Захватывающие приключения принцессы Фатины часть 2

       Часть 2 заключительная

       Глава 6
 
       Маленький гном проснулся раньше всех. Его разбудило звонкое щебетание птиц.
       Солнце уже осторожно заглядывало в пещеру, согревая своими лучами холодные серые камни.

       Клим потёр кулачками глаза и сладко потянулся, наслаждаясь сквозь ленивую дрему солнечным теплом.

       Наступающий день обещал быть прекрасным. Вспомнив о делах, гном стряхнул с себя сонное оцепенение и живо вскочил с постели из мягкого мха и листвы, на которой провёл ночь.

       Его спутницы, утомлённые событиями вчерашнего дня, крепко спали.
Решив дать им ещё немного отдохнуть, Клим вышел из пещеры и глубоко вдохнул свежий утренний воздух, наполненный ароматом цветов и трав.
Утро было тихим и спокойным.

       Усевшись на берегу реки, гном залюбовался лучами солнца, которые играли на водной глади, разбегаясь по ней мерцающими отблесками. Он не замечал, как солнце поднималось все выше, начинало припекать.

       «Ой, как быстро пролетело время! – спохватился малыш, когда день уже был в самом разгаре. – Девчонок давно пора будить».
Наскоро умывшись холодной речной водой, он вернулся в пещеру и весело прокричал:

       –   Эй, сони-засони! Подъём!

       Жмурясь от ярких солнечных лучей, девочки открыли глаза, глянули друг на друга и заулыбались. Вот такое улыбчивое сегодня выдалось утро – светлое и радостное.

       Шум воды и разноголосое пение птиц сливались в чудесную мелодию, создавая приподнятое настроение.

       Спокойствие и безмятежная красота окружающей природы заставили маленьких путешественников забыть о недавней жуткой встрече с ведьмой, а крепкий сон и отдых наполнили силой и энергией.
 
       Всем хотелось скорее добраться до места, где томилась в заточении мама Руны.

       Гном предложил, не мешкая, продолжить путь:

       –   Недалеко отсюда находится высокий холм. Надо подняться на него и оглядеться, чтобы понять, куда идти.

       С этим мудрым решением согласились все.

       Спустившись к речке, девочки быстро умылись холодной водой и привели себя в порядок. Вкусный завтрак из сладких спелых ягод и орехов уже ждал их.

       Покидая пещеру, в которой провели спокойную и безопасную ночь, ребята обернулись и помахали ей на прощание.

       В хорошем настроении, дружно и весело они шагали по лесу.

       Воздух был пронизан свежестью, яркие лучи утреннего солнца, пробиваясь сквозь густую зелёную листву деревьев, прыгали на полянках солнечными зайчиками.

       С ветки на ветку перепархивали беззаботные птицы, а пушистые рыжие белки с хрустом грызли добытые на завтрак орешки.
 
       На весь лес разносился стук трудолюбивого дятла. По пути дружная команда встретила шустрого зайца, спешившего по своим заячьим делам. А на полянке им попался пыхтящий от усердия хозяйственный ёжик, он запасался на зиму, и тащил на спине,  нанизанных на острые иголки, яблоки.

       Это была обычная жизнь лесных жителей, полная забот и хлопот. С интересом наблюдая за незнакомым миром, друзья на время забыли о грозящей им опасности и превратились в обычных ребят.

       Они весело смеялись, вспоминая забавные  шутки и истории, затевали игру в догонялки и, подражая птицам, пытались кричать разными голосами. Никто не подозревал, что скоро им вновь предстоит нелёгкое испытание.

       Когда они добрались до высокого холма, солнце уже стояло в зените и было ужасно жарко.

       –   Смотрите, – Фатина указала на холм, – как много здесь тропинок.

       –   Скорее всего, это звериные тропы, – произнесла Рина, – так что надо быть осторожными. Я пойду первой, а вы за мной.

       Маленький отряд взобрался на самую вершину, откуда открывался великолепный вид на лес и живописные окрестности.

       Переведя дыхание после трудного подъёма, ребята залюбовались красотой расстилавшейся перед ними панорамы.

       Погода стояла чудесная, и в прозрачном воздухе, насколько хватало глаз, было хорошо видно все вокруг.

       Гном показал рукой вдаль:

       –   Смотрите, там мой дом!

       И счастливо улыбнулся, жмурясь от щекочущих лучей солнца.
Но Фатина, как ни всматривалась в точку на горизонте, которую указал гном, так ничего и не разглядела.

       –   Я вижу, что лес в той стороне заканчивается, – сказала она, – а дальше тянется что-то похожее на долину.

       –   Так и есть, – засмеялся гном, – а в этой долине живёт мой народ.

       –   Что ж, тогда не будем понапрасну тратить время, – заключила Рина, с любопытством разглядывая зелёную долину. – Мы на правильном пути. И, если нигде не останавливаться, быстро дойдём до места.

       Ребята согласно кивнули и один за другим стали по тропинке спускаться с холма.

       И тут откуда-то снизу раздался странный шум, напоминающий свист. Переглянувшись, путники завертели головами в поисках его источника. Но шум исчез так же внезапно, как и появился, и они продолжили спуск. 

       Однако тревога не покидала их, а окружающая обстановка становилась все более напряжённой. В воздухе ощущалось чье-то незримое присутствие, как будто что-то страшное сопровождало каждый их шаг.

       Фатина первой почувствовала беду. Коленки у неё задрожали, ноги перестали слушаться, начали заплетаться, а потом и вовсе остановились.

       –   Ребята! – жалобно воскликнула она, – что-то мне не по себе. Ноги совсем не идут, а сердце колотится как сумасшедшее.

       В этот момент и у остальных появилось нехорошее предчувствие.
Ребята остановились, и замерли осознавая, что их ждёт беда.

       И в этот момент, они увидели как из тёмной пещеры, у подножия холма, выбрался гигантский паук-монстр.

       Опираясь на восемь длинных лап, он поднял своё чёрное тело над землёй и стал похож на летающую тарелку. Круглые глаза монстра угрожающе уставились на непрошеных гостей, а передняя лапа импульсивно выбрасывала клубки липкой паутины, которые разлетались в разные стороны.

       Рина застыла как изваяние, только длинные золотистые волосы развевались на ветру, а глаза сверкали ярким блеском. Она в растерянности смотрела на пещерное чудовище, понимая, что его напряжённая поза не предвещает ничего хорошего.

       А Фатина, несмотря на охвативший её страх, тут же вспомнила, что именно такого огромного паука она видела в книге на картинке. Мама рассказывала ей, что эти гиганты очень опасны для тех, кто попадает к ним в ловушку из липкой и крепкой паутины.

       –  При встрече с таким хищником надо быть очень осторожным, – говорила мама. – Это самый коварный из всех пауков-монстров. Он создаёт западню, а потом поджидает свою жертву недалеко от убежища, прячась в нитях сплетённой им паутины.

       Дрожа от страха, принцесса разглядывала это огромное жуткое существо. Его широко расставленные лапы слегка шевелились, а острые когти, глубоко впившиеся в землю, готовы были разорвать все, что попадётся на пути.

       –   Я ч-ч-итала о таком пауке в к-к-книге, – заикаясь, едва слышно выговорила Фатина. – А ещё мама п-п-предупреждала о том, что он обладает удивительными свойствами…

       –   Ты собираешься провести урок анатомии и рассказать о его строении? – не поворачиваясь и также едва шевеля губами, произнёс гном. – Ты что, не видишь – нам кранты…

       –   Нет, я т-т-только хочу, чтобы вы знали, что это особенный паук. Он способен плести ткань из своих снов…

       Фатина умолкла, с ужасом наблюдая, как монстр невидящим взглядом уставился на гнома, который стоял по стойке смирно, будто загипнотизированный.

       –   Хорошо бы нам сейчас узнать его не только сильные, но и слабые стороны, – не сводя глаз с чудовища, тихо проговорила Рина.

       –   Так я и говорю, что его паутина совсем не такая простая и безобидная, – сообщила шёпотом Фатина. – Она поглощает силу и волю всех, кто в ней запутается, – принцесса заворожённо смотрела на неподвижного паука, который, очевидно, ждал, когда дети начнут шевелиться. – Представляете, попав в плен паучьей ткани, жертва теряет способность сопротивляться и полностью оказывается во власти паука, – переведя дыхание, Фатина продолжила:
       –   Но у этого страшного создания существуют и уязвимые места. Как рассказывала мама, он ненавидит солнце и моментально слепнет на свету, а также боится огня, который быстро разрушает его паутину. Сейчас он стоит на солнце, поэтому нас не видит. Он ждёт, чтобы мы зашевелились, и тогда в одно мгновение закидает нас своей паутиной.

       –   Значит, – зашептала Рина, – если разрушить сплетённую из снов ткань, его силы ослабнут?

       –   Получается так, – тихо ответила Фатина. – Скажу больше: главное слабое звено этого монстра – его сердце, которое защищено такой же паутиной из снов.

       –   Тогда сделаем так, – Рина взяла себя в руки, и её голос зазвучал твердо и решительно. – Если мы быстро спрячемся за густые кусты, которые находятся за нашими спинами, паук не сможет пронзить их своей паутиной. Фатина, тебе придётся как следует поработать мечом, чтобы разрубить нити паутины. А я постараюсь остановить его стрелами.

       Эльфийка обвела всех взглядом и тихо предупредила:

       –   На счет три быстро, очень быстро прыгаем за кусты. Клим, ты понял?

       –   Не учи гнома прятаться, – огрызнулся Клим. – Считай давай.

       Ребята напряжённо замерли. Руна прошептала заклинание и скомандовала:

       –   Раз, два, три!

       Все дальнейшее произошло в одно мгновение.

       В руках эльфийки словно по мановению волшебной палочки возник лук с горящими стрелами.

       Фатина и гном стрелой метнулись за кусты.

       А паук-монстр со скоростью молнии выбросил в их сторону клубок паутины.

       В одну секунду кусты окутались прозрачной паутиной. Но в руках Фатины уже стальным блеском засверкал меч, перерубая тонкие нити, тянущиеся от кустов к монстру. Неистовый рёв взбесившегося паука разорвал тишину леса. Ничего не видя, он швырял комки своей клейкой паутины на шум, который исходил от кустов.

       Маленький гном не отставал от принцессы и ловко орудовал своим топориком, отсекая паутину от кустарников, что ещё больше злило паука.

       Уверенным движением Рина натянула тетиву, и несколько огненных стрел одновременно взвились в воздух и с силой вонзились в чёрное тело пещерного жителя.

       Точные и очень болезненные удары заставили его задрожать от ярости. Он повернулся и угрожающе двинулся в сторону ребят по натянутым нитям паутины. Однако разрубленные нити беспомощно повисли, и разъярённый монстр вынужден был остановиться.

       Прятавшийся за кустарниками Клим подкрался к чудищу с правой стороны и острым топориком нанёс по его задним лапам несколько мощных ударов. Лапы монстра подкосились, и он с хриплым стоном тяжело рухнул на землю огромным чёрным брюхом.

       Почувствовав, что ему приходит конец, паук приподнялся и выпустил из передней лапы целую сеть паутин, чтобы запутать своих врагов в один клубок.

       Ребята едва успели отскочить в сторону, как множество липких нитей повисли на ветках кустов и деревьев.

       Рина была храброй и смелой эльфийкой, но даже её мужественное сердце сегодня не раз замирало от страха. Она с первого взгляда поняла, насколько опасен встретившийся им противник, но выбора не было. Либо они все погибнут, либо найдут способ защитить себя от этого ужасного существа.

       И она вновь обратилась за помощью к духам леса, а также использовала свои эльфийские навыки боя с луком и стрелами.

       Находясь в пещере, паук прекрасно ориентировался в темноте и легко уничтожал любого врага. Хитрость и коварство помогали ему побеждать в опасных ситуациях и всегда выручали его.

       Но сейчас он был слеп и проиграл битву с юными противниками. Корчась от боли, он слабел на глазах, а все его восемь лап уже не могли выбрасывать липкие нити паутины. Гибель чудовища была неизбежна.

       Рина в последний раз натянула тетиву лука и отправила горящую стрелу прямо в его жестокое сердце. Тело монстра охватило пламя. Оно стало съёживаться, на глазах уменьшаясь в размерах, и скоро исчезло в огне. А вместе с ним исчезли страх и ужас, которые он сеял вокруг.

       От злодея осталась только горстка пепла. Но даже глядя на неё, юные герои не могли поверить, что все закончилось. Ноги у них дрожали от усталости и напряжения, а в глазах светилась радость победы.

       –   Девчонки! Вы так застыли над прахом паука, как будто его жалеете, – расхохотался гном, пряча свой топорик. – Мы уничтожили злодея, и теперь жить в лесу станет намного безопаснее. Однако нам пора трогаться в путь, а то придётся встречать ночь в лесу.

       –   Да-да, ты прав, – кивнула Рина. – Надо идти.

       Гном оглянулся на пещеру паука и, указывая пальцем на чёрное отверстие, неожиданно произнёс:

       –   Ужасно любопытно, как устроено паучье жилище и что в нем есть. Не случайно  вход в него зарос пылью и мхом. А вдруг там, внутри, что-то интересное!

       –   Мой народ не привык жить в темноте под землёй, поэтому мне совсем не хочется туда идти, – отказалась Рина.

       –   А что если в его логове спрятаны драгоценности?! – загорелся своей идеей маленький гном. – Ведь тогда наши народы смогли бы жить безбедно.

       Но тут из пещеры послышалось шипение и шуршание. Спорившие замерли от страха и уставились на чёрное отверстие.

       Первое, что они увидели, это сверкающие глаза неизвестного существа, которое выползало из паучьего логова по потолку.

       Рина очнулась быстрее всех и мгновенно выхватила лук из-за спины. Стрелы одна за другой полетели в сторону горящих глаз.

       В пещере что-то оглушительно треснуло, затем последовал тяжёлый вздох и светящиеся глаза исчезли.

       –   Бежим! – вскрикнула эльфийка и, схватив остолбеневшую от страха Фатину за руку, бросилась прочь. – Клим! Не отставай! – не оглядываясь, прокричала она.

       Гном помчался за ними, на ходу постоянно поворачивая голову назад, чтобы убедиться, что за ними никто не гонится.

       Они неслись как угорелые подальше от опасного паучьего логова. Перепрыгивали через ямы и корни деревьев, продирались сквозь густые заросли кустарников, сухие ветки которых царапали и рвали одежду.

       Страх и ощущение опасности гнали их вперёд. И только оказавшись на освещённой солнцем зеленной поляне, наконец замедлили бег и без сил упали на траву, тяжело дыша и обливаясь потом.

       –   Ну… вы… даёте!.. – прерывисто выдохнул догнавший их гном.

       Грудь маленького человечка ходила ходуном, а по лицу градом катился пот.

       Он открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба, и, чтобы восстановить дыхание, начал приседать.

       –   Блин! Я чуть не умер от страха, – наконец придя в чувство, произнёс он, – а тут ещё этот забег. Я вам не олимпиец, чтобы преодолевать такие дистанции. У вас вон какие длинные ноги, а у меня… – гном повалился на землю и проворчал: – Никуда отсюда не уйду, пока не отдохну, хоть режьте!

       Лежа на траве, они прислушались к чудесным звукам, наполнявшим лесное пространство: пению птиц, шелесту листьев и шуму ветра в верхушках деревьев.
 
       Свежий воздух, напоенный запахами цветов, прелых листьев и диких ягод, словно целебный нектар, восстанавливал их силы и энергию.
Постепенно ребята успокоились, напряжение покинуло их. Сквозь расступившиеся на небе облака проглянули лучи солнца, которые ласково румянили их щеки и щекотали, заставляя жмуриться.

       Какие же это прекрасные моменты жизни, когда можно просто лежать, наслаждаясь теплом и тишиной!

       –   Я думала, нам всем конец, – тихо призналась Фатина, нарушив идиллию.

       –   Это действительно было страшно, но ведь мы справились, – с трудом улыбнулась Рина, пытаясь подбодрить друзей.

       –   Я тоже натерпелся страху, – проговорил Клим. – Но теперь все позади, так что не будем вешать носа! Совсем скоро уже будем дома. Мой отец хорошо готовит и любит угощать друзей, так что наедимся до отвала! А после я покажу вам самые красивые места нашей долины.

       –   И чем же она замечательна? – проснулось любопытство у Фатины.

       –   У! Вы даже не можете себе представить, как она прекрасна! – восторженно воскликнул гном. – Один только холм чего стоит! Он занимает большую часть долины, и в нем трудятся гномы. Там у нас и гончарная, и кузница, и множество лабиринтов, в которых добывают драгоценные металлы.

       –   Клим, ты так интересно рассказываешь, что хочется увидеть все это своими глазами, – похвалила малыша Рина. – Вот придём, и ты обязательно нам все это покажешь.

       В предвкушении скорой встречи с родными, Клим вскочил, забыв о своей недавней усталости, аккуратно стряхнул с шапочки налипшую траву и звонким голосом скомандовал:

       –   Все, хватит валяться! Быстро поднимаемся и за мной! – он поднял глаза к небу, шевеля губами и что-то прикидывая в уме, а затем объявил: – Думаю, осталось совсем немного – километров пять.

       Глава 7

       На закате лес стал постепенно окутываться в сумерки.

       Шаловливый ветер, наигравшись за день, угомонился и уснул где-то в кустах. Звонко щебетавшие птицы, перелетая в поисках ночлега с ветки на ветку, тоже примолкли, встречая ночную тишину.

       А наши герои самоотверженно шагали вслед за Климом, торопясь до темноты добраться до дома. Внезапно бдительный гном краем глаза заметил чёрную тень, плывущую между стволами деревьев.

       –   Смотрите! Смотрите! Что это?! – возбужденно прошептал он, указывая пальцем на передвигающийся силуэт.

       Взглянув в ту сторону, куда показывал Клим, Рина ахнула:

       –   Надо же, проклятый колдун добрался и до здешних мест! – она пристально вгляделась в подвижную тень и предложила: – Давайте пойдём за ним и проследим, где он прячется.

       –   А что это за колдун? Он опасен? – насторожилась Фатина. – И что ему здесь надо?

       –   Едемте следом, по дороге я все расскажу, – Рина приложила палец к губам. – Только тихо, иначе он исчезнет.

       –   Я про этого колдуна тоже много чего слышал, – гном озабоченно подёргал себя за вихор на голове и признался: – Если честно, мало хорошего.

       –   Мне про него мама рассказывала, – таинственным шёпотом поведала Ри-на, то и дело поглядывая на движущийся чёрный силуэт. – Ну а после я его и сама несколько раз встречала. И вот теперь вновь свиделись.

       Она с тревогой огляделась по сторонам.

       –   По словам мамы, колдуну служат тёмные гоблины. Правда, сейчас я их что-то не вижу. Представляете, эта жуткая нечисть по имени Шадор властвует над миром теней, где царят уныние и безжизненность.
       Всякий раз с наступлением ночи он превращается в зловещую чёрную птицу, похожую на ворона, которая обладает способностью поглощать свет и радость. Как только колдун появляется в каком-либо месте, где живут люди, он всех подчиняет своей власти. Конечно, жителям это не нравится, но он жестоко пресекает любое недовольство или возмущение, запугивая их.
       С помощью волшебных заклинаний вызывает бури и грозы, которые обрушиваются на дома людей, рождая всеобщий страх и панику. Чтобы сделать население послушным и покорным своей воле, злой кудесник превращает все вокруг в вечную ночь и безнадёжность, сеет между людьми вражду и ненависть. Там, где он появляется, нет места любви и доброте, повсюду начинают царить хаос, взаимная неприязнь, ссоры и столкновения.

       –   Но зачем ему все это? Для чего он это делает? – принцесса широко раскрыла глаза от удивления.

       –   Все просто, – пожала плечами эльфийка. – Чтобы управлять людьми, ему надо сначала подчинить их своей власти, сделать послушными рабами. А для этого необходимо уничтожить в них все светлые и добрые чувства. Потому что злых, жадных и жестоких легко держать в кулаке, их можно просто заставить выполнять чужую волю.

       –   Ох, как это страшно! – охнула Фатина, в ужасе зажав рот обеими руками.

       –   Да! Когда люди превращаются в толпу, покорную воле злого демона, это ужасно. Чтобы прекратить это злодейство, – взволнованно проговорила Рина, – я предлагаю уничтожить колдуна. И тогда его злые чары будут разрушены и исчезнут, а те, кого он успел обратить в жестоких бессловесных рабов, станут прежними хорошими и добрыми людьми.

       –   Я обеими руками за! – горячо поддержал её Клим. – Разве можно оставаться в стороне, когда какое-то чудовище отнимает у людей право жить так, как они хотят, любить друг друга и радоваться. Тем более, я вижу, что он направляется в сторону долины, где живут мои родные, и меня это очень беспокоит.

       Приняв решение вступить с колдуном в бой, ребята двинулись дальше.

       Когда темнота окончательно сгустилась, они остановились на небольшом холме, с которого была хорошо видна лежавшая внизу долина.

       –   Клим, а ты оказался прав, – огорчённо проговорила Рина. – Смотрите, вся долина тёмная. Значит, это чудовище уже хозяйничает там. Надеюсь, он ещё не всех подчинил своей злой воле. Нам надо остановиться и отдохнуть, чтобы набраться сил. А утром придумаем, как одолеть колдуна.

       Ребята сняли с плеч рюкзаки и стали устраиваться на ночь. Через несколько минут Рина с помощью магии приготовила для каждого матрас из тёплого мха и листьев.

       А сотканные из нежных листьев папоротника одеяла согрели их, спасая от прохладного ночного воздуха и сырости.

       Устроившись под густой кроной огромного старого дерева, ребята уснули сразу же, едва их голова коснулась мягкого ложа.

       Их сон охранял предусмотрительно выставленный Риной оградительный щит, такой крепкий и надёжный, что сквозь него не смог бы пробраться даже муравей.

      Гном проснулся первым. Его разбудила необыкновенная тишина, царившая в лесу. Это было очень странно.

       Не пели, как обычно, птицы, не шелестели листья на деревьях, не шуршали мелкие зверушки в опавшей листве. Ни один звук в этот ранний предрассветный час не нарушал звенящую тишину, наполненную тревогой и напряжением.

       Даже озорной ветерок не решался играть с верхушками высоких сосен, опасаясь прервать безмолвие. Все будто застыло в ожидании чего-то страшного, что должно было произойти.

       Солнце тоже спряталось за низкими серыми облаками, не пытаясь пробиться сквозь их густую плотную завесу.

       Клим всей кожей чувствовал, как пространство наполняется ощущением какого-то первобытного животного страха.

       Ему стало не по себе, но он не мог понять, что его так пугает. Подняв голову, гном посмотрел на небо. Облака сменили чёрные тучи, которые быстро сгущались, превращая светлое утро в сумрачный вечер.

       Лёгкий ветер усилился и стал резким и порывистым, будто готовился превратиться в бурю.

       Дальше события разворачивались очень быстро.

       Неожиданно в лесу появилась серая мгла.

       Со всех сторон послышались странные шорохи, хруст и какие-то непонятные звуки. А затем из-за густо растущих кустов поднялись таинственные чёрные тени.
Клим протёр кулачками глаза, сердце в груди бешено заколотилось. Он вскочил с постели и хотел закричать, но только в ужасе открывал и закрывал рот, не в силах произнести ни звука.

       Мелькающие тени постоянно меняли цвет и форму, превращаясь в прозрачных призраков, окутанных покрывалами из пелены серого тумана.

       Они то расплывались в дрожащей дымке мрачного утра, то вновь формировались в фигуры с чёткими контурами. Однако попадая в светлые места на поляне, где мрак ещё не вступил в свои права, призраки растворялись и исчезали в серой мгле.

       Трясущийся от страха гном тесно прижался к дереву, будто просил у него защиты, и в отчаянии прошептал непослушными губами:

       –    Девчонки! Да проснитесь же вы наконец! Здесь что-то происходит…

       Не договорив, Клим оборвал фразу на полуслове и оцепенел, повернувшись к кустам, откуда донеслось шумное сопение и топот.

       С треском ломая ветки кустарников, кто-то напролом продирался сквозь густые заросли. Через мгновение на поляну выпрыгнул огромный волк с выпученными от страха круглыми чёрными глазами. Тяжело дыша, он остановился и стал оглядываться.

       Дикий зверь был до смерти испуган, шерсть на его загривке стояла дыбом, а глаза горели жёлтым огнём. Он уставился в тёмное небо и протяжно завыл.
Лес зашумел, откликаясь на его тревогу.

       Хищник оглянулся в ту сторону, откуда появился, громко рыкнул и исчез в другом направлении.

       Фатина проснулась от этого рычания и увидела гнома, который в страхе прижался к дереву.

       –   Клим, что случилось?

       –   Рину буди, – хрипло выговорил гном. – Я, кажется, знаю, как победить колдуна – властелина теней.

       Но Рина уже открыла глаза и прислушивалась к их разговору.

       –   Слушайте меня внимательно, – зашептал Клим вполголоса, – я только сейчас понял, где у колдуна слабое место! Больше всего на свете он боится солнечного света, потому что свою магическую энергию получает от теней. Я своими глазами видел, как его тени-призраки исчезали, как только оказывались в светлых местах поляны.

       –   Значит, – сообразила Рина, – когда колдун попадает на свет, его волшебные чары слабеют и он станет более уязвимым.

       –   Так это же здорово! – воскликнула Фатина. – Получается, если ты, Рина, выпустишь свои ярко светящиеся стрелы, они пронзят мрак, окружающий колдуна, и просто убьют его!

       –   Именно так, – подтвердила Рина. – И самое главное: его тени, несущие магическую энергию, перестанут существовать.

       –   Вот это да! – захлопал в ладоши Клим. – Только давайте сделаем все это поскорее, а то я переживаю за своего отца.

       –   Для этого ты, Фатина, воспользуешься волшебным талисманом. С его помощью нам удастся разогнать тьму и уничтожить тени.

       Эльфийка обвела взглядом свою команду и уточнила задачи каждого:

       –   Ребята, помните, все зависит от нас. Итак, я стреляю, Фатина говорит заклинание и держит меч наготове. Ну а ты, Клим, берёшь на себя колдуна. Ты должен незаметно подобраться к нему поближе и топориком бить по его ногам, чтобы отвлечь внимание и не дать ему произнести заклинания.

       –   Но ведь ты же сама сказала, что… – Фатина секунду помедлила, – колдун умеет манипулировать силами тьмы и применять их для самых разных целей. Как быть с этим?

       –   Да, действительно. Используя магию, колдун, кроме всего прочего, способен даже перевоплощаться. То есть превращаться в кого угодно. В это трудно поверить, но мама утверждала, что он может принять любой облик – вампира, оборотня, демона! И это здорово усложняет нашу задачу. Но не будем вешать нос раньше времени. Надеюсь, светлые силы будут на нашей стороне и помогут нам.

       –   Ух ты! – слегка приунывший гном поёжился. – Мне уже становиться страшно. Интересно, и зачем ему перевоплощаться?

       –   Трудно сказать, – развела руками Руна, – может, он таким образом хочет скрыть свою истинную сущность. Но я точно знаю, что его не стоит недооценивать. Это серьёзный враг.

       Ребята не знали, что в это время над долиной гномов уже сгустились и нависли тяжёлые мрачные тучи. Ни один луч света не мог пробиться сквозь их плотную завесу, и все окрестности погрузились в серый сумрак.

       Нескончаемый дождь монотонно и нудно стучал по крышам домов, размывая дороги и тропинки, образуя непролазную грязь и слякоть на опустевших улочках.
Жители долины, не имея возможности заниматься привычными делами, сидели в своих домах мрачные и унылые, с тоской глядя в окна.

       Чёрная магия колдуна опустилась, и поглотила цветущую солнечную долину, проникла в каждый уголок, неся грусть и тревогу. Радость жизни и свет померкли для маленьких гномов.

       Под воздействием страшного колдовства, деревья лишились своего зелёного наряда. Их мокрые голые ветви поникли и опустились до земли, печально покачиваясь на ветру. Яркие пышные цветы почернели и завяли, а река с бурой от грязи и глины водой разлилась и превратилась в безбрежное болото.

       Ветер с мрачным воем носился по пустынным улицам, сердито хлопая оконными ставнями и незапертыми калитками. Он злился от одиночества, потому что некого было дразнить и некому показывать свой хулиганский нрав.

       Завладев долиной, колдун погрузил её в темноту и беспросветное уныние, тоска и безнадёжность вошли в каждый дом. Маленькие гномы были в отчаянии, они не знали, как избавиться от злых чар и вернуть долину к жизни.

       А колдун потирал руки и радовался, что солнечные дни и ясные ночи, когда-то неизменно сменявшие друг друга, теперь исчезли в долине навсегда.

       –   Как же мне были неприятны весёлые шутки и смех гномов! – скрипучим голосом говорил он своим подчиненным – чёрным гоблинам, и те кивали головой в знак согласия. – А всему виной проклятый солнечный свет, который нёс им радость и который я ненавижу! Зато теперь здесь тихо и темно!

       Тем временем наши герои даже не догадывались о страшной беде, постигшей жителей долины. Сидя под деревом, они горячо обсуждали план своих действий.
Неожиданно из-за деревьев на поляну вышел старик с длинными чёрными волосами, заплетёнными в тонкие косички.

       Вся одежда на нем была тёмного цвета, полы длинного чёрного плаща развевались на ветру, а на груди красовались золотые цепи.

       Глубоко посаженные чёрные глаза старца смотрели пронзительно и остро, излучая странный свет, имеющий гипнотическую силу. Возле него подобострастно крутилась тёмная кучка гоблинов.

       Старик уставился на ребят, пронизывая их жутким леденящим взглядом и медленно раскручивая в руках посох с тёмным шаром на конце. Затем взглянул на своих верных подданных, готовых выполнить любой приказ хозяина, и хрипло произнёс:

       –   Вы вторглись в мои владения и будете за это наказаны!

       Рина вдохнула поглубже и смело ответила:

       –   Колдун, бойся себя и своих слабостей, а мы тебя не боимся!

       Колдун захохотал и вытянул вперёд указательный палец:

       –   И напрасно! Вы будете уничтожены не мною, а моими тенями. Я же за этим буду только наблюдать.

       Затем оборвал смех и с угрозой в голосе прохрипел:

       –   Жители долины гномов тоже сначала не испугались и даже пытались протестовать. А сейчас в долине царит атмосфера страха и покорности.

       –   Ты всех пугаешь своими чёрными тенями! – возмущенно произнесла Рина. – Но тебе ли не знать, что всему приходит конец! И твоему злу тоже.

       –   Не смей мне дерзить, – вспылил колдун, – иначе я уничтожу и вас, и вашу долину.

       –   Вот видишь, колдун, ты злишься, потому что я права, – Рина старалась говорить как можно увереннее. – Да, мы здесь для того, чтобы разрушить твои злобные планы и освободить долину от твоего влияния.

       -   Что ж, мне даже нравится ваша дерзость, мерзкие детишки! Она меня забавляет, – хрипло захохотал старик. – Но, чтобы освободить долину, вы должны уничтожить меня! Непобедимого и всесильного владыку теней!

       –   Мы всего лишь хотим защитить лес и его жителей! – не выдержала Фатина. – И лесные духи помогут нам.

       Колдун вновь расхохотался, запрокинув назад голову с косичками.

       –   Как же вы смешны и глупы! Вы не заметили даже самого простого: это я своими заклинаниями призвал тучи и усилил их тьму. Окутал долину мрачным сумраком и беспросветной серостью. Это я вызвал дождь, затопивший долину и превративший её в сырое и грязное болото. Я погрузил местных жителей в тоску и тревогу, лишив их радости и света солнца. И моя сила не только в этом. Моя власть в этом мире не знает границ!

       И он торжествующе поднял руки вверх, потрясая посохом, из которого полетели молнии.

       –   А что можете противопоставить мне вы? Какие силы собираетесь призвать?  – Оглянувшись по сторонам, старик провёл рукой вокруг, – а может, вообще всю природу призовёте на помощь? – процедил он ехидно. – У вас нет шансов справиться со мной! Одного желания слишком мало, чтобы победить. Да и оно скоро будет вам только сниться, если, конечно, останетесь живы.

       –   Нам надоела твоя болтовня! – бесстрашно заявила Фатина. – Не будем понапрасну терять время. Убирайся из этого леса подобру-поздорову, или тебя ждут большие неприятности.

       В этот момент колдун заметил гнома, который стоял позади Рины, и вспыхнул от гнева:

       –   Откуда здесь гном?! Он нарушил мой приказ! Гном должен сидеть у себя дома и только с моего разрешения имеет право передвигаться по долине.

       Гоблины, окружавшие колдуна, засуетились, преданно заглядывая хозяину в глаза и ожидая указаний.

       Но маленький гном неожиданно для всех вышел вперёд. В его глазах не было страха. Не обращая внимания на угрозы злодея, он храбро заявил:

       –   Не надо так пыжиться, колдун, а то как бы не лопнуть! Я не принадлежу никому, кроме самого себя, и сам решаю, где мне быть.

       Ободряюще взглянув на своих спутниц, он выставил ногу вперёд и с достоинством добавил:

       –   Я и мои друзья не позволим тебе принести зло моей долине!
Колдун взревел от ярости и поднял свой посох.

       –   Что!? Ты, щенок, посмел угрожать мне, властелину тьмы?! Да я прихлопну тебя одной рукой!

       Его глаза наполнились лютой ненавистью и злобой. Конечно, это было жуткое зрелище, но маленькие герои не дрогнули. Они понимали, как важна и благородна миссия, которую они взяли на себя. И нужно выполнить её любой ценой, потому что от этого зависели жизнь и благополучие жителей долины.
 
       Мысль о несчастных гномах придавала ребятам сил и вселяла в них мужество, поэтому никто не испугался угроз злобного колдуна.

       –   Вы пожалеете о том, что явились сюда! – старик устрашающе взмахнул своим волшебным посохом. – Долина гномов теперь принадлежит мне. Я её хозяин и могу делать с ней все, что захочу.

       –   Ты заблуждаешься, старик, – с иронией проговорила Рина, – мы не позволим тебе терроризировать жителей долины! Твои тени погубили уже много всего живого, но мы тебя остановим.

       Лицо колдуна скривилось так, как будто у него заболели все зубы сразу. Он задёргался и стал извиваться, напоминая разъярённую и очень опасную змею.

       –   Что ж, моему терпению пришёл конец, пеняйте на себя! – раздалось его рычание, которое загрохотало как гром, наполняя воздух страхом.

       Злодей взмахнул своим посохом, и множество грозных теней стремительно понеслись к девочкам.

       В тот же миг Рина образовала вокруг себя и друзей прочный непробиваемый щит. Чёрные тени ударялись об него и падали, оставаясь неподвижно лежать на земле.

       А Фатина, сжимая в ладонях волшебный талисман, шептала магические слова, которые превращали тени в пепел.

       При виде этой картины колдун засверкал глазами, скорчился от ярости и, зловеще потрясая посохом, вновь издал страшный рык, заставивший девочек вздрогнуть.

       –   Ты, маленькая эльфийская мерзавка, и ты, человеческое отродье! – прогремел он вне себя от бешенства. – Вы погубили тени, которые принадлежат мне! Я их повелитель, и только я решаю, как с ними поступать! Берегитесь, за это вас ждёт смерть!

       Фатина без слов вытащила меч, приготовившись отражать нападение колдуна.
Тот подпрыгнул на месте и закрутился волчком, бормоча заклятия и призывая на помощь тёмные силы.

       Но сила его колдовских чар оказалась слабее волшебной магии отважных соперниц, и тогда в порыве безумной ярости он бросился в атаку, надеясь на внезапность своего нападения.

       Однако застать девочек врасплох ему не удалось. Зная коварство злодея, они были готовы к любым его выходкам.

       Рина обратилась к силам природы, и в тот же миг ветер превратился в сильную бурю, которая обрушилась на колдуна.

       Колдун попытался остановить бурю страшными заклятиями, но незаметно подкравшийся сзади гном заколотил по его ногам топориком, не давая злодею сосредоточиться.

       Не понимая, что происходит, колдун высоко подпрыгивал и выл от боли. А преданные гоблины, как только увидели его слабость, не стали испытывать судьбу и моментально растворились в темноте, забыв о своём хозяине.

       Предательство верных слуг окончательно подкосило злодея. Его физиономия перекосилась от бешенства, глаза засверкали ненавистью, а руки сами по себе стали судорожно дёргаться и сжиматься.

       Он напоминал хищного зверя, разъярённого тем, что добыча совсем рядом, а вцепиться в неё и разорвать на части не получается.

       А когда духи леса, которых Рина попросила о помощи, озарили колдуна ослепительно-ярким магическим светом, в его глазах вместо ненависти появился страх.
       Он понял, что ему грозит неминуемая смерть, и в отчаянии стал молить тёмные силы о спасении.

       В ответ на его призывы из темноты появились наводящие ужас молчаливые призраки, которые шли стеной, как грозные воины, уничтожая все на своём пути.
Началось противостояние двух могучих сил – силы света и силы тьмы. Они сошлись, и разгорелся бой невиданной силы. С обеих сторон неслись вопли, крики и стоны.

       Рина с неутомимой энергией посылала горящие стрелы одну за другой. Острые наконечники пронзали призраков, поражая их насмерть, и неприятельские ряды постепенно редели.

       Фатина, мастерски владея мечом, также без устали разила наседавших на неё призраков.

       А Клим, пользуясь своим маленьким ростом, незаметно пробрался во вражеские ряды и беспощадно наносил удары топориком по окружающим его прозрачным противникам.

       Все закружилось в смертельном танце: сверкал меч, свистели стрелы, и раз за разом взлетал в воздух топорик. А волшебные силы света наносили удары по телу колдуна, который вскрикивал от боли, но продолжал сопротивляться.

       Воздух на поле сражения дрожал от напряжения и холодной ненависти.

       Маленький отряд держался мужественно и стойко, не оставляя колдуну шансов на победу. Сопротивляясь из последних сил, он вновь послал в бой свои уродливые тени. Выполняя волю хозяина, те устремились к ребятам, по пути поглощая все вокруг.

       Но тут в воздухе появилось множество ярких шаров, которые поплыли в сторону колдуна, рассыпая огненные стрелы. Они настигали зловещие тени и уничтожали их.

       И только тогда злобный чародей понял, что не сможет победить волшебную магию природы, которая помогает ребятам. Нет такой тёмной силы, чтобы перешибить силу света и добра.

       Взбешённый своим поражением, колдун теней, словно огромная чёрная птица, взмыл в воздух. Из глаз его сыпались искры ненависти, а руки поднимались и опускались, как крылья. Поднявшись высоко в небо, он, словно коршун, сложил руки-крылья и камнем ринулся вниз на своих противников.

       Но стрела Рины на лету пронзила колдуна насквозь, а огненная волна, посланная талисманом Фатины, охватила его пламенем.

       Корчась в огне, в последние секунды своей жизни он закричал на весь лес:

       –   О, нет! Этого не может быть!.. Я… я… умираю!

       Объятое пламенем тело колдуна рухнуло на землю и исчезло на глазах у всех.

       А тени, лишившись своего хозяина, трусливо разбежались в разные стороны.
И в тот же миг тьма рассеялась, а лес осветился ярким солнцем. Природа долины ожила и заиграла яркими красками, пышным цветом распустились цветы, звонко и весело запели птицы.

       Жизнь вернулась на землю гномов.

       –   Мы победили, потому что вместе мы сила! – торжествующе воскликнул гном.

       Усталые, едва стоящие на ногах герои смотрели друг на друга сияющими от радости глазами. Все страшное было позади. И только мелкая дрожь, которая время от времени пробегала у них по спине, напоминала о пережитых трудностях.

       Глава 8

       –   А теперь, мои дорогие, – гном торжественно подхватил обеих героинь под руки, – приглашаю вас к себе в гости.

       –   Мне кажется, что ещё не время ходить по гостям, – Рина грустно взглянула на друзей и опустила голову. – Моя мама в плену у чёрных эльфов. А я до сих пор не знаю, где они обитают.

       Фатина ласково положила ей на плечо руку:

       –   Не грусти, я буду с тобой рядом, пока мы не отыщем твою маму! – и, взглянув на опечаленного гнома, пояснила: – Клим, ты хороший друг, но ты уже дома, и мы за тебя рады. А нам действительно надо идти дальше.

       –   Нет! Нет! – горячо запротестовал Клим. – Вначале мы пойдём к моим родителям и поговорим с отцом. Он много чего знает и, возможно, укажет дорогу к эльфам.

       Рина немного помолчала, а затем махнула рукой:

       –   Клим прав, Фатина, может, действительно его отец подскажет, как найти эльфов. Да и нам надо прийти в себя.

       –   Это хорошая мысль, – кивнула Фатина, – наконец-то мы отдохнём, а затем обсудим дальнейшие действия. Утро вечера всегда мудренее.

       –   Вот и умницы, вот и хорошо! – Клим даже запрыгал от радости. – Теперь шагайте за мной, и через пару часов, думаю, мы будем уже дома.

       В долину гномов они пришли ровно через два часа.

       Отец Клима, приветливый и улыбчивый пожилой гном, очень обрадовался встрече. Приглаживая свои длинные седые волосы, которые развевались на ветру, он со слезами повторял:

       –   Я рад! Очень рад видеть вас и тебя, сынок! Какие же вы храбрецы! Вы спасли нашу долину от кошмара! Ну, проходите же скорее в дом. Сейчас я вас накормлю.

       –   Спасибо, мы действительно устали и с удовольствием поедим и отдохнём, – вежливо поблагодарила его Рина, – но прежде всего хотелось бы узнать, как найти чёрных эльфов.

       –   Заходите, заходите в дом, – хлопотал старый гном. – Сначала вам надо привести себя в порядок, поесть и хорошенько отдохнуть. Я обязательно расскажу вам все, что знаю. А если этого будет недостаточно, спросим у нашего старца. Он немало повидал на этом свете и, думаю, многое сможет поведать о тёмных эльфах.

       Старик истопил баню, где путники смыли с себя усталость от долгого путешествия. В доме их уже ждал накрытый стол с угощением, и они с удовольствием попробовали все, что приготовил отец Клима.
       А после Клим показал девочкам цветущую долину гномов, шахты, где добывают металл, и цеха, в которых трудолюбивые маленькие человечки изготавливали разные украшения.

       Прогулка принесла много радостных впечатлений, а за вечерним чаем старый гном начал свой рассказ о чёрных эльфах.

       –   Давным-давно, когда земля была ещё молода и полна загадок, на ней проживали не только светлые эльфы, но и их собратья – тёмные эльфы. Последние селились в местах, скрытых от глаз обычных смертных, в сырых и мрачных подземельях, куда не заглядывали солнечные лучи. В их жизни не было места радости и веселью, а сердца тёмных эльфов наполняли злоба и зависть.
       Эти несчастные не знали, что такое любовь, доброта, и совсем не умели радоваться. Они вели уединённый образ жизни и избегали всяких контактов с кем-либо из живых существ.

       –   Да, мама говорила мне об этих особенностях тёмных эльфов, – не удержалась Рина. – Извините, что перебиваю, но я тоже эльфийка. А моя мама сейчас находится в плену у тёмных эльфов, потому мы и отправились на её поиски.

       –   Путь к тёмным эльфам труден и опасен, – покачал головой старый гном.

       –   Да, знаю, но это меня не остановит, – сказала Руна. – Маме сейчас гораздо тяжелее, поэтому я готова на все. Мне бы только узнать, как их найти.

       –   Эти чёрные создания обитают в древнем лесу за огромными скалами. Лучи солнца никогда не проникают сквозь густую листву дремучей чащи, поэтому их тёмный мир мало кому доступен.

       –   Но у меня нет выбора! – воскликнула эльфийка и поднялась со стула. – Я хочу её спасти и считаю, что лучше рисковать и что-то предпринимать, чем бояться и ничего не делать.

       –   Вижу, ты девочка мужественная и решительная, – одобрительно кивнул мудрый гном. – Я помогу тебе. Вот возьми волшебный амулет, он защитит тебя от любого зла. Но все равно, прошу тебя, будь осторожна.

       –   Мы будем очень, очень осторожны, – поднимаясь из-за стола, пообещала Фатина, – я не хочу, чтоб с ней что-то случилось, и потому, я буду с ней всегда рядом. Тем более, мы вместе прошли через многие опасности, и я не оставлю её одну.

       –   Папа, не сердись на меня, – Клим вскочив со стула, и взял отца за руку, – извини, но я тоже пойду с девчонками. Я хорошо знаю места, о которых ты говоришь, и должен им помочь...

       -   Но! - вскинул брови отец.

       -   Папа, не могу же я допустить, чтобы мои друзья попали в плен к коварным эльфам, - Клим пристально смотрел в глаза своего отца.

       –   Что ж, сынок, иного я от тебя и не ожидал, – проворчал старый гном, отворачиваясь, чтобы скрыть выступившие на глазах слезы. – Горжусь тобой, мой мальчик, и верю, что твоя храбрость пригодится. Как я уже говорил, эльфы живут за скалами, и путь к ним опасен для всех, кто не знает секретных тропинок. О них мне рассказывал ещё мой дед.

       –   И как их найти, эти тропинки? – с нетерпением воскликнула Рина.

       –   Слушайте внимательно и запоминайте, – строго глянул на детей старик.
 
       –   Вы пойдёте в сторону заходящего солнца, и через день пути увидите огромные скалы. Здесь надо повернуть направо, и отыскать полосу, усеянную земляникой. Это и есть потайная тропа. Можно смело двигаться по ней, обходя скалу с правой стороны. Но на пути к горам вам придётся ещё преодолеть болото, в котором, как говорил дед, водится нечистая сила. Болотная нечисть запутывает всякого, кто рискнёт пойти через трясину, и ведёт его к гибели...
       Не поддавайтесь на их хитрости, а справиться с ними вам поможет волшебный талисман. После болота на вашем пути встретится река. Переправиться через неё можно только в одном месте, где лежат крест-накрест два бревна. Все остальные переправы опасны, к тому же вокруг полно ядовитых змей...

       –   А на другом берегу реки нас тоже ждет опасность? – еле слышно проговорил Клим.

       –   Ещё какая! На другом берегу растут огромные берёзы. Их очень много, целая берёзовая роща, которая тянется до самого логова чёрных эльфов.
       Густые ветви деревьев усыпаны птичьими гнёздами, а в них живут очень умные, но вредные вороны. Это стражники тёмных эльфов, которые своими криками предупреждают о появлении в лесу посторонних.
       Так что вам придётся придумать, как остаться незамеченными. Ну, на то вам и дана голова, чтобы думать. Кстати, поляна с земляникой, о которой я говорил, тянется как раз вдоль этой берёзовой рощи.

       –   В лесу можно найти ответы на многие вопросы, если умеешь слушать голос природы, – уверенно произнесла Рина.

       –   Ты права, девочка, – кивнул мудрый гном. – Самые правильные мысли приходят в тишине леса.

       Ребята внимательно слушали старика и старались запомнить каждое его слово.

       –   А теперь, мои дорогие, давайте спать. Пусть утро принесёт всем удачу, ведь завтра у вас тяжёлый день.

       –   Подождите, – спохватился Клим, – чуть не забыл.

       Он вынул из кармана два колечка, сверкнувшие красивыми камешками зеленоватого цвета.

       –   Эти драгоценные камни добыты в нашей шахте, – торжественно произнёс Клим. – Я хочу, чтобы каждая из вас почувствовала себя настоящей принцессой. Хотя, – Клим сконфузился и затеребил торчащий на голове вихор, – ты, Фатина, и есть самая настоящая принцесса.

       Затем перевёл взгляд на отца, и тот одобрительно улыбнулся.

       –   Это подарки для вас от всей нашей долины гномов, – поклонился старик, – мы хотим поблагодарить вас за спасение от злого колдуна.

       Клим сам надел девочкам кольца, и камешки на их пальцах засверкали всеми цветами радуги.

       Очарованные волшебным сиянием, девочки не могли отвести глаз от замечательных украшений. Всё-таки, несмотря на мужество и отвагу, они были девчонками, а девчонки обожают все яркое и красивое.

       –   Спасибо, дорогие друзья, – с чувством произнесла Фатина, – пусть этот подарок станет символом настоящей дружбы. Давайте поклянёмся, что каждый из нас, где бы он ни был, всегда придёт на помощь другу, если тот окажется в беде.
Ребята соединили руки в крепком пожатии, а затем не выдержали и обнялись.

                ***

       На следующее утро все встали с рассветом. Клим на правах хозяина приготовил завтрак, быстро поели и тронулись в путь.

       Серое туманное утро привело их в болотистое место.

       Сначала это были всего лишь небольшие лужи, но по мере движения вперёд стали появляться глубокие ямы, в которых хлюпала холодная грязь.

       –   Вроде начинается болото, – озабоченно почесал затылок Клим. – Сейчас сделаю вам шесты, чтобы нащупывать впереди себя твёрдую землю.

       Повертев палку, которую дал гном, Рина с довольной улыбкой подняла палец вверх, что на её языке означало «классно».

       –   Почти как копьё, удобная! – она показала палкой куда-то вдаль и добавила: – Вон видите кривое дерево без коры, похожее на окаменелые кости? Так вот, оно будет нашим ориентиром, потому как тропа тянется именно к нему.

       –   Понятно, значит, идём к дереву, – и Фатина смело воткнула свою палку в грязную жижу.

       Дальше двигались гуськом, след в след. Возглавляла шествие Рина, замыкал гном.
 
       Ребята не прошли и сотни метров, как густой туман неожиданно накрыл болото серым ватным покрывалом, так что уже в двух шагах ничего нельзя было разглядеть. Туманное облако было тяжёлым, плотным и так насыщено влагой, что скоро из него начал сеяться холодный нудный дождь.
 
       Мелкие капли с тихим шумом шлёпались на поверхность воды, создавая почти безмолвный ритм мелодии дождя.

       –   Рина, Клим, держитесь за концы моей палки, чтобы не потеряться, – Фатина взяла свою палку в руку так, чтобы все трое ухватились за неё.

       Дети продолжили движение.

       Нащупав твёрдую почву под ногами, Рина осторожно делала шаг вперёд. Другой рукой она крепко держала конец палки Фатины.

       Шли очень медленно, и всякий раз, когда наступали на густую траву, надеялись ощутить под ногами твёрдый грунт.

       Но вместо этого ноги постоянно погружались в чёрную слизистую грязь, а в остающихся после них углублениях грязная жижа булькала и издавала странные звуки.

       –    Ужасные места, – прошептал Клим.

       –    Согласна. Как здесь вообще можно жить? – вздохнула Фатина. – Кругом вода.

       Вдалеке раздавалось зловещее карканье ворон, которое создавало и без того жуткую атмосферу. Сырой воздух, пропитанный болотными запахами, казалось, сгустился от напряжения.
 
       Любой неожиданный звук, шорох или шуршание камыша заставляли ребят вздрагивать и сжиматься от страха. Приходилось останавливаться, чтобы перевести дыхание и унять стук бешено колотившегося сердца.

       –   Слушайте, – испуганно прошептала Фатина, – может, есть какой-то другой путь? Уж слишком здесь все неустойчиво.

       –   Помнишь, папа Клима говорил, что необходимо все время держаться деревьев, которые появляются впереди, – озираясь по сторонам, проговорила Рина и предложила: – Давайте пройдём еще немного, а там посмотрим.

       Они двинулись дальше, крепко держась за общую палку и подбадривая друг друга.

       Под ногами чавкала и хлюпала топкая чёрная жижа, жадно поглощавшая их шаги.

       Но наши герои думали только о том, как поскорее добраться до тёмных эльфов и спасти маму Рины.

       Эта решимость и желание помочь, были сильнее любого препятствия, и они упрямо шли вперёд, преодолевая свою растерянность, страх и холод сырого болота.

       От застоявшейся воды и гниющих растений шёл резкий неприятный запах, от которого появлялся комок в горле, и ребята старались дышать неглубоко.

       Время от времени над болотом раздавался резкий и тоскливый крик болотной выпи, заставлявший их вздрагивать. Где-то вдалеке было слышно, как квакают лягушки, изредка доносилось пугающее уханье филина.

       Болото казалось бесконечным, а усталость и страх с каждым шагом увеличивались.

       Внезапно позади них, за спиной, явственно послышались бульканье, чьи-то шаги и вздохи. Ребята одновременно повернули головы и остолбенели: в тумане обозначился чёрный силуэт, который медленно приближался к ним.

       Клим оцепенел с вытаращенными глазами уставился на приближающую тень.

       Крик застрял у девочек в горле, а ноги перестали слушаться, и стали постепенно погружаться в  чёрную грязь.

       К застывшим как истуканы детям, медленно приближалась высокая старуха со злобно мерцающими глазами.

       Холодный ветер раздувал её длинные чёрные волосы в разные стороны. Это была болотная ведьма, о которой говорил старый гном.

       Она жила в лесной избушке недалеко от болота и обладала необыкновенной магической силой. Благодаря этой силе колдунья могла видеть и чувствовать все, что происходит далеко вокруг.
       Как только ребята подошли к болоту, она сразу ощутила угрозу, и в тот же миг вызнала их планы и намерения.
       Проведав, куда и зачем направляются дети, колдунья злорадно усмехнулась. «Ну уж нет, – пробормотала она и решительно потёрла руки, – не видать вам тёмных эльфов как своих ушей, иначе эдак вы и до меня доберётесь. Знаю я вас, дерзких людишек, потому давно, и живу на белом свете».

       И ведьма начала думать, как избавиться от упрямцев, рискнувших идти через болото. Хорошо бы заморочить им голову так, чтобы они заблудились и не смогли найти дорогу к пещерам тёмных эльфов! Этот коварный план очень понравился злодейке.

       И она заколдовала на болоте все лесные тропинки и тропинки, создала иллюзии и ложные направления, которые должны были запутать их ещё больше.
       А ещё послала своих верных прислужников – ворон и волков, чтобы те хорошенько напугали пришельцев. Глядишь, и пропадёт у них желание идти дальше.
Когда дети двинулись через болото, колдунья напустила тумана, уверенная, что непроходимая топь поглотит незваных гостей. Однако те не испугались и продолжали упрямо идти вперёд.

       Это очень не понравилось ведьме и страшно разозлило её.
Лицо бесовки почернело от ненависти, а глаза вспыхнули и засветились злобными жёлтыми огоньками.  Тогда она решила уничтожить смельчаков, чтобы избавиться от них навсегда, и сама появилась перед ребятами.

       Ей хотелось поскорее расправиться с теми, кто слишком дерзок и не поддаётся её магии.

       Болотная колдунья очень любила все хорошее превращать в плохое, а если это не удавалось, то она просто уничтожала хорошее. И до сего дня никто в лесу и на болоте не осмеливался идти против её желания.

       Чёрная, как смоль, вода под ногами ведьмы забулькала и забурлила.

       Туман за её спиной превратился в нечёткие извивающиеся тени, которые своими холодными влажными щупальцами потянулись к оцепеневшим ребятам, пытаясь схватить их и затянуть в мир тьмы и зла.

       Первой очнулась Рина. Она протянула руку с волшебным амулетом к ведьме, и тени стали корчиться и метаться вокруг своей хозяйки, а затем постепенно растворились и исчезли в тумане.

       При виде амулета ведьма передёрнула плечами, словно ей стало холодно, и процедила:

       –   Послушай, девочка, брось эту игрушку в болото, не надо меня злить.

       –   Я понимаю, ты недовольна, что мы оказались на твоей территории. Но у нас другая миссия, и мы не причиним тебе зла, – попыталась объяснить Рина. 

       –   Вы уже причинили его, когда пришли сюда.

       –   Мы действительно не хотели тебя беспокоить, но наш путь лежит именно через это болото, – вступила в разговор Фатина. – И нам придётся его пройти, чтобы попасть к тёмным эльфам и вызволить из плена маму моей подруги.

       Не слушая их, ведьма воздела свои костлявые руки к небу и стала просить тёмные силы уничтожить пришельцев. Однако амулет, который Рине подарил старый гном, надёжно защищал детей от колдовства.

       Как старуха ни пыжилась, как ни старалась, магия волшебного талисмана легко разрушала все её злодейские чары.
       Болотная ведьма в ярости заскрежетала зубами и затопала ногами, а затем взвилась в воздух и пропала из виду.

       И в то же мгновение яркие солнечные лучи пробились сквозь густую пелену облаков и залили все вокруг теплом и светом.

       Плотный и вязкий туман рассеялся, и буквально в нескольких метрах перед взором ребят появилась поляна, поросшая зелёной травой.

       Воздух наполнился ароматом цветущих трав и растений, звонко и весело защебетали птицы, на деревьях зашелестели листья.

       –   Как же здесь красиво! – восхищённо воскликнула Фатина. – Даже не верится, что только что нас окружали грязь и ужас.

       –   Ой, девочки, не очень-то расслабляйтесь, – предостерёг Клим. – Нам ещё долго идти, и кто знает, какие сюрпризы ждут впереди.

       –   А знаете, – улыбнулась Рина, – раз все сложилось так удачно и волшебный амулет нас спас, мы заслужили привал. Предлагаю пообедать и немного отдохнуть, а затем пойдём дальше.

       Приглядевшись, она показала рукой:

       –   Смотрите-ка, вон вдали сверкает и изгибается речка, о которой говорил отец Клима. Значит, мы на правильном пути.

       Тем временем ведьма, взбешённая своим поражением, заперлась в избушке и от бессилия и обиды на весь белый свет в ярости начала крушить и ломать все, что ей попадалось под руку.

       Но девочкам и гному было уже не до злой колдуньи. Они уверенно продолжали свой путь, и ничто не могло их остановить.

       Глава 9

       Добравшись до речки, путники залюбовались красотой открывшейся перед ними картины: вода в реке была кристально чистой и прозрачной, а берега, поросшие лесом, покрыты тёплым жёлтым песком.

       –   Ну, наконец мы пришли, – устало выдохнул Клим и, бросив на песок свой маленький рюкзачок, собрался на него сесть.

       Но Фатина, подскочив к гному, и в испуге схватила гнома за руку.

       Клим с удивлением уставился на неё:

       –   Принцесса, ты лишаешь меня удовольствия отдохнуть.

       Рина, глядя на них, только улыбалась.

       –   Клим, ты, наверное, забыл, о чем говорил твой папа? – вполголоса произнесла Фатина, указывая на берег.

       Клим непонимающе огляделся: вокруг на песке валялось много прямых и скрученных сухих палок и сучков.

       –   Ты хочешь, чтобы я сейчас занялся очищением берега от палок? – вытаращив глаза, возмутился маленький человечек.

       –   Очень смешно, – начала сердиться принцесса, – а ничего, что это вовсе не палки, а самые настоящие змеи? Посмотри, сколько их здесь. И пока они просто мирно греются на солнышке.

       Клим мгновенно подхватил свой рюкзачок с песка и, прижав к груди, стал испуганно озираться:

       –    А вдруг в рюкзак заползет...

       –   Смотрите, – повела рукой Рина, – да они здесь повсюду. И особенно там, где растут кусты или лежат камни.

       –   Ух ты, – наконец пришёл в себя Клим, – кстати, отец предупреждал, что если змеи почувствуют угрозу, то могут атаковать, а эти ползучие гады ой как ядовиты.

       –   Самые опасные из них те, – добавила Рина, – которые скрываются в песке, к тому же их очень трудно заметить.

       –   Одним словом, валим отсюда, – сказал Клим и попятился от берега.

       –   И как можно скорее, – шепнула Фатина, боясь потревожить опасных соседей, – только будем соблюдать осторожность.

       Троица стала медленно отступать назад.

       –   Нам нужно найти два бревна, которые лежат крестом, – напомнила Рина. – Об этом говорил отец Клима. По брёвнам можно безопасно перейти через реку.

       –   Да помню я об этом, помню, – буркнул Клим, и добавил:  – Девчонки, будьте осторожны, если услышите шипение или заметите движение в траве. Это может быть змея. Отец учил, что надо остановиться или, если получится, отойти на безопасное расстояние.

       Они медленно двинулись вдоль берега в сторону заходящего солнца и через какое-то время наткнулись на два бревна, лежащие крестом.

       –   Давайте пока не будем подходить к ним близко, – предложила Рина. – Сначала осмотримся и решим, что будем делать, когда перейдём на тот берег. Помните, отец Клима говорил, что в берёзовой роще обитают сторожевые вороны?
       Надо что-то придумать, чтобы они нас не заметили.

       Ребята остановились на маленькой полянке, окружённой высокими деревьями и кустарниками.

       –   Ой, посмотрите! – неожиданно воскликнул Клим и показал на какое-то загадочное свечение в густых зарослях.

       Действительно, среди деревьев блеснул лучик света, потом снова и снова, будто кто-то пускал солнечных зайчиков. А затем оттуда послышался жалобный детский плач.

       Недолго думая ребята бросились на помощь.

       Рина первая увидела малышку, это была дочка феи, она попала в паутину и никак не могла выбраться из неё.
       Рядом сидел старый лесной паук и усмехаясь, наблюдал за её страданиями.
       Ему оставалось только дождаться, когда пленница окончательно запутается в паутине и погибнет.

       Ни секунды не медля, Фатина обнажила меч и принялась рубить паучьи нити. Хитро сплетённая сеть задрожала и стала рваться. Паук вытаращил на незнакомцев удивлённые глаза и в страхе бросился наутёк.

       И тут прилетела испуганная мама фея, которая по всему лесу разыскивала свою потерявшуюся малышку.

       Фатина восторженно смотрела на это очень красивое, и  изящное создание с прозрачными крылышками, которые вспыхивали разноцветными искрами.
       Она с улыбкой рассматривала  лёгкое длинное платье, которое облегало стройную фигуру феи. От дуновения ветерка, её пышные волосы начинали блестеть и переливаться.
       Вот только лицо у феи было заплаканное,  а в её добрых глазах светились страх и отчаяние.
 
       Фатина взялась за меч, и перерубила последние нити, мама подхватила малышку и, прижав к себе, поднялась на ветку дерева.

       –   Не знаю, чем я смогу вас отблагодарить, – взволнованно проговорила она. – Вы спасли нас, я так счастлива, что моя крошка жива. Она только учится летать, и, если бы вы не подоспели вовремя, страшно подумать, что могло случиться. Огромное вам спасибо!

       Фея с нежностью гладила малышку по голове, а та, виновато заглядывая маме в глаза, оправдывалась:

       –   Мама, обещаю, что буду всегда тебя слушаться. Я случайно отстала от тебя, когда увидела красивую паутину.
       Я залюбовалась её узорами, и подлетела ближе, но и не заметила, как запуталась в липких паучьих нитях. А потом… потом мне стало так страшно, что сердце чуть не выскочило из груди, – она с благодарностью посмотрела на своих спасителей, и им улыбнулась. – Как хорошо, что эти добрые и милые девочки не испугались паука и не дали мне погибнуть.
Взглянув на Рину, фея сочувственно проговорила:

       –   Я вижу, что ты эльфийка, девочка. Похоже, вы идёте издалека, так как выглядите очень уставшими. От всего сердца желаю, чтобы удача сопутствовала вам в делах.

       –   Спасибо, добрая фея, – поблагодарила Рина и, указав на друзей, объяснила: – Мы идём к пещерам чёрных гномов, чтобы спасти из плена мою маму. Здесь мы решили остановиться, чтоб передохнуть и подумать, как перейти речку. - Рина кашлянула, и глянув в сторону речки, продолжила: - На той стороне реки, находятся стражники-вороны, и если они нас заметят, когда мы окажемся там, то могут поднять галдёж. Поэтому будем думать как их перехитрить.

       Фея вздохнула:

       –   Да, обмануть злых и хитрых ворон не просто. Днём и ночью они зорко охраняют территорию чёрных эльфов. Но вы задумали доброе дело, и я с радостью помогу вам, – фея обвела ребят ласковым взглядом и, понизив голос, проговорила:

       –   У меня есть волшебная накидка, которая делает человека невидимым. Если вы набросите её на себя, то никто, даже самые бдительные вороны не смогут вас увидеть.

       Затем посмотрела на ребят и добавила:

       –   Только хочу предупредить, что волшебные свойства накидки действуют ровно двое суток. И в ту секунду, когда этот срок истечёт, волшебство закончится и накидка исчезнет.

       –   Получается, – прикинула Рина, – за это время мы должны успеть попасть к эльфам, освободить маму и покинуть пещеру?

       –   Верно, – подтвердила фея. – Но есть ещё одна проблема.

       –   И какая? – насторожился Клим, стоявший недалеко от феи, и с тревогой посмотрел на неё.

       –   Понимаете, я очень хочу, чтобы у вас все получилось, – фея открыто встретила взгляд Клима, – но должна предупредить, что накидка не очень большая и не сможет хорошо спрятать сразу троих. Будет лучше, если кто-то из вас останется здесь, на берегу.

       –   Как же так, – тихо произнесла Фатина, – ведь мы поклялись, что будем вместе до тех пор, пока не достигнем своей цели.

       –   Как хотите, но я ни за что не останусь, – твердо заявил Клим. – Даже не уговаривайте! Вы, девчонки, конечно, смелые и умные, но вы всё-таки женщины. А преодолевать опасные преграды – удел мужчин, поэтому я вас не оставлю.

       –   И как же быть? – в задумчивости обратилась Фатина к фее.

       Фея не торопилась с ответом, она прижимала своего ребёнка к себе, и ласкова разглаживала ее волосы на голове.  Немного помолчав, она тихо проронила:
 
       –   Мне кажется, что, когда вы действуете сообща, вы сила. Будьте всегда вместе, а жизнь сама подскажет вам и решения, и ответы. Я верю, что моя волшебная накидка вас не подведёт.

       Глаза ребят засияли от радости, и они молча обнялись.

       А в руках у феи неожиданно появилась тёмно-зелёный платок.

       –   Вот накидка-невидимка, которая вам поможет. Испытайте её.

       Дети встали ближе друг к другу, набросили сверху волшебную накидку, и… разочарованно переглянулись. Ничего не произошло.

       Все вокруг оставалось таким же, как и раньше: лесная поляна, цветы, деревья, речка.

       –   Прекрасно! – донесся до них голос феи. – Она работает! А теперь нам пора прощаться, мои дорогие. Желаю удачи в пути, и пусть вам повезёт!

       Ещё раз поблагодарив ребят за спасение дочки, фея исчезла.

       Фатина вышла из-под накидки и с удивлением огляделась: лес, река и поляна были на месте, а вот её спутники куда-то исчезли.

       –   Ух ты! Прикольно! – засмеялась она. – Вы где, ребята, я вас не вижу!

       –   Ха-ха-ха! Зато ты как на ладони, – со смехом откликнулся невидимый Клим.
   
       –   Что ж, я уверена, что  нас никто не заметит, – удовлетворенно улыбнулась Рина.– А теперь давайте наметим план. Солнце клонится к закату, и, если мы сейчас пойдём дальше, ночь точно застанет нас в дороге. Мы ведь не знаем, сколько идти до пещеры тёмных эльфов. В темноте передвигаться опасно, к тому же надо отдохнуть и поесть. Может быть, остановимся на ночлег, а с рассветом отправимся дальше?

       –   Точно, я за то, чтобы остаться здесь до завтра, – сказала Фатина и с лукавой усмешкой покосилась на гнома.

       –   Да, да, да! Я как Фатина, – поднял руку Клим и честно признался: – Ужасно есть хочется! Я голодный как волк!

       Спрятав при этих словах улыбку, чтобы не обидеть Клима, Рина выставила защитную преграду и организовала прекрасный ужин.

       –   Все, теперь спать!

       Эльфийка что-то прошептала – и через мгновение у каждого из ребят появилась мягкая постель из травы и тёплое одеяло из пуха.

       Фатина только сейчас поняла, что ужасно устала и просто засыпает на ходу. Пожелав друзьям доброй ночи, она едва успела положить голову на подушку, как сон мгновенно овладел ею.

       Клим помахал рукой Рине, и тоже быстро уснул.

       Эльфийка помахала ему в ответ, но сама ещё долго не спала. Она смотрела сквозь прозрачный щит на лежавшие крест-накрест бревна, которые должны были послужить им мостом, и мысленно разговаривала со своей матерью. Руне так хотелось, чтобы она её услышала: «Все будет хорошо, мамочка, ты только не унывай. Мы обязательно спасём тебя!»

       Утро началось с громкого пения птиц.

       Небо было затянуто плотными облаками, похоже, дело шло к дождю.

       Подойдя к речке, ребята набросили на себя накидку и стали совершенно невидимыми. На всякий случай Клим это проверил. Он отбежал подальше и убедился, что заметить девчонок невозможно.

       Перед тем как переправиться на другой берег, внимательно огляделись по сторонам. Кругом было тихо, только негромко журчала речка да недовольно поскрипывало огромное корявое бревно.

       Осторожно ступая по его стволу, ребята незамеченными перешли через реку. Как и говорил отец Клима, им сразу встретилась поляна, усыпанная ягодами земляники.

       Впереди возвышалась огромная скала, у подножия которой росли огромные деревья. Их ветки казались чёрными от множества сидящих на них ворон-стражников.
Оставаясь для всех невидимыми, ребята сквозь прозрачную накидку наблюдали, как вороны зорко оглядывают территорию.

       Любое шевеление кустов даже от дуновения ветра вызывало у них тревогу. С шумом и карканьем стая поднималась в воздух и долго кружила на высоте, несколько раз облетая подозрительное место.

       Даже зная, что их никто не видит, ребята под накидкой двигались медленно и осторожно. Половина пути была уже позади, когда Клим вдруг случайно наступил на сухую ветку. Раздался негромкий глухой хруст, который показался им выстрелом.
       Вороны всполошились и подняли дикий гвалт, их резкие тревожные крики разносились по всей округе.

       Испуганные дети остановились и замерли как вкопанные, ожидая развязки.
Стаи ворон с тревожным карканьем носились над землёй, не понимая, откуда донесся звук. Совершенно сбитые с толку, они долго кружили над поляной, но так ничего и не обнаружили. А затем постепенно успокоились и вновь расселись на ветвях, изредка оглашая окрестности возмущённым карканьем.

       Волшебная накидка, подаренная от доброго сердца, сделала своё дело, защитив маленьких героев от опасности,

       Глава 10

       День уже близился к полудню, когда путники добрались до пещеры чёрных эльфов. Вход в неё охраняли два старика с седыми волосами, которые крепко спали, не выпуская из рук мечи.

       На чёрной одежде эльфов, выделялись висевшие у каждого на груди серебряные украшения.

       Видимо, сон давно сморил незадачливых стражников, потому что они храпели один громче другого и не видели, что происходит вокруг.

       Стараясь не потревожить мирный сон охраны, ребята под накидкой-невидимкой тихо прокрались мимо и вошли в пещеру.

       Перед ними открылся тёмный каменный коридор, его слабо освещали висящие на стенах мерцающие факелы. Через несколько шагов они увидели толстую решётку, за которой томились пятеро светлых эльфов.
       Они молча сидели на каменном полу, безнадежно глядя на факел, висящий в коридоре напротив их темницы.

       Гном тихонько шепнул:

       –   Девчонки, раз мы невидимки и нас никто не увидит, давайте проверим, можно ли открыть замок на решётке.

       Они приблизились к двери, и Клим, сопя и вздыхая, начал изучать тяжёлый массивный запор. Долго вертел его так и эдак, заглядывая в отверстие, а затем разочарованно сплюнул и махнул рукой:

       –   М-да, мне с таким не справиться, – озадаченно почесал он затылок, – придётся искать ключи.

       Ребята двинулись по каменному коридору дальше. По обеим сторонам его находились небольшие тёмные углубления, закрытые толстыми решётками. Это были камеры, где на холодном полу сидели и лежали светлые эльфы, безучастно глядевшие в темноту.
 
       Мамы Рины в них не оказалось.

       Внезапно из глубины пещеры послышались чьи-то голоса и шум шагов. Почувствовав опасность, ребята затаились в тёмном углу и стали ждать.

       –   Рина, – недоуменно прошептал Клим, – здесь так много светлых эльфов. Если бы они не были так покорны, то могли бы разнести всю эту пещеру и выйти на свободу.

       –   Понимаешь, Клим, – еле тихо ответила Рина, – чёрные эльфы – ужасно коварные создания. Они обладают сильной колдовской магией, благодаря которой подчиняют себе других. А так как они считают светлых эльфов своими врагами, то захватывают их в плен и лишают силы, а затем используют в качестве рабов или для жертвоприношений в разных ритуалах.

       –   Похоже, с ними надо быть очень осторожными! – опасливо покосившись в сторону темниц, сделала вывод Фатина.

       –   Ещё как! – кивнула эльфийка. – Говорят, что у них есть такие ловушки, которые отнимают у светлых эльфов магические способности и делают их беспомощными. Видно, поэтому они покорно сидят в клетках, и выглядят такими отрешёнными.

       В это время в широком каменном коридоре появилось несколько чёрных эльфов, которые освещали себе путь факелами.

       Благодаря тёмной одежде они почти сливались с царившим в подземелье полумраком.

       Стражники шли тяжело и медленно, подолгу останавливаясь около каждой клетки. Один из команды поднимал факел высоко над головой, а другой негромко бубнил, подсчитывая количество пленных. Затем они разворачивались и продолжали своё устрашающее движение.

       В груди Рины все клокотало, ей хотелось броситься на эти чёрные безжизненные тени и уничтожить их. Но она только вздохнула и, глянув на друзей, предостерегающе приложила палец к губам.

       И тут раздались тяжёлые, отдающиеся глухим эхом шаги. Они доносились из глубины узкого чёрного коридора, и приближались к полутемной площадке, где стояла уже группа эльфов.
 
       Ребята поняли, что чёрных эльфов  в подземелье много, и победить этих опасных противников будет непросто.

       И действительно, через минуту, из узкого тоннеля показалась ещё одна группа эльфов с горящими факелами в руках.

       Встретившись, стражники стали о чем-то громко разговаривать и постепенно всей толпой приблизились к тому месту, где затаились под накидкой маленькие герои.

       –   Стойте! – внезапно хрипло произнёс один из чёрных эльфов. – Мне кажется, что здесь что-то не ладное!

       –   Да перестань, вечно тебе что-то мерещится, – отмахнулся его товарищ.

       –   Я вам точно говорю, – настаивал хриплый голос, – здесь явно что-то не так. Я уже вам говорил, что замок на двери первой клетки висит не так, как я его замыкал. Я устроил его в положении чуть наискосок, и поднял вверх.

       В этот момент под ногой у него что-то хрустнуло и зашипело. Плюнув с досады, эльф пнул это что-то ногой, и заключил:

       –    А теперь замок в другом положении, хотя пленные из клетки не смогли бы до него дотянуться.

       –    Ладно, успокойся, сейчас мы всех посчитаем и решим, что делать, – примирительно проговорил писклявый голос, потом подумал и добавил: – Может, тебе все-таки показалось? Вон и охрана у входа говорит, что они никого не видели…

       Хрустя камешками под ногами, чёрная толпа обошла последние три клетки, пересчитывая пленников.

       –   Ты можешь мне не верить, – вновь обратился тот же хриплый голос к кому-то, – но замок на первой клетке кто-то вертел, я тебе точно говорю.

       –   Я бы не стал сомневаться в твоих словах, – отозвался писклявый, – если бы не знал, что вход в пещеру охраняется. Наверное, ты об этом забыл?

       –   Да ты что, смеёшься? – прохрипел голос возмущенно. – Ведь эти болваны спали, когда мы пришли!

       –    Ты хочешь сказать, – возмутился писклявый, – что мы в пещере не одни?

       –    Эй, ребята, не ссорьтесь! Надо просто вернуться назад и ещё раз все тщательно осмотреть, – скороговоркой протараторил один из стражников. – Хотя я тоже сомневаюсь, что кто-то мог сюда проникнуть.

       Толпа чёрных эльфов, ворча и переругиваясь, двинулась в глубину пещеры заново осматривать клетки.

       –   Что будем делать? – прошептала Фатина.

       –   Придётся идти за ними следом, ведь среди этих пленных мамы нет.

       –   Значит, эльфам, которые сидят  в этих камерах, мы не сможем помочь? – в отчаянии прошептал Клим, готовый сделать все для спасения несчастных узников.

       –    Пока не сможем, – успокоила его Руна, – у нас нет таких магических сил, чтобы открыть эти замки.

       –    А как же мы откроем клетку твоей мамы?

       –    Надеюсь, мне поможет амулет, который дал твой отец.

       Ребята бесшумно двинулись следом за чёрными эльфами, которые освещали себе путь  факелами.

       И наконец в одной из темниц, за кованой решёткой, Рина увидела в полумраке свою маму.

       Она сидела на каменном полу и равнодушно смотрела на толпящихся в коридоре чёрных эльфов. Ее худенькое ослабевшее тело слегка покачивалось в разные стороны.

       Пересчитав узников, эльфы пошли дальше. А ребята под волшебной накидкой приблизились к железной решётке.

       –   Мама! – тихонько окликнула Рина женщину с отрешёнными глазами.

       Пленницу будто кто-то толкнул, она медленно подошла к прутьям ограждения и стала напряжённо вглядываться в тёмное пространство.

       Рина выскользнула из-под накидки, предупредив друзей:

       –   Я помогу маме, а вы оставайтесь в укрытии.
Она приблизилась к решётке:

       –   Мама, это я, твоя дочь Рина! Я пришла, чтобы спасти тебя. Сейчас попытаюсь открыть замок, и ты будешь свободна.

       Рина достала амулет и, приложив его к массивному замку, стала горячо шептать заклинания. В тяжёлом запоре что-то звякнуло, он задрожал и с грохотом упал на каменный пол.

       Мать и дочь бросились навстречу друг другу и, обнявшись, замерли. Затем мама отстранила Рину и, вглядываясь в её залитое слезами лицо, прошептала:

       –   Девочка моя, я знала… знала, что ты за мной придёшь. Только мысли о тебе и помогли мне выжить. Как же я по тебе соскучилась!

       Рина улыбнулась сквозь слезы и, проглотив комок в горле, проговорила:

       –   Мама, я все время думала о том, как тебя найти. Мы с тобой одной крови, и я никогда не брошу тебя в беде...

       Их разговор прервал несущийся по коридору пещеры топот. Рина, прислушиваясь к шуму, заторопилась:

       –   Друзья, возьмите маму под накидку и бегите к выходу, – она вынула лук и вставила стрелу. – Быстрее, быстрее уходите! Я их задержу!

       –   Нет! Нет! – разом воскликнули Клим и Фатина. – Мы тебя не оставим! Или вместе убегаем, или вместе защищаемся!

       –   Что ж… Тогда ни в коем случае не обнаруживайте себя! – приказала Рина. – Просто замрите! Я постараюсь с ними договориться.

       В полумраке пещеры Рина сначала увидела, как к ней приближаются бесшумно скользящие по каменным стенам тени чёрных эльфов. Тяжело дыша и топая, следом бежали хозяева теней – эльфы.

       При виде Рины, их глаза наполнились воинственной злобой и желанием ещё одного белого эльфа посадить за решету. 

       Стражникам не терпелось быстрее скрутить нагло появившеюся  от куда-то девчонку, тем более белые эльфы были для них вековыми врагами.

       А в своей победе чёрные эльфы не сомневались.

       Но используя магические способности, Рина мгновенно создала вокруг себя защитный барьер.

       Чёрные эльфы не смогли пробиться через него и остановились в нескольких шагах от барьера, образовав полукруг.

       –   Ты обманным путём проникла в нашу пещеру, девчонка, – взревел один из них. – Это никому не прощается.

       –   Я лишь хотела спасти свою маму, – храбро ответила Рина.

       Она только сейчас почувствовала, что от каменных стен пещеры веяло такой промозглой сыростью, что она вся задрожала от холода, пронизывающего её до костей.

       –   Ха! – засмеялся хриплый голос. – Вот он виновник того замка, про который я вам говорил. - Говоривший уставился на Рину: - Не понятно, как ты собиралась забрать свою маму, и покинуть пещеру?

       Рядом стоявшие эльфы засмеялись, поддержав товарища.

       –   Я не собираюсь с вами воевать! Давайте мы сейчас выясним причины наших разногласий и найдём мирное решение, – рассудительно предложила Руна.

       –   За кого ты нас принимаешь? – проговорил чёрный эльф с хриплым голосом, в котором звучало негодование. – Слышите,  она говорит: мирное решение!
И чёрный эльф грубо захохотал.

       –   Мы победители девочка, а победители мирных решений не принимают, – он оборвал смех, и скосил глаза на валявшийся на каменном полу замок. – Ты освободила нашего пленника, которая видно, где-то прячется, и потому пощады тебе не будет. Теперь ты вместо неё будешь гнить за решёткой.

       Рина поняла, что договориться не удастся и сражение неизбежно.

       А в следующую минуту мечи эльфов засверкали в мерцающем свете факелов, и они с воинственными криками бросились на Рину, но непреступная защита остановила их.

       Тем не менее, ошеломлённые таким отпором, чёрные эльфы растерялись и отступили.

       Эльфийка натянула тетиву своего лука, и стрелы взвились в воздух, и полетели в сторону чёрных эльфов. Но достигнув цели, они ударялись об их металлические доспехи и со звоном отскакивали, не нанося противнику вреда.

       Собравшись в кружок, эльфы о чем-то поговорили между собой, и опять пошли в атаку. Неприятельские наскоки повторялись снова и снова, и выставленный Риной магический щит не выдержал их ударов, зашатался и стал трескаться.

       По всему было видно, что чёрные злодеи готовы были нападать, и нападать,  чтобы уничтожить непрошеную гостью.

       Бой разгорелся с неистовой силой.

       В мрачном полумраке пещеры звенели мечи, свистели в воздухе стрелы, слышались проклятия, жалобные крики и стоны.

       Атмосфера постепенно накалялась.

       Воздух в подземелье дрожал от напряжения и витающего в нем страха.
Каждый удар таил в себе смертельную угрозу не только для чёрных эльфов, но и для эльфийки.

       Любой неверный шаг или неправильное решение могли оказаться последними.
Скрипя зубами, эльфы прилагали страшные усилия, чтобы расправиться с непокорной девчонкой, но её лук не знал покоя, а стрелы возникали ни откуда, и неслись одна за другой, сея среди врагов страх и панику.

       Друзья отважной воительницы тоже не теряли времени даром. Под прикрытием накидки-невидимки, они перемещались в самую горячую точку, откуда Рине грозила опасность, и принимались за дело.

       Меч Фатины наносил удары по эльфам сзади, и те в растерянности оглядывались в поисках невидимого врага.

       Топорик гнома тоже работал безотказно, заставляя противников вскрикивать и корчиться от боли. Бой кипел не на жизнь, а на смерть.

       Неожиданно, хрупкую фигуру Рины озарил яркий свет. В её руках появился огромный шар, светящийся изнутри, который она подбросила вверх.

       Огненный шар поплыл в сторону эльфов и завис над ними в воздухе. А затем раздался щелчок, и все противники были отброшены назад, словно игрушечные солдатики.

       Так сработало магическое заклинание.

       Схватившись за уши, чёрные эльфы с дикими воплями катались по полу пещеры, корчась в судорогах и постепенно затихали.

       С видом победительницы Рина молча смотрела на агонию врага. Она понимала, что билась не только за свою жизнь и свободу, но и за честь всей расы белых эльфов, отстаивая её предназначение.

       Внезапно, один из неподвижно лежавших эльфов зашевелился. Он тяжело поднялся, и шаткой походкой приблизился к Рине, глядя на неё, он встал перед эльфийкой на колени.

       –   Не убивай! – тихо произнёс он, и опустил глаза. – Я признаю своё поражение и готов открыть двери всех темниц.

       Рина кивнула и, протянув руку, помогла ему подняться.

       И неожиданно, глубокую мрачную пещеру, где царил вечный холод, и страх, впервые озарил яркий свет пылающих костров. 

       И только тени чёрных эльфов заметались по стенам, в поисках выхода из этой пещеры. 

       Рухнули запоры, и распахнулись кованые двери темниц.
Благодаря Рине и её друзьям, томившиеся за решёткой белые эльфы получили свободу, и могли вернуться домой.   

       И теперь, выйдя из заточения, они не скрывали счастливых слез.

       Отважные ребята радовались вместе с белыми эльфами и чувствовали себя героями.

       Как это здорово, когда все счастливы!

       Попрощавшись, наши герои поспешили как можно скорее покинуть мрачные застенки, оставив поверженных врагов позади.

       И только после нескольких часов пути, они  остановились на красивом берегу реки.

       День прощался с ними, и их встречал закат.

       И неожиданно перед путниками возник большой круг, из которого исходил мягкий сияющий свет.

       Все, кроме эльфийки, с удивлением уставились на это чудо. А Рина, подойдя к Фатине,  обняла её, и указав на круг, с грустной улыбкой произнесла:

       –   Нам пора прощаться, так как твой мир там, и твоя семья давно ждёт тебя. 

       Маленький гном протянул Фатине раскрытую ладошку, на которой сверкал великолепный кристалл.

       –   Это в память о нашей дружбе, – расчувствовавшись, пробормотал он, шмыгая носом. – Пусть он напоминает тебе о том, что где-то далеко есть волшебный мир гномов, и в нем живу я.

       –   Но я хочу быть с  вами, - запротестовала Фатина. - Вы для меня стали родными,  я не хочу с вами расставаться, – взволнованно говорила принцесса, и, опустив голову, прошептала: – Я никогда, никогда вас не забуду!

       По щекам принцессы потекли слезы.

       –   Мы тоже будем по тебе скучать. Но у каждого из нас своя жизнь и своя дорога, – сдерживаясь, чтобы не заплакать, проговорила Рина. – А теперь тебе надо войти в круг, иначе он свернётся, и ты уже никогда не сможешь вернуться домой. Иди и помни: мы с Климом твои друзья навсегда и обязательно навестим тебя когда-нибудь.

       –   Подожди, а как же талисман? – спохватилась Фатина. – Я сейчас его сниму!

       –   Нет, – остановила её Рина, – теперь он твой. И пусть принесёт тебе счастье и удачу.

       Друзья обнялись на прощание, а маленький гном крепко зажмурился, чтобы никто не видел его слез. Мужчины не плачут!

       –   Торопись! – забеспокоилась Рина.

       Войдя в светящийся круг, Фатина обернулась:

       –   Спасибо вам за все! Я так счастлива, что у меня есть настоящие друзья…

       Она почувствовала, что время внутри круга сменило свой ритм. Окружающее пространство завертелось, превращаясь в вихрь, который подхватил её и куда-то понёс…

       Мимо проносились белоснежные облака, день чередовался с ночью, на смену солнцу выходила луна. А потом Фатина перестала ощущать своё тело, которое уже не принадлежало ей и медленно растворялось в теплом и светлом тумане…

       В следующее мгновение принцесса очнулась и открыла глаза.

       Все вокруг было привычным и хорошо знакомым.

       Она сидела в беседке своего королевского парка.
Был вечер. Солнце клонилось к закату, в кронах деревьев негромко перекликались птицы.

       Принцесса подняла руку и ахнула: её безымянный палец украшало великолепное кольцо с зелёным изумрудом, а на ладони всеми цветами радуги переливался маленький кристаллик.

      Улыбнувшись, Фатина нащупала на груди медальон, подаренный эльфийкой.

      –   Так, значит, все, что со мной произошло, было не во сне, а на самом деле, – прошептала она и счастливо заулыбалась.

       Со стороны королевского замка послышались знакомые голоса, зовущие её по имени, и торопливые шаги.

       Фатина встала и с забившимся от волнения сердцем пошла на встречу…