокий, нежели я. А ещё у тебя настолько низкая самооценка, что я, честно, даже не знаю, как на это реагировать.

 Дождь гладил короткие волосы Эрики и по шее стекал вниз. Максим, как заворожённый, наблюдал за игрой света в дождевых каплях на ее коже. Вся его сущность жадно впитывала каждое слово девушки, как желанный эликсир жизни. Удивительно! Эрика ведь и не льстила, да и не проявляла к нему абсолютно никакого интереса, кроме как излагала мысли вслух. Почему же ее общество сейчас для него настолько комфортно и умиротворяюще? Он будто впервые смог снять маску идеального парня, и просто побыть собой, не беспокоясь, что о нем подумают. А ещё впервые не стеснялся своих слабых сторон, которые прежде скрывал за показной гордостью.

— Ты права. Я настолько приклеил маску к лицу, что теперь мне сложно ее снять и увидеть, кто я на самом деле такой. Но то, что случилось, послужит для меня уроком... — Максим тяжело вздохнул и сжал ладони в кулаки. Воздуха не хватало, и странная одышка начала одолевать лёгкие. — А ещё я только сейчас понял и осознал, что моей истории с Ксю пришел конец. Хочу поставить точку и пойти дальше с новыми жизненными уроками.

— Ничего себе! Ты так просто готов отказаться от своей любви? — удивлённо приподняла брови Эрика.

— А любовь ли это? Вот в чем вопрос, — грустно улыбнулся Максим. — Тяжело все отдавать человеку, который настолько сосредоточен на ком-то другом, что совершенно не в состоянии разглядеть твою душу. Я ведь тоже нуждаюсь в любви и поддержке. Все отдавать, не получая ничего взамен — это больно. Я устал стучаться в закрытые двери.
 
Максим сделал паузу, пытаясь прислушаться к шёпоту собственного сердца. Его тяга к Ксю никуда не исчезла, но это чувство было так далеко от чего-то теплого, спокойного и комфортного. Словно его любовь к ней просто не могла существовать отдельно от боли и постоянных попыток самоутвердиться. С ней Макс будто выжимал из себя свои лучшие стороны, в то время как настоящий он плакал где-то в сторонке, как беззащитный ребенок. Будто ему постоянно нужно было соревноваться с Дэном, чтобы стать лучшим в ее глазах.

— Невзаимная любовь — это больно и так утомительно. В погоне за ней, я будто и себя настоящего растерял,— продолжил Максим после небольшой паузы. — Но знаешь,
сейчас я наверное, начинаю понимать, почему ты, Ксю и даже Энджел выбираете его. Потому, что Дэн всегда такой, какой есть. Его не волнует мнение других людей, он действует так, как сам считает нужным, не опираясь ни на чьи ожидания. И это, правда, круто.

— А вот здесь ты не прав, — уверено покачала головой Эрика. — Дэн так же, как и ты, предпочитает скрывать свои слабости за маской бесстрашного хладнокровного парня, который ничего не чувствует, и не умеет любить. Плохой из тебя психолог, однако, если за столько лет дружбы ты не успел познать его настоящего! Порой мне кажется, ты сам идеализируешь Дэна, а потом бесишься, что не такой, как он, в реальности являясь во многом лучше.

— А вот сейчас ты мне точно льстишь! — От смущения уши Максима начали пылать, но волна раздражения, последовавшая за этим, вмиг его отсудила. — Если я во многом лучше, почему же ты изначально влюбилась в него? Меня то ты первая увидела, но осталась совершенно равнодушной. Если я во многом выигрываю, почему вы все выбираете его?

— Ну, я буду нечестной, если скажу, что Дэн не привлекает меня, как парень,— пожала плечами Эрика, глубоко задумавшись. — Но это чувство так далеко от настоящей любви. Оно что-то на уровне инстинктов и похоти, когда хочется получить желаемое, не подключая к этому разум и даже сердце. Увидев его впервые тогда на вечеринке, я ощутила похоть и желание. Да, да, ты не ослышался! Девушкам тоже порой знакомы эти чувства. — Эрика толкнула в плечо слегка опешившего и смущённого Макса. — Но внешняя привлекательность не всегда является гарантией того, что это именно тот человек, о котором ты мечтала... А мечтала я о своем другом. Мне не нужен был сильный крутой парень, который прекрасно разбирается в видах холодного оружия и сосредоточен на битвах. Мне нужен был чуткий, любящий человек, который заботился бы обо мне, проявлял нежность и любил больше всего на свете. Который бы имел тонкую душевную организацию и смог бы научить меня видеть и чувствовать жизнь с другого угла — не такого, как я привыкла. Я сама сильная. Жизнь и обстоятельства вынудили меня быть такой. Но душа моя всегда хотела тепла, нежности и настоящей любви. Поэтому я понимаю, что с Дэном мы настолько сильно похожи, что просто не сможем быть вместе. И мне и ему необходимы полные противоположности. Поэтому я прекратила развивать в себе эти чувства к нему, и скажу честно — у меня это неплохо получается.

— Но ты ведь сказала, что он самый дорогой человек для тебя здесь.

— Это правда. Но это не значит, что я люблю его, как парня. Да и...— Ее голос дрогнул, а дыхание сбилось. — Я так же, как и ты решила, что наша история с ним закончена. Дэн останется для меня близким человеком, но уже в роли друга.

— Мне кажется, мы приняли верное решение. Как бы тяжело не было, мы справимся.

Максим скользнул взглядом по ее лицу, анализируя каждое слово, а ещё почему-то не мог отвести от нее восхищённых глаз. В ту минуту Эрика казалось ему чуть ли не богиней — кем-то вроде Энджел — чертовски красивая, сильная и такая же травмированная, как и он сам. Впервые кто-то смог вызвать в нем что-то на подобие того, что он все время ощущал, глядя на Ксю.

— Ты очень сильная, Эрика. А ещё очень мудрая и зрелая. Мне бы следовало многому поучится у тебя, но не уверен, что получится. Кажется, я проиграл по всем фронтам и мне лучше просто сдаться. 

— Нет! — Эрика вдруг коснулась ладонью его щеки и повернула его к себе. Максим даже опешил от неожиданности, не смея пошевелиться. — Все изменится тогда, когда ты выйдешь из тени Дэна и станешь только собой. Когда перестанешь сравнивать себя с ним и мериться талантами, привлекательностью и достижениями. Ты— это ты. Ты не станешь им, а он не станет тобой. Ты крутой и без него, Макс. Вспомни свои достижения и поверь в них снова, не сравнивая себя с ним. Просто будь собой, и ты сразу ощутишь, как легче тебе станет жить.

Максим забыл, как дышать, утонув в ее необычных золотых глазах. Как же давно никто не говорил ему ничего подобного! И как давно он не стыдился своих слабых сторон, которые прежде прятал за маской. Сегодня он был настоящим и полюбил это состояние.


***

Вероятно, Дэн не знал до конца, на что шел, когда попросил себя убить. Да, он успел ознакомиться с ранениями, пытками во сне, которым подвергала его Энджел, и даже медленной смертью от заражения крови. Ему, правда, казалось, что он готов уже ко всему. Пережить несколько секунд ужаса — сущий пустяк, по сравнению со здоровым телом и хорошим самочувствием после. Но, как оказалось, быструю смерть в трезвом сознании, подкреплённую готовностью ее принять, он все-таки, недооценил.

Это было больнее, чем он думал, намного больнее. Сначала резкий толчок в грудь, хруст собственных костей, затем ощущение взрыва внутри и агония. Несколько минут пожирающего ужаса, когда мир вокруг медленно разбивается на несвязные кадры, и впоследствии— пустота. Будто кнопку выключили и все резко закончилось.

Когда он снова открыл глаза, казалось, не прошло даже минуты. Боли больше не было, слабость в теле исчезла, жар спал и картинка перед глазами вновь прояснилась. Над ним склонились встревоженные лица друзей: парни выглядели испуганными и виноватыми, а девочки, увидев его воскресение, тотчас принялись плакать. Ксюша, которая, вероятно, обнимала его до оживления, едва не задохнулась от истерики. Максим и Эрика стояли немного дальше остальных и выглядели подавленными, виноватыми и одновременно радостными, что он вернулся к жизни.

 Дэн погладил Ксюшу по голове, шепнув на ухо какие-то ободрительные слова, и, мягко отстранив ее, поднялся с земли. На месте, где он лежал, образовалась огромная лужа крови, которая успела испачкать одежду, тело и волосы. Дождь немного смыл красные потёки, но вот вряд ли он так же смоет все случившееся из памяти.

— Спасибо. Это был прекрасный удар. Я умер достаточно быстро и теперь чувствую себя превосходно. Можно хоть сейчас отправляться в дорогу, — сказал он Эрике, которая не сводила с него встревоженных глаз.

— Ты жестокий, Дэн, — выдохнула она в ответ, сменив виноватый вид на злость. — Решив пойти на этот шаг, ты совершенно не подумал о чувствах других, которые будут смотреть, как ты умираешь. А ещё ты был мертвым больше часа. А теперь представь, что в этот момент стало с нервными клетками твоей ненаглядной Ксю.

Дэн немного опешил от ее слов. Посмотрев в сторону подруги, которая до сих пор не могла прийти в себя, он ощутил себя самой последней тварью.

— Простите, — прошептал он, сжав ладони в кулаки. — Но вы должны понять, что мы на войне. Дальше могут ждать ещё большие потрясения, поэтому нужно вырабатывать стойкость и выносливость.

— Конечно. Главное психом потом не стань. А то погляжу, ты уже близок к этому. — Эрика покачала головой, очевидно на что-то намекая. Только сейчас Дэн заметил, что его руки дрожат, как у старика, хотя он не чувствовал ни холода, ни страха, ни какого другого потрясения.

— Я справлюсь. Подумайте о себе.

Он протянул руку Ксюше и помог ей встать. Хотел извиниться снова и обнять, но в последний момент сдержался. Он не должен подавать виду, что дорожит ею больше всего. Мало ли, что ещё потом может случится. Подойдя к своему мечу, который валялся недалеко от него и был испачкан его собственной кровью, Дэн поднял его и вытер чистой стороной своей футболки.

— Прежде, чем вы отойдете от стресса и начнёте винить Макса, я хочу сразу же сказать — это не его вина. Энджел проникла в его сознание и решила убить меня его руками. Подобное может случиться с каждым, кто будет далеко отходить от остальных и неосторожно себя вести. Поэтому пожалуйста, будьте бдительны.

— Ты сейчас серьезно? Сможешь простить меня после всего, что я натворил? — не поверил своим ушам Максим и тут же вскинул на него настолько шокированные глаза, что Дэн с трудом сдержал улыбку:

— Я ещё не настолько тупой, чтобы держать обиду на поступок, совершенный под действием гипноза. Поэтому давай просто забудем обо всем, что произошло. Конфликты нам теперь ни к чему.

Глаза Максима стали влажными. Он лишь кивнул и потупил взгляд, будто не считал себя достойным смотреть в его сторону. Дэн почувствовал в груди то  забытое тепло, которое он ощущал каждый раз, когда они оба приходили друг другу на помощь в прошлом. Когда готовы были горой встать друг за друга и не считали победы, как показатель, что кто-то лучше-сильнее-краше. Когда они ещё были настоящими друзьями и даже если ссорились, то мирились быстро и охотно, не выясняя, кто виноват больше. Что, если не все ещё потеряно? Дэн хотел в это верить.

— Ладно, давайте вернёмся к рюкзакам, приготовим что-то поесть и отправимся дальше, — сказал он, кивнув в сторону их недавнего причала. Ребята еще не отошли до конца от шока, которое породило его убийство. Марина не отлипала от Кости, спрятав лицо в его грудь. Боря  нервно толкал ботинком огромный булыжник, а Ксюша была похожа на тень, глядя себе под ноги стеклянными глазами. И хотя сам Дэн переживал не меньшее потрясение от недавних событий, он почему-то не смог себя заставить подойти к ней и заверить, что все будет хорошо. Возможно, боялся выдать нервную дрожь в теле, но скорее всего, опасался нежелательного надзора со стороны— его нового вида паранойи.

Дождь, наконец, закончился и стало немного теплее. Ребята успели здорово намокнуть, замёрзнуть и вымотаться психологически после случившегося. Дэн же ощущал себя настолько отдохнувшим и здоровым, что готов был сейчас же сражаться с очередной нечистью. Жаль только, что эмоционально он чувствовал совершенно противоположное — будто его пожевали и выплюнули в грязь, от которой невозможно до конца вымыться. Вот только никому об этом знать, естественно,не обьязательно.

Правда, стоило ему вырваться вперёд, Ксюша подбежала к нему и крепко обняла сзади, видимо, даже не думая о том, что подумают другие.

— Как ты мог так поступить?! Дурак! Ненавижу тебя!

Она ударила его кулаком в спину, а затем прижалась так сильно, что Дэн так и замер на месте, ощущая касания ее тела.

— У меня не было другого выбора.

— Выбор есть всегда.

— Значит, это был мой выбор.

— А если бы ты не воскрес? Если бы ты умер по-настоящему и уже навсегда? — Ксюша сжала его плечи до боли, боясь выпустить из объятий. Дэн бросил острожный взгляд за спину, опасаясь наткнуться на яростный взгляд Максима. Но к его удивлению, тот был полностью сосредоточен на Эрике, что-то живо с ней обсуждая. С каких пор эти двое начали общаться? Раньше они на дух друг друга не переносили.

— Ксю, можешь пообещать мне одну вещь? — Он повернулся к подруге лицом, взяв ее за кисти рук. — Никогда не сомневайся в моих решениях. Даже если я буду не прав, пожалуйста, верь в меня до конца. Если ты будешь верить в меня — я воскресну даже из пепла. Это моя единственная просьба.

— Обещаю. — Она с трудом подавила подступающие слезы. — Обещай и ты, что больше никогда не допустишь такой ошибки, из-за которой придется вновь умереть.Что будешь хвататься за жизнь даже в тех ситуациях, когда это будет казаться невозможным.

— Даю тебе слово.


***

По старому времени приближался вечер, поэтому было принято совместное решение остановится на ночлег. Из-за его болезни и последующих происшествий, они прошли не больше десяти километров, что казалось совсем немного по сравнению с прежними пройденными маршрутами. Конечно, спешить погрузится в пучину зла, которое ожидало в мертвом лесу, никто не спешил. Да и вряд ли тогда получится ещё отдохнуть, так как останавливаться на ночлег в том проклятом месте — настоящее самоубийство.

Вопреки просьбам Ксюши не рисковать, Дэн хорошенько вымылся в маленьком пруду в нескольких метрах от поваленного дерева, где они разбили лагерь. Благодаря гелю для душа и чистой одежде получилось немного успокоиться и избавится от странной дрожи, которая одолела его после второй смерти. Так же по настоянию подруги он выпил немного успокоительного на травах, которое прихватил Костя. И хотя Дэн до последнего отказывался от подобного способа снять стресс, уверяя, что спокоен, как удав, пришлось согласиться, хотя бы ради прекращения этого проклятого тремора. Он и сам не понимал, что происходит с его телом и психикой, предпочитая не копаться слишком глубоко в мыслях.

 Ребята на скорую руку приготовили ужин, развесили на деревьях мокрую от дождя одежду и расположились на ночлег. Дэн чувствовал себя отдохнувшим и полным сил после воскресения, поэтому согласился присмотреть за остальными. Им точно нужно хорошенько выспаться перед дорогой и будущим стрессом, который будет поджидать их в проклятом лесу. Дэн же, посетив то ужасное место ночью и пережив уже дважды настоящую смерть, казалось, умертвил собственные нервные клетки. И хотя его тело думало иначе, изводя дрожью и учащённым пульсом, ум продолжал оставаться холодным и беспристрастным. 

В первые два часа, когда ребята уснули, он повторял боевые приемы, подтягивался на ветке дерева и делал для ребят новые заострённые на конце палки. Красная ночь мерцала переливающимися багряными песчинками, которые кружили в воздухе после того, как туман рассеялся. На черные, влажные от недавнего дождя ветки переодически садились странные зловещие птицы с красными узкими глазами. Они подозрительно не издавали никаких звуков, да и нападать не думали — просто наблюдали издалека. Несколько раз Дэн заметил огромных неизвестных жуков, ползающих в черной траве. Интересно, эта вся живность тоже с Горана? Как бы там ни было — выглядело все это мерзко и довольно тревожно, хотя после всего, что случилось, Дэн уже привык к подобному.

По истечению четырех часов, он, наконец, присел на землю и прислонился к дереву, чувствуя лёгкую усталость. Ребята спали так крепко, что за все это время никто из них даже ни разу не проснулся. Дэн не спешил их будить. Шести часов полноценного отдыха должно быть достаточно, чтобы восстановить силы, поэтому он терпеливо ждал, когда кто-то проснется и составит ему компанию. От скуки и ярких красных оттенков вокруг, его глаза немного устали, поэтому Дэн незаметно для самого себя погрузился в лёгкий омут дремоты.

Абсолютная чернота была такой успокаивающей и комфортной. Так хотелось отключится хотя бы на несколько минут и увидеть какой-то приятный сон. Лёгкий ветерок коснулся его лица, запутался в волосах и донес приятный аромат полевых цветов. А через секунду он ощутил чьё -то трепетное касание.

Теплая нежная ладонь коснулась его  щеки, пальцами провела по контуру губ и скользнула за шею. Дэн боялся пошевелиться, выдав себя, и тем самым, прекратить эти незабываемые ощущения. Если Ксю решила таким образом проявить свои чувства, ее нужно немедленно остановить, пока вездесущие глаза Энджел не заметили этого. Надо бы все прекратить, но, черт возьми, так не хотелось этого делать! Дэн просто замер на месте, боясь открыть глаза и выдать, что на самом деле не спит. Тем временем нежные пальцы касались его шеи, а теплое дыхание и запах цветущих лугов дурманил рассудок, требуя продолжения. А ещё через секунду к его губам прикоснулось что-то теплое, мягкое и такое манящее. Дэн неосознанно приоткрыл губы, не в силах противостоять соблазну поцелуя, как внезапно его разбудил испуганный голос Ксюши.

— Дэн!

— А? Что? — Он не понимал, что случилось. Почему она внезапно решила его разбудить? Черт возьми! Как он мог настолько забыться? Что за непростительная самонадеянность?

— Ты в порядке? — Ксюша смотрела на него так, словно увидела призрака. В ее глазах стоял ужас и боль. Что за странная реакция?

— Прости, я чуть задремал, — неловко протянул он. — Да и, кажется, я немного увлекся... Не мог заставить себя это прекратить.

Он не смог скрыть улыбку, да и его пылающие щеки, очевидно, только подчеркивали его смущение.

— Значит ты все чувствовал? — воскликнула она, не сдерживая нотки отчаяния в голосе.

— Да... Я ведь не спал Ксю. — Он сделал паузу в попытке подобрать правильные слова. — Но мы не должны этого делать, как бы не хотелось... Только не здесь и ни при этих обстоятельствах.

— Дурак! — внезапно разозлилась она. — Я же сказала, что больше не буду к тебе лезть! Неужели тебе других мыслей в голову не закралось? И это тот, кто сегодня пятьдесят раз повторил об осторожности!

— Я не совсем понимаю, о чем ты, — совсем растерялся Дэн.

— Не понимаешь, значит? Что ж, я тебе объясню. — Ксюша опустила голову, прикусив нижнюю губу. Казалось, она готова была влепить ему пощёчину. — Две минуты назад я проснулась и угадай, что увидела первым, взглянув в твою сторону? Я даже подумала, что мне это предвиделось.

— Ты сейчас пугаешь меня. — Дэн с ужасом начал осознавать, к чему она клонит.

— Вот и у меня была такая реакция. Проснувшись, первое, что я увидела, это как Энджел собственной персоной склонилась над тобой, гладит и целует тебя в губы! Проклятье! Она ещё и выглядела настолько несчастной и нежной в тот момент, что мне показалось, что у меня едет крыша. Когда она меня заметила — тут же растворилась в воздухе, как приведение. Так легко и просто, словно делает его постоянно. Но, судя по твоему выражению лица, ты не очень-то и хотел, чтобы это заканчивалось.

Дэн настолько был шокирован ее заявлением, что забыл обо всех словах. Как он мог проявить такую непростительную оплошность? Как мог подумать, что это Ксю? Как он мог вообще допустить такую чудовищную ошибку, став пусть и на мгновение, но лёгкой добычей Нуары!

— Прости, — с трудом выдавил из себя Дэн. Сердце разбилось на тысячи осколков, которые впивались в подсознание и причиняли невыносимую боль. Он был уверен, что после того, как осознал свои чувства — никогда не предаст Ксю. Оттолкнет ради ее же безопасности, но точно не предаст. А сейчас он мало того, что непростительно ошибся, так ещё и хотел продолжения поцелуя. Нуара сейчас, скорее всего, самодовольно потирает ладони. Безнадёжный слабак!

— Зачем ты извиняешься? Было бы странно, если бы ты смог устоять. У нее-то опыта немало в подобных вещах.

— Я думал, что это ты.

— Я не настолько отчаянная, чтобы лезть к тому, кто меня отверг. Поэтому пожалуйста, давай забудем обо всех неоднозначных моментах, что между нами были. Мы только друзья. Ничего другого между нами быть не может!

— Мне очень жаль, — только и смог выдавить Дэн. Оправдываться и все отрицать было явно не в его духе, да и не к месту.

— Как бы там ни было, сейчас не время думать об этом. Сам говорил ведь... Хорошо, что ей поцеловать тебя вздумалось, а не задушить. — Ксю тяжело вздохнула, пытаясь успокоиться. Очевидно, она не планировала срываться на эмоции, понимая все не хуже его самого. Как бы там ни было, Дэн с сожалением осознал, что в их отношениях образовалась ещё одна трещина.

— И это, и случай с Максом ещё больше подтверждают, что она постоянно где-то рядом и, возможно, наблюдает за нами.— Дэн поднялся на ноги и с тревогой огляделся по сторонам. Хотелось как можно скорее стереть из памяти это происшествие, чтобы не испытывать мук совести и ненависти к самому себе.

— Главное, чтобы все мы, и ты в отдельности, не стали, как фигуры на шахматной доске,— тихим голосом протянула Ксю, стараясь не смотреть ему в глаза. — Давай поменяемся, тебе ведь тоже нужно поспать. Вон уже Боря проснулся и составит мне компанию...

— Хорошо, — кивнул Дэн. — Я не стану ее пешкой, обещаю.


***

Вопреки уверенности в том, что не сможет уснуть, Дэн таки смог отключиться. Когда он открыл глаза, то обнаружил, что ребятам удалось не только разжечь костер из влажных веток, но и сварить кашу. Продукты понемногу убывали, поэтому было принято совместное решение есть меньшими порциями.  Вряд ли в ближайшее время они смогут вернуться к дому Жаклин, чтобы пополнить припасы.

Погода радовала отсутствием мерзкого красного тумана и относительным теплом. Запах падали все так же отравлял воздух, но даже к нему они привыкли и перестали обращать внимание. Странно, что ощутив аромат цветущей поляны в присутствии Нуары — это не показалось ему чем-то необычным. Ведь в нынешних условиях это можно было считать дикостью, да и Ксю редко пользовалась духами. Идиот! Давно ему не было так паршиво и стыдно, как сегодня. Жить, не будучи ни в кого влюбленным, действительно намного легче и комфортнее. Таким уязвимым и слабым он себя давно не ощущал. Если не научится контролировать эти чувства — это в конечном итоге, может погубить всех.

Когда они двинулись в путь, то обнаружили, что идти дальше по выбранному маршруту практически невозможно из-за слишком большого количества кустов, колючек и поваленных деревьев. Было принято совместное решение вернутся к главной дороге и, обойдя мертвых голубей, проложить двигаться к проклятому лесу. К счастью, их оказалось меньше, чем предполагалось, и вскоре двигаться дальше им ничего не мешало.

Ксюша постоянно держалась рядом с Борей, что-то живо с ним обсуждая. В недавнем прошлом на его месте всегда был Дэн, и тогда казалось, что так будет всегда. Что же тогда лучше — любовь или дружба? И как они оба дошли до такой жизни, что переступили прежнюю несокрушимую грань? 

Максим снова шагал рядом с Эрикой впереди остальных. Похоже, этим двоим действительно стало комфортно в обществе друг друга. И хотя они пока мало походили на влюблённую парочку и постоянно спорили, Дэн не мог не отметить того, что они, кажись, нашли точки соприкосновения. Даже на Ксю Максим не обращал внимания, хотя заверял Дэна в том, что будет продолжать ее добиваться. Что ж, хотя бы одно приятное наблюдение за сегодня, что не могло не радовать.

Увидев впереди знакомое озеро, Дэн ощутил прилив тревоги, вспомнив о Рин. Бедная русалочка! Она, наверное, уже давно умерла, даже не успев насладиться жизнью в новом озере. Впрочем, надежда умирает последней, поэтому Дэн решил на всякий случай проверить. Переглянувшись с Эрикой, которая тоже вспомнила об их новой знакомой, он подошёл к крутому скалистому берегу и склонился к воде.

— Рин! Ты здесь? Рин, это я!

 Озеро заметно уменьшилось в размерах и покрылось зеленой липкой грязью. От ранее белоснежных и жёлтых лилий остались лишь черные, отвратительные на вид комки гнили.
Эрика коротко доложила остальным об их совместном приключении, поэтому никто не стал задавать лишних вопросов. Лишь обречённые вздохи и шёпот за спиной намекали на то, что догадки Дэна, скорее всего, правдивее некуда.

Однако через несколько длинных секунд, вода, наконец, колыхнулась и оттуда показалась чья-то рука. Неужели?! Дэн без раздумий погрузил ладонь в липкую грязь и тут же вытащил русалку на берег. Она уже почти не дышала. Лишь большие желтые глаза еще хранили искорки жизни, угасая с каждой секундой.

— Ты все-таки пришел, — промолвила она синими, безжизненными губами. На теле Рин кровоточили глубокие трещины, а кожа стала серой и сморщилась. Ужасное, шокирующее зрелище. Дэн с трудом подавил хриплый стон.

— Прости меня. Я не смог этого предотвратить, — глухо прошептал он, чувствуя вину за то,  что подарил ей лишнюю надежду. Изнутри разъедало паршивое, ядовитое чувство необратимости, будто все хорошее уже навсегда потеряно.

— Не вини себя, мой принц. Увидеть тебя перед смертью — уже бесценный подарок для меня. Спасибо, что вспомнил. — Рин сделала попытку улыбнуться, и тут же поморщилась от боли. — Оставь меня в воде, и однажды я расцвету здесь белой лилией, когда вернётся солнце. И, пожалуйста, живи...

Это были ее последние слова. Затем она вздохнула последний раз и устремила в небо безжизненный остекленевший взгляд. Дэн сгорбился над телом русалки, пытаясь подавить острое желание расплакаться. Ребята стояли над ним, опустив головы. Никто не задавал лишних вопросов. Красная ночь уничтожила все, что было его частью, не имея власти только над ними.

Дэн погрузил тело Рин в воду и шепотом прочел молитву. Он не успел привязаться к ней, но ее смерть оказала сильное влияние на его и так уже сломанную психику. Внутри образовалась еще одна дыра,  будто предыдущих было недостаточно.

Через несколько минут они вновь двинулись в путь. Дэн знал, что мертвый лес находится уже совсем близко, поэтому внимательно следил за каждым подозрительным шорохом. Больше не слышалось кваканье лягушек и плеск воды вдалеке, не было шума от насекомых и пения неизвестных птиц. Вскоре они должны выйти к отравленному болоту — границе между прежним некогда прекрасным миром и мертвым лесом. Черные тучи над головой стремительно двигались в сторону запретной зоны, а красный сумрак вокруг смешался со тьмой.

Внезапно резкий звук, напоминавший карканье ворон нарушил вездесущую тишину и заставил ребят поднять головы. Они тотчас попятились от вида большого количества черных птиц, летевших в сторону проклятого леса. Именно эти существа, похожие на воронов, уже не раз наблюдали за Дэном и остальными, впрочем, ни разу не нападая. Сейчас было так же — они просто пролетели над головой, ударяясь друг об друга, словно страдая от припадков бешенства, но не стали их трогать.

Переглянувшись с друзьями, Дэн сообщил, что скорее всего, они у цели, и вырвался вперёд. Вдалеке виднелся небольшой просвет, лес значительно поредел, а вокруг стояла такая удушающая вонь, что начала болеть голова. Наконец, перед ними раскинулось огромное болото, которое с этой стороны казалось мельче, чем во время предыдущего путешествия Дэна. Поверхность воды и суши пестрила огромным количеством дохлой живности: мелкой рыбы, крыс, и множеством других непонятных тварей.

Впрочем, мертвый лес, что находился прямо за болотом, пугал куда сильнее. Конечно, ничего нового, и неожиданного никто не увидел, если не считать огромную черную тучу, которая угрожающе нависла прямо над верхушками деревьев. Концерт из непонятных, леденящих душу звуков впереди так же остался прежним.

 Дэн протяжно вздохнул и проверил, все ли в порядке с мечом за спиной.Что ж... Дальше их ждёт ещё больший ад, чем то, что они оставили позади.