Битва за святыню перволюдей

1 

На следующий день, едва солнце начало печь макушки, за Армалуком и Элоэлем пришёл старший дружинник Зех и проводил их до вождя. Могоэт возвышался на троне, рядом с ним сидели старейшины и опытные воины, среди которых Армалук и Элоэль узнали Рика, боевого товарища старшего дружинника. Вождь обрадовался пришедшим и в знак особого почтения подошёл к ним и пожал руки. 

— Начинаем военный совет! — объявил он, важно расхаживая вокруг трона. — Начну с того, что благодаря пришествию вторых людей у нас появилась надежда освободить храм Хиц от демонов и порабощённых ими аахро. 

— Время пришло! Пора уже! — затараторили старейшины. 

— Нам нужен ваш совет, дорогие гости, — обратился к Элоэлю и Армалуку Могоэт. — На протяжении многих веков наши отцы и отцы отцов пытались освободить храм Хиц от демонической напасти, но каждый раз терпели поражение. Мы надеемся, что вы сможете нам помочь. 

Армалук не нашёлся что сказать. На Випельгальском плоскогорье он изучал приёмы ближнего боя с кинжалом, при дворе великого князя он овладел мечом и бился наравне с Элоэлем, но не знал он искусства и науки ведения войны. Элоэль, после того как покинул Ровинальский университет, успел изучить азы науки, которая называется стратегией. 

— Мне необходимо знать, — сказал княжич, — количество и состав располагаемых войск. 

— Скажи ему, сколько у нас воинов? — «перевёл» вождь Зеху. 

— Двести пятьдесят, — ответил тот, — добавим охрану поселения — это около пятидесяти воинов; остальные — это старики, женщины и дети. 

— Некоторые старики хотят взять копья и пойти на правое дело, — высказался Рик. 

— Сто пятьдесят воинов будет достаточно! 

Вождь, старейшины и некоторые военачальники во главе с Зехом выпучили огромные глаза. 

— Это очень мало! — воскликнул Рик. 

— Мы берём не числом, а умением, — объяснился Элоэль. — Сто воинов — это основные силы, к ним добавим резервный и запасной отряды из двадцати-тридцати человек. 

— Я согласен, чтобы в основных силах было двести воинов, — заявил Зех. — Основные силы пускай делятся на крупный полк, отряд правой и левой руки. 

— Хорошо, — согласился княжич. — Теперь спрошу о составе данных войск. Конные, пешие, лучники, копейщики? 

— Лучников у нас двадцать пять воинов, — ответил Зех, поняв из перечисленного Элоэлем только это слово. 

— Оставшиеся владеют копьями? 

— Копьями, дротиками, дубинами и топорами, ещё рогатинами. Мы привыкли сражаться быстро и налегке. 

— Трудно же будет нам, — шепнул Элоэль Армалуку. 

— Готов спорить, они не знают, как пользоваться щитом, — в ответ сказал друг. — Их придётся учить так же, как учил Танарх моих братьев по общине. 

— Друзья мои, — обратился ко всем присутствующим княжич. — Наступление и оборона — два столпа военного искусства. Важно не только грамотно атаковать, но и правильно защищаться! Вы знаете, что такое щит? 

Старейшины и опытные воины молчали, думая, что человек третьего народа мира сам расскажет об этом. Они оказались правы, потому что Элоэль через несколько секунд продолжил: 

— Щит — это второй инструмент, цель которого отразить удар нападающего. Конечно, можно бросить воинов в прямую атаку, но, если противник будет хитрее и обступит их с левого или с правого флангов, а наши воины без щитов!.. Чтобы избежать этого, нужно, в первую очередь, научить воинов пользоваться щитом. 

Вождь и его свита внимали речам гостя. Они представляли, как он и Армалук, рассекая огненным мечом, рубят направо и налево атакующих демонов с их прислугой аахро, их воины только и успевают забрасывать дротиками, колоть копьями и забивать дубинами раненых врагов, а затем по расчищенной дороге восходят на первую ступень храма Хиц вождь Могоэт и старейшины, — и слова Элоэля остудили их пыл. Его слова заставили призадуматься и опытных воинов, привыкших использовать тактику «сражаться быстро и налегке» и грезивших быстрой победой. 

Старший дружинник Зех вышел к княжичу и произнёс: 

— Научи нас, как быть за щитом! 

На следующий день Армалук и Элоэль начали обучать Зеха и его подчинённых. Для первых уроков по приказу вождя и под наблюдением Элоэля местные умельцы изготовили десяток щитов из крепкого дерева. 

Увидев, что дружинники Зеха пришли в чём мать родила, Элоэль возмутился: 

— Воинам нельзя без шлема и панциря! Без брони вы будете уязвимы перед страшными демонами! 

Оонре послушались его совета и принялись изготавливать из кож убитых когда-то демонов шлемы, панцири, штаны и поножи. 

Когда все приготовились, Армалук показывал, а Элоэль рассказывал, как держать щит и как принимать им удары. Так как у предполагаемого противника отсутствовали мечи, то учителя брали копья с каменными наконечниками, и Элоэль атаковал, а Армалук принимал удары щитом. 

Дружинники наблюдали за «боем» и запоминали, как действовал друг княжича. Потом наступила их очередь сражаться, для этого они вооружились щитами и копьями и разбились на пары. Один из воинов атаковал копьём своего напарника, а тот учился принимать удары с помощью щита. Спустя несколько часов дружинники Зеха познали эту науку. 

На следующее занятие князья показывали, как защититься от брошенных дротиков. Зех вызвался вместо Элоэля и бросал дротики так быстро, что Армалук еле успевал принимать их щитом. Это занятие было на пользу всем: Зех показал свою быстроту, а Армалук развивал чутьё. 

Во время третьего занятия дружинники учились защищаться от топоров и дубин. Хоть щиты и были изготовлены из твёрдого дерева, но половина не прошла испытание, сломавшись от ударов каменных топориков и увесистых дубин. 

— В них я уверен, — говорил Элоэль Армалуку про дружинников Зеха. 

— Осталось толпу аборигенов собрать в отряды, — отвечал его друг. 

— Их нужно обучить, чтобы при атаке копейщики могли сомкнуть ряды со всех сторон и не дать уничтожить лучников. 

Поставив перед собой такую задачу, они решили во что бы то ни стало её выполнить. 

Для занятия с основными силами оонрийцев Зех выбрал широкую поляну на севере от поселения. На то, как проходит обучение, пришёл посмотреть вождь Могоэт, который сразу назначил командиров: 

— Крупный полк возьмёт старый Рик. Отряд правой руки берёт Зех. Левой рукой будет Армалук. Элоэль будет при мне советником. 

Целых три дня Зех, Рик и Армалук учили своих подчинённых. Из-за этого ближайший к поселению лесок поредел: много деревьев ушло для того, чтобы изготовить щиты. 

Командир крупного полка не раз советовался с Элоэлем, как выстраивать воинов. Княжич рассказал, что сто пятьдесят человек можно разделить на десять шеренг по пятнадцать человек в каждой. Лучников он расположил так, чтобы их вокруг, с фронта, левого и правого флангов и с тыла, могли защитить воины с дубинами, рогатинами и топорами, а те, в свою очередь, были окружены копейщиками. 

— По команде «сомкнуть ряды!» — учил Рика Элоэль, — твои воины должны выставить щиты и копья так, что их построение напоминало ежа или дикобраза. 

— Понимаю. Чудная зверушка! 

Опытных воинов взял к себе старший дружинник Зех, как и полагается правой руке вождя. Всего за пару дней они выучились новым для них знаниям военного дела, так что за короткое время выстраивались «ежом», чтобы защитить имеющихся в отряде лучников. 

Отряд, доставшийся Армалуку, оказался больше отряда правой руки на десять человек. Он состоял полностью из новобранцев, из-за чего Армалук потратил на обучение много времени. Випельгалец в паре с Веке показывал им, каким приёмам научился у его покойного наставника Эма Гранца и первого советника Танарха. Армалук понимал, что его подчинённые не смогут вызвать «железный огонь». Они сносно владели рогатинами, топориками и копьями, поэтому он делал упор на то, как обороняться щитом, принимать им удары и атаковать из-за него. 

Так, Армалук и Элоэль среди воинов оонре заслужили славу учителей и наставников. 

— Завтра утром мы начнем наступление, — говорил Могоэт через неделю на военном совете. — Третий народ помог нам освоить науку, называемую стратегией, и теперь я уверен, что мы победим! 

— Непременно! — отозвался Армалук. — Храм Хиц будет возвращён! 

— Приятно это слышать от вас, людей! А перед битвой нужно набраться сил, так что идите и отдохните. 

Когда Армалук с Элоэлем вернулись в пристанище, то заметили лежащего на столе Веллоса, которому местный лекарь перевязывал лапки. 

— Пасть демона даёт о себе знать, — сказал вошедшим лекарь, меняя перевязку на лапке сокола. — Несколько дней лечения, и ваша птица сможет летать. 

— Не станет он свидетелем великой битвы! — с досадой воскликнул Элоэль. 

— Будет битва? — спросил Веке, вернувшийся в дом. 

— Готовься, — сказали ему Армалук и Элоэль, — завтра утром вождь хочет дать бой демонам и их присным и освободить свои земли. 

— Если мудрый Могоэт сказал дать бой, так оно и будет, — вытянувшись, ответил абориген. 

Глубокой ночью спокойный сон Армалука прервался противным голосом, который с каждым разом слышался разборчивей. 

«От меня не скроешься, глупенький випельгалец! — слышал Армалук Фравонта-Мефинтора. — Мои глаза повсюду. Мои прислужники везде тебя найдут. Иди ко мне на службу, иначе смерти тебе не миновать…» 

Армалук сделал усилие, чтобы проснуться, и открыл глаза. 

— Вздумали угрожать, ваше мерзейшество?.. — пробормотал он. — Как раз перед боем с его дружками-демонами. Ох, и дорого же он заплатит за эту дружбу, ему стоит это помнить! — Хранитель посмотрел на сопящего Элоэля. — Главное — защитить Элоэля от демонической напасти и вернуть ему законный трон. 

С такими мыслями Армалук спокойно заснул. 

2 

Утром назначенного дня оонре выдвинулись из поселения к храму Хиц. Две сотни воинов, облачённые в панцири, штаны, поножи и шлемы, вооружённые топориками, рогатинами и копьями по пять-десять человек шли за отрядами Зеха и Армалука. Старший дружинник был направляющим, он знал, в какую сторону вести перволюдей. Вождь и его свита шли за лучниками; Могоэта сопровождали княжич Элоэль, охрана и остальные воины, готовые заслонить собой, если аахро и демонические звери набросятся на них. 

Войско продолжало двигаться глубоко в лес. Деревья с широкими листьями начали редеть, среди них появлялись мёртвые сухие стволы, под ногами возникали корни с шипами. 

— Мы скоро будем у храма, — сказал Зех Армалуку. Отряды левой и правой руки шли близко, так что их командиры без труда могли общаться друг с другом. 

— А как выглядит храм Хиц? — задумался випельгалец. 

— Это гора со множеством построек вокруг. 

— Если город разрушен, то в развалинах могут прятаться дикари и хозяева их. Нам нужно быть осторожнее с последними: они владеют чудовищной силой. 

— Знаем, проходили. 

Отряды вышли на край склона, откуда в тумане, над руинами старого города возвышалась заросшая вековым лесом ступенчатая пирамида. Давным-давно это был огромный город, от которого теперь остались руины, и только монолитный храм напоминал, что здесь раньше была жизнь. 

Элоэль осмотрел местность и предложил разбить лагерь на краю склона. 

— Здесь хорошо просматривается равнина, — говорил советник вождю. — Если противник атакует крупный полк, то благодаря быстрому манёвру наши отряды разобьют их в пух и прах! Удачное поле боя! 

— Храм Хиц уже наш! — нетерпеливо голосил Могоэт. — Осталось только спуститься! 

Воины уже хотели гурьбой рвануть к храму Хиц, но их остановил Элоэль: 

— Терпение, друзья! — проговорил он, вглядываясь в окутанные туманом руины. — Ничего не увидеть в дымке. Чего она скрывает?.. 

— Туман скрывает от нас тех, — поразмыслил Армалук, — кто ждёт не дождётся, когда мы побежим вслепую. 

— Правильно говоришь, Армалук. Нужно выяснить, кто и что там прячется. 

Командиры отрядов правой и левой руки согласились идти в разведку и взяли по десять человек каждый. Веке посчастливилось быть в выбранной магом-хранителем десятке. 

— Ваша цель только выманить противника из укрытий. Как только они окажутся на равнине, то станут отличной мишенью для лучников. Тем временем часть крупного полка выйдет на подмогу. 

Зех и Армалук вместе с воинами направились в сторону древних руин, окутанных туманом. Когда они дошли до первого разрушенного здания, отряды соединились. Опытные воины с недоверием, а молодые боязливо направляли копья, заслышав каждый подозрительный шорох. Чутьё Армалука бодрствовало, но не подавало каких-либо тревожных сигналов. 

Они шли вдоль улицы, спотыкаясь о камни бывшей мостовой, и с тревогой поглядывали на уцелевшие крыши, на проломы в стенах, опасаясь встретиться лицом к лицу с аахро и демоническими сущностями. 

Неожиданно раздался пронзительный вой, и Армалук остановил копьё, летевшее в Зеха. В щит Веке вонзилось несколько дротиков. Из-за угла дома, мимо которого проходили разведчики, появился один аахро и поразил копьём ближайшего оонре. Спереди на плоских крышах появились дикари с дротиками, справа в проломах между стен выползло ещё несколько дикарей, выбежали и сзади, направив каменные копья в сторону отряда. Под дикий вой, спрыгивая с крыш и вылезая через проломы стен, аахро стремглав понеслись на оонре. 

— Мы всё равно в ловушке! — вырвалось у Зеха, разрубившего очередного дикаря. 

— Элоэль сказал отступать! — напомнил ему Армалук, перехватывая копья и разрубая дротики. 

Как и много лет назад, два враждующих племени сцепились в жестокой бойне. Несмотря на то, что Зех и Армалук брали врага на себя, они потеряли много воинов. Остатки щитами и копьями пробивали дорогу к своим, оставляя руины. 

Элоэль пригляделся, как в тумане стали появляться силуэты разведчиков: 

— Идут! 

— Час настал!! — заревел вождь Могоэт. — Битвы не миновать! 

— Да-а!! — хором отозвались воины. 

— Да будет битва!! 

— Вперё-ёд!!! 

Затрубил рог, и ровные шеренги оонре, неразборчиво выкрикивая боевой клич, спустились по склону и через несколько минут соединились с теми, кто успел выбежать из тумана. Аахро полчищами надвигались из тумана. По команде «сомкнуть ряды!» воины заслонились щитами, и нападающим только и оставалось врезаться о дерево и копья. 

Оставшиеся с Зехом и Армалуком не понимали, почему аахро бежали мимо них. И тут же земля рядом с ними разверзлась, дома рухнули и из-под обломков вырвалось демоническое существо — огромного размера варан с горящими глазами и массивной челюстью, — которое сразу раскидало ближайших оонре. Ни щиты, ни копья с топорами не спасли их. 

— Это Токагг, питомец Асхита! — с ужасом вскричал Зех. 

Взглянув на демона, Армалук зажёг меч. 

— Отступайте быстро! — крикнул он старшему дружиннику. 

— Я не оставлю тебя! 

Покончив с воинами, Токагг медленно направился к Армалуку и Зеху, перемежая массивными лапами землю, булыжники и погибших оонре с аахро. Зех вырвался вперёд, закрывая щитом Армалука. Токагг разорвал щит, затем схватил Зеха, сдавил его мощной пастью и выбросил в сторону, как пылинку. 

Армалук оступился, с ужасом осознавая происходящее. 

«Эта тварь не лучше Ибокея, — думал Армалук, оценивая существо. — Его глаза ничем не защищены; и можно провернуть ту же штуку, как с Ибокеем». 

Армалук выхватил кинжал прицелился в неподвижную морду Токагга и метнул клинок в глаз. В этот момент Веке, оттащивший Зеха в сторону, бросился к Токаггу и стал его бить копьём в бок. Демон повернулся корпусом в сторону оонре, и кинжал врезался рядом с его ухом. 

Чудовище даже не моргнуло, лишь недовольно рыкнуло, забыв о дерзости Веке, и стало тяжело наступать на Армалука. Внезапно настроение Токагга изменилось, он жутко разревелся и, вращая головой, побежал напролом. Армалук еле успел отпрыгнуть в сторону, и демон-варан мощным корпусом разрушил на своём пути двухэтажную постройку. Пока Токагг медленно разгребал то, что осталось от дома, Армалук взобрался на плоскую крышу соседнего здания и начал обдумывать, как уничтожить демона. 

«Как подсказывает опыт, уязвимое место подобных тварей — голова! Как-то нужно умудриться запрыгнуть ему на спину и пронзить череп насквозь…» 

Тем временем чудовище злобно озиралось в поиске врага. Застрявший в его голове кинжал раскачался и взлетел. Токагг проследил, куда улетел клинок, и гулко зарычал, завидев своего обидчика. 

Демон не мог забраться на крышу, зато мог разрушить любую преграду до её основания. Он разгрёб лапами землю, чтобы ринуться к армалуковой засаде, но тут кто-то начал швырять в него мелкие камни. 

— Я отвлеку его! — заорал Веке снизу. — Бей ему по башке! Давай! 

Токагг медленно разворачивался в сторону забияки, Армалук спрыгнул ему на спину и зацепил кинжалом толстую кожу с редкими чешуйками. Демон не мог развернуть голову и посмотреть, кто же там оказался на спине, он только разворачивал корпус то вправо, то влево, надеясь сбросить и растоптать зацепившегося. Армалук держался и, когда Токагг на минуту остановился, поглядев на дразнящего Веке, прополз ближе к тому месту, где голова переходила в туловище, и пробил варанью голову раскалённым мечом. 

Демон рухнул, его глаза потухли и остекленели, из пасти вырвался последний хрип, и наступило затишье. 

— Хватко ты его! — восхитился Веке, подбегая ближе к мёртвой туше. 

— Ещё бы! — проговорил Армалук, вытаскивая меч. — Без твоего отвлекающего манёвра я бы не смог ему засадить. Теперь я перед тобой в долгу! 

Когда Армалук с Веке подошли к Зеху, лежащему на боку, то сперва подумали, что тот погиб. Когда же обошли его, то обрадовались, что старший дружинник выжил. Несмотря на то, что он побывал в демонической пасти, всё обошлось: и раны неглубокие, и кости целы, только спёртое дыхание давало знать о недавней передряге. 

— Сражайся с демонами! — сдавленно произнёс Зех. — Иди и сражайся!

Армалук приказал Веке тащить раненого с поля боя, а сам направился к началу главной улицы, в тыл аахро. 

Лучники продолжали обстрел и перебили около сотни аахро. Теперь основным силам не составило труда бороться с небольшой кучкой дикарей. Успеха добились и последние: они проломили заслон щитов и уничтожили три шеренги оонре. 

Всё пошло вопреки плану Элоэля: от его изначальной стратегии не осталось и следа. 

— Не видно отрядов правой и левой руки, — вглядываясь в туман, сказал вождь Могоэт. 

— Воины этих отрядов соединились с полком Рика. Они действуют слаженно, даже когда дикари прорвали заслон. 

— Несмотря на это, цель твоя выполнена: дикари вышли из укрытия. 

— Но какой ценой она выполнена! Зех — один из лучших воинов этих земель, и будет досадно, если он погиб. 

— Если и так, то он погиб героем на подступах к храму Хиц. А твой друг?.. 

— Я уверен, что он точно жив! Армалук — это человек невероятных сил и качеств. Не стоит забывать, что он прошёл путь испытаний, и я считаю, что он заслужил звание хранителя мира. 

— Властелин Всего видит каждый шаг на нашей дороге жизни… Да вот же Армалук! — взвизгнул Могоэт, указывая Элоэлю на человеческую фигурку, размахивающую горящим мечом. 

3 

Армалук подкрался в тыл оставшихся аахро, которые увлеклись сражением, ломая дубинами щиты оонре, чем и воспользовался випельгалец. Один взмах меча — и на шкуры ближайших дикарей перебежало пламя. Обернувшиеся аахро бросили пробивать щиты и с диким воем ринулись на одинокого хранителя. 

Он не мог перерубить дубину, но мог выбить её и затем нанести рубящий удар. Один из дикарей, самый маленький и юркий, отважился схватить и отобрать меч Армалука, но вскоре пожалел об этом, убегая прочь с обожжёнными руками. Воины оонре воодушевились, что на их стороне человек третьего народа, обладатель той невероятной мощи, о которой они знали по рассказам пращуров, что это дар Властелина Всего, — и продолжили наступление. 

— Вперёд, братья!! — кричал командующий Рик. — С нами Властелин Всего в обличии Армалука! Храм Хиц будет наш! Вперёд!! 

Немногие выжившие аахро сообразили, что преимущество на стороне оонре. Вопреки демоническому гипнозу охватила их такая паника, что они бросили тяжёлые дубины и каменные копья и побежали к окружавшему храм Хиц древнему городу, чтобы спрятаться в его руинах.

Не прошло и часа, как храброе войско вышло на улицы старого города. Проходя мимо разрушенных временем домов, Армалук полагался на своё чутьё и указывал воинам, где может быть засада. Стычки с засевшими в руинах дикарями заканчивались победой оонре, и за несколько часов те освободили ведущую к храму Хиц улицу и прилегающие к ней здания.

По приказу старого Рика воины крупного полка разбили лагерь рядом с местом, где лежал бездыханно ужасающий Токагг. Несколько перволюдей подошли к нему и, убедившись, что демонический варан мёртв, приготовились снимать с него шкуру. 

Вскоре подошли Элоэль и вождь Могоэт с охраной. 

— Как ты, друг? — радостно подбежал княжич к потрёпанному Армалуку. 

— Всё в порядке, мой друг, — отвечал тот. — Как только мы оказались на полпути к храму, из-под земли вырвался демон Токагг — чрезмерно огромная ящерица! Он убил многих, тяжело ранил Зеха и, не будь рядом Веке, который швырялся в него камнями, мне было бы худо.

— Мы выручили его, и он выручил нас. Расплатились добром за добро. 

— В этой битве объединились два народа первых и вторых людей, — гласил Могоэт. — Пришло время изгнать демонов из храма Хиц! 

Зловещий туман начал понемногу рассеиваться, и перед Армалуком с Элоэлем предстал древний храм Хиц. Много тысяч лет назад тринадцать племён второго народа мира объединились, чтобы высечь из горы это величественное здание. 

— Видишь, Армалук, на стенах эти великолепные рельефы? Как думаешь, что на них изображено? 

— Я вижу отдельно, как перволюди добывали и использовали огонь, как осваивали земли и боролись с местной нечистью.

— А я вижу в целом историю народа, с которым в союзе мы. От расцвета цивилизации перволюдей до её упадка. 

— Вы правы, друзья, — присоединился к беседе Могоэт. — На стенах отображена наша история. Тринадцать племён владели магией, сражались с древней нечистью, расширяли свои владения, добывали в недрах земли дары природы. За гордость, ослепившую нас, поплатились мы сильными разрушениями и гибелью многих сородичей. Лишь несколько сотен выживало на гиблых землях, и в течение веков их становилось все меньше и меньше. 

«Всё, что у них осталось, — это память о тех временах, когда они были сильны, — размышлял Армалук, когда он ступил внутрь храма. — Сколько сокровищ из накопленных знаний и мудрости таятся здесь, в надписях и картинах на стенах?.. Для начала выгоним всю нечисть из храма знаний, а затем приступим к…» 

— Чую, демоны прячутся в других залах, — хрипло проговорил Рик. — Кто отважится пойти к ним? Есть смельчаки? 

Армалук и несколько перволюдей вышли к нему. 

— Я тоже пойду, — подойдя к другу, сказал княжич. 

— Нет! Мало ли кто скрывается в полумраке! Будь вместе со всеми, а я с Риком дерзнём пройти внутрь. 

— Хорошо, я останусь с вождём. 

Тем временем Могоэт раздавал указания прислуге и, увидев, как Армалук уходит с воинами в тёмные коридоры, вспомнил одну важную вещь. 

— Запомни, Армалук: не спускайся в пещерное озеро! — крикнул он вдогонку. 

Из главного зала вели два коридора, которые еле освещались дорожками света, возникшими из-за отверстий в потолке. Часть воинов ушла с Риком направо, а с Армалуком — налево. 

Армалук и рядом шедшие осторожно ступали по древним каменным плитам, изредка прорубая спустившиеся сверху лианы. Лязг металла — князь пригнулся. Оонре даже пикнуть не успели, как ржавые крюки захватили и утащили их в темноту. 

— Эти обезьяны зашли слишком далеко, — с шипением проговорил кто-то в темноте. — А ты кто у нас? Человек… 

— А я думал, я зверь. 

Грубость эта была сказана Армалуком неспроста: ещё покойный учитель говорил, что при разговоре с нечистью, которая владеет разумом и навыком изъясняться, главное не бояться её и не церемониться с ней. 

— М-м, человек! Давно я тебя не встречал в этих землях. 

— Зато вашего брата я видал на своём веку много раз. 

— Слыхал я, как перебил ты лесных обжор! А ты непрост! Как медведь, разорвал ты их. 

— Они сами виноваты, что решили есть людей, а я их только отучил это делать. 

— Шёл бы ты своей дорогой, так нет, связался с этими обезьянами! Их удел жить в норах, лазать по деревьям и дохнуть от нашей руки. А ты? Зачем ты помогаешь?.. 

— Ты, видать, очень плохо знаешь людей, и не понять тебе нас никогда. 

— Ишь ты, чего возомнил! Какая тебе с этого выгода? 

— А ты покажись, и я тебе доходчиво объясню. 

Демон не заставил себя долго ждать. В Армалука полетел зелёный огненный шар, но тот быстро кинул в него заговорённый кинжал. Раздался взрыв, который ослепил Армалука на доли секунды. 

Когда исчезла муть в глазах, он увидел перед собой противника. Чёрные лохмотья, капюшон, скрывающий половину лица. Была видна лишь серая кожа другой половины, на которой отобразилась злобная желтозубая улыбка. 

— Свою красоту прячешь? — продолжал злословить Армалук. 

— Я красивее тебя буду, — подразнил демон. — Эх, сразил бы я тебя крюками, да подустал разрывать обезьянок. Порежу-ка тебя на ремни, а потом и «его высочество», хи-хи! 

Демон достал кинжалы черного лезвия и набросился на Армалука, но, как ни пытался выполнить своё обещание, кинжалы лишь беспомощно звенели о княжеский меч. 

— Неплохо дерёшься! — отметил демон. — Вот она какая, випельгальская наука! 

— И всё ты знаешь обо мне? 

— И о твоём странствии, и как тебе князя пожаловали, и как бежал ты с бастардом полианским. От нас ничего не утаишь! 

— И начальник над тобой Мефинтор, верно? 

— Он жаждет встречи с тобой. Видит тебя подмастерьем! 

— Обойдётся! 

— Подумай хорошенько, — заискивал демон. — Будешь его правой рукой заместо Голлина, столько дел наворотите!.. 

— Говорю же, обойдётся! 

— Да пусти ты меня к ублюдку!.. 

Сражающиеся не заметили, как спустились в пещеры под храмом. Армалук злился, демон злорадствовал. Сгорая от нетерпения, князь решился на отчаянный шаг: при очередном ударе он опустил меч о скрещённые кинжалы, затем развернулся и разрубил предплечье демона. Тот дико взвыл. 

— Теперь ты понял, какая мне с этого выгода? И не смей обзывать Элоэля! 

— Да-а, только правды не скроешь! Его мамка-то прислужница, с ней и согрешил Полиан, а ребёнка себе взял. 

— Это уже не твоё дело. Ещё перебью вашего брата — будь здоров! — лишь бы не слышать ваших поганых слов!.. 

Армалук обхватил рукоять двумя руками и вонзил меч в сердце нечисти. 

Демон начал захлёбываться. Капюшон слез с головы и обнажил серый череп с выгоравшими глазницами, из которых выбрасывались искры. Демон упал на землю, корчась от невыносимой боли, пока резко не замер. Шея хрустнула, голова отвалилась и, ударившись о землю, рассыпалась в прах. 

Армалук ещё долго смотрел на оставшуюся черную ткань, от которой поднимался дым. Он поддел её мечом, и тут раздался взрыв, который отбросил юношу в воды. Армалук поднялся сразу, как бултыхнулся в воду, и тут по его телу прошёл ток, он резко выпрямился и застыл. 

Не успел хранитель понять, что с ним происходит, как он забылся. 

«Не спускайся в пещерное озеро!.. — звенели слова в голове. — И вот почему…»