Решающий момент

Мгновение кажется незначительным фактором в жизни — только его
умножение приобретает важность и означает время. Уолтеру Хоксеру и в голову не могло прийти, что все его годы труда,
совокупность материальных ценностей, накопленных благодаря трудолюбию, опыту, мастерству,
честности, могут быть сведены на нет этой минимальной единицей пространства — так внезапно,
такой же мощный, такой же разрушительный, как удар молнии. Но после случившегося
это не напомнило ему о каком-либо проявлении гнева небес; для него это было
похоже на одну из преград, возведённых инженерами на реке, чтобы изменить
течение великого Миссисипи, на отмель, на незначительную
вещь, на пустяк из сплетённых ивовых прутьев, установленных под хитрым углом
против бурного течения. И всё же он видел, как бурлящие волны,
надвигаясь, словно бесчисленные табуны диких лошадей,
колеблются при столкновении, отворачивают в сторону и
проносятся мимо, расчищая новый путь.
Оставив старый берег опустошённым, заброшенным вглубь материка, он больше не был краем реки.  Река не выходила у него из головы в тот день, когда он брёл по окружной дороге у основания дамбы, направляясь, сам того не ведая, навстречу этому сигналу, потенциальному моменту.  Снаружи он знал, что вода
стояла выше его головы, колыхаясь на толстом слое бермудской травы,
которой было покрыто огромное земляное сооружение.  Ибо река
Уровень воды в реке был по-прежнему высоким и продолжал подниматься — действительно, были опасения, что
надвигается наводнение. Однако пока ничего не предвещало прорыва; поступали сообщения с верховьев реки
и вниз по реке говорили только о дополнительных мерах предосторожности и постоянной работе по поддержанию барьеров в целости и сохранности, несмотря на увеличивающийся объём воды в реке.
Благоприятные шансы подкреплялись тем фактом, что зима выдалась на редкость сухой, что до сих пор устраняло опасность обратного течения, которое, если бы оно образовалось из-за дождей в низинных болотах, медленно поднималось бы вверх и затапливало пахотные земли. Они уже были вспаханы под посев хлопка, и наводнение сейчас означало бы потерю многих тысяч
долларов для затопленных населённых пунктов. Февральские дожди начались в
в верховьях реки, с настойчивостью и силой, которые вполне
компенсировали продолжительную засуху, и поэтому река уже
бурлила; протоки, которые отводили огромный избыток воды,
были переполнены и постепенно разливались по низким берегам,
покрытым речным илом.

«Эта дамба Джеффри выдержит», — сказал себе Хокслер, остановившись на мгновение. Он засунул руки в карманы, сдвинул фуражку на затылок, и его веснушчатое, заурядное, квадратное лицо приняло выражение, похожее на достоинство.
В его ясных голубых глазах светился ум и проницательность. Он
пробормотал себе под нос детали конструкции: столько-то футов в
ширину основания в соотношении с его высотой, ширина вершины, угол
наклона внутреннего склона — внешний был невидим, так как на него
нападал Миссисипи. «Довольно хорошая дамба, хоть и старая», —
пробормотал он. — Но я готов поспорить, что майор Джеффри чувствует себя как Ной, когда смотрит на всю эту воду, разливающуюся по стране.

При упоминании этого имени его лицо помрачнело, и, вынув изо рта короткую трубку и сунув её в карман своего свободного пальто, он утратил присущую ему до сих пор лёгкость походки и стал упрямо тащиться вперёд. Он миновал много акров вспаханных земель, дорога шла между полями и дамбой. Вокруг было пустынно; солнце село, и скоро должна была наступить ночь. Когда он свернул к большим белым воротам, за которыми
начиналась длинная дубовая аллея, ведущая к особняку, он начал опасаться, что
визит мог быть несвоевременным, и человек его положения не мог надеяться
на аудиенцию так близко к обеду у майора.

С явным облегчением он услышал в абсолютной тишине мягкий стук мячей из слоновой кости
и вспомнил, что некое маленькое
восьмиугольное строение с конической красной крышей на территории было
бильярдная, ибо звук предвещал, что он может найти здесь владельца заведения.
это место.

Он ожидал увидеть в здании группу «надёжных друзей» майора, но, поднимаясь по ступенькам, ведущим прямо к двери, он
Он заметил, что человек, которого он искал, был один. Майор Джеффри лениво перебрасывался шарами, делая искусные удары, с сигарой во рту, в чёрном бархатном смокинге, выгодно подчёркивавшем его густые, преждевременно поседевшие волосы, длинные усы и заострённую императорскую бородку. Его густые седые брови нахмурились над высокомерными тёмными глазами, когда он заметил человека у входа.

Несмотря на часто повторяемые Хоксером слова о том, что он «ничем не хуже других
и никому ничего не должен, и ему нет дела до старой утки просто
потому что он был богат ", - он на мгновение лишился дара речи, почувствовав на себе враждебный взгляд майора
Джеффри. Он потерял преимущество, проиграв приветствие
.

"Вы получили мой чек?" Коротко спросил майор Джеффри.

"Да, - признал Хоксер, - но..."

"Сумма была указана в контракте".

Хоксер был возмущён тем, что позволил так истолковать своё присутствие здесь; затем он ещё больше возмутился этой догадкой.

"Я пришёл не за дополнительными деньгами, — сказал он. — Этот вопрос закрыт."

"Все вопросы закрыты, — сказал майор Джеффри,
неблагодарно. На его лице было что-то большее, чем отблеск угасающего заката. Он уже поужинал и был одним из тех любителей вина, которых алкоголь не делает добродушными. «Я больше не хочу об этом слышать».

Он повернулся к столу и ловким ударом послал один шар в сторону двух других.

"Но вы должны выслушать то, что я хочу сказать, майор Джеффри," возразил я.
Хоксер. «Я построил для вас поперечную дамбу, чтобы она соединялась с вашей главной дамбой, и
сделал это хорошо».

 «И мне хорошо заплатили».

 «Но вы идёте и говорите в магазине, что я отклонился от линии разметки».
и сохранил один фарлонг, семь шестов и пять футов дамбы.

«И ты это сделал».

— Но вы же знаете, майор, что озеро Бёрбек обмелело из-за засухи во время
осмотра, и если бы я последовал за указаниями на юг озера, мне пришлось бы
набрать четыре фута воды, так что я немного отступил — вы были в Орлеане,
и я не мог с вами посоветоваться, а времени терять было нельзя, река
тогда поднималась, и…

— Послушайте, приятель, — воскликнул майор Джеффри, с такой силой ударив кием по столу, что
ткань, должно быть, порвалась, — как вы думаете,
что мне больше нечем заняться, кроме как стоять здесь и слушать твою
глупую болтовню?

Гнев, выпивка и, возможно, осознание того, что он не прав, — всё это
горело в глазах майора.

Они были одни; только сгущающиеся тени стояли на цыпочках у
открытых окон, и всё же пылающее небо излучало свет.

Хоксер тяжело сглотнул, подавляя собственный гнев и чувство обиды.
"Майор," — вежливо сказал он, пытаясь найти компромисс, — "не думаю, что вы меня
совсем не понимаете."

"Вы, конечно, очень сложное существо!"

Хоксер не обратил внимания на сарказм и презрение в его тоне.

"Я не пытаюсь ворошить старое, но вы сказали в магазине Уинфилда — в магазине, — что я не строил дамбу на
линии геодезиста, что я укоротил её..."

"Так и есть."

— «Но как будто я укоротил дамбу ради собственной выгоды, когда, как вы знаете, она была оплачена столбом…»

«Вы обвиняете меня в том, что я произвожу ложное впечатление?»

Хоксера охватило крайнее отвращение от ожидания. Он всегда знал, что Джеффри был исключением из общего правила, что немногие крупные
землевладельцы в общине, которые привыкли сохранять и, по сути, заслуживать положение доброго покровителя, а также богатого магната. Но даже
Джеффри, подумал он, не стал бы скупиться на слова, чтобы прояснить ситуацию,
которая ничего бы ему не стоила, но много значила бы для подрядчика по дамбам.
Несмотря на большой опыт в строительстве дамб, Хоксер был новичком на должности подрядчика, так сказать, перейдя на неё с должности бригадира строительной бригады, состоявшей из ирландцев. Он надеялся на дальнейшее трудоустройство в этом районе, на строительстве частных дамб
что, в дополнение к основным дамбам вдоль берегов Миссисипи,
помогло бы защитить прибрежные районы, перекрыв перелив из переполненных
бухт и наступающих озёр в глубине материка. Но, к несчастью,
работодатель, нанявший его для первого предприятия, которое он
взял на себя, заявил, что он отклонился от линии разметки, которая
обычно необходима для правильности строительства, тем самым значительно
сократив объём работ, и сделал это заявление в магазине Уинфилда — в
магазине!

Все, что говорилось в магазине, было как бы провозглашено через
оглушительный триумф славы. Магазин в районе Миссисипи,
который часто посещали окрестные плантаторы, большие и малые, был центром
цивилизации, источником всех товаров мира, от мотка ниток до двуколки,
почтовым отделением и своего рода клубом. Сюда рано или поздно
приходили все, и отсюда новости о Бенде распространялись по округе.Он едва ли оправился бы от такого пренебрежительного отношения и не сомневался, что Джеффри заявит, что он не сказал ничего, что могло бы оправдать такое впечатление, и что он немедленно воспользуется случаем, чтобы прояснить ситуацию. Разве мистер Томпкинс и  судья Кларис, оба страдающие от «страха перед наводнением», не были готовы заключить договор о совместной дамбе для взаимной защиты от неспокойного залива!

Поэтому, прилагая все усилия, Хоксер сохранял самообладание, когда
майор снова прогремел: «Вы обвиняете меня в том, что я произвожу ложное впечатление?»

«Не намеренно, майор, но…»

- А кто вы такой, чтобы судить о моих мотивах? Я случайно солгал, не так ли?
Убирайтесь, сэр, или я проломлю вам голову этим бильярдным кием!

Он дошел до предела, размахивая кием. Он все еще был проворен,
энергичен, и Хоксеру вряд ли удалось бы избежать удара.
На самом деле он боялся унижения больше, чем боли.

— «Если ты ударишь меня, — заявил он, не разжимая зубов, — клянусь Богом, я пристрелю тебя из твоего же пистолета!»

Казалось фатальным, что пара в открытом футляре должна была лежать на подоконнике, где только что был их владелец
Он чистил и смазывал их. Хоксер, конечно, не был уверен, что они заряжены, но выражение лица Джеффри говорило об этом. Теперь он был достаточно трезв — потрясения было достаточно, — и бросился к ящику. Молодой человек оказался проворнее. Он схватил один из пистолетов раньше, чем Джеффри успел поднять другой, который он схватил. Быстрее
стрелять тоже, потому что оружие в руке Джеффри выстрелило в
последний момент, когда он упал на пол, и кровь хлынула
из раны, окрасив в алый цвет его нежную кожу.
рубашка спереди и испачкала его белоснежные волосы и бороду.

Это был тот самый момент, тот самый сигнал, тот самый роковой, последний момент, когда подрядчик по дамбам
встретился с ним лицом к лицу, положив конец его собственному
существованию.  Хоксер чувствовал, что больше не живёт.  Он не узнавал в своих последующих действиях ни одного своего поступка, ни одного своего мыслительного импульса.  Это было что-то другое, стоящее здесь в красных сумерках, — какая-то чужая сущность, здраво рассуждающая, быстро действующая. Самооборона — так ли это было? И кто бы в это поверил? Неужели правосудие было настолько бдительным, что воздало ему по заслугам, даже в
Неважно, что ему придётся рискнуть своей шеей ради этого? Эта тварь, которая
не была им самим — нет, никогда больше! — обдумывала теорию алиби,
снимая туфли и носки, засовывая их в карманы, выпрыгивая за дверь и
бегая среди сумрачных теней по мрачной роще к воротам.

И здесь, на пустынной просёлочной дороге, сгущались сумерки, и вспаханные поля
мерцали на фоне беззвёздного неба в тихую морозную ночь
начала февраля. Он даже не удивился, что здесь никого не было
Шум и суматоха на его пути — это было логично! Джеффри, несомненно,
приказал, чтобы его пистолеты принесли из особняка в его кабинет в
бильярдной, якобы для того, чтобы привести оружие в порядок.
 Если выстрелы и были слышны в доме, то их вполне можно было
списать на предполагаемую проверку оружия. Хоксер чувствовал, что чувство удовлетворения, тайного триумфа пронизывало его мысли, пока он бежал босиком, как какой-нибудь бродяга, изгой или другое существо низкого происхождения. Он хорошо всё спланировал.
любопытная, непроизвольная мысль. Эти большие босые следы были хорошей маскировкой для хорошо одетого, ухоженного, обутого по последней моде человека из среднего класса, занимающегося умелым и прибыльным делом. В следующий миг его сердце упало, как камень.
 За ним следили! Он слышал погоню в темноте! Быструю, безошибочную,
передвигающуюся по пыльной дороге, оставляющую за собой следы, которые свидетельствовали против него. Ибо он наконец-то понял, кто это! Это была его собственная
собака — маленький никчёмный пёс с шкурой, как у половой тряпки, и сердцем
размером с Соединённые Штаты — беспризорник, бродяга, который привязался к нему
к подрядчику в лачуги строительной бригады, и спала рядом с
его кроватью, и следовала за ним по пятам, и жила одним его взглядом.

Он снова рванулся вперед, пес буквально вилял крыльями, стараясь не отставать от своего хозяина в скорости.
Хоксер не мог убить его здесь, потому что туша рассказала бы всю историю. ...........
...... Но разве об этом уже не говорилось в тех следах на пыльной дороге?
Какая месть не была бы написана эксцентричным почерком этих странных маленьких отпечатков лап существа. Тьфу, дурак! Неужели это
единственная бродячая собака в Бенде? — спросил он себя, не в силах справиться со своими страхами.
Разве весь район не кишел собаками, которые зависели от него?

 Несмотря на все его доводы, этот дар, которым он когда-то обладал, был
напуган шоком. Присутствие маленькой дворняжки
разрушило его хвастливые рассуждения. У него были только инстинкты, побуждавшие его бежать, когда обширные возделанные земли сменились низинами и просторами «открытого болота», как его называли. Эта густая дикая местность простиралась во все стороны; гигантские эвкалипты росли повсюду.
В это время года на них не было листьев, и не было и намёка на подлесок. Земля была ровной, как пол. Обычно зимой открытое болото покрыто неглубокой водой, но в этот необычайно засушливый сезон оно оставалось «сухим», как говорят в этой стране. Южная луна, поднимаясь высоко над горизонтом, начала отбрасывать золотистые лучи на бескрайние просторы. Это могло бы показаться каким-то великолепным парком с его бесчисленными прекрасными деревьями, бескрайними просторами и то и дело мелькающим вдалеке серебристым блеском
Воды озера, отражающие лунный свет, словно светились сами по себе.

Он шёл и шёл, его бесшумные шаги были такими же размеренными, как у машины,
оставляя позади себя мили, расстояние между которыми можно было определить только по
прошедшему времени и по его слабеющим силам. Он начал замечать, что открытое болото в окрестностях одного из озёр
превращается в настоящее болото, хотя земля всё ещё была сухой, а дорога
хорошей. Время от времени он пересекал более высокие гряды, на которых
тростник рос не так густо, но
У озера, на обрывистом берегу, густой тростник, высокий, прямой и непроходимый,
отбрасывал густую тень. Беглецу на мгновение захотелось остановиться и
полюбоваться им, полагая, что тайна, доверенная его мрачным зарослям,
может сохраниться навеки.

 Пока он стоял неподвижно в абсолютной тишине, ему в голову пришла
внезапная мысль — внезапная и ужасная мысль. Он не мог с уверенностью сказать,
услышал ли он что-то или ему это подсказала вода. Он знал, что долго не продержится в воздухе.
несмотря на свою бодрость и силу. Дрожа всем телом от долгого
бега, он направился прямо к мерцающей глади
воды. Её окружали тяжёлые тени. Высокие деревья прижались к
краю, где лежала то упавшая ветка, то гнилое бревно, наполовину
погруженное в грязь и тину, то огромный клубок лиан, которые
росли, радуясь летнему солнцу, но теперь, когда озеро медленно
расширялось, подпитываемое переполненным байю, они полностью
погрузились в переплетение грязных нитей. Берег был окаймлен
осокой, густой
и колючие, и его наметанный глаз мог различить, где находятся
первоначальные берега, по кольям, торчащим над поверхностью в десятке
футов от него. Таким образом, он был уверен в том, что не утонет, и уверенно брёл по воде, несмотря на
острые колючки, впивающиеся в его чувствительные голые ступни. У маленького пса было мало
философии; он скулил, хрипел и выл от боли, пока человек, у которого не было времени убить его прямо сейчас — слышал он что-нибудь или нет? — не взял его на руки. Пёс лизал руки Хоксера в порыве благодарности и даже встал на задние лапы.
Хоксер встал на задние лапы на руке своего хозяина, чтобы лизнуть его в щёку.

 В тёмных тенях, всё дальше и дальше от того места, где он вошёл в озеро, Хоксер трусил вдоль берега, иногда останавливаясь, чтобы прислушаться — слышал ли он что-нибудь? — пока хватало сил. Затем, среди грязных обломков прошлогодних растений,
выплывших на поверхность после недавнего наводнения, он опустился в темноту,
держа на руках обессилевшую собаку.

Это было одно из тех многочисленных озёр в форме полумесяца,
характерных для этого региона; иногда их протяжённость достигает нескольких миль, а
контур озера не
заметное на первый взгляд; здесь же широкое пространство казалось круглым, как будто водоём был круглым и имел около трёх миль в диаметре.

 Внезапно Хокстер услышал звук, который до сих пор сбивал его с толку, — услышал его снова и — о ужас! — наконец-то узнал! Это был лай ищеек, торжествующий крик, который свидетельствовал о том, что звери взяли след и не отстают. Итерация продолжалась и продолжалась, становясь всё
громче, всё ближе, пробуждая эхо, пока деревья, кусты и полуночные
воды, казалось, не задрожали и не закачались в такт звуку, а звёзды на небе
содрогаясь в унисон с вибрациями. Ни разу не сбившись, ни на мгновение не прекращая, и вскоре крики людей и топот коней
смешались с этим глубоким, неистовым воплем крови, взывающей к небесам о мести. Это было далеко, очень далеко, на другом берегу озера. Хоксер ничего не видел из-за
бешеного бегства, когда собаки остановились, сбившись с толку, у кромки воды. Он
сразу же заметил, что тон преследовавших его тварей изменился, стал жалобным,
тревожным, явно обречённым. Они бегали туда-сюда, патрулируя
берега, и при всём своём хваленом инстинкте могли лишь протестовать
что беглец добрался до воды в этом месте. Но как? Они не могли сказать, и мужчины тщетно спорили. Озеро было слишком широким, чтобы плыть, — там не было ни острова, ни возвышенности. Его могла снять лодка, и если так, то она сейчас лежала бы на противоположном берегу. По приказу шерифа группа отправилась вдоль берега озера исследовать
дальние окрестности, так как этот офицер, вызванный по телефону, быстро
доехал из окружного города на автомобиле до края болота, где его
поджидал сосед-плантатор с лошадью.
Затем Хоксер, лежа на упругом подводном кустарнике так, что над поверхностью воды виднелась лишь часть его лица, в безмолвном ужасе наблюдал за происходящим на берегу. Его собака, полумёртвая от истощения, лежала без сознания у него на руках.

 Луна, как всегда неподвижная, спокойно взирала на суматоху посреди густого леса. Мягкий свет озарял длинные открытые
проспекты и придавал лесным узорам вид серебряных
арабесок, сверкающих узоров среди теней. Но лунный свет
Этого было недостаточно. Огромные факелы из сосновых веток, с красными и жёлтыми отблесками и развевающимися знамёнами дыма, метались туда-сюда, пока отряд офицера безуспешно прочёсывал лесные дебри.

 Вскоре в воздухе раздался новый звук — грохот. Неистовая толпа ломилась сквозь кусты на берегу озера и по краям почти непроходимого тростникового болота. Однако здесь не было и намёка на то, что их можно обнаружить, и внезапно раздался крик, который в следующее мгновение повторили все: «Поджарьте тростник! Поджарьте тростник!»

Из-за того, что река разлилась с опозданием, из-за того, что
зима была засушливой, из-за того, что обычное затопление болот
запоздало, растительность, сухая, как трут, мгновенно вспыхнула, и
к ужасу, охватившему беглецов, добавился жестокий способ, с помощью
которого их вынудили покинуть предполагаемое укрытие в овраге, —
огромный лесной пожар. Пламя яростно взметнулось вверх от тростника, достигавшего двадцати футов в высоту, и из его густых колонн вырвались языки пламени, похожие на залпы мушкетов из шеренг солдат, создавая иллюзию
усиливалось непрерывными резкими, похожими на выстрелы звуками, когда
воздух внутри взрывался от жара огня. Вокруг этой пылающей Геенны быстро бегали
люди с факелами, поджигая то тут, то там, чтобы охватить новую
территорию. Другие были верхом, с горящими факелами в руках,
беспокойные лошади в ужасе неслись прочь от огненной
пекловой бездны в глубине леса, от вздымающихся языков пламени,
от клубящихся облаков дыма. О, какая ужасная судьба постигла несчастных
беглецы искали здесь убежища! Будем надеяться, что ни один из бедных обитателей
леса, медведь, пантера или лиса, ошеломлённые шумом и ужасом,
не забыли, в какую сторону бежать!

 Но со временем силы людей должны были иссякнуть. Стальные нервы
в конце концов не выдержали. Отказаться от поисков пришлось постепенно;
толпа поредела; то и дело раздавался стук копыт, возвещавший о
возвращении всадников; вялые группы людей стояли и вяло переговаривались
то тут, то там, расходясь, чтобы последовать за новым предложением, а
затем исчезая; даже костёр начал угасать, и место
Там, куда дотягивался взгляд, тростник превратился в плотную обугленную массу, кое-где мерцающую голубым, где ещё тлели угли, и когда наконец бледный день, медленный и растерянный, выглянул из-за горизонта, чтобы взглянуть на следы странных событий, произошедших ночью, Хоксер не стал дожидаться рассвета.

 Черпая определённую силу, определённую
победу в том очевидном факте, что конец ещё не наступил, он
сумел в этот самый тёмный час перед рассветом взять себя в руки.
Он сел, а затем пополз к берегу. Казалось, что маленький пёс умирает, но он тоже пережил своего рода реанимацию, и хотя сначала он шёл за ним, но вяло, вскоре он снова был у него на поводке, хотя Хоксер и был проворным и изо всех сил спешил к своему временному дому, хижинам, в которых жила строительная бригада. Когда он приблизился к бедным домишкам,
недавно покинутым ирландскими землекопами, покосившимся и
перекосившимся, вытянувшимся неровной линией вдоль берега реки у
Он стоял у насыпи, которую построил, и его глаза наполнились слезами. О, почему он не ушёл вместе с остальными из лагеря? — спрашивал он у злой судьбы; почему он должен был остаться ещё на день, чтобы исправить ужасную ошибку этого гордого, жестокого человека, который, однако, нанёс ему последний удар на земле? Хоксеру было жаль, но в основном себя. Он чувствовал, что его поступок был актом самообороны,
и если бы у него не было доказательств, он не побоялся бы заявить об этом в суде. Однако он был уверен, что ему удастся избежать наказания.
эта опасность. Ни у кого не было причин подозревать его. Никто не видел, как он
вошёл на территорию Джеффри в тот роковой вечер. Никто не слышал,
чтобы он жаловался на этого человека. Он был спокоен и уверен в своей
невидимости, когда шёл к себе домой, потому что над рекой и всей
местностью стоял густой туман. Он не выходил из дома, пока снова не выглянуло солнце,
рассеявшее туман и вернувшее мир к жизни.
Тем не менее он не скрывал, что был за границей, когда
знакомый подошел к дороге и остановился, чтобы обменяться новостями за
день.

"Но почему ты выглядишь таким изможденным?" он замолчал, удивленно глядя на Хоксера
.

Хоксер был поражен собственным самообладанием, когда ответил: "Гулял всю ночь.
Я был на болоте с отрядом".

- Видишь огонь? Они говорят, что было бы опаснее зажечь спичку, когда лес такой сухой. Я не знаю, что бы мы делали здесь, внизу, в случае лесного пожара.

 «Сейчас, конечно, пожар довольно сильный», — небрежно ответил Хоксер, и на этом разговор закончился.

Позже в тот же день другой сплетник, с которым он познакомился во время
своего предприятия по строительству дамбы, задержался, чтобы обсудить захватывающую
сенсацию, и, усевшись на пороге лачуги, разозлился
внезапно проявив внимание к маленькой собачке.

"Что заставляет его хромать?" резко спросил он.

Но Хоксер не заметил, что он хромает.

Знакомый посадил маленькое животное к себе на колено и
осмотрел его. «Ну и ну! Как он так натёр себе лапы?»

 «Наверное, ходил за мной по пятам», — предположил Хоксер. Но он увидел или подумал, что увидел
Он заметил перемену на бесстрастном лице посетителя, на которого неприятно подействовал тот факт, что офицеры, расследовавшие дело, навели справки о маленькой собачке, которая, судя по следам на дороге, очевидно, следовала за большим босоногим мужчиной, сбежавшим из участка Джеффри после стрельбы. Ходили слухи, что детектив, считавшийся необычайно проницательным, который сопровождал шерифа на место преступления, осмотрел эти следы на дороге и заявил, что отпечаток ноги не принадлежал ни
не негр и не бродяга, а белый человек, привыкший носить обувь, которая
немного тесновата.

Посетитель взглянул на добротную обувь подрядчика, которая
была ему немного тесновата, и после этого его лицо стало ещё более
мрачным, чем прежде, и он поспешил уйти. Хоксер сказал себе, что
его беспокойство усилило его опасения. Он не дал своему посетителю
повода для подозрений, и, несомненно, тот не заподозрил его. Хоксер был рад, что ему давно пора было уехать из этого
места. Он чувствовал, что едва ли сможет свободно дышать, пока не уедет.
присоединился к банде ирландских землекопов, которые теперь обосновались в новом лагере в соседнем графстве, где из-за высокого уровня воды в реке у него появилась работа по борьбе с наводнениями. Однако он решил, что не поедет туда на поезде. Он боялся оказаться среди людей, столкнуться с вопросами и домыслами, пока не научится контролировать свои нервы, выражение лица и голос. Он решил, что тихо спустится по реке на лодке, которая была в его распоряжении во время работы здесь, и присоединится к своим войскам
они уже добрались до места назначения, не подвергаясь
проверке со стороны соседей при более официальном отъезде. Он уже
попрощался с теми немногими жителями Бенда, с которыми у него были
самые дружеские отношения. «И теперь я уеду, как сделал бы, если бы ничего не случилось».

Он больше ничего не сказал о своём намерении уйти, но когда наступила ночь,
он запер дверь маленькой хижины, в которой всё ещё хранились кое-какие
грубые пожитки его походного снаряжения, с мрачной решимостью
не открывать её в ближайшее время. Как долго должен висеть замок
Он не мечтал о том, чтобы ветер ударил в звонкие бичи!

Было почти полночь, когда он поднялся по крутому внутреннему склону дамбы и на мгновение остановился, осторожно оглядываясь по сторонам. Лодка стояла неподалёку, и можно было спуститься с вершины дамбы. Ночь была пасмурной, без единой звезды. На поверхности воды со стороны Арканзаса висел туман, но на этом берегу было ясно,
потому что он мог видеть на значительном расстоянии вверх по реке огонь
«дозорного на дамбе». Уровень воды был настолько угрожающим, что там стоял караул
Должно быть, он дежурил всю ночь. Прыгающие языки пламени отбрасывали длинные красные и жёлтые, а также светящиеся коричневые отблески далеко в реку, где отражение, казалось, пульсировало в такт течению. На ночной сцене не было никаких других признаков жизни, кроме как в противоположном направлении, среди белых клубов пара, рубиновых и изумрудных огней парохода, медленно огибавшего соседний мыс. Хоксер слышал, как
её весла ударялись о воду, ночь была такой тихой. Он сел
Он сел в середину лодки и взялся за вёсла, когда его нога ударилась обо что-то мягкое на дне лодки, частично под сиденьем на корме. Это был его узел, подумал он, в котором лежала испорченная одежда, которую он носил на болоте и которую собирался утопить на середине реки. Однако он был взволнован и не смог сдержать внезапного возгласа, который, должно быть, показался скорее удивлением, чем волнением. Это был сигнал к преждевременным действиям. Его внезапно схватили сзади, прижали руки к бокам,
руки плотно прижаты друг к другу. Свёрток на корме внезапно вырос до размеров человека. Прикосновение холодного металла, резкий щелчок — и
в течение десяти секунд он был схвачен и закован в наручники.

 Началась ужасная борьба, которую он мог продолжать,
благодаря своей огромной силе. Его дикие, хриплые крики ярости и отчаяния, казалось, сотрясали небо; тёмные прибрежные леса повторяли их снова и снова, эхо разносило их на разные расстояния, пока весь мрачный лес не наполнился безумными, обезумевшими существами, выкрикивающими свои
беспомощное бешенство. Не раз его превосходящей силы хватало на то, чтобы на мгновение сбросить с себя обоих офицеров, но что толку? Скованный, он не мог сбежать.

 Внезапно с берега донёсся дикий новый крик. В сумрачной
неопределённости группа мужчин бежала вниз по берегу, выкрикивая
едва различимым гребцам грозные предупреждения о том, что они
развалят дамбу, если не прекратят, а также недвусмысленные
угрозы, если они не остановятся. С силой, с которой
вёсельная лодка ударялась о вершину дамбы, снова и снова
отскакивая, нагруженная весом
из-за трёх грузных мужчин, обладавших всей силой своей
борьбы, земля так сильно разрушилась, что волны нашли
вход, первый шаг к расщелине, которая затопит страну
катастрофическим разливом. Поскольку удары лодки о набережную не прекращались, не было ни ответа, ни объяснений, и когда Хоксера, обессилевшего, уложили на дно шлюпки, раздался выстрел из ружья одного из часовых на дамбе. Тогда шериф округа догадался выкрикнуть его имя и
официальная станция для изумлённой группы на берегу, и, таким образом,
пуленепробиваемая под эгидой закона, лодка направилась к пароходу,
стоявшему на середине реки и молча ожидавшему прибытия офицера и
его заключённого. Это был огромный, возвышающийся, увенчанный
башнями объект, наполовину видимый в ночи, с бортовыми огнями и их
отражением в ряби, сверкающим в темноте, как цепочка золотых
звёзд.

Они не оставили после себя ни капли любопытства; ничто в дельте не может
соперничать по значимости с угрозой обрушения дамбы во время
высокая вода. Прежде чем лодка достигла пароход стороны, его
оккупанты могли слышать огромной плантации-колокол звонит как сумасшедший
вызывая в полночь все свободные руки, чтобы спасти насыпи,
и, оглядываясь назад, в настоящее время, сотни фонариков были видны мерцающие
туда и сюда, далеко внизу в сумерках-не иллюзия это, для всех
дельт рек выше в центре, чем их банков, где заняты
работяги, с тысячами джутовых мешков, наполненных песком, дрались
Миссисипи, строим баррикады, чтобы ограждение его от богатых трофеев
ее желанной.

Пакет, который, как оказалось, уже просрочен, был отправлен.
Офицеры позвонили при последней посадке, и несколько человек
стояли на посту в ожидании. Хоксер перестал сопротивляться. Он посмотрел
на пароход, его бледное лицо и широкий, растянутый глазами показывая на
кабины спойлер, как лодка рядом рванул. Затем, когда шериф велел ему встать, он выпрямился во весь рост, поднял скованные наручниками руки высоко над головой и внезапно нырнул в воду, оставив лодку сильно раскачиваться и рискуя перевернуться вместе с офицерами.

Была предпринята отчаянная попытка спасти пленника, живого или мёртвого, — всё
напрасно. Вахтенный на палубе заявил, что в свете прожектора
парохода, направленного на мутные воды, он видел, как тот всплыл на
поверхность, но если он и всплыл во второй раз, то, должно быть,
под огромным корпусом пакетбота, чтобы снова погрузиться в пучину,
где его ждала смерть.

На берегу маленькая собачка сидела на солнце и в тени перед дверью хижины подрядчика, строившего дамбу, и
терпеливо ждала его возвращения, как и все её сородичи. Иногда, как
Замок покачивался на ветру, и он резко поворачивал голову набок,
предчувствуя по звуку, что кто-то вошёл. Иногда горе от разлуки
и надежда, которой не суждено сбыться, разрывали его смиренное сердце, и он скулил от
тоски и немного хромал. Но вскоре он снова сидел, настороженно выпрямившись,
не сводя глаз с двери в ожидании первого взгляда на любимое лицо. Когда наконец начался потоп,
хижины строительной бригады смыло, и маленькую собачку больше никто не видел.