Волчья голова

    Это обширное пространство, покрытое
густыми горными лесами и скалистыми ущельями, это скопление бурлящих
потоков, водопадов и стремнины, вполне можно было бы назвать страной разбойников. Здесь дикие звери вели свою жестокую жизнь, питаясь клыками и добычей, — пантера, медведь, пума, волк, — и, подобно им, свирепый и пугливый, внушающий страх и сам боящийся, человек с «волчьей головой», на которой была цена, равная государственной награде за скальпы хищных тварей.
Одним хмурым октябрьским днем, цедру группы спортсменов, которые
разбили свой лагерь в этом уединении пустыне, страдал очистной
на открытие репутацией в регионе и возможности будучи вызван, чтобы служить на шерифа отряд в выполнении мрачные обязанностей.

«Но он не преступник в полном смысле этого слова. Выражение сохранилось, но факт устарел», — сказал Сеймур, который был одновременно педантом и пуристом, человеком праздным и начитанным, но метким стрелком и тщеславным.
его Сильван достижений. "Наш закон не человек вне его защиты. Он имеет конституционное право представить свое дело в суд".
"Какова награда, предложенная за то, чтобы вывести его вперед и заставить наслаждаться этой привилегией - пятьсот долларов?" - спросил Байгрейв, который был газетчиком и имел привычку к легкой сатире.
«Конечно, он бы никогда не позволил, чтобы его взяли живым».
Пёрселл был брокером и умел оценивать шансы и относительные ценности. «Поэтому он определённо _caput люпинум_ как любой преступник из прошлого. Никто не понесёт ответственности за то, что
отрубил ему «волчью голову», пытаясь арестовать его ради пятисот долларов. Но как же этот парень умудряется жить?

 «Думаю, только с помощью своего ружья», — ответил деревенский сплетник, которого назойливое любопытство время от времени привлекало к их костру. «Хотя, учитывая, что за границей назначена большая награда, я бы подумал, что он побоится выстрелить. В эти тихие, влажные осенние дни эхо разносится очень далеко».

Старый альпинист в джинсах выглядел довольно бодрым.
несмотря на согнутые колени и сутулые плечи. Его узкое, худое лицо с глубокими морщинами казалось ещё более вытянутым из-за высокого лба, переходящего в лысину, потому что он носил свою широкую шерстяную шляпу на затылке. В его лице было что-то похожее на очертания лица кузнечика, и это сходство усиливалось из-за его постоянного скрипучего стрекота.

«Вот что беспокоит Мэдди; она не может смириться с мыслью о том, чтобы охотиться на человека
с такими особенными гончими, как за денежное вознаграждение. Она считает, что это может соблазнить
злого человека или невежду, чтобы тот поклялся жизнью несчастного.
Пусть закон сам себя защищает — вот что говорит Мэдди. Не
разжигай в каждом брате дух Каина. О, Мэдди очень забавна, когда
начинает говорить, хотя всё это из-за того человека, который вырос на
дереве.

При упоминании этой фразы в голове Сеймура промелькнули дриадические
представления о древесном пленении, и это пробудило в нём любопытство
по поводу какого-то причудливого деревенского искажения легенды. Но старый
альпинист, сидевший на бревне у костра, ответил на вопрос мрачной
правдой:
Костёр, вокруг которого лежали на земле и лениво
слушали.

«Однажды — это было примерно два года назад — один парень из долины охотился в горах с другими охотниками, и ближе к закату он ждал на вышке на оленьей тропе у Хедлонг-Крик, надеясь выстрелить, когда олени пойдут пить. Что ж, я думаю,
Удача была не на его стороне, потому что он ничего не добился, только чертовски устал. Поэтому, пока он ждал, он положил винтовку на землю и прислонился к большому дереву, чтобы отдохнуть. И тут он случайно повернулся.
голову, и, ребята! он увидел зрелище! Сзади, прямо у его щеки,
он заглянул в глазницы скеллингтона. Это Скеллингтон.
ужасное лицо смотрело на него сквозь трещину в коре".

Рассказчик внезапно остановился, в то время как группа хранила молчание в
ожидании. Костёр с его упругими, прыгающими языками пламени
окрасил темнеющие аллеи бурого леса длинными, волокнистыми
красными и жёлтыми мазками, словно кистью, которой едва хватило
красок. Осенний воздух был сырым и слегка подрагивал. Неподалёку
был обрыв.
на западной стороне, и там мрачный лес расступался, открывая взору над
массивными пурпурными горами участок неба с повышенной
яркостью оттенков, приятного шафранового цвета, с одной
горизонтальной полосой яркого алого цвета, которая привлекала
взгляд. Старый альпинист задумчиво посмотрел на неё и продолжил:

"Да, сэр, этот горожанин никогда не водил дружбу с такими, как
скеллингтоны. Он сразу же убежал! Он оставил следы! Он не останавливался, пока не добрался до Колбери, и там рассказал свою историю. Тогда шериф вмешался в игру. Скеллингтоны, сказал он, не растут на деревьях
Он был спонтанным, и у него был официальный интерес к человеческим реликвиям, найденным в
этом месте. Поэтому он пришёл, — дерево растёт между этим местом и моим домом на
холме, — и, ребята, история была простой. Какой-то человек, спасаясь бегством, спрятался от закона, — так это понимает Мэдди, — он взобрался на дерево и, поскольку оно было высоким, забрался внутрь, думая, что сможет выбраться тем же путём, что и вошёл. Но нет! Возможно, он ошибся в расчётах и яма оказалась глубже или уже, но он не смог выбраться. Он умер, так и не выкарабкавшись, и его длинные костлявые пальцы были в крови
вцепился в дерево — с тех пор оно сильно сгнило.

«Кем был этот человек?» — спросил Сеймур.

«Никто не знает, — никто не интересуется, кроме Мэдди. Она пролила о нём целое море слёз.
 По старомодному кремневому ружью, которое он взял с собой,
можно было понять, что это случилось почти сто лет назад.
Медди будет изучать ту зимнюю ночь и то, как женщина, которая за ним ухаживала,
должно быть, наблюдала за ним и ждала его, и
'Подумал, что он был вероломным и дезертиром, и, может быть, затаил на него обиду,
пока он умирал, такой жалкий и беспомощный, замурованный в этом дереве.
Тогда Мэдди снова запричитает и чуть не выплачет себе все глаза. Ему
даже не дали умереть на смертном одре; Мэдди особенно
расстроилась из-за того, что ему пришлось умереть на ногах. Старый Кеттисон оглядел собравшихся, намеренно шутя, и его лицо с глубокими морщинами растянулось в насмешливой ухмылке.

— Ужасная судьба! — воскликнул Сеймур, слегка вздрогнув.

"Эдзаки, — легко согласился старый альпинист.

"Как её зовут — Мэгги? — спросил журналист, механически
записывая подробности, но без особого любопытства.

"Нет, Мэдди — сокращение от «Медлительная». Её настоящее имя — Клементина Хэддокс;
но я думаю, что каждая живая душа забыла об этом, кроме меня. Она Джес.
Назойливая по имени и "назойливая по натуре ".

Внезапно он обернулся, выжидающе глядя на крутой, поросший лесом склон
, потому что тихий шелест густых красных листьев
кустов сумаха возвестил о приближении.

— Должно быть, это Мэдди, — заметил он, — с её солёным хлебом. Она
сказала, что пойдёт за ним, когда я сказал ей, что вам его не хватает.

Охота на лагерь уже ознаменовалась несколькими катастрофами:
запасы хлеба в повозке промокли из-за некстати начавшегося дождя;
молодой альпинист, совмещавший обязанности проводника и повара, стал жертвой случайного выстрела из охотничьего ружья, получив заряд дроби прямо в лицо. Хотя рана была несерьёзной, он вернулся домой, пообещав заменить себя братом, который ещё не приехал. Хвастовство Пёрселла о том, что он может испечь золу в лепёшку, оказалось
блефом, и, хотя компания могла и жарила бекон и даже птицу на углях, они были доведены до крайней нужды в средствах к существованию.

 Поэтому они были настроены благосклонно по отношению к служительнице, когда она появилась.
и с удивлением обнаружили, что Мегдиз, вместо властной женщины средних лет, оказалась восемнадцатилетней девушкой, выглядевшей очень застенчивой и привлекательной. Она стояла на краю зарослей сумаха, держась одной рукой за покачивающуюся ветку, а в другой руке у неё была корзина. Даже её грубое платье
производило приятное впечатление, так как его тускло-коричневый оттенок хорошо сочетался с красным и рыжевато-коричневым цветом листьев вокруг неё, а короткая талия, узкие рукава и короткая юбка, доходившая до лодыжек, — неизменная мода холмов — не казались гротескно-деревенскими
поскольку в других местах была в моде квази-имперская мода, о которой напоминал покрой её платья. На шее у неё был шафрановый платок, в складках которого висело ожерелье из желудей, а её волосы, скромно разделённые на прямой пробор, были блестящими, каштановыми и тяжёлыми волнами ниспадали на плечи. На её молочно-белой коже виднелись тонкие, но отчётливые голубые прожилки, и она могла бы показаться идеальной кандидаткой для того, чтобы разрушить душевный покой юноши из горной деревушки, если бы не
озабоченное выражение её глаз. Несмотря на то, что они были большими, карими и с длинными ресницами,
они были полны тревоги и недоумения, а хмурая, растерянная складка
между бровями была настолько заметна, что почти закрывала её лицо.
Мегдиссом, очевидно, беспокоилась о многом. Она даже не могла
поручить кому-то открыть корзину, которую принёс её младший брат и
поставил рядом с костром.

— «Не надо, папочка», — вдруг воскликнула она, настороженно шагнув вперёд.
— «Не клади этот батон в ту хлебницу, она выглядит
чтобы он был влажным. Оставьте буханку в большой корзине до завтра. Тогда она
будет меньше черстветь, потому что только что испеклась. Они приготовили эти бисквиты на
ужин, - она опустилась на одно колено и выложила на скатерть из
корзинки, которую держала в руке, несколько толстых, на вид сырых комков теста, - я испекла
и несколько "доджеров" - четыре, шесть, восемь, десять, - она насчитала дюжину.
золотисто-коричневые кейты восхитительного вида, - зная, что они будут великолепны.
кукурузная мука для охоты и ничего другого, что можно есть с воздухом.
фиш или айги. — У вас есть яйца? — Она вскочила и, стоя, спросила:
Она проворно приподнялась на цыпочки и без церемоний заглянула в их повозку. Мгновенно она отпрянула с криком ужаса и упрёка. «Там муравьи в твоей
сладкой булочке! Как вы могли допустить такое?»

«О, конечно же, нет!» — воскликнула Пёрселл, поспешив к ней. Но факт оставался фактом: сахар, за которым не следили, испортился.

 Непрошеное вмешательство Медлисома в их домашние дела выявило и другие недостатки.  «Почему ты не закрываешь банку с кофе? Разве ты не знаешь, что кофе потеряет вкус, если его не взболтать? — Она ловко исправила эту оплошность и продолжила: — У нас дома нет сахарной пудры, но я пошлю своего младшего брата за сахарной пудрой для твоего кофе на ночь.
Сол, — обратился он к маленькому, гибкому, светловолосому босоногому мальчику, нелепой миниатюре мужчины в длинных, свободных брюках из коричневой джинсовой ткани, поддерживаемых одной подтяжкой поверх неотбеленной хлопковой рубашки, — сбегай в дом и принеси кувшин с сорго.

Когда Сол пустился в путь с проворством убегающего кролика, она
пронзительно закричала, предупреждая его: «Иди в другую сторону, Сол,
через папоротники! Эти чёртовы камни порежут тебе ноги, как ножом».

У Сола были свои нервы. Её резкий крик заставил его резко отскочить
назад, напуганного, но не понимающего, в чём опасность.
Будучи невредимым, он был возмущен. "Все равно у них нет никаких твоих ног",
проворчал он, снова трогаясь с места на меньшей скорости.

"О, да, Сол", - сказал старый дедушка, наслаждаясь ситуацией и
чувством бунта против железного правления назойливых. «Всё
так или иначе принадлежит Медли, потому что она всё делает для себя.
Так что береги свои ноги ради неё». Он шутливо повернулся к ней, когда маленький посланник исчез в подлеске.  «Я только что рассказывал этим охотникам, Медди, о том, как ты устраиваешь всё для себя».
«Не лезь в чужие дела, оплакивая то, что они пережили сто лет назад, мучаясь из-за того человека, который умер от голода на дереве».

Она, несомненно, услышала его, потому что краска, залившая её лицо, свидетельствовала о том, что она не одобряет это насмешливое замечание в присутствии незнакомцев. Но она скорее вспомнила его слова позже, чем прислушалась к ним сейчас. Казалось бы, некоторые события, незначительные сами по себе, являются поворотными моментами, от которых зависит ход судьбы. Она и представить себе не могла, что от её действий в ближайшие несколько секунд зависит её дальнейшая судьба.
жизней, чем одна. Напротив, её размышления были на банальную
тему, даже нелепую, по мнению кого-то другого, но не по её собственному.

 Сол был маленьким, рассуждала она про себя, а кувшин был большим и липким.
 У него могло возникнуть искушение облегчить его, потому что Сол питал слабость к сладкому,
и беззащитный кувшин был в его власти. У Сола было мало здравого смысла и всего один
комплект одежды; другой, насквозь промокший после стирки, теперь
сох на кусте бузины во дворе.
Если бы он не устоял и кувшин слишком сильно наклонился,
сорго может наводнять свою одежду, и катастрофы бы на месте его
выходит за рамки приличия светского общества. Уединение в постели было бы
единственным местом для отдыха до тех пор, пока куст бузины не принесет свои плоды
сухая одежда.

"Бедный Сол!" - воскликнула она, и ее пророческое сочувствие преодолело пропасть
между возможностью и свершившимся фактом. "Я сама принесу кувшин.
Я срежу путь и обойду его.

Так она ступила на путь своего будущего. Он вёл её в густой,
заросший лес, где она карабкалась по выступам и валунам. К
Свернув на запад, она направилась прямо на восток, пока не добралась до берегов Хедлонг-Крик, бурно несущего свои воды вниз по склону горы. В своём поспешном предприятии она не рассчитывала пересекать его, но Медлисом редко поворачивал назад. Она была сильной и активной и,
помедлив мгновение, перепрыгивала с одного большого, наполовину
погружённого в воду валуна на другой, среди водоворота прозрачной
кристально-коричневой воды с белыми пятнами и пеной. Не раз ей
приходилось останавливаться, чтобы не закружилась голова от
извилистого движения и
Непрерывно рыча, она стояла посреди ручья и смотрела вверх или на противоположный берег. На склоне рос густой лес. Листва, окрашенная в красные, жёлтые, рыжие и коричневые тона, была непроницаемой. Огромные тёмные стволы дуба, эвкалипта и
ели резко контрастировали с белыми и зеленовато-серыми стволами
буков, платанов и тополей и, нарушая монотонность, создавали
длинные, почти безграничные лесные просторы. Она заметила среди
ивовых зарослей на противоположном берегу, у самой воды, родник,
Круглое, окаймлённое скалами водохранилище; на болотистой окраине она видела
следы раздвоенных копыт оленей, а оттуда тянулась неопределённая тропа,
известная как «оленья тропа». Густой подлесок вдоль крутого склона был
знаменитым «оленьим местом», и там было убито много прекрасных оленей. Внезапно она вспомнила о легендарном дереве неподалёку, трагедию которого она часто оплакивала.

Там он и стоял, мёртвый, странный, призрачный, как и подобает вместилищу столь ужасной судьбы. На его ветвях теперь не было листьев. Молнии прошлогоднего
грома выжгли его жизненную силу и разорвали волокна
из дерева. То тут, то там гниль прогрызала трещины, которых раньше не было на коре; и из одной из них — ей показалось, что она во сне, — внезапно выглянуло жуткое белое лицо и так же внезапно исчезло!

 Её сердце бешено забилось, а потом, казалось, перестало биться. Потом она удивлялась, что не упала в бурлящий поток и не утонула, избитая и израненная о камни. Её поддерживал мышечный инстинкт, а не сознательный порыв к самосохранению. Неподвижная, в ужасе, в изумлении, она могла только смотреть на
пустая расщелина в стволе дерева на склоне. Тогда она не могла отличить
дикие, призрачные образы, которые посещали её неопытный разум. Позже она не могла вспомнить эти фантазии. Это было такое облегчение, что физическая боль от
физической реакции была едва ли не такой же мучительной, как и
первоначальный шок, когда она осознала, что это лицо было не
ужасающими очертаниями скелета, которые выглядывали оттуда
прежде, а было покрыто плотью, хотя и измождённой, бледной,
скрытной.
 И снова, когда она взглянула, оно показалось в
щели, лишь на мгновение.
и в это мгновение они обменялись взглядами. В следующее мгновение появилась рука
, подзывающая ее подойти.

Это было ужасное поручение. У нее не было выбора. Она не сомневалась, что
это был беглец, "волчья голова", и если бы она повернулась, чтобы убежать,
он мог бы остановить ее пистолетной пулей, ибо, несомненно, сделал бы это
представьте себе ее готовность сообщить о находке и разделить награду.
Возможно, женское любопытство помогло ей преодолеть страх; возможно, только её склонность
к тому, чтобы управлять другими, повлияла на её решение;
хотя она дрожала всем телом, она пересекла водное пространство и
поднялась по склону. Но когда она добралась до рокового дерева, первой заговорила
она. Он бросил такой хищный взгляд на корзинку у нее на руке
, что вся его история нужды и горя открылась. Голод
заставил его раскрыть свою личность.

"Она пуста", - сказала она, переворачивая корзину. Она увидела, как он вздрогнул,
и удивленно спросила: "Это game skeerce?"

В его глазах читались одновременно отчаяние и ярость. «О да, могущественный страх», —
 ответил он с горьким смехом.

 В его ответе была загадка; она не стала дочитывать.
риддл, но продолжала владеть ситуацией, по своему обыкновению. "Да,
у него было мощное место, где можно спрятаться", - увещевала она его. - Это дерево
просто чудо. Дедушка Кеттисон рассказывает кое-кому из охотников за лагерем
"насчет этого сегодня вечером". Как будто они этого не увидят".

Расширившиеся глаза с внезапным присоединением террора, который, казалось, всегда
а-тлеть. "Господи, Господи, Господи!" - простонал он из рук вон плохо.

Назойливая была верна своему имени и традициям. "Тебе следовало бы помнить о Законе, прежде чем ты это сделал", - сказала она с отталкивающей интонацией.
"Ты должен был помнить о Законе, прежде чем ты это сделал".
импульсивно; тогда она многое бы отдала, чтобы вспомнить этот упрек. Мужчина
был в отчаянии; его безопасность заключалась в ее молчании. Пистолетный выстрел обеспечил бы
это, а гнев смягчил бы действие спускового крючка.

Но он вроде не возмущается. Его умные глаза и лихорадочно
яркий, смотрел на нее сверху вниз только в растерянность и удивление. "Сделано"
что? - спросил он, и поскольку благоразумие на этот раз взяло верх, она не ответила
, он заговорил за нее. "Убийство, вы имеете в виду? Да что ты, девочка, я даже не предупреждал
тебя. Я ничего не знал об этом позже. Поскольку Бог - мой помощник и моя
надежда, я даже тебя не предупреждал."

Она стояла в изумлении. «Тогда почему бы тебе не оставить это мужчинам?»

 «Я не могу доказать это, несмотря на клятвы убийц. Я был замешан в
лунном сиянии, которое закончилось убийством, но я не был там
уже месяц — я охотился, — когда пришли сборщики налогов. Между рейдерами и винокурами произошла стычка, и
чужак, не имевший никакого отношения к федеральному закону, — он был
констеблем в Дистрике и просто поехал с бандой, чтобы посмотреть на веселье или
показать им дорогу, — был убит. Из-за него, штатского,
Закон вступил в игру. Других самогонщиков схватили, и они
поклялись мне, что стреляли, чтобы спасти себя, но я слышал, что
ложная клятва не принесла им ничего хорошего, их считают соучастниками. И
я тоже, потому что не могу доказать алиби — я не могу его _доказать,
хотя это истинная правда. Но клянусь небом, — он поднял свою исхудавшую правую руку, — я невиновен, я невиновен.

Она не могла бы сказать почему, — возможно, она поняла это позже, — но она
поверила ему безоговорочно, безоговорочно. В её сердце вспыхнуло сочувствие к его
положению, жалость. «Я бы хотела, чтобы это было так».
— Я могла бы дать тебе кое-какие советы, — вздохнула она, — хотя ты выглядишь вполне сносно, несмотря на недостаток опыта.

Затем была раскрыта ужасная тайна. «Девчонка, — он использовал это слово как вежливую форму обращения, эквивалент более утончённого «леди», — если ты мне поверишь, все мои боеприпасы израсходованы. Не осталось ни патрона, ни пылинки пороха.

Медди прижала обе руки к губам, чтобы заглушить крик отчаяния.

"Два дня назад я поймал кролика в силок. Мой нож сломан,
но я думаю, что его хватит, чтобы перерезать мне горло, когда всё закончится.

Девочка внезапно пришла в себя. «Что за вздор ты несёшь?» — строго спросила она. «Делай, что я говорю, если знаешь, что для тебя лучше. Слезь с этого проклятого дерева и прячься в расщелинах скал до семи вечера. Потом приходи к дедушке».
Когда стемнеет, постучите в стеклянную створку, а не в ставню. И у меня будут для вас патроны, порох и пули, а также кое-какая провизия.

Но беглец, несмотря на своё бедственное положение, отказался. «Я не хочу, чтобы у старика Кеттисона были неприятности из-за того, что он одолжил мне денег».

— Это не его. Это старые отцовские патроны, порох и дробь. Они принадлежат _мне_. Остальные дети — мои сводные братья,
потому что моя мать была замужем дважды. Можешь _украсть_ у меня это снаряжение, если тебе от этого станет легче.

— Но что скажет твой дедушка?

— Он не узнает, кто ты. Он подумает, что ты один из тех мальчишек, которые
всё время дурачились, навещая меня и делая леденцы. Внезапный огонёк
весёлости в её глазах был подобен лучику солнца, и каким-то образом он
проник в сердце
беглянка, ибо после того, как она скрылась из виду, он задумался об этом.

Но на опускающееся небо опустились ранние сумерки, и наступила ночь,
пасмурная и тёмная. Какой-то неистовый дух витал в воздухе, и
ветер был неистовым. Огромные, бурлящие массы фиолетового пара
бешено неслись с промозглого запада и собирались над массивными и нависающими горами.
Леса гнулись, колыхались и хлопали ветвями в буйстве порывов ветра,
облетевшие листья летели тучами, и вскоре начался дождь.
Непрерывный ливень усилился до потопа, затем хлынул широкий,
Вспышки молний, вместо того чтобы показать мириады линий,
рассекали сплошную завесу из стальных серых туч, свисавших с небес,
белая пена вздымалась, когда массы воды обрушивались на землю. Лагерная повозка,
палатки и фургоны не выдержали ярости бури, и охотникам пришлось
потрудиться, чтобы оседлать лошадей и пробраться по тропе, ведущей к дому старого Кеттисона.

Грубый комфорт внутри дома казался ещё более привлекательным из-за
стихийных бедствий снаружи. Да, дождь лил оглушительно.
Стрельба на крыше и показное великолепие единственного стеклянного окна, которым так гордился его владелец, на какое-то время оказались в невыгодном положении, пропуская яростные и жуткие электрические блики, которые, казалось, не прекращались. Но более приятное освещение от пламени гикориевых поленьев, красного и жёлтого, лилось из большого камина, и гости расположились перед широким очагом, вытянув ноги и дыша паром. Нити красного перца, пучки сушёных
трав, тыквы самых разных причудливых форм, свисающие с балок.
Веселому, старческому щебетанию старика в ответ вторила его жена,
типичная деревенская красавица средних лет, которая с гордостью
рассказывала, что, несмотря на то, что она не выходила из дома из-за
«ревматизма», она вырастила «двух сирот» своей умершей дочери,
которая дважды выходила замуж, но ни один из ее мужей «не был
долговечным», как она серьезно выразилась. Мэдди, «старшая из отпрысков», была наставницей, философом и другом для целой толпы малышей, и даже сейчас, в интересах мира, пространства и тишины, она пыталась загнать их в соседнюю комнату, когда внезапно
Сквозь шум дождя, льющего с карнизов, и раскаты грома,
раздающиеся среди «лысых» гор, с их высокими отголосками, и
звонкие порывы ветра, доносился громкий голос снаружи.

"Зажги сальную свечу, Мэдди, — взволнованно крикнул старый Кеттисон. «И принеси-ка
свечу на крыльцо, чтобы мы могли посмотреть, кто это едет так поздно
ночью, прежде чем мы попросим их зажечь фонарь и спешиться».

Но это были не простые путники — шериф округа и четверо крепких парней из города Колбери, призванные ему на помощь.
отряд, все ввалились внутрь, как будто это было их собственное маленькое поместье. Однако
офицер позволил себе немного расслабиться под влиянием
гостеприимного угощения — домашнего вишневого ликёра, «достаточно крепкого, чтобы дойти отсюда до Колбери», по одобрительной фразе шерифа.
 Он был дородным мужчиной, который, разговаривая, слегка наклонял свою крупную голову и корпус в сторону собеседника. Его волосы торчали двумя пучками над лбом, по одному с каждой стороны, у него были большие круглые
серые глаза и серьёзное, задумчивое выражение лица. Для Мэдди, смотревшей
охваченный ужасом, он казался таким же мудрым, как сова, и объяснял цель своей экспедиции.

 «У этого района плохая репутация с точки зрения закона, мистер Кеттисон.
 Вот этот парень, Ройстон МакГёрни, живёт здесь уже два года, и за его поимку назначена награда в пятьсот долларов».

— Это вина Роя, Шерф, а не наша, — ухмыльнулся бойкий старик. Он тоже сделал глоток крепкого вишневого ликёра. — Рой совсем не общительный.

 — Это прямое нарушение закона, — заявил офицер. «Если бы у меня
был проводник, я бы не стал ждать ни минуты, или если бы я мог узнать этого человека
когда я увидел его в последний раз. Констебль обещал прислать сюда человека, чтобы встретить меня, — как его зовут? — да, Смит, Бартон Смит, — который проведёт нас туда, где его видели в последний раз. Я надеюсь взять его живым, — добавил он с ноткой сомнения.

 Конечно, это была унылая облава со всеми её неприятными последствиями. Пёрселл, у которого воображения было не больше, чем в вексельном обязательстве,
молча надулся, когда офицер намекнул, что, будучи здоровыми мужчинами,
охотники должны ехать с ним. Они были не из его округа и сомневались, что обязаны это делать, но не отказались бы
помочь правосудию. Байгрейв, однако, почувствовал, что в воздухе витает «история», и
 Сеймура заинтересовали предстоящие события, поскольку, будучи внимательным наблюдателем, он заметил, что девушка пребывала в каком-то бурном, хотя и скрытом, волнении. Кровь прилила к её щекам, как при лихорадке; глаза горели; каждая мышца была напряжена; разум лихорадочно работал. Для неё это был серьёзный кризис. Это стало результатом её
необоснованного вмешательства. Кем она была, чтобы пытаться
управлять ходом событий и выстраивать последовательности? Её глупость
Маневр привёл этого невинного человека к краху, позору, мучениям и смерти. Он не мог ничего предвидеть; окно было заляпано дождевыми каплями, стекавшими по стёклам, и находилось слишком высоко, чтобы он мог выглянуть наружу. И, о, как бы он презирал её за то, что она, должно быть, казалась ему предательницей! У неё не было ни минуты на раздумья, на совет, на действия. Уже сигнал, — он был наготове, — резкая, хрустальная вибрация от стука по стеклу!

Шериф мгновенно вскочил с неуклюжей ловкостью, которая иногда
характеризующий осанистого мужчины. "Это он!" - воскликнул он.

Но Meddy, с немного истерический вопль, бросился сначала к открытию
двери. "Бартон Смит!" - воскликнула она с пронзительной многозначительностью. "Хьяр - это
твой проводник, Шерфф, мокрый, как утонувшая крыса".

Бледное лицо в тёмном проёме двери, когда на него упал свет от камина,
стало смертельно-бледным от ужаса и вытянулось от изумления.
На мгновение мужчина, казалось, окаменел.  Сеймур, смутно размышляя о своих подозрениях, начал разбирать сюжет пьесы и
распределять роли между действующими лицами.

— А ну-ка, приятель, пошевеливайся, — сказал офицер своим низким хриплым голосом.
 — Ты знаешь этого Ройстона МакГёрни?

 Конечно, у Сеймура не было причин для подозрений, но его собственная интуиция и неосязаемые доказательства, такие же очевидные для остальных, как и для него, говорили сами за себя. Но он сразу же засомневался и почувствовал облегчение, когда измождённый бедняга у двери, собравшись с духом, ответил: «Знаете Ройстона МакГёрни? Лучше и быть не может. Я знал его всю свою жизнь».

 «У вас хорошая лошадь?»

 «У меня вообще нет лошади, разве что одолжу у мистера Кеттисона».

— Я покажу вам, где седло, — воскликнула Мэдди со своей обычной
официозность и бойко подбирая кусочки ее разрушенного плана.
Сеймур полностью ожидал, что они не вернутся из мрака вовне,
куда они исчезли, но воспользуются немедленным шансом на спасение
прежде чем несвоевременное прибытие настоящего Бартона Смита помешает
возможность. Но нет, — и он снова усомнился во всех своих подозрениях, — в одно мгновение они оба снова были здесь, с новым мужеством, с новой надеждой на бледном, испуганном лице, и ещё одна лошадь стояла оседланной среди табуна у двери. Медлисон закалывала булавками коричневую юбку.
платье, под которым виднелась красная юбка, гармонировавшая с грубой клетчатой шалью, накинутой на голову и плечи.

 «Дедушкин папа, — заметила она, не поднимая глаз и говоря с набитым булавками ртом, — Бартон Смит сказал, что может высадить меня у дома тёти Друсины. Ты же знаешь, что она больна и прислала за мной сегодня вечером, но я не мог
пойти.

Шериф довольно кисло отреагировал на это вторжение, но, несомненно,
представил, что этот родственник — не дальний сосед, и, поскольку ему нужна была
сердечная помощь и поддержка, он не стал возражать.

Небо прояснилось, и ветер стих. Буйство
шторма закончилось, хотя дождь всё ещё шёл. Маленькая
кавалькада довольно медленно садилась на лошадей в прозрачных
серых тенях и тусклом жёлтом свете, льющемся из открытых дверей и
окон. У одной из лошадей лопнула подпруга, и пришлось
доставать ремень из упряжи в сарае. Другой конь, более норовистый, встал на дыбы и
бросился на свет, и его никак не удавалось заставить пересечь
освещённую полосу, протянутую поперёк двора от открытой двери.
Нетерпение из-за задержки выражалось в раздражённых замечаниях и бормотании проклятий; но всё это время проводник с бледным напряжённым лицом неподвижно сидел в седле, положив винтовку на луку, — олицетворение безразличия, — а Меди, устроившись позади него, постоянно поправляла свои юбки, шаль или маленький свёрток, в котором, вероятно, были её деревенские наряды, но при близком рассмотрении можно было почувствовать сернистый запах пороха.

Однако, когда группа всадников была уже далеко, она села
Она стояла неподвижно, и Сеймур не раз замечал, что она шепчет что-то на ухо проводнику, прижав лицо к его плечу. Что это за игра? — удивлялся он, однажды предположив, что этот опоздавший и есть «волчья голова», за которой они должны были погнаться ради богатого вознаграждения, нелепо охотясь на самого себя. Или,
сомневался Сеймур, он просто придумал эту схему, основываясь на собственных
воображениях и предположениях? В конце концов, между ними, похоже,
почти не было связи, и это было
Ещё меньше, когда взошла луна, и облака, клубясь,
рассеялись, открывая огромную жемчужную сферу, озаряющую ночь
несравненным великолепием. Стало почти так же светло, как днём, и шериф
приказал ехать быстрее. Сначала они ехали по хорошо заметной
скотопрогонной тропе, но вскоре оказались в зарослях на оленьей
тропе, извивающейся по пути к водопою. Сквозь поредевшую
листву проникал мягкий, неземной свет, и все лесные тропинки
сияли серебристым блеском. Капли влаги сверкали
камень-Мудрый на темные ветви ели и сосны, и можно даже
различать красное свечение кисло-дерева и золотые блики Хикори,
так же были хроматическими гармониями, заявленных в этой утонченной и
сияющий гламур.

- Бартон Смит! - внезапно позвал шериф из задних рядов группы.
Ответа не последовало, и Сеймур почувствовал, как кровь застыла в жилах. В нем
зашевелилась совесть. Неужели у него действительно не было оснований для подозрений?

"Смит! _Смит_"! — закричал раздражённый офицер. "Эй, там! Этот человек что, глухой?"

"Не глухой, конечно," — укоризненно прозвучал голос Медоуз; "просто..."
слышу жесткий мааленький о''." Она несла толчок предупреждение.

"Эй? Что вы хотите?" - спросил "голова волка", вдруг проверяя его
лошадь.

"Вы хоть понимаете, куда вы идете, или как далеко?" - спросил
офицер, сурово.

"Только что видел ущелье," экскурсовод ответила легко.

"Я слышал, что его видели в дупле дерева. Это сообщение было передано по телефону
с перекрестка дорог в город. Это было дерево, на котором лежал скелет".

"То дерево? Он уехал обратно yander", - заметил один из парней, поневоле
и недовольных.

"Ах, он бросил это дерево; он направляется вверх по ущелью сейчас", - сказал
руководство.

— Что ж, полагаю, вы знаете, судя по тому, что мне рассказали, — недовольно сказал шериф. — Но это долгая поездка. Едем! Едем!

Они продолжили путь по благоухающему лесу. Цветущие дикие астры
раскрывали свои нежные бутоны, и в воздухе разливались тонкие ароматы
осенних цветов. Олени плохо прокладывают тропы — такие
запутанные заросли, такие крутые уступы, такие дикие прыжки; теперь тропа
петляла по зубчатым краям пропастей. Долина, чёрная бездна, над
которой на фоне перламутрового неба высились массивные пурпурные горы,
ущелье заметно сужалось. Все они знали, что вскоре оно превратится в
простое ущелье, обширную впадину в склоне горы. Теперь стали видны
странные виды, открывающиеся за ущельем, скалистые склоны и густые
леса, залитые лунным светом, с той особой, непереводимой
интонацией, которая отличает лунный свет в дикой природе от
лунного сияния в культурных ландшафтах, — что-то странное,
меланхоличное, красноречивое, обращённое к душе, но которое
чувства не могут воспринять, а слова — выразить.

Внезапно остановившись, проводник спешился. Девушка всё ещё сидела на
седельная попона, конь склонил голову и забил копытами. Отряд стоял.
С сомнением и неохотой смотрели на пешеходный мост через глубокую пропасть. Это
было всего лишь бревно, обтесанное с верхней стороны, с шаткими перилами, удерживаемыми по стандартам
лайт.

"Нам нужно пересечь это?" - спросил офицер, все еще оставаясь в седле и
глядя вниз.

— Если вы последуете за мной, — безразлично сказал проводник.

 Но он опередил приказ.  Он явно собрался с духом и, держа винтовку как балансир, побежал по
светящемуся проходу так же ловко, как лиса или волк.  Через мгновение он исчез.
достигли противоположной стороны.

Они едва ли поняли, как это произошло. Событие было настолько неожиданным, что
хотя оно произошло у них на глазах, они, казалось, не заметили его. Они скорее почувствовали, чем увидели, как он внезапно наклонился; одним
мощным движением он оторвал конец бревна, поднял его в воздух,
сильно швырнул в сторону, и оно с грохотом рухнуло в чёрную бездну,
а его собственный вес, пока оно падало, вырвал другой конец,
унеся с собой массу земли и камней с края обрыва.

Лошади отпрянули, всхрапывая и испугавшись; лошадь офицера, будучи прекрасным животным в отличной форме, попыталась ускакать. Прежде чем он снова взял её под уздцы, человек на противоположном краю исчез. Подозрения шерифа едва зародились, как сзади послышался голос, и всадник, запыхавшийся от спешки, на взмыленном коне, подъехал к ним, возмущённый, раскрасневшийся и нетерпеливый.

«Почему бы тебе не подождать меня, Шерф? Ты идёшь не по тому следу, —
воскликнул он. «Ройстон МакГурни прячется на дереве скеллентона. Я сам видел его там и
получил информацию.»

Шериф посмотрел на него с отвращением и подозрением. «Что это
такое?» — сурово спросил он. «Расскажи о себе».

 «Я?» — удивлённо воскликнул мужчина. «Ну да, я Бартон Смит, ваш проводник,
вот кто я такой. И я заслуживаю вознаграждения в пятьсот долларов».

Но шериф на время прекратил преследование, поскольку у него не было средств
заменить мост или перебраться через пропасть.

Поделиться назойливым в побег не был обнаружен, и какое-то время она
не было никакого стимула в безрассудной гордости. Но ее благоразумие
пошло на убыль, когда награда за поимку Ройстона Макгерни была
внезапно исчез. Признание одного из винокуров, умиравшего от
туберкулёза, которым он заразился в тюрьме, и который сам произвёл смертельный выстрел,
подтвердило алиби, о котором заявлял МакГёрни, и сняло с него все подозрения.

 В конце концов он стал «пастухом» скота на лысой вершине горы и мелким фермером, и в этих спокойных занятиях он нашёл своё счастье. Но иногда его старый приятель сравнивал прибыль от этой «ручной» отрасли с быстрой и большой прибылью от «дикого кота», когда он «признавался и уходил».

«Это правда, всё это правда, но мужчина ни за что на свете не сможет помочь, если у него жена, которая настолько назойлива, что не даёт ему обратиться в суд, как бы он ни старался».