Бетти- виноградинка

 

Давным-давно в графстве Корнуолл жила семья. Они были ни бедны, ни богаты, имели только старый приземистый дом и виноградник, который кормил их всех. Это имение переходило по наследству от отца к сыну. Так и случилось с молодым Эверардом, который, похоронив отца, стал хозяином дома и виноградника. Потом он женился на жизнерадостной Гвендолен, и у них родилась дочь. Её назвали Элизабет в честь королевы.
Но имя Элизабет было слишком торжественным для маленькой девочки, которая не могла произнести такое длинное слово и говорила только «Бет». Так её и прозвали – Бетти.
Девочка росла красавицей. Её рыжие волосы играли как огонь, а большие зелёные глаза были похожи на виноградные ягоды. Поэтому отец дал ей прозвище – грейплет, что значит виноградинка. Она так привыкла к этому имени, что с радостью на него откликалась. Ну что ж, имена бывают разными, главное, чтобы они подходили тем, кто их носит.
Всё было хорошо, пока не настали трудные времена. Засуха чередовалась с ливнями и градом, дожди опять уступали место засухе. Природа была в беспорядке. Виноградники стали сохнуть и вырождаться. Они давали мало урожая, ягоды уменьшались – сначала до размера горошины, потом до бисера. Ягоды теряли цвет и стали похожи на россыпь мелкого жемчуга, а на вкус были кислыми, как уксус. Дом тоже пришёл в упадок, но теперь не было средств на его ремонт, и старые стены покрылись сетью трещин, деревянные двери и ставни скрипели и рассохлись так, что в щели между досками пробивались солнечные лучи днём, а ночью виднелись звёзды на тёмном небе.
Однажды Эверард сказал жене:
- Наш виноградник умирает, и скоро совсем исчезнет. Нам нужно вырастить новые кусты винограда, иначе мы совсем останемся без средств. Но у меня нет денег даже на саженцы.
Гвендолен, услышав слова мужа, всплеснула руками и заплакала. А Бетти начала думать о том, как помочь отцу. Думала она недолго, минут пятнадцать, а потом сказала:
- Люди едят виноград и бросают косточки на землю. Некоторые из них прорастают. Пойду я на луг и посмотрю, а вдруг найдется новая лоза.
Она взяла свою корзинку, маленькую лопатку, чтобы выкопать растение и отправилась за ворота. Родители были так опечалены, что и не заметили, как дочка ушла. Иначе они ни за что бы не разрешили ей выходить из дома одной.
Долго бродила Бетти по лугу, присматриваясь к каждому листику, к каждой травинке, но ничего не находила. Ей встречались только одуванчики, ромашки и цикорий. Она не заметила, как дошла до леса, где ей категорически запрещалось гулять без взрослых.
А там уж, дерево за деревом, куст за кустом – и зашла в такую чащу, куда даже солнечный свет с трудом пробирался.
Но Бетти не испугалась, не потому, что была слишком смелой для своего возраста, а лишь потому, что занималась поисками, и ей было не до того, чтобы бояться.  Она просто шла и шла, пока не подняла глаза и не увидела, что лес изменился.
Она оказалась в огромном винограднике, а вокруг свисали спелые кисти с ягодами малинового и темно-красного цвета, каких не бывает в обычных виноградниках.  Солнце подсвечивало эти гигантские ягоды так, что они казались полупрозрачными стеклянными шариками, которыми на Рождество украшают елку. Никогда еще Бетти не видела ничего такого красивого. Виноградины сами так и просились в рот, но стоило ей только протянуть к ним руку, как раздался странный шум. Кто-то огромный и темный продирался сквозь виноградник, сшибая на своем пути ягоды, и сгибая толстые стебли.
Бетти испуганно обернулась и увидела великана в пурпурной мантии, расшитой золотыми листьями. У него были длинные черные кудри, извивавшиеся как виноградные ветви, и зеленые глаза, почти такие же как у Бетти, но намного ярче. Это был очень красивый великан и очень рассерженный.
- Кто позволил тебе есть мой виноград, девчонка? – пророкотал он низким голосом. – Кто ты такая, чтобы бродить здесь без моего ведома?
Меня зовут Бетти… Бетти-грейплет. Прошу прощения, сэр, – пробормотала Бетти едва слышно.
Она была очень смущена и покраснела так сильно, что ее лицо сровнялось с цветом самой красной ягоды. Никогда еще ее не обвиняли в непослушании, разве что иногда. Но то были мама с папой, а не какой-то великан, с которым она даже не была знакома. Поэтому она собрала остатки мужества и спросила:
- А как мне вас называть, сэр? Вы не представились.
- Я – дух этого виноградника и его хозяин. Мое имя Вейн Винтейж. Повтори!
- Вейн Винтейж, - послушно повторила Бетти. – Но я у вас ничего не взяла, сэр.
Она выставила вперед ладошки, чтобы показать, что в них ничего нет.
- Гм, -запнулся великан. – И вправду, ничего… Но это не означает, что ты все сделала правильно. Ты зашла в частное владение. Что ты хотела украсть?
- Только саженцы и немного косточек для обновления нашего виноградника, потому что он погибает.
- Ты хотела забрать мои драгоценные растения, которые я вырастил и выбрал из тысячи сортов? Это мой самый лучший и вкусный виноград, который я лелеял и берег столько лет!
- Я ничего не возьму, - попятилась Бетти, - мне надо домой, к маме и папе.
Дух виноградника еще больше помрачнел и сдвинул брови так, что они превратились в одну сплошную линию:
- Нет, - ответил он. – Ты останешься здесь и тридцать лет будешь вскапывать землю лопаткой, которую ты принесла с собой. Или же я убью тебя и полью твоей кровью виноградник. Говорят, что на крови ягоды становятся еще слаще и краше. Выбирай.
- Мне не нравится ни одно из этих предложений, - заплакала Бетти. – Я должна вернуться домой к ужину, иначе мама будет меня ругать. Придумайте что-нибудь еще, сэр.
На лице Вейна Винтейжа отразилось удивление. Никогда еще никто не позволял себе с ним спорить. Наверное потому, что до сих пор ни один человек не появлялся в его владениях.
Он думал довольно долго. А потом, скинул свой богатый плащ прямо на землю и уселся на него. И так, думал еще какое-то время. И придумал:
- Ты можешь выкупить у меня то, зачем пришла. Иди в лес и найди там самую редкую и ценную вещь в мире. Если ты сможешь сделать это, я отпущу тебя и дам тебе немного моего винограда для твоего отца. Но если ты не сможешь сделать это, ты останешься со мной навсегда. Согласна?
С этими словами он отпустил ее, и Бетти-грейплет заторопилась в лес, подальше от страшного Вейна Винтейжа. Про себя она подумала: «Какой же глупый этот дух виноградника. Вот сейчас я найду тропинку, по которой пришла и доберусь до дома. И пусть только попробует прийти в наш дом, папа его выгонит».
Но она зря обвиняла великана в глупости, потому что сколько ни кружила по лесу, тропинка не находилась. Наоборот, заросли становились все гуще и вставали перед ней настоящей непроходимой стеной.
Девочка поняла, что ей не удастся обмануть чудовище и убежать от него. Поэтому она присела и принялась шарить между корней деревьев в поисках самой ценной вещи на свете. Конечно, она верила в удачу лишь самую чуточку, потому что не знала, что ищет. И тут ее тонкие пальчики наткнулись на какой-то маленький и легкий предмет. Это оказалась медная монетка.
- Деньги, - обрадовалась Бетти. – Конечно же – это самая ценная вещь в мире, ведь на деньги можно купить все, что угодно.
Она, стремглав побежала обратно, и протянула великану монету.
- Что это? – спросил он.
- Разве вы сами не видите? Это деньги, - ответила девочка. – Я хочу заплатить за свою свободу.
Вейн Винтейж рассмеялся:
- И это, по-твоему, самая ценная вещь в мире? Ерунда. Иди и поищи что-то получше.
И Бетти-грейплет снова отправилась в лес. Бродила она долго, обыскивая землю под каждым кустом, но ничего не находилось, кроме прошлогодних прелых листьев и высохших упавших веток. Она разгребала кучи листьев палкой, но и под ними ничего не было, кроме грибов. И они точно не являлись какой-то ценностью.
Тогда она принялась в поисках сокровища осматривать деревья и кусты. Ведь искать не обязательно на земле. Вещь могла лежать и в другом месте. И ей повезло, она заметила что-то блестящее в дупле дерева. Выросшая на ферме, девочка хорошо умела лазить по деревьям, а дупло находилось не слишком высоко. Бетти подвязала длинную юбку и полезла на дерево, перебираясь как белка с сучка на сучок, не опасаясь зацепиться за что-то и разорвать свои шерстяные полосатые чулки. Она и дома рвала их чуть не каждый день, потому что была ужасной непоседой.
Так она дотянулась до дупла и принялась в нем шарить. Ее рука уцепила довольно тяжелый и большой предмет. Это была золотая брошь в форме лилии с огромным сверкающим камнем в центре. Наверное, брошь потеряла какая-то дама во время прогулки, а потом вороны затащили ее в дупло. Ведь всем известно, что вороны обожают все блестящее.
То, что лилия была сделана из чистого золота, Бетти поняла сразу же, как только рассмотрела ее поближе. У мамы было золотое колечко, правда совсем тоненькое.
- О, - воскликнула Бетти-грейплет, - вот это точно самая ценная вещь в мире! Потому что она сделана из золота и украшена драгоценным камнем.
Не веря своей удаче, она вновь поспешила на виноградную поляну, уверенная в том, что нашла то, что просил великан.
Увидев брошь, Вейн Винтэйж недовольно сморщился:
- Что это ты притащила, глупая девчонка? – сердито спросил он.
- Ценность, - ответила Бетти. – Золото и драгоценный камень. Очень красивая вещь.
- Возможно, что для тебя она ценная, - согласился великан, - но не для меня. Можешь оставить ее себе. Я просил принести то, что ценно и для тебя, и для меня, и для всех существ в мире. Даю тебе последнюю попытку, и после этого, когда ты снова ничего не найдешь, я решу, как с тобой поступить.
Бетти, всхлипывая, приколола брошку к своему платью, и вновь отправилась на поиски.
Но не преодолев и десятка шагов, устало опустилась на ствол поваленного дерева, понимая, что больше ничего не найдет, а если и найдет, то вряд ли угадает нужно ли это духу виноградника. Она сидела и громко плакала. Эхо далеко разносило ее плач, превращая его в унылый вой. И тогда произошло что-то странное. Она вдруг заметила, что эхо вторит не только ее голосу, а и еще чьему-то. Словно кто-то в лесу плакал горше, чем она.
Бетти умолкла и прислушалась. Несомненно, вторящий ей голос раздавался почти рядом. Она пошла на него, стараясь ступать как можно тише, чтобы не потерять естественную путеводную нить, и набрела на глубокую нору, из которой и доносились эти звуки.
- Кто там? – шепотом спросила девочка, заглянув в нору. – Почему ты плачешь?
Из темноты блеснули два глаза, а потом высунулся и тут же спрятался чей-то острый черный нос.
- Иди сюда, - позвала Бетти. – Ты щенок?
Но то был маленький лисенок, очень худой и видимо брошенный матерью-лисой. Бетти не боялась животных, ведь она выросла в деревенском доме, и поэтому сразу подхватила его на руки. Лисенок уткнулся носом в ее платье, пригрелся, и, почти сразу же, заснул. Он так мило сопел, что девочка решила забрать его, ведь иначе он мог бы погибнуть. Но с лисенком на руках было трудно что-то искать в лесу, и поэтому, покорившись неизбежному, Бетти отправилась к Вейну Винтейжу.
Она уже решила, что из двух предложенных им вариантов, лучше выбрать тридцатилетнее рабство. А за это время, может, и получится сбежать домой. Мало ли как бывает. Наверное, духи виноградника тоже иногда спят. Почему-то она подумала, что уж зимой, дух точно уснет, ведь и виноградники тоже в это время спят. И до зимы по ее подсчетам оставалось около двух месяцев. «Это немного», - утешала она себя.
Но великан, к ее удивлению, в этот раз не рассердился. Он встретил ее спокойно и даже ласково:
- Ты принесла лисенка вместо себя? Какая хорошая и понятливая девочка Бетти-грейплет! Отдай его мне, отдай скорее и получишь свободу.
- Зачем он тебе, - удивилась Бетти.
- Глупая! Я полью виноградник его кровью, вместо твоей.
Лисенок в ее руках задрожал и еще сильнее прижался к девочке.
И тогда Бетти поняла, что ни за что не оставит лисенка этому чудовищу и ни за что не позволит убить его, чтобы полить виноградник кровью. Бывают моменты, когда самый послушный и робкий ребенок становится сильнее самого ужасного великана.
- Ничего ты не получишь! - закричала девочка, теряя последние крохи своего прекрасного воспитания. Она знала, что нехорошо так разговаривать со взрослыми, но ничего не могла с этим поделать, потому что лисенок казался ей важнее всего. – Я знаю теперь, какая вещь самая ценная – это жизнь. Жизнь самая ценная вещь на свете, и она нужна и мне, и тебе, и ему!
Она ждала, что Вейн Винтейж сейчас схватит ее своими длинными руками, и заберет лисенка. Но ничего не случилось.
Великан, под напором ее ярости вдруг начал отступать вглубь виноградника. Лозы опутывали его, словно веревки, и в, конце концов, оплели так, что он и сам перестал отличаться от любого куста в этом винограднике.
- Ты победила…, - прошептал он в последний раз и умолк, превращаясь в обычное растение, которое не испытывает ни злобы, ни желаний.
И тут же его виноградник начал вянуть и высыхать прямо на глазах. Вскоре не осталось ни одной лозы, ни одной ягодки. Ничего. Только обычный лес заступил на его место, и появилась тропинка.
Когда Бетти-грейплет вышла из леса на луг, то солнце еще стояло высоко и до вечера оставалось много времени. Она с облегчением подумала, что провела не так уж и долго во владениях духа виноградника. Жаль только, что забыла там свою корзинку и лопатку, а еще ей было жаль, что не смогла найти ничего для спасения своей семьи.
Но тут лисенок, все еще прятавший мордочку на ее груди, зашевелился и уткнулся носом в ее руку. Бетти увидела, что он выронил из пасти прямо на ее ладонь огромную виноградину, которую все это время осторожно держал в зубах. Ягода была темно красного цвета, полупрозрачная под лучами яркого солнца. Внутри нее были явственно заметны пять темных пятнышек – косточки, которые готовились вырасти в лозу и дать необыкновенный урожай в будущем году.