Необычный конец

Он проснулся, чувствуя, как его обливает холодный пот от кошмара, — и тут он понял, что туманный дождь намочил его лицо и промочил свою одежду. Это, а также сон, который он успел вздремнуть, освежили его и
сделали его разум яснее, чем за последние несколько дней, и он вспомнил, что
не может спать, но должен идти дальше, в надежде, которая не умрёт, на какое-нибудь чудом уцелевшее убежище, где всё ещё могут существовать цивилизация и наука, где будут средства, чтобы воплотить его идею и остановить чудовищ.

  Он сел, глядя в небо в поисках знака, который подсказал бы ему, как долго он проспал. Внизу, на западном горизонте, он заметил слабое свечение,
говорящее о том, что луна заходит, а на востоке уже было светлее.
пробиваясь сквозь облака и туман, становясь с каждым мгновением всё более хрупким и иллюзорным, всё более горькой реальностью наступающего дня.

 Даже когда Уэстовер начал отчаянно карабкаться по этому светлеющему небу, на него навалилась безнадёжность его усилий.  С рассветом чудовище начнёт двигаться, ползти на восток, движимое тем же смутным фототропическим побуждением, которое должно вести эти существа из межзвёздных глубин к звёздам типа Солнца. Все они бесконечно ползли на восток
вокруг Земли, опустошая континенты и взбаламучивая морское дно,
и к тому времени всё, что осталось от человеческой цивилизации, должно было голодать за Полярным кругом или на борту кораблей в море. Орды, которые
всё ещё жили и бродили по некогда густонаселённым плодородным землям, как
эта, не прожили бы долго.

Для такого человека, как Уэстовер, который был учёным, самым сокрушительным был не
страх смерти, а смертельный удар по его человеческой гордости,
гордости учёного, покорившего звёзды, — гордости, побеждённой
огромной массой и бессмысленным голодом.

У хребта чудовища он споткнулся и упал на руки и
колени на шершавой, как шагрень, коже; сначала он подумал, что упал из-за приступа головокружения, но потом понял, что поверхность под ним сдвинулась. Даже в туманном свете рассвета было ясно, что холмы и впадины на бугристой спине меняли форму, когда огромная протоплазменная масса под ним ползла, перетекая под покровом. Медленно, перистальтическими движениями волны двигались на восток,
к голове чудовища.

Конечно, он мог оставаться там, где был, невредимым. На спине чудовища,
где ему нечего было бояться ни его, ни других его сородичей.
добрый. Но он с отчаянной ясностью знал, что к наступлению ночи, когда
зверь снова успокоится, истощение и растущий голод
сделают его неспособным спуститься. Лежа там, где упал, он почувствовал, что
им овладевает слабость, которую больше не сдерживала воля, которая
заставляла его упрямо брести вперед.

И снова он лежал в полубессознательном состоянии, в летаргии, которая неуклонно должна была нарастать
неуклонно углубляясь до самой смерти. Отдельные мысли проносились у него в голове. Ему пришло в голову, что сейчас он находится в идеальном месте для проведения экспериментов, необходимых для подтверждения его теории о том, как уничтожить
монстры — если бы только кто-нибудь догадался построить биологическую лабораторию на спине монстра. Конечно, из-за движения на колёсах возникли бы особые технические проблемы... Идиотство... Ему снова показалось, что он видит лицо Саттона, когда биолог спокойно делал этот жуткий доклад для президентского комитета по истреблению... Предсказание Саттона оказалось на сто процентов верным. Голод монстров не знал пощады, пока они не поглотили весь органический материал в мире, который был их добычей... И люди должны были голодать, как голодал сейчас он...

 * * * * *

С трудом Уэстовер очнулся, сначала сел, затем, покачиваясь, поднялся на ноги, хмурясь от усилий, чтобы здраво взглянуть на пришедшую к нему ужасную мысль. Облачное покрывало рассеивалось, солнце уже взошло и палило на голое движущееся плато, на котором стоял человек. Рождённая в нём мысль, казалось, выдержала этот свет и даже обрела надежду.

Дрожащими пальцами он отстегнул от пояса топорик и начал лихорадочно рубить
покрытую коркой шкуру чудовища.

Чешуйчатый, обветренный эпидермис казался неизмеримо толстым. Но наконец
он прорубился сквозь него, добрался до более мягкой протоплазмы под ним.
Царапая и прорубая дыру, которую он проделал, он вырвал тяжелые куски плоти
монстра.

Рябь, которая не принадлежала движению ползания, пробежала по поверхности
существа со всех сторон. Уэстовер дико засмеялся с неожиданным
ощущение власти. Он, ничтожный человеческий муравей, заставил зверя длиной в милю
дергаться, как покусанная блохами собака.

 Аналогия была очевидной: как блоха, он присосался к более крупному животному и
он собирался питаться ими. Отрезанные им куски плоти были серыми и неаппетитными, но он знал из исследований, в которых помогал
Саттону, что эти монстры, хоть и были инопланетными, по своей химической природе белков, жиров и углеводов были такими же, как человек или амёба, и поэтому могли быть пищей.

Его спички были сухими в водонепроницаемом футляре; он развёл тлеющий костёр из рыхлой волокнистой чешуи на спине чудовища и через полчаса насытился. То ли из-за долгого поста, то ли из-за непроизвольного отвращения,
или, возможно, просто от движения существа его затошнило, но он
сурово боролся с этим чувством и сумел удержать в себе странную пищу.
Затем его мучила жажда.  Прошло некоторое время, прежде чем он
смог заставить себя выпить бесцветную жидкость, которая скопилась в ране, нанесённой им монстру.

Так началось его странное существование — жизнь паразита, блохи на собаке. Чудовище ползало днём и отдыхало ночью; окрепнув,
человек мог бы уйти от него, но почему-то ночь за ночью он оставался
нет. Иногда в те дни, когда он лежал, вяло дремая, убаюканный долгим покачиванием, заложив руки за голову, чтобы защититься от палящего солнца, он спорил сам с собой, что дело не только в том, что он прикован к единственному известному ему в мире источнику пищи, а не только в том, что он вырабатывает психологию блохи. Он был человеком и учёным и проводил эксперимент... Его жизнь на спине чудовища доказывала что-то, что-то очень важное для человека, вымершего животного, но всё чаще и чаще он не мог вспомнить, что именно...

Однако наступило утро, когда он вспомнил.

[Иллюстрация: _Так началось его странное существование — жизнь паразита, блохи на собаке._]

 * * * * *

 Он проснулся от солнечного тепла, окутавшего его тело, и в голове у него
зародилось ощущение, что что-то не так. Прошло немного времени, прежде чем он понял, что именно не так, и тогда он резко сел.

Солнце уже взошло, и чудовище должно было снова начать свой
неумолимый, кровожадный поход на восток. Но оно не двигалось; великан
Живое пространство вокруг него оставалось неподвижным. Он с ужасом подумал, что оно умерло.

Но вскоре он почувствовал слабую дрожь и покачивание под ногами и услышал приглушённое бормотание и вздохи.

Разум Уэстовера начал снова работать; казалось, что прекращение качки и колебаний изгнало охватившую его летаргию. Теперь он знал, что был почти безумен всё то время, что провёл здесь,
подверженный безумию, которое овладевает отшельниками и людьми, заблудившимися
в пустынях или океанах. И его одиночество было более странным, чем любое из этих.

Теперь он напряжённо прислушивался к зловещим звукам, доносившимся из внутренностей чудовища, и в мгновение ока понял, что это такое. В разорванных телах титанов, убитых атомными бомбами, учёные нашли ответ на загадку того, как эти существа пересекали космос: огромные вакуоли, заполненные газом, который в живом организме мог находиться под чрезвычайно высоким давлением и выбрасываться, чтобы приводить чудовище в движение, как реактивный двигатель. Ракетный двигатель, конечно, не был чем-то новым для
зоология; она была развита за много веков до появления человека, кальмарами и теми странными выродившимися родственниками позвоночных, которых называют оболочниками
из-за их яркой целлюлозно-пластиковой брони...

 Чудовище, на котором Уэстовер жил как паразит,
вырабатывало внутри себя газы, готовясь покинуть захваченную Землю.
 В этом и заключался смысл его грохочущего брюха. И они имели в виду, что он должен наконец покинуть его — сейчас или никогда — или взмыть ввысь, чтобы умереть, задыхаясь, в стратосфере.

 Мужчина поспешно вскарабкался на самый высокий выступ и
Он стоял и оглядывался, и то, что он видел, повергло его в отчаяние. Вокруг была голубая вода, волны плясали и сверкали на свежем ветру, и, принюхиваясь, он почувствовал солёный запах моря. Пока он спал, чудовище уплыло за береговую линию и теперь лежало на мелководье — на глубине пятидесяти или ста саженей. В той стороне, откуда оно приплыло, виднелся мыс, насмешливо и безнадежно далекий.

Конечно, огромный зверь заполз бы в море, которое удержало бы его раздувшееся тело и позволило бы ему ускориться и взлететь.
Он никогда бы не смог подняться в воздух с суши.

Он должен был предвидеть это и вовремя сбежать. Теперь, когда
он решил проблему выживания человечества... Но яркий океан
насмехался над ним, сверкая за волной волна, а за этим голубым мысом
могла быть только земля, превратившаяся в пустыню, где люди, ставшие
зверями, безумно сражались за последние крохи еды. Он потерял счёт дням, проведённым на спине чудовища, но теперь, должно быть, с порабощением Земли покончено. Он не сомневался, что эти твари уйдут
когда они вошли в Солнечную систему — в том тесном, казалось бы,
едином рое, который земные астрономы поначалу приняли за
комету. Если эта улетала, то остальные, без сомнения, тоже.

 Уэстовер какое-то время сидел, обхватив голову руками, и слушал
слабое, но непрекращающееся бормотание снизу. И он вспомнил голоса.

 * * * * *

Он снова слышал их, когда проснулся, — далёкие приглушённые голоса,
 слов которых он не мог разобрать, и не те тихие голоса, которые
иногда в жаркие дни отчётливо звучали у него в ушах и даже
назвали его имя. Последнее должно было быть, поскольку он смутно принимал их за иллюзии.
даже тогда, иллюзии - но другие - с его новой ясностью он был
внезапно уверен, что они были реальными.

И дикий, белый свет надежды вспыхнул в нем, и он бросился на грубую поверхность
распластался на ней, забарабанил по ней голыми кулаками и закричал:
"Помогите! Я здесь! Помогите!"

Он остановился, прислушиваясь со свирепым напряжением, и не услышал ничего, кроме
слабой отрыжки глубоко внутри монстра.

Затем он вскочил на ноги, схватив свой ручной топорик, и, тяжело дыша, побежал к
месту, где он копал в поисках пищи. Его раскопки имели тенденцию к завершению
и заживают; теперь он перешел на работу со злобными ударов расширения
последний, рубя и разрывая его все глубже и глубже.

Он был почти скрыт в полости, когда тень упала на него с
за. Он резко обернулся, потому что на спине монстра не могло быть теней.

Мужчина спокойно наблюдал за ним - пожилой мужчина в порыжевшей черной одежде
, опираясь на палку. Посох, белоснежная борода и что-то, мерцавшее в его добрых глазах, придавали ему вид древнего пророка.

 «Кто вы?» — спросил Уэстовер, затаив дыхание, но почти без удивления.

«Я — Проповедник, — сказал старик. — Господь послал меня спасти
тебя. Встань, сын мой, и следуй за мной».

Уэстовер заколебался. «Я ведь не воображаю тебя?» — спросил он.
"Неужели кто-то другой действительно нашёл ответ?"

Преподобный слегка нахмурил брови, но затем его взгляд стал
доброжелательным и понимающим. «Ты слишком долго был здесь один. Пойдём со мной — я отведу тебя к Доктору».

Уэстовер всё ещё не был уверен, что этот человек — не просто один из могущественных призраков детства — Преподобный, Доктор, а вскоре, без сомнения, и
Учитель — восставший, чтобы лишить его последних остатков здравомыслия. Но он
Уэстовер кивнул в ответ с детской покорностью и последовал за ним.

Когда в нескольких сотнях ярдов от головы чудовища тот остановился у чёрной дыры в морщинистой шкуре, устья норы, уходящей в кромешную тьму, Уэстовер понял, что и проповедник, и его собственная безумная надежда были реальны.

"Здесь внизу. — В чрево Левиафана, — торжественно произнёс старик,
и Уэстовер на этот раз охотно кивнул.

 * * * * *

 Ползти по извилистой Стигийской норе было
похоже на путешествие в ад... Более того, да
Воображение демонолога могло бы представить, не испытывая на себе весь ужас, податливые, покрытые сажей стены, которые, казалось, с каждой секундой сжимались, чтобы запереть их в невыразимой ловушке. Воздух был тёплым и пропитанным знакомым тяжёлым сладковатым запахом бесцветной крови чудовища...

Затем, как он и предполагал, впереди забрезжил свет, проход расширился,
и Уэстовер поднялся на ноги и стоял, покачиваясь, глядя
на помещение, высеченное в настоящем чреве Левиафана. Пол
под ногами был твёрдым, как и стена, которую он ощупывал дрожащими пальцами.
Ослепленный, он увидел прислоненные к стенам инструменты, лопаты, ломы,
топоры и полдюжины людей, мужчин и женщин в грубой грязной одежде,
которые стояли и наблюдали за ним с живым интересом.

Проповедник стоял рядом с ним, тяжело дыша и вытирая лоб.
Но он отмахнулся от почтительных предложений остальных: "Нет, я сам.
отведу его к Врачу. Теперь вы все должны поторопиться, чтобы закрыть шахту
".

Нужно было проползти ещё по одному туннелю, но он был таким же
твёрдым, как и комната, которую они оставили позади. Они вышли в более просторное
пещера, которая, как и первая, была освещена - только сейчас это чудо
проявилось в его ошеломленном сознании - флуоресцентными лампами и заполнена
оборудованием, которое поблескивало стеклом и металлом. Над аппаратом со множеством
поддонов для капель жидкости, похожим на кондиционер, склонился одинокий мужчина.

"Это работает?" - спросил Проповедник.

— Работает, — ответил другой, не отрываясь от настройки, которую он производил. В жидкости, заполнявшей лотки, поднимались пузырьки, поднимались и лопались, поднимались и лопались с удивительным монотонным постоянством. Двое посвящённых слегка напряглись.
Уэстовер понял без слов, что в успехе той магии, которая создавала эти пузыри, было что-то чрезвычайно важное.

Тауматург выпрямился, вытер руки о брюки и повернулся с довольной ухмылкой на круглом лице в очках — и тут они с Уэстовером застыли в изумлении.

 * * * * *

Первым пришел в себя Саттон.  Он тихо сказал: «Добро пожаловать на борт ковчега, Билл. Вы как раз вовремя — кажется, мы собираемся поднять якорь.
Его проницательный взгляд изучил лицо Уэстовера, и он указал на упаковочную коробку
— Прислонись к стене напротив его аппарата. — Присядь. Ты прошёл через мясорубку.

 — Верно, — Уэстовер сел, чувствуя головокружение. — Я уже давно на борту твоего ковчега. Только как эктопаразит.

 — Пора тебе присоединиться к эндопаразитам. Повезло, что вы поцарапали
достаточно место, чтобы создать резонанс, мы могли бы чувствовать себя здесь.
У тебя есть та же идея, а?"

"Я наткнулся на это", - признался Уэстовер. "Я скитался по стране.
мой самолет разбился на обратном пути из Южной Америки.
охота на жуков, придуманная кем-то, кто читал "Войну за
Миры_. Я думаю, мой пилот сошел с ума; сверху было видно слишком много разрушений... Но я выбрался целым и невредимым и пошел пешком — искал место, где есть люди и оборудование, чтобы опробовать мой способ убийства монстров. Я думал — и до сих пор думаю, — что у меня есть надежный способ сделать это, но тогда я не понимал, что уже слишком поздно думать об их уничтожении.

Саттон задумчиво кивнул. «Было слишком поздно — или, может быть, слишком рано.
Нам нужно это обсудить».

Уэстовер закончил свой краткий рассказ о том, как он поселился на спине
чудовища. Тот радостно ухмыльнулся.

«Вы начали с практики, а я сначала разработал теорию».

«Я ещё не до конца разобрался с теорией, — сказал Уэстовер, — но, думаю,
у меня есть основные наброски. До появления монстров человек был паразитом
на Земле. По сути, паразитизм — на зелёных растениях и их побочных продуктах — был нашим образом жизни, как и у всех животных, с самого начала. Но монстры поглотили всю растительную пищу и даже органические вещества в почве. Так что у нас есть только один выход — перенести наш паразитизм на единственный оставшийся источник пищи — самих монстров.

«Монстры почти победили нас из-за двух своих особых
приспособлений: огромного размера и способности перемещаться в пространстве. Но человек
всегда выигрывал битву за адаптацию, потому что мог импровизировать
новые приспособления по мере необходимости. Величайший кризис, с которым когда-либо сталкивалось человечество,
потребовал самых радикальных изменений в нашем образе жизни».

«Очень хорошо сказано, — одобрил Саттон. — Вот только у вас это звучит просто.
К тому времени, как я всё это продумал, ситуация уже была настолько
нестабильной, что воплотить это в жизнь было проще простого.
Единственными, кто мог мне помочь, были Проповедник и его
люди. У них есть вера, которая сдвигает горы, которая сделала эту
самодвижущуюся гору обитаемой.

 «Она обитаема?» — в вопросе Вестовер отразилось сомнение.

 * * * * *

 Саттон указал на булькающее устройство позади него. «Эта штука
сейчас вырабатывает воздух, который нам понадобится, когда монстр окажется в космосе.
Когда мы ещё пытались найти яд для этих тварей, я
наткнулся на катализатор, который заставляет их кровь отдавать кислород — вот он
его кровь проходит через фильтры. У нас работает электрогенератор,
использующий внутреннее давление газа в теле монстра. Нам ещё
предстоит решить некоторые проблемы, прежде чем мы станем полностью
автономными, но монстр настолько похож на нас по своей природе, что
его тело содержит все элементы, необходимые для человеческой жизни.

 — Тогда, — Уэстовер оценивающе огляделся, — похоже, главная опасность —
это клаустрофобия.

«Не беспокойтесь о провале. Мы окружены сплошной цистоидной
тканью. Но, — голос Саттона стал серьёзнее, — может быть
другие психологические опасности. Я не думаю, что все наши люди — а нас сейчас
пятьдесят один, пятьдесят два человека — уже осознали, что эта колония — не просто временное решение. В истории человечества не было такого поворотного момента с тех пор, как люди начали оббивать камни. «Человек как
хищник» Шпенглера — если он вообще существовал — должен быть заменён «Человеком как
Шмаротцер_, и адаптация может быть трудной. Нам нужно планировать
остаток нашей жизни — и жизни наших детей, и жизни детей наших детей — как паразитам внутри этого монстра и любых других, которых мы сможем найти
удастся - заразить - когда они снова соберутся в космосе.

"На будущее", - поставил в проповедника, который благодушно наблюдал за
Реюньон биологов, "Господь усмотрит, даже, как он к Ионе
когда сей воззвал к нему из чрева рыбы."

- Аминь, - согласился Саттон. Но его взгляде Уэстовер было странно
проблемных. «Говоря о будущем, нельзя не упомянуть идею, о которой вы упомянули, — ваш план по уничтожению монстров».

 * * * * *

 Уэстовер невольно сжал кулаки, как человек, который слишком долго сидел неподвижно.
долго вынужденно бездействовал. В нескольких кратких, торопливых предложениях он изложил Саттону план, который вынашивал во время своих горьких скитаний по разрушенной земле. С точки зрения эндопаразита, это было бы очень легко осуществить, просто изолировав из крови существа на длительный период достаточное количество какого-нибудь сильнодействующего секрета — гормона, фермента или чего-то подобного, — чтобы при внезапном возвращении в систему он убил. — Изначально я думал, что мы можем добиться того же с помощью синтеза, но этот способ будет проще.

 — Прекрасно, что всё так просто, — Саттон криво улыбнулся. — Настолько просто, что я жалею
ты никогда не думал об этом.

Уэстовер уставился на него. — Почему?

— Описывая свой план, ты говорил так, будто был готов воплотить его в жизнь
прямо на месте.

— Нет! Конечно, я понимаю... Ну, я вижу, что ты имеешь в виду... Думаю.
Уэстовер был удручён.

Саттон слегка улыбнулся.

"Я думаю, что понимаешь, Билл. Чтобы выжить, мы должны быть хорошими паразитами.
Прежде всего, для грядущих поколений это означает, что мы будем сокращать нашу
численность. Хороший паразит не уничтожает своего хозяина и даже не перенапрягает его.
Мы не хотим следовать печальному примеру таких неудачных видов,
таких как возбудители бубонной чумы или брюшного тифа; мы лучше смоделируем
Мы сами похожи на скромного ленточного червя.

"Ваша идея опасна по той же причине. Чудовища, вероятно, проведут тысячи лет в межзвёздном пространстве; всё это время они будут жить исключительно за счёт своего жира — топлива, которое они накопили на Земле, и мы тоже. Впереди у нас целая новая история человечества в таких изменённых условиях, что мы не можем даже предположить, какие повороты она может принять. Существует очень большая опасность того, что люди будут
размножаться до тех пор, пока не уничтожат своих хозяев. Но представьте себе борьбу за
_Lebensraum_, когда всё жизненное пространство — это несколько тысяч
монстры, способные поддерживать жизнь очень ограниченного числа людей,
а ваш метод даёт простой способ уничтожить эти маленькие миры, в которых будут жить наши потомки. Это слишком много динамита, чтобы держать его дома.

Уэстовер склонил голову, но заметил в глазах Саттона любопытный и ожидающий блеск. Он задумался, и его лицо просветлело.
«Предположим, мы придумаем способ записать мою идею так, чтобы её не смог расшифровать
кто-то недостаточно умный, чтобы использовать её не по назначению. Загадка для наших потомков, которым она когда-нибудь пригодится».

Наконец Саттон улыбнулся. «Так-то лучше. Я вижу, что вы продумали всё до конца... Этот этап нашей истории не будет длиться вечно.
 В конце концов, монстры прилетят на другую планету, похожую на
Землю, потому что именно на такие миры они охотятся. Ленточный червь может пересечь пустыню Сахару в кишечнике верблюда».

Его голос потонул в оглушительном шипении. Непреодолимое давление
исказило стены помещения и сбило с ног его обитателей. Саттон, пошатываясь, почти выпрямился и с трудом пробрался по наклоняющемуся полу, чтобы убедиться, что его драгоценный аппарат цел. Он повернулся к остальным, собрался с духом и что-то прокричал; затем,понимая, что его слова утонут в грохоте, он указал на Землю, которую они покидали.