Фредрик Браун. Флот возмездия

Они пришли из немыслимых далей в черных глубинах космоса. Сгруппировались у Венеры и взорвали ее. В мгновение ока погибло два с лишним миллиона человек, сплошь колонисты с Земли, а также вся флора и фауна.

Сила их оружия была такова, что горела и рассеивалась сама атмосфера на этой, ставшей в один миг обреченной, планете. Венера оказалась застигнута врасплох, неготова, да и нападавшие действовали столь быстро и с такой опустошительной эффективностью, что по ним не сделали ни единого выстрела.

Затем они повернули к следующей от Солнца планете, Земле.

Но тут их ждал другой прием. Земля оказалась готовой к вторжению, но не потому, что успела за считанные минуты, а потому, что тогда — шел 2820 год — находилась в состоянии войны со своей марсианской колонией, население которой выросло только до половины земного, но все равно боролось за независимость. В момент атаки на Венеру, флоты Земли и Марса как раз маневрировали перед боем на лунной орбите.

Битва закончилась быстрее любой другой на памяти человечества. Объединенный флот землян и марсиан, внезапно прекративших воевать друг с другом, двинулся наперехват и встретил захватчиков между Землей и Венерой. Мы сильно превосходили числом и в буквальном смысле стерли врагов в порошок нашими аннигиляторами материи.

В течение следующих суток Земля и Марс подписали мир в столице метрополии Альбукерке. То был прочный и долгий мир, основанный на признании суверенности Марса и вечном военном альянсе между двумя планетами — теперь единственными обитаемыми в Солнечной системе. Во всю обсуждались планы отмщения, союзному флоту надлежало найти базу чужаков и уничтожить змею, пока вновь не подняла голову для укуса.

Еще до атаки приборы на Земле и патрульных кораблях, что дежурили в нескольких тысячах миль от ее поверхности, зафиксировали вражеский флот, пусть и недостаточно быстро, чтобы спасти Венеру. Теперь, благодаря их показаниям, мы знали направление и приблизительное расстояние, которое позднее оказалось неимоверно большим.

Мы бы не смогли его пересечь, если мы не изобретение Си-плюс двигателя, сделанное незадолго до описываемых событий. На момент подписания договора существовал только тестовый образец: ресурсы обеих планет были полностью брошены на войну, да и в пределах Солнечной системы Си-плюс двигатель не сулил преимуществ, потому что разогнаться до сверхсветовой скорости позволяют лишь большие дистанции.

И тут Си-плюс двигатель обрел совершенно другое значение. Объединив усилия и технологии, Земля и Марс создали флот на его основе, которому предстояло найти домашнюю планету чужаков и стереть ее с лица Вселенной. На это ушло десять лет, предполагалось, что еще десять займет дорога.

Флот возмездия, не большой числом, но невероятно мощный в плане оружия, стартовал из Марспорта в 2830 году.

Больше о нем не слышали.

Почти век минул, прежде чем о его судьбе  все же стало известно, и то, лишь благодаря дедуктивным выводам Джона Спенсера Четвертого, великого историка и математика.

«Теперь мы знаем, — писал Спенсер, — и знаем уже какое-то время, что объект, скорость которого выше скорости света, путешествует назад во времени. Поэтому на сегодняшний день Флот возмездия должен бы достичь точки своего назначения, то есть вернуться к истоку.

До недавнего момента мы не знали размеров нашей Вселенной, но опыт, полученный, благодаря Флоту возмездия, позволяет их предложить. В одном направлении, по крайней мере, протяженность Вселенной составляет Cи Си миль в окружности... или поперечнике, что одно и то же. Через десять лет, перемещаясь вперед в пространстве и назад во времени, Флот покрыл как раз такое расстояние — 186 334 186 334 миль. Затем, двигаясь по прямой, обогнул Вселенную, если можно так выразиться, и вернулся в исходную точку десять лет назад. Уничтожил первую же планету, а затем, на пути к следующей, до адмирала, по всей видимости, дошла правда — а еще он, наверное, опознал корабли противника — и отдал приказ отставить огонь в тот самый миг, когда его самого достигли объединенные силы землян и марсиан.

Поистине удивительно, и кажется парадоксом следующее: Флот возмездия возглавлял тот же адмирал Барло, который командовал землянами во время конфликта между планетами, в том числе и когда обе объединились ради отпора «захватчикам»;  многие, кто сражался в тот день, позднее стали частью Флота возмездия.

Интересно строить догадки, как бы все обернулось, узнай адмирал Венеру вовремя. Но все это лишь тщетные домыслы. Вряд ли он мог, потому как ее уже уничтожил, иначе бы его не послали. Прошлое изменить нельзя».