Фредрик Браун. Хобби

— До меня дошел слух, — начал Сангстрем, — дело в том...
Он повертел головой, осматривая крошечную рецептурную аптеку. В ней был только он сам и фармацевт, угловатый, похожий на гнома мужчина неопределенного возраста лет этак от пятидесяти до ста.
И все же Сангстрем понизил голос:
— ...в том, что у вас есть один яд. Говорят, его след в организме нельзя обнаружить.
Фармацевт кивнул и, выйдя из-за стойки, запер входную дверь на ключ.
— Я собирался попить кофейку, — бросил он, направляясь в подсобку за прилавком. — Составите компанию?
Сангстрем проследовал в комнатушку, которую от пола до потолка опоясывали полки с бутылочками. Воткнув кофеварку в сеть, фармацевт поставил две чашки на стол, взмахом предложил один из стоявших за ним стульев, а сам сел напротив.
— Итак, рассказывайте. Кого вы хотите убить и почему?
— А это важно? Разве мало того, что плачу?
Фармацевт прервал его поднятой ладонью.
— Да, важно. Я должен удостовериться, что вы заслуживаете попрошенное. Иначе... — Он многозначительно пожал плечами.
— Ладно... «кто» — жена, «почему»...
Сангстрем пустился в долгие объяснения, но кофеварка справилась с задачей раньше, и фармацевт попросил паузы, чтобы сделать по чашечке.
Наконец Сангстрем закончил историю.
— Да, — кивнул головой низенький фармацевт, — иногда я раздаю такой яд. Причем делаю это совершенно бесплатно. Не беру ничего, если причина веская. Помог уже многим убийцам.
— Прекрасно. Ну так дайте его мне.
— Уже дал. — Гном улыбнулся. — К тому времени, как поспел кофе, я понял, что вы и впрямь заслуживаете. И дал, как уже говорил, совершенно бесплатно. Я вот противоядие будет стоить вам денег.
Сангстрем побледнел. Ну и оборот!.. Да, такого он не ждал, но к попыткам надуть и шантажировать приготовился.
Из его кармана появился пистолет.
— Вы не осмелитесь, — хохотнул гном. — Разве ж вы отыщете антидот вот тут, среди тысяч бутылочек? — Он взмахом показал на полки. — Или хотите, наоборот, добавиться более сильным и быстрым ядом? Думаете, блефую и на самом деле вас не травил —вперед, стреляйте! Правду выясните часа через три, когда начнет действовать.
— Сколько за противоядие? — буркнул Сангстрем.
— В пределах разумного. Тысяча долларов. Надо же на что-то жить. Почему бы не заработать на хобби, даже если оно в том, чтобы предотвращать убийства?
Сангстрем с рычанием положил пистолет, но поближе к себе, и полез за бумажником. Может, еще пустит оружие в ход, только вначале — противоядие.
Он отсчитал тысячу долларов сотенными бумажками.
Фармацевт не спешил забирать деньги.
— И еще вот что... ради безопасности меня и вашей жены. Вы сейчас напишите признание в своем преступном намерении, надеюсь, уже бывшем. Затем дождетесь, пока я отправлю его письмом одному приятелю, он работает в отделе по расследованию убийств. Мой знакомый сохранит ваши слова, как доказательство на тот случай, если с вашей женой что-то случится. Или со мной, раз уж такое дело. Как только признание окажется в ящике, я вручу вам противоядие, спокойный, что вы не наделаете глупостей. Сейчас дам бумагу и ручку... Да, и еще одно, хотя не так уж настаиваю. Вы бы не могли поддержать слух о моем незаметном яде? Всякое бывает, мистер Сангстрем. Если обзавелись врагами, жизнь, которую спасете, может оказаться и вашей.