Дети богатырей

Ох и сильны, и могучи богатыри на земле Русской, никому их не победит, и не осилить. Да только и им продолжатели нужны, те кто после них останутся, и вновь отчизну защищать будут от захватчиков.
Сидит Добрынюшка на скамейке возле дома своего, еще и солнышко не взошло, да невеселые думы думает, спать не может.
«Вот уж и у Ильи сын родился, Соколиком назвали. У Алеши так уже вообще второй скоро будет. А у нас с Настасьюшкой все детей нет. Не дает Бог, что уж тут.»
А тем временем Настасье сон снится: будто бы она в лесу на светлой полянке, солнцем щедро освещаемой, лежит и в небо смотрит. А вокруг цветов видимо не видимо! Стала она их собирать, да венок плести и вдруг подбежала к ней девочка маленькая, хорошенькая: волосы как солнце золотые, глаза голубые, и что-то в ней такое знакомое, родное, слов не подобрать. Надела она ей венок, да спросить уже собралась: «чья ты девочка?», но малышка развернулась, увидала мужа ее Добрынюшку, да к нему, смеясь громко, и побежала. Богатырь подхватил девочку и закружил над головою. И так им было хорошо вместе как отцу с дочерью. И тут проснулась Настасья, захотела мужу про сон чудный рассказать, да нет его рядом. Выбежала она во двор, обняла Добрынюшку, да защебетала, как птичка молодая, любимому про чудесный сон рассказывая. Подивился богатырь, да радости не показал, побоялся удачу спугнуть. Хотя, чего это он? Это только Илья в приметы верит.
Но не прошло и месяца понесла Настасьюшка и к исходу ноября появилась на свет девочка, чудо какая хорошенькая, как во сне весною виденная. Назвали они дочку Заряной. И все бы хорошо, да только ходит Добрыня все одно грустный, как в воду опущенный, все в своих мыслях не веселых. Хотелось богатырю сына, а появилась доченька. Да уж это как Бог дал, ничего не поделаешь. Смотрела на это Настасья, смотрела -  муж и к колыбели подойти не решается. Взяла она Зорьку, да на ладони большие мужнины положила, а сама ушла по хозяйству трудится, велела Добрыне за дочкой присматривать.
Вот сидит богатырь, да на свою маленькую дочь смотрит. А та проснулась, широко зевнула, глазенки свои большие распахнула, ну точь-в-точь такие же как у отца родного, за палец большой Добрыню схватила, чихнула и улыбнулась. И что-то внутри у богатыря дрогнуло, в сердце потеплело и полюбил он дочь свою пуще всех других, и с того дня уж не отходил от нее и ни на какого сына, даже самого хорошего не променял бы.
Стали дети богатырские расти: с каждым днем сыновья у Илюши и Алеши все больше и сильнее, того и гляди скоро отцов родных догонят. Вот уж старший Алешин сын, Андрей силушкой богатырской с другими ребятами меряется, да всех позади себя оставляет, никто его победить не может. Ну разве что Илюшин Соколик – вот ведь сын в отца! В десять лет лавку с тремя бабами одной рукой поднимает, от земли без передыха тысячу раз отжимается. Чудеса! А что же Заряна? Девочка росла умной, живо интересовалась отцовскими подвигами, да оружием, вот только в боях да битвах ей участвовать не интересно было, мечтала она изобретателем быть. Бывает лежит она на поляне, укрывшись ото всех в лесу, да мечтает: «Вот изобрести бы такую машину, чтоб для матушки сама яйца для пирога взбивала, или такое оружие в помощь для батюшки, чтобы всех врагов от границ наших держало на расстоянии.» Но не только мечтала она, но и действовала. Вечно Заряна что-то мастерила, в руках у нее что-то ломалось, в комнате что-то взрывалось. Думалось девочке порадовать родителей своими изобретениями, пусть пока ничего путного и не выходило. Но услышала как-то Заряна разговор отца с Ильей Муромцем, о том, как отец его сожалел, что сына у него нет, и некому знания свои, оружие, да доспехи передать. И тогда решила девочка во что бы то не стало доказать Добрыне, что она не хуже любого мальчика, а может даже лучше и попросила отца научить ее ратному делу. Богатырь не охотно взялся за это, но тренировал дочку усердно, и со временем, хоть и не стала она богатыршей, но сил и хитрости военной стало у нее довольно, а иных и по более.
Любила так же девочка к Илье Муромцу в гости захаживать, да у Алены, жены его обо всем расспрашивать, потому как много она знала о современных героях, изобретателях и изобретениях. Но не только к ней Зорька захаживала. С самого детства сдружились очень они втроем: Соколик, Андрей и Заряна. Андрей был старшим из пятерых детей Алеши и Любавы, но разница в годах с младшими была ощутимой, а ему хотелось играть если и не со старшими, то с ровесниками, да и по силе игры его только сын Ильи Ивановича мог выдержать. У Соколика тоже был младший брат, но был он младше самой младшей сестры Андрея. Вот и сдружились они, богатырские детки, везде вместе ходят: и на базар за родительскими поручениями, и на ярмарку за развлечениями.
Вот уж минуло Андрею, да Соколику шестнадцать лет, хочется сынам богатырским подвигов не хуже, чем у отцов их были. Научились они и конем ретивым управлять, да мечем в бою орудовать, а благословления родители в дорогу дальнюю все не дают. И Заряна от них не отстает, силой конечно она им сильно уступает, зато умна, дерзка, да наук много изучила, трав полезных знает во множестве, такая в бою на вес золота: и полечит, и с врагом поможет справится при случае. Да к тому же, стало потихоньку получаться у Заряны изобретать, правда пока пользы от ее изобретений мало было. К примеру какой толк от булавы с отлетающими шипами, ежели они через раз отлетают, да еще норовят не только противника, но и самого хозяина покалечить. Но дело все же шло, и дома у Добрыни появилось множество кухонной утвари: ложки-самомешалки, взбиватель для яиц с ручкой, даже ножичек сделала дочка богатыря, горизонтальный, которым картофель удобно чистить было. Только односельчане не охотно всем этим пользовались, и пока управлялась всем этим богатством только семья Добрыни.
Словом, все хорошо, да ровно. Но однажды…
Отправил как-то князь богатырей на дальнюю заставу – границу охранять. Повадились половцы большие, да малые набеги делать, да села близлежащие грабить и жечь. Не прошло и недели как они ушли, а только появился вдруг дракон крылатый, черный, на город налетел, пожег дома и утащил в логово к себе девушку.  И стал он прилетать каждую неделю и каждый раз забирал по девушке. Испугался, люд, защитников просит. Только вот богатырям сейчас вернуться никак нельзя. Решили тогда дети их, что им черед пришел с нечистью сразиться, стали они в путь опасный собираться. Только вот где чудище живет никто не знает. Видел вроде кто, что улетел дракон к северным горам, туда путь и решили держать.
Собрались Соколик с Андреем, а Заряна с ними просится.
- Никак нельзя тебе с нами. – Говорит Соколик.
- Это еще почему? – не унимается девушка.
- Дорога дальняя, непростая. Да и дракон не собака, ты и погибнуть можешь. Что тогда твоей матушке скажу? Не пойдешь ты с нами, и точка!
- А ты за меня не решай. – возмутилась Заряна. – Я посчитай не глупее вас буду, и сражаться обучена. Коли силой не возьму противника, так хитростью сдюжу. Я в дороге точно пригожусь: я все съедобные и лечебные растения знаю, со зверьми говорить умею, меня Юлий научил. Всяко лучше, чем сидеть ждать, когда дракон и меня утащит, уж лучше пойду с вами и сражусь с чудищем.
- Ладно, но чур в дороге не ныть. Идти будем быстро да налегке.
- Идет! – Просияла Заряна.
Наступила ночь. Зная, что матери их так просто не отпустят, наши герои решили отправиться в путь с сумерками. Едва показалась луна, как они вышли из города и двинулись в сторону гор. Взяли друзья в конюшне отцовской коней, доехали до леса, спешились и зашли в чащу. В темноте чудилось разное, и Зарняне стало страшно: тени от деревьев вытягивались и превращались в жутких чудищ с длинными щупальцами, ухали совы, но из-за эха их голоса казались глухими, потусторонними и многократно повторялись.
У Андрея с Соколиком с собой поклажи мало было, зато Заряна взяла с собой огромный мешок с лямками, нагруженный всякой всячиной, большей частью ее изобретениями.
- Чего ты там нагрузила то так много? – спрашивал Андрей.
- Увидишь. – Не раскрывала своих секретов девушка.
- Дай, хоть понесу мешок твой, вижу же, что тяжело. – предложил Соколик.
Заряна согласилась, но прежде достала три фонаря маленьких – для себя и для друзей. Эти фонари она сама сделала, были они не простые, несмотря на свой размер светили ярко и охватывали большой участок вокруг себя, к тому же работали они не от огня и светить могли очень долго. Она раздала их ребятам, оставив один себе.
- Хорошая вещь, нужная. – похвалил Соколик, надевая мешок.
Шли они долго, но решили все же сделать привал, всё-таки при свете дня идти сподручней. На утро, собрав лагерь, обнаружили путники что кто-то уничтожил их припасы. Осмотрев следы рядом с кострищем, Соколик сказал:
- Тут был медведь. Если точнее медвежонок.
- Как здорово! – Воскликнула Заряна.
- Очень, - саркастически заметил Андрей, - мы остались без еды. А я голодный!
- Богатырь ты или нет?! – рассердился Соколик – возьми лук, подстрели кого-нибудь. Мы костёр разведем и обед приготовим.
- Точно. – засмеялся Андрей.
Через некоторое время, позавтракав, друзья снова отправились в путь. Целый день шли они по лесу пока к первым сумеркам не вышли к широкому ручью. От него веяло прохладой и свежестью, и усталые путники бросились к нему, чтобы умыться и напиться. Но Соколик остановил друзей.
- Постойте! Отец говорил, бывают такие места, заколдованные, где все бывает не тем, чем кажется. Вода может быть отравленной, трава обращается в шипы. Надобно проверить сначала.
Он подошел к ручью первым, набрал в ладонь воды понюхал, увидал в траве мышонка, поймал его за хвостик и окунул в студеную водицу. Мышонок нахлебался, засуетился, зафыркал, отряхиваясь. Но вода никак не навредила ему: он был жив и здоров, только стал как-то ярче что ли и сильнее, легко вырвался из рук Соколика и убежал.
- Вода не простая, но пить можно.
Друзья вдоволь напились и умылись, обнаружив, что ручей волшебным образом наполнил их энергией, добавив сил и прогнав усталость, и они словно засветились изнутри.
- Это живая вода, - сказала Заряна, - я читала о ней в книге, которую мне Аленушка давала. – она сорвала цветок, набрала в ладонь воды и полила место разрыва, и о чудо – стебелек сросся и цветочек, закрыв бутон спрятался на ночь!
- Она нам точно пригодится. – сказал Соколик, набирая воду во флягу.
Спать не хотелось, и друзья пошли дальше, но едва они ушли от того места, и подошли к голубому, идеально круглому озеру, в котором отражалась огромная луна, как тут вдруг послышался чей-то смех. Звонкий как чириканье птиц, чистый как плеск ручейка. Но кроме ребят на поляне никого не было. Они огляделись: звук уже шел с другой стороны, будто кто-то насмехался над ними, бегая по кругу, или окружая путников.
- Смотрите, там! – Указал Андрей куда-то на высокое дерево за кустами, - да не туда, туда! – все смотрели вниз, а смотреть нужно было на верх. На длинной гладкой ветке высокого дерева сидела незнакомка, заливаясь смехом и болтая ногами. Полупрозрачная как дымка, с зелеными волосами и такими же глазами, в белом старом потрепанном платье, очень красивая девушка дразнила их.
- Зачем вы пришли на мое озеро? Да еще в такую ночь?
- В какую такую ночь? – не понял Андрей.
- В купальскую. – ответил вместо девушки Соколик.
- Разве это твое озеро? – Спросила Заряна.
- Мое, мое, - защебетала девушка, - все это знают. Кто забредает со мной играет, кто гребень подарит, того русалка не схватит, а уж если пришел на Купальскую ночь, то не сбежать от меня тебе прочь! – засмеялась девушка.
- Русалка, - прошептала Заряна вспоминая, что о них в книгах написано было в библиотеке у Юлия.
- Чего ж тебе от нас девица надобно? – спросил Соколик.
- Как чего? Пришли ко мне по доброй воле, теперь один из вас здесь останется, женихом моим будет.
- Нет, мы не можем остаться, нам далее идти надо, дракона одолеть. – сказал Андрей, вставая.
Но тут русалка вскочила, подлетела к Андрею так быстро, что аж силуэт ее в воздухе смазался и схватила парня за руку, да с такой силой, что освободиться никак не получалось. А ведь силы было в сыне богатырском не мало, никто одолеть не мог, а девчонка тонкая, поди ж ты, не дает с места сдвинуться! Да и лицо ее сразу изменилось: заострилось, побелело, что-то птичье в ней появилось.
- Постой, - попытался отвлечь Соколик, - нас же двое. Ты в начале реши, кому твоим женихом быть?
- Уж не беспокойтесь решу. Песню свою, русалью спою, голосом приворожу, от дома отважу, к омуту привяжу. – Грозно глядела водяная девица, и хоть улыбалась, но всем стало не по себе.
Запела русалка, словно живой пеленой окутала, молодцы уши развесели, глаза их стали пустыми и мутными, и побрели они к озеру шатаясь, к самому глубокому месту.
- Разве твоя песня хороша? – крикнула Заряна. – Я и лучше могу. Послушай!
Достала девица гусли махонькие из своего мешка и запела. Играть Заряна ни на каких инструментах не умела, но гусли эти были не простые, самою ей изобретенные – заведешь их ручным механизмом, и они сами играют минут десять, правда только одну мелодию, но ей сейчас больше и не надо. Пела Заряна еще хуже, чем играла, зато громко, звонко и мимо нот, так что молодцы сразу в себя пришли и от озера отходить стали. Рассердилась тогда русалка, что девушка ребят спасла, схватила Соколика – он ближе к воде был, и в воду за собой потянула. Да так лихо, да быстро, что парень в миг по грудь в воде оказался. Но и Заряна не растерялась, пока русалка с парнями речи вела, да пела, вспомнила она, что русалки серебра, да железа бояться, но под рукой ничего такого не оказалось. В последний миг, вспомнила Зорька про отцов подарок, сняла с волос серебряный гребень и бросил Соколику.
- Соколик, держи!
Парень не даром слыл самым ловким – в миг поймал гребень и в волосы русалки вставил. Закричала та голосом не человечьим и Соколика выпустила. Вода под ней вспенилась, стала она барахтаться, попыталась гребень сорвать с головы, и едва это вышло, бросила его в траву, а сама на дно ушла и сразу поверхность на озере стала ровная да гладкая, как стеклышко, словно и не было здесь русалки только что.
- Спасибо, Заряна, выручила. Соколик, выходя из воды поднял гребень и протянул девушке. – Если б не ты, лежать бы нам сейчас на дне.
Заряна улыбнулась, вытирая и одевая гребень обратно.
- Вода в этом озере мертвая, - молвила она, - может нам пригодится. – Она взяла вторую флягу, уже набирая ее, но тут Андрей спросил.
- С чего это ты решила? Да даже если и так, к чему она нам пригодиться может?
- С того, что русалки – это девушки-утопленницы, людей зазывают, за собой в омут забирают. Стало быть, тут место гибели ее, тут и вода не живая. – Ответила Заряна. А в битве с драконом все может быть полезным и такая водица тоже.
 Девушка набрала воды, и друзья двинулись в путь. Оставаться здесь было боязно, и они, углубляясь дальше в лес шли, шли, и шли.
Вдруг на болотах замелькал вдали огонек. Решили путники наши пойти, поглядеть, может добрые люди костер развели, или изба какая, где переночевать попросится можно. Подойдя ближе, они действительно увидели ветхую избушку, в окошке которого был свет. Андрей постучал. Дверь со скрипом отворилась и из дома выпрыгнуло существо, по-другому и не скажешь: босое, лохматое, волосатое, когтистое, одноглазое, с безобразными кривыми зубами. Не успело оно и шагу шагнуть, как лямки у мешка Заряниного порвались, и он упал, у Андрея лопнула петля на поясе от ножен, и меч полетел на землю, звонко брякнув, а Соколик, сделав шаг, оступился и едва не упал.
- Лихо. – одними губами прошептала девушка.
Но бежать было поздно.
- А, мои хорошие, мои пригожие, путнички уставшие, пыль дорожную собравшие, по лесам, да по болотам бродившие, на ужин ко мне заскочившие! – Обрадовалась нечисть, прыгая вокруг и тряся руками.
Заряна от страха боялась пошевелиться. Но друзья ее были не лыком шиты.
- Ты Лихо, чем на пороге встречать, да по болоту скакать, в дом бы позвало, ужином накормило, да спать положило. – молвит Соколик.
- Позову, позову, накормлю, спать уложу, на утро позавтракаю свежей человечинкой! – страшно засмеялось Лихо так, что Заряну передернуло.
Повела нечисть гостей в дом, а девушка упирается, на ухо другу шепча:
- Ты чего, Соколик, это ж Лихо. Погубит оно нас, несчастья нашлет, жизнь заберет. Зачем нам к нему идти.
- Так просто оно нас не отпустит. Перехитрить придется. На месте посмотрим, что сделать можно.
- Ой, Соколик страшно. Не даром говорят: не буди лихо, пока тихо. Что ежели не получится у тебя ничего?
- Не стращай. Сдюжим.
Зашли они в избу. Была она ветхой и заброшенной: вдоль стен стояли лавки, посреди комнаты дубовый стол, в белой печи, сажей измазанной стоял чугунок, в котором что-то булькало, и разносился по всему дому неприятный запах.
- Что это? – не удержалась от вопроса Заряна.
- Глаза варятся, гостям понравятся! – загоготало Лихо.
Андрей тоже поежился, хоть и был он смелым и сильным, но Лихо убить было нельзя, а попасть в чугунок ой как не хотелось.
- Что, Лихо, - спросил Соколик, присаживаясь на лавку, - чем угощать собралось?
Один он сохранял спокойствие и не давал пищи чудищу.
- Жареными ящерицами, земляными червями, человечьими глазами!
- Нет, такая пища не по нам. Ты хоть кашу свари, или суп какой.
- Да как же, нет у меня не круп, ни сала, ни соли ни масла. – Лихо отвечало.
- А ты на печи поищи, да в подполе. Только вот с одним то глазом сподручно ли будет?
- И то правда, вижу я не очень. Может поможете мне?
- Нет бабуся, не умеем мы готовить, вот по кузнечному делу мастера. Может тебе чего сковать надо?
- Так сделайте мне глаз, чтоб видел зорко!
- Это можно. – Сказал соколик вставая. – только связать тебя придется, чтоб не вертелось.
Раз связали Лихо, да повертеться попросили – порвало оно веревку; второй раз покрепче затянули, да веревку потолще взяли - и ту порвало; на третий раз попробовали – наконец крепко держит веревка, что канат толстая, да крепкая. Взял соколик шило из мешка Заряниного (а там чего только и не было), прокалил на огне в печи, да со всего маха в глаз то Лиху и засадил. Взревела нечисть, затряслась, веревки разрывая, а наши герои, похватав вещи свои, бросились из дома прочь – бегут, только пятки за ними сверкают. А Лихо освободилось и в погоню бросилось, хоть и не видит, а запах чует, кричит, лютует, того и гляди поймает. Но и тут друзья перехитрили нечисть: разбежались в три стороны, мысли светлые в себе сохраняя, а грустные, да мрачные прочь гоня, и не знает Лихо за кем да куда бежать. Так и застыло, стоит меж трех сосен на развилке, ждет поджидает своих обидчиков.





Друзья же, когда поняли, что преследования больше нет, не без труда нашли друг друга, перевели дух, и долго еще шли лесными тропками, не решаясь сделать привал. Только на утро они поставили лагерь на опушке леса и немного отдохнули, прежде, чем идти далее. День прошел без особых приключений, и путники до темна успели пройти довольно большое расстояние. Ночь застала их почти у самых гор. Там на краю леса развели они костер, обсохли и легли спать, оставив караульного. Первым дежурить выпало Соколику.
Все ходил парень вокруг поляны, думал, смотрел на звезды, да дрова в костер подбрасывал, чтоб тепло было. А думал он о Заряне. Давно он девушку знал, с самого детства, и всегда считал ее вроде сестры младшей, хоть между ними и разница была всего в год. Привык защищать ее, подбадривать, когда у нее не поучались ее изобретения, а тут, поди ж ты – она сама его спасла! Чудеса! Выросла девушка, похорошела. Другими глазами Зорьку увидел. И вдруг – словно из под земли появилось существо. Ростом оно было выше деревьев, окрас имело золотистый и более всего походил на лошадь, на лбу же у него был витиеватый рог, светящийся в темноте тускло холодным светом, как луна на небе. Чудесный зверь не проявлял агрессии, он обнюхивал землю возле лагеря, видимо ища что-то съестное. Соколик напряг память, вспоминая, кто ж это такой. А то что он его знает, юноша помнил точно. Заряна много книг читала и всегда любила рассказывать о том, что узнала. И про этого зверя она говорила, вот только его имя на ум никак не шло. «А,» -  наконец вспомнил Соколик, пока зверь щипал траву, «это ж индрик-зверь!» Существо это было не простое, волшебное, и хоть было оно сильным и практически не уязвимым, но все же не опасным, коли его не обижать. Зверь наконец заметил юношу, но, равнодушно разглядывая его и продолжая жевать траву, так и не сдвинулся с места.  Памятуя, что о нем рассказывала Заряна, решил он попробовать поговорить с владыкой всех зверей. Он вышел к нему, поклонился.
- Здравствуй, Индрик-зверь. Пришли мы в твои владения, не имея злого умысла. Ищем мы черного крылатого дракона – он дома наши разрушает, да девушек похищает. Не видал ли ты его где? – Зверь кивнул. – Видели мы как к горам он летел к этим. Там ли дракон, верной дорогой ли мы идем? – Зверь помотал головой из стороны в сторону. – Это твоя гора, твой дом. – Догадался Соколик и зверь кивнул. – Где же дракона искать, как не тут? – Зверь повернул головой на восток – Ясно, спасибо. А далеко ли туда идти? – Зверь снова кивнул, а затем указал на свою гору и топнул ногой. Тут же земля задрожала, так что остальные путники пробудились, а в скале образовался вход в темную пещеру.
Заряна и Андрей в недоумении смотрели на огромного зверя, но Соколик постарался быстро им объяснить кто перед ними. Индрик-зверь издал громкий звук, больше всего похожий на звук трембиты, махнул головой и направился в пещеру, словно веля идти за ним. Друзья, наскоро похватав вещи, поспешили за ним. Они зажгли фонарики и зашли внутрь пещеры, но им не пришлось идти вперед, они спускались вниз, в какое-то мрачное подземелье. Под ногами были покрытые мхом и мелкими камушками шершавые огромные ступени, проходы были широкие и высокие, пропуская вперед огромного Индрика и затем сужались и совсем исчезали, когда все путники проходили и он оставался позади. Фонарики освещали каменные стены в которых были самые разные драгоценные и не очень породы камней, с потолка иногда свисали огромные сталактиты. Путники удивлялись тем чудесам, которые встречались им на пути: подземному озеру, прозрачному как слеза и голубому как топаз, летучим мышам, которые зашуршали своими черными крылами, разлетаясь в разные стороны, кода они проходили мимо, светящимся, горящим огнем драгоценным камням то и дело, падающим под ноги. Им показалось, что они шли не больше часа, но тут дорога стала идти вверх, снова появились огромные ступени, и вот они уже выходят из пещеры в незнакомом месте. Вокруг степь и одно старое, кривое, совершенно сухое дерево, все еще покрытое листвой. Друзья поблагодарили Индрика и с первыми лучами солнца он растворился в воздухе, словно его и не было.
- Вот чудеса! Откуда он взялся то, Соколик? – Спросил Андрей, зевая.
- Мы пришли к его дому. Он живет в той горе, у которой мы сделали привал.
- Куда дальше? – Спросила Заряна.
- Туда. – Показал рукой на горы за их спинами юноша.
- Ты знаешь, по легенде Индрик-зверь борется со змеями, а драконы в родстве со змеями, - Задумчиво проговорила девушка, - может поэтому он нам путь указал?
- Может быть. – Согласился Соколик. – Но нам нужно торопиться – дракон скоро снова полетит на охоту.
И друзья двинулись к горам. Труден путь на верх, да делать нечего, надо идти. А сорваться с отвесной скалы просто, хоть и обвязались они веревками. Предложила Заряна и тут свои изобретения – одели они на обувь железки с шипами, которыми за камни цепляться удобно, крепления разные для подъема нужные. Наконец вышли они к горной тропинке и тут уже смогли спокойно подняться на вершину, где дракон обитал. Чем выше поднимались друзья, тем холоднее становилось, на склонах лежал снег, они то и дело оскальзывались на льду, уши закладывало, а ветер завывал, не суля ничего хорошего. Долго ли, коротко ли шли они, а только дракона все видно не было. Наконец они вышли на вершину – она была круглой, черной, словно тут днями и ночами жгли костры, а посреди нее, свернувшись кольцом лежал огромный черный дракон с длинными рогами на голове. Он ждал их: открыв пасть он дыхнул огнем, и друзья бросились врассыпную, прячась за большими камнями, хаотично разбросанными здесь. Дракон встал на лапы и медленно, стуча длинным хвостом с шипами по земле, пошел на Заряну. Андрей и Соколик бросились на зверя с мечами. Правда для его стальной чешуйчатой брони это было едва ощутимо и он, мотнув хвостом, сбил их с ног, отбрасывая в сторону. Девушка же, сидя за камнем, сняла мешок и второпях что-то там искала. Но она не успела ничего сделать: дракон был уже близко. Он схватил ее за талию передней лапой, подошел к краю скалы и, развернув свои огромные перепончатые крылья, прыгнул вниз, тут же взлетая и планируя над землей. Дракон полетел на другую, соседнюю гору, где ребята разглядели стоял огромный черный замок с длинными башнями и зубчатыми стенами крепостной стены. Идти до нее было бы очень долго: пока спустишься, поднимешься пройдет не мало дней, и для Заряны будет уже поздно – погубит ее дракон.
Андрей растерялся, подбежал к краю скалы и что-то закричал. Соколик же, тяжело дыша огляделся: нужно было что-то срочно придумать чтобы перебраться на другую сторону. И тут он увидел мешок Зарны: из его нутра торчала какая-то ткань, свернутая трубочкой. Соколик потянул за нее и вытащил наружу, разворачивая.
- Эй Андрей, иди сюда! – позвал он друга.
Парень подошел и тоже стал разглядывать странный предмет.
- Что это как думаешь? – Спросил друга Соколик.
- Тряпица, как тряпица. Может палатка?
- Не, брат, это другое.
Андрей заглянул внутрь мешка, доставая бересту с рисунком и какими-то записями.
- Гляди, тут написано что-то.
Соколик взял бересту и расправил ее: рукой Заряны была нарисована схема чего-то похожего на крылья, а ниже было написано: «Для полетов. Работает».
- Это то, что надо! – Воскликнул юноша и принялся собирать по схеме аппарат для полетов.
Вскоре он был готов. Получился довольно громоздкий аппарат с гибким треугольным крылом и перекладиной, за которую следовало держаться руками во время полета. И хоть в схеме и было написано, что он работает, но испробовать на себе так ли это друзьям было боязно. Тем не менее выбора не было и они, забрав мешок Заряны, разбежались и прыгнули со скалы. Самодельный дельтаплан сначала немного снизился, а затем взмыл вверх. Они планировали над скалами, пытаясь направить аппарат в нужную им сторону к черной скале, где стоял замок. И вскоре у них получилось. Не прошло и часа, как они жестко приземлились на той же горе, куда унес дракон их подругу. Издали казалось, что кроме замка на скале ничего нет, но оказалось, что перед ним стоят высохшие деревья и каменные истуканы, высотой с человеческий рост. Богатыри готовились к битве, но вокруг было пустынно и тихо. Вдруг изо рта одного из истуканов выползла змея. Андрей уже занес руку с мечем чтобы разрубить ползучего гада, но она зашипела, завертелась на месте и обернулась девицей черноволосой. Встала она, отряхнула подол зеленого платья своего, расцветкой точь-в-точь как была только что шкурка у змеи, расправила плечи, отвела назад черную косу свою кожаной веревкой туго перетянутой и глянув на молодцев своими зелеными с вертикальными узкими зрачками глазами, заговорила:
- Добро пожаловать добры молодцы. – Поклонилась она им до земли, а выпрямившись да хитро прищурившись на Андрея, добавила - Не гоже витязям на девицу мечем замахиваться.
- Так откуда мне знать было, что ты девица? – Растерялся Андрей, опуская меч.
Девушка надменно улыбнулась, вскидывая голову, разглядывая путников.
- Теперь видишь. – Она скрестила руки на груди. - Кто таковы, и зачем к батюшке моему пожаловали?
- Принесли дары ему дорогие. Милости просить хотим, отпустить нашу подругу, им украденную. – Вышел вперед Соколик.
- Что за дары такие? Батюшка мой гостей не любит, не всяко добро и в дар то примет, только что-нибудь диковинное.
- Не тревожься, понравится. – Встряхивая мешок и поудобней устраивая его на спине ответил Соколик.
- Что до девицы. У моего батюшки много их томится в темницах. Он может вашу и не вспомнит.
- Зачем ему столько девушек? – Удивился Андрей.
- А вот на этот вопрос я не отвечу. Не вашего ума это дело. – Она развернулась к замку. – Следуйте за мной. Так и быть, отведу вас к батюшке. Без меня вам мимо мертвых стражников не пройти.
Друзья переглянулись: не уж то она так истуканов назвала, что ж это они выходит живые или мертвые? Соколик вперед побежал, догоняя дочь хозяина замка.
- Позволь, милая девушка, спросить, кто ж твой отец будет?
- Отец мой черный чародей, повелитель змей и ящеров, Мстислав Ящер.
- Стало быть он человек?
- Не совсем. Днем он дракон, а с заходом солнца обращается в человека. И до первых лучей в таком облике ходит.
- Волшебство, не иначе! И что ж всегда так было?
- Много вопросов задаёшь витязь. – Грозно глянула дочь Ящера. – Но отвечу, ибо вряд ли вы живыми от батюшки выйдете, да секреты его в мир отнесете. Раньше мог отец по собственному желанию обращаться в дракона, когда вздумается. Но случилось ему разозлить могущественного змеиного царя – взял он в жены дочь его, без согласия отца. Обратил тогда он Мстислава в дракона на вечно. Но и отец мой чародеем не зря был, смог ослабить заклятие, но только на время ночи. Пришли. – Остановилась она.
Они были у железных, витиеватых, словно сделанных из сотни змей ворот черного замка.
- Скажи хоть, как звать то тебя, девица? – спросил Андрей.
- Скоропея. – Сверкнув зелеными глазами, словно изумрудами ответила девушка. – Батюшка уже знает, что вы здесь. Пока мы шли, младшие сестры во дворец заползли и ему передали.
- Для чего же все-таки ему столько девиц? – задумчиво произнес Соколик, когда Скоропея завертелась на месте и исчезла, и они наконец остались одни.
Ворота скрепя и звеня старинным механизмом отворились и перед двумя богатырями открылось нутро крепостной стены: огромный черный замок с башнями, улетающими в самое небо, зеленоватыми, покрытыми мхом крышами, стены с полукруглыми, заостренными окнами, и двор абсолютно пустынный, не считая двух стражников, идущих им навстречу. Ростом они были на голову выше наших героев, одетые в странные черно зеленые чешуйчатые кольчуги, с вытянутыми, как морда дракона забралами на лицах. Они подошли к богатырям и, велев идти за ними, повели друзей к своему хозяину.
Ступая по большим ступеням, они вошли в распахнутые двери и оказались внутри замка. Залы были большие, мрачные, тускло освещённые канделябрами со свечами, висевшими под самым потолком, на стенах были картины с портретами похожих друг на друга людей, с грубыми лицами и змеиными глазами. Пройдя не меньше десяти залов, они наконец вошли в самый большой, просторный, где остановились перед высоким креслом, напоминающим трон. Приглядевшись, они увидели, что весь он обвит стальными змеями, а восседал на нем худой высокий человек, такой же черноволосый как его дочь, с точеными чертами лица, на каждом пальце его рук были надеты перстни с драгоценными камнями, а на голове небольшая корона с гранатами. Хозяин замка скрестил пальца, недобро улыбаясь путникам.
- Что ж, приветствую вас в моем замке. Не думал я, да что уж, совсем не думал, что вы так быстро доберетесь сюда.
- Мы тебя еще и не так удивим, с силушкой богатырской познакомим: мечем голову с плеч снесем, чтоб больше девиц не неволил! – Распалился Андрей, хватаясь уже за рукоять своего меча и делая шаг навстречу Мстиславу.
Но Соколик остановил его.
- Погоди, Андрюша, не трать силу зря. Не так прост дракон - коли бы можно было тут сдюжить, не пустил бы он нас в свой дом.
- Дело говорит твой товарищ. – вскинул голову хозяин, сверкая изумрудными глазами. – Дочь мою вы перехитрить смогли, да не меня. Знаю я за чем вы пришли. Но девушку вам я не отдам.
- У тебя их и так много томится в неволе, зачем тебе еще и Заряна? – спросил Андрей.
- Что ж скажу. Девицы нужны, чтобы снять заклятие змеиного царя и снова стать мне человеком.
- Так много?
- Нужна всего одна, но особенная.
- А остальные?
- Отпустить назад я их не могу. Они дорогу к моему замку знают. К тому же, воинам моим жены нужны.
- Зачем же нас ты к себе пустил, а не убил сразу?
- Затем, что я так вечно летать буду, да девиц не тех ловить и неволить. А с вами, быстрее будет. Вы мне поможете девушку нужную найти, а я, так и быть, отпущу Заряну.
- Не бывать тому! – гневался Андрей. – Чтобы мы дракону проклятому помогали злодейства делать!
- Ты лучше подумай, скольких девиц ты спасешь от полона, если согласишься. Всего одна жертва против многих…
- Не красивые речи ты говоришь. – Вышел вперед Соколик.
- А жизнь всегда не справедлива.
- Тех девушке, что сейчас томятся у тебя всех отпустишь? – Спросил юноша.
- Нет. Они тут уже навсегда. Но новых обещаю не похищать.
- Так не пойдет! – берясь за меч воскликнул Соколик.
- Выбора то у вас нет. – начал сердиться хозяин. – Коли вы мне откажите в помощи, смерть вас ждет мгновенная, страшная. А коли поможете, подругу свою спасете и живыми домой вернетесь.
- И ты так просто нас отпустишь, зная, что мы дорогу знаем в твое логово? – не поверил Соколик.
- Соображаешь! – Засмеялся дракон. – Нравишься ты мне. Не убью вас сразу, потешусь! Уверен, что вам удастся найти девицу особенную.
- Что такого особенного должно быть в девушке той?
- Умм. А в этом то и вся загадка, что я не знаю. – Мстислав встал со своего трона, сделал несколько шагов к пленникам, скрестил руки и продолжил. –
«За то, что ты ослушался и выкрал мою дочь,
Гоню тебя на вечно из подземелья прочь.
 И быть тебе драконом до скончанья дней,
Не гулять как прежде своим среди людей.
Но шанс оставлю все же, когда свободным ты
Захочешь стать, то поможет дева из мечты.
Чиста душой и сердцем, нема, хотя поёт,
Бежит, хотя не ходит, мертва, хотя живет.
Прекрасна эта дева должна быть изнутри,
Тебе ее не встретить, и в поле не найти.
Она среди подобных себе всегда живет,
Но тот, кто ее ищет, тот точно не найдет.
Глуха, не отзовётся, слепа, но видит суть,
Придет во мраке ночи, когда не позовут.
Той девицы прекрасной один лишь поцелуй,
Разрушит мрак опасный и защитит от бурь.
И в миг заклятье снимет, но в ней заключена
Еще и твоя гибель, поэтому она
Так будет не доступна, покуда ты живешь.
Но будешь ты свободен, когда ее найдешь».   
Дракон замолк, глядя на юношей. Те тоже молчали озадаченные, переваривая услышанное. Наконец Соколик собрался с мыслями и спросил:
- Судя по сказанному, встреча с незнакомкой опасна для вас, ведь в ней заключена ваша погибель. Так стоит ли ее искать?
Мстислав вернулся на свой трон, закинул ногу на ногу, удобно устраиваясь и сказал:
- Разумеется стоит. Я много думал об этом. И безусловно это немалый риск для меня. Но, - он сделал грустное лицо, притворно вздыхая, - я нахожусь в обличье дракона уже много лет, и только недавно мне удалось возвращать себе человеческое тело по ночам. И это хорошо, потому что, находясь в теле дракона я постоянно горю изнутри - такое наказание наложил на меня отец моей супруги. Моя жена – он махнул рукой на правое крыло замка, может по собственному желанию менять облик и часто отсутствует в замке, я же вынужден каждую ночь возвращаться, потому что с заходом солнца становлюсь…- он хищно прищурился – не таким ловким и быстрым. Хоть и испытываю в это время не малое облегчение. Много лет я ищу и не нахожу избавления от этого мучения. Поэтому для меня не стоит вопроса искать или нет. Я должен найти эту девушку! – Дракон наклонился, придвигаясь к друзьям - Теперь вы знаете все. Цена этой правды – жизнь. Ваша жизнь. Захотите – продлите ее ненадолго, захотите – станете пищей моим слугам уже сейчас. – Он вскинул руку, указывая на выход из зала. – Увести их в темницу! – Хозяин встал и, недобро улыбаясь, глядя на сынов богатырских, закончил – Даю вам времени до рассвета. С первыми лучами солнца вы должны сообщить ваше решение.
Затем Мстислав развернулся и обойдя трон, вышел из зала через потайную дверь.
Соколика и Андрея стражники увели в подвал в темницу. Зарянин мешок у них отобрали, мечи тоже. Сидя на деревянных скамьях они разговаривали.
- Вот и доказали отцам, какие мы богатыри, совершили подвиг. – Причитал Андрей, - еще и Заряна в плен попал. Теперь всем пропадать!
- Постой, - перебил Соколик, он задумчиво глядел в маленькое окошко под самым потолком, из которого падал на пол серебряный лунный свет, немного освещая помещение, - еще не все потеряно. Я вод думаю, что это за девушка может быть? И мертвая, и живая, может русалка?
- Да не, она может и мертвая, но и поет и говорит, и зрячая к тому же, да и сердце у нее не доброе. – Всхлипнул Андрей.
- Согласен. Тогда кто? И где ее искать, ведь по сказанию искать ее бесполезно, она приходит сама во мраке ночи…
- Да не все ли равно. Так и так погибать.
- Ты эти мысли свои печальные брось! Не гоже богатырю русскому руки опускать! Где это видано, что бы русские сдавались?! Не бывать тому! Справимся, и Заряну спасем, и отцам нашим докажем, что нами гордиться можно, послужим стране нашей!
- Как?
- А так. Согласимся дракону помочь. А сами найдем эту девушку и дракона вместе одолеем.
- Ладно.
Застучали богатыри наши в дверь дубовую, стражников вызывая. Пришли они, отвели друзей к хозяину.
- Ну что? Какое решение приняли?
- Хорошо, поможем мы тебе. Только верни нам мешок, что с нами был и Заряну. Без нее никак.
- Мешок верну, а девушка тут останется, покуда не приведёте мне избавительницу. Порукам?
- Добро.
- Заключим договор магический.
Дракон взмахнул когтистым пальцем - прилетели к нему тут же перо, чернила, да береста, взмахнул еще раз – появился текст.
- Расписаться надобно здесь, - хозяин ткнул пальцем в нужное место, - что вы обязуетесь обещанное выполнить. Кровью. – Хищно глядя на юношей молвил Мстислав.
- Добро. - не испугался Соколик и первым протянув руку, взял острое перо и проколол большой палец, после прижимая его к бересте. Она мгновенно вспыхнула и исчезла.
- А как же я? – Спросил Андрей.
- Одной подписи довольно. Ступайте. Срок вам даю семь дней, коли до той поры не управитесь, голову с плеч. Да не пытайтесь сбежать, спрятаться или рассказать кому – волшебный контракт не даст.
- Как, всего неделю? – возмутился Андрей.
- А как? Ждать мне некогда. Сможете хорошо, нет – сам поиски продолжу.
Часом позже хозяин замка обратился драконом и улетел, а наших друзей в обратную сторону к спуску со скалы, повела снова дочь дракона, Скоропея.
- Скажи, Скоропея, где отец твой искал девушку? – Спросил Соколик.
- Не брались бы вы за это дело, все одно не выйдет.
- Чего ж ты в нас не веришь совсем? – Расстроился Андрей.
- Не первые вы кого батюшка так о помощи просит, да все погибли. Невозможно девушку ту найти. Нет ее на свете.
- Может ты и права. Не на свете она, а во тьме. И не искать ее надо, а ждать. – Возразил Соколик.
- Но у вас времени нет ждать. Жалко мне вас. Убьет вас батюшка и обратит в мертвых истуканов.
- Так это все люди? – Ужаснулся Андрей, разглядывая каменные изваяния, мимо которых они шли.
- Да. Славные были богатыри. Все пришли сами, спасти хотели девиц, да тут на вечно и остались.
- Твой же отец сказал: голову с плеч!»? – Удивился Соколик.
- Он так всегда говорит. А на деле перстень волшебный кинет с аметистом с руки на руку да в камень и обратит.
- Так ежели жаль нас, так пойдем с нами? – предложил Андрей. – Наверняка засиделась в стенах каменных, заскучала в залах затхлых.
Глянула на него змиева дочь, улыбнулась.
- А что, пойду я с вами. Чем смогу помогу. Только все одно куда идти не знаю.
Вскоре дошли они до дельтаплана, обратилась Скоропея в змею, обвила ручку его, и друзья все вместе полетели вниз.
Тем временем и Заряна не бездействовала. Подслушала она разговор стражников и узнала, что друзья ее в замке были. Да вот только как им весточку о себе передать не знает. Осмотрела она темницу свою всю вдоль и поперек в надежде проход потайной найти, да только все без толку – это только в книгах библиотечных пишут, что в замках всегда тайные ходы есть. Топнула она в сердцах ногой, да носом сапога по камню в стене стукнула. И о чудо, открылся в стене тайный ход, с винтовой лестницей, ведущей куда-то глубоко вниз. Заряна обрадовалась, но стоило ей только ступить на лестницу, как проход за ней закрылся и стало темно. Она достала маленький фонарик, по счастью не обнаруженный стражниками при обыске, и осторожно стала спускаться вниз. Внизу подземная пещера раздваивалась, но Заряне не удалось сориентироваться и понять в какую сторону находятся ворота замка, и она наугад пошла направо. Долго шла девушка и на конец впереди что-то заблестело – это были солнечные лучи, просачивающиеся через щели между огромным валуном и стенами подземного хода. Заряна попыталась толкнуть его, но он был такой большой и тяжелый, что даже не шелохнулся. Девушка стала ощупывать стены лаза в поисках рычага или выступающего камня и вскоре ей повезло: она нашла его и нажала. Камень, словно ничего не весивший, отъехал в сторону, открывая выход на утес, и утреннее солнц ослепило девушку, согревая ее своими лучами после холодного мрака подземелья. Заряна заслонила рукой глаза, потихоньку привыкая к свету, и тут увидела, как ее друзья спрыгивают со скалы на дельтаплане. Она кинулась к ним, выкрикивая их имена, но было уже поздно – они планировали далеко-далеко внизу и не могли ее ни видеть, ни слышать.
А друзья спустились вниз, осмотрелись, решая с чего начать поиски.
- Может у Индрика-зверя спросим? Он все знает. – спросил Андрей.
- Спросить то можно было бы, да только выходит он только ночью, да и живет в горе своей волшебной. Тут ему делать нечего. – Возразил Соколик.
- Лучше его не звать. – Поежилась девушка. Не любила она его, он для всех змей губителен был.
- Пока мы летели, деревню я видел вдалеке, вон там. – Указал Соколик. – Можно с нее поиски начать.
- Так-то оно хорошо бы. Да идти туда дня два не меньше. Вот бы нам коней! – вздохнул Андрей.
- Коней я нам достану. – улыбнулась Скоропея, сняла с пальца своего перстень огромный с черным опалом, бросила о земь. Тут же перстень завертелся, песок вокруг него вверх поднялся, песчаную маленькую бурю создавая, а как все стихло, да улеглось, предстали перед ними два коня черной масти с зеленым отливом, с серебряными уздечками.
- Вот чудеса! – подивились парни. – Спасибо тебе, дочь дракона!
Сели они на чудесных коней и понеслись вперед, пыль да стук за собой оставляя. Волшебные кони те были быстрые да ретивые. Соколик впереди скакал, а Андрей со Скоропеей за ним. Казалось часу не прошло, а были они уже у той деревни, что с высоты видели. Стали ходить, да крестьян расспрашивать, не видел ли кто странной девушки. Но все только руками разводили, недоверчиво разглядывая чужестранцев. Наконец оказались они на самом краю села у старого покосившегося домика, почти уже в лесу. За ним позади дубы стояли вековые, березки молодые, сосны золотые. Постучались путники в дверь. Открыла им старушка древняя, казалось ровесница домика покосившегося она была, скрипучим голосом заговорила:
- Кто такие? Чего надо?
Рассказали путники о том, что ищут они девушку необычную, что способна дракона излечить и погубить. Старушка оказалась знахаркой местной и кое-что знала.
- Есть такая девушка, похожая. В лесу живет, со зверями разговоры ведет, людей избегает, мне траву собирать помогает. – Сказала старушка. – Была она обычным ребенком, но лет в шесть захворала, да померла. А спустя девять дней ожила, сама то я видела. И стали с тех пор с ней чудеса происходить. Не всегда хорошие. Сгорел ее дом, сиротой она осталась, я ее к себе забрала, все одно одна живу, думала помощница мне будет. Да вот беда: перестала девочка говорить, ходить, видеть и слышать. Сидела сиднем бездвижно как кукла на печи три года, а потом сразу вскочила и побежала, словно мотылек земли не касаясь. Заговорила она, запела нежным голосом – так что ручьи бегут быстрее, травы, да цветы растут живее, а звери на ее голос прибегают послушать. Но странная осталась как была. Среди людей ей жить больно было. Хоть и слепа она, но видит суть, нутро человеческое. Злоба, ненависть, жадность – все это ей причиняет страдания. Добрая девочка моя была. Не зрячая, а ходит без помощи везде и не теряется, травы все знает, отвары варит. Лечит все живое: и людей, и зверей. Но живет она не здесь, в лесу ее дом. Было ей лет шестнадцать, похорошела радость моя, зацвела, стали ходить женихи к ней свататься, а ей никто не люб. Все помыслы у них черные были, вот она родимая и сбежала в лес. Поставили мы ей там домик небольшой - там уж лет как двадцать и живет.
- А можно ее найти как-то?
- Коли сама не захочет встретиться, найти невозможно – ее травы, да деревья прячут, сама природа крылом своим укрывает.
- А к вам она приходит?
- Приходит, а как же. Почувствует, что захворала я или заскучала, сразу и появится на пороге.
- Давно же вы ее видели, бабушка?
- Давненько.
- Вы говорили, что в лесу дом у нее есть, - начал было Соколик.
- Есть, но найти его даже я не могу. Защищен он древней магией. – Перебила старушка.
- Что же делать? Без нее дракон так и будет девушек неволить, и Заряну не отпустит. – вздохнул Соколик. – Может есть какой все же способ позвать ее?
- Есть один. Стоит кому на след ее напасть, обращается она тут же медведем. Эти звери спасли ее, с ними у нее особая связь. К тому же в зверином облике она видеть может. Единственный способ увидеться с ней – это принести угощения медвежьи, сделать что-то доброе.
- Спасибо бабушка.
- Не за что. Идите по тропинке до орешника, от него направо до дуба на перекрестке стоящего, в три стороны расходящегося, а там до реки бурной. Долог путь, три дня идти. Но идти пешими надо, ни одного зверя невольного лес не пустит. Там у реки, ждать ее будете. Рыбы наловите, малины наберите, авось придет к вам Купава. Но учтите, согласие ее получить трудно будет. Жертвы она не признает, в неволю к чудищу не пойдет.
Двинулись путники в глубь леса. Не обманула старушка и через три дня вышли они к реке широкой и бурной. Наловили рыбы, ягод набрали, поставили палатку и стали ждать, надеясь, что девушка выйдет к ним в ближайшие несколько дней. Прошла первая ночь и на утро путники обнаружили, что всё угощение пропало. Тоже повторилось на следующее утро. А на третий день вышла из леса девушка, только совсем не та, которую они ждали.
- Заряна! – радостно закричали юноши, и бросились ей на встречу, обнимая и кружа на месте.
- Но как? Как ты выбралась?
Заряна все им рассказала: и про потайной ход, и о том, как она едва их не застала, когда они улетали со скалы, и о том, как нашла в горе ступени, ведущие в самый низ, и как долго она по ним спускалась и едва не упала, и как потом по лесу шла, пока не вышла к реке.
- Два дня я уже по лесу брела, а нигде ни ручейка, не озерца, только по утрам росу пила, да ягодами питалась. Так устала, что и сил идти дальше не было. И тут, когда присела я на поваленное дерево, вышел из лесу медведь, странный право слово, думала нападет, а он привел меня к ручью – там и грибы росли вокруг, так что и наелась я. Поблагодарила я его, смотрю, а у того медведя глаза голубые, немного мутные. Вот чудеса! А потом он за деревья ушел и исчез.
- Где то место было? Ты найти сможешь? – встрепенулся Андрей.
- Нет.
Друзья познакомили подругу свою со Скоропеей, которая все еще стояла в стороне и рассказали про все что с ними произошло с тех пор, как они расстались.
- Так может Купава из-за нее не выходит? – указала на Скоропею Заряна.
- Ты что, Скоропея добрая. Она нам помогает. – вступился Андрей за подругу. За время путешествия драконова дочь очень уж понравилась ему, прикипело сердце к ней.
- Что же нам делать. Остался один день, если и сегодня Купава не появится, то обратит Мстислав Соколика в камень! – расстроилась Заряна.
Но другого ничего никто не придумал, и друзья вновь наловили рыбы, набрали малины в лесу, и стали ждать. Заряна решила пойти ветки для костра собирать. Шла она шла, углубляясь в лес, и вдруг услышала, как ревет кто-то: громко и жалобно. Вышла она на маленькую поляну, а там у высокой сосны медвежонок попал в капкан – его задняя лапка крепко была зажата зубьями.
- Бедный! – Заряна бросила ветки и подбежала к нему. Она схватилась за зубья капкана и попыталась его разжать, но тот не поддавался. - Давай же, давай! –Как назло и сумка с инструментами у реки осталась. Девушка уперлась ногой, помогая себе, и на конец у нее получилось: на мгновение капкан разжался, и зверь выдернул лапу. – Беги малыш!
Но медвежонок не спешил уходить, обнюхивая свою спасительницу. Заряна робко протянула руку и погладила медвежонка. Тот не возражал. И тут вдруг послышался голос из-за деревьев:
- Спасибо тебе девушка. Знай, ты не медвежонка спасла, но сына моего. За это исполню любое желание твое. Проси, что хочешь!
Заряна подняла голову и увидела высокую статную девушку. Она была очень бледная, почти белая, в медвежьей шкуре поверх простого платья, длинные белые косы ее ниспадали по плечам до самой земли, мутные голубые глаза смотрели без выражения, но от них было тепло.
- Ничего мне не надобно для себя, Купава. – вставая и отряхиваясь произнесла Заряна. - Об одном только прошу, пойдем с нами. Ты одна спасти можешь друга моего. Злой волшебник, что днем обращается в дракона и похищает девушек, в надежде найти ту, что заклятие снять может с него, заключил с другом моим сделку, что он приведет тебя до захода седьмого дня. Коли не найдем мы девушку, да не воротимся, колдун обратит Соколика в камень!
Девушка ждала, что Купава согласится помочь, или убежит, но та только скрестила руки на груди, улыбнулась одними губами, но с места не сдвинулась.
- Похвально, что о своей корысти не думаешь, а за друга просишь. Но не покидаю я леса никогда и пойти с вами не могу.
- Ой не правду ты говоришь, Купава. Как же. Видели мы сына твоего в другом лесу, далеко от сюда – он к нам в лагерь приходил. Стало быть, и ты рядом была.
- Умна ты Заряна. Да, была я там. За вами наблюдала. Давно жду богатыря, что не побоится с драконом сразиться, а тут вы. Любопытно стало. – улыбнулась девушка. - Знаю я Мстислава, давно знаю. В женихи мне набивался, а сердце у самого темное, злое, ему не девицу, ему только змею в супружницы брать следовало. Да он на ней и женился. Жениться то женился, а меня не забыл, все вернуть хочет силою. – она вскинула голову. - Обманул он вас, не змеиный царь заклятие наложил на него, а я. И только мне снять с него заклятье можно.
- Но как же? А сказ?
- А сказ он сам придумал, чтоб путников вроде вас, что забредают к нему, обманом в плен брать, да в себе подобных обращать после. Кто не соглашается, тех он в камень превращает кольцом волшебным.
- Не уж то не жаль тебе людей безвинных?
- А чего их жалеть. Они сами испокон веков бьют друг друга, да уничтожают, завидуют, разбойничают, зверей мучают, природу губят, жажду все больше и больше благ. Зачем мне им помогать?
- Но не все такие. Есть люди с добрым сердцем. Ты спряталась, закрылась ото всех, откуда тебе знать, что нет добра на свете? Мы, рискуя своими жизнями, не желая ничего взамен, пришли к дракону, в этот лес, в надежде спасти невинных пленниц, и прекратить налёты на деревни да села, чтобы дети не оставались сиротами, а люди не лишались крова и жизни. Это ли не бескорыстие и добро?
- Убив Мстислава?
- Зло должно быть побеждено, уничтожено. Как иначе? Не уж то не приходилось тебе спасать чистое, нежное, живое, не истребив и растоптав черное, губительное, жестокое?
- Знаю, о чем говоришь. Иной раз сорняки душат цветы полевые, губят, вот и вырвешь их с корнем, да только они опять все лезут. Зла в мире столько, что его вовек не победить никому. Даже если одолеешь одного злодея, другие сразу появиться. Но права ты, давно не была я в миру, не хожу к людям, их мысли и чувства слишком тяжелы для меня. Не вынести. Но и пойти с вами к Мстиславу не могу. Знаю, что кроме меня некому снять заклятие, но победить его только богатырю под силу.
- Попытаться хоть стоит, Купава! Дай шанс добру пересилить зло! И богатыри есть, там у реки дожидаются – Андрей с Соколиком.
- Что ж, может и пришло время дать шанс людям. Пойдем. – согласилась девушка.
Отправила Купава медвежонка в чащу спрятаться, и они двинулись к реке. Вышли из лесу и только к лагерю направились, как вскочили юноши с Скоропеей и застыли в изумлении.
- Это Купава. – представила Заряна девушку.
Друзья подивились, как это подруге удалось найти необычную девушку. А затем рассказала она им всю историю о себе, да Мстиславе.
Вот она.
«Много лет назад, была, когда Купава ребенком, смертельная болезнь сразила ее. И так печальны были ее родители, что места себе не находили. Отец охотником был и поймал медведя. Тот взмолился человечьим голосом, отпустить просил, обещал за себя любой выкуп. Сжалился мужик и отпустил зверя. Медведь на прощанье сказал ему, что то, что он мертвым считал, живым окажется. Так и вышло. Вернулся мужик домой – а дочь жива. Да не просто жива, медведь девочку еще и наградил волшебной силою. Стала девочка речь животных и птиц понимать, и лечить всякую тварь от болезней разных и ран. Да не долго радовалась семья чудесному спасению. Прознал про девочку чародей. Стал прилетать в их деревню драконом обращенный и просить отца с матерью отдать ему дочь свою. Отказали дракону родители, сжег безжалостный дом их, спаслась только девочка. Сильно досталось ей и так потрясло ее это событие, что застыла она на несколько лет. А как минуло Купаве шестнадцать лет, пришел чародей к девице свататься. Не узнала его красавица, но почуяла мигом недоброе, отказала ему. Не отступил дракон, стал каждый день прилетать, да и требовать. Тогда сбежала Купава в лес, попрощавшись с приемную матерью. И тут в лесу встретилась с тем самым медведем, что спас ее. Оказался он тоже волшебником, средь зверей отцом и защитником. Подарил он Купаве перстень волшебный, да никому в руки не велел давать. В ее руках перстень мертвое в живое обращал, а у злого человека наоборот бы вышло. Научил он девушку в медведя превращаться, чтоб найти ее было не просто. Оградил лес волшебными чарами. Но девушка скучала по людям, ходила в деревню изредка, там и подкараулил ее чародей. Стали они встречаться под старым дубом каждый день, убедил дракон девушку в любви своей и что ради нее исправится. Но однажды увидела девица, как Мстислав разозлился и сжег чей-то дом, сразу вспомнилось ее детство и родители. Все сложилось в голове у девицы, убежала она от дракона, да убегая в сердцах и крикнула: «ты лицом человек вроде праведный, но нутро твое злое, звериное, так и быть тебе вечность в обличье истинном!», споткнулась и обронила перстень волшебный. Дракон подобрал его и использовать стал неправильно, обращать все живое в мертвое. А после исчез. С тех пор человеком не быть ему. Ищет он Купаву, чтоб заклятье сняла и с ним на век осталась, да так она спряталась, что никто найти не может. В злобе черной Мстислав погубил благодетеля, медведя – колдуна ее доброго. Осталась девица одна. Бродила она по лесу, грустила, нигде не найдя утешения, боясь у людей показаться. Но однажды у леса, на пастбище повстречала молодого пастуха. И так он ей сильно понравился! Стали они каждый день видеться. Про нее в деревне тогда уж позабыли почти, и дракон не появлялся, успокоилась девица. Вышла замуж, да только не на долго. На другой день после свадьбы прилетел дракон, загорелись избы, и дети заплакали. Не спасти было ей мужа доброго. Убежала, едва не попавшись в лапы когтистые, в лес Купава и там спряталась. Там, спустя девять месяцев, сын родился, названный Волею. Обратила Купава его в медвежонка и жизнь стала их спокойною. До сих пор никто не нашел ее.»
Наступила тишина. Все молчали, обдумывая услышанное. Первой подала голос Скоропея.
- Отец мой долго живет на свете и жен у него было во множестве. На матушке моей женился он двадцать лет назад. Говорила она, что отец ее не хотел отдавать дочь за чародея, но и супротив молодых ничего не делал тоже. А потом, когда мы с сестрами появились, она исчезла. Изредка только в замок приходит затемно. Побудет немного и снова уходит. Ни с кем кроме батюшки толком не водиться. Почему? Для нас всех загадка. Но о вас, о Купаве, от отца я слышала. Говорит он часто, что найти желает. Потерял покой и сон.
- Может и так. Только мне о том ничего не известно.
- Как же снять проклятье, как победить чародея? – спросил Соколик.
- Все просто. Я должна простить его искренне. Тогда чары спадут и станет он как прежде уязвимым, тогда с ним можно и справиться. Богатырь, сын Илюши Муромца победит его с легкостью. Только, - вздохнула девица, - в миг как это случиться, Мстислав меня погубит. Связанны мы – пока у него перстень, я беззащитна перед силой его черной.
- Значит, - сказал Соколик, вставая с места, - прежде нужно забрать перстень. Потом снять заклятие и зарубить гадину!
- Ах не просто простить искренне, ребятушки. Слишком много он дел наворотил!
- Но кто как не вы, - кладя ладонь по верх сложенных на коленях Купавиных, воскликнула Скоропея, - сможет простить. У вас доброе, самое чистое сердце. А вы носите этот груз в себе, связанные невидимой нитью с батюшкой. Это ли не тяжелее? Но будет так только до тех пор, пока испытываете к нему хоть какие-то чувства – обиды, злости. Простив, вы разрушите ее. И будете свободны.
- Пожалуй ты права. Добро. Попытаемся.
- Все это хорошо, только нам никак не успеть в замок до темна. – сказал Андрей.
Все взглянули на небо. Алый закат мягко ложился на землю, первые звезды уже были видны на небе, луна обозначилась на небосклоне белым диском.
- Надо… - Но друзья так и не узнали, что хотел предложить Соколик. Так как вдруг поднялся сильный ветер, закручивая камушки, пылинки и травинки в маленькие воронки, поднимая волны на реке и донося до путников капельки воды, небо потемнело и показался огромный черный дракон. Расправив перепончатые черные крылья, он летел по небу, разинув зубастую пасть и стремительно приближаясь к берегу. Наконец, в миг, когда мир погрузился в сумерки, на землю приземлился высокий человек в черном плаще с зеленоватым отливом.
- Браво, вам удалось! Я, признаюсь, не верил. Но, вы нашли ее. - Захлопал он в ладоши, скалясь. - Здравствуй, Купава, давно не виделись. Как живешь, моя ненаглядная? – Мстислав резко развернулся и поклонился колдунье.
- Ты смотрю совсем не меняешься, как всегда словами бросаешься, на эмоциях, да на чувствах других играючи. – Даже не шелохнулась красавица.
- Ох, заставила меня ты помучиться, прогоняла, с другим сочеталась, да пряталась. Заколдовала своими чарами, так что мне самому не справиться! – Обходя вокруг Купавы молвил дракон.
- Ничего для того я не делала. Сам себя ты терзаешь и мучаешь. – Отвечала чародею девушка.
Засмеялся, захохотал, чародей, вскинув голову.
- Вот и ты совсем не меняешься, краса моя не наглядная. Вот условие – снимешь заклятие и со мною в замок отправишься, отпущу всех до дому с миром я.
- Если ж нет?
- Ну тогда будет все пусть по-старому.
- Ой, что-то в то мне не верится. Все нутро твое подлое, темное. Нету веры тебе искусителю.
- Зря, Купавушка, мне ты не веруешь. Никого я давно уж не трогаю. Те, что в камень стоят обращенные, так вернуть их к жизни способна ты, да и девушки, что в заточении, все живые и ждут избавления. Я для них участь лучшую выдумал -  станут женами витязям смелым.
- То не витязи, змеи проклятые! – Грозно девушка крикнула.
- Ай не гоже, тебе, голубушка, так о родственниках моих говорить. Для кого они змеи проклятые, для меня – друзья и товарищи.
Подошел он к своей дочери.
- Что, Скоропеюшка, тоже ведь дочь змеиная, только сердце у ней доброе, нежное. Всех жалеет моих пленников. Разве это тебе не доказательство доброты моей, Купавушка? 
- То скорее, Мстислав, исключение. Не твое в том наследие и учение.
- Ну никак мне тебя не переубедить. Что же делать?
- Верни перстень, тогда поверю, пойду с тобой.
Чародей взглянул на кольцо, покрутил его.
- Нет. То залог, что не передумаешь, коли на все ты согласная. Вот когда будем в замке, да снимешь заклятие…
- Не тебе мне условия ставить! – Грозно глянула слепая красавица.
- А кому?! Нет умней меня, нету всесильнее!! – Вот раскинул он руки, обвел все пространство вокруг себя!
- Сам ты ищешь давно избавления. Не я к тебе, ты ко мне явился, не тебе мне и указывать.
- Ой, красавица, позабыла ты, что без перстня этого ты уязвимая, слабая.
- Так убей, и на век останешься чудищем! - вскинула голову Купава.
- Нет, не быть тому! Хорошо же, вот перстень твой. - Дракон снял его и положив на ладонь, протянул девушке.
Та взяла, надела на средний палец и произнесла:
- Я прощаю тебя, Мстислав, за все твои злодеяния, все поступки твои отныне на твоей совести и меня больше не трогают. Ты свободен быть тем, кем захочется.
Произнесла Купава, вытянув руку ладонью вперед, растопырив пальцы -  фиолетовый камень ярко засиял и свет этот от девушки пошёл к дракону, вошёл в него, отчего тот вздрогнул и закрыл глаза. А когда в следующий миг он их распахнул, на миг в радужке мелькнуло что-то фиолетовое, а затем глаза снова стали зелёными.
Не дожидаясь приглашения, Соколик, внимательно все это время слушавший разговор, и ждавший подходящего момента, выхватил меч, и что есть силы обрушил его на Мстислава. Но и дракон был готов - обратился он тотчас зверем и завязался бой последний. Ох силен и коварен дракон то-то был, жар огня обжигал, но не губил - успевал закрыться щитом юноша. Тут и Андрей подоспел на подмогу - бьются витязи русские смело, и никто никому не уступает. Вот Соколик вонзил меч свой в плече дракону, но тут же и в его плече появилась такая же рана. Не простой договор был подписан богатырем, связаны они были. Понял юноша, что, убив Мстислава, убьёт и себя, но делать нечего - нужно сражаться. Никто более не заметил этого, кроме Заряны одной. С двух сторон подлетели витязи и мечами крест на крест голову срубили чудовищу. Пал он замертво на песок. И вот в это же самое мгновение и Соколик упал бездыханный.
-Нет! - Только и успела выкрикнуть Заряна, подбежала к павшему другу, упала на колени, да слезами раны его заливая, зовёт по имени.
Остальные стоят недвижные, Скоропея рот руками закрыла от ужаса, и Андрей, опустив руку с мечем, его выронил. Лишь одна колдунья молвила.
- Ох не надо было ему заключать соглашение с лютым демоном, он хитер и заранее всё продумывал. - Прошептала, стискивая руки. Хоть и не видела она случившееся, но чувствовала.
- А вы, вы могли бы, - обернулась Заряна к колдунье, и всхлипывая продолжила, - перстнем оживить его?
- Увы, невозможно это. Он был связан с Мстиславом магией, и убит волшебными чарами. Оживив его, я оживлю и чародея. Потому волшебством невозможно это сделать. Оживить его может лишь чудо.
- Чудо?! - Воскликнула девушка и бросилась к своему мешку заплечному, стала рыться в нем, что-то выискивать.
Наконец, отыскав две склянки, наклонилась она вновь над Соколиком. Откупорив первую склянку, полила она раны жидкостью - затянулись порезы кровавые. Откупорив вторую баночку, подняла она голову юноше и влила жидкость в рот приоткрытый. В миг как влага чудесная коснулась Соколика приоткрыл он веки, закашлялся, и присел, приходя в себя.
- Я заснул?
- Ты, брат, умер, а Заряна тебя оживила. – Улыбнулся Андрей.
- Да, водой живою и мёртвою. - Засмеялась Заряна, стала обнимать Соколика.
Все сразу успокоились, стали тоже спасению радоваться. Только Скоропея была грустная, все ж отец был её хоть и жестоким, но родным для неё человеком. И решила она домой не возвращаться, а пойти жить к людям. Тем более позвал её Андрей с собой.
Дракона в реку бросили - как коснулось воды чудище, сразу оно вспенилось, зашипело и превратился он в пену, и её унесло далеко-далеко.
Друзья развели костёр, Купава, набрав трав лечебных, приготовила отвар, от которого у всех сразу сил прибавилось, а у раненых раны затягиваться стали. Стало светать и друзья с Купавой отправились к замку, чтобы освободить пленниц и расколдовать каменных истуканов. Пока колдунья оживляла каменных витязей, Соколик, Андрей, Заряна и Скоропея отворяли двери темниц и выводили похищенных девушек. Все они были рады избавлению, никому не хотелось становится невестами змеиными. А стражники, слуги, да товарищи драконовы как узнали о смерти хозяина, разбежались все в разные стороны. Ведь девушки были нужны Мстиславу что бы умножить свое войско, а войско без предводителя никуда не годилось, не стало того, кто их стал бы направлять и воодушевлять. По-хорошему надо бы покончить и с нечестью, но друзья решили, что позже с тем справятся.
Пленницы были из разных земель, и отправились по домам с расколдованными витязями. Те же, что были из нашего княжества ехать должны были с избавителями. Наступил на конец час прощания. Вышла к ним Купава, позвала из чаши трех огромных медведей и велела им отвезти друзей до их дома. Скоропея перстнем своим наколдовала коней для девушек, сколотили богатыри телеги, да и поехали. День, другой, неделю в дороге наши путники к дому торопятся. Наконец, вдалеке показались уж знакомые церкви и домики. То-то народ удивлялся, да охал, вот же странная была процессия: впереди Соколик, Заряна, да Андрей со Скоропеей на медведях едут, сзади девушки на телегах, волшебными конями запряженные! Все были рады чудесному возвращению героев и девушек. Только отцы их брови хмурили - ведь ушли дети без благословения. Но послушав про подвиги ратные, подивились и помирились. А на день на другой сыграли две свадебки - Заряны с Соколиком, да Андрея со Скоропеюшкой. То-то праздник вышел на славу. И гулял весь город неделю.