Дороги, которые нас выбирают

«Дорога рано или поздно куда-нибудь да выведет...». Этот вымысел географов сгубил не одну жизнь. Доро-ги совсем не обязаны куда-либо выводить, им вполне хватает где-нибудь начаться, а дальше как все сло-жится.»
Терри Пратчетт. «Вещие Сестрички»

«Людей наш дракон не ел принципиально - считал вредными для здоровья из-за высокого содержания алко-голя, никотина и холестерина.»
Ольга Громыко. «Профессия: ведьма»

«Желание жениться продолжалось до завтрака, а потом прошло.»
Николай II, 16 лет, запись в дневнике 19 ноября 1884 г.

Наверное, не найдется на карте ни одной дороги, которая просто привела бы из точки А в точку Б. Да, да, просто, из одного места в другое, как в школьных задачках по математике, без всяких дополнительных условий и прочих сложностей. Но, так уж повелось, что закон, где кратчайшее рас-стояние между двумя точками есть прямая, в реальности, в отношении до-рог, не действует. Нескончаемые препятствия, привалы для отдыха, пово-роты, подъемы, спуски и серпантины, кажется не сближают, а наоборот отдаляют эти две точки. Но не в этом суть. Главная же беда дорог – это бесконечные ответвления и развилки. Куда? Зачем? Зачастую просто не понятно, в каком месте следует свернуть, и это, не говоря о случаях, когда указатели направления начисто отсутствуют. Правда есть одна особен-ность любой, самой неприметной, тропинки: куда-нибудь она обязательно выведет. И, действительно, раз кто-то проложил путь, значит до какой-то точки, пусть не Б, а, например, Е или Ж, он точно приведет. Впрочем, в этом правиле есть свои минусы. Хорошо если ты местный и знаешь, куда все эти пути-дороги ведут. А если нет? Пришлый человек, впервые ока-завшийся на незнакомом распутье, все ноги собьет пока разберется во всей этой паутине. Но, как говорится, все бывает в первый раз, из этого и скла-дывается опыт.
Вот именно на такой дороге, упиравшейся в огромный валун, (неизвестно как оказавшийся в этой лесистой местности) и после него расходившейся в три разных направления, стоял, уперев руки в бока, молодой царевич с довольно обычным именем Иван. Хотя по внешнему виду его с трудом можно было назвать царевичем. Вид у него был, скажем прямо не цар-ский: потрепанная, кое где порванная и очень грязная одежда, обувь, стоп-танная до такой степени, что видны были пальцы ног, всклокоченные, впе-ремешку с соломой густые темные волосы гармонично дополняли общий беспорядок, а исцарапанное лицо и огромный синяк под правым глазом довершали картину. Контраст состоял в его манере стоять, ходить, гово-рить – ну, чисто аристократ. Только по этим признакам и можно было определить его царственное происхождение.
– Ну, и куда нам теперь? А, Прохор? – Нетрезвым голосом спросил Иван.
– Дак, откуда же мне знать, Елисеич! – Подошедший, спустя мгновение второй путник, (по-видимому тот самый Прохор) был полной противопо-ложностью царевича. Ну, то есть абсолютно: одет вполне сносно, но этике-та никакого, даже волосы и те сияли на солнце ярко-рыжим цветом. Ну, и по годам – старше лет на тридцать.
– Сколько раз тебе повторять, обращайся ко мне ваше высочество, я же царевич, как никак.
– Так ведь вокруг нет никого. Комедию-то, перед кем здесь разыгрывать? Да, и какой вы царевич теперь? Из тридесятого вас выгнали, наследство, какое с горем пополам перепало, по кабакам да игорным заведениям раз-базарили.
– А ну, цыц! Я человек знатных кровей и требую должного уважения к своей августейшей особе.
– Ааа, ну если кровей, тогда конечно. Извиняйте, вашество!
Видимо длительное путешествие или неспешно выветривающееся хмель-ное, а может и то, и другое, притомило царевича, и он сел прямо на землю, облокотившись спиной на дорожный камень.
– То-то. И вообще, вопрос, куда идти, был чисто риторический, мог бы и не отвечать, дубина, – вздохнув и устроившись поудобней, пробормотал он, но его собеседник видимо обладал отменным слухом.
– Хоть вы и царевич, – тут же вставил Прохор. – А только мне все равно, риторический он, драматический или исторический. Вам попробуй не от-веть. По мне, так вопрос ваш больше истерический. Если бы вы не проиг-рали все оставшиеся деньги в деревенской таверне… еще и меня на кон по-ставили. Если бы не переполох, тогда бы вопрос действительно был рито-рический, потому что спрашивать было бы не у кого. Так вот, на деньги, которые вы проиграли мы могли бы нанять проводника. Ну, или просто спросили бы дорогу. Но вы же так просто не сдаетесь. Вот зачем надо бы-ло устраивать драку в этой милой деревне?
– То есть как это?.. – Царевич, пытаясь выдавить из пустого бурдюка хоть каплю воды, аж поперхнулся от подобной дерзости. – Меня же чуть не же-нили!
– Не нужно было клясться, что женитесь, – ворчливо-наставительным то-ном продолжал Прохор. – Но было бы лучше, если б женили, может осте-пенились бы тогда.
– Ты, что такое, мелешь, скотина? – Температура кипения царевича была на пределе, но его попутчика (иногда у него случался выброс дико умных слов, сложенных, непостижимым образом, в довольно складные предло-жения) было уже не остановить.
– Пытаюсь объяснить вашей милости, что тепло, уют и покой намного лучше бессмысленного размышления о путях неисповедимых сидя у хо-лодного камня на развилке дорог. Так что женитьба была бы единствен-ным верным решением в сложившейся обстановке. – Затем, пока принц си-дел с открытым ртом, немного подумал и добавил. – Ну, или одним из верных.
– Ты что мне такое предлагаешь? – Выдавил, наконец, из себя заикающий-ся царевич. – Это же дочка какого-то трактирщика.
– Может быть, но она довольно-таки неплоха. Да, и согласитесь, что дочка трактирщика и звучит очень аппетитно и уютно. Пожили бы какое-то вре-мя может и нашли бы что-нибудь в ней приличествующее своему высоко-му положению. Как говорится: стерпится – слюбится.
– Я тебя сейчас убью! – Царевич, сквозь зубы четко выговаривая каждое слово, в ярости попытался вскочить, но в спешке запутавшись ногами грохнулся в дорожную пыль.
– Так было бы чем, – Крикнул Прохор. Осознав, что дело плохо, он отбе-жал на безопасное расстояние. Спрятавшись за деревом, непроизвольно, а скорее под страхом скорого наказания, Прохор стал выкрикивать как за-клинания фразы, явно приближавшие расплату. – Меч-то вы тоже проиг-рали. И коня. И доспехи.
– Замолчи! – Наконец, выплюнув пыль изо рта, взревел царевич.
– Я-то замолчу, дело не хитрое, только что мы теперь будем делать слу-чись разбойники? И не говорите мне, что у нас взять нечего. Сейчас такие разбойники пошли, что им очень трудно это объяснить.
Опираясь руками о камень, который несколько минут назад грел ему спи-ну, царевичу наконец удалось подняться. Оттерев от пыли тыльной сторо-ной ладони свое лицо, он в недоумении замер, уставившись на шерохова-тую поверхность валуна. Гнев и последствия деревенской медовухи куда-то моментально улетучились.
– Прохор, иди сюда, – заговорщицким голосом окрикнул он своего по-путчика.
– Ага, щас, – раздалось откуда-то сверху.
– Иди сюда, дурак, здесь на камне надпись какая-то.
– Какая еще надпись, – рыжая голова показалась совсем не из-за того де-рева, где ее видел в последний раз царевич, а немного дальше, левее и вы-ше. – Так я и поверил. На дешевые уловки я не ведусь.
– Давай спускайся, – примирительный тон царевича немного успокоил си-дящего на дереве Прохора. – Не трону я тебя. Здесь правда что-то написа-но.
Треск веток и негромкое пыхтение говорило о том, что Прохор пытался покинуть место добровольной ссылки. Через мгновение он, отряхиваясь, уже стоял около царевича и близоруко щурясь силился разобрать таин-ственные письмена на поверхности камня.
– Так что там написано-то, – не выдержав, наконец спросил он.
Да, надпись была, не обманул царевич, но по своей неграмотности, что там было написано Прохор понять не мог. Хотя, если разобраться, читать он умел и даже любил, но не все. Например, книжку какую или грамоту, как не старался не осиливал: после первой строчки начинал отчаянно зе-вать. А вот вывеску или просто надпись на стене – здесь его было не ото-рвать. С таким усердием начинал шевелить губами, что царевичу в пути иной раз приходилось отвешивать ему подзатыльник, чтобы не задержи-вал движение.
Здесь же все было как на заказ: не стена конечно, но в данном случае об-ломок валуна мог сойти и за стену или даже за вывеску, но непонятные вензеля вместо знакомых букв никак не поддавались прочтению
– Не знаю, – задумчиво ответил Иван и Прохор как-то без особого уваже-ния повернул к нему недоуменный взгляд.
– Как не знаете?
– А вот так, на инородном языке написано.
– Это язык Срединного царства.
Путешественники не сговариваясь вздрогнули и резко повернулись к ис-точнику последней сказанной фразы.
Источник был уже немолод, низок ростом, но широк в плечах. Искренняя улыбка смешно топорщила его пышные седые усы. Близко посаженные, чуть раскосые глаза с интересом рассматривали путников. Серый балахон, такого же цвета котомка и видавший лучшие времена посох не вызывали ассоциаций с агрессией поэтому наши герои немного расслабились.
– Срединное царство – это государство Хань , – новое действующее лицо, улыбнувшись еще шире, в связи затянувшейся паузой попыталось с не-большим акцентом объяснить значение первой фразы.
– Ты что за хрен с горы? – Наконец подал переходящий на фальцет голос, пришедший в себя Прохор. – Царевич, кажись дождались разбойников.
– Подожди, ты Прохор, – оттесняя на задний план нерадивого слугу, про-говорил царевич. – Что за манера наезжать не разобравшись. Никакого этикета.
– А чего он ошарашивает честных людей, чуть не до смерти. Подкрался подлец сзади, думал не заметим.
– Мы и не заметили.
– Вот и я говорю. Гнида, у меня может сердце слабое! – Выкрикнул Про-хор, со всем чувством на какое был способен, незнакомцу, который, то ли по доброте душевной, то ли издеваясь, до сих пор улыбался, но теперь еще кивал головой.
Царевич оттащил за шиворот опять вылезшего вперед Прохора и улыб-нувшись в ответ незнакомцу хорошо поставленным голосом изрек:
– Прошу простить моего слугу, он сегодня немного не в себе. С кем имею честь повстречаться на этой дороге. Я Иван-царевич, а этот бестактный старик мой слуга Прохор.
– О, прошу меня простить! – Незнакомец в одно мгновение перестал улы-баться и слегка покраснев представился. – Мэри. Мэри Ли. Я странствую-щий волшебник.
– Кто? – Обиженный Прохор, кажется не собирался успокаиваться. – Где же твоя волшебная палочка, волшебник?
– Вероятно ваш слуга начитался сказок. Почему, если волшебник, то обя-зательно он должен носить дурацкий колпак и бессмысленно размахивать никчемной палочкой, – снова заулыбался Мэри, но видя недоумение в гла-зах собеседников, попытался объяснить: – Волшебник – это больше про-звище, чем профессия. Я скорее специализируюсь на врачевании и эзоте-рике. Чтобы точнее объяснить мою деятельность здесь бы больше подо-шло слово факир. Ну, это что-то среднее между альтруистом, романтиком и свободным художником.
– Вашество, – громким шёпотом вставил свое слово Прохор. – Пошли по-тихоньку отсюда. Кажется, у господина Мэрилина не совсем все дома – сумасшедший.
 – Да, – кивнул головой маг, внимательно глядя на Ивана. – Ваш слуга очень точно подметил тонкости моей профессии. Он совершенно прав, у меня нет дома и я хожу вот с этой сумой и помогаю всем страждущим. Мне кажется у вас сильно болит голова. Позвольте я вам помогу.
Не дожидаясь ответа, он быстро подошел к опешившему царевичу и ткнул пальцем, где-то в районе уха. Иван ойкнул. Прохор отскочил за спину Ивана и встал в угрожающую стойку. Волшебник, не обращая на него ни-какого внимания улыбаясь смотрел в прояснившиеся глаза царевича.
– Что это было? – Все еще не веря в произошедшее спросил Иван. – Ощу-щение такое, как будто и не пил вовсе.
– Это акупрессура.
– Как вы это сделали? – Вертя головой озадаченно спросил царевич.
– Путем взаимодействия с точкой Лу-си.
Иван и Прохор недоуменно переглянулись, Прохор все же не удержался и намекающе покрутил пальцем у виска. Царевич неопределенно пожал пле-чами и вновь изобразив на лице нечто похожее на улыбку обратился к волшебнику:
– Дорогой сэр, кстати о камне, не смогли бы вы перевести нам надпись, для полной ясности картины, так сказать.
– О, конечно, конечно. Очень невежливо с моей стороны не предложить вам это самому. Ваш недуг отвлек мои мысли.
– Так что там написано? – Теряя терпение спросил Иван.
– Там сказано: «Чем заманчивей путь, от которого вы отказались, тем пра-вильней будет тот, который вы выбрали.»
Иван с Прохором с нетерпением ждали продолжения, но его не последо-вало.
– Это все? – после затянувшийся паузы решил поинтересоваться Иван.
– Да.
– И что это значит?
– Ничего. Здесь так написано.
– Это все, что там написано? Может ты упустил что? – Не желая оставать-ся в стороне, задал свой каверзный вопрос Прохор.
– Все.
– Что-то я, вашество ничего не понимаю. Либо это мурло нам лапшу на уши вешает, либо мы можем идти обратно. Что за камень такой указатель-ный если он ничего не указывает? На таких камнях обычно пишут: прямо пойдешь – женатым будешь, направо пойдешь – богатым будешь, а налево или без коня останешься или сам сгинешь. Ну или что-то в этом роде, но здесь же хиромантия какая-то, прости господи.
– Погоди, Прохор, – взял слово Иван и обратил свое внимание ко все еще улыбающемуся магу. – Насколько я понял, все дело в вопросе выбора?
– Наличие нескольких вариантов всегда дает право на выбор. Вам знаком дзен?
– Нет, я его точно сейчас придушу, – Прохор, закатывая рукава, попытал-ся вновь вылезти на передний план, но царевич, в очередной раз, пресек эту попытку.
– Один умный человек сказал: – не моргнув глазом продолжал Мэри. – «Для человека, наделенного умом достаточно одного единственного слова, чтобы познать гармонию, но даже в этом случае может ошибиться в выбо-ре пути.» Это возможно тогда, когда истина эта выражена посредством пера и бумаги, либо облечена в форму вот такого (маг кивнул в сторону камня) софизма. Не нужно слишком надеяться на всякого рода подсказки. В этих случаях вы просто отдалитесь от цели вашего путешествия.
– Так куда нам идти?
– Кажется вы меня не слушаете. Это вы сами должны определить. Не до-роги нас выбирают, а мы дороги. Вот и выбирайте, какая вам больше по душе.
– А если мы не ту выберем?
– Великая истина Дзэн живёт в вас, во мне, в каждом. Загляните внутрь и ищите её там, не прибегая к чьей-либо помощи. В крайнем случае если со-мневаетесь можете монетку подкинуть, но это ничего не изменит: выбирать в конечном счете придется все равно вам. Потому что судьба – это не дело случая, как вы думаете, а всего лишь вопрос выбора.
– Подождите, я, конечно, понимаю, что для нас, как существ, не лишенных способности анализировать – выбор есть, но реальность, которая постоян-но бьет под дых и вставляет нам палки в колеса такой шанс нам предо-ставляет очень редко.
Прохор обреченно закатил глаза. Он понял, что царевича опять поразил страшный недуг. Видимо, когда его в детстве нянька уронила на пол это не прошло для него даром. То ли от большого ума, то ли от еще большей глупости Иван, время от времени, начинал нести полную околесицу, не имеющую никакого смысла. Однако в данном случае колдун видимо раз-бирался в словах царевича. «Эх, разжечь бы костер, да спалить этого не-христя вместе с его барахлом.» Понимая, что эта мысль не реализуема, он со скукой во взгляде, стал рассматривать горизонт. Ему вдруг дико захо-телось оказаться где-нибудь на необитаемом острове, в тишине и покое. Однако реальность всегда была жестока к простым смертным.
– Прошу прощения, но вы мыслите стереотипами. С вопросом выбора вы сталкиваетесь каждый день и совершенно не задумываясь делаете шаг в ту или иную сторону. Ну, а палки в колеса реальность вставлять начинает, пытаясь подсказать вам, что этот путь не тот какой вам нужен. Вижу по вашим глазам, что у вас еще остались сомнения. Ну, хорошо давайте рас-смотрим этот вопрос со стороны теории параллельной реальности. Если смотреть с этой точки зрения, то все наши действия уже давно имели свои последствия. Выражусь чтобы стало совсем понятно. Жизнь – это судьба, а судьба – это путь. Но путь сей, склонен меняться, причем трудно сказать по чьей воле: нас самих или сложившихся в сфере причин обстоятельств. Хотя если с другой стороны посмотреть – кто, как не мы сами создаем эти обстоятельства.
– Это на первый взгляд все доступно и понятно, но вот копни глубже и вновь туман. Остается вопрос, какую, все-таки, дорогу нам выбрать? В ваших словах проскользнувшая фраза, что наши действия уже имели свои последствия, не совсем для меня ясна. Я могу согласится с тем, что своим прошлым мы взрастили настоящее, а настоящим создаем будущее. Но ведь никто из нас не в силах представить, что будет там, в будущем. Да и будущего, если разобраться, просто не существует. Но если представить на минуту, что оно вот-вот наступит, то тут встает другая проблема... Мы можем чисто логически просчитать, что нам принесет тот или иной шаг, но конечный итог увы от нашего понимания скрыт, а всему виной те самые обстоятельства с пресловутыми палками в наших колесах.
– Здесь все проще простого. И насчет несуществующего будущего вы не совсем правы. Давайте представим на мгновение, что будущее определяет настоящее и меняет прошлое, – маг поднял с земли прутик и принялся чертить в дорожной пыли какие-то кружочки, стрелочки, черточки, то наслаивая их друг на друга, то пересекая, то соединяя между собой. Иван молча смотрел за его манипуляциями и слушал. – Определенными дей-ствиями человек создал себе обстоятельства на момент отправной точки и оказался в них, то есть он сам себе их создал по факту своими же шагами. Когда он шел к этой самой точке он не видел к чему это приведет. Согла-сен, что редко кто может видеть последствия своих шагов. И тогда получа-ется, что он шел к итогу. Достигнутая цель может с легкостью оказаться новой отправной точкой, не важно с какой стороны к ней подойти из бу-дущего или из прошлого.
– Складно вы рассуждаете, Мэрилин.
– Здесь нет ничего запредельно-невозможного. Просто нужно всегда рас-сматривать свои последующие действия с разных сторон, как через приз-му. Разумеется, это не касается такого простого вопроса: испечь ли кар-тошку в золе или сделать из нее пюре. Хотя и здесь прослеживается опре-деленная зависимость. Объемность суждения в вопросе выбора дает воз-можность увидеть более объективно ваши шаги, хотя нагромождение субъектива все равно не деть никуда, но все-таки используя ассоциативное мышление можно очистить вопрос или ответ от шелухи своего эго и тем паче от лжи самому себе.
– Значит стоит плюнуть на все за и против и просто подкинуть монету?
– Не нужно ловить меня на слове. Я говорю совершенно о другом. Хотя… – маг еще раз оценивающе взглянул на замерших в замешательстве путни-ков и, тяжело вздохнув, добавил: – В вашем случае можно рискнуть.
Иван радостно засуетился, но глянув на камень и три отходящие вдаль дороги опять стушевался.
– Подожди, дороги три, а на монете только две стороны.
– Вам не угодишь. Вы слишком много рассуждаете о том, чего не понима-ете. Не боитесь карму попортить?
– Ну, хорошо, хорошо, – Иван порылся в своих карманах, потом, сделав недовольное лицо, обратился к слуге. – Прохор, дай монетку.
– Еще чего?!
– Ну дай, что тебе, жалко, что ли? Я же верну.
– Если бы вы все время возвращали мне деньги, после таких обещаний я стал бы богачом! – Но монету все же дал.
– Решка – направо, орел – налево, – загадал Иван и подкинул медяк. Бле-стящий кругляк завертелся в воздухе, попеременно отражая своими, начищенными до зеркального блеска боками, стоящее в зените, солнце. Глаза царевича зажмурились от блеска и не пойманная монета, упав на землю, покатилась вокруг валуна. Прохор в испуге, что царевич присвоит и этот медяк побежал ее догонять. Забежав за камень, он резко остановил-ся и удивленно поскреб пятерней затылок.
– Царевич, похоже у нас проблемы.
– Что там выпало?
– Ничего.
– Как это?
– Монета так и осталась на ребре.
– Во дела, – Иван на мгновение задумался, а потом, что-то решив весело сказал: – Значит идем прямо.
– Я бы так не торопился бы, на вашем месте, – сказал волшебник.
– Что опять не так?
– Вы уверены, что вам нужно именно в том направлении?
– Так монета же…
– Ничего не решает, помните? Человеческая жизнь настолько коротка, что это компенсируется скорость нашей мысли. И я думаю вы представляете себе с какой скоростью она склонна меняться. Я имею в виду: может вы уже давно прошли цель вашего путешествия. Если взять этот камень за от-правную точку, то у вас не три, а четыре дороги.
– Как? – Иван открыл рот в недоумении. – Мы же только что пришли по одной из них.
– Может вы просто вернулись назад?
– Подождите, так можно до чего угодно договориться. Мы идем сражаться с драконом и освободить принцессу. До этого момента все было четко и ясно. Чего ради чего-то должно измениться?
– Прошу прощения, куда вы идете?! – Волшебник немного опешил, узнав о цели их путешествия.
– Прямо. – Простодушно ответил Иван
– Нет, я не о направлении, а о цели.
– Ааа… – Царевич почесал затылок. – Дак с драконом сражаться.
– Так с этого надо было начинать, – волшебник чему-то несказанно обра-довался. – А кто вам сказал, что здесь водятся драконы?
– Один купец из страны, что за проливом поведал. Мы в ихнем городке… –Царевич, мельком глянул на Прохора, и слегка покраснел. – Кхм… Не важно. Чудные люди и зовут их чудно – гадами.
– Может быть галлами? – Поправил Ивана волшебник.
– Может быть и так, но если наврали, то точно гады.
– Да, нет, не наврали. Дракон здесь действительно есть и принцесса имеет-ся, только с чего вы взяли, что у вас что-то выгорит.
– А почему бы нет? Дело нехитрое.
– Да как вам сказать? Сражаться с драконом – это одно, а заслужить рас-положение принцессы совсем другое. Это похлеще любой битвы будет. Нахрапом здесь не возьмешь, а галантностью… Впрочем, в вашем случае, об этом можно и не думать.
– Это почему же?
– Люди посолиднее вас пытались завоевать ее расположение да так и вер-нулись не солоно хлебавши. Но мне кажется вам не стоит опускать из-за этого руки. Хотя найти себе более реальную невесту было бы проще.
– Ну, это мы еще посмотрим. Только не возьму в толк, вы мне помочь пы-таетесь или отговариваете?
– О, не подумайте ничего предосудительного, я просто хотел, чтобы вы уяснили для себя, что вам нужно. Когда вы это сделаете вопрос выбора не будет казаться вам таким проблематичным
– Да нет у меня никаких проблем с выбором.
– Хорошо, – волшебник примирительно поднял руки вверх. – Только не обессудьте если у вас получится, как в старом анекдоте, где рыцарю нужно было подковать коня, но пока он ехал к кузнецу постепенно выстраивал цепочку последствий этого предприятия. Достигнув же цели, он послал к черту озадаченного кузнеца не успевшего даже рта раскрыть.
– Опять загадками говорите. Значит так, решено, мы идем к дракону. Я его убиваю. Освобождаю принцессу. Женюсь, и все – конец истории. Как вам такая цепочка? Кстати, раз вы знаете о драконе, то наверняка знаете, где его искать.
– Достигнув конца все чаще начинаешь оглядываться на начало. Логики минимум, но хорошо, раз решили – вперед. Не смею задерживать. Вам прямо.
– Ага, ясно. Прохор, пошли.
– Это, возможно, не мое дело, но лучше бы вы послушали этого господи-на. Я, конечно, ничего не понял из того, что он говорил, но не лучше ли нам вернуться обратно? Может все же синица в руках была бы достойным завершением наших скитаний.
– Ты опять? Ты же буквально несколько минут назад хотел этого человека в психушку определить.
– Да, опять. Виданое ли дело с драконом биться? Да и чем? Неизвестно еще каков там еще журавль окажется. Может быть дело выеденного яйца не стоит.
– Понятно. Бунт? Хорошо, пойду один.
– Да, куда же, один-то? Хоть вы и собирались меня в карты проиграть, но я не такой, я вас не брошу.

Во все времена пещеры привлекали и пугали. Причины, как не странно, одни и те же – мрак, неизвестность, опасность заблудиться. Все это порож-дает в человеческом воображении недружелюбно настроенные к человеку силы, которые обязательно должны поставляться в комплекте с малооб-следованным отверстием в скале. А вообще, отношение к пещерам всегда было двойственным. С одной стороны – надежное, если надо, тайное убе-жище, с другой – опасное место, где живут всякие страшилища. В былые времена не редко приходилось отвоевывать пещеру у пещерных медведей и других далеко не дружелюбных животных, да и те же летучие мыши могли страху нагнать. Правда встречаются и довольно уютные пещеры, подходящие для жилья и живут в них красавицы-нимфы, а если места до-статочно, то и драконы.
Долго ли, коротко ли, а все же дошли наши путешественники до входа в пещеру в которой по всем приметам должен был обитать дракон. Под-нявшись на гору, название которой, по стечению обстоятельств, не сохра-нилось, и после тщательных поисков в течение полутора дней их настой-чивость была вознаграждена; под скалой на северной стороне горы они нашли огромное отверстие. Удивительно, как они не увидели его сразу.
– Елисеич, может, все же, назад вернемся? Нехорошее у меня что-то пред-чувствие. – Прошептал Прохор. – Виданое ли дело в здравом уме в этот склеп лезть?
Тишина стояла такая, что было слышно, как у него зуб на зуб не попадает.
– Не дрейфь, старик, один раз живем! – Напускной задор Ивана невольно убыстрил темп звучащей изо рта Прохора чечетки.
– Ну, пожалуйста! – Переходя на фальцет взмолился он.
– Что ты за зануда такая? Что не сделаешь, все тебе не так. Не нагоняй па-ники. Тут делов-то осталось… Я же не боюсь. – Сказал Иван, облизнув пересохшие губы и судорожно сглотнув.
– Да как же можно, кормилец, без оружия в пасть смерти лезть?
– Авось пронесет. – Попытался, в очередной раз, подбодрить его царевич, наматывая кусок найденной тряпки на разломанный напополам посох.
– Авось? – У Прохора началась истерика. – Да с вашим авосем у нас вся жизнь наперекосяк, а сейчас, наверное, совсем кончится.
– Прекрати стонать. Дай мне лучше огниво.
Запалив факелы, Иван первым, с опаской, проник в ход. Прохор с не меньшей осторожностью последовал за ним. Сделав с десяток шагов, они увидели, что пещера стала шире превратившись огромную галерею, в де-сять аршин высотой и такой же ширины. Стены были неровны и потолок состоял из угловатых камней, как будто торчавших из стен и сильно изре-занных каналами вверху. Иван собирался было идти дальше, но внимание его привлекло шипение, и, бросив взгляд наверх, он с изумлением увидел выступавшие из трещин в стенах и потолке головы и туловища сотен змей; глаза их в свете факелов сверкали как бриллианты, тела раскачивались в воздухе из стороны в сторону. Змеи высовывали раздвоенные языки и сердито шипели. Царевич повернул голову, чтобы сказать своему спутни-ку, что надо бежать из этого ужасного места. Но Прохор, и сам уже заме-тив опасность приготовился было бежать назад, однако это оказалось не-возможным. Стены и пол галереи откуда они только что пришли шевели-лись от множества гремучих змей, потрясавших своими погремушками, предупреждая незваных гостей, чтобы они не приближались. Оставалось, по-видимому, одно – идти вперед и положиться на провидение. Со всех сторон извивались сотни чудовищ. Тошнило от духоты, отравленной их дыханием. Колебаться и размышлять было некогда. Нужно было действо-вать немедленно.
– Бежим Прохор! – Не своим голосом прокричал Иван.
Выставив вперед факелы, чтобы спугнуть пресмыкающихся, находивших-ся на середине пола, они побежали. Прохор не в силах что-то сказать из-давал звук порванной волынки. Иногда, какая-нибудь из змей, похрабрее остальных, наносила удар по пылающему факелу, но, быстро отпрянув, уползала, довольствуясь пребыванием на почтительном расстоянии...
Никто не знает, как долго они бежали, но в один прекрасный момент все кончилось. Они оказались в большом зале и змей здесь не было. Форма зала была очень правильной и казалось, что полость создана руками че-ловека. Стены состояли из темно-серого, совершенно гладкого известняка. Несомненно, здесь кто-то жил. Зал был очень хорошо освещен подвесны-ми светильниками. Вырубленный прямо в стене камин весело потрескивал, создавая антураж тепла и уюта. Богатая мебель, начиная от стульев закан-чивая роскошной кроватью с пологом, превращала пещеру в великолеп-ную комнату огромного замка. Особое внимание привлекло золото, гру-дами лежавшее на полу. Слитки, драгоценные камни, монеты, ювелирные украшения, посуда настолько завладели взглядом путников, что они не сразу заметили дремавшего на этом богатстве дракона.
– Ну, все. Теперь окончательно влипли. – Всхлипнул, измученный от вы-павших на его долю потрясений, Прохор и упал в обморок.
Царевич хотел сказать, чтобы тот не паниковал раньше времени, но видя, что Прохор уже вряд ли что-то услышит, а, впрочем, была и другая при-чина заставившая его промолчать – дракон открыл глаза.
– Вы кто такие? – Утробный, низкий голос чуть не уложил Ивана рядом со слугой. Непонятно откуда взявшийся страх вверг его в полное оцепенение. Сердце бешено колотилось в районе пяток.
– Ну, что вылупился-то? Отвечать будешь или мне тебя съесть, как безы-мянного? – На мгновение царевичу показалось, что дракон слегка улыба-ется.
– Бу… Буду. – Иван с усилием воли заставил взять себя в руки.
– Ну!
– Иван я, царевич, а это, – Иван кивнул в сторону Прохора, – слуга мой – Прохор. Мы путешественники.
– Иш ты, царевич! – Дракон, чисто машинально, облизнулся, что Ивану совершенно не понравилось. – Что вы забыли в моем доме – путешествен-ники?
– Дак, сражаться пришли. – Выпалил уже ничего не соображающий от страха Иван.
– Неужели со мной? – Громовой раскат хохота многократно отразился от стен пещеры. – Я, конечно, не дурак, мой недружелюбный друг, и пони-маю, что могут быть и другие варианты, но чувствую, что в данной ситуа-ции, их просто нет.
– Ага, нету. – Глупо улыбнувшись, и пиная ногой еще не очнувшегося Прохора, ответил Иван.
– Зачем же тебе со мной сражаться? Я тебя, что, обидел чем-нибудь?
– Нет, просто жениться хочу. На принцессе.
– Понятно. Если выбирать между смертью и женщиной, то выбор, я ду-маю, очевиден. – Дракон повернул голову в сторону кровати. – Слышь Гвен, это оказывается опять к тебе. Жених. Царевич. Только робкий какой-то.
Иван проследил за взглядом дракона и увидел, что, откинув полог, сидя на кровати за ними давно наблюдает довольно миловидная, светловолосая девушка.
– Здрасте! – Первое, что пришло на ум, ляпнул Иван.
– Вот еще, жених тоже нашелся! – Принцесса, фыркнув, сморщила свой маленький носик. – Какой же он царевич, от него же за версту кабаком несет?
– Что есть, то есть, – задумчиво глядя на Ивана пробормотал дракон. – Однако, ты судишь слишком предвзято. Может молодой человек поиздер-жался в дороге. Насколько я могу судить он издалека прибыл.
– Издалека. – Вставил слово, пришедший в себя, царевич. – Из тридесято-го мы королевства.
– Ну, не врет ведь, из тридесятого они. – И грозно посмотрев на Ивана прорычал. – Ты же не врешь?
Иван замотал головой.
– Все равно не нужен он мне. – Капризно выкрикнула принцесса и надув губки скрылась за занавеской кровати.
– Вот видишь, не нужен ты ей. Сердцу, как говорится, не прикажешь. Что же мне с тобой делать?
– Есть будете? – Промямлил, обреченно опустив глаза, Иван.
Новый взрыв хохота потряс зал. С потолка посыпалась мелкая щебенка.
– Ты что издеваешься? Я людей принципиально не ем. Какие-то вы все га-денькие на вкус.
– Ага. – Облегченно вздохнул Иван.
Дракон вопросительно посмотрел на него. Его ярко-желтые глаза казалось проникали в саму душу.
– Постой! – Чудовище, вдруг, что-то вспомнило. – Ты же сражаться при-шел – так? Где же твое оружие?
– В карты проиграл. – Виновато пробормотал царевич.
 – Так на что же ты рассчитывал? – Удивился дракон. – Хотя, нет, не отве-чай. Одно из двух: либо ты невероятно смел, либо непроходимо глуп. Ка-кой из двух вариантов является основополагающим я знать не хочу. Хотя безумно интересно. Ну, да, ладно. И как же вы дорогу к моему жилищу вызнали?
– Волшебник показал. Как его? Мэри… Мэрилин.
– Так я и думал. Встретил Будду – убей Будду, встретил волшебника – убей волшебника. Старый пройдоха никак не успокоится. Посадил на мою шею это сокровище, – дракон кивнул в сторону притихшей принцессы. – Только ест, да спит. Теперь еще и женихов шлет целыми пачками. Все же-ниха ей, какого-то особенного, ищет. А мне покой нужен. Мне уже больше тысячи лет. Прямо наказание какое-то.
Дракон с затаенной грустью посмотрел на кивающего головой Ивана, за-тем с надежной перевел взгляд на стоящую особняком кровать.
– Гвен, может передумаешь? Парень вроде неплохой.
– Я же сказала – нет! – Крикнула, высовываясь из-за полога принцесса. – Впрочем, если вы настаиваете, то мои условия вам известны. Дядюшка Ли…
– Выживший из ума старик. – Выкрикнул в сердцах дракон. – Не один нормальный человек его не вытащит. Даже я его с места сдвинуть не могу. Просидишь весь век в девках.
– Надо будет – просижу. А только от слова своего не отступлюсь.
– Вот ведь кукла бестолковая. И откуда такие берутся? Наслушалась про-рочеств старого мошенника, теперь ей хоть кол на голове теши – все одно твердит.
– В чем, проблема-то? – Спросил озадаченный таким диалогом Иван.
– В общем так, Ваня, видишь вон, там, в углу, камень? – Спросил, показав в дальний угол, дракон. – В него кто-то меч воткнул. Наш общий знако-мый, не к ночи будет помянут, наплел ей, что тот, кто его вытащит станет великим королем и соответственно ее мужем. Проблема в том, что он не вытаскивается. А она слушать ничего не хочет. Задурил девке голову, а я расхлебывай.
– Так может я попробую?
– Попробуй, кто же тебе не дает, только безнадежное это дело.
Иван, расправив плечи, направился в сторону камня. Проходя мимо кро-вати, с замершей, в ожидании развязки, принцессой, он попытался изобра-зить на своем лице что-то похожее на улыбку. Ответом ему был взгляд полный презрения. Совсем упав духом, царевич подошел к камню из ко-торого торчала рукоятка меча. Поплевав на руки, он покрепче ухватился за нее и слегка потянул. Меч не шелохнулся. Собрав всю силу, какая у не-го была, Иван вновь потянул за рукоять. Жилы на висках вздулись, лицо стало пунцовым как у только что сваренного рака, но результат был все тот же – меч оставался в камне, не стронувшись ни на дюйм. Тяжело вы-дохнув, царевич хотел повторить попытку, но окрик дракона его остано-вил.
– Брось, Иван, ну его! Я же говорил, что бесполезно. Надорвешь пуп еще ненароком.
Уставший, сломленный и униженный Иван поплелся к дракону. Вновь проходя мимо принцессы, он уловил ее надменно-торжествующий взгляд и совсем поник.
– Не горюй, – попытался его успокоить дракон. – Не ты первый, не ты по-следний. Мне кажется, что это никогда не закончится. Кстати, вон твой слуга, кажись, в себя приходит.
Действительно, всеми позабытый Прохор, что-то мыча, пытался вернуть своему телу привычное, вертикальное положение. Он долго копошился, пытаясь обрести точку опоры и наконец обрел ее ухватившись рукой за драконий зуб.
Наконец, поднявшись на ноги и открыв осоловелые глаза, он увидел самое страшное, что мог себе вообразить – оскаленную драконью пасть. В стра-хе он отпрянул назад. Зацепившись ногой за кучу золота, Прохор опять упал и завопил благим матом:
– Аааа! Не ешь меня! Не ешь! Не меня!
Дракон от неожиданности попятился назад. Принцессе такой поворот со-бытий показался довольно забавным, ее ехидный смешок услышали все, несмотря на дикий шум, производимый Прохором. Иван же в свою оче-редь кинулся к беснующемуся старику. Пара пощечин и уверения, что все в порядке, вскоре, привели Прохора в чувство. Он перестал кричать, но все еще опасливо косился в сторону дракона.
– Ну, вот что, гости дорогие, – дракон наконец обрел дар речи. – Я, ко-нечно, понимаю, закон гостеприимства и все такое, но лучше бы вам уйти, иначе я не доживу до конца этой истории. Нет, я разумеется, ничего про-тив вас не имею, просто здоровье, оно важнее. Так ведь?
Иван с Прохором, не сговариваясь, вместе кивнули.
– Ага, тогда скатертью дорога. Если будете еще раз в наших краях – ми-лости просим. Хотя… Лучше не надо. Я скорее всего занят буду. Выйти вам лучше через парадный вход. Как вы вообще додумались через черный ход сюда сунуться? Там же змеи кишмя кишат. Никак от них не избавлюсь.
– Так, мы, это… – Попытался вставить слово Иван.
– Все понимаю. Пришли и пришли. Извините, что не смогли оказать вам должного гостеприимства. Сами понимаете – дела. До свидания. Осторож-но, там двери заедает. Фуууу! Ушли. И чего ходят? Сами не знают.
– Я могу, наконец, поспать? – Капризный голос принцессы напомнил дра-кону, что он опять остался с ней одни на один.
– Спи, конечно. Чего уж там. – Буркнул он и с тоской опустил голову на кучу золота.

Дороги, опять дороги. Без конца и края, без начала и конца, без указате-лей места назначения и без названия страны отправления. Пыльно, жарко, тоскливо.
– Вроде легко отделались. А, Прохор? – Царевич понуро шел впереди.
– Да, легко. – Согласился Прохор, еле шевеля уставшие ноги где-то поза-ди. – Если бы не ваше легкомыслие не сбивали бы теперь пятки об эти колдобины.
– И когда тебе ворчать надоест?
– А никогда, потому что вы…
– Тихо. – Перебил его Иван. – Глянь. Пыль на дороге. Видать едет кто-то.
– Точно, едет. – Приглядевшись, согласился старик. – Давайте спрячемся, от греха подальше, вдруг разбойники.
– Да, что прятаться-то. Что с нас взять?
– Ну, не скажите…
Договорить ему опять не дали. Всадник, закованный в стальные, сверкаю-щие на солнце, доспехи, на огромном вороном жеребце, поравнялся с опешившими путешественниками.
– Доброго вам дня, странники. – Прокричал рыцарь, останавливая разго-ряченного коня и поднимая забрало. – Куда и откуда путь держите?
– Оттуда, туда. – Устало произнес Иван. – Кто вы?
– Я сэр Артур из Тинболта, а с кем я имею честь разговаривать?
– Я, царевич Иван из Тридесятого королевства, а это мой слуга – Прохор.
– Вы рыцарь?
– Боюсь, что нет. Я царских кровей.
– Как и я.
– Что привело вас в такую глушь, сэр Артур?
– Я ищу дракона. По слухам, он держит в заточении некую принцессу.
– Хм. – Усмехнулся Иван. – Скорее она его держит.
– Что, простите?
– Ничего сэр рыцарь. Вам туда, откуда мы идем. Дорога одна, она вас прямиком к пещере выведет.
– Благодарю вас, царевич! – Обрадовался рыцарь. – Само небо мне по-слало вас в час испытаний. Значит слухи не врут.
– Вы еще удивитесь насколько они правдивы. – Вставил свое слово Про-хор.
– Разрешите тогда откланяться, я очень спешу. – Не обращая на Прохора никакого внимания проговорил рыцарь. – Еще раз благодарю вас за хо-рошие новости. Да хранит вас Бог.
Не дожидаясь ответа, он ускакал.
– Странный какой-то. – Глядя ему вслед произнес Прохор. – Сам не знает зачем и куда едет.
– Вдруг ему повезет больше, чем нам. – Задумчиво прошептал Иван, так же провожая рыцаря взглядом.
– А разве нам не повезло?
– Не говори ерунды, Прохор! – Раздраженно выпалил Иван. – Пришли ни с чем и возвращаемся с тем же самым.
– Ну, это вы, такой правильный, а мне стыдиться некого. Я в накладе не остался.
– Ты, это о чем?
– Кошель полный золота, я думаю, достаточная компенсация за мои стра-дания?
– Ах, ты, старый пройдоха! – Иван даже растерялся, не зная хвалить ему или наказать Прохора. – Когда ж ты успел, мошенник?
– Дак, когда в обмороке лежал. Еще вот эту вещицу прихватил – уж боль-но красивая.
Порывшись за пазухой, он извлек на обозрение изумительной работы ку-бок.
– Что это? – Иван открыл рот от восхищения.
– Не знаю. Стакан какой-то на ножке, а может еще что позатейливей. Я в таких вещах не шибко разбираюсь.
– Ну-ка, дай сюда. – Царевич, чуя неладное вырвал кубок из рук Прохо-ра.
– Не сломайте только.
– Ты знаешь, негодяй, что это такое? – Сказал вдруг, побледневший, Иван.
– Откуда же. Я же говорю…
– Это Грааль.
– Чего?
– Грааль. Я про него в книжке читал, еще когда батюшка жив был. И кар-тинка там была точь-в-точь. Это чаша, из которой Иисус Христос вкушал на Тайной вечере. По преданию испивший из чаши Грааля получает про-щение грехов, вечную жизнь. Ты во что нас втянул, негодник.
– Так я что? Я ничего. Красивая просто. Я и…
– Я, я. Дать бы тебе по шее.
– Так не возвращать же?
– Да, если узнают, что наших рук дело, живыми точно не выпустят.
– Что же делать? – Чувствуя свою вину, загнусавил Прохор.
– Ничего. Будем жить, как жили. Переберемся на материк, а там пусть ищут, но для начала переночуем в знакомой нам деревушке. Как там ее название?   
– Лондиниум, кажется.
– Кажется ему! – Покачал головой Иван. – Вот умеешь ты вляпаться во что-нибудь.
– Кто, я? Да, в первый раз в жизни бес попутал. – Пытался оправдаться Прохор.
– Хорошо, хорошо. Пошли быстрее.
– Ага. Только чур в карты не играть.
Иван в ответ игриво посмотрел на взволнованного Прохора и произнес:
– Что ты там рассказывал про дочку трактирщика?

18 декабря 2017 года