Если бы завтра было вчера

Подростковое фэнтэзи, которому лет двадцать уже.

Все события, описанные в этой книге (за исключением тех, что исторически зафиксированы во времена Волшебной эры), произошли через год, после прочтения Вами третьей части истории - «Среди нас». Документом, подтверждающим реальность истории, является книга гиперборейского летописца Рональда Соккомдского, которая была найдена российскими учеными на островах Новая Земля. Оригинал текста был передан правительству. В результате, во избежание всемирной паники, книга была уничтожена, а исследователи погибли по случайному стечению обстоятельств, в очередной командировке. Их родственники погибли во время очередного террористического акта, в Москве. Также погибли работники научно - исследовательской станции на мысе Желаний. Однако одному из них удалось спастись. Он и передал известные ему факты мне - Нурлану Карину.


Удар. Еще удар. Яркая вспышка в глазах. И пронизывающая боль. Воин лежал на траве, и с трудом пытался отползти от надвигающегося на него орка. Существо, на первый взгляд очень похожее на человека, остановилось. Со свистом, клинок разрубил воздух... Острие меча вонзилось в землю, в нескольких сантиметрах от поверженного бойца.
- Убит.- Радостно оповестил, стоящих кругом людей, орк. – Вставай воин, ты мертв.
 С мрачным видом, мужчина поднялся на ноги.
- Мог бы хотя бы плащ не портить. Я над ним полгода работал!
- Да,  ладно тебе... Это же почти настоящая война. Порча реквизита неизбежна.- Успокаивающим голосом, попытался утихомирить друга существо. Вдруг подул ветер, и страшная шершавая лысина соскользнула с головы орка. Под ней оказались обычные, крашенные розоватые волосы.
- Сам знаю, орк чертов! Лучше б за собой смотрел, а не меня поучал.- Огрызнулся Кос - его черная, как смола, борода грозно развивалась на ветру. Однако картину портил шлем, который из-за отсутствия волосяного покрова на голове, съехал на бок. 
- Все! Закончили спорить!- Раздался властный голос. В центр круга вышел маленький, плюгавый мужичок. Это он произнес эти слова. - Позже разберетесь... А сейчас объявляю об окончании Очередных Весенних Вселатвийских Ролевых Игр.
Люди, ряженные под эльфов, орков, и другую мифическую нечисть, опустили головы. Лафа заканчивалась. На место недельного отдыха на природе, завтра в их жизнь врывалась повседневная рутина. Только вот для поверженного «на смерть» в том бою мужчины, она продлилась очень недолго... Относительно недолго, конечно.
 
Спустя несколько месяцев.
   
Город спал... Точнее еще не проснулся. И единственным признаком цивилизации в это раннее утро (не считая домов, разумеется) были лишь редкие машины. Из живых существ лишь птицы могли радоваться, что не спят, и петь песни, восславляющие образ жизни, присущий жаворонку.
 А вот организм бодрствующего в это время человека возмущенно кричал: «Какого черта ты не спишь? Все нормальные люди дрыхнут в своих мягких постелях!»
Но не спать Константин Ковальчук - высокий, молодой человек, возрастом чуть старше двадцати пяти, с длинной черной бородой и лысой головой, не мог... Весьма пугающий, учитывая современные реалии, вид. Не правда ли?
На первый взгляд, он не внушал доверия... Однако внешность в данном случае была обманчивой. На самом деле Кос (как называли его друзья) являлся добрым, отзывчивым и чутким человеком.
...Так вот в это раннее утреннее время Константин ехал на трамвае в сторону автовокзала, что бы встретить свою младшую сестру, которой вот-вот исполнилось двадцать четыре. И которая приезжала из Таллинна, где она жила и училась уже два года, чтобы повидать маму с папой, и заодно пообщаться с многочисленными подружками. Звали же ее Наталья.
Вообще- то она могла ехать сразу к родителям. Но тащить доверху набитые одеждой и сувенирами сумки до Центрального вокзала, ждать неизвестно, сколько времени электричку, доехать до пригорода Елгавы - Цукурфабрики, а затем целый километр тащиться до дома на берегу реки Лиелупе, было весьма тяжеловато для высокой, стройной, красивой, но очень неспортивной шатенки. Поэтому, живущий намного ближе Елгавы – в Вецмилгрависе – одном из спальных микрорайонов Риги брат был вынужден встать ни свет ни заря.
Спустя полчаса, когда Костя уже стоял на перроне, подъехал новенький Neoplan, как всегда следующий по маршруту Таллинн – Вильнюс, и заходящий в Ригу лишь транзитом.
Немногочисленные не менее сонные, чем встречающие, пассажиры медленно выходили из автобуса. По их мнению, скорость, с которой их доставили из одного города в другой, была слишком большой, и лучше бы они еще б спали в районе какой-нибудь Салацгривы.
Одной из последних вышла Наталья:
- Здравствуйте, Константин Аркадьевич (обращение во время приветствия «на вы», было принято в семье Ковальчуков сыздавна)! Извини, что разбудила так рано!
-    Привет, Наталья Аркадьевна... Ерунда! Ты лучше скажи – у тебя тяжелые сумки, или нет?
- Тяжелые.
- Тогда возьмем такси.
Через три дня, вечером, объехавшая всех подруг Наталья приехала обратно в Вецмилгравис, и позвонила в дверь в квартиру брата.
На пороге Наташу встретил сам хозяин квартиры:
- Привет, Наталья Аркадьевна!
- Здравствуйте-с.
- Я тебе хочу сделать предложение, от которого ты не сможешь отказаться. Это будет тебе наказание, за то, что рано разбудила меня в понедельник.
Чувствовавшая за собой вину Наташа согласилась:
- Хорошо, я согласна.
Впоследствии ей не раз придется пожалеть о своем согласии.
- Тогда слушай...
Кос – самый лучший изготовитель холодного оружия для ролевых игр. Во всей Латвии не найдется ни одного человека, который бы был таким мастером в этом деле. Но Костя не только изготавливает оружие, но и сам участвует в ролевых играх уже с пятнадцати лет. Так вот на сей раз, он предложил Наташе поучаствовать в ежегодных вселатвийских летних ролевых играх.

***

И вот в субботу вместе с остальными ролевиками Наташа и Кос отправились в лес, на специальный полигон, близ Цесиса. Погода стояла отличная - ни холодная, ни жаркая, ни солнечная, ни облачная. В общем, в самый раз. Вот только отдохнуть Нате не удалось. 
Весь день она должна была помогать Косте и его друзьям строить замок, домики эльфов, и каменные убежища «орков», оформлять пещеры для «дикарей». Поздно вечером, когда строительство было завершено, в замке прошло собрание, на котором еще раз уточнили, «что делают рыцари Ордена Святого Меча, какие боевые действия могут вести орки, и на чьей стороне будут воевать эльфы».
И опять Наталье не дали «оттянутся» на свежем воздухе. Сразу после «военного совета», как называли собрание сами ролевики, все разошлись по своим «домам», переодеваться в подобающие одеяния, и заниматься другими приготовлениями для событий, произошедших на следующий день. К счастью (или к несчастью) брат и сестра не знали всего того, к чему следовало бы приготовиться.
Чтобы вы лучше себе могли представить, в каком виде наши герои впервые встретились с Голосом, поясняю: на Косе была одета настоящая семнадцатикилограммовая кольчуга и шлем, сделанный в лучших традициях славянских племен. На ногах же у него красовались штаны собственного пошива, с железными наколенниками. По сценарию он являлся рыцарем Священного Меча, по имени Цезарь Мастер и вооружением ему служили топор, меч и щит.
А вот Наталья была одета в серую рясу из жесткой мешковины, с многочисленными дырами. Ей достался один из трофеев Коса с последних игр. По сценарию она была пленённой ведьмой по имени Пандора.
Довольный Кос и очень недовольная Наталья легли спать.


На следующее утро началась игра. В то время, когда солнце только появилось из-за горизонта, отряд рыцарей, в том числе и бодрый Костя с заспанной Наташей, вышел в поход «на эльфов»
Не успели они миновать ворота замка, как на них напали превосходящие по численности силы орков. Оставшиеся в замке еле успели закрыть ворота. В результате боя большинство рыцарей оказались нейтрализованы, а выжившие, в том числе и Кос, то есть Цезарь, и Ната... Пандора были вынуждены отступить, и отправиться через лес к пещерам Дикарей, которые, по все тому же всемогущему сценарию должны были прийти на помощь.
Но дойти до цели Косте и Наташе было не суждено.
Через минут пятнадцать, наши герои, перейдя поле, вошли в темный прохладный ельник.
С первого же взгляда Наталье этот лес не понравился. Темные мрачные тени падали на серый мох, и казалось, что неожиданно наступила ночь. Пахло очень тяжелым запахом иголок. Не слышно было ни птиц, ни зверей. Даже насекомые как - будто провалились сквозь землю. Редко встретишь на территории Латвии такие мертвые леса.
- Страшновато здесь как -то. Все равно, что действительно попали в средневековье. – Поежившись, сказала Наталья.
Кос снисходительно улыбнулся, но тут же переменился в лице:
- Тише, глупая ведьма! Там за деревьями – эльфы. – Осмотревшись, он продолжил, – Быстрее в то дупло! – Указал на большую дыру в старой ели Константин.
Наташе очень не хотелось лезть в это дупло, но еще меньше ей хотелось попасться в руки нескольким здоровенным мужчинам, считающим, себя эльфами.
Но не успела Ната забраться в дупло вслед за братом, как «пол» провалился, и они полетели вниз по какому- то колодцу. Затем наступила темнота...


Когда «эстонка» очнулась, ее брат уже собрал разлетевшееся в разные стороны оружие, и ждал, когда она очнется, сидя на широком валуне, похожем на кровать.
Постанывая от боли и испуга, Наталья приподнялась, опершись на локтях.
- Где мы?- Спросила она.
- По-видимому мы провалились в пещеры, расположенные под ельником.- Неуверенно ответил Костя.
- Тогда отчего я так хорошо тебя вижу?- Удивилась Наташа.
- Скорее всего, из-за голубоватого света, идущего из этого туннеля. – Указал Кос на неясное свечение, исходящее из ближайшего проема.
- А откуда здесь свет?
- Я что, знаю?- раздраженно кинул Костик.- Вставай, и пойдем, посмотрим.
Нехотя поднявшись, Ната последовала за братом.
С каждым метром туннель все сужался и сужался. Но вдруг проем расширился, и незаметно для самих себя, они вышли в просторный высокий зал.
Через миг в глаза ударил яркий белый свет, который тут же рассыпался на миллионы яркий искр, сквозь которые почудился чей-то силуэт, но тут же пропал. После этого свет стал опять белым, и начал потихоньку угасать. Пока не стал почти что солнечным.
Зато появился шум. Казалось, что все звуки мира собрали в одной точке. Здесь слышался и грохот водопада, и шорох падающих листьев, и завывание ветра в трубе ветхого дома, стоящего на отшибе.
Постепенно сквозь шум стал слышаться голос. И он становился все громче и громче, пока весь остальной звук не стих, а наши герои, наконец- то сумели разобрать слова. Речь лилась, откуда -то сверху. Это был неизвестный язык. Но Наталья и Константин понимали каждое слово.
- О, великий Альгадар! Твои пророчества сбываются! Ко мне действительно пришли пророки. И они спасут мир!
- А ты кто?- Пытаясь увидеть говорящего, спросил Кос.
- В вашем понимании - машина времени.- С гордостью сказал Голос.
- Из будущего?
- Нет. Из прошлого. Хотя для меня все эти понятия относительны.
- Тебя создали люди?
- Меня создал Альгадар.
- Он был инопланетянином?
- Его родиной была планета Земля. Но Альгадар - не человек. Он последний из династии Великих Магов. Он единственный, кто пережил Истинную Смерть, но в Безверии он не выжил. – С преданностью и любовью к своему создателю, ответила магическая машина. – Вы - пророки. И как завещал хозяин, я должен спросить вас: в какую историю вы хотите отправиться? В настоящую, или ту, что известна людям?
- А чем они отличаются? – Подала голос Ната.
- Слушайте...
И Голос, как назвали про себя машину времени, брат и сестра, рассказал правду о развитии человечества.

***
Из архивов Альгадарова Доноса, энциклопедия Дорота Мунса «Величайшие подвиги шпиков гиперборейских»

Оказывается история, известная людям, верна лишь отрезком до пяти тысяч лет до нашей эры.
Человечество забыла целую эру. Эру магии.
То время, когда землей правили не физические законы, а законы Волшебства. Которые были основаны на энергии. Но не к такой, к которой привыкли в наше время, а на Энергии Чувств.
Каждое чувство имело свою энергию, но самым сильным была Вера. Впрочем, именно  она стала косвенным виновником гибели магии.
Магия существовала только благодаря тому, что в нее верили люди.
В те времена в лесах жили эльфы и хоббиты, на горах - орки, тролли и драконы. А внутри гор жили гномы. Их звали волществами (волшебными существами). В деревнях селились ведьмы и ведьмаки. А в городах жили волшебники.
Надо заметить, что и людские цивилизации были весьма развиты. Такого же уровня, как до гибели Магического поля Земли, человечество достигнет лишь во времена Римской империи, за сто лет до нашей эры. Общее количество людского населения составляло три миллиарда.
Тогда наша планета была совсем другой. Антарктида была густо заселенным материком с мягким теплым климатом. На месте Гималаев и Тибета можно было увидеть лишь холмы, высотой до пятисот метров, покрытые лесами. Вместо Урала плескалось тихое Гиперборейское море, вместо Сахары в Африке простиралась плодородная равнина.
Ну и само собой кроме известных всем материков современности, существовали еще два. Атлантида - отделенная от берегов Северной Америки, узким проливом, расположившаяся на месте Карибского моря, и Гиперборея, соединенная с Евразией лишь узким перешейком Мертвых гор. Расположилась она на месте Северного Ледовитого океана.
Гренландия же вместо льда была покрыта мрачными серыми скалами.
Неизвестно как, и почему, но Магическая эра зародилась во время очередного ледникового периода, 22000 лет назад. Погибла же она 9632 года назад.
Случилось же вот что: на Землю упала комета.
Ее приближение заметили маги за год до столкновения. Но сделать что-либо не сумели, так как магия действовала на территории магического поля. А оно распространялась лишь на атмосферу Земли.
Люди узнали о комете и о бессилии магов с волществами через полгода. Сразу же началась паника планетарного масштаба. Человечество перестало верить в магию, и магическое поле стало рассеиваться.
Маги стали терять силу, волщества - погибать. Животные потеряли дар речи.
Смерть была разнообразной, но всегда страшною и мучительною. Гномы несколько дней чувствовали адскую боль. Затем разум начинал периодически покидать тело, которое в свою очередь становилось расплывчатым, искажалось, а затем волщество исчезало вникуда. Драконы чувствовали тяжесть, а затем, поднявшись в воздух (в независимости от своего желания), падали, и проваливались сквозь землю, где, будучи еще живыми, превращались в окаменелости динозавров. Тролли и орки превращались в каменные глыбы. Каково это, когда твое тело превращается в горную породу, по мнению Голоса, рассказывать пророкам было опасно, так как ТАКОЕ могло вызвать психическое расстройство.
Эльфы же просто потеряли разум, магические силы и превратились в стрекоз.
Еще одна каста, самая нижайшая в иерархии существ, связанных с волшебством, воображалы растворились в подсознании людей.
Воображалы - это все те существа, что появились только благодаря воображению людей (боги, божества, идолы, привидения, духи, Смерть). В общем, все, кто связан с верованиями и религиями.         
 И вот, 29 сентября, по современному календарю, 9632 года назад комета, названная людьми Гипербореи Isxtinej Snieriite1, вошла в атмосферу Земли.

Собравшись с последними силами, маги ударили по ней одновременно. Маленькие, голубоватые лучи, соединившись воедино, в тонкий, дрожащий точно от испуга луч,  столкнулись с небесным телом. Раздалось шипение, от которого срывались крыши с домов, а в ушах лопались перепонки. На миг комета остановилась, будто раздумывая, но решение было принято уже давно. Расколовшись на три части, она продолжила движение. Один осколок упал на Атлантиду, погрузив материк в бездну. Второй осколок упал на Гиперборею, так же, как и Атлантиду, погрузив ее на дно океана. Третий кусок кометы, самый горячий и мягкий, упал в Сахару, превратив ее в пустыню.
От такого потрясения земная кора треснула, и сквозь проломы фонтанами хлынула вода подземного океана, изменяя рельеф.
На месте Гиперборейского моря появился Урал, выросли Гималаи, образовались новые острова и заливы. Кроме этого, Земля изменила свою ось, сделав климат более холодным. Стали наращиваться ледники на Северном и Южном полюсах. Смена магических законов физическими, привела к убыстрению этих процессов. Энергетический центр Земли переместился из Zijamа1, в Nvaghara2.
Человеческое население Земли составило примерно сто миллионов, и было отброшено в развитии на тысячи лет.
- Можно задать вопрос?
- Да.
- Если мы спасем тот мир, то наш - погибнет?
- Нет. Я открою вам величайший секрет магов.
Оказывается лет за пятьдесят до катастрофы, волшебники обнаружили в глубинах космоса планету, для которой магия была естественной.
Каждый месяц чародеи и волщества отдавали часть своей Веры высшим советам материков. А те направляли энергию на создание магического коридора в космосе. Еще бы сто лет, и волшебники смогли бы переместиться жить в тот мир. Потерявшие веру люди сами бы забыли магию, и ей на смену пришла бы физика. Насквозь пропитанные волшебством Атлантида и Гиперборея потеряли бы основу, и ушли б под воду. Потрясения коры вызвали бы повторения результатов катастрофы с кометой.
- Ну, коли так, то мы согласны. – Сказал Кос.
- Согласны? Ты, что, Костя, с дуба рухнул?- Ошарашено посмотрела на брата Наталья.
- Почти. С ели. Но не в этом дело! Разве тебе никогда не хотелось совершить героический поступок?
- Я лучше стану героиней, сдав экзамены на эстонском! – Срываясь на крик, в слезах, ответила Ната.
Константин тоже был крайне испуган, но показать это он не имел права.
Кос попытался успокоить сестру:
- Что ты так переживаешь? Считай это отпуском. Слетаем в прошлое, пообщаемся с предками. Заодно спасем мир.
Медленно опустившись на пол, и зарыдав, Наташа пробормотала:
- Как ты себе это представляешь?.. Лучше бы нас поймали эльфы- ролевики!
- Ребята не такие уж безобидные... – С сомнением, скорее убеждая себя, чем сестру, пробормотал Константин.- А настоящие эльфы может и добрые.
- Это вряд ли. – Подлил масла в огонь Голос. – Но у вас нет выбора. Все выходы из пещер заблокированы.- Равнодушно продолжила машина.
- Это шантаж? Магическая сволочь! – Продолжала биться в истерике Наталья.
- Констатация факта. Без еды и возможности выйти отсюда, вы погибнете.
- Как же по-твоему мы будем спасать мир? – Цинично продолжил Кос.
- Я следил за человечеством. Мне известны способы создания ядерных зарядов. И в моих силах внести эти знания в ваш разум. Я отправлю вас в Гиперборею, на холмы, у подножья Мертвых гор, за полтора года до падения Истинной Смерти. Вернуться вы сможете только из этих же пещер. В те времена это был храм Священного Оракула. Его смотритель - неплохой гном, по имени Тмер. Вернетесь вы на поляну, за ельником.
Костя внимательно слушал, пытаясь запомнить все дословно. Наташа наоборот, продолжая тихо всхлипывать, пропускала мимо ушей всю информацию.
- Я все сказал. Приготовьтесь к переходу. – Уже стихая, машина вымолвила, – пожалуйста, спасите тот мир.
Неожиданно все вокруг вспыхнуло разноцветными искрами. Опора ушла из-под ног, а прозрачная переливчатая сфера окутала путешественников во времени. Через какое-то время (вообще-то его в межреальности не существует, но неважно), опора вновь появилась, а перед глазами стали появляться смутные очертания. Пробежала рябь, как по воде, затем сфера лопнула, и магический мир потерял свою нереальность.

Тысячи лет назад, Волшебная эра, княжество Дарикуэй, предгорье Мертвых гор.

Открывшийся вид поражал. До горизонта на северо-восток простиралась равнина, покрытая лесами и полями, деревнями и селами. Реки и озера блестели на солнце. (Судя по расположению светила, был полдень). За спинами Коса и Натальи возвышались многокилометровые горы. И самое главное, все это лежало под пурпурно-розовым небом, по которому неслись бирюзовые облака.
- Вот, что значит магическое поле! Красота!- Перестав плакать, восхищенно выдохнула Ната.
- А ты не хотела такую красоту увидеть. – С облегчением сказал брат.
Наталья хотела, было зло зыркнуть на него, но вдруг вместо этого безудержно захохотала.
- Ты чего? – Недоуменно и обиженно спросил Кос.
- А ты посмотри на себя.
Костя с интересом подошел к роднику, и бросил взгляд на свое отражение.
- Ну и что? Воин, как воин. Я конечно худоват в этой кольчуге, и меч со щитом тяжеловаты, стали, но все равно так лучше, чем вообще без оружия! Спасибо Голосу.
Дело в том, что кроме определенных знаний, магическая машина времени, дала некоторые вещи. К примеру, к доспехам Коса добавились: улучшенный боевой меч, вторая кольчуга, и лук со стрелами.
Взглянув на сестру, Костя не удержался от мстительной улыбки:
- Посмотрела бы на себя.
Подойдя к Константину, и посмотрев в воду, Ната с удовлетворением заметила, что изменения пошли ей на пользу.
Вместо рваной мешковины на ней был надет черный балахон, из-под которого виднелись красивые кожаные сапоги. Следы косметики куда- то делись, но лицо, несмотря на это, стало даже красивее. Распахнув свои одеяния, она увидела различные мешочки с травами. Их всех она видела впервые, однако назначение и способы использования каждой травинки, знала наизусть.
Скорее для очистки совести, чем по- настоящему веря в свои силы, Наталья заговорила на гиперборейском. Слова сами всплывали в памяти:
- ;, viliyey mahgkhiisej  sile! Pamkazazsday maliniiyey, cji zammietej cxiivida!1
... Оказалось, что и Голос говорил с родственниками на этом же языке. Кос осознал, что именно на этом языке - гиперборейском они будут общаться с местными жителями...
 И вот над головой Наты помутнел воздух. Электрические заряды вырвались из него, и ударили по самому маленькому мешочку. Но синеватая травка не загорелась. Она изменила цвет, и медленно поползла вверх. Втянувшись в самый центр воронки, появившейся на месте мутного воздуха, листочки белого цвета превратились в шар, который быстро полетел к ближайшему дереву, на вид абсолютно высохшему. Едва он коснулся веток, растение зацвело. К дереву вернулась жизнь.
Пораженный Кос не смог вымолвить ни слова. Не каждый день увидишь, как твоя родная сестра, обычная студентка американо-эстонского колледжа в Таллинне, творит чудеса.
- А на что способен ты? – С чувством гордости, спросила Наташа.
- Не знаю.. . – С некоторой обидой ответил Костя, но вдруг резко развернулся, и, сняв с плеча лук и стрелы,  выстрелил в небо. Через мгновение раздался предсмертный всхлип, и на землю, к ногам Константина упал здоровенный орел.
- Ого! Значит, Голос наделил тебя способностями воина - боевика! – С уважением сказала Наташа.
Вдруг из-под орла с кряхтением начало вылезать, какое-то волосатое существо. Кос отскочил на метр, и достал из ножен меч. Наталья отнеслась к происходящему намного спокойней. Видимо кроме магических сил, машина времени наделила Нату верою в себя.
 Через несколько секунд мучительного ожидания Костя понял, что зря волновался. Существом оказался обычный гном. Вместо нападения, он наоборот сжался, и испугано посмотрел на родственников:
- Вы кто?
- А ты кто? – Вопросом на вопрос ответила Наташа.
- Я - бедный, несчастный гном, по имени Свинсвилл Гор. Меня схватил орел из-за моей же глупости. Проклятое любопытство заставило меня вылезти из пещер, и полезть наверх горы, в которой я жил. А там меня увидела эта птица. И несла она меня долго, пока великий воин, - глядя на Коса, сказал Гор, - не убил ее.
- Печальная история... Что же касается нас, мы брат и сестра Ковальчуки. Я - ведьма Наталья. А он - воин Константин.
- Странная ты ведьма. У всех ведьм магическая аура, а у тебя человеческая. Да и братья у ведьм - оборотни. А у тебя - наемник.
- Ты не веришь, мне? – С угрозой в голосе спросила Ната.
- Нет, что ты! – Испуганно залепетал гном. – Но вы действительно странные. Откуда вы, если не секрет?
- Издалека.
- Ну-ну... И куда вы направляетесь?
- В Соккомду – столицу величайшей империи Гипербореи. – Неожиданно даже для себя, произнесла Наталья.
Гном недоверчиво посмотрел на родственников.
А Кос мученически возвел глаза к небу. Его сестра говорила вещи, которые могли выдать их. Но на Свинсвилла произвели впечатление не слова Натальи, а жест Константина. Наташа с ухмылкой посмотрела на брата, мол, кто еще из нас больше глупостей творит.
- Вы, что верите в богов?.. На оракулов вы непохожи, сумасшедшие вы что - ли?
- Мы из земель Священного Оракула...
- И что? Все знают, что в создателя верить бессмысленно.
Создалась тяжелая ситуация. Казалось еще чуть-чуть, и Гор бросит их на произвол судьбы. Но вдруг лицо Натальи озарилось улыбкой:
- Не обращай внимания на моего брата. Он специально претворяется. Я тебе по секрету скажу: нам нужно в Соккомду, чтобы передать некую информацию Альгадару...
Свинсвилл понял Наталью с полуслова.
- Так вы из Круглосуточного Альгадарова Доноса?- Прошептал он. – Вы меня убьете?
- Нет, конечно! Разведка Высших Магов не такая уж кровожадная. Зато тебе за помощь дадут награду.
- Понятно... Ну, тогда пошлите! – Маленький, смешной, и еще молодой, всего 66 лет (магия благотворно влияет на здоровье), гном посеменил вниз с холма.
Наталья облегченно вздохнула. Лучше выглядеть работниками спецслужб, чем сумасшедшими.
- А далеко- то идти?
- Нет. Всего за месяц, ну а если постараться – то недели за три. – Обернувшись, искренне попытался успокоить Наталью Свинсвилл.
- А с помощью телепортации?..
- Все же вы очень странные... Ведьмы твоего уровня неспособны совершать магические перемещения в пространстве... хотя конспирация - великое дело.
Наташа с тяжелым вздохом последовала за гномом. Кос поковылял за ними в своей тяжеленной кольчуге.      
 Через несколько часов разговорчивый гном проникся настоящей симпатией к «работникам магических спецслужб». Никто и никогда с таким интересом не слушал его. Все его братья лишь недовольно шикали, как только Свинсвилл начинал болтать.
Наталья с интересом разглядывала окрестности, когда что-то мрачное выросло впереди. Холодок пробежал по ее спине. Тревожное чувство забормотало в ее душе, когда она поняла, что на их пути вновь встала еловая роща. Когда же они подошли ближе, Ната чуть не упала в обморок. От ее уверенности не осталось и следа: деревья не только шевелились, но и бормотали что-то себе под подобие носа.
- Они живые? – Испуганно поинтересовалась Наталья.
- Конечно. Эка невидаль.
- А обойти этот лес никак нельзя?
- Намного дольше, чем напрямик. – Пожал плечами гном.- Да и какой смысл?
- Действительно: какой смысл? – подтвердило ближайшее дерево скрипучим, исходящим откуда-то из-под коры голосом.
Наталья в страхе отшатнулась от него. Ведовской  рефлекс самосохранения сработал, и из ее уст вырвалось проклятье. Золотистая дымка взметнулась к верхушке дерева. Истошный вопль пронесся над лесом. Его перекрыл  возмущенный крик соседних деревьев. Несчастное растение засохло, и с грохотом повалилось на землю.
- Зачем? – Ошалело глянул Свинсвилл на младшую Ковальчук.
- Оно... мешало проведению операции. И представляла угрозу Гипербореи.
- Но... – Не мог понять гном.
- Любое несогласие с действиями агентов гиперборейских спецслужб расценивается, как измена родине. – Пояснил Кос.
Гор прикусил свой язык. Эти двое хоть и были приятными собеседниками, оставались жестокими палачами Альгадарова Доноса.
Трое наших героев двигались по лесу, который молча наблюдал за ними тысячами глаз. За их спинами раздавались тихие облегченные вздохи.
Солнце медленно садилось за горизонт. В магической Гиперборее это происходило примерно в полночь. Пора было подумать и о ночлеге.
- А где спать будем? – Озабоченно оглядывая все темнеющие заросли живых деревьев, спросила Ната.
- Я бывал в этих местах, в раннем детстве. Мне было тогда всего двадцать лет. Насколько я помню, скоро мы выйдем на поляну, где живет одна старая ведьма. Тоже странная, как и вы. Только она отличается тем, что водится с воображалами.
- Как ее зовут? – С любопытством спросил Костя.
- Вы наверняка знаете: Babe Yiiaghe1.
Брат с сестрой переглянулась: персонаж из русских народных сказок оказывается, реально существовала.
- Мы действительно ее знаем. Но у нее не очень хорошая репутация: по нашим данным она, руководит целой преступной группировкой, которая занимается грабежами, убийствами, захватами заложников, и людоедством. – Подтвердил Кос.
- Это неправда. Она просто пала жертвой заговора - в верхах не любят, когда маги и волщества дружат с воображалами. Принято считать, что маги должны просто руководить воображалами, использовать их в своих целях.
Наталья и Костя были поражены профессионализмом магических пиарщиков. Их работа влияла на умы людей даже через тысячи лет.

***
 
И вот спустя несколько минут путешественникам во времени предстала картина: на опушке леса стоял маленький перекошенный домик. Рядом с ним располагались еще две постройки - по-видимому, баня и хлев. Единственное более- менее целое здание было странное трехэтажное сооружение.
Как объяснил Свинсвилл - Гостевой домик, для общения с нечистью.
Троица подошла к маленькой дверке. Гном постучал в дверь.
Примерно минуту не раздавалось никаких звуков. А затем послышались шаркающие шаги.
- Это ты, малыш Свинсвилл?- Раздался грустный старый голос.
- Да, матушка.
- Входи сам. И пригласи друзей.
Дверь отворилась. И странники увидели маленькую щуплую старушку. Морщины превратили лицо в паутину бороздок, однако как не странно, никаких отрицательных чувств оно не вызывало. Лишь жалость, и какой-то особый прилив доброты.
- Прошу проходите детушки.
Гор медлил.
- Йиагха, дочь великого Лэсцшека, я хочу предупредить: мои друзья - ...
- Нет, Свинсвилл. Кос и Ната не те, за кого себя выдают. Они не охотники, они жертвы охотников.
- Что это значит, баба- яга? – Вырвалось у Натальи.
- Я вам ничего не могу объяснить, сами поймете... позже.
Жестом, Йиагха показала путь в гостиную, исполняющую роль кухни и спальни одновременно.
Молча, Яга подала еду: три больших миски, наполненные доверху каким- то супом. Вид у него был не очень, а вот вкус оказался весьма сносным. И что самое главное, кушанье было сытным.
Так же, не проронив не слова, старая ведьма застелила путникам постели.
- Ложитесь спать. Извините за молчание. Я слишком поражена встречей с вами, поговорим завтра утром... Наталья и Константин, насчет узнаваемости вашего происхождения не беспокоитесь. Я навесила на вас «Щит Души». От Великого Совета Магов это заклинание не спасет, что вам и не надо, а вот от простых обывателей запросто. Они действительно будут считать вас ведьмой и воином.
Свинсвилл не понимал ровным счетом ничего.
- Не таитесь перед другом. Он должен знать правду, чтобы помочь вам.- Продолжила старуха. – И запомните: я бы в свои триста лет могла бы выглядеть молодой девушкой, но я была бы «серой», как Альгадар. А серость – есть величайший грех. Уж лучше быть чёрным, чем «никаким».
- Что это значит? – Спросила Наталья.
- Вы поймете... Просто помните: во-первых, не верь сказкам нашего мира. Мир не сер: добро действительно существует, и оно - свет. Но лишь свет истины - есть добро. А во-вторых: мудрость стоит жизни. Добро не бывает глупым. Я знаю это...
- Но... – Наталья не могла понять, зачем Йиагха говорит все это.
- Лишь своим умом поймете смысл... Спокойной ночи! Ведь каждая ночь может быть последней... – Яга вышла из комнаты.
Спать не хотелось. Но тело взяло верх над разумом. Сон пришел ко всем троим.

***

Утро наступило почти мгновенно - сны были непонятные и очень короткие. Первым проснулся Кос. Сладко потянувшись, он посмотрел на соседнюю кровать. На ней, свернувшись калачиком, спала его сестра. В уголке, на шкурах посапывал гном.
Тихо встав и одевшись, Кос направился в соседнюю комнату. Он надеялся поговорить с бабушкой-Ягой, если та, конечно уже не спала.
Но поговорить ему не удалось. На том месте, где должна была спать Йиагха, лежало то, что от нее осталось. Стены комнаты покрывала копоть. А кое-где блестел лед.
- Свинсвилл! Сюда! – Крикнул он, из всех сил.
Сонный гном и такая же сонная Наташа вбежали в комнату. Увиденное потрясло обоих. Но Гор пришел в себя почти сразу, а вот Наталья, которая ни разу не видевшая собственными глазами насильственную смерть, упала в обморок. Однако Кос не обратил на это должного внимания. Вместо того чтобы помочь сестре, он спросил гнома:
- Что произошло с Ягой?
- Ее убили беззвучным заклинанием Великого проклятья. Почерк гиперборейских спецслужб. Причем не простых агентов, а кого-то из глав... Да кто вы такие, черт возьми, если из-за вас убивают мирных ведьм?
- Я скажу тебе правду: мы из будущего. Из будущего, где нет магии.
- Это как?
- Просто нет, и все. Трудно объяснить.
- Гном потряс головой:
- Так вот оно что! Теперь понятно о чем говорила Яга. Я сохраню это в секрете!
- Ты не бросишь нас? – С надеждой в голосе, спросил Кос.
Маленькое бородатое существо задумалось.
- ... Мне страшно... Но я должен отомстить за крестную! – Решительно вскинулся он.
- Ведьма была твоей родственницей?
- Да. У каждого гнома есть крестная-ведьма. Это обычай, который очень не любят маги.
- Прости. Мы виноваты в ее смерти! – Понурив голову, сказал Кос.
- Виноваты те, кто убил ее, а не вы.
Тут до Константина дошло, что его сестра до сих пор лежит в обмороке. Чтобы Наташа очнулась, Костя начал хлестать ее по щекам.
 Тяжело вздохнув, Ната приподнялась.
- Что произошло?
- Баба-яга погибла. Ее убили.
Холодок пробежал по Наташиной спине. Однако, как не странно, шоком факт насильственной смерти для нее не стал. Современный человек вовсе не слаб. А цена жизни со времен средневекового беспредела не так уж и возросла.
- Что делать будем? – Спросила «эстонка» у мужчин.
- Как и собирались ранее – идем в Соккомду. Именно там враги... и должно быть достаточно друзей.
Прежде, чем пуститься в путь, гном показал тайник своей крестной. Там Наталья нашла несколько пузырьков с магическими зельями, а Константин - кинжал. Они уже собирались уходить, как вдруг какой-то шум привлек их внимание. Из неоткуда материализовалось нечто белое.
- Приведение! – Воскликнула Наташа. – Чур, меня, чур!
- Ну, приведение... – Согласилась воображала. – И что?
- Извини, я с непривычки. – Успокаиваясь, ответила Ната.
- Тише, ты!- Шикнул на сестру брат.
- Ладно вам! Я же живу в этом доме. Я в курсе всего. - С виноватым видом сказало приведение.
- Извини, а можем мы попросить тебя не говорить никому об услышанном? – Попросил Кос.
- Попросить то можете. Только что с того? Я мертвый, и мне до ваших мирских проблем абсолютно все равно. Захочу - расскажу. Захочу - не расскажу. – Хитро улыбаясь прозрачною улыбкою, сообщило существо.
- Вот попали! – Сокрушено закачал головой Кос.
- Не верьте ему! – Гном, наконец- то вступил в разговор. – Он так шутит.
- А вот и не шучу...- Обиженно сказало приведение.
- Прекрати паясничать, Генрих! Бывший король, а ведешь себя, как ребенок! – Сердито оборвал его Свинсвилл. – Я ж тебя еще живым помню. После смерти у тебя явно испортился характер.
- А ты попробуй целыми днями ничего не есть, а по ночам играть со Смертью в шахматы! – Насупившись, начал оправдываться бывший король.
- Ну, извини! – Пошел на попятную гном. – Просто своими шуточками испугал моих друзей, и твоих гостей, между прочим.
- А знаешь, я действительно слышал, кто они. И меня есть идейка: не познакомиться ли им с моим другом- гроссмейстером?
- Ты на что намекаешь? – Возмущенно воскликнул Гор.
Коса посетила догадка. И честно говоря, она его не очень обрадовала. Он хотел, было возмутиться, но сестра поняла идею Генриха еще раньше:
- А почему бы и нет, Свинчик? – Ласково обратилась она к гному. – При условии, конечно, что мы не умрем.
- Конечно, не умрете! Стал бы я предлагать смерть? Я предлагаю вам встречу со Смертью - самой важной воображалой на планете.
- Но, Наташа! – Широко раскрыв глаза, выдохнул Кос.
- Молчать! Кто меня заставил сюда направиться? Вот теперь пожинай плоды своего геройства. – Многозначительно взглянула на брата Ната.
Пристыженный Костя замолчал.
- Тогда держитесь! – Крикнул Генрих, и открыл рот.
Вихрь холодного ветра вырвался оттуда. Ураганные порывы подхватывали вещи, и крутил по периметру всей комнаты. Испуганная Наталья думала, что они могут врезаться в нее или в Коса, но затем заметила странную вещь. Все предметы вместо того, чтобы врезаться в наших героев, пролетали сквозь них.
- Что это значит, Генрих?- Крикнула Ната, но шум ветра перекрыл ее слова.
Тем временем, в вихре появился черный провал. Приведение последовало в него, жестом приглашая Свинсвилла, Наташу и Костю за собой. Постепенно шум затих. Зато проем увеличился в размерах. И вот каждый из них троих сделал шаг во тьму. Бывший король просто влетел туда.

***

Когда глаза привыкли к темноте, они увидели, куда завело их Наташино рвение. Все ужасы мира были собраны здесь. Описать все, что было видно в этом бесконечном мире невозможно. Просто представьте, что в одном месте собрали все кошмары из снов, отрицательные чувства, картины неудач каждого человека, когда- либо жившего на нашей планете.
В который раз за последние несколько дней Ната пожалела о своих действиях. Но тут страшный мир пропал. А вместо него появилась серая... печальная равнина. И выше  фиолетовой травки, здесь не было ничего.
- Отбрось надежду, всяк сюда входящий! – Радостно объявил Генрих.- Добро пожаловать в мир воображал – мир Смерти.
- Спасибо. – Обреченно сказал Костик.
- Почему так мрачно?- Улыбаясь, продолжило приведение.
   Окружающий мир вновь изменил обличие. Глазам предстала комнатка... странная комнатка. Вся она была выдержана в розово-салатовых тонах. На стенах висели картины с изображением разных розовых зайчат. А на маленьком столике из красного дерева, стоял портрет щуплого паренька.
- Куда мы попали? – Удивленно спросил Свинсвилл.
- Домой к Смерти. Это ее гостевая комната.
- Чего?- Вытаращив глаза, спросил Кос.
- Того. Сейчас я позову хозяйку, и вы с ней познакомитесь. – Продолжал весело улыбаться бывший правитель. – Смертушка! Родная! Ты где?
Ничего не произошло. Наши герои осмелели. Гном даже сумел спросить:
- А что это за портретик тут стоит?
- Это картина, на которой нарисован ее любимчик - вампир Нюня.
- Ну - ну... – Недоверчиво покачала головой Ната. – Вампир...
Приведение лишь пожало плечами:
- Сейчас придет, и вы сами все поймете... Смертушка!   
Воздух помутнел, и Она материализовалась.
Костя, Наташа и гном испуганно отшатнулись. Но Смерть не поняла - почему.
- Генрих, а почему гости такие пугливые. - Обратилась Она к приведению.
- Мы не пугливые! – Возмутилась Ната. – Вы, барышня, говорите, да не заговаривайтесь! Просто нам показалось, что сейчас должна была появиться Смерть, а появилась... неизвестно кто!
- Генрих, да что ж они меня обижают? Они же все - таки у меня в гостях! Скажи ты им, в конце концов! – Обиженным голосом пожаловалась она приведению. И вытерев руки о разноцветный фартучек, села на диван ярко- белого цвета.
- Извините, а Смерть скоро придет? – Поинтересовался гном.
- Она уже здесь. – Пытаясь покрутить прозрачным пальцем у виска, прошептал воображала.
Все трое живых недоверчиво посмотрели на пухлую маленькую женщину. С чуть - чуть седоватыми волосами, и по- детски обиженными глазами. Она сидела, отвернувшись, от Коса, Наты и Гора.
- Извините, вы и есть Смерть?- Спросила Наталья.
- Да. – Грустно бросила главная воображала планеты.- Только я не пойму, почему вы этому не верите?
- Просто нам казалось, что...
- ...Что Смерть должна выглядеть ужасающе? Например, как скелет с косой?
Все трое пристыжено опустили голову.
- Я могу выглядеть и так... – Медленно превращаясь в нечто страшное, одетое в изорванный плащ, сказала хозяйка. – Если вы, конечно, хотите этого.
- Нет! – Резко крикнул испуганный гном. – Не хотим.
- Вот видите! – Вновь став пожилой женщиной, воскликнула Смерть.
- Но почему Вы предпочитаете именно такой внешний вид? – По-прежнему не понимал Кос экстравагантную даму.
- Этот вид наиболее точно характеризует меня, как личность. Вот, вы например, хотели бы сбрить бороду, и отрастить волосы. Перекрасив затем их в синий цвет?
- Я буду не я, если сотворю с собой такое! – Вскинулся Костя, и замолчал, наконец- то, начиная понимать логику Смерти.
- Вот так-то. – Победоносно улыбнулась «владыка загробного мира». – А теперь присаживайтесь – у нас с вами будет долгая, и весьма содержательная беседа.
Когда гости расположились, маленький грустные привидения принесли им чай. Хозяйка же предложила Константину сыграть в шахматы.
- Почему именно со мной? – Удивился он.
- Мне нравиться твое имя - Кость-тантин - оно соответствует месту, куда вы попали.
Костя благодарно улыбнулся, однако комплимент не оценил. Согласитесь услышать комплимент от Смерти - сомнительная радость.
Воображала сделала резкое движение рукой, и в воздухе материализовалась шахматная доска. Как только она медленно опустилась на стол, на ней появились фигуры.
Костя, с детства наученный этой интеллектуальной игре, приготовился к умственной борьбе, однако вместо того, чтобы начать бой на шахматной доске, Смерть щелкнула пальцами. Мир на секунду померк, а затем глазам Константина предстало поле. Обычное поле, засеянное пшеницей. Рядом с нашим героем стояла хозяйка загробного мира.
- Что это значит? – Спросил у нее Костя.
- Это шахматное поле. Вон там река, и две боевых ладьи ждут начала боя. Видишь, на краю поля - конницы. Белая и черная. Рядом с ними - холмы. Это боевые слоны ждут приказа командира, и прикрывают от холода волшебниц: двух королев этого мира. Королей нет. Они не имеют значения.
- А в чем тогда смысл игры? – Удивился Костя.
Смерть усмехнулась:
- Выжить.
- Но как?
- Проще простого: уничтожить врага.
- Но они же живые! – В отчаянии крикнул Кос. – Я не могу посылать на смерть людей, ради игры!
- А как же выражение «жизнь - игра»? Ты сотни раз игрался игрушечными топорами, стрелял из несуществующих пистолетов, в несуществующих монстров.
- Но они были несуществующие! А эти – живые!- Не мог успокоиться «спаситель мира».
- Эти тоже несуществующие. Они плод твоего воображения. У этих людей просто всего лишь есть разум, память и чувства.
- Я... сдаюсь. – Тихо прошептал Костя.
- Сдаться нельзя... бой неизбежен. Просто они, - Показывая лица черных рыцарей, и пехотинцев, обычные человеческие лица: улыбчивые и хмурые, радостные и печальные, отвечала Смерть - погибнут, а их матери, жены и сыновья потеряют родных.
- Но если я приму вызов, погибнут белые рыцари. – Пытался перехитрить себя, горе- шахматист.
- Кто? Эти деревянные чурбаны?- Указывая на плоские фигуры, ни на одной из которых, даже не было нарисовано лицо, спросило существо, с косой и черным плащом.
Ответить Константин ничего не успел. В который раз во владениях воображалы окружающий мир изменился. Костя вновь сидел на диване в гостиной у Смерти.
- Ну что, играем в шахматы? – Саркастически улыбаясь, спросила вновь пожилая женщина.
- Иди к черту! – Зло ответил Наташин брат.
- Я слишком часто там бываю, чтобы твои слова прозвучали для меня оскорблением. – Продолжая улыбаться, ответила Смерть.
Свинсвилл и Наталья непонимающе уставились на Коса. Тот молчал, полностью погрузившись в собственные мысли. Лишь спустя несколько минут он уточнил:
- Генрих, ты тоже играешь в ТАКИЕ шахматы?
- Нет. В обычные. - Ответило приведение в явном недоумении.
- Тогда зачем этот маскарад? – Выкрикнул Костя.
- Всего лишь для того, чтобы ты понял, что тебя ждет впереди, и чтобы ты мог объективно оценить свои силы. – Учительским, почти материнским голосом пояснила Смерть.
- Тогда у меня нет сил. – Усмехнулся Кос.
- Да что же такое произошло, пока ты лежал без сознания? – С любопытством поинтересовалась Наташа.
- Я никуда не пропадал? – Удивился Константин.
- Ты лежал на полу, и как в бреду возмущенно кричал.
- Так они действительно были ненастоящие? – Повернувшись к хозяйке, уточнил Костя.
- А что по- твоему настоящее? – Спросила Смерть.
- Вот эта комната, я сам, моя сестра, ты.
Воображала хлопнула в ладоши, и комната пропала. Еще один хлопок, и Смерть растворилась в воздухе. Через мгновение новый хлопок, и пропала Наташа. Но с самым большим ужасом, Кос понял, что он сам также пропал! Странное чувство - темнота, тишина, и абсолютно ничего вокруг. Только мысли. Его и Смерти.
«Прекрати!»
«Зачем? Ты же считаешь, что тот мир реальный.»
«Вот именно!»
«Но это тоже реальность, и она даже реальней нашего мира!»
«Отпусти меня!»
Мир обрел краски, звук, осязаемость, запах. Костя от неожиданности упал на пол. Рядом с ним стояла Наташа:
- Что с тобой? – Испуганно спросила она.
- Ты опять не видела... не чувствовала то, что чувствовал я?
- Нет. – С непониманием ответила сестра.
- Смерть, отпусти нас! Ты научила меня. Я понял... – Мрачно обратился Кос.
- Вряд ли конечно, ты понял. Но насильно вбивать знания, и самое главное - понимание - бессмысленно.
- Спасибо... – Обессилено выдохнул ученик Смерти.
- Кстати видели рисунок на столике? Это я рисовала. Знаете ли, живопись – моё хобби и увлечение. А среди вас нет художников?
- Нет. – Гном катастрофически не успевал за мыслями Смерти.
- Жаль, а то бы я посоветовалась бы, какими красками лучше писать, какой холст использовать, подойдут ли костяные кисточки, и в конце концов: можно пользоваться палитрой волществу с таким именем, как у меня. А то вот Генрих, например, не одобряет такого словосочетания, как «палитра Смерти». А по мне так – ничего.
- Знаете ли, я очень извиняюсь, но я пожалуй соглашусь с королём. – По Наташиной спине пробежали мурашки.
- Нет, вы, смертные, определённо неправы! Генриху-то уже поздно исправляться. Для него даже исправляющая могила неактуальна, а вот вы, Ковальчуки ещё узнаете, когда по настоящему стоит чувствовать страх перед этим выражением. Уж точно не сейчас.
- Спасибо, за доброе пророчество, но не могла бы ты уже переправить нас в Соккомду! – Раздражённо бросил Кос. Ему определённо начинало надоедать это болтливая воображала.
-      Выбросить вас в Соккомду я не могу. Там нет моей власти, а «по делам» туда тоже не направиться - все живы и здоровы. В Drakhyneu1 горы отправлять вас опасно: не рассчитаю - упадете в ущелье, или попадете в гнездо к этим рептилиям. А это равносильно  внеплановой встрече со мной. Так, что телепортирую я вас в небольшое село на окраине долины Розовых Облаков. Это примерно в ста пятидесяти километрах от живого леса и домика бабушки Йиагхи... Яги. Вам надо будет меньше идти.
- Генрих, ты с нами? – Спросил Свинсвилл.
- Нет. Я останусь, и поиграю в шахматы. – Опасливо поглядывая на Костю, сказал бывший король.
Но Кос промолчал. Сделав вид, что не услышал слов приведения.
- Прощайте, несчастные жертвы. – Крикнула напоследок Смерть.

***

И трое путешественников, почувствовавшие легкость, оказались подхвачены вихрем. Через несколько секунд они уже стояли на земле. На них светило радостное яркое солнце. Птицы щебетали, звери игрались. Как оказалось время не сдвинулось не на секунду, пока наши герои гостили у хозяйки загробного мира. По-прежнему стояло раннее утро. А в такое время интеллект животных Волшебной эры наиболее развит. Агрессия и жестокость пропадает напрочь. Остается лишь миролюбие и игривость. Поэтому игры волков с зайцами, а лисиц с мышами не были чем- то необычным. Лес, в котором очутились Ната, Кос и Свинсвилл был живой лишь в обычном, человеческом понимании этого слова по отношению к деревьям. Они не бормотали, и не пытались поздороваться. Наташа по этой причине аж светилась от радости.
Присмотревшись, гном заметил просвет впереди. Чуть пройдя, он и его друзья вышли на дорогу. Не успели они пройти еще сто метров, как их догнала телега.
Красивая, белая кобылица тянула воз, высоко подняв голову. Чувство собственного достоинства, и гордость своим видом переполняли ее. Несмотря на это тягловая работа для нее не казалась чем- то особенно противным, и противоречащим ее натуре. Трудолюбивая лошадь весело шла по направлению к селу, и периодически громко фыркала, отгоняя назойливых насекомых.
На телеге сидели двое: мужчина и девушка. На вид они были примерно такого же возраста, как и Костя с Наташей.
Мужчина лет двадцати пяти был одет в кожаные штаны, кожаную рубашку и в вязаную накидку. На ногах красовались... лапти. В отличие от Кости, у него на голове красовалась огромная копна длинных русых волос. А вместо бороды, его лицо украшали усы. Меча у мужчины также не было. В руках он держал вилы. 
Девушка была одета в просто хлопковое платье, украшенное непонятными, но очень красивыми узорами. На ногах, к удивлению Кости, зависти Наты, и гордости гнома,  были надеты туфельки, с вкраплениями драгоценных металлов, и сильным противоворовским заклятьем с золотисто- смертельной аурой. Явно было видно, что это подарок внутрегорных жителей. Лицо ее было простое и красивое, пышные белые волосы, локонами опускались на спину.
- Здравствуйте! – Радостно поприветствовала девушка троицу. – А вы кто?
- Мы путники из дальних земель. Я - ведьма Наталья, он - мой брат- воин Константин, а это наш друг - гном Свинсвилл Гор. – С важным видом продекламировала Наташа, с явной неприязнью в голосе.
- У нас тоже общие родители. – Не замечая тон Наты, ответила девушка.- Меня зовут Eliighe1, а моего брата – Ajkej2. Мы родом из обычной крестьянской семьи. И наша фамилия - Дебэйатарвидсен, что значит Дети Доброго Труда.
- Простите, а вы не могли бы помочь нам. Мы никого не знаем в вашем селе. Подскажите, пожалуйста, что у вас интересного? – Вежливо осведомился Кос, неодобрительно поглядывая на свою сестру.
- Да ничего особенного собственно-то и нет. А вы усаживайтесь к нам на телегу, я вам по дороге все и расскажу.
Когда троица «спасителей мира» уселась, а воз тронулся, Эльга приступила к повествованию.
Как и все люди, начала она с новейших вестей о политике.
Как всегда, Наташа пренебрежительно отнеслась к полезной информации. В свою очередь Кос слушал с огромным вниманием.
Во-первых стало ясно государственное устройство Гипербореи. Материк оказался разделен на несколько десятков королевств и княжеств, и на две империи. Именно они и являлись силой, объединяющей все страны в Межрасовый Союз Гипербореи. В то же время, все горы, крупные леса, а также земли между ними были вне власти людей. Ими руководили волщества и воображалы. Что касается империй - то их названия были таковы: Соккомда Ма и Мраылдла Ма (земля Соккомды; земля Моря и Долины.) Первая и являлась землей Альгадара. Туда и лежал путь наших героев.
 Вторая империя располагалась на западе континента. Столица называлась Мра - Гхарат. Что на гиперборейском, значит Город Моря. Это самый крупный торговый порт в Северном полушарии. По крайней мере, так  говорили все моряки, побывавшие в этом городе.
Княжество Дарикуэй, в котором оказалась Ната и Кос, граничит со второй империей. Село, в котором, живут Эльга и Айко находится в нескольких десятках километрах ниже по течению реки Драконья Кровь от столицы княжества - Даричека.
- А знаете, что? От нашего села, до Драконьих гор нет больше селений. А сейчас уже полдень. Дойти не успеете, а ночевать в степи - опасно. Оставайтесь, переночуете у нас. – Добродушно предложила Эльга.
Наталья хотела уже отказаться, как вдруг услышала голос Айко:
- Конечно, оставайтесь. У нас места много.
Его слова плавно вырвались из уст, и завораживающе понеслись ввысь. Наташа онемела. Она оказалась бессильна, ее тянуло к Айко:
- Мы согласны... – Прошептала Ковальчук. Сердце ее отчаянно билось, пытаясь вырваться наружу. – Айко, а вы женаты?
- Нет, а что? – Удивленно спросил он.
Костя нахмурился, но промолчал. Эльга сделала вид, что не услышала вопрос. А вот Свинсвилл погрустнел, и смешно затеребил бородку.
Оставшееся время, он проехал молча, задумчиво глядя в небо. Даже новость о том, что в местном трактире бесплатно дают минеральное вино - излюбленный напиток этих горных волществ, не обрадовало его. Он с тоской хмуро смотрел по сторонам. И вдруг, Гора как подменили. Он прекратил грустить.
А когда Эльга и Айко пригласили всех посидеть в сельском кабаке, пошел вместе со всеми,  заказал себе бочку вина, и начал целенаправленно напиваться. На его поведение неодобрительно глядели и Кос, и Эльга. А вот Ната даже не заметила того, что происходило с гномом. Она внимала каждому слову Айко, буквально просматривая его насквозь, своим взглядом. Пытаясь отвлечь сестру, Костя переменил тему, и спросил:
- А ты что думаешь? Что произойдет в будущем?
- Не знаю... Это дело высших сил - разбирать завалы грядущих событий.
- Бога что ли? – Константин пытался как можно больше об этом мире. Только так они могли рассчитывать на что-то. Например, на спасение Волшебной эры. Урок, данный ему Смертью, не прошел даром.
Айко усмехнулся:
- Смешной ты... Конечно, нет. Я говорю о создателе.
- Ну... – Кос не понимал собеседника, - о создателе всего и всея - Боге. В которого верят.
Хотя уже изрядно выпивший, но еще понимающий смысл разговора, гном покачал головой. А Эльга посмотрела на Костю так, как - будто он был ничего непонимающим ребенком, лет эдак трех.
Айко терпеливо начал объяснять, видимо прописные, истины и основы мировоззрения людей Волшебной эры:
- Ты не понимаешь! Есть тот (та, то) – без разницы, кто (что) создал вселенную, магию, нас. Но о Создателе ничего неизвестно. Так в принципе и должно быть. Мы все равно не поймем, если он захочет что - то сказать. А вот боги - это существа, воображалы, которые являются главными источниками вдохновения для религий.
- Но если вы не верите в богов, зачем вам религии, жрецы, обряды, и так далее? – Заинтересовался Кос.
Эльга лишь вздохнула. В ее глазах Константин выглядел молодым и красивым, но очень глупым мужчиной.
Айко посмотрел в сторону гиперборейской Соккомды (то же самое, что возвести глаза к небу в нашем мире).
- А как же цари, князья, и прочие владыки будут влиять на наше сознание? – Приподняв брови и пожав плечами, вопросом на вопрос ответил эльгин брат. – Только через религии.
- По- моему у них это не очень получается.
Айкуня, как звала его сестра, хитро прищурился и заговорщицки прошептал:
- А вот об этом руководителям человеческих стран знать необязательно. Впрочем, то, что они считают простолюдинами глупыми, необразованными и ничего несмыслящими в высших материях, к сожалению,  отчасти – правда.         
Такого поворота Ковальчук не ожидал. Крестьяне-маэки Волшебной эры оказались не такими уж простаками, как он ожидал. Это хорошо... Чтобы поднять свой авторитет в глазах своих предков, Кос попытался поймать Айко на противоречиях:
- А ведь вы все верите! Не в богов, конечно, а в Создателя.
- Нет. – Легко парировал эльгин брат. – Мы в него не верим, мы просто ЗНАЕМ, что он есть... Зачем верить в того, кто не мо... не хочет помочь? Вот волшебники и волщества могут реально оказать помощь. В них и верим.
- А если волшебства не будет? Ведь не все же оно может! Когда- то же не было магии, и когда-нибудь тоже не будет!
- В прошлом чародейство существовало всегда... Магов вот не было... Вы, наверное, не знаете, но магическая сила не накапливается в одном отрезке. Слишком много волшебства одновременно может привести Землю к настоящему хаосу - не выдержит реальность. Так вот, магия умеет расползаться по времени - в прошлое, равномерно распространяясь по всем векам.
- Но ведь когда-нибудь чародейство погибнет. – С максимальной уверенностью в голосе, сказал Костя.
- Нет... Жаль, конечно, но разве что только маги исчезнут... Хотя зачем выдавать желаемое за действительное? Такое не случится никогда.
- Знаешь, Айко... – Он пристально посмотрел на молодого, на тысячи лет старшего человека. – Я лишь кажусь глупым, на самом деле я знаю много, чего не знаете вы. Например, будущее...
- Ты еще и врун! Линии судьбы умеют читать волшебники, и то в смутных очертаниях! – Возмутилась Эльга.
- Как знаете. – Пожал плечами ее далекий потомок. – Но если хотите, чтобы ваши дети увидели мир без колдунов, гномов, вампиров и вурдалаков...
Свинсвилл Гор, уже в стельку пьяный, яростно затряс своей бородой, стукнул кулаком по столу, и взревел не своим голосом:
- Что за чушь?! Гномы никогда не погибнут!
Народ в трактире обернулся на шум, и как-то странно зашептал. Но Кос уже не обращал ни на что внимания.
- ... тогда вам надо уезжать из Гипербореи, и начинать жизнь на материке, за Мертвыми горами.
- Свинсвилл прав. Это полнейшая чушь! – Крикнула Эльга, и зарыдала. Она не верила ни одному его слову, но все же...
Айко задумчиво смотрел на новых знакомых. Кос молча теребил бороду. Наталья по-прежнему смотрела на молодого селянина, но это не смущало Айко. Женским вниманием он не был обделен. Гном старался удержать свою голову, которая почему-то пыталась упасть в тарелку с подземным мхом - любимым лакомством, всех горных волществ. Успокаивать сестру, не было смысла. С детства добрая, но впечатлительная и ранимая Эльга, могла успокоиться только сама по себе.
Пытаясь отвлечься, Айко стал осматриваться. Люди, сидевшие в трактире, насторожили его. Здесь было слишком много тех, кого он не знал в лицо. А это могло, значит лишь то, что...
- Гор, вставай! – Тихо, но уверенно сказал молодой крестьянин.
- С какой такой стати? – Ударил кулаком по столу жертва неразделенной любви.
- С какой? – Не выдержал Айко. – С такой! Сюда пришли Людские Братья!
- Ну и что? – Вскинулся гном.
- Их много, а ты - один. – Прошипел эльгин брат.
- А кто такие Людские Братья? – Спросил Костя.
- У вас, их нет? Это отряды разбойников, считающих, что людская раса - наиглавнейшая. А все остальные расы они хотят уничтожить.
- У нас они тоже есть, эти расисты. – Вспоминая свой мир, ответила Ната. – Только они другие.
- Ясно. – Быстро отозвался Айко.- Позже поговорим об этом, а сейчас надо спасать вашу пьяную свинью, а то она превратится в свинину.
Но сделать, что - либо они не успели. Человек двадцать крепких головорезов встали из- за столов. Каждый из них в руках держал меч, или топор. У двоих был щит. Самый щуплый из головорезов, единственный, у кого в глазах, можно было увидеть хоть какие- то зачатки ума, крикнул:
- Смерть всем нелюдям! Долой чудовищ с наших земель!
- Погоди орать. – Тихо сказал Кос. – Давай сначала разберемся, что к чему.
- Уйди с дороги, наемник, не мешай священной войне! – Оборачиваясь к своей банде, сказал щуплый.
- Против кого война- то? Против этого пьяного и беззащитного существа? Или против этой молодой семьи эльфов с ребенком? – Указывая на крылатых, высоких существ, с короткими черными волосами, и остроугольными ушами, вызывающе спросил Кос. Молодой эльф достал кинжал, и встал,  ожидая боя. Его жена, прижимая ребенка к груди, испуганно жалась к стене.
- Уйди прочь, а то мы и твою ведьмочку порешим. – Процедил расист Волшебной эры. Менее уверенно, все, более многозначительно смотря на своих людей.
- Сестру не трогай, с...!
- Ща, тронем. – Сказал один из отморозков, и заржал над собственной шуткой. Остальные тоже загоготали.
Кос не ответил. Легонько кивнув эльфу, он выхватил меч. Что он будет делать с оружием, Костя не сомневался. Смерть показала ему истинный ценник на товаре, под названием «жизнь» - надпись гласила: «бесплатно». Протрезвевший Свинсвилл обернулся, и схватил висевший на стене топор. Наташа забормотала заклинание. В ее руках начал разгораться огненный шар. Айко взял в руки вилы, с которыми после полевых работ, он и пошел в кабак. Эльга пригнулась, и спряталась за бочку из- под вина. Им всем на помощь, попытался прийти хозяин трактира. Старичок лет восьмидесяти, схватился за кухонный нож. Но тут же он упал замертво. Сзади стоял огромный мужик, одетый во все белое.
- Мясник. – Сжав зубы, пояснил Айко.
- Да, Айкуня, это я - борец с нечистью. – С самовлюбленной гордостью в голосе, бросил убийца. – А вот ты - предатель человечества. Ты защищаешь нелюдей, захвативших наши земли, существ, завтракающих нашими детьми, и ужинающих нашими матерями.
- Это кто еще кого согнал с исконных земель? Кто кого ест? – В один голос вскинулись и эльф, и гном. Но перепалка не продолжилась.
 Костя прыгнул, и легким движением меча рассек лицо ближайшему противнику. Тот, вскрикнув, упал на пол. Наталья от испуга, и вида крови не удержала заклинание в руках, и неконтролируемый огненный шар полетел к выходу. Но по дороге он столкнулся с одним из столов. Дубовая доска на березовых ножках, мгновенно вспыхнула. Еще двое расистов упали, получив сильнейшие ожоги.
А затем началась короткая, но кровавая резня. Из - за отсутствия пространства, не оставалось место для маневров. Почти каждый удар достигал цели. Звон мечей, кровь, разлетающаяся во все стороны, все это полностью поглотило участников боя. Наташа продолжала произносить боевые заклинания. Это привело к тому, что через две минуты, весь трактир уже был охвачен огнем.
- Сюда! – Крикнул Айко, указывая на запасной выход, ведущий во двор. Эльфы первыми вырвались наружу. За ними последовали Свинсвилл, и девушки. Последними, прикрывая отход, выбежали их братья. Еще несколько секунд спустя, рухнула крыша.
Несколько бандитов, все- таки сумели выбраться из здания, до обрушения. Теперь их оставалось шесть. И они с новой силой бросились на «нелюдей» и их защитников. И вот роковой удар настиг гнома. Пока Свинсвилл бился со щуплым, сзади к нему пробился самый большой из головорезов. И пока Гор радовался точному попаданию по голове своему противнику, подлый удар сзади со страшной силой опустился на его спину. Шансов выжить не оставалось. Гном не человек, и встречи с главной воображалой, ему было не суждено дождаться. Он просто умер. Костя точным ударом проткнул врага. Но спасти друга, он уже был не в силах.
Остались трое. Инстинкт самосохранения заставил работать их куриные мозги на полную мощность. Бросив оружие, убийцы бежали. Бой закончился.
Обессилено опустив руки, Костя посмотрел на поле битвы. Обезображенные тела расистов не вызывали ничего, кроме отвращения. А вот лежащая в неестественной позе эльфка, прикрывающая уже холодеющими руками, плачущего ребенка, заставила вздрогнуть.
Над ней, отбросив кинжал, рыдал эльф. Эльга вцепилась в металлический обод бочки, и, сжавшись, тряслась. Ната сидела на траве, залитой кровью, и пыталась заставить свои руки слушаться. Но побелевшие, от потери Силы, кисти не двигались. Айко заматывал тканью глубокую рану на ноге. Он из всех сил пытался не плакать от боли, и не смотреть на эльфа, потерявшего любимую из-за людей... Братьев по крови и Кости, и Айко, и Эльги, и Натальи.
Кровь... Вот из- за чего эти отморозки убили ни в чем не повинную девушку! Костя не мог понять произошедшего.
- Зачем? Зачем они это делают?- Тихо спросила Наташа. Ее руки постепенно вновь, насыщались Силой, и ведьминские проклятья ненависти посыпались в сторону гор. Именно там находилось логово Людских Братьев, в этом княжестве. Вот только погибшей до этого уже не было никакого дела.
- Она была... праведной. Ее кровь светло- розового цвета. А ведь у эльфов светлость души определяют по цвету крови! – Сам себе пробормотал под нос Айко. – Какого цвета кровь этих тварей, что убили эльфку и Свинсвилла?
- Кровь... кровь... кровь!- Отрывисто заговорила Эльга. Ее глаза горели ужасом. Вскочив, она попыталась бежать, но споткнулась об одного из мертвых. Упав, Эльга оказалась лицом к лицу с гномом. Вздрогнув, девушка потеряла сознание.
Взяв в руки погибшую и ребенка, эльф взлетел, и направился на север. Именно там располагался Liz Eliivfu - лес Эльфов. В его глазах больше не было слез. В его глазах осталась лишь ненависть. Ненависть ко всем людям. Даже к тем, которые  только что бились против Братьев, вместе с ним.
Зло порождает зло. Еще одним врагом человечества на планете Земля стало больше.
Тело гнома задрожало, рассыпалось, и превратилась в пыль. Волшебные существа, отдавая магическую энергию, воссоединяются с природой. Так происходит со всеми, кроме эльфов. Они в своё время слишком смешали свою кровь с людьми.
Поддерживая друг друга, четыре человека пошли по дороге к местной знахарке. Вокруг сгоревшего кабака начала собираться толпа. Они пытались остановить очевидцев, и расспросить их о том, что случилось. Но, взглянув им в глаза, все селяне отказывались от своей идеи.
Когда знахарка дала каждому свое лекарство, и боль в наших героях поутихла, все четыре пошли в сторону дома Эльги и Айко.

***

Спустя два дня, Кос и Наталья полностью выздоровели. Они собрали свои вещи ранним утром, и, оставив записку с благодарностью за гостеприимство, попытались уйти незамеченными. Но, выйдя во двор, наши герои наткнулись на Айко.
- Vjimkhadascxej nji canietma ghesiit, khvizxа primkhadascej vjil atjila krijejyj varzxc. Так гласит народная мудрость. – Сказал он им.
- Уходящий незаметно гость, хуже приходящего в открытую врага? Но почему? – Удивился поговорке Кос.
- Потому, что врага ты видишь, и знаешь, что ты сделал не так. А когда гость уходит не попрощавшись, совесть может замучить на смерть вопросом, почему он так поступил.
- Но мы же оставили записку.
- Крестьянин усмехнулся:
- Nampezane ravjde, khvjizxa a vjivastej lzu . Это как раз такой случай. Что касается вашего ухода, то погодите, Эльга еще не собралась. Мы тоже идем с вами в Соккомду.
- Да? Но зачем?
- Понимаете, наша земля арендована у барона Мвишцена. А он - ярый сторонник Людских Братьев. За то, что мы сделали в трактире, владыка отбирает у нас землю.
- Вы знали, что с вами будет, и все равно защитили нелюдей? Зачем?
- Справедливость, дороже денег. Sjilapravy idlivasiite, dreghe dieniighu. Теперь мы никто, поэтому наш долг помочь вам в вашем деле.
- В каком деле? – Удивился Костя, ведь Эльга и Айко не знали о том, кто Ковальчуки на самом деле.
- Я случайно услышал ваш разговор, когда вы ложились спать. То, что вы не сумасшедшие, я убедился в трактире. И значит то, что вы прибыли из далекого будущего - правда.
Наташа и Кос молчали. Из-за собственной глупости они раскрыли свое происхождение. И хорошо, что перед добрыми и умными крестьянами, а не перед сумасшедшими правителями. Или, например, перед расистами-фанатиками.
- Так вы согласны? Мы можем пойти с вами в Соккомду?
- Конечно. Только вот насколько я поняла, все уже решено. – Улыбнулась Ната.
- Вообще-то - да. – Кивнула головой Эльга, вышедшая во двор в полном обмундировании. Два кинжала были прикреплены к ее кольчуге. Волосы же были заплетены во множество косичек.
Костя аж присвистнул от такой неожиданности. Тихую домохозяйку Эльгу он представлял как угодно, только не так. Впрочем, и ее брат никак не ожидал такого. Наташины зубы заскрипели от зависти, но она промолчала.
Кроме всего прочего, как оказалось, Айко сумел на скопленные сбережения купить четырех коней у местного купца. Это, безусловно, должно было облегчить путь, но неожиданно встала непредвиденная Айко проблема. Ни Костя, ни Наталья не умели ездить верхом. И если старший гость из будущего достаточно быстро привык к седлу, то его сестрица долго не могла даже залезть, на статного и высокого вороного жеребца.
- Такого я не ожидал! – Удивленно воскликнул Айко. – Как же вы там, в будущем передвигаетесь на большие расстояния, если не на лошадях?
- С помощью техники. Упрощенно говоря, на телегах, которые едут своим ходом. Мы ими лишь управляем.
- Волшебство?
- Наука.
- Но как? – Победа человечества и технологий над магией не укладывалась в голове у нашего предка.
Костя лишь пожал плечами. Как объяснить то, что разум все равно не примет?
«Быстрые сборы» заняли три часа. Зато, к этому времени все нужные вещи оказались хорошо упакованы. А Наталья более-менее прилично держалась в седле. Провизии также хватало. О голоде и жажде теперь можно было не беспокоиться.
И вот четыре лица отправились в путь. Но не успели они выехать за пределы села, как за ними вслед бросилась толпа.
- Вот они! Вот они! – Кричали из толпы. – Это они причина всех наших бед. Из-за этих змеюк трактир сгорел. Это они нелюдей защищали. Вот Князевы войска и прибыли!
- А что собственно случилось? – Айко остановил коня и обернулся.
- Мвишцен пожаловался князю. И теперь карательный отряд движется к деревне. – Сказал старейшина села.
- Ой, горе, наше горе!- Взвыли женщины. – Всё нечисть виновата, что дома подожгут, да дочек наших обесчестят. У-у-у треклятые пособники драконов!
- Тише бабеньки, тише!- Попытался успокоить их Костя. – Мы вас защитим от княжеских расистских головорезов!
- Чур, меня, чур! Это же предатели! Слышали, они нас на бунт поднимают?! – Взвизгнула самая толстая, и самая нервная женщина. – Князя, батюшку, спасти надо. Повяжем этих искусителей, так прощение заработаем. Может даже награду дадут!
Крестьяне всей толпой бросились на уезжавших. В их руках были вилы, топоры, косы. Нашим героям ничего не оставалось делать, как пришпорить лошадей, и помчаться прочь - в сторону Драконьих гор.
Только промчавшись несколько километров, они притормозили коней.
Наездники оказались на краю дороги, оканчивающейся здесь – в получасе езды до границы. Надо было решать, как ехать в Соккомду.
На импровизированном совете на рассмотрение были предложены несколько вариантов.
Первый из них – ехать по разбойничьей территории, вдоль границы маленького княжества, северней Дарикуей. Периодически следовало заезжать в приграничные крепости, для пополнения запаса продовольствий. Но затем на пути лежал бы Лес Эльфов. Причем даже не равнинный, а горный. Впрочем, это неважно. Ни один человек вообще не пройдет живым через владения Небесного народа – Летающих волществ – эльфов. Да и до этих мест то сначала надо хотя бы добраться... живыми. Единственный плюс этого пути то, что он почти прямой.
Второй путь лежал через Даричек, далеко на восток, за самое большое озеро Гипербореи – Рольрм. Почти к самой Ничьей  долине, разделяющей леса Воображал от Драконьих гор и Речных княжеств. Весьма безопасный, между прочим, так, как опасные существа там – редкий гость. А опасный человек все равно не суется в те места. Рисковать – никому неохота. Горы, все – таки не принадлежат людям. Самый главный минус этого пути – дорога займет несколько месяцев – слишком долго, для спасения мира.
Единственный путь, устраивающий Ковальчуков, был путь, лежащий вдоль реки За Закат, против ее течения в Драконьи горы. Затем к западным берегам озера Рольрм, чтобы миновать особенно опасные районы, и далее опять через ущелья, к высокогорным районам границы империи Альгадара.
Именно поэтому пути и было решено двигаться.

***

Солнце светило ослепительно ярко. Облака лежали гораздо ниже этих заснеженных склонов. Но даже здесь маленький ручеек, стекающий в долину Розовых Облаков и превращающийся там, в широченную водную артерию, не замерзал. Четверо путников хмуро шли вдоль него.
- А почему это я виноват? – Возмущенно спросил Айко.
- А кто? – Приподняв, покрытые инеем брови, спросил Костя. – Это же ты занимался подготовкой снаряжения и провизии. Почему среди всей этой ерунды, что ты прихватил с собой, не оказалось ни одной шубы?
- Ну, я... Но ведь откуда мне было знать, что в горах лежит снег. Сейчас же осень. Я всю жизнь прожил на равнине. И знать особенности горного климата, мне было ни к чему. А вот вы наверняка знали о таком, продвинутые, вы наши потомки. Почему не предупредили?
- Да потому, что кто их знает эту Волшебную эру? Может у вас с климатом все по – другому. И вообще, мы же не знали, какой высоты эти ваши Драконьи горы.
- Да и вообще! Твоя сестра в нашем времени – вроде, как ведьма. У нее должны были быть способности к защите от плохих погодных условий. Кто же знал, что этот ваш Голос даст только боевые, да так называемые, шарлатанские - детские способности. Она только и умеет убивать, да регенерировать простейшие виды фауны и все виды флоры.
- А еда? Почему ты взял ее так мало?
- Нечего есть, так же, как кролики размножаются: быстро и часто.
- И в этом мы тоже виноваты? – Возмутился Кос. – Ты хоть в чем-то свою вину признаешь?
Этот спор мог бы длиться бесконечно, если бы не радостный крик Наташи:
- Мальчики, хватит спорить! Смотрите, что я нашла в снегу! Теперь мы голодными не останемся.
Костя повернулся в сторону, откуда услышал крик, и увидел собственную сестру, откапывающую что – то очень похожее на камень.
- Что это? – Непонимающе смотрел он на находку.
Но Ната не успела ответить. Ее остановил резкий крик Айко:
- Нет, Наталья, нет! Не трогай! Это же яйцо дракона, он может вернуться в любую минуту. А если это волщество поймет, что мы трогали его будущее потомство, то убьет не только нас, но и всех людей в радиусе ста километров.
- Даже если это яйцо дракона, то сам он уже давно умер. Иначе бы его потомство не мерзло бы во льду, а было бы укрыто чем-нибудь теплым, в гнезде. – Огрызнулся Костя академическим голосом, словно учитель поучающий, тупого ученика. При этом его нос с любопытством взирал высоко в небо.
- Чтоб ты понимал, в поведении волществ? Таким образом, эти теплокровные ящеры приучают своих детей к холоду. Уж это-то я знаю, книжки про волществ читал. Правда, никогда не связывал холод с горами... – Честно признался бывший крестьянин, а теперь вынужденный странник. – Но это не меняет дело! Надо быстро убираться отсюда.
- Черт. – Только и смог произнести Кос, видя, что на горизонте в небе появилось что – то очень черное, и огромное.
Очень быстро к ним приближалось чешуйчатое существо, с длинной шеей и прям – таки необъятной головой.
Длина его тела составляла примерно тридцать метров. А взмах крыльями создавал такой ветер, что листья слетали б с деревьев  (если бы в этих горах были б деревья, покрытые листьями). Из страшной, зубастой пасти вырывались клубы дыма.
Кислород, попадая в легкие к этому волществу, поглощался. Выдыхали драконы природный газ. Проходя сквозь рот, он заставлял остатки костей, сталкиваться с зубами. От этого появлялась искра, и газ взрывался. Со стороны это выглядело так, будто дракон выдыхал огонь. Магическая аура не давала огню разгораться внутрь. Вся взрывная мощь выходила наружу. Поэтому, огнеупорной пленкой была покрыта только та часть рта, что находилась перед зубами.
На голове, в районе лба имелся роговой нарост. Судя по всему, им драконы пользовались, как оружием во время брачного периода. Острые прямые иглы над губой представляли собой страшное подобие усов. Что же касается передних лап, то они представляли собой ужасающие вилы с четырьмя острейшими окончаниями, способные изгибаться в любую сторону. Задние лапы предназначались для ходьбы, и были очень похожи на слоновьи. Только гораздо толще. Ну, и довершением ко всему являлся хвост, длиной еще тридцать метров. Обхватом со старую сосну в начале, на конце он превращался в тонкий, толщиной с человеческий палец, кнут.
Четверо путников с лошадьми, для его зубов, длиной в один локоть, были лишь небольшой закуской.
Эта кошмарная картина стала еще кошмарнее, когда из яйца, лежащего в снегу послышал шорох. Через мучительное мгновение ожидания и надежды на то, что произошедшее – галлюцинация, раздался удар, и по яйцу пошли трещины.
Яйцо раскололось пополам, и оттуда вылезло маленькое существо. Дракончик жалобно запищал, увидев незнакомых ему существ. В голове у новорожденного стоял лишь один образ – его матери.
Как раз – таки она – такая прекрасная и добрая, по мнению ее ребенка, угрожающе зарычав, медленно пошла на посадку.
Испуганные лошади, дико заржав, галопом бросились прочь. С равнодушием обреченных наши герои наблюдали, как лучший транспорт волшебной эры стремительно ускакивает в никуда. Без лошадей путешествие в горах предстояло весьма тяжелое. Впрочем,  для продолжения путешествия следовало сначала выжить. А, судя по тому, что за волщество приближалось к ним, это выглядело очень даже проблематичным.   
Вдруг стало темно, солнце скрылось за тучами. Но какие тучи в горах?.. Нет, это всего лишь дракон взмахнул крыльями.
Наталья отчаянно твердила заклинание и сыпала на землю травку, для создания огненного шара. Но достаточно было страшному волществу повернуть голову, и моргнуть глазами, как все признаки магии, в руках Наты погасли. Короткий вздох, и пламя вырвалось изо рта у дракона. Видно нашим героям повезло, и он был в хорошем настроении, иначе бы процесс переваривания пищи уже во всю бы занимал черное чудовище.
Дракон даже соизволил спросить их свои громогласным, и чуть – чуть грустным голосом. Хотя возможно это лишь почудилось Ковальчукам потому, что Эльга и Айко по-прежнему молчали:
- Nvi sxta sx vni? Ghalvijej liutu! Zamcxim pamazavalaldli kam inmi? Sxta vza primvizild siute?
- Почему мы прибыли сюда? Почему именно в твои земли? – Переспросил Костя.
- Cji.
- Объясняю: мир может погибнуть. Чтобы его спасти, нам надо попасть в Соккомду. А попасть туда из Дарикуейа можно только через Драконьи горы. – Тихо заговорил Кос.
- Scsnitadidu vni tak bisatraa jil bizil abasnaa sniem snriez Eliivfu liz1?
- Да. Мы действительно посчитали, что так и быстрее, и безопаснее. Видимо зря? – Понурив голову, ответила Наташа.
- Cte znadid? – Скривив зубы в подобии улыбки, прогремел дракон. – Pravfde, liutu malve snasta lzid2…
- Можно ли расценивать твои слова, как шанс выжить? – Айко не верил, что волщества, которыми его пугали с детства, вовсе не беспощадные и агрессивные.
- Sijdin in d;bej. Vjim min prasnix. Vni sini vided vni3!
- Этот малыш твой? – Эльга осмелела, и, подойдя к новорожденному, погладила его по шершавому загривку. – Поздравляю.
Черное, как ночь, волщество умиленно зевнуло. Огонь в очередной раз вырвался из его рта.
- Не пугайте малыша. – Со странным акцентом сказало оно на человеческом диалекте гиперборейского. – И не приучайте его с рождения к любви к людям. Это может быть небезопасно для него в будущем.
- Прости. – Отодвигаясь от дракончика, сказала Эльга. – Нам можно продолжать путь?
- Да. Только сначала возьмите вот эти шубы. А то без них вы замерзните.
- Откуда они у тебя? – Настороженно спросил Кос.
Дракон засмеялся. Языки пламени одно за другим вырывались из пасти.
- Проходили тут одни... Более опасные и агрессивные.
Ни Ната, ни Кос, как впрочем, и не Айко, и не Эльга не одобрили шутку. Неприятный морозец пробежал по коже у Ковальчуков и Дабэйтарвидсенов. Это не был холод, это был страх.
- Зря боитесь! Вы действительно неопасны. Зачем убивать без надобности? Впрочем, вы мне начинаете надоедать... Слишком вы долго общаетесь с малышом. Ему это вредно. Одевайтесь и проваливайте из моих земель!
Никто из людей не хотел дожидаться второго предупреждения. Перебарывая отвращение, они оделись.
Скорость, с которой наши герои бежали вне поля зрения  дракона нельзя даже описать. Все мировые рекорды были побиты. Только когда столбы огня пропали из вида, они остановились.
- Чтобы попасть в Соккомду, нам надо ехать прямо, но там возвышаются самые высокие из Драконьих гор. Поэтому я думаю, нам стоит повернуть на восток. – Айко очень хорошо знал географию своего края.
- Но так мы потеряем время! – Ната не была согласна кружить по землям, абсолютно диким и неконтролируемым. По ее мнению стоило двигаться более трудным, но коротким путем.
- Так безопасней! – Пытался убедить Наташу бывший крестьянин. – Да и еду легче найти в обитаемых животными землях.
- Нет. Как мне кажется, лучше идти по территориям, принадлежащим цивилизованным драконам, чем по разбойничьим тропам. – Поддержал сестру Костя.
- Ты думаешь, что если нам попался добрый дракон, то они все такие? – Не выдержала Эльга. – А ты знаешь, почему наши родители погибли? Да потому, что прилетела черная тварь, родом из этих гор, и спалила несколько домов в нашем селе. В одном из них жили наши родители. Думаешь, просто так феодалы одобряют действия Людских братьев? Они тоже страдают от действий нелюдей.
- Заметь, основа бюджета нашего княжества – торговля с княжеством Лиутакрай, на границе с Eliivfu liz. Их население на тридцать процентов – эльфы, на пятьдесят – другая нечисть. Людей – всего двадцать процентов. Если владыки не разбираются в психологии, это не значит, что они ничего не понимают в политике и экономике. – Айко полностью поддерживал свою сестру.
- Давайте, лучше рискнем! Если мы не успеем во время, то погибнут все: и драконы, и феодалы! В нашем мире такого континента, как Гиперборея нет! – Воскликнула Наталья.
Вот этот аргумент сработал. И Айко и Эльга потупили взоры. Когда речь заходит о родине, все люди одинаковы. За исключением, конечно, циничных и беспринципных особей, которых-то, и людьми назвать-то трудно.
 Гиперборейцы подчинились своим потомкам... Это не метафора, это действительно, правда. Те жители Гипербореи, что бежали на юг, из-за Истинной Смерти, за Мертвые горы, осели на территории современной Сибири. Много тысяч лет спустя, их потомки, во времена Великого Переселения Народов, пришли на берега Днепра и Вислы. И звались они словенами, а впоследствии – славянами. А уж в том, что в Ковальчуках течет славянская кровь, не стоит и сомневаться. В их роду есть и польские, и украинские, и белорусские, и русские корни. Поэтому Дебэйтарвидсены вполне могли оказаться дальними предками Ковальчуков.

***

Спустя еще некоторое время, а точнее три дня, путники добрались до самого высокого участка Драконьих гор – пиков Мрака.
Они отдыхали, когда из-за одной из гор вылетело волщество. Естественно это был дракон. Только сразу почему-то стало ясно, что от него добра не дождаться.
Это стало понятно, наверное, по его глазам. А может и по устрашающим, покрытым шрамами крыльям. А может и по неровному дыханию, прожигающему холодный воздух. Впрочем, скорее всего по всем этим причинам сразу. Хотя, это неважно. Важно то, что опасность была очевидна.
Но даже этот дракон заговорил на гиперборейском:
- Sxta nicxtezxej, ni vimijiscsxee litad tvaru diladud vjil asxij gharu? – Спросил он голосом, мгновенно вызвавшим несколько лавин.
- Мы не ничтожные! – С гордостью, от которой по спине Эльги и Айко пробежали мурашки, сказала Наташа. – И то, что мы не умеем летать, ни о чем не говорит. В будущем люди научатся летать!
- Sxta tni prampiscsxalda, kaziavfce ghalvijej? – Возмутился дракон. – Ak tni smiedisx ghavarid sjil mni vjil tajej ; tn? – Камни посыпались с вершин вниз.
- Sxta слышал, ящерица – акселерат! – Передразнивая, и обзывая страшную зверюгу, ответила Ната.
Никто из троих человек, слушавших расхорохорившуюся Ковальчук, не хотел умирать. Поэтому они, подхватив Нату, бросились бежать. Самовлюбленный дракон – расист не хотел утруждать себя погоней за недосуществами. Ему было достаточно хорошо выдохнуть. Мощная струя огня, разрывая промерзший воздух, быстрее стрелы помчалась вслед беглецам. Желтые и красные искры, обжигая все, и вся, ударили в землю, в нескольких метрах от жертв Натальиной самоуверенности. Этого хватило, чтобы взрывная волна сильным толчком, бросила людей вперед. Туда, где зиял резкий обрыв.
Снег смягчил удар, но не настолько, чтобы столкновение с землей осталось незамеченным.
Все кубарем покатились вниз. Ломая руки, ноги... шею.
Когда наши герои докатились до небольшого уступа на горе, скорость спала, и они сумели остановиться. Наталья, тяжело дыша и превозмогая боль, зашептала заклинание:
- Vilijej cxvjisatvu jil stijeu paemcxidaj vji rapu svim! Cji, primbisd sile kjil am! – Еле шевеля руками, она достала баночку с настойкой из трав. Пальцы не слушались ее. Крышка никак не хотела открываться. С трудом, сумев все же вылить драгоценную жидкость на пальцы, Ната заговорила продолжение заклинание:
- Vjimiildd e bele, vjimiildd ni vzilghedu! Dvjikh virnvilcd zbi vjil tiela. Am rana pamkidad etad ghriekhej mirrh! Snieriite, tni nji zvadxee ghesiite!
- Жаль. – Обиженно отвечала экстравагантная дама. – Жаль, что я никогда не бываю званым гостем. А если и бываю, то для людей, которые потеряли и надежду, и веру, и любовь.
- Смерть? – Испуганно спросила Наташа о том, что итак было ясно.
- Я, Наталья, я. – Как всегда грустным голосом отвечала владыка загробного мира.
- Зачем же ты пришла? Ну, зачем? – Отчаянно, из всех сил закричала Ната.
- Ты же знаешь, что я прихожу не «за чем», а «за кем».
- Но я использовала магию! Она лечит!
- Лечит. – Согласилась Смерть. – Но ты опоздала.
- Совсем?
- Не совсем... Для одного из вас.
- Для себя самой?
- Ты же умная девушка, ты должна понимать, что если бы ты не спасла себя, то другие бы тоже погибли бы.
- Для Коса? – Похолодела Ковальчук.
- Нет. Твой брат жив.
Наталья облегченно перевела дух, но тут же одернула себя, понимая, как это кощунственно. Ведь кто-то из Дебэйтарвидсенов все же погиб...
- Эльга. – Грустная дама вздохнула.
- Но почему именно она? – Ната не понимала такой жизненной «справедливости».
- У меня нет ответа на твой вопрос. Это всего лишь судьба...
- Ты можешь сделать так, чтобы она не умерла? Оживи ее!
- Не могу... Это не в моей власти. Я – статист. Я только констатирую факты, и помогаю попасть в загробный мир.
- Мы сможем ее видеть? Мы встретимся с ней после смерти?
Воображала опустила голову. В глазах стояли слезы – самое невыносимо больное – говорить людям правду:
- Пойми Наталья. То, что уходит в мой мир – это не человек, это память других людей. Это будет слепок. Точный до мельчайших деталей, но только лишь слепок, а не сам человек. Если кто-то умирает, то это навсегда. Умерших не вернуть, и даже я не знаю, что с ними происходит после смерти.
- И Генрих тоже лишь отражение? Тоже лишь память о короле, а не сам король?
- Да. Правда, ни одно отражение, никогда не признавало себя копией человека. Они считают, что они и есть души тех, что умерли давным – давно.
Наташа молчала. В ее душе была пустота. Мысли метались, спорили между собой, но это казалось таким бессмысленным и таким... ничтожным противостоянием, что разум заглушил пискливые выкрики в голове. Заглушил безудержным плачем.
Слезы текли по щекам, падали вниз, замерзали, но Наталье было все равно. Для ведьмы жизнь потеряла если и не смысл, то уж значимость точно.
А в это время от тела Эльги отделилось нечто туманное. Воздух озарился сотнями искрами и бликами. От каждого человека, что знал Эльгу, потянулись тонкие нити, обычно, незаметные человеческому взгляду. Но сейчас Смерть решилась на то, чтобы показать Нате то, что считалось запретным.
Яркий свет озарил тело погибшей девушки. Из людских нитей памяти медленно стал складываться образ. Еще мгновение, и копия Эльги превратилась в личность идентичную той, которую уже никогда не увидят родные и друзья.
- Что со мной? – Спросила она голосом Эльги. – Где я?
- Ничего особенного... Ты всего лишь умерла.
- Я? Но как же? Я и вижу, и слышу, и чувствую...
- Все очень просто – я – Смерть... – Ответила, владыка тех, кого нет, - ...
Они говорили еще о чем – то. То, что считало себя Эльгой -  спрашивало, Смерть отвечала. Наталья не слушала. Ей было противно, обидно и... страшно. Ведь она только что видела, что Эльги – нет. А сейчас эта субстанция, это скопление неизвестных науке частиц искренне считает себя той, которой уже нет на свете. Которая, уже умерла... навсегда.
Смерть и слепок пропали, ушли в мир, считающийся главной мечтой и надеждой человечества, а на самом деле являющийся обманом и иллюзией.
Наташе было безразлично, что произойдет дальше, а потому, она просто закрыла глаза. Надеясь на то, что замерзнет, уснет, и больше никогда не увидит этот страшный, несправедливый мир...

***

Резкий крик разбудил двоих. Наталью и Коса.
Брат схватился за оружие, но, осознав, что услышанное – обычное утреннее приветствие горных воображал – снежных людей, опустил меч.
Он обернулся и увидел то, на что надеялся уже неделю –  сестра очнулась.
- Наташа!
- Да. – Мрачно произнесла Костина сестра.
- Ты очнулась! Какое счастье! – Коса охватило всепоглощающее чувство радости.
- В чем радость?
- В том, что ты жива... – Не понял пессимизма Наты, брат.
- Вот уж радость...
- Конечно, радость... Что с тобой, Наташа?!
Девушка с огромным трудом сумела приподняться. Опершись на ствол небольшой дикой яблони, она медленно начала рассказ о том, что с ней произошло после нападения дракона.
Пока печальная история возрождалась в ее устах, глаза оглядывали окрестности.
Брат и сестра сидели на небольшой поляне, у самого края леса. Снега не было. Да и деревья росли обычные лиственные,  а не высокогорные карликовые ели. Это значило, что пока Ната спала, Костя спустился с гор. Правда было видно, что и этот лес – не равнинный, а холмистый, но, несмотря на это холод уже не чувствовался.
Закончив рассказ, Наталья спросила:
- А где мы?
- В холмистой части Драконьих гор. Недалеко от озера Рълиирм, также известного под названием Рольрм.
- Как мы здесь оказались? Ведь это крайне далеко от того места... где погибла Эльга!
- Я целую неделю, пока ты спала и бредила, нёс тебя на себе подальше от драконьего логова. Я же не маг, и не знаю, какой из твоих эликсиров от чего.
- Кос...
- Молчи, Наташ, слова ни к чему.
Где-то минуту они сидели молча. Ната положила голову на плечо брата, и чувствовала, как уверенность и целеустремленность вновь просыпаются в ней.
- Костя, а что произошло, когда я потеряла сознание?

Неделю назад, Драконьи горы.
       
Костя открыл глаза и увидел, что он на снегу, лицом вниз.
Острая боль в руке, и тупая  - в ноге. Вот, что тело сообщало мозгу. Огненное дыхание дракона все же достало его. Опираясь на здоровую руку, Кос приподнялся. То, что он увидел, ужасало.
Наталья лежала на спине, закрыв глаза. На лице застыла гримаса боли. Хотя Костя и заметил, что боль эта была не физическая, понять смысл этого он не смог. Ведь даже вообразить то, что пережила Ната – сложно. Радовало одно – сестра дышала, а значит, была жива.
Повернув голову, Костя похолодел еще больше: Айко сидел перед Эльгой, и пытался оживить ее. То, что селянка мертва, можно было понять по одному ее положению. Голова оказалась неестественно повернута, а нога, вообще была изодранна так, что от нее осталась лишь кровавое месиво. Некогда красивое лицо нельзя было узнать. Кровь, ушибы, порезы обезобразили его настолько, что невозможно было даже смотреть на него.
 Айко повернулся. В его глазах не было слез. Это была горесть, которую не могли ослабить ручейки солоноватой водички, что льются из глаз.
Костя молчал. Он знал, что слова не только не помогут, но и навредят. Неизвестно кому приходилось лучше: мертвой Эльге, или живому Айко.
Дрожащая рука крестьянина мяла снег. Глаза бессмысленными зеркалами смотрели вдаль – сквозь Коса. Губы тряслись. Среди спутанных русых волос, развивающихся на ветру, блестели седые пряди.
- Проклинаю, – тихо вымолвил он – проклинаю вас – люди несущие смерть. Все, кто общался с вами - погибли. Не комета и не маги виноваты в несчастьях нашего мира. Вы – главные виновники. А волщества, Людские Братья, стихия – всего лишь инструменты в ваших руках. Если спустя тысячи лет люди станут такими, то лучше бы человечество не существовало вовсе! Dvikhu zla, viecej amakhranitilu khaaz, vjilniemlidaj vni sl;vu! Prarku cxvjizxey sile pamsighaadd nam vnasxu vlasiite. Atjila miesiitidaj in! Prama Klajeadu!
- За что ты, Айко проклинаешь нас? Мы ведь такие жертвы судьбы, как и ты. – Костя не на шутку перепугался, ведь в мире, где властвует магия чувств, слова, имеют огромную разрушительную силу.
А ведь проклятье Кровной Мести, даже произнесенное обычным человеком, по заряду негативных событий и эмоций можно сравнить с порчей, наведенной ведьмой средней силы. А результатом такого проклятья являются или продолжительные моральные муки, или даже физическая гибель объекта, получившего Удар Черной Ненавистью.
Айко снова замолчал. Но по прошествии нескольких минут, похоронив в снегу сестру, он ответил Косу:
- Убийцы... Черные пророки, пришедшие уничтожить мир... Мне нет смысла жить без моей кровинушки, сестры, которую я в одиночку воспитывал с пятнадцати лет. Так знайте, никто из людей будущего не выживет! Потому, что ваш мрак очистит наша кровь. Проклятье умирающего сильнее порчи, наведенной профессором Соккомдского университета...
Айко схватил кинжал, и нанес себе удар в сердце. Уже захлебываясь собственной кровью, он шептал проклятья. Золотое сияние смерти волнами, захлестывала сидящего на коленях Костю, и лежащую без сознания Нату.
Ужас охватил Ковальчука. Он прямо чувствовал, как обжигающе холодные лучи забирали у него силу. Вместе с тем уходила и радость, счастье, все то, без чего человек не способен жить.
Костя успел потерять надежду, как вдруг в воздухе что – то колыхнулось, показалось, что с неба кто – то смотрит. Яркая вспышка ослепила Коса. Он потерял сознание от сильного болевого шока – дала о себе знать, на время забытая рана.
Когда он очнулся, рука уже прошла. Причем неизвестно почему, никаких следов касания огненного дыхания не было видно. А вместо беспросветной тоски, на Костю напала беспричинная радость.
Семь дней Ковальчук, с сестрой на плечах, шел на восток, к озеру Рольрм. Другого пути, кроме как обойти высочайшие пики Драконьих гор, он не видел. Неделю спустя, уставший до изнеможения, Костя дошел почти до самого берега, осталось всего около двадцати километров. С вершин холмов, можно было уже различить черные воды самого большого озера Гипербореи.
Тогда-то и очнулась Наташа.

***

Восполнив пробелы, в цепи произошедших событий, и погревшись у костра, брат и сестра собрались в путь. Когда солнце вошло в зенит, Ковальчуки остановились на отдых. Точным выстрелом из лука, Костя сбил птицу, по своему виду очень похожую на курицу, только с длинными, способными летать крыльями. Тем временем, Наташа нашла в лесу грибы, и дикую фасоль. На всякий случай, прошептав заклинание, нейтрализующее яды, Наталья принялась за готовку. Апатии как не бывало. И к своему удивлению, она обнаружила, что в голове закрутились новые, ранее неизвестные магические формулы. Мох, который ранее не был удостоен вообще никакого внимания, сейчас вдруг пригодился для создания идеальной для жарки, температуры в костре.
Обед получился весьма. И вкусом похожая на курицу, птица, идеально сочеталась с солоноватыми грибами, и чуть горьковатой фасолью.
Спустя час, хорошо отдохнув, брат и сестра вновь тронулись в путь.               
 К позднему вечеру, Ковальчуки добрались до берегов озера Рольрм. По замыслу Кости дальше следовало двигаться вдоль берега. Драконы очень не любят воду, а потому, здесь можно было ожидать хоть какую-нибудь видимость безопасности.
Если бы знал Кос, к чему приведет его идея, он бы точно бы предпочел бы путь через горы. А дело всё в том, что не только на поверхности Земли жили волщества, но и под водой. Такие, например, как русалки, фараонки, сирены, Царь Морской. Также под водой жили и воображалы: водяные, болотники, кикиморы, утопленники – родственники мертвяков – зомби из европейских мифов.
И все эти существа не такие уж и безобидные. А у некоторых, таких как мертвяки, ассоциации с человеком были одни: убить.
Но ни Костя, ни Наталья не знали этого, и поэтому спокойно укладывались спать у самого берега.
После нескольких часов спокойного сна, Ковальчуки были разбужены диким криком:
- Спасите!
Тут же вскочивший Кос увидел, что в метрах тридцати от берега молодая девушка бьется на волнах.
Молодой мужчина хотел, было броситься в воду, но тут же остановился в недоумении. Здесь, у диких берегов самого большого озера Гипербореи, не могла оказаться одинокая девушка.
- Как она могла здесь оказаться? – Спросил он у сестры.
- Я, кажется, знаю... Я читала о таком в энциклопедии Мифических Существ. Это утопленница – разновидность мертвяков. Она хочет заманить тебя в воду и утащить на дно. Эти несчастные воображалы мстят всему роду человеческому, якобы виноватому в их гибели.
Отчаянные крики раздавались все реже. Голова утопающей поднималась над водой все реже. А затем и вовсе исчезла.
Пораженный Кос медленно сел. Его мучили сомнения. В глазах стоял образ девушки, беспомощно бьющейся с неумолимой стихией. Ее полное ужаса лицо не оставляло Костю. Вдруг раздался какой – то шорох. Костя поднял свои очи. К нему, со стороны воды, приближалась утопшая. Мокрые, спутанные волосы ниспадали на плечи. На еле шевелящихся губах читался упрек. Вытянутые вперед руки тянулись все ближе, и ближе к Костиному горлу.
Противный, леденящий, влажный страх захлестнул Коса волной. И тут же он, дико заорав... проснулся.
- Что с тобой? – Озабоченно поинтересовалась Ната.
- Мне приснился страшный сон, в котором я не спас тонущую девушку, и она пришла удушить меня.
- Утопленницу мы не спали наяву. А что касается ее прихода задушить тебя, то вот это – точно сон.
- Девушку мы не спасли не во сне?
- Нет, это произошло по правде. Забудь, ты, этот случай! Ничего особенного не произошло! – Раздраженно бросила Наталья.
Костя молча кивнул, и стал снова укладываться спать, его кошмар не выходил из его головы.

***

На утро они проснулись оттого, что у самого берега кто-то плескался.
Увидев огромный сероватый хвост, Костя сначала подумал, что это сом, или судак плескается у берега. Но из воды выглянула девушка с зелеными волосами и черными глубокими глазами. Подплыв к мелководью, она вызывающе улеглась, загорая на солнышке.
Рыбий хвост плавно переходил в человеческое тело. Как это ни странно, но того места, где заканчивалось рыбье, и начиналось человечье, определить было почти невозможно.
Ничем не прикрытые груди красивыми округлостями смотрели на Коса. Ковальчук сразу отметил приятное, может чуть бледноватое, лицо. Полные губы игриво шептали что-то неразборчивое, но возбуждающее воображение. Красивые правильные нос и лоб также были достойны восхищения.
Наташа настойчиво потянула брата за рукав. Только тогда Ковальчук очнулся от чар. Но не успел Костя сделать и шагу, как пленительный взор русалки вновь захватил его.
Наташа хотела, было вновь привести в чувство брата, но тут из воды вынырнул... мужчина с рыбьим хвостом. О существовании воображал – русалок известно всем, даже малым детям, а вот о существовании русалов Наталья не подозревала.
Высокий, в смысле длинный, крепкий рыбочеловек смотрел на нее своими огромными голубыми глазами. Зеленые, блестящие на солнце волосы отсвечивали зеленым. Он так же, как и русалка был абсолютно гол.
Больше Ковальчуки не замечали вокруг себя ничего. Ни того, что водные жители произнесли заклинание, ни того, что в результате этого вокруг людских тел образовалась воздушное облако, водостойкое, и способное получать воздух из воды.
Не заметили они и того, что двинулись на дно озера, вслед за своими идеалами.

***

Очнулся Кос в красивой, и очень богато обставленной комнате. Сначала Костя не заметил никаких странностей, но затем удивился мутности. В голове мгновенно сработала ассоциация: как под водой в бассейне. А затем он еще больше насторожился, когда мимо него проплыл маленький пескарь.
«Какими же это меня наркотиками накачали, если мерещатся рыбы?» - Подумал Кос.
«Это не галлюцинации. Это действительно рыба» - раздался в голове незнакомый старческий голос.
«Что со мной? Кто ты?» - Очень удивленно спросил себя Костя.
«Обернись!» - Приказал настойчивый девичий голосок.
Костя развернулся и увидел рядом с собой двоих странных существ: пожилого бородатого старика, покрытого чешуей вместо кожи, и водорослями вместо волос, и девочку лет двенадцати, с синей кожей, и какими – то водянистыми глазами. Кожа у нее была человеческая.
На старике было надето нечто, очень смутно напоминающее штаны. Правда, сделаны они были не из ткани, а из ракушек. Девочка же покачивалась в метре от пола в ночной сорочке. В отличие от старика, свободно дышащего водой (в том, что Костя оказался под водой, не оставалось сомнений), каждый вздох давался нечисти (а кто же она еще могла быть?) с огромным трудом. Каждый выдох сопровождался сдавленным кашлем и кровавой слюной.
- Вы кто? – Отступая на шаг, крикнул путешественник во времени. Но крик заглушила вода. Костя и сам себя то с трудом услышал, странные существа, наверняка, вообще не поняли, о чем говорит собеседник. Так и получилось, но совсем по другим причинам, нежели слой воды, разделяющий их и Коса:
- Не пытайся говорить с нами с помощью звуков, мы все равно не понимаем. Такой способ общения нам чужд. Просто думай о том, что ты хочешь сказать – телепатия нам гораздо ближе и привычней.
« Вы кто?»
«Я – болотник Тровольд. А девочка – самое несчастное существо на планете – утопленница. Ее имя – Liubefve1.»
« Почему я здесь, что со мной будет? И где моя сестра?»
«Потому, что мы – жители вод – исполняем последнее желание невинных девушек, перед тем, как они превратятся в утопленниц. Что касается тебя, то все решит наша новая жительница – утопленница, ставшая таковой сегодня ночью... по твоей вине, между прочим. А твоя сестра, так же, как и ты, сейчас общается с представителями Царя Морей и озера Ryliirm2 -  с нашими братьями – русалом Vdalazvirj3 и водяным Pvjistabaj4».
«Та девушка, что ночью тонула – не была русалкой, заманивающей нас в ловушку?» - С ужасом подумал Кос.
«Мы не опускаемся до таких низких способов ловли пополнения в наши ряды. Ты видел, как мы заманиваем: красотой, и волшебными чувствами».
«Неизвестно еще, что хуже – лживые действия, или лживые чувства...» - про себя подумал Костя, и тут же спохватился, ведь жители подводного царства умеют читать мысли!
«Хуже то, что ты не спас девушку, обрек тем самым ее на мучительную смерть, и на еще более мучительную жизнь после смерти». – Жестко ответила Любевья.
«Но это же не та девушка, что тонула! Это лишь ее копия...»
В помутневшей воде материализовалась давняя знакомая Ковальчуков.
- Нет, Кость-тантин, потерявшие жизнь во владениях Водного Царя не уходят в некуда. Они как бы остаются живыми, обретают почти бессмертное тело, и продолжают, как бы это по – мягче сказать... существовать в нашем мире. Это не копии – это настоящие, невинные девушки, захлебнувшиеся во всех водоемах мира, по чьей – то косвенной, или прямой вине. И только отомстив человечеству, успокоившаяся душа покинет тело, умертвив оное. Это настоящие приведения, только скрытые в своих бывших телах. Несмотря на всю кажущуюся недееспособность этих тел, утопленницы чувствуют реальную боль, от дыхания водой и касания дневного воздуха.
Смерть пристально посмотрела на своего «подопечного» и растворилась в воздухе. У нее никогда не бывает отпуска. Более трудной работы и не придумаешь: оставаться беспристрастными тогда, когда беспристрастным быть вообще нельзя – слишком тяжело для живого существа. Так что еще неизвестно, что страшнее и хуже: быть смертным, или быть Смертью. Хотя Смерть прекрасно справляется со своими обязанностями – тысячи лет сделают циником кого угодно.
Костя подавлено смотрел на своих похитителей. Разум кричал о том, что надо любой найти способ убежать из плена, а вот чувства совершили измену. Они не могли простить Косу, случившегося с несчастной девушкой.
«Но как эта девушка оказалась в диких холмах Драконьих гор? На берегу вашего озера?»
«Мы не знаем этого. Но она, наша новая сестра, нареченная Liutumiyle1», - Саркастически усмехнулся болотник, - «расскажет вам все по порядку и в подробностях».
В голове у Кости раздался стук. А затем дверь открылась, и в комнату вошла Наташа в сопровождении Вдалазвира и Пустобая.    
И Костя, и Наташа бросились друг другу в объятья. Девушка зарыдала. Видимо разлука прошла для нее куда мучительнее, нежели для Коса.
- Они даже не говорили, что случилось с тобой! Я думала, что тебя уже нет в живых! – Рыдала она.
Костя возмущенно взглянул на Тровольда и Любевью, но те лишь развели руками, мол: у каждого – свои методы общения с сухопутными.
«Сейчас Мы вас проведем в главную залу дворца Царя Морей» - произнес Пустобай. - «Следуйте за нами, и не пытайтесь бежать – бесполезно».
Костя и Наташа шли вслед за своими конвоирами, посматривая по сторонам. Дворец действительно восхищал. Длинная галерея, по которой их вели, выглядела торжественно.
По обеим сторонам размещались оконные проемы. Правда, в них не было стёкл, но узорчатые подоконники и рамы смотрелись, как настоящие произведения искусства.
Также по обеим сторонам располагались скульптуры, изображающие различных морских волществ и воображал, а также деяния, видимо великие, совершённые ими. Внизу, перед каждым таким изваянием стояла таблички. На них на волшебном гиперборейском и неизвестном, видимо местном языке, были написаны имена героев подводного царства. А также вкратце описывались события, благодаря которым, эти герои стали известны.
И Пустобай, и Вдалазвир, и Любевья плыли, а вот, хорошо умеющий ходить по земле, а также передвигаться по грязной жиже трясин Тровольд, испытывал определенные неудобства от передвижения в чистой воде. Костя и Наташа попытались последовать примеру большинства существ, но воздушная оболочка помешала это сделать. Пришлось передвигаться так же, как и Тровольд. Что оказалось весьма затруднительно, учитывая плотность воды. Которую волшебная сфера хотя и разбивала, но с огромным трудом. Энергию же для этого бралась из тел, защищаемых заклинанием. Причем не только физическая, но и моральная.
Поэтому, спустя несколько минут, настроение у Ковальчуков упало до минимума, а отрицательные эмоции и чувства, захлестнули разум и душу.
Когда же они достигли дверей главной залы, апатия охватила Нату и Коса до такой степени, что подводным жителям пришлось использовать магию, чтобы вернуть их к адекватному восприятию мира.
Очнувшись, наши герои увидели, что стоят в центре огромного зала. Высоченные колонны уходили вверх, к едва различимому своду дворца. Стены были украшены жемчугом, янтарем и каким-то невиданным по красоте драгоценным камнем. Нежно-лиловый цвет переливался так, что даже сумрак глубоководья не мог затмить его.
А прямо впереди, в конце зала стоял трон, украшенный блестящей тканью, по-видимому сделанной из рыбьей чешуи. Но как сделана! Узор представлял собой странное переплетение древних рун. А края, свисавшие вниз, не были твердыми. Вода колыхала их, будто нечто тонкое и мягкое.
Сам трон размещался на постаменте, в центре огромной арки, высеченной в виде пасти огромной рыбы. Пасти, украшенной таким количеством янтаря, какого никогда не видел род человеческий.
И на всем этом великолепие восседал очень старый, но воистину огромный русал. Если обычно длина этих волществ не превышали человеческого роста, то этот старик выглядел примерно на два с половиной метра от макушки до кончика хвоста. Широченные плечи едва ли уступали в ширине росту. Огромная борода величаво спускалась вниз, к ногам, и под влиянием течения, угрожающе развивалась, словно на ветру. В одной руке Царь Морской держал трезубец, а во второй – державу, в форме щуки, из чистейшего жемчуга.
Огромные, черные глаза пристально смотрели на вновь прибывших существ. Презрение ко всему роду сухопутных чувствовалось в его взгляде.
У подножья трона сидела молодая девушка. Та девушка, что утонула ночью. Она была совершенно голая. Но красивое молодое тело не вызывало чувств, которые должны были бы возникнуть. Огромные зеленые глаза светились ненавистью. Настолько огромною и жуткою, что дрожь пробиралась сквозь кожу, и заставляла все внутри трястись. Каждый кровавый вдох утопленницы заставлял сжиматься разум, а душу – пытаться выскочить наружу. Тому было две причины: совесть и страх. 
Вдохнув воду, Морской Царь тут же выпустил их через жабры. Вода забурлила в водовороте, и порожденный шум не только бестолково бурлил, но и говорил. Сквозь шипение воды послышались слова:
- Кто вы, живущие в воздушном океане?
- Мы путники, идущие в столицу империи Соккомда Ма. – Ответил Кос.
- Вы – бессердечные убийцы. Вы – те, кто обрек на муки свою сестру по крови. – Возразил Царь.
- Мы не виновны! Те места, откуда мы родом – не заселены разумными подводными жителями. Мы не знали, что тонущая девушка – реальность, а не обман.
- Врете! Все врете! Нет морей, где бы мы, Мращества не жили бы. У вас не было причин считать мою смерть – обманом! – Девушка с яростью смотрела на Ковальчуков.
- Но почему? Откуда мы могли знать, что в безлюдных местах окажется одинокая девушка. Это почти нереально, чтобы молодые девушки без сопровождения гуляли по Драконьим горам.
- Я не была изначально одна! Все кто меня сопровождал, весь торговый обоз, погибли от стрел разбойников. Меня же взяли в плен. Три дня они... в общем, меня, еле живую бросили умирать. И я бы умерла, если бы не целебный медальон, подаренный моей крестной – волшебницей. Оправившись, я пыталась спуститься с гор, но потерялась в лесах Рольрма. Чудом выжив, я вышла к берегам Великого Озера. Соорудив плот, я попыталась переплыть его, но шторм отнес меня на запад, а затем перевернул, почти у самого берега. Я видела вас, вы видела меня, но вы не стали спасать меня.
- Но почему торговый обоз оказался в ничейной земле?
- Невежды! Там проходит главный торговый тракт, соединяющий княжества Гиперборейского моря с Соккомдой.
- ... Прости... – вымолвила Наташа.
- Исполните мою волю – прощу. Останьтесь в морском царстве, станьте русалкой и русалом, и тогда прощу вас.
- Но зачем Морскому Царю нужно такое пополнение? – Спросила Ната в испуге.
- А затем, что русалки – род на грани вымирания. Это у вас женщина может рожать большое количество раз, на протяжении почти всей жизни. А вот морские красавицы – лишь раз в жизни, в возрасте от двадцати до тридцати, и только от человеческих мужчин. Такова их плата за волшебные способности. Поэтому самый распространенный способ размножения – магическое превращение других разумных существ в русалок, с помощью дражайшего эликсира – мази на основе жемчуга, и редчайших водорослей – торжана.
- Но мы не хотим становиться русалками! – Воскликнула Наталья.
- У вас действительно есть альтернативный вариант – отказаться, но тогда действие воздушной сферы прекратится. – На лице у Царя появилась улыбка. Такая милая на вид, и такая страшная по своей сути.
- У нас есть время подумать? – Пот выступил на лице у Кости.
- Да. Двое суток, если считать по вашему времени. В комнату Думы их! – Уже обращаясь к поданным, приказал Владыка.
- Слушаемся, Нутпен Сорок Девятый (Nutp;n Sxtrariva Divadej)! – бросили они, и грубо подталкивая пленных, направились к выходу.

***

После долгого плутания по узким коридорам подводного подземелья, Нату и Коса все же привели в комнату Думы.
Комната эта на самом деле оказалась обычной камерой. Темницей ее назвать было трудно, потому, что света в ней было не меньше, чем в туннелях. Впрочем, всё равно различить что-то в метре от себя представлялось весьма проблематичным.
«Думайте!» - Бросила Любевья, и, закрыв дверь, выплыла. Ключ повернулся, и замок преградил путь к отступлению.
- Попали! – Только и выдохнул Костя.
- Что делать то будем?
- Думать. – Горько усмехнулся Ковальчук.
Более – менее привыкнув к темноте, брат и сестра увидели, что по середине комнатки стоит стол. На нем были расставлены различные яства. Три стула, обитые шелком, одиноко и очень угрюмо стояли чуть поодаль, у стенки. Вот всё, чем тюремная камера отличалась от комнаты Дум.
А рядом с ними сидело нечто маленькое, съежившееся и дрожащее. На всякий случай Костя поправил меч (водные жители не посчитали нужным его отбирать, видимо среди них такое оружие не пользовалось уважением). Наташа проверила свои магические мешочки. В этом странном мире стояло ожидать чего угодно. Но в этот раз проявление предосторожностей оказались лишними. Маленькая, испуганная девушка, лет пятнадцати вряд ли представляла опасности. Скорее всего.
- Кто вы? – Пытаясь выглядеть угрожающе, спросила она. Каждый вдох давался ей с трудом. Кровавый кашель раздирал горло. Утопленница...
- Мы – заложники вашего владыки, Наталья и Костя. Оказались здесь случайно. А что здесь делаешь ты, Хйиелиене? – Смотря на позолоченный волшебный медальон, с красивым выгравированным именем, дружелюбно спросила Наташа.
Девушка вздрогнула, но, проведя рукой по шее, и нащупав талисман, успокоилась.
- Дамарре. – Поправила она Нату. – Хйиелиене – моя мать.
- Хорошо, Дамарре. – Поправилась Наталья. – Так, что же ты здесь делаешь?
- Я – дочь волшебницы из Соккомды. А эти подводные называют меня утопленницей. Говорят, что я должна ненавидеть всех сухопутных, особенно людей. Ну, людей – это ясно, но чтобы всех остальных – это глупо и неправильно. Зачем мне, например, ненавидеть собственную мать?
- Незачем. – Согласился Костя. – Но ведь ты утонула по вине кого-то из ходящих по земле...
- И что? Это же произошло по случайности, по моей же глупости. Лучше уж так, чем от рук Альгадара.
- Альгадара? – Удивленно переспросили Ковальчуки.
- Ну, да. А вы, что не знали, что главный маг Гипербореи – тиран и деспот? Беспринципный, между прочим. Хотя это и понятно: те, кто следуют учению о Сером – все такие.
- Те, кто следуют чему? – Вновь не поняли девушку брат и сестра.
- Какие вы непонятливые... Вы действительно не знаете, что такое Серость? Ну, ладно, у вас еще два дня, поэтому – слушайте.

***

Оказывается, отсутствие действительно могущественных и влиятельных религий в Гипербореи компенсируется тем, что существует огромное количество философских движений. И самое популярное из них, в последние полвека – учение о Сером.
Основанное тремя студентами Философского факультета Мра – Гаратского университета, революционное по своим основными положениям, Конституция Жизни, как изначально называлось учение, быстро завоевало уважение, доверие, и главное – веру всех разумных рас.
Главная мысль этого сводка моральных законов – то, что таких понятий, как «добро» и «зло» не существует. Что есть только лишь такое понятие, как «количество положительных эмоции от поступка». Например, убийство: безусловное зло. Но по Конституции Жизни, если оно принесет пользу хоть одному живому существу, хотя бы и самому убийце, то поступок – не отрицательный. Подразумевалось то, что изначально в природе не было понятий «добро и зло», а вот «добиться счастья» - существовало всегда. Причем эта цель оправдывала все средства, если – самое главное – эти средства не доставляли внутренней дискомфорта, или попросту говоря – угрызений совести самому вершителю этих действий. Только собственная совесть, глас Угнетаемого Тела, по мнению философского, движения, должен блюсти за справедливостью.
Как не странно, такая мораль не привела к хаосу. Правда, у большинства существ совесть превратилась в вычислительную машину. Работающую по принципу: не сделаю другому плохо не потому, что его жаль, а потому, что меня за это накажут и доставят этим массу проблем.
Впрочем, популярность этого дикого учения сильно зависело от класса, к которому оно прививалось.
Если крестьяне и городские бедняки отнеслись к Конституции Жизни скептически, то богатые ремесленники, а особенно богема и властители земель из корыстных побуждений приняли новую веру. Но учение действовало на людей жутко. Если сначала на различных Высших Советах, новая Конституция принималась, как сильное психологическое оружие для укрепления власти, и никто в действительности не принимал идеологию, как Истинный Закон. То затем все больше и больше существ из числа якобы приверженцев становились настоящими ярыми последователями Серости.
Белого и черного для них больше не существовало. Все было Серым. Во всех поступках можно было найти и отрицательное, и что самое страшное – положительное.
Больше всего адептов Истинного Закона оказалось среди волшебников и эльфов. Если разумные родственники стрекоз сделались последователями из-за своих националистических убеждений, то волшебники, видимо, как не обидно это говорить, оказались наиболее близки Вере по своему менталитету. Среди них, в самых первых рядах оказался и Альгадар – один из тех студентов, что придумали это учение. Другие два погибли при невыясненных и очень странных обстоятельствах, после которых главой Великой Серости и стал Альгадар.
Поддерживаемый большинством, молодой, всего пятидесятилетний маг продвигался к самым вершинам власти в Мра – Гаратской империи. Но купцы, притесняемые адептами за отсутствие веры в Серость, подняли восстание. Подавить его не удалось, огромные жертвы привели к разделу империи на две части. Высший Совет Мра – Гарата был вынужден выгнать со своих земель молодого правителя, дабы не допустить полного развала государства. Впрочем, разделение земель сохранилось и до сих пор. 
Десять лет никто не слышал об Альгадаре. Как вдруг он появился в Соккомде. Организовав переворот, имени Великой Конституции Жизни, маг пришел к власти. В народе стало нарастать недовольство, но быстрые реформы и жесткая внешняя политика, остановило нагнетение обстановки. Зарождающийся заговор лишился народной поддержки, и провалился.
Но не все маги приняли власть, не все верили в Истинный Закон. Не все жили по его правилам.
Родители Дамарре как раз и относились к таким магам.
Альгадаров Донос, личная разведка Императора, узнал об этом, и отец девочки погиб через неделю в приграничной стычке с эльфами. Хйиелиене же отравилась грибами, купленными на рынке у переодетых боевиков Альгадарова Доноса. Но, уже умирая, она зарядила волшебный медальон защитным заклинаньем, и проклятьем, убивающим врагов Дамарре.
Даже руководители Альгадарова Доноса не смогли пробить такую защиту.
Но девушка не сумела распорядиться своей жизнью: бросила все и отправилась с любимым человеком на юг. Вскоре они вышли к берегам Рольрма. Романтические игры в бурю у берегов озера привели к трагическому: юноша не сумел спасти утопающую девушку.
Вот только ненависть к роду сухоаутному-человеческому не появилась у очередной несчастной утопленницы. Лишь жалость и грусть. Это оказалось настолько редким событием, что морские существа сначала даже не знали, что делать. А затем, после экстренного совета была придумана комната Дум.

***

- Вот такая моя история... – печально заключила Дамарре.
Костя и Ната молчали. Познавательная и поучительная история поразила их. А самое главное – это была не придуманный рассказ, а правдивое описание реальной жизни. Разбитой действиями властей, цель которых – выжить любой ценой, а затем погубленной юношеской романтикой и максимализмом, граничащим с глупостью.
А еще оказалось, что тот, попасть к кому, уже долгое время, стремятся  Наталья и Кос – не добрый старый дедушка – волшебник, а жестокий молодой маг-тиран. И спасать мир будет не герой, борющийся за мировую справедливость, а эгоистичный и беспринципный фанатик.
Альгадар на самом деле символ надежды и веры, но вот только надежды – потерянной, а веры – слепой.
Целый час все трое молчали. Каждый по своим причинам. Угнетенный новыми знаниями Костя, обиженная на брата за то, что втащил ее в такую передрягу, Ната, и просто глубоко несчастная из – за своей судьбы – Дамарре.
- А, ты случайно не знаешь, как можно отсюда бежать? – Костя задумчиво спросил.
- У тебя есть меч, у Наташи – магические травы. Вы можете нейтрализовать Тровольда, Любевью, Пустобая. С Вдалазвиром – сложнее, но его я беру на себя. – Быстро загорелась идеей утопленница.
- А почему сложнее? – Поинтересовался Костя.
- Потому, что все русалы очень подозрительны, невосприимчивы к магии и хорошо обучены боевым искусствам.
- И как же ты справишься с ним?
- Он давно положил глаз на меня. Я всего лишь отвечу взаимностью. Любовь ослепляет. – Усмехнулась Дамарре.
Подойдя к двери, Костя внимательно осмотрел ее поверхность. Пробить такую дверь не представлялось возможным. Поэтому единственный оставшийся возможный выход – позвать охрану, под каким – либо предлогом, и тем самым заставить их открыть дверь.
Вот только это весьма рискованно: все просьбы заключенных всегда вызывают подозрение, а когда оные имеют под собой почву – совсем опасно.
Наталья, тихо бормоча заклинания, раскладывала сгустки энергии, получаемые таким образом, вдоль стен. При входе охраны, они должны были сработать оглушающе (естественно, только если того захочет сама Ната).
А утопленница позвала Вдалазвира. Русал приплыл буквально за несколько секунд:
- Да, Дамарре, что тебе потребовалось? – Нежным голосом поинтересовался он.
- Я долго думала, и, наконец-то поняла, что была неправа. Я хочу быть утопленницей. Я хочу мстить людям.
- О, какая радость! Ты образумилась! Ты сможешь стать свободной, такой же, как все мы! – Вдалазвир был счастлив.
- Да, Вдалазвир. Но не мог бы ты проводить меня на встречу с Царем? – Кокетливо улыбаясь, попросила девушка. 
- С превеликим удовольствием, Дамарре.
Утопленница и русал выплыли из камеры. Несколько смущаясь, Вдалазвир аккуратно положил руку на талию своей возлюбленной. Дочь гиперборейских магов сделала вид, что не заметила этого.
Часов не было, и поэтому время ожидания тянулось крайне медленно. Ковальчуки изнывали от нетерпения. И когда Дамарре вернулась, они с трудом скрыли свою радость от стражника, открывшего дверь – мрачного водяного,  с большим пузом, и маленькой головой, с синеватой лысиной на макушке.
Когда дверь закрылась, и шаги, уходящего конвоира, совсем стихли, Костя быстро выпалил:
- Ну, что?
- Поверили. Вдалазвир на седьмом небе от счастья. Меня переселяют в Аквос (Akuas) – город, при дворце Владыки. Но я приду завтра утром. Я договорилась об этом с болотником и Пустобаем – они здесь главные в охране. Помог этот глупый русал, впрочем, он – не помеха – сегодня ночью мы встречаемся. Магические силы еще присущи мне: так, что завтра Вдалазвир не будет представлять никакой угрозы. Как только я открою вашу камеру – плывите скорее к поверхности. Наташа оглушит охрану, а Кос – добьет их.
На том и порешили. Собрав кое -какие свои вещи, Дамарре вышла из камеры. Брат и сестра улеглись спать, дабы набраться сил перед побегом.

***

И вот, Костя и Наталья проснулись оттого, что дверь в подводную темницу открылась.
- Просыпайтесь, пора действовать! – Раздался голос утопленницы. Кашель вновь заглушил последние слова.
Вскочив, Наташа и Костя бросились в открытый проем. Все тот же лысоватый водяной упал, оглушенный точным попаданием заклинания. Появившийся из-за поворота Пустобай, видимо прочитавший мысли Ковальчуков, после того как они прошли через волшебный барьер, охраняющий от вторжения в голову обитателей комнаты Дум, также упал, сраженный точным ударом Коса. Темная грязная вода прыснула наружу из распоротого живота. Однако водяной остался жив – вода помешала Ковальчуку нанести удар так, как он того хотел.
Навстречу беглецам с другой стороны по лестнице спускались трое болотников, в том числе и Тровольд, вооруженные какими – то загогулинами. Когда это странное оружие выпустила волшебные энергетические заряды, Наташа с трудом сумела выставить руки в защитном знаке. Вода над ведьмой из современности помутнела. Чье-то лицо почему-то чем-то знакомое мелькнула в этом водовороте. Отразившийся заряд ударил по Тровольду. Ему шансов выжить не оставалось никаких. Взбурлив, злобный дух - воображала разорвался на комки болотистой грязи. Три оглушающих заряда по очереди отключили оставшихся в живых водных жителей (не считая Дамарре, конечно).
Вот так, с боями брат и сестра продвигались к поверхности озера.
Русалки – волшебницы сумели «отключить» сферы, только когда погоня уже отстала, а до поверхности оставалось около десяти метров. Правда, это произошло очень неожиданно, но воздуха добраться до поверхности хватило.
Вынырнули Ковальчуки совсем недалеко от берега. Восхищение и радость от свежего воздуха и ослепляюще яркого солнца было неописуемо. Расстояние до берега, Кос и Ната покрыли за рекордно короткий отрезок времени. Хотя, это давно известный факт, что истинные рекорды ставятся не на спортивных аренах, а в условиях форс – мажорных обстоятельств.
Только отдышавшись, Ковальчуки поняли, что вслед за ними, на берег выбралась и Дамарре. Тяжело дыша, она умирала. На этот раз окончательно.
- Я выполнила свой долг. Я не возненавидела человечество, и спасла людей. Вот истинная цель утопленниц, и я сумела совершить это. Теперь я, наконец-то смогу спокойно умереть, и встретиться с родителями. Отомстите за них, добрые пришельцы из будущего.
- Ты знаешь, кто мы? – Костя понимал, что это не главный вопрос и необязательный, и ненужный, но вопрос сорвался с уст.
- Мне все рассказала Смерть. Она знает все. Отомстите за мою семью Альгадару. Он – не тот, за кого себя выдает. Я не знаю какая, но здесь скрыта ложь. Огромная и страшная. Берегитесь!
И вновь появилась владыка загробного мира. На этот раз она предстала в образе красивой женщины, с белыми волосами и очень добрыми, голубыми глазами. Она была одета в пышное белое платье.
- Здравствуй, Дамарре! Я пришла. Ты выполнила свой долг. Пошли со мной.
- Мама! – Воскликнула утопленница. – Мама, ты пришла, мы будем вместе!
- Да, дочка. Пошли со мной.
 В небе открылось яркое белое окно. И Дамарре, уже не кашляя, и не истекая кровью, быстро полетела за Смертью. Когда свет поглотил их, тело Дамарре, оставшееся лежать у берега Рольрма, преобразилось.
Синева на лице превратилась в румянец, мокрые волосы мгновенно высохли, и стали ярче и пышнее, серые грустные глаза, позеленели, стали больше и выразительнее.
А затем материализовалась давняя знакомая Ковальчуков. Ее внешний вид уже не был незнакомым – на этот раз она вновь предстала перед Ковальчуками в виде экстравагантной дамы. 
- Вот, я и проводила Дамарре. Бедная девочка, она бы могла еще жить и жить... Если бы не Альгадар... Главное – она до конца верила, что я – душа ее матери. Надеюсь, они действительно встретятся. 
- Смерть, а откуда ты знаешь, что мы из будущего? Генрих рассказал тебе об этом? – Наташа очень удивилась словам утопленницы.
- Нет. Король молчал. Просто, я знаю много того, чего не знает никто другой. У меня есть много тайн, и не обольщайтесь насчет них. Многие вам знать ненужно, а потому, большинство из них для вас навсегда останутся не раскрытыми.
- Да, мы особо и не надеялись и не стремились знать твои тайны. Вообще – то... – Пожал плечами Костя.
- Ну и хорошо. Любопытство для человека почти святыня, но меру знать надо. Молодцы. А теперь – до свидания. Мы еще встретимся – это точно, но надеюсь, что встреча будет дружеской и в нерабочей обстановке... по крайней мере – для меня. – Воображала улыбнулась. Подул холодный ветерок, и она пропала.
Костя задумчиво постоял, смотря на то место, где только что стояла его духовная наставленица, и произнес:
- По – моему – Смерть – единственная, кто не погиб после общения с нами.
- На то она и Смерть... – покачала головой Ната.
Брат и сестра легли спать (подальше от берега – в километрах двух). Проснувшись, насобирав грибы и позавтракав, они отправились в путь.
Шли они долго: пять дней через ущелье, расположенное между основной самой высокой частью Драконьих гор, и двумя другими горными хребтами – Vimakvipiecxu и Priedil – Eliivfu.
К счастью, драконов Ковальчуки больше не встретили. Так что до леса дошли они живыми и здоровыми.
Дело в том, что, не очень хорошо зная географию Гипербореи, наши герои пустились в путь, исходя только из того, что империя Альгадара (Vielijej Vladacma a Alghadar) находится северней Рольрма. Но то, что удобнее и безопасней обойти горы с востока по купеческому тракту, ни Кос, ни Наталья не знали.
А дело в том, что ущелье, по которому шли Ковальчуки, на северном окончании плавно переходит в лес. Густой, дикий, горный лес… Лес Эльфов. Ната и Костя прямиком попали в место, запретное для людей: Liz Eliivfu.
Немногие из людей выходили оттуда живыми, но путешественникам было это неизвестно... видимо, к счастью.

***

В который раз за последний месяц Наташа содрогнулась при виде леса. Это не был ельник, но все равно этот сосновый бор не вызывал доверия. Деревья не были живыми, просветы давали возможность видеть все на десятки метров вперед. Но все равно беспокойство охватило Наталью.
- Костя, а что это за лес на такой высоте? Айко и Эльга что – то рассказывали о нем.
- Вроде да, но я точно не помню, как назывался лес, находящийся на столь большой высоте. Здесь ведь не меньше двух тысяч метров над уровнем моря. Может это просто небольшой лесок?
- Не знаю... мне так не кажется. Зато тут меньше снега, чем на открытых местах. Здесь гораздо легче идти. Такими темпами мы скоро выйдем к границам империи.
- Да, – согласился Костя, – но придется немного повернуть на запад. Если пойдем прямо, то на пути встанет горный хребет. Лучше сразу спуститься, а не подниматься вверх.
Такое решение было вполне логичным, и это хорошо. Потому, что главный форпост горных боевых отрядов эльфийских войск Эрглаеп, таким образом, остался в стороне. В ином случае бы шансов выжить не осталось бы никаких.
Лес менялся. Чем ниже спускались Ковальчуки, тем гуще, тем более мрачным и непроходимым становился он. Но вниз спускаться было все равно легче, чем взбираться вверх.
Другим словом, кроме как халява, путь Коса и Наты назвать трудно. Они благополучно проходили сквозь те места, где были расставлены ловушки. За целый день они не встретились ни с одним отрядом боевых эльфов. А группы детей и женщин были слишком заняты собиранием плодов с деревьев, чтобы замечать, кто ходит внизу.
Отряды эльфов – мужчин замечали чужеродные следы на своей земле, но их неприкрытость и легкая замечаемость смущала эльфов. Следы наши[ героев принимались за следы снежных людей. А кто из командиров и настораживался, преследование оканчивалось ничем – следы проходили через заселенные районы и через десятки, сотни ловушек. Незамеченными пройти они не могли, а обследовать все ловушки – слишком долгое дело. Отряды возвращались на базы.
И только на второй день наши герои нарвались на небольшую боевую группу, состоящую из семи эльфов.
- Хэж! – Раздался резкий крик. – Алраат огу ар!
- Tаий. Kарээд aaлaaп oддлa! – Ответил первому голосу второй. Более хриплый и взрослый.
Костя вскочил. Через секунду меч уже покачивался в его руках. Наташа быстро забормотала заклинание. Но в каждой боевой группе эльфов есть фея. Сильное заклятье лишило Наталью магических сил.
Голоса разделились. Со всех четырех сторон слышались их переклички.
Кос по-прежнему не видел своих врагов. Но по языку (оказалось, что Голос обучил их всем гиперборейским речам) он определил, что это за народ. И поняв, ужаснулся: уже второй день он со своей сестрой двигались по легендарному Liz Eliivfu.
Айко много рассказывал о расизме в Гипербореи, и по его словам самые страшные для людей расисты – эльфы. Летающие потомки стрекоз. Малочисленные, дикие и очень злые.
Стрела, просвистев над самой головой, воткнулась в дерево. Костя понял, что сопротивление бессмысленно. Но сдаться он не успел.
Из-за высокого кустарника сзади на Коса вылетел огромный – метров двух – эльф. В руках он держал меч, тело было покрыто тяжелой броней.
Кос еле успел развернуться и парировать мощный удар. Ответным выпадом он попытался достать соперника, но промахнулся. Лишь вспарываемый воздух засвистел. Эльф, заметив незащищенный бок, коротким тычком попробовал поразить Костю, но в последний момент Наташа толкнула брата, и он промахнулся.
Упавший Кос тут же поднялся. Быстрым движением он вытащил топор и метнул его в сторону врага. Но хорошо обученный воин легко отбил бросок гардой. В ответ же эльф просто свистнул. И еще трое боевиков напали на наших героев.
Наташа, лишенная магических сил, все же использовала свои травы как оружие. Открыв один из мешочков, она бросила его в лицо ближайшего из «Стрекозлов – переростков». Травка, по запаху очень похожая на перец, после точного попадания в глаза, заставила эльфа взвыть от боли. Схватившись руками за лицо, он повалился на землю.
Пока Костя бился с двоими из оставшихся, третий попытался схватить Нату. Бедный! Откуда же он мог знать про физические законы? Узкий, тонкий носок сапога врезался точно в колено. Меч выпал из рук. Колчан со стрелами – тоже. Схватив одну из стрел, Наталья нанесла точный удар в шею. Тот эльф, что был повержен острой приправой, также получил смертельный укол.
Одна из летающих тварей была вынуждена позвать подмогу. Еще три эльфа плавно выплыли из – за дерева. За ними появилась и фея.
- Vidiime! – Крикнула она, обращаясь к Наталье. – In scsxazy zjilabresxu zaclate. Samidicdim zbi maghkicxezej ; byj! Izbd cxiesej – isjilpeliizavadaj jii teliica antyaj mini!
- Хорошо. Я принимаю твои условия: отменяй заклятье, я сойдусь с тобой в магическом поединке, и я не буду использовать магию против эльфов.
Махнув рукой знак, отменяющий магическую блокаду, фея начала колдовать. Наташа же быстро навесив оборонительное заклятье, прошептала заклинание об огненных шарах и четырьмя ударами уничтожила троих воинов из дозорного отряда. Обрадованный успехом сестры Кос сумел – таки убить еще одного.
Фея, поняв, что ее обманули, наплевав на обещание и правила честной магической дуэли, вскричала:
- Да, как ты могла, жалкая людская пособница? Только маги, помогающие людям, могут так низко опуститься, чтобы нарушать священные правила боя!
Наталья лишь пожала плечами:
- Чтобы выжить, все методы хороши. На войне не может быть правил и понятий о чести: война – сама по себе самое бесчестное решение проблем.
- Лживая ведьма! – С отвращением и высокомерием бросила фея, пытаясь казаться как можно величественней и благородней. Но это не очень – то получилось. Скорее она выглядела беспомощно и глупо. – Отступаем. Мы должны отомстить этим проклятым людишкам!
- Есть. – Ответил эльф, пятясь назад, но в его голосе было не послушание, а презрение к глупости, совершённой по вине наивности.
Ковальчуки не стали преследовать разбитый отряд. Точнее тех, кто некогда был отрядом.
Ранее. Гиперборея. Княжества Трех Владаев.
Из гиперборейской классики. «Мемуары Пазвиста, графа земель Владаевых».


Три небольших княжества расположенных у западных границ империи Соккомда Ма, между Великим океаном и Оркотролльими горами Чуждости, объединяло то, что в них правили vladacu – князья, чьи имена включали в себя корень «Владай» - Всивладай, Владайславь и Владайсвит.
Жилось в княжествах мирно, тихо, уютно. Редкие набеги имперских сборщиков дани и диких стад троллей не наносили большого вреда ни экономике, ни простым жителям.
Но однажды с запада, из большого, но бедного княжества Аданор Абе (Adanyar Abe), раздираемого борьбой двух династий за власть, пришли племена жестоких людей. Людей, чьи родители совершили грех и воссоединились с эльфами. Гонимые и человечеством, и стрекозьим народом, обозленные на весь мир, они нападали на деревни, сжигали дома, убивали мужчин, насиловали женщин, забирали в полон детей. К ним присоединились разбойники со всех соседних княжеств. Но, кроме того, они использовали шантаж, для достижения своих целей: захватывали младших братьев, и заставляли работать на себя старших.
И тогда объединились княжества в общей борьбе, и стали побеждать врага, но в лесах – большая часть земель Владаев – лес – завелись те, кто сразу же навели ужас на крестьян – оборотни поселились близ морского побережья, в княжестве Всивладая. И тогда одна надежда осталась у правителей спасти свои земли: и звали надежду Пазвист Съкелсэа (Pazvist Syk;lsea). Это был лучший воин и полководец в дружинах князя.
А потому призвал его Всивладай к себе. Но к тому времени ко всем бедам добавилось и крестьянское восстание. Им надоело, что правители не могут справиться ни с кочевниками, ни с оборотнями.
Два месяца до столкновения Ковальчуков и эльфийского отряда. Княжества Трех Владаев. Всивладаево княжество. Полевой лагерь близ пограничной заставы Сенцевэй Блаш. (Из той же гиперборейской классики.)


В княжеском шатре было просторно и светло. Но атмосфера, царящая в нем, не позволяла спокойно насладиться прелестями отдыха на природе в хорошей компании проверенных друзей.
Великий князь Абриежский, владац Съекела и Лизавэка, граф вассально зависимых земель Соккомдских, Всивладай, низкий, чуть толстоватый и лысоватый мужичок, одетый в пышные меховые одежды, рвал и метал. По самым новым данным доносчиков, среди солдат назревал бунт. Некогда верная армия, гибнущая от болезней, голода и нападений оборотней, решила перейти на сторону разбойников с запада.
- Да, что же это такое твориться? Я двадцать лет правил этими людьми, и они даже не помышляли совершить предательство (надо заметить, что князь вошел на престол в возрасте пятнадцати лет, и даже тогда князя – подростка народ поддерживал, а не бунтовал против него)! Почему когда в государстве все в порядке – никто не пытается пойти против князя, а как только появляются проблемы, так сразу из всех щелей лезут недовольные политикой сопляки, или недовольные оборванцы, даже не пробующие помочь свою властителю справиться со всеми недоразумениями?! – Прохаживаясь из угла в угол, возмущаясь, вопрошал Всивладай.
- Так обычно и бывает. Народ – очень неблагодарный скот, прибивающийся к тому, у кого сытнее и теплее, мой господин. – Сказал высокий, статный мужчина с голубыми глазами и длинными русыми волосами, вошедший в шатер. Он был одет в кожаную куртку с короткими рукавами на голое тело. Штаны представляли собой сочетание кожи, меха и металла. На руке виднелся шрам.
- Пазвист! – Обернулся князь. – Как я рад твоему прибытию! Надеюсь, хотя бы ты остался верен мне?
- Конечно, Всивладай. Но знай, что не преданность, а честь движет мною. – Ответил ему воин.
- В другое время я наказал бы тебя, но сейчас мне понадобится твоя помощь. – Почесывая давно немытый бок, сказал правитель. Он считал, что намеренно показывая свои недостатки, сможет показать свою предрасположенность подвластным. Обычно это действовало наоборот: если князь не страшится показывать свою слабость, неумение, или нечистоплотность, значит жить осталось недолго – не может же владыка допустить, чтобы его некомпетентность стала известна широким массам.
- Я это знаю, князь, – усмехнулся Пазвист, - я бы с тобой не разговаривал так прямо, если бы не был уверен в своей частичной безнаказанности.
- Ну, ладно, погоди у меня. Вот решу проблемы...
- ...с помощью меня. Не будем разглагольствовать. Перейдем к делу. Какая из... трудностей, возникших в последнее время, больше всего волнует вас? – перебил Всивладая Пазвист.
- Все. И вороги с запада, и крестьянские волнения и недовольства, и разгул нечисти в лесах, но особенно – слухи о заговоре, готовящемся против меня.
- Постараюсь эти проблемы решить, но по мне, так самое сложное – оборотни.
- Не восстания дружин и крестьян? И даже не вороги?
- Нет, князь. И я даже объясню, почему. Восстания результат всех бед, что навалились на княжество, и как только жизнь улучшится, люди вновь станут верны тебе. Объединенные и довольные, люди сметут разбойников, и уж тем более иноземных захватчиков. Главное тут – хорошее командование и знание стратегии. А вот нечисть – это гораздо сложнее. Магию всегда сложнее побороть, чем нечто людское.
- Посмотрим, посмотрим... – недоверчиво буркнул князь.- я чувствую, что теряю нити, которыми можно было управлять княжеством. Земли, которыми мои предки руководили сотни лет, погружаются в хаос. Одна надежда на тебя, Пазвист.
- Неограниченные полномочия? - Оживился воин.
Владай зло посмотрел на своего возможного спасителя.
- Да. Но только на срок в месяц. И только под моим полным личным контролем. За это время ты должен будешь решить все возникшие недоразумения. Кстати, тебе что-нибудь известно об именах тех, кто затевает мятеж?
- Да. Это Бранаславфь Рвыйэа, Пиетаир Чёрный Взгляд и Линде а Грачэк (Branaslaw Rvjijea, Pi;tair Cxi;rej Vzjila-Gliat jil Linde a Gracxek).
- Даже моя племянница принимает участие во всём этом? – Всивладай пришёл в бешенство. – Убью! Всех отступников убью! Не посмотрю, что в них течёт моя кровь! Всех убью!
- Спокойней, князь. Ты же знаешь, что все эти трое – лучшие воины во всём княжестве. Без них ты точно потеряешь власть. Война с иноземцами ещё только предстоит, и лучшего им подарка, чем убийство собственных полководцев нельзя и представить.
- Ну, смотри у меня! Если хотя бы один из них всё же предаст меня, и перейдёт на сторону разбойничьих отрядов, плюну на твой совет, и расправлюсь с предателями! Да и тебе не поздоровится, если это случится. Слово владаца.
- Хорошо, я беру их на себя. А сейчас извини, но мне надо посетить бойцов, и поднять им боевой дух. Нам предстоят тяжёлые испытания, и я должен морально поддержать их.
Легко, еле заметно кивнув головой, он вышел из шатра, оставив Всивладая наедине с самим собой.
По-прежнему стояла солнечная погода. Быстрыми шагами, Пазвист двигался по направлению к пляжу, где располагался лагерь отдыха для воинов.
Вдруг за его спиной послышались чьи-то шаги. Опытный воин, не раздумывая, резко обернулся. Лезвие его меча, сверкнув, остановилось буквально в сантиметре от шеи смуглого юноши. Он был одет как простолюдин, впрочем он им и был.
В руках он что-то сжимал.
- Экла, что это значит? Почему ты преследовал меня?
- Я... я просто... я это... господин...
- Говори, раб! – Недовольно бросил Пазвист. Он очень спешил, и тратить время на выслушивание бормотании собственного невольника-маэка, не было никакого желания.
- Я... я хотел вот что сказать, - собрался с духом молодой человек. – Я не хочу быть рабом. Каждый человек свободен по своей сути. И вы не имеете права держать меня при своём дворе, как какое то животное.
Меч в руках Пазвиста дрогнул. А затем медленно опустился в ножны. Он знал, что крестьяне стали создавать так называемые братства Свободы. Но чтобы даже необразованные и приземлённые рабы самого графа (Bajiarena) Пазвиста Трёхземельного, обладателя земель во всех Владайских княжествах, купились на речи жрецов, купленных разбойниками, дабы разладить общество в княжествах... этого самый добрый и справедливый властитель во всех трёх княжествах, никак не ожидал.
- И кто тебя до этого тебя надоумил?
- Никто! Я сам дошёл до такого вывода! – Возмутился Экла (Eklej).
- Ну-ну... И что же ты собираешься делать?
- Для начала, я переселюсь в пещеры у берега моря. Там сейчас живут все те, кто сбросил со своих плечей эксплуататоров. В нашем обществе все равны. Мы – братья.
- Ну, хорошо, Экла, если хочешь. То иди, только сначала заплати мне выкуп.
Тогда невольник разжал кулак. На ладони лежали две серебряные монеты.
- Это всё, что я сумел накопить за свою жизнь.
Пазвист лишь улыбнулся. За такие деньги можно было ну максимум что – выпить кружку пива и закусить воблой средних размеров в ближайшем трактире.
 Впрочем, это не говорило о бедности. Скорее объясняло истинное происхождение денег. Не собирал этот молодой и глупый человек сбережения на «чёрный день». Идея о возможности выкупить себя из рабства пришла к нему в голову не раньше вчерашнего вечера. Так как деньги рабам на собственные расходы, по личному указанию графа, выдавались по пятницам каждого месяца. И у абсолютного большинства они заканчивались уже в воскресное утро, когда невольникам разрешалось отдохнуть. В ближайшем кабаке.
Именно эти деньги и пошли на выкуп.
Но у Пазвиста хватало проблем, чтобы добавлять к ним ещё и недовольных рабов. По хозяйству он и сам справится, а свободолюбивые невольники пусть остынут в своих пещерах, где наверняка нет самых обычных удобств. Поиграются, поиграются, и успокоятся. Так что воин лишь улыбнулся, и сказал:
- Ну, что ж, ты свободен.
Обрадованный, и видимо не поверивший своим ушам, Экла бросился прочь. А Пазвист продолжил путь к брегу морскому, или, проще говоря – к солнечному пляжу, на котором его должны были ждать дружины.
Но по прибытию к месту назначения, полководец увидел, что лагерь пуст. По крайней мере никого не было видно. Все палатки выглядели пустыми. Но не заброшенными, а значит войска не сгинули в никуда, а лишь ушли в неизвестном направлении.
Пазвист начал медленно обходить лагерь. И вот на самом дальнем краю он услышал какой-то шорох.
- Кто бы ты ни был выходи! – Крикнул воин.
Из одной из палаток высунулось заспанное лицо. Лопоухий и очень рыжий юноша, щуря глаза, глядел на полководца. Несколько секунд до него доходило, кто перед ним стоит.
- Пазвист Великий? Ой-ё!.. То есть, здравие желаю, ваше превосходительство!
- И тебе того же, боец. Ответь: куда подевалась вся дружина?
- Ушли походом на крестьянские пещеры. – Чуть промедлив ответил он.
- А ты что же остался?
- Так, надобно же охранять лагерь. А то же придут какие-нибудь черти, да и разграбят здесь всё! – Недоумённо пояснил рыжий. – Что ж тут не ясного? Вы же вроде не дурак... а простого не понимаете...
Пазвист молчал. Если этому прыщеватому ушастому пареньку казалось, что его товарищи оставили его ввиду доверия и уважения, то граф сразу понял в чём истинная причина таких действий дружины.
Понятное дело, что в логово к восставшим простолюдинам воины пошли не для того, чтобы наказывать за непослушание хозяевам. Они пошли ради того, чтобы договориться о том, как лучше действовать вместе, против князя. И судя потому, кого они оставили для "охраны", возвращаться в лагерь они не собирались. Если бы дружина действительно собиралась вернуться на берег, то позаботилась бы о настоящей защите лагеря. Скорее всего, рыжего посчитали просто-напросто ненужным. И, рассчитывая на личное прибытие князя, оставили паренька как козла отпущения. Весь гнев владыки должен был пасть на него.
Но объяснять всё это воевода не стал. Он молча проследовал вглубь палатки, и усевшись на ковры, устилавшие пол, погрузился в раздумья. Если князь узнает, что случилось, наказания ему не миновать, а в данной ситуации, это может быть даже смерть. Погибели Пазвист не боялся, но жить хотелось, как никогда.
Его мрачные мысли прервал паренёк, ворвавшийся в палатку с криком: «Наши возвращаются!»
Граф недоверчиво посмотрел на запыхавшегося бойца.
- Тебе наверное показалось?
- Никак нет, ваше Пресветлейшее Владацество.
Пазвист не сдержался. Вскочив на ноги, он бросился наружу. Откинув полог, он осмотрелся. Никого не было видно...
Сзади, подошедшая, наивная жертва своих товарищей выглянул из-за плеча воеводы.
- Странно... только что видел... – пробормотал он.
- Убью! – прошипел Пазвист, и резким движением схватив паренька, перебросил его через себя.
- Что же вы делаете, воевода? – со стоном, обиженно промычал, упавший в песок.
- Убью! – Повторил разъярённый граф. – И хотел было броситься на беззащитного рыжего недотёпу, как из-за дюн действительно появился чей-то неясный силуэт.
Пазвист замер, и ослабив хватку, пристально вгляделся вдаль, туда, где промелькнула чья-то тень.
И через несколько мгновений, из-за кустов, растущих на побережье,  показался воин из дружины Всивладая. Правда он был один, и сильно хромал на одну ногу.
Когда этот крупный мужчина, со светлой бородой и такими же длинными волосами подошёл ближе, стало ясно, что он ранен. На ноге виднелась кровь. К удивлению воеводы, вместо ткани, рану прикрывала тяжёлый металлический обруч. Свинцовый. Это выглядело странно - таким образом лечат не удары мечом, а укусы ядовитых магических существ, таких, например, как вампиры, мертвяки, оборотни... ОБОРОТНИ!
Догадка посетившая Пазвиста не очень его обрадовала. Он хотел было спросить воина, чтобы узнать, прав ли, но раненый его опередил.
- Воевода? Пазвист? Как ты здесь оказался?
Граф удивлённо посмотрел на воина.
- Как ты со мной разговариваешь?
- Пазвист, ты чего, ты меня что ли не узнаёшь?
- Бранаславфь? О, Соккомда, как ты изменился! Похудел, волосы поседели... Морщины на лице... Постарел ты, однако...
- Постареешь тут... Ты знаешь, что творится вокруг? – Один из предводителей мятежников, восставших против князя, был давний знакомый воеводы. Они познакомились ещё в детстве, когда вместе учились в военной школе, в замке отца Владайсвита – Йиурия. Тогда им было по десять. Оба из богатых и древних графских родов, они были белыми воронами среди свои ровесников – крестьян. Первой их встречей и общением была драка с крестьянскими детьми из старших классов, в первый же день после приезда. Тогда двое мальчишек сначала отговорили от «несправедливого поступка пятерых законченных негодяев, а затем смогли избить десять оставшихся тринадцатилетних подростков.
- Знаю, Бранька, всё знаю, иначе меня бы из моего замка бы и не вытащили бы.
- Так ты того, нас усмирять приехал?
- Ну, владац-то этого добивается, а по мне так иноземные захватчики, да крестьяне с оборотнями по важнее будут.
- Не уважаешь значит? – укоризненно покачивая головой, спросил Бранаславфь.
- Нет, отчего же? Просто, если все перечисленные мною проблемы решить, вы сами угомонитесь. А если и не угомонитесь, то ничего страшного не произойдёт, если вместо этого Всивладая княжить будет Линде... – Пожал плечами Пазвист.   
- Не будет. – Мрачно прервал своего друга раненый воин.
- Но почему?
- Она мертва. Как впрочем и Пиетаир, и Игхр, и Бариз. Все они мертвы. И я... скорее всего тоже скоро буду мёртв.
- Ты, что? Как у тебя язык поваричивается такое говорить?
- Ты, наверное, знаешь, что мы ходили походом в пещеры. И, наверное, догадываешься, зачем.
- Ну... – Пазвист прекрасно понимал о чём идёт речь, но пока ещё не понимал, к чему всё это говорится.
- Так вот: у нас ничего не вышло. Крестьяне не помогут нам в борьбе против князя. Потому, что все они заражены. Оборотни отравили их тела. Как только мы вошли в пещеры, они превратились в волков и медведей. Мы пытались защищаться, но тебе наверняка известно, что оборотни сильнее обычных зверей. Я один сумел выбраться оттуда. Но как видишь, я тоже заражён. И животное берёт во мне верх над человеческим. Я это чувствую! И я даже неспособен умереть, как мои товарищи. Проклятый инстинкт самосохранения сильнее меня! Убей меня, Пазвист!
- Нет, друг, я не могу. Но я знаю знахарей в своих землях, они смогут вылечить тебя!
- Пазвист, я не останусь в человеческом облике до того времени, как попаду в твои земли! Лучше убей меня!
Воевода подошёл к плачущему Бранаславфу, и обнял его за плечи.
- Ты же почти что брат для меня! Я спасу тебя, что бы это мне не стоило.
Браня хотел было сказать ещё что-то, но вдруг напрягся. По телу пробежала волна, созданная мускулами. Он отскочил в сторону, и несмотря на то, что приземлился на больную ногу, преневзмогая боль, выхватил меч. Рыжий также достал меч из ножен, но в его глазах был страх. Пазвист обернулся, и увидел, что всего в метрах двадцати от него стоит большой чёрный волк, налитые кровью глаза, которого, угрожающе блестят.
Быстрым скачком, воин переместился к шатру, у которого стояло копьё.
Первым в бой бросился Бранаславфь, но ослабшая рука дрогнула, и меч опустился мимо оборотня. Страшная пасть разомкнулась, и острые жёлтые клыки опустились на шее воина. Отвратительный хруст казалось, перекрыл другие звуки. Даже шум прибоя стих от этого хруста. Желание несчастного бунтаря сбылось: смерть наступила до того, как оборотническое начало взяло над шим верх. 
   Зрелище поразило рыжего паренька.
- Дядя Браня! – раздался его крик.
Не успел Пазвист его остановить, как тот бросился вслед за своим бывшим командиром. Но мощный бросок остановил паренька. Волчище повалил его на землю, и пасть разомкнулась вновь.
На этот раз пришла очередь воеводы вступить в бою. Здоровый и опытный, Пазвист быстрым движением ушёл от прыжка оборотня. Однако, размашистый удар не достиг цели. Волк зарычал , оскалил зубы, и превратился в рослого мужчину. На вид ему было около сорока. Он был абсолютно голый. Только в его руках покачивался меч.
Момента, когда произошла трансформация, Пазвист не заметил, но и не растерялся. Точным тычком он проткнул грудь мужчине. Но казалось ничего не изменилось. Только чёрная жидкость потекла из того места, где должно было быть сердце. Окровавленные клыки блеснули на солнце. Бросок, и Пазвист с трудом сумел уйти от меча. Оборотень развернулся, и тут же получил удар в живот. Копьё проткнуло его насквозь. Но голый нечеловек лишь негромко взвыл. Затем, напрягши все мускулы он выдернул из себя копьё. Схватив наконечник, волщество сорвало его с древка, и отбросило его в сторону.
Пазвист начал медленно отступать. Оборотень вновь принял вид волка, причём опять так быстро, что граф не успел заметить, как это происходит.
Скачок, и чёрная зверюга достала – таки Пазвиста. Когти вспороли кожу на руке и достав до кости, вышли наружу.
От неожиданной, отупляющей боли, воин упал на землю. Но за мгновение до повторного скачка оборотня, он успел отпрыгнуть в сторону. Преодолевая боль, Пазвист бросился в палатку. Быстро бросив взгляд на расположенные в ней вещи, он не увидел никакого оружия, зато, в углу лежал мешок с чем-то белым. Не думая даже что это, граф бросился к нему. Схватив горсть маленьких кристаликов, он развернулся, и бросил их в летящего уже волка. Соприкоснувшись с телом, самая обычная поваренная соль вспыхнула зелёным пламенем. Отчаянный визг вырвался из горящих уст. Упав на песок, волщество приняло облик человека. Причём на этот раз черты менялись медленно. И каждая морщинка на теле, появляющаяся, или пропадающая пронизывала адской болью тело некогда складного мужчины. Сейчас же лишь с огромным трудом можно было представить, как он выглядел раньше. Ещё секунд десять он горел, а потом на месте некогда живого существа осталась лишь небольшая кучка пепла.
Воевода устало опустился на землю. Из руки текла кровь. На глаза опустилась пелена. А затем и темнота. Пазвист погрузился в тяжёлый спасительный сон...

***

...И тут же очнулся. Вот только вместо разбитого маленького шатра, в котором он потерял сознание, он очнулся в... темнице.
Пазвист очень хорошо знал эту камеру. Конечно, большинство темниц похожи друг на друга, но дело в том, что граф и раньше здесь бывал. Тогда, когда допрашивал захваченных врагов Всивладая. На этот же раз Пазвист сам оказался узником Абриежских подземелий.
Осмотревшись, воевода сделал вывод, что он находится где-то на верхних ярусах, ближе к поверхности. Из этого следовало, что смерть скорее всего Пазвисту не грозит. В таких камерах, как эта содержатся те, кого отпустят через какое-то время, или изгонят из земель Владаев.
Точного времени узник конечно не знал, но по его ощущениям – через полчаса – в камеру вошли стражники:
- Поднимайся! Тебя ждёт Владай.
- Вы ещё подчиняетесь ему? – Искренне удивился Пазвист.
- Молчи, предатель! Все беды от тебя! – прикрикнул тот, что был поменьше и покоренастее.
- Хм... – бывший воевода и скорее всего – бывший – граф лишь ухмыльнулся. Эти молодые и неопытные молокососы по-прежнему верили в могущество и величие князя. То, что дни его правления сочтены для Пазвиста было яснее ясного.
Весь путь до тронного зала и стражники и узник прошли молча. Если насупившиеся охранники обижено думали о том, что то, что сказал граф – неправда, то Пазвист рассуждал о том, что его ожидает. Вывод получался не очень обнадёживающий: по собственному опыту воевода понимал, что его наверняка ждёт изгнание, потеря всех земель и отказ в помощи от нелюдей с запада, имперских войск Соккомды Ма и что самое страшное – жуткая неприязнь со стороны народа.
И вот с такими мрачными мыслями Пазвист вошёл в тронный зал.
Владай сидел не на королевском ложе, а чуть в стороне, на маленькой скамеечке. Весь его вид выражал глубокую печаль и скорбную думу. Для подчинённых он выглядел уставшим владыкой, ищущим способ спасения государства. Но опытный психолог Пазвист сразу увидел истину: в глазах мелькал ужас и страх. Князь панически боялся происходящего в его государстве.
- Оставьте нас! – молвил он. Голос дрогнул. Когда стражники вышли, Владай повернулся и посмотрел на воеводу – Это ты во всём виноват. Зачем я доверил тебе свою армию? Ты знаешь, что происходит в княжестве?
- Нет.
- После того, как ты послал всю дружину на верную смерть, а сам в это время обсудил план действий с предводителем бандитов, решивших сбросить меня с трона, я начал терять власть. О кровавой драке с Бранаславфом, приведшей к его гибели и твоему ранению, узнали оборотни. Они заразили всех крестьян в округе. Когда пограничный отряд из Хранцу Ма прибыл для проверки в полевой лагерь, то там из живых нашли только тебя. Округа кишела волками и медвями – нечистью. Теперь те земли контролируются не моими войсками, а стаями диких волществ. Узнав об этом, нелюди-разбойники активизировались, большая часть дружин вынуждена была отступить. Вместе с оборотнями, эти черти контролируют всё побережье, и земли от Сенцевэй Блаши и границы с Чвыйэй Ма, до центральных равнинных областей. Владайсвит оккупировал весь юг, якобы для помощи в усмирении восставших простолюдинов, которые в свою очередь контролируют почти всю равнину. В моём подчинении остались лишь Хранцу Ма, Агровы полки и леса Абриежа, в которые я с трудом сумел вернуться.
Пазвист не собирался спорить и защищать себя, но всё равно спросил:
- И ты действительно веришь в то, что это я во всём виноват?
- А кто же другой?!
- Ты, Всивладай, ты.
- Да как ты смеешь? – Вскричал уязвлённый князь. – Да я тебя! А ну, вон из моего княжества. Все твои земли теперь – мои. Я навсегда запрещаю тебе возвращаться в эти земли.
- Я другого и не ожидал... да, и княжество уже не твоё... но что ж, я лучше уйду, чем останусь здесь и буду наблюдать за твоей агонией. – Развернувшись, Пазвист вышел из зала. А потом и из замка. Никто не пытался ему помешать, когда бывший воевода вышел за ворота обречённого города Абриежа.
             
***

...Ковальчуки решили сделать привал. На поляне, где только что кипел бой, был разведён огонь.
- А ты молодец, Наташка! Как ты их! Не ожидал! – восхищённо произнёс Кос, греясь у тёплого, так мирно потрескивающего костра.
- Да что уж там! Я даже не знаю, как это у меня всё это получилось. Просто, наверное, когда речь идёт о выживании человек и не на такое способен. Само собой вышло. А руки до сих пор дрожат...
- Ладно, ладно, успокойся! Всё позади.
- Ха! Смешно. Я, думаешь не понимаю, куда мы забрались? Если то, что говорил Айко – правда, то выбраться будет тяжеловато. Точнее – вообще невозможно.
- Liz Eliivfu. Да, угораздило же нас забраться в гости к самым агрессивным существам волшебной эры. Что делать-то будем?
- Будем идти дальше вниз с гор. Там и должна начинаться империя. Только аккуратно, а то здесь много ловушек...
- В которые за два дня мы ни разу не попали. – Костя был настроен скептически относительно защищённости леса.
Отдохнув, брат и сестра продолжили путь. Теперь они шли медленно, смотря под ноги и поверх голов.
Но до вечера так ничего и не случилось.
Ночь они переночевали также без происшествий.
А вот на утро, когда Ната и Кос опять начали терять бдительность, над головами наших героев вновь просвистели стрелы. Через секунду второй залп из луков пробил одежду и вошёл в ствол дерева под таким углом, что брат и сестра оказались буквально пришиты к сосёнкам.
И только тогда нападавшие осмелились выйти из своих укрытий. Эльфы и феи появлялись буквально из ниоткуда. Сверху, снизу, справа, слева. Костя насчитал как минимум сорок волществ.
Самый высокий и старый из них медленно подлетел к Ковальчукам. Кос почувствовал, как на него наваливается тяжесть. Меч вдруг стал обжигающе горячим, и вылетел из ножен. Упав на землю, он вспыхнул голубым пламенем и испарился. Посмотрев на сестру, мужчина понял, что она потеряла сознание. Наташа безвольно висела в своих одеяниях. Все магические мешочки вылетели из-под балдахона и теперь валялись во мху. Две молоденьких феи, явно самых низших по званию подбежали к ним и начали собирать рассыпавшиеся травы.
- Cte vni tackeu? Jil sxta vni diladide zdizgha?
- Мы – путники из далёких земель. Забрели в ваши леса случайно. Мы направляемся в Соккомду. – Костя глядел в глаза эльфу, и пытался понять, что он чувствует и думает. Но глаза были пусты. В них не было ничего. Страшные глаза.
- Tni dvjimadisx, sxta e mcxisx lghad jil masi pamvieridim tbi? Presej pvitnek nji e mcxid pramiddiid tak daleca vjil asx Liz!
- Я не лгу. Как видишь – это вполне реально. Хотя скорее всего нам просто повезло. – Костя понимал, что его оправдания жалки и из-за правдивости, нереальны, но другого выхода, как договориться, он не видел.
- Kak jil vsi liutu, tni lzxiw. N l’zxe tbi nji spasidid. Sjilviazxadau inkhu!
Трое здоровых бойцов. Подлетели к Косу ещё двое – к Нате. Их движения были заметно резче и быстрее остальных эльфов. Видимо для того, чтобы связать двоих людей, сумевших пройти по Liz Eliivfu несколько суток, по мнению старшего требовалось не мало сил. Но ни Костя, ни тем более Наташа, по-прежнему находившаяся в бессознательном состоянии, не оказали ожидаемого сопротивления.
Обхватив Ковальчуков на подобии ковра, эльфы взлетели.
Костя старался не смотреть вниз: где проплывали сосны и ели, в ветвях которых можно было различить небольшие сооружения странной формы. Летели волщества достаточно быстро. Часов естественно не было, но по солнцу Костя определил, что прошло примерно час с того времени, как на них напали. И тогда отряд пошёл на посадку. Феи планировали плавно, пытаясь приземлиться как можно элегантнее; старые воины – командиры приземлялись медленно, степенно, а боевики пикировали на огромной скорости и тормозили только у самой земли. Костя с замиранием сердца ждал, когда и его эльф совершит фигуру высшего пилотажа, но тот лишь затормозил в воздухе и пошёл на обычное снижение. А вот уже очнувшейся Наташе не повезло. Её конвоир не только пошёл в пике, но и ухитрился сделать до этого мёртвую петлю.
Сдавленный, испуганный крик вырвался из груди Наты. Костя с сочуствием и бессилием смотрел за тем, какое выбрал приземление эльф с его сестрой на плечах.
Но вот все уже оказались на земле.
- Памидилдау! – Резко крикнул главный на гиперборейском. – Вот вы и прибыли в город Аррагар. Нарушившие границу наших земель навсегда остаются в этом городе. Я думаю – вы не исключение... Памидилдау, лиут вас побери! Что встали, пошли вам говорят! – Опять повысил голос старый эльф и пошёл в сторону того, что у в Лиз Элиивфу называлось городом. 
Костя покорно пошёл следом. За ним поплелась Ната.
 
                ***

Город представлял из себя нагромождение сооружений разных форм и размеров. Вот только на город они не тянули: максимум – небольшой посёлок.
Эльфы подвели их к огромному шару, образующемуся благодаря переплетению различных веток, сучьев и корней. В нём виднелись только два отверстия. И судя по размеру, они  представляли собой дверь и окно. Именно такие сооружения видел Костя, когда летел над Liz Eliivfu. 
- Это и есть легендарный дворец короля эльфов? - Усмехнулся Кос, вспомня о том, что ему рассказывали Свинсвилл и Айко. - Чего-то он меня не впечатляет.
- Молчи, глупое создание, неспособное даже пользоваться магией! Что ты можешь понимать своим убогим восприятием в этом произведении искусства? Тем более что это не Дворец, а простая хижина для допроса существ, стоящих на более низкой ступени развития. Там тебя ждёт не Старший Брат, а всего лишь предводитель отрядов Северных лесов.
 Наташа посмотрела на шар, и подумала, что восприятие мира действительно должно быть особым, чтобы вот ЭТО принять за "архитектурный шедевр". Но спорить особо не хотелось. Глядя на глубокие и такие холодные глаза этих страшных волществ, вообще не хотелось что-либо говорить. Казалось, что сама ненависть и её сестра нетерпимость смотрели этими глазами.
Один из эльфов грубо толкнул задумавшуюся и потому остановившуюся девушку. Неудержавшись, Ната полетела на землю. Костя не выдержал и попытался бросится на помощь сестре, но его рывком отдёрнули обратно. Потеряв равновесие, Кос, как и Ната, упал.
Лежа спиной на земле, и, глядя на эльфов, Костя ожидал, что те рассмеются, увидев «беспомощность людишек», и уже готов было огрызнутся. Но ни одно из волществ даже не улыбнулось. В их глазах по-прежнему висела пелена ненависти. Но, что самое страшное, не ожидаемой – слепой и такой тупой, как у Людских Братьев, а такой ненависти, которую даже нельзя упрекнуть: возвышенной, основоной на любви к своему народу, а не на ненависти к инородцам и такой... правильной, такой... справедливой. Кос даже похолодел от таких мыслей. Он – человек – оправдывал ненависть к собственному народу. Но поделать с собой Ковальчук ничего не мог. Все крики души и человеческой сути заглушали эти правильные эльфьи взгляды.
Наташа поднялась. Ладони были разодраны до крови, из глаз текли слёзы.
«Как мы ничтожны! Малейшая неудача доводит нас до слёз!» - Мысли Коса текли как-будто сами собой, но вместе с тем, они были осознаны. Развернувшись, Костя направился вслед за конвоирами. Впрочем Ната тоже была порабощена взглядами. Она не возмутилась поведением брата, не ударилась в истерику. Она просто последовала за остальными.
В таком же состоянии Ковальчуки вошли в деревянный шар. И вдруг воздух вспыхнул. За спиной у сидевшего в центре эльфа, одетого в нечто парадно-красочное, материализовалась Смерть.
Полусонное состояние сняло как рукой.
Что удивительно, эльфы не видели владыку загробного мира. Она стояла немного наклонив голову, и смотрела на Ковальчуков. Как Костя и ожидал, в голове зазвучали чужие мысли:
« Ну, что Костя? Я вижу дела у вас идут плохо».
«Да. Эльфы загипнотизировали нас».
«Это не гипноз. Это просто умение убедительно доказывать свою правоту. Эти волщества просто напросто правы, и потому – приводят людей в ужас».
«Но как? Ведь то, что люди слабы и ничтожны – это же неправда! И то, что эльфы чем-то превосходят нас – тоже».
«Это смотря как смотреть на мир. В общем-то истина за ними, но, как бы это пародоксально не звучало, Лесной Народ тоже неправ».
«Ты-то сама понимаешь, что говоришь?» - Костя не на шутку рассердился – он ничего не понимал из того, что думала Смерть.
«Всё же ты ещё очень глуп, Константин Аркадьевич. Для того, чтобы знать, или верить, необязательно понимать».
Костя покраснел. Он был неправ, но терпеть выходки Смерти уязвлённое самолюбие больше не могло.
- Уйди! – Воскликнул Костя вслух. – Уйди, нечистая сила!
- Что такое, ты сошёл с ума, лиут?
- Нет. Просто я могу видеть то, что неспособны разглядеть вы. – Кос был полон решимости и гордость, неизвестно откуда взявшаяся, так и лезла из него. – Понятно, мерзкое подобие стрекозы?!   
Эльф не ответил, но попытался вновь использовать свой выразительный взгляд, но тот разбился о некую стену, появившуюся в сознании Ковальчука. Кос осознал, что этот взгляд ничем не отличается от оскорблений или высокомерных слов людских расистов.   
Костя понял, что это заслуга Смерти, и хотел было извиниться и поблагодарить её, но подняв глаза, увидел лишь расплывчитый образ. Лицо воображалы изображало наивысшую степень обиды и чувства несправедливости. В который раз в своей истории человечество вновь не поняло слов и мыслей владыки загробного мира. Впрочем, несправедливость – самая характерная черта нашего мира, так что оставим Смерть дуться, и вспомним про хижину, в которой оказались наши герои.
Парадно-красочный эльф сидел за широким столом из красного дерева, который украшали вырезные узоры. На нём было навалено много разных дощечек и пергаментов. Гусиные перья валялись и на столе и под столом и рядом со столом. За всем этим беспорядком, у дальней стены возвышался огромный шкаф. Все его полки были забиты книгами. Очень старинными и наверняка очень ценными. У Кости сразу же появилось желание полистать эти рукописные творения гиперборейских авторов, но проследивший его взгляд предводитель лесных отрядов, зло крикнул:
- Не смей даже думать об этом! Ничтожное существо, недостойная ошибка Матери-Природы! Истинные знания – то, чего никогда не понять вашим немагическим умам!
- Ну и ладно, стрекоза доморощенная. – Наташе уже начинали надоедать эти высокомерные, самовлюблённые волщества.- Больно надо. Врядли ваши предки могли написать что-то умное и полезное: мозгов не хватало. Да и сейчас ситуация аналогична.
По неровному, зеленоватому лицу пошли пятна. Выпученные глаза начали вращаться с такой скоростью, что казалось, что или глаза вылетят из орбит, или сам предводитель влетит в стенку. Но эльф смолчал.
Костя подошёл к столу. Неожидавшие такой наглости боевики-охранники остались на месте. Глубоко вдохнув, Кос с силой опустил ладони на стол:
- Что вам от нас надо? Мы зашли в ваши земли случайно и оставаться здесь ненамерены. Я не понимаю к чему ваши нападения и угрозы.
Эльф казалось было успокоился, но чуть подрагивающая бровь выдавала растерянность и удивление. Константин решил не останавливаться на достигнутом:
- Ваши действия не соответствуют ни одному пункту из декларации о правах человека! Несмотря на различный временной период нашего существования, вы обязаны соблюдать права законопослушных людей!
Эльф молчал... Наташа хотела было продолжить наступление, но наконец-то спохватилась охрана. Накаченные и натренерованные бойцы в миг перемахнули через расстояние в пять метров и прыгнув на Коса, повалили его на пол. Наташу лёгким движением руки уложила фея. Казалось бы простой магический символ «волна» в сочетание с лёгким поворотом кисти, произвёл сильный удар. Магическое поле искривилось, и резкий энергетический порыв сбил Нату с ног. На сколько знала Наташа, такой приём не входил в набор умений даже боевых фей в магических школах. Умение использовать силу Небытия – одна из наивысших степеней волшебства. Впрочем даже сама Ковальчук не знала, откуда это ей известно. Ощущение дежавю – ещё один из многочисленных минусов путешествия во времени с помощью Голоса.
Предводитель, только что представший перед своими подчинёнными растерянным, испуганным и вообще недееспособным, рвал и метал.
- Да, что же вы разгильдяи творите! Как вы дозволили этим людишкам что-то говорить без моего согласия! Да вы знаете, что они могли убить меня, если бы не моя уверенность! – Эльф уже не мог остановиться. Как и любой начальник, он начал приписывать себе чужие заслуги и ругать подчинённых. – Да, если бы не я, то вы бы сейчас вообше бы были мертвы! Эти недосущества хотели околдовать вас, а затем разузнать все наши секреты! – Его крики были абсурдны, но как и любые другие здравомыслящие подчинённые в такой ситуации, воины, признавая свою вину, опустили голову.
Костя с ужасом замечал, что поведение этих потомков стрекоз очень похоже на людское. И казалось бы столь очевидные отличия на самом деле – мелочи. Хотя в этом были свои плюсы: даже в этом случае ненависть, неприязнь и расизм оставались непотребными и неправильными вещами. Впрочем это соответствует истине.
А между тем предводитель чуть успокоился. Но допрос проводить он по-прежнему был неспособен. Слишком большое впечатление произвёл на него Костя. Вместо долгого и мучительного издевательства над «никчёмными существами, невосприимчивыми к магии», эльф приказал:
- Увидите их прочь! В самую грязную нору!
- Ар! – Покорно выпалили охранники, встав по стойке смирно. И схватив Ковальчуков, потащили их их хижины.   
Пока воины неумолимо тянули их за собой, Костя и Наташа с любопытством осматривались. Судя по всему, они всё ещё находились в холмистой части  Лиз Элиивфу, то есть в самой Северной части Драконьих гор. Исходя из того, что когда захвативший их отряд совершал перелёт, вдалеке на севере виднелись холмы непокрытые лесом, Ната пришла к выводу, что границы империи совсем даже недалеко от этого места.
Между тем Костя изучал поселение. Внизу, на земле, располагались лишь какие-то незначительные строения. Как он предположил – сараи, склады и амбары. В основном же жилые переплетения веток висели в метрах пяти над поверхностью. То же касалось и огромного странного сооружения, похожего на огромную деревянную пирамиду, исписанную различными иероглифами. Эльфов было видно мало, в основном – особи женского пола – Eliivfecke на гиперборейском, или Алата – аэль на Каархате, и дети. Все они не сидели на месте, а чем-то занимались. В большинстве своём – собирали какие-то особые цветки, растущие на стволах сосен. Приглядевшись, Кос узнал в этих растениях папоротник. Ещё один миф нашего времени оказался реальностью во времена Волшебной эры.               
Вообще-то это небольшое поселение представляло собой полную идиллию. Эдакое утопичное трудолюбивое миниобщество. Вот только как известно за маской идиллии всегда скрывается масса проблем. В данном случае – полное отсутствие культурной жизни, дикая военизированность, постоянный страх перед вторжением инородцев, и самое главное – отрицательный прирост населения. Как ни старались эльфы, справиться с надвигающимся вымиранием у них никак не получалось. Слишком тяжёлым оказались условия, в которых пришлось жить этим волществам.
Более-менее хорошо шли дела у тех эльфов, что смогли влиться в цивилизованный мир, но из-за своих убеждений могли это сделать единицы. Поэтому порочный круг «ненависть – очередная смерть – очередной неродившийся эльф – неспособность жить в сообществе с людьми – ненависть» продолжал приближать этих некогда высокоорганизованных и великих волществ к пропасти вечного забвения.
Пока Кос размышлял о печальных судьбах потомков стрекоз, те немногие из молодых представителей этой расы, кто всё ещё жил в Лиз Элиивфу, доволокли брата и сестру к землянным норам – по мнению Летающего народа – самого страшного вида тюрьм.
Землянные норы представляли из себя просторные землянки со всеми удобствами в виде канализации и небольшой лампы состоящей из пяти свечек, полностью огороженные от белого света узким тунелем, который охряняли два старика эльфа и пожилая фея. Землянка не осыпалась, так как была укреплена деревянными балками. А спать же приходилось на беличьих шкурках. В общем если сравнивать с темницами человеческих или подводных замков, то это был почти номер люкс.
- Наташа, ты в порядке? – Спросил Костя, вспоминая полёты своей сестры, а потом то, как её тащили по корягам и песку.
- Вроде ничего. Только запястье немного болит – похоже я его вывихнула. – Ната улыбалась. Всем своим видом она пыталась показать брату, что она в порядке, и не стоит так беспокоиться о ней.
Не успели Ковальчуки расположиться чтобы отдохнуть, как дверь распахнулась. Молодой охранник секунд пять с интересом наблюдал за пленниками, а потом возвестил их: 
- Вот ваша еда! – И бросил им нечто, завёрнутое в мешковину.
Костя аккуратно, с недоверием развернул его и увидел, что это мясо с какими-то орешками. Отломив небольшой кусочек, Кос попробовал еду на вкус. Мясо оказалось хорошо прожаренным, а орехи – вкусными. Кивнув головой Наташе, мол всё в порядке, всё вполне съедобно, брат пригласил её пообедать. Но Наташа замотала головой:
- Погоди! Мало-ли что они нам подсунули! Вдруг это... что-то нехорошее... – Наталья встала и подошла к двери. Немного подумав, она постучала кулаком. Она не успела даже отойти, как охранник отворил засов и заглянул во внутрь:
- Что вам надо?
- Что это за мяса вы принесли нам? Мы можем узнать?
- Да. Это мясо тех существ, которых мы так ненавидим. Ничего другого мы и не могли предложить вам – ведь вы – самое беспринципная раса.
Костя даже поперхнулся, представив, что это. Наташа издала нечто похожее на стон. Молодой эльф видимо был доволен реакцией пленников, и решил окончательно развеять их сомнения. Тем более, что он говорил правду:
- Да. – Злорадно ухмыльнулся он. – Это действительно... зайчатина!
Осевшая было Наташа поднялась на ноги. И взглянув на эльфа дикими глазами, на отмашь ударила его по лицу. Неудавшийся шутник с шумом вылетел наружу, уронив свой меч.
Костя вскочил на ноги. Подняв меч, он выскочил наружу. Наташа выпрыгнула следом, подошла к лежащему в глубоком нокауте воину, и вытащила у него из под кожанной рубахи кинжал. Костя развернувшись, нанёс эльфу удар в голову. Теперь жертва собственной неосторожности придёт в сознание не скоро.
Яркий свет ударил в лицо. Ослеплённые Ковальчуки несколько секунд были абсолютно беспомощны. Но их побег ещё не заметили.
- Быстро, Наташа, побежали!
- Куда?..
- За мной! – Прервал сестру Кос, и они побежали в сторону густой берёзовой рощи, пытаясь не попасться на глаза работающим эльфийкам.

Их не заметили. Пробираясь по зарослям, они всё дальше удалялись от городка эльфов. Побег можно было считать удачным, если бы спустя несколько часов, они не заблудились.
- Ну и куда теперь идти? – Наташа, полностью доверевшаяся брату, была разочарована.
- Не знаю... – Мрачный Кос медленно плёлся вперёд. Вот только туда ли куда надо?
- Что значит «не знаю»? Да ты же старший брат! Ты должен отвечать за сестру. Мы с детства в деревне у бабушки по лесу гуляли – и ничего. А сейчас вдруг заблудился!
Костя исподлобья посмотрел на сестру. Чувство вины переполняло его. Но Наташа, конечно же понимавшая брата в глубине души, чисто из женской упрямости и уверенности в правоте, не унималась.
- Да как же это ты! Если что со мной случится, это ты будешь виноват!
Обиженный брат даже сжался от обиды, как вдруг испуганно вскрикнув, Ната устремилась в небо. По крайней мере так показалось Косте. На несколько мучительных мгновений он потерял сестру из вида. Но потом, услышав истошные крики в листве близстоящего тополя, он разглядел таки Наташу, которая извивалась в сетке на высоте пяти метров.
Везение не могло продолжаться вечно. В одну из ловушек, Ковальчуки всё же попались.
Костя пытался сохранять спокойствие. Приняв задумчиво-философскую позу, он неспешно размышлял о ситуации, в которую попали они с сетрой, и о жизне в целом.
Ната же продолжала орать. Правда с каждой секундой её голос становился всё тише и тише. Спустя какое-то время, она замолкла совсем. И лишь тихо, почти шёпотом она произнесла:
- Костя, а ты будешь меня спасать? – В ответ - молчание. – Костя, а Костя...
- Хм... внизу – земля. Даже не песок. Дерево прямое. На высоте до трёх метров даже нет намёка на ветки. Оружия у меня тоже нет... – И немного подумав, - ...спасать... – озадаченный путешественник во времени ещё раз посмотрел на беспомощно висящую Наташу.
Решение задачи по спасению сестры никак не приходило Косу в голову. Безнадёжно махнув рукой, он отступил на несколько шагов назад в поисках куда присесть. Но не дойдя до большого трухлявого пня буквально метр, он почуствовал, как земля уходит из под ног. А затем свистящий в ушах ветер заглушил все чувства. Через несколько секунд беспамятства, Костя с облегчением обнаружил, что он тоже висит в ветвях тополя. Причём всего в каких-то двух метрах от Наты. В этой ситуации имелся один большой плюс: абсолютно отпадала надобность в поиске способов спасения Наташи.


Провисели Ковальчуки в сетях довольно долго: солнце успело сесть и встать два раза. Конечности совершенно затекли. К счастью рот – не конечность и общение ни Кос ни Ната не прекращали.
И вот, когда голод стал опасно напоминать о себе, до места пленения беглецов наконец-то добрался специальный отряд Наблюдения, состоящий из пяти фей и двух эльфов.
- Хэлла! О шиа фара! Текио роша! – Закричал один из боевиков, увидев попавшихся в сети Ковальчуков. – Таироагкае, Фолно аегош! – Это не был Каархат. Скорее всего они общались на особом «фейном» диалекте. 
- Экгеж. – Раздался голос одной из фей. – Оламаке рогиа аммок.
Эльфы опустились на ветки напротив Натальи и Кости.
- Вы кто? Вы те, кто сбежали из Нор?
- Да.
- Из Нор сбежали, а в ловушки попались... Ай-яй-яй, как нехорошо! – С издёвкой в голосе продолжил «высокомерный стрекозёл» - Ну, ничего, из невольницы нашей заставы не уйдёте!
- Посмотрим... – Косте казалось, что ещё чуть-чуть и его терпение лопнет. Ему однозначно начинали надоедать эти крылатые выскочки.
Эльф усмехнулся. Хватайте и несите в Оэл Аммара.
- Есть! – Отозвались «бойцы Эльфова Пограничного Спецназа».
И вот Костя и Наташа вновь использовали воздушный способ передвижения. Как и в прошлый раз – не по своей воле.
Спустя каких-то полчаса, Кос увидел внизу небольшой укреплённый посёлок с домами, построенными в стиле, характерном для Лиз Элиивфской архитектуры.
На этот раз посадка оказалась менее впечатляющей и гораздо более успокаивающей. В отличие от зазнавшихся боевиков крупного города – фактически генералов, простые воины пограничной заставы Оэл Аммара не отличались особым высокомерием, если такое вообще можно сказать об Эльфах.
На этот раз брата и сестру повели к главе заставы. Если так и дальше пойдёт, Ковальчуки перезнакомятся со всеми руководящими должностными лицами Леса Эльфов. Впрочем этому не было суждено случиться.
Кабинет главы Оэл Аммара значительно отличался от кабинета главы Аррагара. В нём не было книжных стеллажей, не было кожанной мебели. Стол был вырезан их обычной берёзы. Охраны у него тоже не было. Зато в ножнах висел меч. И в том, что этот эльф умеет пользоваться оружием, Кос не сомневался. Тем более, что у него самого не было ни меча, ни топора.
- Ну, что, лиуты, попались?
- Да. Но это ненадолго. – Вообще-то Костя совсем не был уверен в своих словах, но стоило держаться уверенно.
- Посмотрим... А кто вы вообще такие? То что вы не простые люди, видно сразу. Но всё равно непонятно, как вы сумели перейти Драконьи горы, а затем преодолеть большую часть нашего Леса? – Эльф смотрел на путешественников скорее с любопытством, нежели с неприязней.
- А вы, я смотрю, неподвержены расизму. А я то думал, что все эльфы одинаковы... Если не секрет, как вас зовут?
- Не обольщайся, Неволщество. Я эльф практичный и почём зря портить отношения с кем попало не стану. Гнушаться союзом с людьми тоже не буду – это глупо. Но это не значит, что я люблю людей. Я их, как и любой нормальный представитель Старшего Народа, НЕНАВИЖУ!
- Но всё же...
- Авфагак.
- Константин и Наталья Ковальчуки. Очень приятно. Я не лукавлю. Я сравниваю вас с другими эльфами. – Костя еле заметно приопустил голову.
- Спорный комплимент... А что это вы меня тут расспрашиваете. Это вы должны отвечать мне, а не я – вам! – Встрепенулся Авфагак.
- Хорошо. – В разговор вступила Ната. – Наша история очень проста. Я – ведьма. Он – мой брат, боевик – наёмник. Мы прибыли из далёких стран. Из-за Мёртвых гор. Следуем в Соккомду. У нас есть дела там. Вот и всё.
- Ты – ведьма? Не смеши меня! У тебя даже аура человеческая.
- Однако же это правда.
- Ну... чего только не бывает в нашем мире. Может ты и не врёшь...
- Не вру. И если можно небольшой вопрос. Просто из любопытства. Мы попали в сети, заблудившись в лесу. И лично я даже не представляю, где мы.
- Ну, это не тайна. Я с вами общаюсь, и если вы не из Альгадарова Доноса, в чём я сильно сомневаюсь, то эта информация ничего вам не даст. Вы всего в десяти Соккомдах от окончания Лиз Элиивфу, в пятнадцати – от границ земель так называемых Людских Братьев и в двадцати Соккомдах от границ империи, в которую вы так стремитесь.
- Так близко? – В один голос ахнули Костя и Наталья.
- Да. Вы действительно уникальные люди. Пробраться через наши редуты – не так уж просто. Это конечно не так сложно, как в мифах и легендах, но всё равно... Вообщем, всё. Увидите их в тюрьму!
- Есть! – В «шатёр» вошли три эльфа-боевика. И грубо взяв наших героев за руки, связав грубыми верёвками им руки, вывели их наружу.
История повторяется. Опять эльфы. Опять пленение. Опять темница. И опять весьма занимательное наблюдение за жизнью поселения Старшего Народа.
В отличие от населённого пункта, названного эльфами городом Аррагаром, эта деревня состояла всего из двух десятков строений. Причём больше половины из них представляли собой укреплённые башни.
Женщин почти не было видно, за исключением нескольких дородных упитанных «стрекоз». Всего около десяти. Детей Костя сначала не заметил, но потом, в ветвях всё разглядел двоих резвящихся «стрекозлёнка».
И вот, когда Коса и Нату уже почти дотащили до укреплённой каменной, что само по себе удивительно, тюрьмы, произошло непредвиденное.
Сначала Костя не понял, почему стоящий спиной к нему эльф ему напомнил кого-то, почему эти прозрачные крылья ассоцировались с некими событиями в прошлом. Причём с какими конкретно, Костя не мог понять. Но когда эльф повернулся лицом, всё встало на свои места. Из уст Наташи вырвался вздох удивления и ужаса. Стражем тюрьмы оказался именно тот эльф, что участвовал в резне в Дарикуэйском трактире, и который потерял тогда жену.
Увидев знакомые лица, жертва Людских Братьев помрачнел. В его глазах вспыхнула печаль, смешанная с ненавистью.
Костя опустил глаза. Наташа попыталась спрятаться за спиной брата.
- Как они здесь оказались? – Эльф пристально глядел на захваченных в плен людей.
- Попались в ловушки, расставленные в лесу. Это именно те, кто недавно сбежали из города. – Боевик явно не понимал, почему стражник так заинтересовался лиутами. По его мнению это было проявление излишнего любопытства.
- Ну, что стоишь, как пень? Притащил недосуществ, ну и иди отсюда! Я сам с ними разберусь. – Зло кинул знакомый Ковальчуков.
- Да, ладно, ладно! Сейчас уйду. Чего ты так кипятишься?
- Не твоё дело, тупой прихвостень. Ты вроде и воин, а драться-то и не умеешь! Вот эти бы, - указывая на Ковальчуков едко говорил эльф, - тебя бы одним ударом бы завалили, если бы ты не связал их!
Оскорблённый толстый «стрекозёл» недоумённо, с обидой, пожал плечами, и повернувшись ушёл.
- Ну, вот мы и встретились, проклятые людишки! Не ожидали, а?
- Я понимаю, что ты чуствуешь, но зачем же проклинать нас? Мы не сделали ничего плохого тебе! Мы даже наоборот, тогда в трактире помогали тебе! Не все люди одинаковы. И те выродки – лишь самые недостойные представители рода человеческого!
- Ну, уж нет! Ты не убедишь меня в том, что люди могут творить добро! – Это уже говорил не эльф, это уже говорила ненависть.
- Но ведь ты видел, что мы были на твоей стороне, мы сражались с тобой, против тех отморозков, защищая и тебя, и нащего друга – гнома.
- Отговорки. Нет добра в людях, нет людей в добре. Я по молодости лет ушёл с любимой из Леса. Я верил в справедливость, я верил в то, что наши предки необосновано проклинали людской род, но всё это оказалось ошибкой. Фелла – мертва, а Ургорр остался без матери.
- Но почему в преступлении нескольких ты обвиняешь всех? – Костя пытался убедить эльфа, но тот крепко стоял на своей позиции и не хотел её менять. Всё же к сожалению и в волшебном, и в нашем мире, зло живучее добра.
Молча человеконенавистник открыл двери сруба и затолкал Ковальчуков внутрь.
Ни Наташа, ни Костя не могли прийти в себя. Хуже встречи они и представить себе не могли.
Эльф вошёл следом за Ковальчуками.
- Вот теперь-то я отомщу! Всем отомщу! Вы будете мучиться так, как никто из живших до вас существ!
- Но эльф! Почему?
- Молчи несчастное подобие разумного существа! Проклятая ведьма! Ведь ты одна из нас – волществ, а всё равно продалась людишкам!
- Я не продавалась. Костя – мой брат! – Наташа испуганно смотрела на большую злую стрекозу.
- У ведьм не бывает братьев-лиутов. Не пытайся скрыть своё предательство! – Эльф с силой ударил лежащую связанной Нату. Костя попытался подняться, но толстые верёвки впились ему в кожу. Острая боль повалила его обратно на землю, а обезумивший вдовец ногой ударил ему по животу.
Кос захрипел. К горлу подступил комок с иглами. Тонкая струйка крови потекла с уголка губ на холодный пол сруба.
Эльф смотрел на происходящее с непроницаемым лицом. Только по лёгкой ухмылки можно было понять, что он доволен происходящим. Но продолжить своё бесчинство он не успел. В камеру вошли трое: глава заставы, и двое его личных телохранителей.
- Что здесь происходит, Элииг?
- Ничего, Авфагак. Просто я учу этих кровавых убийц, виновных в смерти Фелла, как надо обходиться с Великим народом. – Отступая на шаг, зло ответил эльф.
- Это правда, что вы виновны в гибели его жены? – Обернулся к Ковальчукам глава заставы.
- Нет. В том злосчастном бою мы были на стороне семьи Элиига, и других волществ. – Быстро выдохнула Наташа, но Кос одёрнул её:
- Что ты ползаешь перед ними на коленях? Они всё равно не поверят в то, что это мы убили большую часть Людских Братьев в трактире. – С трудом, произнёс он, и закашлял кровавым кашлем.
- Мы разберёмся, - поморщившись, сказал Авфагак, - а пока – спите, Элиига мы к вам не пустим до завершения выяснения обстоятельств произошедшего. Он вам не помешает.
- Спасибо! – Не выдержав, всё же поблагодарила Ната. Костя не ответил. Морщась от боли, он перевернулся на другой бок, и провалился в небытье.
   

Но не успел Костя окунуться в этот тяжёлый, спасительный сон, как его разбудилаи чьи-то истошные крики.
На дворе стояла кромёшная темнота, а это значит, что несмотря на внутренние ощущения, Кос проспал несколько часов. Раны давали о себе знать непереносимо-нудной болью. С трудом повернув голову, чему отчаяно сопротивлялась затёкшая шея, Костя увидел, что его сестра сидит в самом углу сруба и тихо плачет.
- Наташа, что с тобой?
- Как что? Мы в плену у диких лесных стрекоз-националистов, наш стражник считает нас кровными врагами, а ты лежишь весь избитый! А ещё в соседнем срубе кого-то пытают. – Всхлипывая, сбивчиво объясняла Ната.
- А кого – не знаешь? – Костя со стоном приподнялся и посмотрел в решётчетое окошечко. Но снаружи было так темно, что хоть глаз выколи, ничего не изменится.
- Человека... – тихо выдавила Наташа.
- Чёрт! – Зло процедил её брат. – Проклятые стрекозы!
Но поглядев на сестру, замолчал, и сказал успокаивающим голосом:
- Попытайся заснуть. Нам нужны силы, а для этого – надо спать.
Наталья послушно свернулась калачиком на жёсткой мешковине, но ещё долго Кос прислушивался к беспокойным верчениям, шебуршанию, бормотанию. И лишь когда они сменились мерным посапываниями, Костя позволил себе самому поддаться надвигающейся дрёме, и уснуть.
 

И так длилось пять дней: днём к Ковальчукам приходил Авфагак, беседовал на различные темы: о жизне, о смерти (обычно при этом незримо для эльфов присутствовала сама Смерть), о философском взгляде на жизнь, о том, почему люди враждуют с эльфами и о многом другом, при этом глава заставы всегда оставался доброжелателен и улыбчив, а по ночам, наши герои не спали из-за жутких криков и стонов, раздававшихся из соседнего сруба, откуда трижды выносили что-то, обёрнутое в чёрную ткань. Судя по контурам, это были тела, причём людские. Каждый раз за эльфами, нёсшими эти тела, шли Элииг и Авфагак. И мило о чём-то беседовали, улыбаясь и шутя. Лишь иногда враг Наташи и Кости как бы невзначай поглядывал на окошко «дома пленных», в котором обитали Ковальчуки. Он тут же мрачнел, но поваричиваясь лицом к полотнищу, в котором несли покойников, сразу же вновь веселел. Но на шестой день, когда вновь измученные ночными кошмарами наяву брат и сестра тихо дремали, вдруг произошло нечто...

   
Беспокойно спящих Костю и Наташу разбудил протяжный жалобный и какой-то тревожный вой. Снаружи началась суматоха. Были слышны резкие крики эльфов. Через окошечко было видно, как войны бегали туда-сюда. На их вытянутых, заносчивых лицах виднелось нечто, похожее на тревогу. Переодически быстро пролетали и эльфийки. Раза два проскакивали и дети. На их лицах виднелась не обычная непосредственная радость, а испуг.
- Что случилось? – Ната настороженно оглядывала поляну, насколько это позваляло делать маленькое решётчетое отверстие на уровне человеческих ног.
- Не знаю... – Костя тоже терялся в догадках. – Но судя по всему, это связано с чем-то, что уже происходило и раньше. Видишь их лица? Это лица боящиеся чего-то, что уже приносило им несчастье.
- Наверное... – Ната с интересом вглядывалась в лица, и пыталась понять, как это её брат определил что-то глядя на них. Она никогда не отличалась умением хорошо разбираться в людях, и понимать их мимику.
Вдруг за их спиной раздался шум, и дверь со скрипом открылась. На пороге стоял сам начальник заставы. Его глаза беспокойно метались из стороны в сторону.
- Вставайте! – Грозно выкрикнул он.
- Что случилось? – Костя с любопытством уставился на нервничающего эльфа.
- Вставайте! – Срываясь выкрикнул начальник.
- Ну, ладно... – Пожав плечами, медленно поднялся Кос. Его примеру последовала и сестра.
- А теперь выходите! – Эльф пытался выглядеть страшным, но за маской уверенности явно просматривался если не страх, то крайняя обеспокоенность.
Костя покорно двинулся к выходу, как вдруг увидел то, чего так опасались эльфы: в пограничную деревню ворвался отряд на лощадях. Все они были одеты в белые плащи поверх мощной кольчуги. У всех в руках был меч, а судя по свисту у кого-то и лук. По-крайней мере шум от стрел отличался от ставшего привычным за эту неделю эльфьего.
- Кто это? – Воскликнула Ната, наблюдая за тем, как всадники активно и ловко работая руками рубили нелюдей. Причём всех: и взрослых, и детей.
- Какие-то изверги. Судя по всему люди. Наверно бандиты, или кто-то в этом роде.
- Нет, лиут, это всего лишь отборный оборонительный отряд пограничных земель империи – это Людские Братья.
- Людские Братья? – Наталья была удивлена. Боевики, ворвавшиеся в деревню выглядели настоящими профессионалами. Умелыми и неглупыми воинами, в отличие от тех, что устроили погром в Эльгином селе. У тех оборванцев, и этих рыцарей Ната заметила лишь одну общую черту: безжалостность – дочь слепой ненависти.
- Авфагак, но зачем ты нас выводишь из темницы? – Наташа не понимала поступка.
- Глупая самка человека! – Выдохнул глава заставы. – Вы нужны нам как заложники. Если мы будем прикрываться вами, то Людские Братья не рискнут продолжать убийства. Человеческая жизнь для них важнее, чем сотня наших жизней.
Не успели Ковальчуки что-либо предпринять, как пять рослых эльфов-стражников схватили, связали и потащили их в ближайшую башню.
Когда Нату и Костю вытолкнули наверх, на небольшую деревянную площадку на высоте примерно десяти метров, на которой поместились только заложники, сам глава заставы, три боевика, одна фея, и Элииг, Авфагак закричал:
- Эй, вы, проклятые головорезы! Слушайте меня внимательно: у нас в заложниках два ваших собрата. И если вы сейчас же не уберётесь, то они будут убиты!
Рыцари, которых было неменьше пятидесяти, остановились как вкопанные. Эльфы-боевики, большая часть которых была ранена, с облегчением отступили. Сейчас их задача была способствовать мирному разрешению конфликта: слишком были не равны силы.
Тот из людей, что был верхом на иссиня-чёрном коне развернулся лицом к башне:
- Если, вы, убьёте их, то мы продолжим святую резню. – Произнёс он чётко холодным голосом.
- Если мы убьём их, а ваши главари узнают правду о том, как это случилось, вашему отряду придётся совсем худо.
- Мы убьём вас всех, и привезём их тела как невинно убиенных в разгаре боя, в котором они тоже принимали участие.
- Всех не убьёте. Скоро сюда прибудет подкрепление. Вы не успеете убить всех. Выжившие расскажут правду!
- Им не поверят. Выгодней верить своим, чем врагам.
- Вы готовы позволить нам убить заложников? Но у вас в отряде много молодых и неопытных. Ваш цинизм заставит их отвернуться от дела Святой Борьбы.
- Чего тебе надо, нелюдь? – С прежним холодом спросил главный.
- Чтобы вы убрались! Мы не нарушали границ, мы не убивали ваших детей! Так почему же вы напали на нас?
- Вы – нелюди. Вы – самые отвратительные существа, которых когда-либо создавала природа. Вы – зло. Мы искореним зло во имя наших детей.
- В чём зло-то? Наши дети считают злом вас. И кто прав?
Рыцарь поморщился.
- К чему эта демагогия? Философские споры – прерогатива магов и учёных. Мы – действуем. Ты бы, Авфагак, лучше бы сказал, кто это. Чьи тела защищают твою стрекозиную задницу?
Скулы эльфа дрогнули. По телу прошла дрожь. Тёмные глаза налились кровью. С огромным трудом, он переборол желание прекратить спасительные переговоры, и броситься на Людского Брата.
Костя с удивлением отметил, что Хлавэк отряда знает имя главы эльфьей заставы.
- Ты... – прошипел оскорблённый эльф, - да, знаешь кто это? Это могучий воин Константин Ковальчук, и его сестра Наталья...
- ... Ведьма. – Закончил за Авфагак, человек.
- Нет!  Всего лишь человеческая самка, умеющая обращаться с травами... знакарка.
- Так уж и знахарка? Мой амулет говорит о другом. А значит её брат – не просто воин, а наёмник... вроде бы не оборотень, но уж точно – не обычный человек.
- Ты ошибаешся. Она может быть и ведьма, но роду она не волшебного. Я то, в отличие от вас, неволществ, это вижу! Скорее всего она – лиутская самка, инициированная диким Рржеями .
- И насколько мне известно – вы умеете отнимать у таких волшебный дар. Так что, Свабъдин (Svabydin), ты действительно допустишь их смерть?
Глава отряда – высокий, мускулистый мужчина, одетый в смесь меха и металла, с длинными рыжими волосами, заплетёнными во множество косичек, которые падали на плечи из-под и маски в форме птичьего клюва, закрывающим лицо, молча повернул голову в сторону своих бойцов.
Эльф недовольно, подозрительно зашептались. И не зря: в следущую секунду десятки маленьких острых игл взметнулись в сторону башни, а ещё через мгновение, Авфагак, Элииг и трое эльфов-охранников упали на деревянный пол, истекая кровью. Их жизни можно было считать оконченными. А две иглы прошили верёвки, которыми были связаны, освободив Ковальчуков.
Фея попыталась ответить на это магическим ударом, но не успел даже пальцем пошевелить, как её сбила с ног Наташа. Оставшиеся на крыше в живых двое стрекозлов-боевиков попытались вновь лишить свободы Ковальчуков, но Костя ударом ноги сбросил одного в кипящий ров, с противоположной стороны стены, а второго просто толкнул, от чего тот потерял равновесие, и упал вниз, к ногам людей-расистов. Наташа с такой силой вывернула руку фее, что та потеряла сознание от боли, так и не успев сотворить заклинание. Кос холоднокровно воткнул ей в сердце кинжал, выпавший из ножен у одного из убитых эльфов.
После этого он с сестрой быстро спустился вниз, где их уже ждали Людские Братья.
- Так кто вы всё-таки на самом? – Вопросительно спросил один из воинов.
- Мы – брат и сестра Ковальчуки, путешественники из далёких земель. Держали путь в Соккомду с юга, но заблудились и попали в лес Эльфов, которые захватили нас. Первый раз мы бежали, но нас опять поймали.
- А вот мой амулет показывает, что ты, - указывая на Наташу продолжил расист, - владеешь магией. Почему? Авфагак врал – ты не вакханалия – у них не бывает братьев. Поэтому попрошу более правдивое объяснение.
- Ты всё равно не поверишь... – Ровно начал Костя. – Всё дело в том, что в детстве на неё упал бочонок с неким эликсиром, оставленным магом, проездом бывшем у нас. Не знаю как, но этот эликсир позволил превратиться ей в способную к магии девушку без вмешательства Рржей.
- А почему бы и нет. Слухи о таком эликсире, который может превращать людей в волшебников давно ходят по Гиперборее. Всё возможно.
- Ты поверил? А до этого никто не верил в то, что Наташа – человек. Знаешь, это большая радость для меня, что сестру признали не ведьмой, а именно человеком.
- Это хорошо, но как вы оказались здесь – в  плену у стрекозиных гадов?
- Мы шли в  Соккомду, заблудились, попали в Лиз Элиивфу, нас сразу же поймали, но в первый раз мы сумели убежать, а вот во второй раз нас захватили уже боевики Авфагака.
- Ясно... Ну, что же, тогда в дорогу.
- Пешком? – Удивился Кос.               
- Твоя сестра умеет скакать на лошади? – Свабъдин вопросительно посмотрел на Нату.
- Умеет. Правда неочень, но день в седле продержится.
- Этого вполне достаточно: до Циксисэго Гхарата (Cxisej Gharat – Чистый Город) примерно шесть часов езды рысью. Мы правда ещё заедем на заставу Оллпедда. Её глава в прошлом месяце возглавлял ночную вылазку на наши сёла. Но это ненадолго: их там всего около ста.
- И вы убьёте их? Всех? – Наташа с ужасом посмотрела на своего освободителя.
- Да. А что? Разве эти твари, что держали вас в плену достойны другой участи?
- Ну... они хорошо относились к нам. Хорошо кормили, не били. Авфагак каждый день приходил, чтобы пообщаться с нами. Мы видили в окне столько детей с матерями. И все они игрались, баловались. Эти малыши даже не думали издеваться над нами. Даже наоборот – боялись нас. И даже те пытки, что они устраивали вашим братьям всего лишь метод мщения, но ведь нельзя опускаться до их уровня, и тоже мстить? – Кос ни при каких условиях не хотел участвовать в резне мирного эльфийского населения. В отличие от компьютерных игр, здесь, где всё происходило по-настоящему убивать было легко только до той поры, пока, не приходилось убивать невинных.
- И что? В их крови течёт нечистая кровь. Они – нелюди. Они – те, кто могут управлять магией!
- То есть ты хочешь сказать, что обычная зависть заставляет вас убивать маленьких эльфят, гномиков, русалов?
- Причём здесь зависть? Они убивают наших детей, они разоряют наши деревни. Они пытаются руководить нами через этих проклятых магов, ведьм и фей! – Свабъдин с яростью тряс бородой.
- И потому вы сотрёте с лица Земли сто волществ, которые ещё сеголня утром мирно спали в своих постелях, и не помышляли о нападении на сёла Империи?
- Не помышляли! – Зло хмыкнул рыцарь. – Больше  половины из них входили в состав бандитского отряда, разграбившего двенадцать деревень на берегах Красэй Пвыта! В тех деревнях жили только крестьяне. Много детей...   
- И вы считаете, что ответив им тем же, что совершают они вы остановите ненависть и кровопролитие?
- Наша война прекратится только когда в Гипербореи не останется ни одного нелюдя!
После этих слов ватага воинов одобряюще закричала. Людские Братья уже находились во власти повышенного адреналина, который прибывал с каждой минутой, что приближала их к битве. Свабъдин демонстративно развернул коня, и лишь указав на двух стоящих в стойле лошадей: Морковку и Пушинку, холодно бросил:
- Седлайте животных, и поехали. Вы – странные  чужеземцы – мне не указ, так что менять планы я не собираюсь.
Кроме лошадей, Костя взял себе меч, очень похожий на тот, что был отнят эльфами, топор и арбалет с колчаном полным стрел. Также в сапоги были заложен нож и кинжал. Наташа в свою очередь обыскав комнату, принадлежавшей одной из убитых фей, нашла для себя удобный костюм, состоящий из ОЧЕНЬ короткой кожанной юбки и меховой волчьей куртки, под завязку увешанную различными эликсирами, магическими травами и порошками. На этот раз Наташа не удивилась тому, что опять знала назначение каждой волшебной принадлежности. Человек ко всему привыкает быстро.
Когда она вышла на улицу, и демонстративно никого не замечая залезла в седло (как ни странно, но эльфы, никогда не пользующиеся конями как средством передвижения, хранили целую гору уздечек, сёдел и всего остального. Как пояснили расисты – это было своего рода трофеями и признаками успешного боя), над чисто мужским отрядом пронёсся соответствующий вздох. Несколько десятков глаз жадно устремились на оголённые ноги и подчёркнутый курткой бюст. Костя неодобрительно посмотрел на свою младшую сестру:
- Что это за наряд такой? Видела бы тебя мама! В такой одежде, в окружении нескольких десятков молодых бандитов... И тебе не стыдно?
- Ничего другого не нашлось. – Огрызнулась Ната, краснея... точнее, делая вид, что краснеет. И опутив голову, виновато пробормотала.  – Я и сама не рада...
Вот только довольная, хитрая улыбка выдавала её с потрохами. Женская сущность – есть женская сущность. Даже в чужом мире, даже после плена и после того, как убивались десятки существ, Наташа всё равно, даже в обществе диких рыцарей-головорезов пыталась выглядеть вызывающе-невинно. И одежда феи подошла в этом плане идеально: и сексуальность почёркивается, и оказалась она на девушке по воле случая, и «без её желания».
      

Бодрым шагом по протореной дорожке (судя по поломанным деревьям и вытоптанным кустам, рыцари уже проезжали здесь) примерно за час отряд добрался до заставы Оллпедда. За это время Ковальчуки успели разговориться с несколькими молодыми бойцами (всё-таки Наташин прикид располагал к налаживанию отношений с расистами, среди которых не было ни одной женщины). И те оказались весьма неглупыми и приятными собеседниками (на какие жертвы только не пойдёт мужчина, чтобы произвести положительное впечатление о себе перед особью противоположного пола). То, зачем Людские Братья двигались к поселению стало забываться, а солнечная погода лишь добавляла хорошего настроения (в большей степени это безусловно касается Натальи, хотя Константин также не был печален). Лошади, наконец-то получившие за долгие месяцы прибывания у эльфов, возможность свободно двигаться радостно неслись вперёд, не доставляя наездникам никаких проблем. В общем всё было светлым и радостным, пока отряд не наткнулся на первые признаки эльфьего поселения: магические круги. И весь ужас, вся полная  несправедливости неизбежность вновь встала перед глазами Коса и Наты.
И как только на Ковальчуков нахлынули эти подавляющие чувства, раздался резкий свист – дозорные заставы засекли движение. Тут же резко заныли в полёте стрелы. А ещё спустя мгновения к ним присоединились шипящие волшебные лучи: судя по рассказам молодых расистов, в состав боевых отрядов Оллпедды входило много хорошо обученных фей. Стрелы не причинили вреда, а вот магические возмущения, больше похожие на взрывы, убили сразу четверых всадников.
Костя нехотя, исходя лишь соображений личной безопасности достал меч их ножен. Ната, увлечённая разговором с одним из адептов Людских Братьев, сначала даже не поняла, почему собеседник отвлёкся от неё, и выхватив оружие напряжённо стал оглядываться по сторонам.
Натренированные боевики мгновенно рассредоточившись, нанесли удар огненными стрелами по деревянной стене заставы: у каждого рыцаря было кресало, лучина и факел. Судя по крикам, некоторые стрелы перелетели стену, и настигли живую цель. Через некоторое время, Ната поняла суть происходящего, и неожиданно завизжала в ужасе. По нормальному так завизжала: как самая обычная девушка в истерике от ужаса, или недовольства (в данном случае – и от того, и от другого). А вот результат этого визга превзошёл все ожидания: те чувства, что испытывала Ковальчук по своей природе настолько сильны, особенно в женском начале, что произошёл мощнейший энергетический выброс. Магическое поле взбурлило. Защитные круги снесло начисто, феи упали в обморок, не выдержав удара, а стены заставы просто провалились под землю. Обрадованные таким успехом, головорезы из отряда Свабъдина ворвались в деревеньку. Эльфы встретили их несколькими залпами из арбалетов, луков и двух катапульт. Несколько расистов упали на землю, но основная масса хлынула на свободные места  заставы, между строениями. Холодный металлический звон смерти заполнил пространство. Эльфы взметнулись в воздух. Точные броски копий Людских Братьев достигли зависших над землёй бойцов Стрекозьего Народа.
Наташа, пытаясь удержать впавшую в истерику от вида и запаха смерти лошадь, с ужасом наблюдала за тем, что она сотворила своим секундным срывом. Костя, также стоя чуть в стороне от основного места боя, внимательно следил за его ходом.
Вдруг раздались пронзительные женские эльфьи крики – воины Свабъдина добрались до подвала, в котором прятались эльфийки с маленькими детьми. Замкнутый круг мести и взаимоуничтожения совершил ещё один оборот. Людские Братья фактически сподвигли своим нападением на мирных женщин будущую атаку на сёла своих общин. Месть за месть, совершённую во имя мести – принципы фашистско-националистического противостояния не изменились с тех времён, и до сих пор.
Ната продолжала наблюдать за тем, как один из рыцарей вытащил эльфийку наверх – на землю, держа её за длинные, спутанные иссиня-чёрные волосы. Гордая жертва людского национализма из всех сил пыталась сохранить достойный, гордый, мученический вид. Но на её больших зелёных глазах лились предательские слёзы. Слёзы боли и унижения, сопровождаемые жалостным поскуливанием.
Воин не обращал на это ровно никакого внимания. Холоднокровно, безо всяких чувств, кроме ненависти, он занёс меч над беспомощно лежащей самкой Стрекозьего рода (люди испокон веков звали эльфок, в отличие от других волществ, именно самками, а не женщинами). Ната не выдержала. Пришпорив лошадь, отчего та мгновенно успокоилась от удивления, девушка направила её на Людского Брата. В то же время она успела прочитать заклинание, использовав первую попавшуюся травку, в результате которого, воздух, как молния, зигзагообразно замёрз, окончанием своим, достав беспринципного расиста. Пронзённый острым, как бритва льдом, он упал на землю. Увидив происходящее, ещё один воин из отряда Свабъдина бросился в сторону по-прежнему лежащей эльфки. Но на этот раз занесённую руку остановил удар Кости.
Ледянящий душу и такой пьянящий звон скрестившихся мечей раздался над крылатым яблоком раздора.
- Что ты делаешь? Не мешай нам!  Ты же человек, зачем ты спасаешь эту нечисть?! – Возмущённо закричал воин.
Кос не ответил, лишь легко дёрнул кистью, совершая короткий удар по руке противника. Расист не успел защититься и меч пронзил его руку. Выронив своё оружие, Людской Брат отпрыгнул назад.
- Свабъдин! Освобождённые – предатели! Они защитили Эчэаэр Самлат (Ecxeaer Somlat – Кровавая Дочь)!
- Какого чёрта? Альгадар вас побери! – Развернулся хлавнэк и пришпорив коня бросился в сторону Ковальчуков. Резко затормозив, он бросил злобный взгляд из-под своего шлема-маски – Вы что совсем больные? Это же сама Эчэаэр – глава Оллпедды. Она собственноручно совершала измывательства над нашими детьми и жёнами. Своими стрелами она сама убила десятки наших братьев, а вы защищаете её?
Краем глаза Константин посмотрел на лежащую в грязи, чьи слёзы ручьями стекали к земле, чьи крылья – измятые и порванные беспомощно лежали и даже не могли пошевелиться. Образ жестокой воительницы никак не укладывался в голове при взгляде на эту эльфку. Её глаза горящие ненавистью и тоской смотрели куда-то ввысь.
- Нет, вы не убьёте её! Я не позволю, ослеплённые расизмом глупцы!
- Это ты – глупец! Уйди с дороги, пока мы не убрали тебя сами! – Крикнул один из Людских Братьев.
- Тупые убийцы! – Вскричала Наташа, и схватив один из своих пучков, бросила его под ноги воинам с криком – Агхен йыл замасцшйыте!
- Ложись! – Только успел крикнуть Свабъдин своим бойцам, как мощнейшая переливающаяся аура вспыхнула вокруг Ковальчуков, снаружи ударив всех волной из смеси жара и льда.
Семь из двадцати расистов были убиты, а остальные – оглушены.
Но Свабъдин устоял. Сжав в кулак свой амулет, он направил рвущуюся из него силу в одну из фей, та вздрогнула, но так и не пришла в сознание, зато энергия, которая осталась в пособнице эльфов – высвободилась. Мощный заряд потянулся как к магниту – в сторону амулета, и тогда глава отряда бросил своё магическое оружие в сторону защитной сферы, созданной Натой. Заряд, «выкаченный» из феи, ударил вслед за амулетом, и столкнувшись, они взорвались. Натальино заклинание исчезло в никуда. Увидев это, двадцать оставшихся боеспособными расиста бросились на путешественников, и скрутили их.
Когда спустя два часа Людские Братья вспомнили про лежащих связанными «мятежников», они оставили догорать руины Оллпедды, и оттащив новоявленных пленников в сторону, окружили их.
Почти все тридцать пять оставшихся в живых человека приняли в участие в споре, в котором решалась судьба Ковальчуков. Только трое были заняты в это время: они насаживали на кол убитую Somlat – изуродованную и окрававленную. Последнее слово взял естественно хлавнэк, и вот, подумав, он произнёс:
- Убить – это слишком просто, да и всё-таки они – люди. А вот получить максимальную пользу от этих недоносков – это было бы гораздо лучше. Я предлагаю сказать начальству в столице, что они – наёмники, обнаруженные на одной из разрушенных застав, и что они – прислуживали эльфам. Тогда нам выплатят золотом гонорар за добычу и он будет выше, чем если бы мы назвали бы их освобождёнными.
Отряд ответил на такое предложение радостным согласным гулом. На том расисты и порешили. И вот...

            
В который раз за последнее время наши герои оказались в заключении. На этот раз – в главной тюрьме столицы государства человеческих расистов, находящейся в пяти километрах от Циксисэго Гхарата, или Киззей Кааррад, на эльфийский манер, что всего в десяти соккомдах от границы с Империей. Или это несправедливость судьбы, или же просто Волшебная эра отрицательно действует на предрасположенных к преступлениям личностей – наши герои опять угодили в «места не столь отдалённые». Костя уже опытным глазом смог определить, что это камера «не самого строгого режима». Здесь были и «мягкие» соломенные кровати, и даже небольшой каменный стол расположился здесь в углу. Окно, в отличие от предыдущих мест заключения Ковальчуков было достаточно большим и светлым. Правда, небо «в клеточку» все равно уже начинало раздражать. За окном под яркими солнечными лучами – на улице стояла тёплая, приятная погода – переливался и светился соседний тюремный корпус. Он был гораздо массивнее, и представлял собой высокую башню. Переливался он оттого, что его стены были покрыты каким-то магическим заклинанием. Несмотря на свою борьбу с волществами, Людские Братья активно использовали магию в личных целях.
Окна у этой башни были настолько малы, что казалось, что в них вообще не проникает свет. Кос с облегчением осознал, что им с сестрой ещё повезло. Наташа видимо подумала о том же, и потому сказала:
- Да, Костик, всё не так плохо. Как обычно, нам более-менее везёт. Я бы в той башне и часа бы не выдержала.
- Нам действительно везёт. – Качая головой, подтвердил Кос.
- Везёт им! – Вдруг раздался насмешливый голос из-за стены. – Вы что – такие отпетые уголовники? А свиду – не скажешь.
- А ты вообще кто такой, чтобы смеяться над нашими словами? – Недовольно спросил Кос.
- Сейчас здесь будет час прогулки, так что подожди, познакомимся попозже. Кстати общение между заключёнными в этом корпусе не запрещено. Всё же эти расисты – не такие уж и звери.
- Не звери? Ты бы видел, что эти недолюди творили в эльфийских сёлах! – Возмущёно воскликнула Наталья.
- Видели бы вы, что творили волщества и воображала в сёлах Людских Братьев и в землях Владаев! – В тон ей откликнулся невидимый собеседник.
- И несмотря на такие речи, ты всё равно сидишь в этой тюрьме? Очень странно... Может именно ты – простой уголовник?
- Нет, я – заложник своих принципов. Я не сумел пройти мимо расправы над как мне показалось невиновным гномом на одном из трактов Империи.
- А что он всё-таки оказался в чём-то виноват? – С сарказмом уточнил Кос.
- Ну, не знаю... я так и не разобрался в этой ситуации до конца. – Ответил голос неизвестного заключённого. – Но вообще-то...
Любопытный разговор прервал грубый голос:
- Эй, вы, на выход! Час прогулки.
Костя и Наташа послушно поднялись с пола, и когда дверь открылась, они уже готовы были выйти. Довольный, чему-то ухмыляющийся стражник остриём меча указал направление, в котором Ковальчукам следовало спускаться во двор. Они послушно последовали вниз по крутой лестнице. Выйдя сквозь массивные ворота, обитые сталью, они оказались в обширном парке, правда справедливости ради надо заметить, окружённый высокой каменной стеной.
И вот, вслед за нашими героями, на воздух вышел высокий, статный мужчина с голубыми глазами и длинными русыми волосами, одетый в обрамлённую металлом куртку из кожи. С первого взгляда было видно, что он не крестьянских кровей. Сильный, ничего небоящийся, величиственный взгляд с интересом непосильной тяжестью опустился на Ковальчуков.
- Вот, вы, какие, многоопытные преступники. Молодая ведьма (расисты даже травы не отобрали у Наты, правда, поставив на них защиту от возможного использования) и её брат – наёмник. Очень... любопытно. Меня зовут Пазвист. Возможно вы слышали обо мне...
- Не слышали. – обрезала его Наташа. – Но то, что вы принадлежите к высшему сословию – видно.
- Ну, вот, ошиблись. Я не принадлежу к владацам, и даже к байиаренам. Больше не принадлежу. Вы наверно слышали о войне и волнениях в княжествах на западе Соккомды Ма?
- Нет. А что там произошло? Мы слишком долго путешествовали вне людских поселений.
- Ну, что же если вам это интересно, то я вам расскажу свою печальную и поучительную историю.
- Пожалуйста... – Согласились Ковальчуки.
- А произошло вот что... – И Пазвист рассказал свою историю о том, как его родные княжетсва погрязли в восстаниях, нашествиях оборотней, разбойников с запада, попытках государственных переворотов и безразмерной княжеской глупости. В результате которых при попытке спасти родную страну он оказался под подозрением в измене, и был выгнан, лишившись всех титулов. – Впрочем, не всё так плохо: я и сам собирался бросать земли потому, что спасти их уже ничего не могло. Насколько мне известно, сейчас на месте княжеств Трёх Владаев расположены анархические территории, не контролируемые ни кем, и раздираемые склоками ворон, собравшихся на теле погибших государств. Тёмные времена...
- Любопытно... Очень даже. Только всё же нам хотелось бы продолжить дискуссию о расизме.
- А что тут продолжать? Людские Братья – защитники человечества от угрозы со стороны волществ и воображал. Правда зачастую бандиты или просто молодёж используют идеологию этих воинов в целях совершения разбоя, мародёрства, обычного хулиганства.
- Вы так считаете? А как же карательные отряды в Liz Eliivfu, уничтожение целых мирных поселений?
- Заставы – военные форты, оплоты эльфьих нападений на сёла людей, боевые операции на вражеской территории – способ самообороны, предупреждение очередной ночной вылазки.
- Заставы – сёла, населённые женщинами и детьми, бойня в Лесу – то, из-за чего эльфам придётся мстить, причина продолжения нападений на Людские сёла. – В тон Пазвисту ответил Кос.
- Женщины – участницы резни здесь в землях Людских Братьев – Человечии (Liutma), дети – будущее поколение эльфов-убийц, а задача зачисток разбить волществ настолько, чтобы эльфы уже никогда не смогли бы отомстить.
- Бессмысленный спор. Я настаиваю на том, что неприязнь одного живого существа к другому – грех и глупость перед собственной собственностью.
- Действительно бессмысленный спор. Любовь к своему роду и попытки защитить его – естественный инстинкт. Особенно когда он обоснованы. А что касается того, в какие условия мы с вами попали, вы в чём-то правы – с одной стороны, нам повезло, - Показывая в сторону мрачной устрашающей башни для заключённых-нелюдей. – с другой стороны, сидеть в несвободе, причём у своих же собратьев – мало приятное занятие.
- Согласен. – Кивнул Костя.
- Так вот, - Перейдя на шёпот произнёс бывший аристократ. – пока я сидел в этих застенках один, у нас не было шанса сбежать. Но теперь... Всё зависит от вас.
- Мы согласны... естественно. – Подтвердила Наташа.
- Ну что же. Тогда у меня есть план: в десять в нашем корпусе происходит пересменка караула. В двенадцать скучающие стражники уже будут «навеселе», но всё равно - боеспособные. Я обращусь к ним с какой-нибудь просьбой, а в этот момент вы должны будете начать шуметь. Стражник естественно отвлечётся, я тогда высвобождаюсь, и расправляюсь с теми, что сидят в главной комнате отдыха стражи, а вы между тем, освобождённые мною должны будете следить за подмогой, которая наверняка появиться в результате срабатывания магической сигнализации.
- Почему же ты не сбежал сам, один? Как мне кажется, Пазвист, справиться с толпой полупьяных боевиковтебе по силам. – Разглядывая изгнанника, спросила Наташа.
- Действительно. Вы правы в этом. Чтобы вы не обольщались, скажу сразу: мне просто не так скучно будет путешествовать по миру. Вот вам куда?
- В Соккомду.
- Ну, вот, это даже любопытно: в столице Империи может быть мне даже удасться найти себе место в какой-нибудь гильдии.
- Ну, что же – договорились! – Подал руку Костя.
- Договорились! – Принял рукопожатие Пазвист.
И вот поздно ночью, когда сова вылетела из своего дупла и пронеслась над кронами деревьев, грозно ухая, бывший воевода постучался в стенку, где ждал этого Кос, и спала Ната.
Затем послышался металлический скрежет, пьяные голоса, и смех, который тут же оборвался, сменившись предсмертным хрипом. Потом были крики: возмущённые, испуганные, последние.
И вот дверь открылась. Костя и Наташа сразу же кинулись на свободу. В очередной раз Ковальчуку пришлось менять меч – отобранный у него эльфийский был успешно «прихватизирован» расистами Свабъдина. Короткий ятаган был явно не лучшего качества. Поэтому в бою у Кости могли бы начаться проблемы. Они и начались. Прибывшую подмогу мужчины сумели остановить. Ятаган оказался сломан. Пришлось брать длинный меч с выгравированными словами «A Kvjipicusej Mra-Gharat Slawaj». Пазвист с сочуствием покачал головой: столица южной купеческой новоявленной империи хоть являлась богатым торговым центром, не отличалась большим количеством ремесленников-специалистов. Наоборот в суматохе вечной ярмарки местные недоучившиеся подмастерья сбывали свой низкопробный товар по цене заморских произведений военного искусства. Если опытные воины умели разбираться в различных плюсах и минусах мечей, луков, арбалетов, то рядовые бойцы отрядов Людских Братьев не отличались этим умением. Им хватало выгравированной надписи «Мра-Гхарат» (остальное им дословно не прочитывали сами купцы – большинство расистов были безграмотны, и не умели читать).
Излишне тяжёлый, с неудобной гардой и скользким покрытием, незащищавшим от пота, меч также не имел сбалансированной центровки – подмастерья Заммэка Крайэя – Купеческого Мра-Гхарата вообще не имели понятия о правильном распределении веса оружия. К счастью для Кости, использовать этот сомнительный товар производства нечестных торговцев ему не пришлось – за пределы тюрьмы удалось выйти незамечанными. А затем, пробравшись мимо многочисленных охранных патрулей, Пазвист, Наталья и Константин пробрались на конюшню, и без особого шума, оседлали трёх коней: воевода – вороного жеребца, явно боевого, Кос – гнедого тяжеловеса, видимо гонцового, судя по грациозному и очень быстрому ходу. Ну а Нате досталась норовистая кобылка, сразу же получившая кличку Нетроньатокаквдарю, или сокращённо – Трошка, Атя, Даря.
Быстро сорентировавшись, бывший барон, определил, что они находятся на левом берегу Балиийсйэй, всего в каких-то семи – десяти соккомдах от границы расистского княжества и основной части Империи...

***

И вот проехав это расстояние вдоль небольшой дороги внутреннего значения, соединяющей юг расистских земель – городок Замастаядэ-нам-Рикэ (Zamastajiade-nam-Rike) и север – крепость Лиз Прама-Клиаздэу (Liz Prama-Cliazdeu), наши герои оказались у приграничной боевой заставы Весеу Таравешеку (Wiesieeu Taravesxeku).
Первое, что сразу же привлекло внимание наших героев, оказалась громкая музыка – кто-то играл на лютне, и ему подпевали голоса, прерываемые странным смехом.
Слова песни были примерно такими:

Ой, ты травка, ой муравка!
Ой, ты радость-то солдацка,
Мы тебе нашедши просим звесили, да мы не бросим!
Приходи к нам генерал-то,
С нами травушка-сестричка, ну и дым - наш брат родной.
На-на-на! На-на-ной!
Не боись ты, генерал-то!
Мы с тобою поделИмся,
Да и в рожу не дадимся -
Ты же батька все же наш!
Будем вместе мы гулять-то,
Вместе девок взвеселять-то,
Если с нами наша травка,
И врага не побоимся,
И волков прирежем всех!
На-на-на-на, на-на-нех!
На-на-на-на, на-на-нех!

Вот такая песня «лилась» из уст пьяных пограничников.
Ковальчуки и Пазвист аккуратно подобрались к пограничной заставе на более близкое расстояние, и пригляделись к происходящему из густых кустов малины. Представшая перед ними картина озадачивала.
Около сорока воинов, одетых в полную экипировку, с нашивками боевиков Людских Братьев, в различных позах, от полустоячих до мертвяцки лежащих, горланили и... курили. Костя понял сразу: пьяных здесь не было. Весь личный боевой состав, все пограничники, от простых маэков (низшее сословие Гипербореи – обедневшие крестьяне), до офицеров низшего звена, выше которых в этом захолустьи и не наблюдалось, находились в состоянии наркотической эйфории.
Тем временем одну песню сменила другая, при этом тема не изменилась:

Нам вина и пива смачна,
Нам бы девок горячее,
Да мясца бы повкуснее,
Все одно б мы жили скучно,
Если б не было б... - Вся застава на мгновение погрузилась в тишину, а затем гогот вновь разнёсся по округе. - ... ТРАВЫ!
Если есть трава и трубка,
Если есть холодный меч,
Мы, людские обронялы,
Всех ворогов прогонялы,
Будем праздновать смеясь!
Хэй-ла, хэй-ла, хэй-ла-лась!

Как только последний аккорд лютни замолк, все сорок боевиков зашлись в нечеловеческом хохоте. Уже никого не было, кто мог бы нормально стоять на ногах. Все без исключения катались по полю у заставы, представляющей из себя небольшую башню из тёмнозелёного, заплесневевшего камня, с множеством пристроек у её подножия.
Вдруг один из наркоманов удивлённо уставился на кусты, в которых прятались путешественники поневоле. Продолжая похохатывать, он взялся за лук, и потянулся за колчаном:
- Зайцы! Смотрите, братва, в кустах зайцы! Вон там на нас глядят зайцы с ушами!
- С ушами? – Спросил кто-то из затихших воинов.
- С ушами. – Подтвердил жертва галюцинагенного действия травки.
- С ушами! Ха-ха-ха! С ушами! Бей ушастых! – Засмеялись несколько пограничников. Все остальные поддержали их. И схватившись за арбалеты и луки, начали стрелять по кустам, в которых засели беглецы. Стрелы со свистом стали пролетать над головой Коса. Большинство конечно же уходили далеко от цели, но некоторые всё же реально угрожали жизням Ковальчуков и Пазвиста.
И вот одна из них настигла Наташу. Пробив кожу на ноге, выше колена, она прошла через мышцу, и задев кость, вышла наружу. От резкой, острой боли, Ната потеряла сознание, успев лишь издать слабый стон.
Между тем, опьянённые успехом пограничники, с криком «Смерть ушастым!» продолжили обстреливать злосчастные кусты. Ещё одна стрела настигла наших героев. На этот раз пострадал Пазвист. Стрела, выпущенная из мощного арбалета Соккомдского производства, пронзила ему плечо. К счастью лишь несильно задев. И хотя значительный кусок мяса был оторван от тела, это не было самым страшным, из того, что могло произойти.
Удолетворившись двумя попаданиями, расисты радостно вздохнув, улеглись на траву. Кто-то постанывал, чувствуя лёгкое головокружение, а кто-то с трудом перебирая пальцами, нащупывал поблизости лежащую трубку.
Видя, что они остались в относительной безопасности, Костя осторожно преподнялся. Обведя взглядом поляну с недееспособными пограгичниками, Кос перевёл глаза на саму заставу. И вот в одном из темнеющих дверных проёмов, он мимолётом увидел чьи-то глаза. Вернувшись взглядом к этому проёму, Кос ничего не увидел. И безнадёжность уже успела больно уколоть, как вдруг из темноты выплыли несколько молодых девушек, одетые в скромные длинные серые одеяния.На головах у них были надеты чёрные платки с двумя белыми полосками.
- Санитарки... – Слабым голосом произнёс Пазвист, держась за кровоточащее плечо.
Осторожно, чтобы не задеть никого из находящихся в наркотическом бреду боевиков, девушки, которых, как насчитал Костя было пять, двигались в сторону кустов. Подойдя на близкое расстояние, одна из санитарок знаком попросила своих коллег остановиться. Сама же, она, сделав ещё два шага вперёд, тихим голосом сказала:
- Меня зовут Палэнэ, или Плэнэрэа, а это мои подруги. Мы санитарки на этой заставе. Вам нужна помощь? Кто-нибудь ранен?
- Да... двоим... нужна срочная помощь... – Запинаясь, произнёс Костя, рассматривая молодую девушку.
Несмотря на простоту одежды, лицо не выглядело тусклыми, или некрасивым. Наоборот, серые линии просторного платья, с большим количеством шнурочков подчёркивало приятное круглое личико с еле заметным румянцем на ланитах. Платок, завязанный каким-то особенным способом, покрывал голову, но не скрывал иссиня-чёрных локонов, опускающихся на плечи. Тёмно-зелёные очи были воистину бездонными колодцами, дающими жизнь.
- Кто ранен? – Уточнила она, необращая внимания на взгляд Коса.
- Вот, - указал на воеводу очнувшийся Константин, - он – в плечо. Судя по тому, что сознания не потерял, ранение не должно быть очень серьёзным. И вот она, моя сестра, ранена в бедро. Видите – она без сознания. Вы поможете нам?
- О характере ранений нам лучше знать. Помочь-то мы вам поможем, но так ли, как этого требует ситуация? У нас в лечебнице нет  всего необходимого. – В ответ со вздохом грустно сказала одна из медсестёр.
- Неважно! Сделайте хоть что-нибудь! – Пазвист скорчился от невыносимой боли, доставляемой металлом, застрявшим в теле.
Санитарки ничего не сказали. Двое из них помогли встать бывшему графу, а остальные вместе с Косом подняли Наташу, и понесли её через поле в одну из пристроек злосчастной заставы.

Примерно то же время, Соккомда Ма, замок Альгадара.

Главный волшебник Империи, величайший маг и тиран, диктатор, поработивший десятки княжеств, основатель философского движения «Великой Серости», Альгадар отдыхал в своём замке – в неприступной крепости, расположенной на скалах Ихлу (Ikhlu), окружённых непроходимыми болотами и лесами Чёрной Плеши (Cxierej Zamdjire). Даже таким всемогущим, как Императору необходим отдых. Вот только отдых не был признаком слабости, или ещё чего-либо в таком же роде. Альгадар даже лёжа в постели, даже блуждая в мирах воображалы Морфея, оставался беспринципным и беспощадным убийцей, способным на всё ради власти и величия.
Впрочем, если бы он хотел, то спокойно бы мог восстановить силы магическим путём, высосав немного энергии у этих туповатых слуг, что обслуживали его в замке. Просто Альгадар предпочитал размышлять в наиболее удобной позе. Сейчас он был поглащён мыслями о людях, прибывших из будущего, чтобы сообщить ему то, что Гиперборее осталась жить всего несколько месяцев. Эти тупые брат и сестра вот уже которую неделю пытаются добраться до Соккомды. И если бы не вмещательство самого Альгадара, то эта парочка давно бы уже закончила своё путешествие. Вот и на этот раз они нарвались на совершеннно не обязательные неприятности с Людскими Братьями...
…Когда кто-то хочет попасть в защищённое магическим барьером место с помощью телепортации, то своеобразный запрос о разрешении на совершение этого магического деяния попадает сразу в голову к защищаемому. Вот и сейчас в голове у Альгадара раздался звоночек. Приятный такой, мелодичный. Сквозь него послышались стрекотание насекомых и шум леса. Особого леса.
«Да, эльфка, ты можешь войти в Цитадель. Если это действительно важно.» - Подумал маг.
Нет необходимости говорить то, что можно подумать. И вот посреди обширной залы, в которой не было ничего кроме огромной кровати, шкафа с магическими книгами и артефактами, и огромной люстры с тремя тысячами свечей, образовалось голубоватое мерцающее облако, которое возникло из ниоткуда. И которое тут же исчезло вникуда. Зато на его месте появилась молодая эльфка, с длинной косой, в которую был вплетён магический меч. Молодой она была лишь потому, что обладала способностью к магической регенерации.
- A haleet uss firre-daaprre cyazx!
- А как к тебе ещё обращаться, если ты и есть эльфка. – Пожал плечами Альгадар. – Зачем пожаловала?
- Ar kooz. Usdaa uzxe fianj garzg kirdedd!
- Неужели? А кто же просил собрать побольше людской молодёжи, чья это была идея – создание «Людских Братьев»? Мне кажется, что теперь эта проблема вообще не касается Соккомда Ма, Diny Ecxe Kareed•.       
- Us ghurra elhe! Daassde, Algadar!
- Не смеши меня! Какое мне дело до того, как живут эльфы. Я знаю о твоей мании и ненависти к людям. Я тоже не вижу смысла уважать тех, кто неспособен пользоваться элементарной магией. Но я никогда не считал, что люди не имеют права на существование – те, кто смог без магии потеснить волществ – достойны уважения.
- Противоречишь сам себе. – С трудом, издавая звуки как-будто из каких-то глубин, произнесла Дина.
- Ну, вот уже перешла на гиперборейский. – Усмехнулся Альгадар. – Любой расизм имеет границы.
- Не обольщайся, маг... – Проскрежетала эльфка. – Я не могу понять, мы же договаривались, что ты поможешь мне, и ты был согласен, ты был доволен!
- Я и сейчас доволен. Всё идёт лучше некуда. Просто меня абсолютно не волнует судьба диких лесных эльфов. По-моему я уже сказал тебе это.
- Но Людские Братья перестали быть слабой никчёмной групкой идиотов...
- Отлично! Значит они увлекут за собой тысячи. И тогда-то точно никто не вспомнит о внутреннем враге... кровавом диктаторе, поработившем десятки княжеств... О беспринципном волшебнике Альгадаре. Все будут заняты... эльфами. – Цинично, с сарказмом ответил император.
- А если люди узнают, кто стоит за кровавыми рейдами алатарекчи, кто помогал их Владэне убивать детей в деревнях, кто разжёг ненависть между бывшими друзьями? А? – Diny Ecxe Kareed перешла в контрнаступление.
- И как же они узнают? Неужели Я расскажу им об этом? – Альгадар открыто смеялся над Диначкой.
- Elhe, захваченный в очередной из битв не выдержит пыток...
- Наивная! Люди никогда не поверят в слова врагов, особенно если они пытаются разладить стан самих людей клеветой.
- Найдутся те, кто захочет поверить...
- Тот, кто найдётся, не сможет рассказать об этом. Они утонут, сгорят во время пожара, упадут с лестницы и свернут шею... бедные, сколько разных несчастных случаев бывает! – Хмыкнул Альгадар.
- В Соккомде возникнут твои недоброжелатели, много недоброжелателей... Уж кто-нибудь не утонет. Может начаться восстание...
- Которое я подавлю один взмахом руки – люди почему-то очень бояться драконов и мертвяков. А ведь они такие послушные, если знать несколько странноватых текстов, называемых заклинаниями. А вот среди эльфийской молодёжи найдутся мудрые и миролюбивые, которым надоест война с лиутами. Никто не любит воевать. А ведь причина всех бед – ослеплённая ненавистью, старая, выжившая из ума правительница. Её надо будет устранить, ради справедливости. Все существа одинаково идут к миру – уничтожая всех, кто считает такой путь развития неправильным.
- Угроза, Альгадар?
- Ты, что? Как ты могла подумать! Мы же с тобою союзники! – Картинно всплеснул руками император. – Я всего лишь рассмотрел возможные варианты развития событий. Ведь против тебя пойдёт... э-э-э... кажется Nadye Tiesielye Maghnajej Wejz... сложные у вас имена... А кто пойдёт против меня?
- Узнаешь, проклятый магик! И ещё пожалеешь о том, что обидел ДИНУ! – Зло посмотрев на Альгадара, бросила эльфка, и расстворилась в воздухе.
Владац Соккомды, Старший наставник Великой Серости, пожал плечами. Но за непроницаемой масками – и внешней – для других, и внутренней – для себя, промелькнула мысль: «А вдруг?..»


***
Спустя три дня, Весеу Таравешеку, владацма а Лиуту Тарбу.

Наташа очнулась на большой твёрдой койке в каком-то светлом помещении. Судя по тому, что в открытые оконные проёмы шелестя, заглядывали цветы сирени, Ната справедливо решила, что она находится на первом этаже. Оглядеть помещение не представлялось возможным потому, что какие-то хитрые медицинские устройства держали её в неподвижном положении. Но по характерному запаху трав и... спирта, она догадалась, что находится в лечебнице. Где-то там, снаружи, щебетали птицы, и были слышны голоса. Первый пренадлежал Косте – голос брата Наташа конечно же узнала сразу, а второй голос был женским. «Ну, вот не успела оставить его ненадолго, как уже успел познакомиться с какой-то девчонкой!» - Возмущённо подумала Наталья. Невольно, строгая сестра вслушалась в разговор.
- Знаете, Константин, это была очень трудная операция. Вы не представляете, как тяжело морально решиться на такой поступок! Ведь она же ещё молодая девушка... но другого выхода не было. – Вздохнула санитарка. – Пришлось всё-таки произвести ампутацию – рана оказалась слишком тяжёлой.
- Да, я вас понимаю. И как же она теперь? Ведь это тяжело – в таком ещё молодом возрасте, лишиться ноги! – Сочуственно вздохнул Костя.
- Да... – Только и вздохнула санитарка.
На Нату как-будто вылили ушат холодной воды. Она в шоке попыталась подвигать ногой. Ничего не получилось. Нет, она чувствовала ногу, но та не двигалась. С ужасом, несчастная девушка вспомнила, что есть такой явление, когда человек лишившийся конечности, потом ещё долго ощущает её, и даже испытавает боли в несуществующей ноге или руке.
Наташа не смогла произнести ни слова. Беспросвестная печаль и безнадёжность, ощущение несправедливости одновременно опустились на плечи жертвы случайной стрелы доисторического наркомана.
Голоса, слышимые сквозь текущие ручьём слёзы, приблизились.
- О, наша пациентка очнулась! Костя, ваша сестра пришла в сознание! Это хороший знак – она поправляется. – Воодушевлённо произнесла Плэнэ.
- Циничная дура! Какой может быть хороший знак, если со мной случилось то, что случилось! – Закричала Ната, всю злость и жалость к себе она вымещала на медсестре.
- Наташа, что с тобой? – Поражённо уставился на сестру Костя.
- Что со мной? Я всё слышала! Слышала, как вы говорили обо мне, о том,.. – Последние слова дались с трудом, - что я теперь – калека – у меня нет ноги!
- Натанька, милая, ты, что! Как ты могла такое подумать, бедненькая! – Костя успокаивающе обнял рыдающую сестру. – С твоей ногой всё в порядке – вот она. – дотрагиваясь до пострадавшей конечности, продолжил Кос. – Операция прошла успешно, скоро ты сможешь нормально ходить.
- А как же то, что вы говорили? – Всё ещё не веря спросила Наташа. – Я же слышала, о чём вы говорили перед тем, как войти сюда.
- А, так вот что случилось! – Понял на конец её реакцию брат. – Бедная, я представляю, как ты испугалась. Но мы говорили...
- ... Не о тебе. – Закончила Плэнэ. – Мы говорили о другой девушке, которую мне с сёстрами пришлось оперировать не так давно.
Наташа не смогла ничего ответить. Слёзы, неудержимый поток слёз ручьями хлынул из глаз. Безудержные рыдания не могли остановиться минут пять, лишь потом, немного прийдя в себя, Ната тихо извинилась перед санитаркой:
- Прости... Я не хотела, я ведь не думала, ну, ты уж пойми меня правильно...
- Ничего, я тебя понимаю. – Улыбнулась девушка – Это ты меня извини, это я неосторожно завела такую беседу.
Девушки в знак примирения обнялись.
- Костя, выйди, пожалуйста, я хочу поговорить с Плэнэ... о своём, о девичьем.
- Ладно... – Удивлся Кос, но возражать не стал – главное, что Наташа успокоилась, пережив такой шок. Тихо поднявшись, он вышел из палатки.
Неизвестно, о чём там уж говорили Наталья и Плэнэрэа, но после этого разговора, они стали близкими подружками, всё время перешёптывались, смеялись. Всё то время, пока Ната и Пазвист проходили курс реабилитации, по-простому говоря – долечивали раны, Плэнэ не отходила от Ковальчук. К счастью, того набора инструментов, что имелись в арсенале у санитарок хватило, чтобы спасти и бывшего воеводу, и временную ведьму. На самом деле, всё было не так просто, как это казалось Кости, и как об этом рассказали Наташе. Операция над Натиной ногой длилась несколько часов, и были моменты, когда медсёстры в отчаянии думали, что ногу уже не спасти. Однако же каким-то чудом, это всё-таки удалось. И выздоровление проходило на редкость быстро и удачно. Между тем, никто не искал беглецов: все, кто по идеи должен бы был этим заниматься – пограничники – не только не приходили в трезвое состояние, но и ввели в себе подобное состояние трёх гонцов, прибывших на их заставу, с целью сообщить о возможном нападение трёх опасных рецидивистов, сбежавших из тюрьмы.
Как пояснили санитарки – эта пограничная застава находилась на одном из важнейших путей наркоторговцев – в основном торгующих травой и грибами специфических свойств гномов. А потому скучающие, незанятые в активных боевых операциях против эльфов, Людские Братья быстро теряли энтузиазм, и сами подсаживались на наркоту, в основном «кумаря» травку. Отсюда кстати и пошло название заставы, которое, как вы уже догадались, переводится как «Весёлая Травушка».
Медсёстры же оказались в этой глуши примерно одним и тем же путём: все они были родом из очень бедных крестьянских семей маэков. Неспособные прокормить огромные семьи, маэки продавали своих младших чад кому ни поподя. Плэнэ и её подружкам ещё повезло, и их выкупил не один из многих посланников борделей из Соккомды, или других больших городов, а знахарь. Мудрый старик перед смертью решил передать свои умения молодому поколению. В отличие от многих знахарей-магиков, лечащих волшебством, он оказался действительно врачом. Так девушки обрели профессию. Слоняясь по деревням, и леча местных необразованных (крестьяне Империи, в отличие от крестьян маленьких княжеств не отличались «умом и сообразительностью») мужиков от геммороя, девушки многого натерпелись – и насмешок, и издаветельств, и попыток изнасилования. Поэтому они и решили осесть на каком-нибудь одном месте, где они действительно могли бы помогать людям, и не бояться расправы.
Застава на границе Вольных Земель и Соккомды Ма, как раз и оказалась таким местом. Несмотря на постоянное неадекватное состояние, платили здесь исправно, и достаточно хорошо, а наркоманы не были столь агрессивны и опасны. Так как дальше глуповатых шуток, гогота, галлюцинаций и периодической стрельбы «по заяцам», никогда не заходило. И что самое главное для обиженных судьбой девушек – никто не пытался домогатся до них, скорее наоборот – если кто-то из чужих проявлял хотя бы какой-то нездоровый интерес к санитаркам – вся застава вставала на защиту чести и достоинства своих подопечных. И вот тогда охотники до любовных приключений быстро превращались в жертв неконтролируемой наркотической зависимости.
Спустя каких-то две недели, Пазвист и Ната полностью оправились от полученных ран, и наступил момент прощания. Вновь он сопровождался набором экипировки. Пазвей и Костя нашли для на складе неплохие мечи и топоры гномьего производства, и редкие луки, сделанные самими амазонками. Прихватив по новой кольчуге и щиту, а также вновь позаимствовав у Людских Братьев коней, они в полной боевой готовности ожидали Наталью. Которая долго не выходила их комнат санитарок, но затем вышла, облачённая в серые одеяния, похожие на те, что были одеты на Плэнэ и её подругах. Также, у неё со внутренней стороны были пришиты, что стало уже традицией, бесчисленные мешочки и пузырьки, многие из которых были не только магическими, но и лечебными. Поблагодарив санитарок, пустив скупую слезу, наши герои вновь двинулись в путь. Наташа не скрывала своего сожаления – она бы ещё бы погостила у своих новых подружек. Но впереди их ещё ждал долгий путь и дела в Столице.

***

После того как Ковальчуки и Пазвист покинули земли Людских Братьев, прошло двое суток. За это время они успели проскакать от «дикой» заставы больше чем тридцать пять соккомд. Сначала их путь лежал через лес, расположенный ещё на левом берегу реки Балиисйэй, а затем переправившись на пароме на правый берег, они продолжили путь по так называемому Ближнему тракту – широкой оживлённой купеческой дороге, соединяющей Соккомду со столицей земель Людских Братьев. Без приключений проскакав ещё сорок километров по Малуме – небольшому равнинному густо населённому краю, наши герои наткнулись на огромную пробку, образовавшуюся из-за того, что путь был перекрыт специальными отрядами Альгадаровых войск. Над бесчисленными экипажами, телегами, повозками стоял гул. И если в конце царило недоумение, то в начале – недовольство и раздражение. За всем этим с интересом наблюдали крестьяне, живущие в близближайшей деревеньке – скопище полуразвалившихся хижин, расположенных в метрах пятистах за полем.
Подъехав к ближайшей повозке, на которой с удручённым видом пил нечто горячительное маленький гном-блондин в смешных сапожках и знакомом с детства красном колпаке, Костя спросил:
- Слышь, брат, что здесь происходит?
- Брат?.. Ик-к... Ты разве мой брат? Я тебя что-то не узнаю! – Щурясь, и мучительно пытаясь понять, почему это его родной брат так увеличился в размерах, проговорил гном с огромным трудом.
- Чёрт! Ты что, совсем напился?
- Да... ик-к!
Тут в разговор вмешался Пазвист:
- Не так с пьяной нечистью разговаривают, не так! –Подъехав в плотную к телеге, бывший воевода соскочил с коня, и резко схватив пьяницу за грудки, рявкнул:
- Ты тут мне поговори ещё! Тебя между прочим уважаемый человек спрашивает, а ты вместо того, чтобы ему сапоги языком лизать, даже слово выговорить не можешь! Ну, я тебя сейчас!
В глазах у гнома сверкнул трезвый страх, и он отчётливо залепетал:
- Да я чё, я не чё! Да, вы, владац многоуважаемый, звиняйте уж, это не по невежеству, по несчастию же!
- И что же за несчастие?
- Да, вот, войска дорогу-то закрыли, товар простаивает, портится.
- А почему же они закрыли?
- Да у них говорят по-заумному боле, я точно и не знаю: касатрофа вроде у них какая-то: кажись шёл обоз с зельями сильными, да что-то произошло непонятное: зелье протекло как-то, да и бабахнуло. Ну, конечно магов-то поубивало, да заклинания по округе расползлись... А по мне всё пустое – хоть от волшебства попа и посинеет, да хоть чесаться будет, а товар-то важнее. От часотки с голоду не помрёшь, а вот без денег хрен продержишься! – Заключил гиперборейский челнок.
Костя с Наташей с непониманием уставились на Пазвиста, когда тот повернулся к ним. Пришлось объяснять:
- Зелья и заклинания – тоже разновидность товара – военного. Вот и ходят обозы с магией по Империи. Какой-нибудь мелкий местный маг редкое заклинание откроет, или поймает в энергитическую сетку, да и посылает в центр, а ему взамен – деньги, титулы, товары, иногда – земли новые. Или наоборот: из центра заклинание, а взамен дорогие товары: драгоценные камни, редкие ткани и так далее. Но не все заклинания безопасны: некоторые, особенно относящиеся к боевой магии проклятия, заклятия, привороты бывают ядовиты и взрывоопасны. И вот на одном из таких обозов произошла катастрофа: утечка магического зелья, судя по всему – жидкости. Она естественно взорвалась, и теперь для расследования случившегося и безопасности путников, тракт на время перекрыли. А вы не знали этого?
- Нет... – Протянул Кос.
- Так, ну-ка колитесь, что с вами такое? Кто вы на самом деле, и зачем вы здесь! Мы же вроде как путешествуем вместе – я должен о вас знать больше, нежели я знаю сейчас! – Насторожился Пазвист.
- Хорошо, только давай лучше отойдём куда-нибудь в сторону, чтобы нас никто не услышал.
- Всё на столько серьёзно? – Поразился Пазвист.
- Да.
- Ну, ладно. Всё равно стоять в пробке – мало приятно, так что предлагаю продолжить путь севернее тракта по полям Малумы, а затем объехать место заражения по лесам Вымрикээ.
- Согласен. – Кивнул Костя.
И вот три всадника свернули с переполненной, шумящей дороги в поле. Крестьяне насторожились, но их опасения не оправдались владацы не собирались обирать их – они просто проехали мимо – эти странные два воина и молодая ведьма.
Отъехав на достаточное расстояние, и убедившись, что никто не услышит слов путешественников во времени, Кос принялся за рассказ.
Бывший воевода был поражён, удивлён до бесконечности, но он поверил:
- Это действительно интересно. Никогда бы не подумал, что такое возможно. Но судя по всему, что я знал о вас до этого – вы не врёте. Что же... Так даже интереснее для скучающего бывшего аристократа – попутешествовать в компании с далёкими потомками.
- Так ты с нами? – С надеждой спросила Ната.
- Да. В Соккомду, господа! – И пришпорив коня, Пазвист поскакал по полю.
За ним двинулись и Ковальчуки.
Через три часа они уже достигли лесов – этот край действительно невелик. Наталья вновь ощутила некое сметение при виде леса, но промолчала об этом. И зря. Лес быстро сгустился, и проехав ещё немного, путешественники поняли, что заблудились...
    
«Хроники Рональда Соккомдского», глава XXIV «Княжество Нагздижа».

На берегу Виэлийэй существовало небольшое княжество Ваалма. Одно из многих в долине этой широкой реки. Достаточно богатое, достаточно успешно развивающееся, и отличавшееся от других только тем, что у власти там стояла династия не обычных людей, а таких, что имели в своём роду волществ: и гномов, и хоббитов, и даже эльфов. Из-за этого владацы хотя и были не способны управлять магией, всё равно обладали особенными способностями.
Но вот, когда Альгадар пришёл к власти в Соккомде, и стал порабащать соседние княжества, а те стали рассыпаться на глазах, та же участь постигла и Ваалму. Никто не мог противиться Альгадарову Доносу, огромной армии наёмников, в том числе волществ и воображал, и фанатичным адептам нового философского течения.
И тогда потянулись прочь толпы людей. И не только простолюдинов, потерявших своих хозяев и земли, но и образованная элита десятков монарших домов, уничтоженных в те смутные годы. Также бежали и придворные погибшего во время обороны собственного города князя Ваалмского Чиэсса. Из всей семьи владаца выжил только княжич Нагдзиж, которому к тому времени исполнилось полгода.
Но нападение диких хоббитов прекратило это бегство в лесах Зылани – страшном болоте у слияния двух рек: Виэлийэй и Балиисйэй.
Выжили только фрейлина Хеллапия (Kh;llapea) и пожилой воевода Рукс (Rjux). Обитая в лесах, они сумели наладить жизнь в небольшой пещере. Еды хватало: кроме ягод и грибов, была и дичь – Рукс охотился. Несмотря на возраст, воевода оставался полноценным мужчиной, а потому, у Нагдзижа появились братья и сёстры – Анден, Дангай, Жанэ и Пракафия, коими он их по-крайней мере считал. Молодые девушки и юноши, особенно старший Нагдзиж, хорошо обученные мудрой Хеллапией и натренированные отцом Руксом, выросли одержимые одной мыслью – отомстить Альгадару.          
Многие из тех, кто бежал, оставался в лесах близ реки. Их –то, точнее уже их детей и объединил Нагздзиж. Заключив союз с хоббитами, также недовольными захватами их земель, он основал небольшое поселение Таррад, что в переводе с каархата означает «священная месть». За три месяца, пока империя оставалась в неведении о происходящем, было основано ещё несколько укреплённых сёл.
Но как-только Альгадар узнал о существовании Таррада, была собрана и отправлена  в леса карательная операция.
Одетые в серое боевики-наёмники и маги почти полностью сожгли молодое государство. Но в рядах армии и волшебников произошёл переворот. Карательная операция перерезала сама себя. Потому, что многие, неразделявшие идею Великой Серости перешли на сторону детей Хеллапии и Рукса (к тому времени в живых остались только Дангай и Пракафия). Княжество было отстроено заново, но на этот раз сюда потянулись мятежные волшебники. Общими усилиями они сумели построить над Ма а Нагдзиж магический колпак Добра, защитивший их от проклятий Альгадара. Маленькая страна сразу же преобразилась, а в неё потянулись Светлые волщества – те волщества, что использовали для магических деяний положительные эмоции и чувства.
Владацма богатела и успешно развивалось, и эта идиллия длилась около десяти лет, но Альгадар нашёл способ уничтожить врага: ставшую уже семи миллионной землю.
Используя наивность, слепую веру в добро и справедливость, посланники Императора сумели пройти сквозь Колпак, не потеряв рассудок и свою страшную ауру Смерти. Самые жестокие воображалы – демоны, начали свою миссию с того, что стёрли с лица Земли главный замок Таррада – Лрую. Погиб и Нагздзиж, и Дангай, и Пракафия. Затем погибли маги-хранители. Ключ к защитной сфере оказался в руках Альгадара, и она была разрушена. Убийцы, насильники, отбросы общества, наёмники-волщества, в том числе и вампиры, и волкодлаки, и мертвяки – все хлынули в счастливую владацму покоя и тишины. Магический колпак Зла закрыл собой солнце чёрными облаками. Вечная непогода опустилась на княжество. Грозы, град, дождь сменялись низкими серыми тучами, повергающими в глубокую печаль. Деревья зачахли и почернели, болота вновь превратились из ухоженных и изученных источников редких растений в непроходимые смертельные топи. Самый высокий холм превратился в вулкан Армахидэн•. Реки вышли из берегов, оканчательно отделив княжество от спасительного Леса Эльфов.
Если кто-то и выжил, то был вынужден прятаться в грязных пещерах, в вечном страхе быть обнаруженным. Большинство были отравлены чёрной желчью Ненависти, и превратились в вампиров, оборотней, и другую нечисть. Страшные болезни бушевали по оставшимся деревням, выкашивая всех до единого. Ветры не прекращали свои дьявольские танцы. Счастливое княжество превратилось в ад. На месте Таррада вырос магический замок Смерти – Адский Рай; (Acej Iarj), в котором поселился главный демон Альгадарова Доноса – Рефицюл (Rj;wfizyul)...

...Именно туда, в Проклятую Землю, и завели блуждания в лесах Приречья (Vjimrikee) наших героев.



Физически потеря в незнакомых лесах оказалась небольшой проблемой. Красивый, цветущий, жизнерадостный и лишь местами Живой, лес давал достаточно пропитания и эстетического удовольствия. Но вот морально, ни Ковальчуки, ни Пазвист не были готовы к тому, чтобы заблудится. А потому светлость и радостность леса скорее угнетали и раздражали, чем помогали в преодолении трудностей. И Костя, и Наташа хотели как можно скорее вновь выйти на оживлённый тракт.
Надо признать, что в лесу они всё-таки однажды наткнулись на небольшое село лесников, но это было исключением из правил.
 В очередной раз они проснулись в лесу, на мягком, но так надоевшем мху.
В очередной раз они позавтракали ягодами.
Который день Ната пыталась колдовством вывести компанию на дорогу, но это не помогало...
И вот вдали, среди деревьев повидился просвет. Чем дальше Ковальчуки и Пазвист шли вперёд, тем больше он становился.
- У-р-р-р-а! – Воскликнула Наташа.
Вот только просвет был какой-то не такой: не светлый и солнечный, а тёмный, мрачный, и даже... страшный.
Однако после нескольких дней блужданий по густому, дикому лесу, на такие мелочи не обращаешь внимания, а зря...

***
Замок Императора Соккомда Ма.

Альгадар был бы в бешенстве, если бы он был способен на такое чувство. Ведь по мнению большинства, Император не способен обладать чувствами вообще – Великие Маги должны быть выше мелочных земных, человеческих переживаний... якобы.
«Думать надоело...»
- Sjisyay! Ididaj zdizgha! – Приказал Альгадар.
В главные покои Замка вошёл слуга – трёхмеировый орк, с глупым лицом и соответствующей такому лицу развитой мускулатурой.
Сйысъйай, или же в адаптированом произношении – Сысъяй, послушными глазами смотрел на хозяина: с детства воспитанный при Императоре, он был лишён враждебности, буйного нрава и нелюдимости. Почти.
Молчаливый и всегда печальный, орк был идеальным слушателем.
- Садись! И слушай! – Альгадар повысил голос. Просто так: ему нравилось командывать.
Орк сел на одиноко стоящий в углу стул.
- Знаешь, мне очень надоели эти гости из будущего: они вечно вляпываются в какие-то истории. Это всё равно, что ухаживать за мотыльком, а каждой ночью он опять будет обжигать крылья об огонь. На этот раз, конечно, я мог бы успеть предотвратить беду, но я был занят. Не вечно же заниматься насекомыми – есть ещё и эльфы, гномы и другие твари.
Сысъяй моргнул.
- На этот раз они забрались в Проклятую Землю.
   Глаза орка смотрели на Альгадара секунды две, а затем вновь моргнули... аж дважды.
- Вытащить их оттуда будет трудно... даже для Императора.
Дёргнулась бровь.
- Рефицюл может не согласиться с идеей оставить их в живых – слишком редко стали заезжать к нему «туристы», даже сумасшедшие. – Усмехнулся маг.
Уши орка свернулись в трубочку, и встали на место, он вновь моргнул.
- Ты не знаешь Рефицюла. Тебе повезло. Демоны – они все такие. Ни один человек не выживал после встречи с ним. А те, кто умирал, были счастливы, что оставляли этот мир... наконец-то.
Сысъяй зевнул.
- Эх, тупая скотина, что ты понимаешь в отношениях добра и зла?.. Серости, конечно. – Поправился Альгадар. – Тебе на всё наплевать. И почему вас считают разумными? А, что там, всё одно не поймёшь!.. Всё равно вытаскивать этих глупцов придётся мне одному. Vjimididaj izjil zdiz!
Орк послушно поднялся со стула и вышел из опочевальни Императора.
«Потому мы и разумны, что умеем скрывать это. Что за радость в бахвальстве о достижениях в науке и магии, в бессмысленных философских бреднях? Вот если бы магия не действовала бы на нас так одурманивающе агрессивно, если бы мы умели бы контролировать эту бессмысленную злобу... Вот тогда бы... Но может в Будущем, благодаря этому зазнайке Альгадару, всё изменится...» - Рассуждал Сысъяй, зная, что магическое прослушивание мыслей невозможно благодаря физиологическим особенностям орков и троллей.
Леса Вымрикээ.

...Они шли на просвет уже час, а он всё не приближался.
- Что за чертовщина? Может лес – волшебный, или леший с нами играет? – Наташа никак не могла понять, что происходит.
- Лес с тобой не разговаривает, и за пятку не хватает, - значит это не maghekej. А что касается леших, то к ведьмам и их спутникам они не пристают – себе дороже. А если бы пристали, то ты бы почувствовала магию. Тут дело в другом. – Не согласился Пазвист.
- И в чём?
- Не знаю.
Вдруг раздался шорох, и повернувшие на этот шум головы, Пазвист и Костя увидели, как спрыгнув с дерева, и продравшись сквозь кусты, им дорогу перебежала белка.
Бывший аристократ побледнел.
- Что случилось? – Спросил Костя.
- Белка перебежала нам через дорогу – будет беда.
- И что? Это всего лишь суеверие.
- У вас это может быть и суеверие, а вот в нашем Волшебном мире, все приметы правдивы. И имеют под собой магическую силу. Вот, например, сейчас над нами нависло небольшое проклятие, невидимое для обычного человека.
Наташа, схватив какой-то мешочек, высыпала из него какой-то порошок, произнесла заклинание: «Svit nji ad? Svitu a mn;ga, in spisxidu znad – maghekej, Assatralj»!
Войдя в транс, она оказалась в астральном мире. Том, что во времена Волшебства соседничал с нашим. И в этом мире над головами Коса и Пазвиста, да и над самой Наташей висели чёрные сферы.
- Я их вижу! – Крикнула Наташа, и очнулась.
- Ну, вот, я же говорил. Причём сбить их можно только силами Великих магов. Так, что нам остаётся только ждать, когда с нами случится какая-нибудь неприятность, ведь только тогда сферы исчезнут.
- Чему быть, того не миновать! – Бодро сказал Кос и двинулся дальше.
Так они шли ещё примерно час. И Костя хотел уже было предложить отдохнуть на мягкой травке, как вдруг деревья раступились, громыхнул гром, и путешественники, сделав ещё шаг оказались...
***
Проклятое княжество, владения Рефицюла.

... В чёрной пустыне. Чёрная от пепла земля, без единого кустика, до самого горизонта только два цвета: чёрный и серый. Серым было небо, с которого полил дождь.
Но даже вода не могла сбить невыносимого смарда горя и смерти. Именно такие ассоциации возникли у Кости, Пазвиста и Наташи, когда они вдохнули воздух.
Во рту появился привкус серы – Адова элемента – как называли его гиперборейские алхимики – Sulvfurdd a Cxierej Snieriite, или же P;sek a Ci;rady.
Вокруг Ковальчуков и бывшего графа закружились какие-то тени – то тут, то там угловым зрением улавливалось какое-то движение и мельтешение.
Ветер угрожающе выл, сгоревшая поверхность хрустела под ногами, а лес, по которому  плутали Кос и Ната – пропал – за их спинами простиралась всё та же пустыня, причём и брат, и сестра, одновременно подумали, что лучше бы они и дальше бы кружили бы по тому лесу.
- Мы телепортировались? – Уточнил Костя.
- Нет. Портала не было, туннеля Пространств и Времён – тоже. Но о таком перемещении, как это, я тоже читал, но очень мало – это крайне редкий способ, его не часто встретишь даже в нашем магическом мире.
- И что же это за способ? – Заинтересованным голосом протянула Наталья – ей показалось, что лучше говорить, чем смотреть на окружающий мир.
- Преодоление Магической Сферы – Кокона Света, или Тьмы. И в этих землях мне известен лишь один такой Кокон, и если я прав, то наши шансы выжить равны нулю.
- Куда мы попали? – Дрожащим голосом спросила Ната.
- В... Проклятую Землю. Княжество Нагдзижа, ставшее пристанищем Рефицюла.
- Что это значит.
- ... В «Хрониках Рональда Соккомдского», в главе XXIV, об этом говорится так...•
И вдруг, как-только изгнанный воевода закончил свою речь, за спинами горе-путешественников раздался хлопок, и появился чёрный силуэт.
Наташа в ужасе отшатнулась, а Костя же, наоборот просияв, двинулся вперёд. Пазвист остался на месте, с интересом наблюдая за вновь прибывшим существом, а если быть более точным – волществом.
Поняв, кто это, Ната тоже облегчённо вздохнув, улыбнулась:
- Здравствуйте! Давно не виделись!
- Относительно давно, учитывая, что я- вечна. У меня появилась свободная минутка, вот и решила вас проведать. Может чем и помогу...
- Было бы хорошо... – С надеждой протянули Ковальчуки, - а то вот ситуация сложилась малоприятная.
- Я знаю... – Начала было Смерть, но её перебил тихий, испуганный голос Пазвиста:
- Эт-т-то кто? Эт-т-то Она? Мы, что, умерли?
- Ну и глупый у вас спутник, а вроде бы и аристократ, хотя и бывший. Неужто на вас, людей, так пагубно влияет образ жизни?
- Ты – Смерть? – Не успокаивался воевода Съкелсэа.
- Ну и? – Пожала плечами воображала.
- А что, мы умерли? Мы же просто попали в Проклятую землю?!
- Вот глупый! Не умерли вы! Я просто так со знакомыми повидаться пришла. И помочь им, и тебе в том числе, тоже.
Пазвист подавленно умолк.
- Так, вот, - уже обращаясь к Ковальчукам, продолжила Смертушка. – Эта земля, некогда процветавшая, стала прибежищем для всех воображал Тьмы. А мне, из-за специфики своей «работы», часто приходится с ними общаться.
- Что значит воображалы Тьмы? – Не понял Костя.
- Понимаешь, несмотря на всё, что там напридумывал Альгадар, мир всё же разделяется на две части. Не на добро и на зло, как считают в Вашем мире, а на Свет и Тьму.
- А разве это не одно и тоже?
- Даже добрые дела могут привести к разрушениям, а злые – к созиданию чего-либо, а вот понятия подразумевающиеся под словами Свет и Тьма близки к математике. Свет – плюс, Тьма – минус. Отрицательная и Положительная энергетики. То, что даёт приятные чувства, и наоборот, неприятные. Когда плюс, живые существа довольны и излучают Светлую магию, а когда минус, то расстроены и печальны, в результате чего излучается Тёмная магия. Вот и всё. Никакой философии и моральных аспектов, просто присутствие чего-либо, или полное отсутствие оного – хаос, Ничто, минимальное, из реально существующих чисел – НОЛЬ. Никакой связи с добром или злом эти понятия не имеют. Но вот людское воображение, создавшее воображал, верило в противоположности Добра и Зла, а потому, создавая воображал, наделила их некоторыми особенностями – способностью черпать магию или только из Тьмы, или только Света. Вот и стали называться воображалы по-разному: Тьма, они же отрицательные, и Свет (Ясность), они же положительные. Ну а такая вещь как психология довершила разделение. Тьма была недовольна тем, что черпала из людей только слёзы, а Ясные – очень даже были довольны, впитывая улыбки и смех. Это и ОЗЛОБИЛО одних, и ЗАДОБРИЛО других... Ну, вот взяла, и не к месту пересказала всю историю происхождения воображал! – Спохватилась Смерть. – Вы ещё не заснули от моей «лекции»?
- Что ты, нет, это весьма познавательно! – Хором воскликнули слушатели.
- Ну и хорошо! – Сказала Смертушка, и собиралась уже сменить тему, как её прервала Наташа.
- Погоди, а ты к каким воображалам относишься, к Светлым, или Тёмным?
- Вообще-то, ни к тем, ни к другим. Воображение людей и их вера так сложны и сильны, что смогли перебороть некоторые законы Магии. В представлении людей, я – один из абсолютов – как Чёрт – абсолют Зла, а Магия – абсолют Добра, так я – абсолют Жизни. Я так называемая Чуткая, и умею черпать и Светлую, и Тёмную энергию – такая уж у меня специфическая работа! – Со вздохом пояснила воображала. – Без умения пользоваться любой магией, я бы не сумела бы проважать в иной мир ВСЕХ людей, а не только праведников, или грешников.
- Надо же! – Изумился Кос, - а я всегда думал, что нечисть бывает только Тёмной и злой!
- А вот на самом деле – нет. Вообще-то это было вам известно и раньше. В мифах мира, откуда вы пришли, всегда потусторонние силы делились на те, что помогают людям, и те, что вредят людям. Впрочем, хватит болтать! Нам сейчас не до этого.
- Да. – Согласилась Наташа, оглядевшись, и вновь всем телом прочувствовав место, куда они попали. – Это местечко можно было бы назвать адом.
- Ты – неправа. – Возразила воображала. – Это не ад, это рай для Тьмы. И главный здесь Рефицюл – демон, созданный самыми страшными фантазиями людей. Он пришёл из Астрала по приказу Альгадара. Но теперь он не хочет возвращаться обратно, и не в силах Императора вернуть его обратно.
- И что же нам делать? – Похолодев от ужаса, произнесла Наташа.
- Придётся нам попасть в город Нечисти. Может, по какой-нибудь прихоти, он вас отпустит, если я заступлюсь, хотя, если честно, это невозможно.
- Зачем в город? Может лучше... чтобы ты... перенесла нас... отсюда? Как тогда – от Астрального дома Яги, до Дарикуэя?
- К сожалению, не в моих силах живых существ через магический колпак переносить. Ноя вам могу помочь, всё-таки у меня здесь есть знакомые, может это поможет.
- Спасибо. – С благодарностью ответил Кос.
А вот Пазвист Съкелсэа, лучший воевода и бесстрашнейший боец княжеств Трёх Владаев со стоном осел, и слабым голосом выдавил:
- Я её видел...
- Слабак.  – Заключила Смерть. – Ну, что же, приготовьтесь к переходу. И не пугайтесь, Там я буду в своём «классическом» виде. Это всё же обиталище безжалостных убийц и злодеев, а не бал-вечеринка у короля Дала Раза Гхарата•.
Ослепительная вспышка, а затем темнота. Разная темнота. Чёрная, иссиня-чёрная, черноватая, чёрная, со множеством других оттенков.
Затем перемещение закончилось.

***
И перед братом и сестрой предстал во всей красе город Ацей Ярь при замке демона.
Огромный, чёрный и красный, состоящий из полуразрушенных зданий, где по улицам мелькали тени и ходили существа, отдалённо напоминающие людей. Над городом стояла плотная завеса дыма – то тут, то там виднелись огни. Это прямо по середине мостовых жглись костры. Ветры, дувшие со всех сторон, поднимали над землёй тонны пыли и грязи, сама же поверхность утопала в смердящей жиже. Общий вид Адова Рая был безусловно мрачен, но не пугающ, и не ужасающ, скорее наоборот. Пристанище Тьмы выглядело... Убого.
- Я ничего не хочу сказать, но это несколько странно. Неужто зло настолько убого? – Изумилась Ната.
- Не стану защищать отрицательную энергетику, но зло не убого, зло – неприхотливо. В отличие от добра, для которого нужна слишком уж «хорошая и плодородная» почва. В этом сорняк превосходит полезные растительные культуры. – Задумчиво ответила Смертушка, поигрывая появившейся у неё в руках косой.
Единственное строение, выделяющееся из общей массы, был огромный замок в форме чёрных языков пламени, вздымающихся из холма – кургана, где заживо были похоронены бывшие жители этих земель – Таррадцы.
Это и был знаменитый замок Рефицюла – главного демона Гипербореи.
Дороги к городу, как таковой не было. Но идти было просто – прямиком по горелой земле. Под ногами хрустело... Смертушка промолчала, что издавало такой хруст, и поэтому ни Кос, ни Наташа, так никогда и не узнали, что ходили по головам, а точнее по тому, что осталось от голов погибших.
Но вот пройдя буквально сто метров, как на них налетели десятки теней, и прискакали различные уродцы. Среди них мелькали черти, кикиморы, русалки и фараонки, даже бог-громовержец P;rany \П’иран\, и его брат Ziewasyuzy /Зиэвьасъу’з/ прибыли посмотреть на чужеземцев.
Страшными голосами заверещала над путниками нечисть, но вдруг их всех перекрыл властный женский голос:
- Молчите, чернь! Вы видите, что Смерть привела к нам две закуски и одну ведьму-полукровку? Надо сначала спросить её зачем, а потом уж съесть их!
Из под земли появилась старая, безобразная старуха.
- Здравствуй, Смерть, сестра наша кровная, зачем пожаловала?
- Я б здорова бы была, кабы тебя не было, Лихорадка (hyip. Zladiladeke), брегиня треклятая, горе всего и всея! А пожаловала – тебя не спрашивала – не твоё это дело!
- Mjij, in zdizga glavej!
- Не ты главная, Рефицюл
- Ах, вот как, куда замахнулась! А не такая уж ты и важная персона, чтоб до демонов с делами ходить, да ещё и с лиутами! Зачем он тебе? Дар несёшь? Так ты дар нам отдай. Мы хоть и тьма, да простая, выгоду поимеешь, а с Рефицюла выгоды не будет: опростоволосишься почём зря!
Нечисть согласно завыла:
- Отдай, отдай! – Грязные, когтистые и волосатые руки потянулись к людям.
- Пшли вон, падальщики! – Крикнула Смерть, наотмашь рубанув косой.
Сразу десять конечностей под оглушительный визг раненных упало на землю. Чёрная грязь и желчь брызгнули в лицо ведьме-полукровке и её спутникам.
Всех троих сразу же вывернуло наизнанку, а тем временем Лихорадка продолжала спорить с главной воображалой по мнению людей:
- Что ты творишь, проклятая Смерть? Ты просто так, без причины покалечила своих собратьев!
- Они мне не братья. Эти поганные людоеды, опустившиеся и неспособные к истинной магии, променявшие волшебный дар на вино с кровью и кусок мяса. Их братья – бандиты, убийцы и воры, их братья – незаконно рожденные вампиры, они давно уже  потеряли разум, закрытые в этих трущобах!
- Чем ты-то лучше? – Фыркнула от возмущения берегиня.
- Я не несу зло в своей сущности.
- Ты прекрасно знаешь, что это не повод для хвастовства. Мы есть Тьма, мы есть Зло, и тот кто уходит от этой истины, тот слеп, глуп и недостоин. Тем более кто бы говорил о добре! Ты же СМЕРТЬ! Ты несёшь одним своим существованием больше зла, чем все мы вместе взятые!
- Я НЕ смерть, я Смерть. Я даю свободу, а вот ты, Лихорадка, действительно несёшь боль и несчастие.
- И горжусь этим, воображалы для того и существуют, чтобы мстить людскому роду.
- Глупость. – Ответила с усмешкой Смертушка. – А теперь отойди, у меня мало времени и много дел, так что не задерживай меня.
- Ты ещё пожалеешь, дура, – плотоядно поглядывая в сторону людей, произнесла берегиня. – Мы ещё полакомимся твоими дружками!
Смерть смолчала. Лишь знакомом указала Пазвисту, Косте и Наталье идти за ней. На подгибающихся ногах они последовали призыву. Тени и уродцы как испарились. Берегиня тоже. Когда они прошли ещё какое-то расстояние, проводник путешественников в Проклятой земле нарушила молчание:
- Ну, вот вы и познакомились с местными авторитетами. Одна из самых злых и самовлюблённых – берегиня Лихорадка. Символ болезни.
Ей никто не ответил. Лишь Кос тихо сглотнул.

***
   
Но вот молчаливая компания дошла до города. Впервые за долгое время нога человека ступила на улицу Ацей Ярь.
- Ну, вот, и пришли. – Вздохнула воображала.
- Знаете, я бы лучше услышала бы слова «ну, вот и ушли!». – Прошептала Наташа.
- Ещё услышишь. – Ответила Смертушка как-то неубедительно.
На улицах города путешественники не заметили ни одной тени, ни одного волщества. Как будто бы все испарились. Трущобы выглядели пустыми и нестрашными. То тут, то там мелькали крысы и собаки. Но ни одного разумного существа в городе не было. Все костры были потушены. Когда всё это успело произойти, Lardaexa, то есть другими словами группа лиц, путники, идущие вместе в Соккомду.
- Что случилось? Куда и когда они успели все пропасть? – Поражённо оглядывалась Ната.
- Есть только одно место, куда может пропасть вся нечисть одновременно – стадион, где проходит чемпионат по Asxaighrу (Ашаигру)
- Здесь, в аду, есть стадион?
- Я повторюсь, если уточну, что это не ад, а рай. Для волществ и иной тёмной магической диаспоры. – Менторским голосом проговорила Смертушка. – А что касается стадиона, или как его здесь называют – Иллинариум Рефицулум•, то он действительно есть. На самой вершине холма Illinarazs, примерно в четырёх километрах от этой части города.
- А что такое Ашаигр? – Даже магически образованный и всезнающий Пазвист не понимал, о чём идёт речь.
- Вид спорта. Весьма своеобразный, соответствующий месту, так сказать. Пожалуй, я вам не буду рассказывать, в чём заключается суть этой игры – сами увидите. Сейчас мы отправимся прямиком на Иллинарац. – Пояснила воображала.
- Но зачем? Ведь нам надо в замок, к демону, а не на игры! – Возмутился Кос.
- Конечно, но Рефицюла в его покоях нет. Он, как и любая воображала Тьмы любит развлечения. Ашаигр – хороший способ получить моральное удоволетворение и отдохнуть. – Усмехнулась Смерть. – А уж эмоций – хоть отбавляй.
- Ну, что же, тогда на стадион. – Возвестил Кос.
Спустя сорок минут бодрой ходьбы, спасители мира добрались до подножия Иллинариум Рефицулум. Огромный стадион круглой формы, построенный из чёрного мрамора, смотрелся величественно. В проёмах и нишах, выдолбленных в стене, горели факела. Наверху стена оканчивалась зубчатыми краями, на которых красовались скульптуры ведьм, колдунов, вампиров, оборотней и чертей. В отличие от пустых улиц, здесь, у холма Иллинарац, действительно было много народа. Всякая нечисть шла, летела, ковыляла и ползла к главному входу, охраняемому троллями.
Над всем этим столпотворением стоял невыносимый смард и гул, заглушающий всё. С помощью магии, сооружение, по виду способное вместить неболее ста тысяч, вмещало в себя всё население города. Ложей демонов оказался огромный чёрный шар, висящий над полем. Шар медленно перемещался по воздуху, оказываясь то с одной стороны, то с другой. Иногда он скрывался за стенами, и видимо опускался почти до самой поверхности, где ожидалась игра. Собственно пройти на стадион не представляло из себя никаких сложностей: вход был бесплатный, а тролли, как оказалось, стояли для красоты. Поэтому поднявшись по ступеням, с обоих сторон украшенным своеобразными и весьма откровенными скульптурами, Ковальчуки, воевода и Смерть, прошли сквозь входную арку и вместе со всеми оказались внутри величественного колизея. Огромное, многоликое существо – толпа – не обратило внимания на чужеродные клетки в своём организме.
Немножко поднявшись, провожатая остановилась. Магически она раздвинула пространство, и поэтому все четверо оказались на трибуне в весьма выгодном и удобном положении. Впрочем не они одни: в этом и была загадка Иллинариума, вместившего сразу более миллиона живых и неживых существ, волществ и воображал.
- А когда мы подойдём к Рефицюлу? – Нетерпеливо спросил Пазвист, с опаской оглядывая окружающих их тварей.
- Всему своё время. Не будем его отвлекать. Встречу я попытаюсь устроить после игры. – Ровно ответила Смерть.
И вот над холмом раздался довольный гул: из-под земли появились «спортсмены». Десять заросших шерстью, рогатых и хвостатых чертей, одетых в просторные мантии серебристого и красного цвета, видимо различавших их по командам,  и четыре дрожащих, одетых в одинаковые лохмотья, человека. Грязные и испуганные, они затравленно смотрели по сторонам. Один из них, тот, что был повыше и посветлее попытался вырваться из когтистых лап, но споткнулся и под громыхающий, визгливый хохот болельщиков повалился на песок.
С ужасом смотрящие за происходящим Кос и Пазвист (Наташа отправилась в глубокий обморок) наконец-то обратили внимание, что из себя представляет игровое поле. Огромный круг из песка, был поделён горящей линией на две равные половины. В каждой из них находилось ещё по два круга, вписанных в друг друга. Маленький  круг был диаметром три метра, и защищался магической сферой, а второй, диаметром в тринадцать метров был очерчен кровью.
С интересом наблюдая за происходящим, воображала пояснила правила игры:
- Вон в том маленьком внутреннем кругу – «Paddaklе» будет находится человек, или «жертва», их четверо – по одному на команду, в каждом тайме. Они будут окружены магической сферой, а потому не смогут сбежать. Вдобавок они не будут видить ничего за пределами круга, кроме летящих предметов. За линией второго круга, или «Cxi;rateu Rivadaek» находятся Кидуны – пять чертей в каждой из команд. Кровь не даёт им переступить линию броска – так соблюдаются правила.
- Броска? А что они будут кидать? Мяч? – Удивлённо спросил Костя.
- Нет. Камни, точнее даже булыжники – их размеры колеблются, но неизменно одно: все они горящие. Их зажигают колдуны-судьи.
- И в чём смысл? – Похолодев от догадки уточнил воевода.
- Всё очень просто. В начале игры черти раскручивают одну их жертв противоположной команды в воздухе, кидаются им. В общем делают всё что хотят, не нанося физический вред, в случае нарушения этого правила, сопернику даётся десять очков. А затем, после помещения людей в Паддаклы, даётся сигнал, и черти по очереди начинают метать горящие булыжники. Попадание – очко, жертвы – уворачиваются от бросков. За всем следят судьи.
- И как долго... играют? – Вопросительно прошептал Кос.
- Пока один из людей не умрёт. За смерть сопернику даётся два очка компенсации. Тогда объявляется перерыв в десять минут, а затем всё повторяется с двумя оставшимися жертвами. – Покачивая косой пояснила Смертушка. – Это и есть самая популярная игра Проклятого княжества.
Между  тем, пока воображала поясняла суть этого «развлечения», раздался сигнал – ведьма в белой тоге схватила флейту и издала на ней протяжный звук. Волшебная флейта зазвенела, а затем, озарив стадион ярким светом, громыхнула. Всё потонуло в душераздирающем вое. Нечисть приветствовала начало игры.
- Между прочим из-за того, что многие игры заканчиваются достаточно быстро, за раз проходит несколько игр. На этот раз мы увидем полуфиналы и финал открытого чемпионата Ацей Яра. – Проорала Смерть костяной челюстью. – Сейчас на поле две команды чертей Smarty a Vjizxazy и Nekravfiliam.
Ход игры погас в тумане, запеленавшем глаза и уши. Ни «раскрутки», ни первых бросков Костя не запомнил. Тупо наблюдая за происходящим, разум погрузился во тьму. Очнулся он, когда заканчивался второй период. Над стадионом висели цифры из магического огня 34:47. Вели Nekravfiliam. Погибший лежал в стороне, и его клевали вороны, слетевшиеся со всей округи. Нечисть по-прежнему орала и визжала. То тут, то там вспыхивали драки среди болельщиков, но судя по реакции окружающих, не обращающих на это внимания, происходящее было обыденным делом. Кос посмотрел на Пазвиста. Тот, опустив голову, и закрыв уши смотрел в пол из чёрного мрамора. Ната прижалась к нему, и спрятав голову под капюшон собственного плаща, рыдала. Её брат вновь посмотрел на поле, и увидел, как огромный, тяжеленный камень, брошенный рукой одного из чертей выигрывающей команды, с шипением прорезая огнём путь сквозь начавшийся ливень, врезался в череп окровавленной, и уже одноногой жертвы. Голова с хрустом и треском разлетелась на осколки. Кровь фонтаном брызнула из шеи, и тело повалилось в грязь. Восторженный рёв трибун заглушил всё.
В небе ярко вспыхнул окончательный счёт 41:54.
- Я отлучусь на минутку... - Бросила Смерть, исчезла, и материализовалась у тех, кто был жертвами.
Когда проводив души, она вернулась, Костя, Пазвист и Наташа уже немного отошли от произошедшего.
- Ну, как, вы выдержите до конца?
- Не знаю... – Ответил Кос, качая головой, - одно ясно: на свете есть спорт, страшнее твоих шахмат.
- Ну, вот, видишь. – Улыбнулась костлявая, на мгновение вновь став той, что встретили Ковальчуки в гостинной.
- В твоих шахматах всё можно предотвратить, остановить игру. Здесь – нельзя. А в общем, эти игры даже чем-то похожи... – Пояснил боевик-наёмник.
- А знаешь, в чём-то ты прав, что касается схожести моих шахмат с Ашаигром, - повернувшись к собеседнику лицом, ответила Смерть. – Раньше, тысячи три назад, я увлекалась этой игрой, присутствовала на всех играх, и даже, однажды сыграла вместо одного травмированного демона.
Посмотрев в пустые глазницы, Костя сглотнул. За продолжительное время общения с главной воображалой, он впервые в полной мере осознал, с КЕМ имеет дело. Несмотря ни на что, Смерть оставалась смертью.
Тем временем, ведьма в белом, вновь «включила» магическую флейту. На этот раз звуки напомнили шелест леса, а затем плавно превратились в рёв пламени. На поле вновь материализовались две команды. На этот раз форма игрокам была никчему. Различить эльфов и оборотней нетрудно.
Увидев предков стрекоз, брат и сестра от злости заскрипели зубами. То же самое произошло и с Пазвистом при виде волкодлаков и вампиров с татуировками в виде солнца – символа княжества Всивладая, на груди.
К ужасу бывшего воеводы, он узнал среди основного состава команды оборотней A S;ncej Blasxy узнал своего бывшего маэка – среди этих нелюдей со звероподобными рожами стоял Экла.
- Ну, вот, что и следовало доказать. – Пробормотал изгнанный граф.
Флейта издала протяжный вой, и игра началась. Эльфы из команды Alata Diny  , в составе которых была фея, и оборотни, в составе которых была вампир-магичка, не обошлись без предыгровых измывательств над жертвами.
Затем начался первый тайм. Эльфы-расисты, и обозлённые дети неестественных связей из княжеств Трёх Владаев, за полминуты окончил первый тайм. Со счётом 4:3 вели эльфы. Нечисть буквально бесновалась. Что впрочем и неудивительно – это же нечисть.
Мёртвая жертва вампиров была отброшена в сторону, а вороны продолжили свой пир.
- Ну, что Смерть, ты вновь на время покинишь нас? – Со злым сарказмом спросил Пазвист.
- Нет. В принципе, я могу прийти к умершему когда захочу: просто всё это время душа будет вынуждена находиться вблизи тела. – Не обратив внимания на усмешку, сказала воображала.
Огненные камни с шипением прорезали воздух, и вот один из них, пущенный рукой эльфа, врезался жертве в живот. Пробив, его на сквозь, снаряд пролетел ещё несколько метров. Над стадионом вспыхнуло слово «Snieriitek!», и затем появился счёт 16:17 в пользу оборотней.
- Соккомда, взять тебя за ногу! Почему эти проклятые лиуты такие хрупкие! – Раздался злой крик эльфа, из-за неосторожности которого Alata Diny проиграла.
- Кидать надо аккуратней! – Зло бросил другой. – По ноге или руке, а не в живот! Как-будто ты не знал, что эти недосущества неспособны быстро уворачиваться!
Ковальчуки, те, которые должны спасти этот мир, засомневались в целесообразности такого поступка.
Вновь прозвучал сигнал флейты на перерыв. На стадионе воцарило промежуточное состояние. Каждый занимался чем хотел. Костя же задумчиво произнёс:
- Но... Смерть?
- Да.
- Но ты же – та. Мы же видели тебя в твоей гостинной...
- Ну, да...
- Ты же – не зло. Немного эксцентричная, взбалмошная, но ты... добрая... в определённом смысле. И мудрая. Почему же ты так спокойно воспринимаешь происходящее?
- Знаешь, Жертвы тоже когда-то ходили по траве, ловили бабочек, давили жуков, даже охотились на зверей... Забавы ради.
- Но животные, насекомые – это не люди, это другое, это невсчёт!
- А вот эльфы и черти так не считают.
- Ну, так, они же расисты! Люди, в отличие от бабочек, разумны.
- Бабочек никто не спрашивал насчёт их разума. И уж поверь, утке, не зависимо от её ума, неприятно и даже как-то обидно, получать стрелу в горло, когда внизу, в гнезде, ждут голодные птенцы. Уж я-то по долгу службы это знаю!
- Это всё неправильные сравнения! – Не согласился воевода.
- Ну, вот наш спор скатился до элементарной политики двойных стандартов.
- Какая ещё политика?! – Не выдержал Пазвист, - ты же просто-напросто бесчеловечное создание!
- Конечно, я же СМЕРТЬ, воображала. Трудно требовать человеческого поведения от тех, кто никогда не был и не будет человеком. – Спокойно пояснил скелет, поигрывая косой. – То поведение, что вы видите – нормально для тех, кто служит Тьме.
- Но это ужасно! – Возмущённо воскликнула Ната.
- Когда в деревне Латаданка (Latadaneke) мужики устраивают петушиные бои, а дети между тем гоняют собаку палками, я невольно склоняюсь на сторону ведьмы, приютившей птицу со сломанным крылом, и кормящую пять котят, потерявших маму-кошку, хотя и пришедшую сегодня на Illinarium Reficulum.
- Но люди – это люди, а глупости совершаемые деревенскими неучами, не сравнятся с этим безумием.
- Безусловно бесмысленный спор. Люди не умеют мыслить по-настоящему глобально. Мужики из Латаданки уже заинтересовали своей игрой предприимчивых соккомдцев. А ведь петухи-то в той деревне не простые, а завороженные колдуны, неспособные вернуть себе прежний вид. А та собака, замученная до смерти, оказался проклятым юношей, вервольфом. Его дух очень не хотел уходить: почему-то он был недоволен произошедшим, возненавидел род человеческий, и хотел отомстить.
Ни Ковальчуки, ни Пазвист не ответили. Вновь подавленные, они молчали, их души чисто по-человечески наполнялись злобой. Злобой на несовершенство мира.
Смерть лишь пожала плечами:
- На Земле всё равно нет никого злее и бесчеловечнее, чем сами люди. Проверенно на собственном ВЕЧНОМ опыте.
- Зачем ты тогда нам помогаешь? Зачем вытаскиваешь из Проклятого королевства, спасаешь нас? – Спросила Наташа.
- Узнаете, всё узнаете... потом... когда-нибудь...
Вновь зазвучала флейта. На поле материализовались финалисты кубка. Но в глаза сразу бросилось: у волкодлаков не было Жертв.
И тут началось...
Сначала к капитану команды подбежали судьи: одетые во всё белое колдуны. Шум воцарившийся на стадионе не дал услышать то, но чём они говорили, но догадаться было нетрудно. К концу разговора, заинтересовавшиеся болельщики притихли, и потому последняя фраза прозвучала чётко и ясно:
- У вас есть пятнадцать минут, чтобы найти жертву. Жертвой может быть только человек.
 С озабоченным видом волкодлаки забегали по краю поля. Но естественно людей они не нашли. Вдруг к одному из них подлетела Лихорадка и что-то сообщила. Радостно воскликнув, оборотень поспешил поделиться новостью с «коллегами». Тут же Экла подбежал к ведьме-в-белом и попросил сыграть на флейте. Донные, глубокие звуки заставили замолчать стадион. В полной тишине нечисть услышала призыв бывшего Пазвистова маэка:
- Jiv! Tni izd nam kalizea! Primididaj a pym;cx! Zdizga izdu liutu!
- Иду. – Раздался в тишине бас некоего огромного мохнатого волщества с огромными лапами и веками.
- Ыв? – Пробормотал Кос. – Это что ещё за птичка?
- На вашем языке это означает «вий». – Ответила Смерть.
- Ой. – Выдохнула в испуге Ната. – Попали.
Веки, несмотря на человеческие легенды открылись сами. Хлынувший из-под них розоватый свет, прожог сырой воздух, только что оправившийся от дождя, и начал медленно обводить трибуны. Луч, похожий на лазерный изучал трибуны, пока не достиг магической защиты Смерти.
- Там есть люди. Вон там, указал он лапищей на Ковальчуков и Пазвиста, под магическим колпаком Смерти.
Нечисть с воплем бросилась на магическую защиту, окружив их. Ведьмы, вампиры, черти, всякие бесы кидались на защиту, но безуспешно. Некоторые, самые разумные, пытались колдовством разрушить магическую защиту, но сил противостоять Чувствам и Вере СМЕРТИ было недостаточно. Впереди всех стояла Лихорадка. Она злорадно ухмылялась, понимая, что продержаться долго людям всё равно не удасться.
Неожиданно раздался резкий хлопок, и защита рухнула. Но нечисть не набросилась на людей. Их остановил голос ЗЛА. Голос идущий отовсюду, и пронизывающий насквозь.
- STAJIADAU VNI, NJI KJIL CXI;MEJ SAZJIL-DADEU! NJI TR;GHADAU, XNI, ANKH! SJIL-PRIEDJIL-KANIEC IN VJIM ZNADIU, KAK LIUTU PAMPASILDU VJIL ASX IARJ! JIL PACXIMVA ANMU RIADAMJIL SNIERIITE, SISATRE MJI? PATYMA VNI NAM PRAVDE SJILIDEDU AKH, DAM BICD ZBI KR;WE JIL SILE!•
- Уууууу! – Восхищённо завыла толпа, и разбежалась в разные стороны, подальше от места, куда приземлился чёрный шар, вип-ложа демонов, лишь вий не слвинулся с места. Достигнув мраморного пола, «ложа» лопнула, и пред путешественниками возник лысоватого вида маленький мужичок. И если бы не шишки рогов на голове, чёрные разводы на лице, кровавые красные глаза и смардное дыхание, источающее дыми искры, то его можно было бы принять за обычного человека.
- НУ, ЧТО, СМЕРТЬ, ОБЪЯСНИ, ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ. – Повернулся он к своей названной сестрице.
- Рефицюл, всё элементарно: это Чёрные Люди. Их души наши, Тёмные, Женщина – ведьма, её брат – кровавый наёмник, а этот – просто Тьма. Знаком с оборотнями и вампирами Всивладай Ма.
- Действительно. У неё есть магические способности, - глянув испепеляющим взглядом на Наташу, произнёс демон. – Вот только надуманные. Её аура – человеческая, хотя и замазанная сильным заклятьем Яги. Хотя, на её счету много смертей... Её брат – наёмник, но ни разу не исполнял убийства на заказ. Хотя, след чужой крови тянется за ним...
Костя невольно обернулся, ничего кроме мрамора, он не увидел.
- А вот этот – не Тьма. Ты врёшь, Смерть. Знаком же он с нечистью несколько иначе, чем ты подразумевала в своей фразе... Правда, Экла? – Спросил у оборотня, стоящего за спиной Рефицюл, даже не обернувшись.
- Да-а-а... – Дрожащим голосом ответил трясущийся маэк.
- Ну, вот. – Улыбнулся в страшном оскале владыка Ацей Яра. – Врёшь, сестрица. Я же знаю, что ты не очень-то согласна с нашими, тёмными взглядами на жизнь. И я знаю, что эти людишки нужны Альгадару. Мне неизвестно, с каких пор ты, главная воображала в умах людей вне моего княжества, прислуживаешь этому властолюбивому выскочке, но знай: я не люблю Альгадара. А что значит «не люблю» в моих устах тебе должно быть известно.
- Проверь их, если хочешь, они наши. – Холодно ответила Смерть.
В рядах нечисти прошелестел ропот. Лихорадка возмущённо зашипела.
- Хорошо. – Пожал плечами Рефицюл. – Вий, подойди сюда!
Огромный, мохнатый демон-чующая лениво подошёл к Рефицюлу:
- Что тебе надобно, господин?
- Проверь этих троих. Правда ли они – Тёмные?
Подняв веки, вий взмахнул руками. Ветер ударил в лицо потенциальным Жертвам. В глазах у Кости вспыхнули огни – костры всех войн мира. А потом хлынула кровь – вся кровь погибших в войнах.
Когда всё потухло, Кос почуствовал, как его буквально вырывают из... собственного тела. Демон подождал, пока духи всех трёх путешественников полностью вырвутся из тел, а затем заорав, моргнул. Появившийся взгляд прорезал души насквозь. Представьте, что вам в живот засунули руку, схватили сердце, и сжав его впустили внутрь ветер, огонь, лёд и песок одновременно, перемешав всё это. Но при этом вы не чувствуете боли. Тогда только можно понять, что испытали многострадальные брат и сестра. Затем вий вновь втолкнул дух в тело. Очнувшись Кос и Ната обессиленно опустились на трибуну.
- Хозяин! В их душах столько зла, что даже напившись их злом, я бы не смог дать место добру! – Ухмыльнулся ходячий сканер Волшебной эры. – Они воистину наши брат и сестра. У ведьмы хотя и человеческая аура, магия берёт верх: она НЕ человек, она наша, тёмная. Брат – не магик, и не волщество, но Отрицательные Чувства Смерти перехлёстывают его душу через край. А кровь убитых им взывает к Злу. Он наш – Тёмный. А вот третий хотя и Тьма, но Полученная. Его энергетика непостоянна и не является СИЛОЙ. Он не просто не Тьма, он – человек.
Нечисть заголосила дурным голосом. Но вновь её оборвал голос Рефицюл:
- Ты – дипломат, Смерть. Ты почти не солгала: они Тьма. Ну, а это лучше чем если бы, ты, сказала правду. Ведь не соврав, ты опустишься до добродетели, а солгав полность просто-напросто не добьёшься желаемого. Но знай, твоим подопечным повезло, что я сегодня в хорошем настроении. И это не твоё знание психологии, а элементарная удача – стечение обстоятельств!
- Да, названный братишка, но ведь ты действительно сделал всё так, как я хотела: разве это не знание психологии? А удачное стечение обстоятельств ещё нужно добиться правильными решениями и действиями.
- Молодец, Snieriite, но Я могу изменить решение, ты играешь с огнём.
- Меняй. – Спокойно согласилась Смертушка. Ковальчуки похолодели, Пазвист обречённо поднял глаза. – У меня есть гораздо более сильные аргументы, чем огонь.
- И что же?
- ВРЕМЯ.
- Время – оно общее, и помочь оно может и тебе и МНЕ, Я же знаю, ЧТО ты имеешь в виду. – Холодно бросил демон. – Ну, да ладно. Я удолетворюсь одной Жертвой... а ты Лихорадка, - повернулся он к старшей берегине, скорчившей недовольное лицо, – не кривляйся. Тебе не идут привычки шимпанзе. Твой статус гораздо выше. Но не настолько, чтобы Я не смел назвать тебя макакой: твои замашки на власть смешны. По-крайней мере здесь и сейчас. Рядом со МНОЙ.
Несколько колдунов схватили Пазвиста и потащили на поле. Тот не сопротивлялся. Ната и Кос завороженно смотрели, как бывшего воеводу тащат к чертям. Те, довольные, что финал всё-таки состоится, с радостью приняли его.
Хранительница Флейты, дождалась взмаха рукой Рефицюла, и только тогда дала сигнал на начало игры.
Пазвист взметнулся вверх. Магическим дуновением его бросило на одну из трибун. За секунду до столкновения с не на шутку испуганным вампиром, неведомая сила остановила безвольно болтающуюся Жертву, и под одобрительный визг трибун, дёрнула обратно. Впрочем это быстро окончилось. Воевода вновь оказался на земле, но лишь для того, чтобы судьи втолкнули его в Паддакл.
Перед глазами потух мир. Реальность, воспринимаемая глазами ограничивалась тремя метрами. Пазвист попытался прыгнуть в чёрную пустоту, но невидимая стенка, вспыхнув разноцветными искрами, отбросила его назад. Лишь вой трибун из донёсся ниоткуда. А потом во тьме вспыхнул факел. Каменный факел. Отлетев назад, горящий булыжник резко рванул в сторону Пазвиста. С огромной скоростью он нёсся сквозь тьму, оставляя за собой дымящийся след. Эксграф Съкелсэа легко уклонился от первого броска. Но не успел он расслабиться, как второй огненный снаряд со свистом полетел в его сторону. И на этот раз воеводе удалось увернуться. И ещё раз, и ещё раз, и ещё много-много раз.
А потом камни вдруг перестали летать. Пазвист бы ужаснулся от осознания причины перерыва, если бы мог ужасаться после всего произошедшего. Его оппонент, Жертва из команды чертей не сумел увернуться от броска волкодлака Эклы. На секунду во мраке над экс-графом вспыхнул счёт 17:3. Пазвист не помнил, когда черти успели набрать три, а не два. Пошевелив руками, он вдруг осознал, что одной из них не хватает. На месте левой руки болталась культя.
Но осмыслить произошедшее Жертва не успел: булыжники вновь полетели в его сторону. И вновь Пазвист укланялся, укланялся, укланялся... Пока перед ним не возникла Смерть.
- Ну, что, всё закончилось? Я свободен? – Спросил тот, кто стал считать себя Пазвистом.
- Да. Всё закончилось, и ты свободен. Иди! – Ответила проводница.
Вспыхнул яркий свет, и воевода поплыл вверх. Больше он ничего не помнил...

***
   
- Ну, Смерть, ты выполнила все условия. Ты, и твои подопечные свободны. Честно скажу: лучше финала Я давно не видел. 19:4 В пользу гостей из S;ncej Blasx! Порадовали оборотни. Но что не говори, этот человечек Пазвист воистину лучший из Жертв за последние три сезона! Ну, вообщем не буду докучать. Пока, сестричка! Заглядывай почаще. А вы, Тьма, - обратился он к брату и сестре, - Прощайте. Я бы предупредил бы вас больше не заглядывать ко МНЕ, но теперь, Я думаю, вы и сами ни в коем случае не вернётесь в МОЁ княжество... Прощайте, и да будет вам в помощь леший!
На секунду мир погас, а потом Ковальчуки оказались в лесу. В обычном лесу. Таком же, из которого Ната и Кос попали в Проклятое княжество. Которое казалось дурным кошмаром, если бы не Смерть в по-прежнему чёрных одеяниях, и отсутствие Пазвиста. Но об этом родственники пытались не вспоминать. Очередной попутчик путешественников во времени и пространстве навсегда покинул этот мир. Начатую несчастным гномом традицию продолжил бывший воевода.

***
Леса Вымрикээ.

- Вам повезло, мои друзья! – Радостно возвестила Смертушка, принимая свой любимый вид. – Немногие могут похвастаться тем, что выбрались из лап демона Проклятого княжества.
- Но какой ценой! – Мрачно бросил Костя.
- Знали бы вы, какова истинная цена вашего спасения, вы бы не возмущались. Но я думаю, вам ещё рано знать правду.
- Что это ты всё время скрываешь? Почему ты так печёшься о нашей безопасности? – Наташе уже надоели все недомолвки, и тайны, окутавшие её с братом.
- Судя по вашему настрою, мне пора удалиться. Да и дела не ждут... – Устремив взгляд за спины людей, воображала кивнула, - прошу, Ghliep Sjisekea, принимая эстафету. Рефицюл уже оповестил тебя, кто это, и куда их надо доставить?
- Да. – Раздался за спиной брата и сестры скрипучий голос. Как-будто бы кто-то гнул иву. Причём так, что заныли зубы, а в ушах засвербило.
- Ну, тогда, пока. Ещё встретимся. И с вами, и с тобой Гхлиэп.
Смерть исчезла. Ковальчуки настороженно оглянулись и... никого не увидели.
- Что это значит? – Удивлённо приподнял брови Кос.
- Похоже Смертушка сбрендила. А может и мы. – Предположила сестра.
Раздался хохот. Уже не скрипучий.
И вдруг одно из деревьев зашевелилось, чем не на шутку испугала Наташу, и оказалось вдруг, что это вовсе и не дерево, а невысокий мужичок. К его спутанной бороде припли разные листочки и травинки. На голове, на месте небольшойлысины ютилось гнездо. Одеждой для странного обитателя леса были ветки и прутья разных деревьев. Сильно обросшие шерстью ноги ниже колен были абсолютно голыми. Длинные крючковатые пальцы обросли мхом. На сморщенном лице виднелась улыбка. Из-под губ торчали неровные жёлтые и островатые зубы. Широко посаженные глаза не имели белков. Зрачки как-будто плавали в зеркально чистой родниковой воде.
- Вот вы какие, важные людишки. Или не людишки? – Спросил мужичок улыбаясь.
- Ну... – Замялась Наташа.
- Мне-то можете не врать. Я же простой, мне тайны чужие неинтересны, да и политика – тоже.
- Ну, в общем – да, мы обычные люди. Но только не здесь, в далёких от Гипербореи землях. А вот на вашем материке: я – ведьма, а мой брат – воин-наёмник.
- А со Смертушкой-то как вы познакомились?
- При очень неприятных обстоятельствах. Умерла одна ведьма...
- Ну, что я вас спрашиваю! Естественно при неприятных обстоятельствах! Конечно кто-то умер! – Хлопнул себя по лбу странный собеседник. – Это же Смерть.
- А ты кто? – Решил раставить все точки над “i” Костя.
- Я – Гхлиэп, охранник здешнего леса. Надеюсь, вы уже поняли, что я не человек. Я – воображала. Дух леса.
Костя вспомнил последнее пожелание Рефицюла, и просиял:
- Так ты – леший?
Дух сморщился:
- Не люблю это слово. Какое-то оно некрасивое, обидное что ли? Называйте меня «Лес Праведный» (Lizek Pravadej). А лучше по имени: Ghliep.
- Договорились. – Кивнул Костя. – А нас зовут Константин и Наталья.
- Cancantan jil Napale? Странные у вас имена.
- Ну, так, мы не местные. – Согласилась Ната, решив не злить лесовика, и не поправлять его.
- Ну, ясно. Что же, вам надо в Соккомду? Я проведу вас сквозь свои владения. Они небольшие, но пятнадцать соккомд вы врядли осилите пешком. Так что пользуйтесь моим транспортом.
- Каким?
- Да вот он, перед вами. – Указал на два пня Гхлиэп, и дунув на них, превратил чурбаны в лосей.
- Садитесь, не бойтесь. Они вас не тронут.
Подсадив сестру, Костя и сам забрался на храпящего от удовольствия лося.
- А что теперь?
- Просто едьте вперёд. Я сам направлю вас по нужному пути. Заодно и поболтаем. А то скучновато одному в лесу.
Так и завязался разговор. Небыстро пробираясь сквозь лес, ведомые лешим, Ковальчуки всё больше и больше проникались симпатией к милому и простодушному Гхлиэпу:
- А что же ты один? Ведь насколько мне известно, у вашей братии есть и жёны, и дети.
- Есть. Вот только моя жена ушла от меня, забрав всех шесть лесовичков к соседу.
- Бедный! И как же ты без них?
- Тяжело. Но что поделаешь! – Грустно вздохнул леший. По-прежнему его самого не было видно, только иногда колыхались кусты и скрипели деревья.
Костя призадумался. Его заинтересовало одно несоответствие.
- Слушай, а почему ты не живёшь в проклятом княжестве?
- А с какой-такой радости я должен там жить? Там всё в пепле, никогда не бывает солнца, всем заправляет Рефицюл! – Обиженно ответил Гхлиэп.
- А разве это не рай для нечисти? – Удивилась Ната.
- Вообще-то даже последней кикиморе и подгрибовнику нравится греться на солнце... Если они не озабоченные Тьмой фанатики. А быть на своей земле подчинённым – неохота. Я здесь охраняю лес ещё с тех времён, когда Альгадар-то не родился.
- А как же Тёмная Магия, потусторонний мир, несовершенство людей, и вечная ненависть ко всему доброму?
- А что магия? Какая разница чем есть – вилкой или ложкой? И уж совсем незачем обожествлять свой столовый прибор, и уничтожать иноверцев! А то, что мы, лешие можем пользоваться астралом, и живём на грани реальности, не повод считать себя чужим в мире, откуда ты родом.
- Но Рефицюлу и Альгадару ты всё равно служишь... – Съязвил Кос.
- Ха! – Фыркнул леший. – Да мне всё равно и на императоров и на демонов! Я помогаю Смерти. От неё-то точно есть польза. Не Костлявая попросила вас переправить – я вас и переправлю: проблемы со смертностью и рождаемостью среди животных и растений мне ненужны.
На какое-то время разговор прекратился. Брат и сестра молча обдумывали новую информацию, а присутствие лешего стало совсем незаметным.
Молчание прервал сам «проводник»:
- Вы, не местные, так что наверное не знаете, что настоящий рай для воображал – это Лес Воображал, который занимает почти весь юго-восток материка. Но мне, местному – перебраться туда нельзя. За мной закреплен природой и магией этот лес. И моя судьба – охранять его.
- То есть ты не можешь добровольно покинуть эту землю? – Шокировано переспросила Наташа.
- Да. Путешествовать я могу только по лесам, а настоящим кочевником я могу стать, только если большая часть живности в мою лесу погибнет. Но этого я допустить не могу.
- Кошмар, какой же ты несчастный! – С сочуствием прошептала Ната.
- Но печаль не делает меня злым. – Усмехнулся леший дрогнувшим голосом.
Разговор оканчательно заглох. Свинцовое молчание опустилось на чащу. Даже птицы перестали щебетать.
Прошло около двух или трёх часов с момента, как Ковальчуки выбрались из владений Рефицюла. Благодаря Гхлиэпу, они преодолели почти половину пути через лес. Вдруг вдали, впереди раздались звуки. Кто-то рубил деревья.
Один из кустов взревел. Оказалось это был лесовик:
- Что же вы делаете, твари! Вы же уже исчерпали лимит на вырубку в этом месяце! Ну, я вам сейчас покажу!
Подул сильный ветер. Деревья заскрипели. Поднялась пыль. Из-под пней полезли змеи – гадюки, ужи, медянки. Неожиданно в сторону лесорубов прокосолапил медведь. Стая волков с горящими голодными глазами пробежала за ним. Раздались рык, вой и шипение. За ними последовали вопли ужаса. Лоси подвезли Коса и Нату к самой опушке, где происходила бойня. Медведь рвал на куски молодого парнишку лет пятнадцати – тот безуспешно пытался отбиться. Волки окружили ещё двоих браконьеров. И несмотря на угрожающе размахиваемые мужчинами топоры, бросились в бой. Но боя не состоялось. Оба броска достигли целей – прокушенные шеи безвольно повисли, из них ручьями потекла тёмно-бурая кровь. Трое из лесорубов пытаясь продраться через бурелом отчяяно кричали. Один из них хромал на левую ногу, которая распухла, оголив щиколотку, на которой виднелись две симметричные чёрные точки.
- Теперь вы никогда не нарушите Закон! Лес – мой, и нарушать правила я не позволю! – Страшным голосом взревел Гхлиэп.
В который раз путешественники во времени и пространстве, брат и сестра, Кос и Ната, убедились, что в этом странном мире волшебства нет таких понятий, как «добро» и «зло». И «добро с кулаками» - это не просто образ. Это то, что убивает, причём – жестоко. А зло способно на самопожертвование, достойное праведнейшего из святых.
Ни Костя, ни Наташа ничего не сказали лесовику, глядя на опушку, утопающую в крови. А тот ничего и не ответил, лишь бросил:
- Ну, я думаю, вам больше не нужно моё общество. Езжайте дальше сами – лоси вас выведут. А у меня – дела.
Развернувшись, леший мгновенно слился с лесным пейзажем и исчез.

***

Те восемь соккомд, что Ковальчукам оставалось преодолеть до края леса пролетели очень быстро, и хотя часов при себе Кос не имел, скорость его всё равно поразила.
Как только среди деревьев показались просветы, лоси вновь превратились в чурбаны. От такой неожиданности, Наташа по инерции пролетела ещё метров пять. Благо ягель оказался мягкий и приземление прошло гладко и без осложнений.
Быстро поднявшись, Ковальчуки почти бегом преодолели расстояние до конца леса. Выбежав на поле, они остановились, осматривая окрестности.
Пред ними предстала равнина, покрытая цветущими полями маков и тюльпанов. Среди этой красно-розовой панорамы горели, как золотые монеты среди крови невинно убиенных, поля пшеницы. То тут то там брели коровы и кони. Блеяли овцы и кричали петухи. Бурлила размеренная сельская жизнь: у самого леса расположилась деревня, небольшая - всего несколько домов – не больше пятнадцати. На скамеечках при избах сидели старушки, вокруг них бегали малыши. Одежды на них не было. Ни на старушках, ни на малышах. В поле трудились взрослые мужчины и женщины. На их теле были только соломенные шапки от солнца и сапоги. Лицо Натальи залилось краской. Теперь Костя по иному взглянул на пейзаж – теперь поля выглядели так, как-будто они горят от стыда, как-будто они покраснели при виде людей.
Костя многозначительно глянул на сестру. Та лишь кивнула в ответ. Ковальчуки решили не останавливаться в этой странной деревне.
Пробравшись вдоль края леса по кустам к конюшне, они проникли внутрь. Лошади недовольно зафыркали, когда они вошли. Но конюх видимо оказался далеко от места работы. Осмотревшись, Ната поняла, что это не так: абсолютно голое тело валялось на сеновале в обнимку с... бутылкой. Лишь недовольное посапывание и бормотание отличало его от мёртвого.
Тем временем Кос прошолся вдоль стойл и выброал двух самых смирных коней.
Первый, гнедой тягач был уже слишком стар, чтобы сопротивляться, а пегий «броненосец» - конь для тяжело вооружённых всадников просто-напросто доверчиво смотрел на Ковальчука глазами послушного раба. Не медля, Костя наладил сёдла со стременами, и проверив подковы, вскачил на броненосца. На тягача аккуратно залезла ведьма. Пришпорив коней, они рванули прочь из деревни. Их даже не заметили. Все жители странной деревушки были слишком заняты полевыми работами.
Ни Костя, ни Наташа так никогда и не узнали, что это была за деревня, почему её жители не носили одежды и что с ними стало потом.
Так они никогда и не узнали о проклятье Неодевания волшебницы Catarene Razanye из древнего рода магиков-владацев Naxar, и ведовской Косы• Aanzu, насланном на крестьян села Irmaleke, за их негостеприимное поведение. Так никогда Ковальчуки и не увидели, как отряды Tdiz Zelvfe вошли в село, в попытке спрятаться от наёмников Альгадара, так никогда и не увидели они, как красные поля озарились огнями горящих домов, а золотая пшеница превратилась в красно-алую от крови погибших голых крестьян и защищавшихся до последнего эльфов.
Всё это осталось в тумане неизведанного для путников чрез время. Они просто скакали на украденных конях в Соккомду, где они должны будут помочь спасти мир Волшебства.
Сутки они потратили на путь по Тержецкому (T;rzxekey daryzxe) тракту. Останавливаясь в каждом трактире, и отдыхая в каждой гостиннице. Ночь они провели в маленьком придорожному доме отдыха с незатейливым названием «У поросёнка» («Vjim nivsecxek»), всего в семи соккомдах от столицы империи.

***

Ночью, уставшие от долгого пути и сытного ужина – перечить воле ведьмы, трактирщик Лианит, простой человек, не решился, и дал еду бесплатно – Наташа и Кос мирно спали в своей небольшой комнатушке, представляющей из себя огромною деревянную коробку с одним окном с боку, и тазиком посередине. Кроме заметной части личной гигиены, в комнате нашлась одна большая кровать и столик со свечёй. Вдруг Коса разбудила какая-то суета внизу. Были слышны недовольные возгласы и звон оружия в ножнах. Ковальчук немного насторожился, но музыка в исполнении пьяного гнома продолжала звучать, а потому оценив ситуацию, он пришёл к выводы, что это всего-навсего очередная трактирная драка. Успокоившись, Костя положил голову на подушку, и постарался заснуть вновь, но тут вдруг раздались шаги по лестницы, а через секунду в дверь постучались.
На этот раз проснулась и Наташа:
- Костя, что происходит? – Сонно спросила она.
- Не знаю, может трактирщик о чём-то забыл нас предупредить? – Ответил Кос, натягивая штаны, и на всякий случай хватаясь за ножны с мечом.
В дверь постучались вновь. Громче и настойчивее.
- Кто там? – Недовольным голосом проворчал Ковальчук.
- Откройте, у меня для вас кое-что есть! – Раздался вежливый голос трактирщика.
- Что тебе надо? – Повторил Кос
- Просто откройте дверь. Гонец привёз вам письмо из Весеу Травешеку. – Спокойно повторил Лианит.
Кос вопросительно посмотрел на сестру. Наташа отрицательно покачала головой и прошептала:
- Там, за дверью волшебство, и никакие письма до нас не могли дойти!
- Сейчас, погодите секунду! Я оденусь. – Бросил Константин, а сам указав на окно, медленно стал отходить от двери.
И тут в дверь снаружи сильно ударили чем-то металлическим. Любая нормальная дверь бы уже упала, но магически заговорённая, сделанная из волшебного дерева, эта дверь устояла. Теперь Ковальчуки уже не сомневались: за дверью не только трактирщик. Успев лишь схватить свою мантию, Ната последовала за братом, который уже не боясь шуметь, кинулся к окну. И как раз в этот момент произошёл мощный выплеск магии. Защитные заклинания сорвало с двери, и она упала. Стоящие за ней пятеро мужчин ворвались в комнату, отбросив в сторону несчастного Лианита. На их плащах, одетых поверх кольчуги, красовалось серое солнце.
Костя, сам не зная как, сразу же догадался кто это такие. Но ничего поделать не смог. Наташино заклинание разорвало пол комнаты, и Кос почуствовал, как проваливается вниз – прямо на жаровню. К счастью, она не была «включена», то есть не горела, и Ковальчуки безболезнено приземлившись на неё, попытались бежать. Но не успели: мощное заклинание, исполненое боевым магиком в сером плаще сковало движения. Ковальчуки от неожиданности упали на пол. Кос попытался подняться, но не смог: двигались только глаза.
- Ыдакъръ, сообщи всем группам, что особо опасные преступники из далёких земель пойманы. Они оказали сопротивление, но никто не пострадал. – Раздался над Натащой властный, хриплый голос. Кто был владельцем этого голоса, она видеть не могла – мешала невозможность пошевелить головой.
- Есть. – Раздался послушный голос, и послышались удаляющиеся шаги.
- Ну, вот вы и попались, черти треклятые! Из-за вас Альгадаров Донос уже три ночи не спит. Хорошо, что вы, голубчики, потеряли бдительность, и стали оставлять магическую ауру на тракте. Так пренебрежительно ещё никто не относился к Нам! – Зло проговорил Главный, и больно пнул Коса.
Ната вспомнила испуганные глаза гнома Свинсвилла, когда тот узнал, что Ковальчуки якобы работают на Донос. Теперь она поняла, что настоящие магики-шпионы точно не простят такого отношения к себе. Самая страшная организация Гипербореи не испугала Ковальчуков. И её члены теперь ни за что не простят этого, даже понимая, что всё это произошло по незнанию, а не злому умыслу.
Ещё несколько ударов обрушилось на Константина.
- Твари! – Попытался выкрикнуть он, но не смог.
- Подпали-ка им шкурку! – Раздался чей-то хохот.
- Да не, лучше на кол их, да на улицу. – Не согласился другой, чьи ботинки с дырой на носке трещали по швам.
Но воплотить свои планы в жизнь они не успели. Их магические защиты лопнули, и огненный смерчь прожёг их насквозь. Маленькие кучки пепла упали на пол.
А Наталья и Костя почуствовали, как заклинание отпускает их, но ничего не успели предпринять, как мир погас, а затем вновь появился...

***

...Но совсем другой: брат и сестра оказались в каком-то зале огромного средневекового замка, украшенного позолотой, и чёрным мрамором.
Подняв глаза, Костя понял, что там, в конце огромного ряда колонн с барельефами серых тонов, на огромном троне сидит человек, точнее, нечто, внешне похожее на человека. Его магическая аура, и психокод души были далеки от человеческих.
Чтобы это увидеть Косу не понадобились магические способности, это можно было разглядеть по страшным, Серым глазам, что виднелись в полумраке.
- Мы где? – Слабо выдохнула Наташа.
- Не знаю. Я даже не представляю, что произошло. – Ответил брат, не отрывая взгляда от Серых глаз.
- Вы там, куда вы стремились. Вы у цели. Точнее я у цели, а вы просто радуйтесь, что остались живы. Падайте ниц, и благодарите меня! – Прошептали Глаза так, что в ушах заложило от грохота.
- Кто ты? – Сжавшись от ужаса спросила Ната.
- Я – АЛЬГАДАР. Вот вы и у цели. Чего вы только не натерпелись, чтобы дойти до сюда. Вы в главном замке столицы огромной империи. Вы в Galavej Zamek a Sak;mda Gharat.
- Ты и есть тот, кто построил Магическую Машину Времени, ты и есть тот, кто создал Серость, ты и есть тот, кто превратил раздробленные человеческие княжества в свою Империю?
- Да. – Кивнул император, и пошевелив указательным пальцем, притянул к себе Коса и Нату.
Они даже не смогли сопротивляться. Константин встал, поднял меч, и вдруг понял, что не умеет им пользоваться. Испуганно он посмотрел на сестру. Та находилась ещё в большей растерянности. С непомняще-непонимающим взглядом она смотрела на десятки баночек с незнакомыми зельями.
- Вот и всё. Кончилось ваше всемогущество. – Произнёс Альгадар бесцветным серым голосом.
- Но как? Наши способности – не дар машины времени?
- Это мой дар. Я его дал, я его забрал.
- Альгадар, у нас есть для вас страшная новость: это информация касается катастрофы, всемирной катастрофы!.. – Закричал Кос, чтобы побороть ледянящую жуть, расползшуюся по телу.
- На землю движется комета. В результате столкновения с землёй погибнут материки Гипербореи и Атлантиды. Вы про это?
- Вы уже знаете? Маги уже обнаружили её? – Осёкся Ковальчук.
- Нет. Я пока не хочу этого.
- Надо что-то предпринять! Машина Времени внесла в наши головы формулы и технологии производства ядерного оружия. Это очень мощное оружие, оно спасёт вас, оно уничтожит комету. Вы переселитесь на свою магическую планету, и не погибните!
Долю секунды император молчал. Как вдруг его начало трясти. Брат и сестра с ужасом наблюдали, как он сваливается с трона, и падая на пол продолжает дёргаться в конвульсиях. Из его рта раздавались нечленораздельные звуки.
- Что с вами? – Бросился к магу Костя, но невидимая стена оттолкнула его. Альгадар поднялся. В его устах и глазах стоял смех. Припадок оказался смехом. Его величество Серость не мог удержать рвущийся наружу гогот. Щёлкнув в пальцы, он привёл себя в порядок:
- Ну, вот! Я так скрываю то, что обладаю чувствами, а тут такой прокол! Это не простительно... Но... – Смех вновь подкатил к горлу Альгадара. – Такого... я... ещё... не видел. Вы поверили в шитую белыми нитками легенду!.. – Захлёбывался от рвущегося наружу хохота император. – Я знал... что люди глупы до невозможности, но чтобы до ТАКОЙ невозможности, да ещё и из будущего, из прогрессивного, научного будущего!.. Другого я от человеческой цивилизации  и не ожидал.
- Что смешного в наших словах? Мы же сказали: Магической эре грозит опасность, причём смертельная! – Взревела Ната, возмущённая поведением мага.
- Это правда... – Согласился Альгадар, вновь вернув себе Серый вид. - ... Вы всё равно мне скоро не понадобитесь, так что я думаю правду вам стоит знать, тем более, что интерес к правде Смерть в вас уже пробудила.
- Что это значит?
- Слушайте...

***
   
 История, известная людям верна не на семь, а девять тысяч лет, но это не принципиально. Важно другое: настоящие события, связанные с падением кометы отличаются от рассказанных Машиной Времени, имеющей имя – Пещера Лжи.
Эра магии не исчезла. А всё, что произошло (произойдёт) с планетой – часть масштабного плана Альгадара, по перевороту в устройстве мира. Великий император решил воспользоваться кометой, обнаруженной ещё тысячу лет до него Чующими Лиизавиэдами, чтобы избавить Магических существ от... людей. Несмотря на всё, что говорил Голос в пещере, на самом деле магики ненуждаются в Вере людей. Чувства присущи не только людям, а важны не носители Энергии Чувств, а её согласованность с магическим полем Земли.
Такого времени, когда землей правили не физические законы, а законы Волшебства не существовало. И до падения Истинной Смерти яблоки падали на землю, и после падения – тоже будут падать. Как до падения, так и после над Землёй оставалось магическое поле. Просто не измеряемое научными приборами, оно невидимо, и нечуствительно для неспособных к магии. Среди людей переодически будут появляться те, кто будет способен обращаться с Энергией Чувств, но это будет лишь мутация.
И Вера не стала виновником смерти магии. Магия осталась жива. Многие маги – тоже.
Людские цивилизации в Гипербореи достигли гораздо большего развития, чем человечество при Римской Империи. Скорее уж людская культура держалась на уровне Средневековья.
Насчёт географических отличий от Человеческой эры людей Машина Времени не соврала. Антарктида действительно была густо заселенным материком с мягким теплым климатом. На месте Гималаев и Тибета действительно можно было увидеть лишь холмы, высотой до пятисот метров, покрытые лесами. Вместо Урала действительно плескалось тихое Гиперборейское море, а вместо Сахары в Африке действительно простиралась плодородная равнина.
Ну и само собой кроме известных всем материков современности, действительно существовали еще два. Атлантида - отделенная от берегов Северной Америки, узким проливом, расположившаяся на месте Карибского моря, и Гиперборея, соединенная с Евразией лишь узким перешейком Мертвых гор.
Магическая эра зародилась не во времена ледникового периода, Магия ведь существовала всегда, а маги умели совершать элементарные заклинания ещё милионны лет назад, тогда же, когда эльфьи и гномьи цивилизации уже правили миром. Погибла же не эра-эпоха, а лишь часть магов и волществ, непосвящённая в планы Альгадара. Все волшебники и воображалы Гипербореи, а также Великие из Совета Мудрейших остались живы.
А план Серого Императора заключался в том, чтобы с помощью мощных достижений военной науки будущего не уничтожить комету, а лишь разделить на две части. Магия на самом деле не способна действовать вне магического поля, привязанного к Земле. Если первый кусок должен был действительно упасть так, как он упал: на Гиперборею, Атлантиду и Сахару, ведь падение Истинной Смерти было, а изменить свешившееся – нельзя, то второй кусок при входе в атмосферу Альгадар переместил (переместит) в будущее, во времена Наты и Коса. Зачаровав на беспамятство людей планеты Земля в 7630 году до нашей эры, сам Альгадар с частью магиков внёс себя в магический летаргический сон временем на почти десять тысяч лет. И спрятавшись в разных частях планеты, они уснули. Низшие волщества и воображалы, которым ни к чему было бы участвовать в контроле воплощения плана, были просто перекинуты Альгадаром в нужное время. 
Люди так и не узнали о приближении кометы, и лишь когда Истинная Смерть превратилась в самую яркую звезду на небосклоне, началась паника планетарного масштаба. Люди умоляли магов помочь, но те делали вид, что бессильны. Человечество перестало Верить в магию, но это никак не повлияло на магическое поле.
Ничего не произошло ни с волшебниками, ни волшебствами. А животные, как Ковальчуки уже заметили, не разговаривали и во времена Волшебства.
А всё началось с того, что примерно пять миллионов лет назад, когда у обезьян уже перестали рождаться маги, и те стали отдельной расой, одна из разновидностей приматов – рамапитеки вдруг научились пользоваться палкой, огнём и острым камнем. Волщества не придали этому значение, и быстро развивающиеся обезьяны стали превращаться в человека. Первыми забили тревогу гномы, когда примерно пятьсот тысяч лет назад одно из полудиких племён людей избив палками волществ, заняли их территорию. Магия не помогла. Что в толку в заклинании, если тебя бьют сзади по голове дубинкой, или же пускают копьё с ТАКОЙ НЕНАВИСТЬЮ ко всему живому, что неконтролируемые потоки тёмной энергетики защищают летящий неотёсанный кусок дерева так, что ни одно заклинание Высшего разряда не может сбить его.
Но это посчитали случайностью, над гномами посмеялись, и выгнали с ежегодного всеконтинентального совещания волществ. А когда такое стало повторяться регулярно со всеми: и эльфами, и драконами, и орками, и троллями, то было уже поздно. Берущий хитростью и обманом, примат-человек сумел разбить объединённую армию волществ, устроив в своих лесах тысячи ловушек: и волчьих ям, и засад, и многое другое, наконец, пересорив разношёрстную компанию.
А потом у людей появились металлы, философские труды, новые виды культурных растений и животных, и выгоднее стало не воевать, а торговать с людьми. Так древние магические цивилизации постепенно были вытеснены, а им на смену пришли люди, уже вполне разумные, но такие же агрессивные и неспособные к магии, как и их предки.
Естественно, волшебные расы не могут терпеть людей, выгнавших их с их же земель, да ещё не использую магию.
Альгадар, как истинный маг, и ещё несколько волшебников и волществ решили уничтожить человеческий род. И в прошлом (во времена падения Истинной Смерти), и в будущем – в начале двадцать первого века от Рождества Христова. А все достойные представители волшебных рас по плану должны будут переселиться на территорию Земли, очищенной от людей падением кометы, в двадцать первый век – Первый век Свободы от Человеческого Ига.
Единственное, что действительно изменилось в географическо-энергетическом плане, так это то, что Энерго-центр Земли переместился из Гренландии – Ghrenj Laanea (каар. Волшебный край) в Тибет – Thsibiedd (каар. Убогая, человеческая земля)
Человеческое население Земли составило примерно сто миллионов, и было отброшено в развитии на тысячи лет.
И естественно никаких далёких планет маги не обнаруживали. Их задачей стало не бегство на другое небесное тело, а искоренение людей на собственном.

***

Костя и Наташа с ужасом дослушали рассказ Альгадара. То, что им поведала Машина Времени – ложь. Все причины, по которым уже несколько недель Ковальчуки стремились в Соккомду оказались обманом. Всё, что они перетерпели было сделано зря. Кос с Натой не только не стали спасителями Магической эры, они стали палачом собственной эры, и собственной расы.
- А откуда, ты, мразь, знаешь, что будет в будущем? – Зло крикнула Наталья.
- Потому, что я сам из будущего, из вашего времени. Вот уже год в Гипербореи существует два Альгадара. Прошлый, живущий в своём времени, имеющий резиденцию в замке Альгадара, и я, будущий, живущий в Главном замке Соккомды, проснувшийся от летаргического сна, когда вы провалились в мою усыпальницу – пещеру. Я дождался, когда машина времени отправит вас в это время, а потом переместился сюда же, на год раньше, чтобы подготовить вам встречу.
- Сволочь...
- Я просто патриот своего рода. Люди много зла сделали и мне, и моим предкам.
- Так ты просто расист, всё делающий на зло людям! – Презрительно бросил Константин.
- К сведению, во многих безвыходных ситуациях, когда вы должны были погибнуть, а Смерти не было рядом, вас спасал я. Например тогда, в Драконьих горах ты видела мой силуэт. – Рассмеялся император.
- Но это не считается, ты это делал в корыстных целях! – Вскричала сестра.
- И что? Я помогал вам. Для меня это было очень сложно. Я следил за вами с самой первой секунды в этом мире. Я делал всё, чтобы облегчить вам путь. Я бы телепортировал вас к себе сразу, если бы мог. Сквозь Время гораздо легче телепортировать, чем сквозь пространство. Но как только это стало в моих силах, я переместил вас сюда, спасши от обозлённых офицеров моей главной спецслужбы. По вашим человеческим меркам я должен быть добродетелем!
- Ты – зло. Ты воплощения всего наихудшего в мире...
- Я – не зло, и не добро. Я – Серость. Вам известно, что это значит.
- Ты – зло. Ты ещё злее самого Абсолютного Зла. – Упрямо повторила Ната.
- Я не согласен. Что такого, что существо стремится к тому, чтобы ему было бы хорошо? Это естественно.
- Это животные инстинкты. Нельзя вредить другим. Человек существует, чтобы нести свет другим.
- Для чего живёт человек, как и любое другое существо – неизвестно. Но раз уж живёшь, то надо делать так, чтобы жилось хорошо. В этом счастье и смысл.
- А как же Страшный Суд? – Вмешался в спор Костя. – Ведь если не следовать тем пожеланиям, что высказывает христианство, и в разрез с которыми идёт твоя философия, позже ты не попадёшь в рай. Тебе будет плохо.
- Ну, вот, видишь, ты сам рассуждаешь как один из потенциальных последователей Великой Серости. Но прими во внимание два уточнения: во-первых, то что написано в святой для вас книги – мировоззрение всего лишь одного человека, чьими рассуждениями воспользовались властолюбивые личности, обожествившие пророка, и которые пользуясь его трудами, поработили мир. Все религии похожи, потому, что им не нужно быть разными: их задача – не расскрытие личности, а создание послушного общества. Все: и люди, и волщества с наибольшим рвением следуют не за политиками, а за священниками. Вера – основная часть Магического поля Земли, и я бы провёл параллели с воздухом. Вера необходима живым существам также, как кислород. Вот только кислород нужен всем, а вот Вера – только разумным. Ну, а во-вторых, христианство, появившееся всего за две тысячи лет до вас, похожа на Серость, что доказывает, что моя философия необходима всем и во все времена. И тому доказательством – твои слова. Просто Иисус Христос говорил о принесении себе пользы в будущем – после смерти, попав в рай, а я говорю – приносите себе пользу и счастие сейчас – ведь после смерти вы уже не будете существовать, а судить вас всё равно никто не будет судить. Тот, кто создал этот мир, неважно как его зовут, слишком занят, чтобы заниматься вами.
- А если нет?
- Занят. Занят тем, что борется со своей скукой и печалью: я бы не хотел быть вечным, хотя и всемогущим. Потому, что осозновать, что всё ты делаешь, ты уже делал бесконечное количество раз, и ещё сделаешь тоже самое столько же раз – невыносимо. Создатель не помогает, мы – сироты в этом мире. Но сироты в огромном доме-особняке со всеми возможностями – и этими возможностями надо пользоваться.
- Но  даже если так, и религия, давшая нам моральные законы – лишь оружие в руках сильных, то ты, как опытный правитель, должен понимать, что твоя Вера ведёт к беспределу и анархии!
- Беззаконие в народе и анархия во власти – разные вещи. Беззаконие должно контролироваться государством. Иногда элементарная месть соседей останавливает закоренелого убийцу от пинка лающего по ночам пса. Гражданин должен осозновать, что получив незаконно земли, может сгореть в подожжённом доме. Причём не только от рук недовольных в народе, но и от рук Власти. Знаете почему все так боятся Моего Доноса?
- Они убивают всех без разбору, они безжалостны, на их совести тысячи загубленных и замученных душ.
- Нет. Альгадарова Доноса боятся, потому, что знают, что спецслужбы никогда не ошибаются. И потому, что у каждого за душой есть преступление.
- Неправда.
- Правда. Боевым структурам нет смысла бороться с совершением преступлений. Всегда будут те, кто пойдёт против государства и порядка, неважно как – попытавшись устроить переворот, или же украв сосиску с привалка на базаре. Зато совершившие преступление уничтожаются, или же колечутся. Важна не только неотвратимость возмездия со стороны Власти, но и её жестокость. Тот для кого посидеть пару годков со своими корешами в экзотическом местечке, кушая за счёт ненавистного государства – немного однообразный, но зато долгий и халявный отпуск; те для кого крепкие стены не преграда, а защита от внешнего мира, не остановятся ни перед чем. Зато понимание того, что после преступления тебя убьют из-за угла по приказу самого императора, спасает сотни жизней и кошельков. А для некоторых мужчин страшнее кастрация, чем перспектива сидеть в каком-нибудь замке всю оставшуюся жизнь.
- Истинный последователь моей Веры – не тот, кто делает всё, что хочет, а тот, кто понимает, когда и что он может делать без вреда для себя. Тот, кто может просчитывать варианты развития событий.
- А как же манифест о том, что не надо ограничивать себя ни в чём? – С сарказмом спросила Наташа.
- А ограничивать себя и не надо: страх, обычный животный страх, ограничит тебя сам.
- И как тогда Серость относится к любви?
- Любовь – великое чувство – второе, после Веры. Любить можно всех, всегда и во все места – это зависит от каждого в отдельности – это о любви телесной. А любовь духовная – также индивидульный выбор каждого. Влюблённый правда совершает глупости, из-за невозможности судить трезво о происходящем, но это уже личное дело – хочешь ты совершить ошибку, может быть и роковую, или нет. Как бы то не было, Любовь несёт представителям всех рас только пользу.
- Ты ужасен, Альгадар, ты тот, из-за кого погибла магическая эра, ты тот, из-за кого может погибнуть всё живое. Ты  - зло. – Прошептала Ната.
- Нет зла и нет добра. Есть только человек. И его совесть – высокоразвитый калькулятор по вычислению будущих событий.
- Ты должен умереть!
- Может и должен, может также как и вы думают миллионы других, но есть одно «но»: Я НЕ ХОЧУ умирать. Мне нравится жить. Я счастлив, потому, что успешен. Я буду ещё счастливее, когда люди перестанут мне мешать. Вы, слишком глупы, чтобы понять меня. А вот волщества поймут меня. Они уже сейчас понимают меня. В настоящем мире Магии уже никогда никто не восстанет против меня, как это пытался сделать Нагдзиж.
- Так ты оказывается обычный религиозный фанатик, сошедший с ума пророк! Знай тогда, что и среди магов есть те, кто не согласен с твоей философией.
- Их мало. И среди них либо несчастные, запутавшиеся в собственном взгляде на жизнь либо те, кто сам хочет быть на моём месте. Но личные взгляды уйдут на второе место, когда я создам мир, свободный от людей. Маг, сделающий это станет пожизненно настоящим всерассовым лидером, живой легендой. Маги очень патриотичная раса. – альгадар лишь снисходительно улыбнулся.
- А что они скажут, когда ты погубишь мир Магии, не создав магический рай в будущем?
- Но я создам. Что может мне помешать?
- Смерть...
- Ты имеешь ввиду смерть или Смерть?
- И то, и другое.
- Я не умру в ближайшем будущем, а Смерть – несмотря на её предрасположенность к людям, не будет помогать никому, кто пойдёт против хода Времени.
Костя промолчал, что Рефицюл и Смерть знали несколько больше о будущем и воображалы имели другое мнение о том что произошло, и что должно будет произойти. Альгадар не прочитал мысли Ковальчуков, он был занят созданием портала:
- А теперь, прощайте. Я отправляюсь в будущее, в ваше настоящее. Спасибо за информацию, и знайте: люди в вашем времени погибнут из-за вас. Но вы сделали всё что могли в сложившихся по моей воле обстоятельствам. Познакомтесь теперь с моим замком в горах Ихлу, что в лесах Чёрной Плеши. И знайте: вам осталось жить пять часов. – Сказал император, занятый магическим воссозданием ядерного оружия. Он уже был слишком занят, чтобы обращать на ничтожных людишек своё драгоценное время.
Портал открылся, и яркий свет затянул в свой водоворот Ковальчуков, которые мгновенно потеряли сознание.

***
         
Брат и сестра очнулись в маленькой камере, с одним маленьким окном, за которым виднелись чёрный скалы, и слышался одинокий свист ветра. Крайним глазом Ковальчуки заметили, что перед их глазами стоят часы, идущие в обратном направлении. Стрелка показывала четыре сорок девять. Костя повертел головой, но часы не исчезли.
Поднявшись на ноги, он посмотрел на серые стены помещения. В углу валялся меч. Бывший ролевик, и бывший наёмник попытался поднять его, но настоящее тяжёлое оружие значительно отличалось от тексталитового. Подняв его, Кос понял, что даже взмахнуть – и то большая проблема. Альгадар лишил Ковальчука его способностей.
Часы не умолимо тикали, оглушая брата и сестру, и отсчитывая секунды.
Когда они показали три двадцать один, в двери, ведущей наружу заскрипели засовы. В камеру вошёл высоченный орк. Его грустные глаза смотрели на пленников.
«Ну, вот, путники из будущего наконец-то дошли до императора. Немного радости для них принесла эта встреча. В который раз они вновь оказались в тюрьме!» - С сочуствием подумал Сысъяй.
Костя не отрываясь смотрел на страшное существо. Что оно собиралось делать с ним и его сестрой – непонятно.
«Я знаю, зачем Альгадар привёл их сюда, я знаю, что он хочет сделать. Но уничтожение Гипербореи – безумие. Я должен спасти свою землю, и свой народ. Народ, который уж точно не переместит в будущее этот самозванный владац!»
Орк сделал шаг вперёд.
- Что ему надо? – Истерично взвизгнула Ната.
«Несчастные людишки! Они, наверное, даже не понимают, что они натворили, прибыв сюда.»
- Фу! Плохой, бяка, бяка! Фу, не тронь нас, уйди, уйди! Фу! – Махая рукой крикнула Наташа.
«Хорошо, что оба Альгадара заняты, и их нет рядом. Будущий альгадар строит какое-то оружие, которое создадут люди в своём будущем, а настоящий, тот, что живёт со мной – разбирается с этой эльфийкой Диначкой где-то в Лиз Элиивфу. Я должен помочь им! На них одна надежда. Только они могут спасти мир.»
Сысъяй сделал ещё шаг, спустился с лестницы...
- Нет, уйди, не трожь меня! – Заорала Ната.
Орк протянул к ней руки. Наташа замерла в страхе прижавшись к стене. Подняв её, Сысъяй поднёс её к своему лицу. Ната зажмурила глаза. Тяжело дыша носом, орк обнюхивал Ковальчук.
«Она не пахнет магией, в ней нет ни капли этого пьяняшего чувства, что испытываешь, сталкиваясь с волществами! Нашим расам надо было давно сблизиться, почему наши предки так опасливо относились друг к другу?! Мы бы хорошо жили вместе. Жаль, что уже слишком поздно... и мою расу не спасти... Но я обязан спасти хотя бы их расу...» - Сысъяй опустил Нату на пол. Та упала, не удержавшись на обмягших ногах.
Костя, попытавшийся ударить орка, в последний момент остановил меч, засвистевший в воздухе.
Наташа открыла глаза, и увидела, что орк отошёл в сторону. Мотнув головой, он  указал на открытую дверь. Из его рта вырвался короткий жалостливый звук, похожий на мяукание котёнка.
- Костя! Он отпускает нас, он не хочет нас есть, я не вкусная для него! – Затараторила Ната. – Бежим, пока он не передумал!
- Нет, погоди, тут дело не в аппетите... Надо узнать, почему он делает это. – Остановил Кос сестру.
Из уст орка вырвался звук, похожий на «бегите!»
- Побежали, Костя, надо спасаться отсюда! – Схватила брата за руку Наташа.
- Но куда?
Сысъяй с грустью посмотрел на Ковальчуков. Схватившись за живот, он заорал своим тонким голоском. Из живота вырвался свет. На месте выхода из камеры появился портал. Ковальчуки не оборачиваясь прыгнули в него.
Они не видели, как обессиливший от выброса всей собственной магической энергии орк упал на грязный серый пол камеры. Они не увидели как магия превращает Сысъяя в неконтролируемое взбещённое существо. Ковальчуки не видели, как он поднимается, и начинает громить камеру, выламывает стальную дверь вместе с магическими «замками», они не видели, как он пробивает стену башни, и как ослеплённый злобой, он падает вниз в ущелье, на краю которого стоял замок. Они так никогда и не увидели, как тело орка разбивается о камни.
И они никогда не услышали протяжный жалобный вой матери Сысъяя, проснувшейся в холодном поту в одной из далёких пещер Оркотролльих гор Чуждости. В маленьком просвете – входе в пещеру – виднелась яркая звезда. За ней тянулся красный хвост. Истинная Смерть уже была видна в небе.

***

В тридцати километрах от замка Альгадара, среди высоких холмов Ихлу Костя и Наташа очнулись после тяжёлого магического перехода: сказалась неопытность орка.
На часах стрелки отсчитывали последний час: до смерти по предсказанию (воспоминанию) Альгадара оставалось пятьдесят минут.
Ковальчуки шли, перебираясь через преграды в виде валунов и деревьев.
Часы неумолимо тикали, приближаясь к горящему чёрным нулю. На обычных часах нет нуля... на этих был. Костя шёл, не выбирая дороги, и не зная куда он идёт. За ним следовала Ната, не задавая никаких вопросов. Над путниками стояла гробовая тишина, только свист враждебного ветра кружил над ними.
Когда оставалось пятнадцать минут, перед Ковальчуками материализовалась Смерть в чёрных одеяниях, и с косой в руках:
- Ну, что, мои несчастные знакомые, вы теперь понимаете, что происходит в этом мире? И что должно произойти?
- Да. Но не всё ли равно, что будет, если через несколько минут мы умрём? Не зря же ты пришла сюда в таком виде!
- Я помню вашу смерть, я помню, что скоро произойдёт через полчаса, и вы ещё не сделали то, что должны сделать...
- Что мы должны сделать? – Обречённо спросила Наталья.
- Вы должны вернуться домой.
- Мы не успеем. Нет оснований не верить Альгадару. Он помнит нашу смерть.
- Он-то её помнит, но он никогда не видел её.
- Что ты хочешь этим сказать... – Не успела договорить Ната. Над ними появились чёрные тени. Бесы и черти, все злые духи собрались в небе над Ковальчуками. Обнаруживший пропажу Альгадар послал в погоню своих слуг.
Часы показывали пять минут.
Тени набросились на Ковальчуков, но с миром что-то произошло. Горы исчезли. Появилась равнина. Равнина покрытая льдом. Впереди виднелось странное здание, напоминающее огромную пирамиду с шаром на конце. В ней зияла дыра. Нечисть, посланная императором исчезла.
- Мы где, Смертушка?
- Перед вами храм Великого Оракула, что в Далёких Землях.
- Но как? Ты же не умеешь телепортировать на такие далёкие расстояния!
- Могу. Просто иногда это нельзя делать – всё должно быть, так как оно было.
Часы показывали одну минуту.
- Но мы не успеем дойти! Мы умрём!
- Ты так плохо себя чувствуешь, Кость-тантин?
- Нет, но...
- Вот и молчи. Чтобы тебя успокоить, я скажу, в каком времени вы сейчас находитесь. С момента вашего побега в реальном времени прошло около года. Взгляните на небо.
Среди облаков виднелось два солнца.
- Что это значит? Одно из солнц – то что вы уже видели. Тысячи раз. А второе, то что с красным хвостом вы не видели никогда. Это то, из-за чего вы прибыли в этот мир. До падения Истинной Смерти остаётся десять минут.
- Но как это возможно? Наши часы показывают одну минуту, а прошёл год!
- Я – Смерть. Я – хранительница Времени. И реального, и локального. Для того чтобы понять надо всего лишь знать три факта: первое – это то, что времени не существует, существует только цепь событий. Второе: всё в мире относительно, и время длится столько, столько нам кажется. Ну и наконец третьее: часы не измеряют времени. Их придумали люди для собственного удобства, но люди не знаю, что такое время. Измерять неизведанное – невозможно.
- Я не понял, что ты имеешь ввиду. – Пробормотал Кос.
- Это неважно. Главное, что Альгадар прав – вы умрёте через несколько секунд. Для него. Кстати он сам, я говорю о Альгадаре из вашего времени, уже отправился к вам в будущее месяц назад.
Смерть махнула косой – и искривилось пространство. Смерть ещё раз махнула косой – и искривилось время.
Сделав шаг, Ковальчуки оказались в подземелье храма Оракула. В одной из пещер, расположенных под ним. Часы показывали пятнадцать секунд.
- Ну, что же до свидания, люди. Мы ещё встретимся... и не раз.
- До свидания, Смерть! – В один голос ответили брат и сестра.
Пещера Лжи запустила временной переход, в глазах загорелись разноцветные искры, и в этот момент произошло столкновение – Истинная Смерть врезалась в Землю ...

***

...Засыпающий Альгадар прошлого видел, как половина кометы, развалившись на три части врезается в Землю. Он также видел, как взрывная волна поглощает его родной материк. А там, где стояла созданная его руками машина времени, рушился храм Великого Оракула, погребая под собой людишек, попытавшихся бежать от самого Императора...
...Часы показывали НОЛЬ...
...А среди всего этого стояла СМЕРТЬ. В её костлявых руках виднелись краски и кисти. Величайшей Художнице предстояла большая работа. Палитрой и полотном стал для неё целый мир, погрузившийся в хаос...

***
Наше время, леса Латвии.

Сфера лопнула, Ковальчуки стояли на земле, покрытой мхом, а под деревом виднелась брошенная кем-то пустая пачка из-под чипсов. Заплакав, Ната опустилась на колени, и принялась целовать её...


КОНЕЦ...