Медовый месяц

1

Ева, гид-переводчик таможенной службы, обнаружила кольцо только дома. Вернее, это был мужской перстень – изящный, тонкий, с замысловатой вязью печатки. По тщательности выделки мельчайших деталей сразу становилось понятно, что это не какая-то рядовая поделка, а подлинное произведение искусства настоящего мастера. Вещь с настолько древней аурой можно было встретить разве что в музее – и то не всяком.
Считывать ауры Ева научилась у слепой эльфийки Жанны – соседки по лестничной клетке. Конечно, получалось это у неё далеко не так хорошо, но здесь случай был бесспорный.
– Красивый, конечно, перстенёк, – отметил Галик, на секунду оторвавшись от компьютерного экрана. – Это мне? Спасибо, но… Небось, опять все наши денежки ухрюкала? Снова нам полмесяца на синтепище сидеть?
– Успокойся! – возмутилась Ева. – Это не тебе! Я вообще не знаю, откуда оно взялось – сунула руку в карман – а оно там.
Поднаторевший на детективах Галик тут же выдвинул рабочую версию: поскольку Ева – сотрудник «Врат» (особого пункта пропуска между мирами), то её элементарно использовали. Незаметно подкинули предмет: своего-то сотрудника проверять не будут, а потом вещицу опытный карманник выудит обратно. Отсюда два вывода: первый – вещь обладает значительной стоимостью, и второй – мафия контрабандистов вот-вот пожелает возврата. В его теоретическом построении всё было очень просто, оставалось лишь уточнить, когда кольцо попало в карман Евиной служебной униформы.
– К тебе кто-нибудь приближался?
– Да вроде нет… Погоди. Один гном вроде бросился обниматься, но потом выяснилось, что обознался. Очень извинялся. Такой вежливый турист. Ты думаешь?..
– Естественно! Что и требовалось доказать. Поздравляю, жена, ты влипла в криминальную историю!
Ева пробормотала что-то на гномьем.
– Что ещё за непонятные звуки? Если хочешь моей осмысленной реакции, выражайся яснее. Я не полиглот, как ты! – с преувеличенным негодованием возмутился Галик.
– Я сказала «и что теперь делать?». Сообщить в полицию?
– Само собой. Нам неприятности с законом не нужны. Вещь-то, видимо, дорогая. Скорее всего, редкость из коллекции какого-нибудь обалденно крутого правителя. А может, и что-то из сакрального: святыня или артефакт для ритуального поклонения. Короче, желательно срочно избавиться. Хотя жаль. Это ж готовый сценарий для сериала! С приключениями. Эх!
Галик, мечтательно прищурился, рассматривая переплетение тончайших – тоньше волоса – серебряных нитей, образующих затейливый узор. Который к тому же изменялся в зависимости от того, под каким углом на него взглянуть.
И тут ворвалась соседка Жанна. Без стука, что среди эльфов – да и не только среди них – считается вопиющим нарушением приличий.
– Что это у тебя?! Покажи!
– Вот, – Ева протянула на ладони колечко. – Подбросили. Что скажешь?
Эльфийка, попытавшись было ощупать вещицу, внезапно отдёрнула руку. Высокий гладкий лоб её прорезала вертикальная складка.
– Ты не надевала его? Не вздумай! – встревоженно бросила она. – Или уже?
– Пока нет…
– Уф, успела, – успокоилась Жанна.
– Да в чём дело-то?!
– Ты хоть представляешь себе, что это?
– Как я могу что-то представлять? – возмутилась Ева. – Я его первый раз вижу!
Среди более-менее одноликой людской массы Жанна стояла особняком. Мнением Жанны Ева дорожила, признавая за эльфийкой не просто жизненный опыт, но и мудрую пронзительность ощущений, свойственную её народу. И одной из максим, время от времени изрекаемых соседкой, была та, что ничто на свете не происходит случайно, и если кто-то не ощущает закономерной необходимости происходящего, то лишь в силу недостаточной внимательности. Конечно, высказано это в своё время было гораздо более гладко и изящно, но суть оставалась именно такой. Впрочем, пространно разглагольствовать на отвлечённые темы эльфийка не любила.
– Какая разница, что собой представляет сей чуждый нашему дому предмет, – встрял Галик, назидательно подняв палец, – если всё равно его нужно сдать в полицию?
– Ох, мне и правда ведь теперь придётся тащиться неведомо куда, – вздохнула Ева. – Да потом ещё и отвечать на кучу вопросов… А я так устала! Вы не представляете, как не хочется!
– А и не надо, – тут же согласился молодой муж. – Ты имеешь полное право обнаружить его только завтра. Так и в протоколе запишем. Мол, проснулась утром, хотела постирать униформу, а в кармане…
– Нет, – отрицательно качнула головой Жанна. – Надо избавиться от него как можно быстрей!
– Да почему?
Но Жанны уже не было в комнате. Остался только лёгкий запах жасмина – эльфийка была непревзойдённой мастерицей ароматов.
Всё разрешилось само собой. Внезапно последовал вызов с незнакомого номера: звонил вежливый офицер специальной службы, представившийся как Гобус арДолл, и первое, что услышала Ева, это предупреждение, что связываться с полицией не требуется: всё, что нужно, уже доложено кому следует.
– Да, но как быть с кольцом?
– Пока никак. Пусть побудет там, где находится сейчас, главное – не потеряйте. Кстати, на всякий случай уточняю: подразделению охраны даны соответствующие инструкции, вы в полной безопасности. Мы будем незаметно наблюдать, кто попытается выйти с вами на связь, и таким образом раскроем всю  преступную цепочку. У вас же в принципе не должно возникнуть никаких неприятностей. Более того, на время операции вы будете зачислены в штат и получите компенсационные выплаты.
– У меня с завтрашнего дня отпуск. Мы с мужем уже взяли билеты и как раз завтра собирались отправиться в путешествие. Спасибо за предложение, но ни о какой дополнительной работе не может быть и речи, – отказалась Ева.
– Никто на ваш отпуск и не претендует! Отдых и будет вашей работой. И прилично оплачиваемой работой, подчёркиваю. Нужно просто вести себя естественно, словно вы ничего не знаете об артефакте.
– То есть мы можем ехать?
– Конечно. Некоторая сумма командировочных расходов уже переведена на ваш счёт. Если понадобится больше, вопрос тоже можно решить положительно.
– О, это мне нравится! – оживился Галик. – Наше с тобой существование начинает обретать смысл!
– То есть, нам действительно ничего не придётся делать? – педантично уточнила Ева.
– Решительно ничего, – уверил Гобус арДолл. – Просто отдыхать. Знаете, я даже вам чуточку завидую!
Ева вздохнула. Конечно, если рассмотреть ситуацию в положительном ключе, ей здорово повезло. Единственное, что оставалось непонятным – как Гобус узнал, что перстень находится у неё? Хотя, впрочем, камеры слежения никто не отменял…


2

Пляж, как и ожидалось, был восхитителен. Настойчивое солнце, успевшее с утра окрасить загаром не одну сотню спин, роняло щедрый луч в бокал с тоником, который Ева держала в расслабленной левой руке. Правой рукой она так и сяк поворачивала только что подаренного ей Галиком глянцевого краба, восседавшего на ребристой плоской ракушке с надписью «На память о незабываемом». Некоторая логическая несообразность данного тезиса осталась проигнорированной, поскольку рассуждать в расслабляющей курортной обстановке Ева считала излишним. Согласно её внутреннему ощущению, отпуск у них начинался весьма неплохо.
Пресловутый перстень был заменён вполне приличной имитацией, которая теперь по настойчивой рекомендации Гобуса вызывающе красовалась на безымянном пальце Галика (бандероль с дубликатом словно по волшебству материализовалась в почтовом ящике). Подлинный же раритет молодожёны хранили на дне спортивной сумки небрежно завёрнутым в старую майку Евы по принципу «хочешь что-то спрятать – положи на самое видное место». Дело в том, что подлинное кольцо обладало специфичной аурой, отсутствие которой могло насторожить преступника. Поэтому, по настоянию арДолла,  приходилось держать артефакт поблизости.
– Обычный человек наверняка ничего не почувствует, но толкового мага просто так не провести, – заметил он. – А таковые среди злоумышленников вполне могут быть.
Ну, маги там или не маги, но такое простое условие выполнить было нетрудно. Таким образом, охота началась. И хотя никто пока не проявлял интереса ни к их вещам, ни к самим отпускникам, фантазёр Галик уверял, что вокруг так и снуют толпы замаскированных агентов, выслеживающие подлых контрабандистов.
– Как ты думаешь, Гобус – это настоящее его имя? – задумчиво спросила Ева.
– Какая разница? Главное – денежки, которые упали на наш счёт, вполне настоящие! Остальное, по-моему, второстепенно.
– А я всё думаю… Неужели эта вещица так важна? Вот что в ней такого, что за ней так бдительно присматривают? И почему Жанна странно себя повела?
Интенсивно наслаждавшийся отдыхом Галик не ответил. На данный момент происходящее его устраивало на все сто процентов. Великолепный день с перспективой не менее великолепного вечера, и более того – впереди весь нескончаемый отпуск, которого они так ждали! Чего ещё остаётся желать?! Зачем усложнять жизнь, копаясь в том, что тебя не касается? Пользуйся результатом, раз уж тебе так повезло!
Ева в принципе соглашалась с доводами мужа, но что-то внутри не давало ей полностью расслабиться. Может быть, подспудное знание, что ты находишься под цепким наблюдением чужих глаз? Или лёгкая, совсем незаметная тревога, объяснить которую себе она так и не смогла?
Неожиданное знакомство с офицером полиции стало словно результатом такого состояния Евы – клубка сомнений, хотя и приглушённых весёлым оптимизмом Галика, но всё же занимавших какую-то крохотную часть её мыслей. Произошло это случайно. Когда лопнувший довольно далеко от берега надувной матрас внезапно сбросил с себя обременявшее его Евино тело, проплывавший рядом мужчина помог ей выбраться на берег. Конечно, она умела плавать, но от неожиданности хлебнула воды, закашлялась – и неизвестно, как бы повернулось дело, не окажись рядом этот крепко сбитый, похожий на отставного Аполлона инспектор. Удручённый событием Галик то корил себя за недосмотр, то жал ему руку – и тут же предложил выпить, не зная, как отблагодарить за оказанную услугу.
– Пустое! – отмахнулся спаситель, но предложение выпить принял с видимым удовольствием. Звали спасителя Генри Оуш.
Генри оказался приятным собеседником с адекватным чувством юмора, посвятивший сегодняшний долгожданный отгул пляжному отдыху.
– Работа, знаете ли, не должна препятствовать получению удовольствия. Всему своё время! – мягко улыбаясь, заметил он.
– Тем более, что иногда это совпадает, – в тон ему подхватил Галик.
Генри удивлённо поднял бровь:
– Что вы имеете в виду?
– Бросьте! Мы же прекрасно понимаем, что вы здесь на задании, – многозначительно подмигнул Галик. – От нас-то таиться не надо!
– Не понял. Что вы хотите этим сказать?
– Как? Вы разве не из группы прикрытия?
– Постойте. Какая ещё группа? Насколько мне известно, на данной территории никаких операций в данный момент не производится!
– Вы хотите сказать, что полиции ничего не известно о кольце?! – вмешалась Ева.
Молодожёны были шокированы, когда выяснилось, что в управлении – офицер тут же связался с соответствующим отделом – никто ничего не знает ни о кольце, ни о проводимой операции по поимке контрабандистов. Более того, никого по имени Гобус арДолл в штатном расписании не значится.
– Это не может быть чьей-то шуткой или розыгрышем? – наморщил лоб Оуш. – Хотя нет, не похоже. Перстень-то существует на самом деле…
– Да уж, – откликнулся Галик и тут же прикусил язык. Он чуть не сболтнул, что вряд ли кто в здравом уме станет платить приличные деньги, чтобы просто привести в недоумение объект своей шутки. Тем более, что возвращать их ему совершенно не хотелось – а кто знает, как сложатся обстоятельства, если заострить на этом внимание?
Некоторое время посовещавшись с начальством и получив оперативные указания, Генри Оуш повернулся к ним:
– Вот что, решено продолжать эту комедию. Но на этот раз вы действительно будете под негласным надзором. Ведение данного дела поручили мне. Раз уж получилось, что я с вами, так сказать, случайно вошёл в контакт, то и дальнейшее общение ни у кого не вызовет подозрения.
Он помолчал и добавил, понизив голос:
– Кстати, поступила информация по кольцу. Объявлен в розыск некий похищенный магический артефакт. Судя по описанию, это как раз ваша вещица. Этот перстень – усилитель.
– Что значит усилитель? – заинтересовался Галик. – Это что, я его надену и стану непобедим?
– Не совсем так. Артефакт усиливает вариации судьбы. К примеру, если надевшему его суждено было выиграть в казино незначительную сумму, то в реальности он бы сорвал джек-пот.
– Класс! – восхитился Галик. – А давайте проверим! Я сейчас быстренько надену вместо фальшивки подлинник, и…
– Не советую. Это работает в обе стороны. Если бы сегодня у вас на пальце оказался подлинный перстень, ваша жена бы гарантированно утонула.
– Вот что имела в виду Жанна, – прошептала Ева. Прошептала тихо, так что её никто не услышал.


3

После ужина молодожёны устало растянулись на широком диване посреди гостиной. Их роскошный люкс вполне оправдывал пятизвёздочную репутацию отеля. За распахнутыми створками окна притомившееся за день солнце тихо тонуло в океане, и протянувшаяся от горизонта огненная дорожка слепила глаза. Жёсткие веерные листья пальм колыхал тёплый бриз. Снизу, с крытой парусиновым тентом веранды ресторана, чуть слышно доносилась музыка. Цветы неизвестной породы, раскрывшиеся к вечеру, источали одуряющий аромат – хорошо, что клумба располагалась поодаль от окна. Наступавший вечер изо всех сил стремился быть томным и романтическим.
– Идиллия, – прикрыв глаза, пробормотал Галик. Не глядя, он протянул руку и коснулся плеча Евы – тёплого, загорелого, родного.
Конечно, им обоим было понятно, что долго так продолжаться не может: всякое везение имеет свойство быстро заканчиваться, и вот-вот должен наступить момент, когда кто-то наконец потребует вернуть артефакт. И как правильно себя вести в таком случае? Никто из супругов не мог предложить ничего конкретного. Видимо, придётся положиться на случай и действовать по наитию.
– Что ты можешь посоветовать? – не придумавшая ничего вразумительного Ева скорчила недовольную гримаску. – А, муж?
Галик, видимо, думал о том же, поэтому даже не уточнил, про что его спрашивают.
– Тебе нужно что-то умное, или так, чисто поржать?
– Желательно умное.
Галик хмыкнул и с глубокомысленным видом отвернулся, принявшись изучать обстановку за окном.
– Что, совсем нет идей? – не отставала Ева. – Язык проглотил? Не слышу конструктива! Так и будем играть в молчанку?
– Зато, когда я молчу, меня приятно слушать! – наставительно отозвался Галик. – Не форсируй мыслительный процесс, идея должна вызреть. Иначе тебе же потом будет стыдно за глупого супруга. А я не желаю ставить тебя в неловкое положение.
– Тогда выдай что-то толковое.
– Толковое? Ну ладно. Так, на всякий случай: если нам за колечко предложат миллион – я соглашусь.
– Что-то я сомневаюсь насчёт такого предложения!
– Да я тоже. Но по поводу озвученной суммы возражений нет?
Ева, наконец, поняла, что Галик попросту прикалывается и запустила в него подушкой. Общение начинало приобретать тривиальные черты, свойственные всем без исключения любящим парам в период начальной притирки характеров.
И тут в открытое окно беззвучно влетело что-то, напоминающее летучую мышь. Стремительно метнувшись туда-сюда по комнате, существо спикировало на журнальный столик и уселось там, складывая кожистые крылья. Теперь стало видно, что это никакая не мышь, а маленький рыжеволосый человечек с крылышками.
– Пикси! Это пикси! – воскликнула Ева и тут же добавила что-то на языке маленького народца.
– Не следует затрудняться, – энергично замотал головой человечек. – Я имею способность общаться на интерлинге, – голосок его оказался тонким, но не противным.
– Очень приятно, – кисло улыбнулся Галик с подчёркнутой вежливостью. – Но вы, вероятно, перепутали апартаменты, мистер… Э-э-э…
– Я Крач. Да, так моё имя. Я не совсем есть пикси. И я ничего не перепутал.
– Вот как? Тогда чем мы обязаны столь неожиданному визиту?
– Я хранитель. Моё… как это? Занятие, дело, бизнес… А! Вот оно – функция! Моя функция – поддерживать статус-кво.
Выпуклые глаза пикси озорно блеснули.
– Вы имеете кольцо. Я хранитель, – гордо повторил он.
– Вас, вероятно, прислал Генри Оуш? – догадалась Ева.
– Не знаю Оуш, – отмёл такое предположение Крач.
– Тогда Гобус?
– Не имею знакомых Гобус.
Ева недоумённо взглянула на мужа.
– Тогда откуда вы узнали о кольце, Крач? – озадаченно спросил тот.
От негодования пикси хлопнул крыльями и снова взвился под потолок. Сделав крутой вираж вокруг люстры, он уселся на рожок, изливая на Галика такой поток презрения, что Еве хватало даже случайных брызг, чтобы промокнуть напрочь.
– Я хранитель кольца! Если кто-то знает относительно него всё, то это я! Исключительно и бесповоротно! Требую немедленно усвоить данную информацию!
– Хорошо-хорошо, мы усвоим, – пообещала Ева. Профессионального терпения ей было не занимать: переводчику порой приходится иметь дело с далеко не всегда адекватными клиентами. – Но если так, не согласитесь ли вы ответить на несколько вопросов?
– А вы имеете намерение признать за собой статус хозяйки кольца? – в свою очередь поинтересовался Крач.
– Хозяйки? Ну, это не совсем так. Дело в том, что…
– Тогда я не обязан предоставить сведения.
– Ладно, я признаю, – перебил Галик. – Допустим, я хозяин. Что дальше?
– Никаких «допустим». Да или нет?
– Ну, да.
– Без «ну».
– Да! – отрубил Галик, которому уже надоела эта игра в слова. – Да, я хозяин! Теперь ты будешь говорить?
– В какой области хозяину угодно получить знания?
– Что это за чёртово кольцо, почему оно так важно и почему попало к нам?
– Имеется три вопроса, – Крач стал загибать тоненькие пальчики. – Первый. О сущности артефакта. Отвечаю: это усилитель судьбы.
– Это мы уже знаем, – вставила Ева.
– Не перебивай, женщина! Если хозяин спросил…
– Ладно-ладно, – поспешил вмешаться Галик. – Переходи ко второму вопросу.
Крач сердито блеснул глазами, но послушно загнул второй и третий пальцы:
– Последующие вопросы имеют взаимосвязь. Отвечаю совокупно. Предмет интереса хозяина стал объектом похищения с неизвестной целью. Акт кражи произвёл некто маг Арудон. Тёмный по специальности. Была объявлена тревога. Когда оный маг убедился, что шансы избежать поимки отсутствуют, артефакт был им водворён в створ врат. Так преступник избавился от основной улики. И, к сожалению, был отпущен.
– Так тот гном…
– Не имеет отношения. Случайность. Появление артефакта в конкретном месте здесь – тоже случайность. Врата могли переместить его в любой из связанных миров. Арудон или кто-то иной имеют мало шансов быстро обнаружить местонахождение.
– Но ты же смог.
– Я хранитель, – безапелляционно заявил Крач. – Я всегда знаю, где хранимое.
– Как же ты, хранитель, допустил, чтобы кольцо украли?
– Уточняю последний раз: я хранитель. Не есть сторож. Не есть охранник. Имею функцию сохранить свойства. Выбирать хозяина вещи не мой… приоритет? долг? миссия?
– Мы поняли, – остановил его Галик. – А почему бы тебе не вернуть вещицу на прежнее место?
– Мои обязанности не предусматривают данной процедуры.
– И что ты теперь будешь делать?
– Находиться рядом. Хранить. Это же очевидно.
– А если мы будем против? – спросила Ева. – В смысле, насчёт того, чтобы рядом. Знаете, Крач, без обид, но нам совершенно ни к чему ваше общество.
– Это не обсуждается. Я исполняю свой долг. Беспокойство излишне, никто меня не может видеть. Обещаю.
Галик хмыкнул:
– Кажется, дорогая, он имеет в виду, что кроме вторжения нам грозит ещё и оккупация!
– А…
– Ваша личная жизнь меня не интересует. Я буду расположен вне апартаментов, но близко. Чтобы позвать, достаточно обычной мысли. А сейчас самый подходящий момент покидать вас. Я уже убедился в сохранности.
И крылатый человечек стремительно вылетел в окно.
Галик, нахмурившись, поднялся и тщательно затворил створки, проверив, надёжно ли зафиксирован шпингалет. И плотно задёрнул шторы.
– На всякий случай, – пояснил он.

4

Случаи, как оказалось, бывают разные. В том числе и непредвиденные. Призрак появился глубокой ночью. Был он зловещ, лыс и раздражён. Любопытная луна, заглядывавшая в окно, мертвенным бликом отражалась на его голом черепе. Внепланово разбуженный Галик сгоряча метнул было в призрака графином, но результата не достиг, поскольку фантомы нематериальны: графин благополучно пролетел сквозь эфемерную видимость, достиг стены и разлетелся на куски, оставив неопрятную лужу.
Администрация отеля в лице дежурной горничной, блюдя право постояльцев на личный досуг, на звук не явилась, оставив их наедине с возникшей проблемой. Проснувшаяся Ева испуганно ойкнула и спряталась за спину мужа, прикрываясь от проблемы скомканной простынёй.
– Значится, так, – скрипучим сварливым голосом произнёс, озираясь, морок. – Артефакт завтра снесёте к вратам нумер шесть. И чтобы без баловства! Оформите посылочку вот по этому адресу…
В воздухе возникло несколько строк огненными буквами.
– Да, и не вздумайте болтать! Месть моя будет ужасной!
Призрак картинно поднял руки, величественно потряс кулаками и исчез. И тут же самопроизвольно вспыхнул свет.
– Ч… Что это было? – Ева вскинула на Галика огромные глаза.
– Видимо, тот самый тёмный маг, о котором упоминал наш добрый друг Крач, – пожал плечами тот. – Ару… Арудон, кажется? А может, и арДолл – кто его знает, вдруг он тоже из волшебников. Но то, что тут замешана магия – к гадалке не ходи.
Соображал Галик быстро, несмотря на то, что ещё несколько секунд назад находился в сладких объятиях сна.
– Но Крач же говорил, что вычислить, где кольцо, очень трудно! И ни у кого не получится так уж сразу!
– Во-первых, он мог и ошибаться, не зная истинной силы волшебника. Это раз. А во-вторых, может, вычисляли не кольцо, а хранителя. Ведь тот уж всяко должен быть поблизости от хранимого. Тоже вариант, верно?
– Знаешь, Гал, я боюсь, – помотала головой Ева. – Знаешь, я готова прямо сейчас идти в полицию. Пусть забирают свою улику! Собирайся, пошли!
Она вскочила и принялась торопливо одеваться.
– Ой, не делай себе сердцебиение! – дурашливо отмахнулся Галик, приходя в своё обычное легкомысленное расположение духа – Тебе ж было сказано: к вратам только утром. Значит, до утра можно спокойно спать. Логично? Логично. Перетерпят как-нибудь и полиция и твой Арудон. Так что ложись и не выдумывай. И свет потуши, а то ещё этот, хранитель, сдуру явится… Только его тут не хватало!
– Вот-вот, правильно, никуда ходить не надо, – вдруг раздался знакомый голос. – Успокойтесь, всё под контролем!
– Гобус! – фыркнула Ева.
– Совершенно верно, – призрачная фигура возникла точно там, где минутой ранее исчезла тень Арудона. – Теперь совершенно ясно, кто стоит за похищением. Осталось взять преступника с поличным.
– Ага, а нас при этом испепелят файерболом или случайно расплющат… Нет уж! Мы в такие игры не играем! – отрезала Ева. – Связываться с волшебниками уговору не было! Кстати, вы нас обманули насчёт того, что полиция в курсе, так что мы вам больше не верим.
Галик, отступив к окну, незаметно сделал условный жест, который означал призыв к действию наблюдателей группы Генри Оуша. Он рассудил, что лучшим решением является свести заинтересованные стороны в очном поединке – пусть уж они сами выясняют, кому из них что причитается в сложившейся ситуации. Для полноты картины он приоткрыл форточку и тихонько позвал:
– Крач!
– Соблюдаем спокойствие, – пикси, отряхиваясь, задом выбрался из-под дивана. – Я осуществляю наблюдение с самого начала… как бы поточнее выразиться… э-э-э… данных визитов. Заодно отмечаю: качество уборки напольного покрытия в номере неудовлетворительно.
– Да что же это, все врут! – воскликнула Ева. – Кто говорил: «вне апартаментов»?! А?
Маленький человечек не успел ответить – группа Оуша показала высокий класс оперативности: дверная ручка резко задёргалась:
– Откройте, полиция!
Однако Гобус не пожелал общаться с представителями закона. Досадливо передёрнув плечами, он без следа растворился в воздухе, как и предшествовавший ему Арудон.
Общение Крача с силовиками также не стало результативным. Поначалу пикси притворялся, что не понимает, что у него спрашивают, затем потребовал адвоката, а под конец и вовсе коварно ускользнул в опрометчиво открытое Оушем окно. Таким образом, инспектору пришлось довольствоваться крохами информации, которые поведали ему вымотанные бессонной ночью супруги.
Наконец, настойчивость представителей власти была удовлетворена. Сошлись на том, что кольцо пока вновь останется на прежнем месте. Повесив на дверь табличку «не беспокоить», Галик попытался подбодрить жену:
– Слава Богу, у нас хватает ума относиться к ситуации с юмором!
– Мне не нравится такой отпуск! – решительно заявила Ева. – Как хочешь, а надо избавляться от этого проклятого артефакта. Кстати, всё время забываю спросить – а откуда именно он был украден?
Ответ пришёл немедленно. Призрак арДолла словно специально ждал этого вопроса, чтобы вновь воскреснуть в дальнем углу:
– Из секретной лаборатории военного ведомства.
– Жаль, что здесь нет второго графина, – с чувством проговорил Галик.
– Не торопитесь с эмоциями, молодой человек, – откликнулся Гобус. – Если бы я мог присутствовать в вашем мире телесно, вы бы давно избавились от кольца. К сожалению, перемещения через Врата контролируются правительственным Магическим управлением, поэтому и я, и Арудон лишены такой возможности.
– А! Так вы заодно?! – не выдержала Ева. – Жулики!
– Если военные научатся управлять судьбами, обитаемые миры ждёт непредсказуемый хаос, – не обращая внимания на её слова, строго продолжал Гобус. – Такое оружие окажется пострашней всего, что хранится в арсеналах на сегодняшний день. Этого нельзя допустить. Мы, объединившаяся группа магов – как светлых, так и тёмных – придерживаемся единой позиции и предпринимаем соответствующие меры. Пока нам удаётся заметать следы, но долго так продолжаться не может. Маги Управления тоже не лыком шиты… Вы, конечно, даже не собирались отправить перстень по адресу, указанному Арудоном?
– Конечно, нет!
– А зря, это было бы оптимальным выбором в данной ситуации. Решение простое и с виду глупое, но могло и выгореть: вряд ли кто-то на той стороне всерьёз рассматривал такую возможность.
– Зачем вы солгали, что не знаете, кто украл кольцо? Не правильнее ли было объяснить всё с самого начала?
– Ну… Вначале мы, честно говоря, не хотели полностью посвящать вас в суть дела. Решили, что стоит сыграть роль полицейских агентов. Так было бы проще. Ведь, понятное дело, перво-наперво о кольце вами было бы заявлено именно в полицию – а это свело бы на нет все наши усилия по его сокрытию. В то время мы рассчитывали, что наш представитель в кратчайшее время прибудет туда, где оно обнаружится, и совершит изъятие... Но возникли непредвиденные трудности.
– Почему мы должны верить вам, а не, например, Генри Оушу?
– Просто подумайте. Я вот понятия не имею, что в голове у вашего Оуша. Вполне допускаю, что он честный и порядочный человек. Но что сделает честный полицейский, попади перстень в его руки? Сто процентов из ста, что артефакт отправится туда, где он и обретался ранее. А снова извлечь его оттуда станет на порядок сложнее: допуск ещё более ужесточится. И рано или поздно тамошние яйцеголовые сумеют разобраться с принципом его работы… Надеюсь, вы не склонны к совершению необдуманных поступков.
Маг строго посмотрел на супругов, покачал головой и исчез – на этот раз окончательно.
Что и говорить, визит Гобуса арДолла оставил их в сомнениях. Кому верить? Как поступить, чтобы потом не корить себя за неверный выбор?
– Может, заберём колечко себе для наших гнусных и извращённых целей? – в шутку предложил Галик, но Ева на этот раз даже не улыбнулась.


5

Утром разразился шторм. Мутные волны, наполовину состоявшие из взбаламученного песка, слизали с пляжей шезлонги и цветные зонтики, под которыми любители пляжного отдыха обретали вожделенную тень. Взбесившийся океан ревел, пытаясь водяными кулаками пробить брешь в бетоне набережной. Город словно вымер. Ливень явно издевался над одинокими смельчаками-прохожими, превращая в ничто все их жалкие попытки защититься зонтиками.
Не выспавшаяся Ева капризничала и придиралась к мужу по любому поводу, словно во всём случившемся был виноват именно он. И финалом стала вырвавшаяся в запале фраза:
– Мне надоело! Всё, мы уезжаем домой!
Может быть, Ева и переменила бы своё решение, но сделать этого ей не дали: с грохотом рухнула запертая дверь, и из коридора ворвались вооружённые люди в камуфляже.
– Всем на пол! Руки за голову! Лежать!
Что им было нужно, стало ясно сразу: вошедший последним командир в звании майора молча содрал с пальца Галика злополучный перстенёк. Самое интересное, что больше не было произнесено ни слова: майор, брезгливо скривив губы, махнул рукой – и бравая команда так же решительно затопала к выходу.
– Погодите! – пискнула было Ева, но Галик сделал страшные глаза  и одними губами прошептал ей «молчи!».
Положение глупее придумать было трудно. Прикрытие, наблюдение, защита – да как ни назови! – короче, обещанный протекторат Генри Оуша оказался битой картой. Конечно, куда там обычной полиции против отборных головорезов армейского спецназа!
Ошеломлённые молодожёны сидели в номере, постепенно приходя в себя. Рядом с выломанной дверью уже несколько раз крадучись проходили постояльцы, замедляя шаги и бросая внутрь настороженно-любопытные взгляды.
– Вояки приходили за своим артефактом. И думают, что получили, – рассеянно сказал Галик.
Ева вскочила и лихорадочно стала собирать вещи.
– Всё. Ни секунды больше тут не останусь.
– Погоди, – остановил её Галик. – Оставь это барахло. Брось. У нас тут ничего особо ценного. Пусть вещи так и лежат: подумают, что мы ещё здесь.
Ева остановилась. Действительно, это может дать им несколько лишних минут – если их начнут преследовать. А что так и произойдёт, было ясно. Очень скоро майору укажут на ошибку.
На улице лило как из ведра. Пожертвовав минуту, они подождали робот-такси и рванули к терминалу Врат. Денег оставалось ещё порядочно, и Галик, чтобы сбить погоню со следа, оформил билеты в какой-то совершенно посторонний мир. А Ева, используя служебное удостоверение, провела мужа в подсобное помещение, откуда они, улучив подходящий момент, незаметно прошмыгнули во Врата, затесавшись в компанию туристов, следующих на их родину. Случайный недосмотр прикреплённого к группе экскурсовода-куратора относительно численности сопровождаемых обошёлся им во вполне приемлемую сумму.
Молодожёны благополучно вернулись домой, но понимали, что это лишь передышка. И проклятое кольцо в кармашке Евиной дамской сумочки служило тому постоянным напоминанием.
А всё-таки, что теперь делать? Супруги не были уверены даже в своей, такой родной и привычной полиции. Кто их знает, этих волшебников! Похоже, действовать под чужой личиной – их фирменный почерк. Как узнать, не водят ли тебя очередной раз за нос? С этих деятелей станется. Кстати, а можно ли полностью доверять властям, передавая артефакт государству? Не случится ли так, что разгадкой его свойств просто займётся другая группа учёных? И всё равно финалом станет – как там предрекал Гобус? – хаос и всеобщая непредсказуемость судеб…
Они сидели в гостиной, не зажигая свет – Ева, Галик и забежавшая по-соседски Жанна. Ева, как на духу, вывалила соседке все их приключения и теперь ждала, что та скажет:
– Вот как посоветуешь, так мы и поступим.
Галик кивнул, соглашаясь с женой:
– И поторопиться бы надо. Вряд ли у нас много времени. Уж Крач-то точно скоро заявится.
– Кому надо было создавать то, что управляет судьбами? – с угрюмой задумчивостью спросила Жанна. – Кому понадобилось ставить эксперимент над всеми нами? И зачем такое подбросили в наш мир? Испытать нас? Вот о чём думать надо…
Никто не ответил. Под таким углом вопрос почему-то не рассматривался.
– Кольцо нужно уничтожить, – глухо продолжала Жанна. – Добра от него не будет. Смертным нельзя присваивать прерогативы богов. А последствия… Что ж, иногда приходится и отвечать за свои поступки. Но это кольцо – зло, и ему не место в нашей реальности. Я считаю – уничтожить. Такой мой вам совет. Согласны?
– Наверно, другого пути нет, – с трудом выговаривая слова, признала Ева.
– А ты, Гал, что скажешь?
– А что я? Как бы ни хотелось… Да что там. Ты, наверно, права.
– Решено. У тебя есть молоток?
– Конечно, – Галик, помедлив, взглянул на Еву, потом снова на Жанну, мотнул головой и вышел, вернувшись с инструментом. Решившись, он положил на столешницу жестяной поднос перстнем в центре и резко ударил по артефакту.
Безрезультатно. На кольце не осталось даже следа.
– А! Значит, защищён магией, – с досадой уронила эльфийка. – Ничего, попробуем  по-другому. Дай-ка его мне.
– Кольцо или молоток?
– И то, и другое.
– Что ты собираешься сделать?
– Использовать силу самого артефакта.
– А как?
– Это же усилитель, – усмехнулась Жанна. – Но чтобы подействовал, придётся надеть… Великовато, конечно, ну да ладно.
Жанна быстрым движением нацепила кольцо на свой изящный указательный палец и положила ладонь на поднос.
– Объявляю себя хозяйкой! – решительно сказала она. – И решаю судьбу кольца!
Молоток опустился с силой, которую трудно было ожидать от хрупкой с виду эльфийки. Еву передёрнуло от сочного мокрого хруста. Смертельно побледневшая Жанна, покачнувшись, прижала искалеченную кисть к груди и выбежала из комнаты. Галик, судорожно вдохнув, неподвижно замер – у него, обычно такого словоохотливого, впервые не нашлось, что сказать.
А под потолком вдруг отчаянно метнулось крылатое существо. И мгновением позже на скатерть упало безжизненное тело Крача.
Хранитель опоздал.