Nigemidzu Последняя надежда

-1-
- Ну так что, по рукам?
Элрам скрипнул зубами, загоняя подальше шестое чувство, вопившее об опасности. Действительно, куда уж хуже. Он кивнул, подтверждая сделку, и неохотно пожал протянутую руку.
Наниматель был беглецом. Об этом можно было сказать с первого взгляда, ещё не видя тавра на шее и следов от кандалов. Что-то такое было на жёстком, ещё не старом лице. Странноватый блеск глаз, свидетельствовавший о том, что свободу этот человек увидел совсем недавно. Да еще имя такое… Ульв, словно кличка. Неожиданно губы мужчины ощерились в издевательской усмешке. Элрам раздраженно скривился, поняв, что тот рассматривает его руку, украшенную длинными острыми ногтями. Против изуродованной тяжёлой работой клешни она казалась чересчур ухоженной, почти женской. Маг отдёрнул ладонь, скрывая её от чужого взора под длинным рукавом хламиды. Чрезмерно любопытный взгляд тут же скользнул вверх к глубокому капюшону, закрывающему лицо, но здесь его ждало разочарование. Несмотря на яркий солнечный свет, лицо мага по-прежнему находилось в глубокой тени.
- Не желаешь показать лицо, раз уж мы работаем вместе? - Вопрос прозвучал почти угрожающе, но Элрам остался абсолютно спокоен.
- Нет, не желаю.
Удивительно светлые глаза собеседника угрожающе сузились, но настаивать он не стал. Видимо, тоже понимал, что шансов найти еще одного проводника через Забытые болота у него нет.
- Встречаемся завтра на рассвете у городских ворот. Если попробуешь обмануть, я найду тебя, и выпущу кишки, Элрам. - Мужчина почти выплюнул его имя, небрежно бросив позвякивающий мешочек прямо магу в руки. Одарил напоследок неприятным изучающим взглядом и быстро зашагал прочь. Нарочно ведь нагрубил. Ожидал реакции на свои слова? Если бы это произошло пару месяцев назад, то от него осталась бы кучка пепла, да и то не факт. Но теперь силы приходилось беречь, и это бесило. Яркие солнечные лучи жгли глаза, головная боль стала почти нестерпимой, и Элрам поглубже натянул капюшон, прислонившись к холодной каменной стене. Переулок был старым и малолюдным, поэтому можно было позволить себе секундную слабость. Усталый разум воспринимал только простые задачи. Выйти на улицу. Поймать повозку. Добраться домой.
Человеком Элрам себя почувствовал лишь спустя несколько часов. Да уж, стоило быть поаккуратнее. Но соотнести свои прошлые возможности с нынешним мизером было очень сложно. А магическое истощение в его нынешнем состоянии строго противопоказано. Но, с другой стороны, не навесь он на город магическую сеть, никогда бы не нашёл попутчика. Увы, связей среди народа маг не имел, поэтому приходилось надеяться только на магию. А двигаться в путь одному - самоубийство. Да и у двоих шансов не очень много. Особенно, если они друг другу не доверяют.
Элрам медленными глотками цедил подогретое вино с пряностями, невольно стараясь отсрочить неприятный момент. Но вино кончилось, и он глубоко вздохнул, успокаивая быстро забившееся сердце. Всё так же медленно поставил чашу на стол и закатил рукав хламиды. Рука была абсолютно белой, и тем заметнее становились чёрные вены, змеящиеся под кожей. Так и есть, проклятие прогрессирует. Раньше зона поражения едва достигала средины предплечья, а теперь добралась до локтя. У него в запасе недели две, не больше. Рукав был быстро опущен на место будто, если не видеть проблемы, что-то изменится.
Нет, можно даже не надеяться. Хотя, Элрам давно бросил это бесполезное занятие. Еще тогда, когда отец спас младшего брата, подставив под удар его. Да... не зря он отца никогда не любил. Жаль, только свободным от всех глупых семейных обязанностей, он проживёт совсем недолго. Кто бы мог подумать, что умирающий безвредный старик может создать проклятие такой силы, что могущественнейший род империи окажется беспомощным. И что обидно, сам Элрам к древнему друиду не имел ни малейшего отношения, пострадав только из-за крови, текущей в жилах. Родовое проклятие дело такое, увы…
Дверь скрипнула, сбивая с мысли. В комнату заглянула служанка, но Элрам отослал ее движением руки. Есть не хотелось. И у него ещё полно дел. Нужно перебрать амулеты с готовыми заклинаниями, опустошить накопители силы. Это должно немного помочь.
Утро настало чересчур быстро. Но чувствовал он себя неплохо. А если сравнить со вчерашним днём, так и вовсе прекрасно. Сборы много времени не заняли - еду можно поймать по дороге, а оружие… маг он или кто?
Наниматель ждал у ворот, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Он тоже особо нагруженным не выглядел - лишь небольшая дорожная сумка и меч у пояса. Его взгляд тут же впился Элраму в лицо, и маг мгновенно пожалел о решении оставить хламиду дома. Магия из накопителей помогла, и он теперь не напоминал измождённого больного, но и особой свежестью похвалиться не мог. Бледный по своей природе, теперь он щеголял абсолютно белой кожей, что в сочетании с темными глазами и иссиня-черными волосами, выглядело немного... странно. Но уж чего Элрам не ожидал, так это пренебрежительного:
- На девку похож.
Маг даже не разозлился, настолько нелепым ему показалось это обвинение. Может быть благородная кровь и делала его немного изящнее простолюдинов, да и светское воспитание накладывало свой отпечаток на манеры, но сравнивать его с женщиной...
В итоге, маг оставил провокационную реплику без ответа, вместо этого бросив нейтральное:
- Ну что, выдвигаемся?
Ульв опять скривил губы в ненавистную магу ухмылку и молча повернулся в нужную сторону.
Да, путешествие будет весёлым.
-2-
***
Элрам ошибся. Вопреки его опасениям, Ульв не начал приставать с глупыми вопросами или насмешками. Он молча и довольно быстро шёл вперед, не обращая на мага ни малейшего внимания. Да уж, будь Забытые болота обычными топями, беглец наверняка пустился бы в путь один, но увы. Чтобы выбраться оттуда живым нужен маг. Хотя бы в роли компаса, обычных людей болота кружили и путали только так.
Вот и Элрам чувствовал себя скорее нужным инструментом, чем спутником. И это не могло не радовать. Общаться с таким типом, как Ульв, особого желания не было.
Даже когда приблизилось время обеда, мужчина останавливаться не стал, и Элрам с неким раздражением подумал, что они будут так бежать до тех пор, пока не свалятся с ног.
Местность вокруг менялась, но медленно и почти незаметно. Невысокие деревья и кусты своей монотонной серостью и невзрачностью навевали тоску. Элрам повыше натянул ворот куртки и спрятал руки в карманы. Он дремал на ходу, ступая на два шага позади размашисто шагающего спутника. Тот время от времени оглядывался, бросая на него раздражённые взгляды, но маг их игнорировал. До опасной зоны ещё далеко, так почему бы не извлечь пользу из ситуации? Вряд ли потом у них останется много времени на сон. Он всё равно в фоновом режиме отслеживал присутствие живых существ вокруг, поэтому стоило оказаться рядом зазевавшемуся зайцу, как маг сразу же приложил его ударом силы. Такая мелочь, как узконаправленный луч, практически не отнимала энергии. Когда Ульв обернулся, Элрам уже отряхивал еще теплую тушку от травы, брезгливо держа за уши.
- Свежуешь его ты,- с этими словами маг быстро сунул зайца в руки растерявшегося мужчины и зашагал дальше, едва не насвистывая. Мелочь, а приятно. Пожалуй, выражение лица Ульва стоит запомнить и воспроизводить в памяти каждый раз, когда он будет ухмыляться. Может, тогда желание оторвать ему голову будет не таким искушающим.
Элрам сам удивился собственному хорошему настроению. Да и слабость отступила, позволяя чувствовать себя почти здоровым. Может, те силы, что существуют на болотах, повлияли и на его проклятие? Если так, то он готов поселиться в самой топи, лишь бы не видеть, как собственное тело постепенно превращается во что-то мерзкое. Рука со следами зачесалась, так хотелось взглянуть, но Элрам упорно это проигнорировал. Вряд ли всё так просто. Да и до болот, как таковых, они доберутся дня через два, не раньше. Возможно, это все самовнушение и на самом деле всё по-прежнему плохо.
Вечер подобрался незаметно. Маг был занят, изучая своё состояние, поэтому не обратил внимания на медленно садящееся солнце. Очнулся он лишь тогда, когда глаза, опущенные вниз, перестали различать землю под ногами. Элрам удивленно моргнул, приходя в себя, и окликнул Ульва, не обращавшего никакого внимания на сумерки:
- Мы так до утра идти будем? Я на такое не нанимался.
- Смотри не перетрудись с таким усердием, - язвительно фыркнул в ответ мужчина, но шаг замедлил.
- Во-он там можно остановиться, - маг кивнул на поваленное дерево в десятке шагов слева. Ульв прищурился, рассматривая, но протестовать не стал.
Через каких-то полчаса они уже сидели около уютно потрескивающего костра. Огонь разводил Элрам, конечно же вполне естественным для себя способом, то есть с помощью магии. Дрова, правда, пришлось собирать вручную. Плюхнувшись у огня с чувством выполненного долга, он наконец взглянул на Ульва, все это время занятого неизвестно чем. Тот невозмутимо нанизывал зайца на оструганную ветвь. Когда он успел его освежевать, оставалось загадкой. Элрам, впрочем, решил, что ему это не интересно. Главное, чтобы к этому мерзкому занятию не привлекали его самого. Конечно, в жизни он видел вещи и похуже, но всё равно, копаться во внутренностях не собирался.
Ночь была достаточно теплой, а дым от костра отгонял назойливых насекомых, так что ничто не мешало Элраму лениво изучать Ульва, сидевшего напротив. Тот в свете костра казался бронзовой статуей, застыв неподвижно, лишь время от времени шевелилась рука, поворачивая жарящегося зайца другим боком. Элрам ещё несколько минут следил за его медленными, почти автоматическими движениями, а затем, не выдержав, широко зевнул, прикрываясь ладонью.
- Ты что, круглосуточно спишь?! - Внезапно возмутился Ульв так, что Элрам едва не подавился.
- Можешь предложить занятие получше? - Огрызнулся он. Не объяснять же, что измученное тело, получив временную передышку, так и норовило залечь в спячку, восстанавливая основательно подорванные проклятием силы. Конечно, он мог это контролировать, но пока не видел смысла.
- Покажи фокус, - хохотнул Ульв, снимая зайца с костра.
- Я похож на клоуна? - Элрам сел ровно, прищурившись, уставился на нарывающегося глупца. Тот в ответ абсолютно самодовольно улыбнулся, объясняя, будто ребенку:
- Я тебя нанял, имею право убедиться, что ты на что-то способен. Ну, кроме как спать даже на ходу, - последние слова прозвучали с таким возмущением, что Элрам фыркнул. Действительно, будто Ульв завидует тому, что сам такого хитрого навыка не имеет. Нанял он, как же. Да Элрам мог такими суммами разбрасываться направо и налево, не испытывая особых затруднений. Но свою роль придётся поиграть ещё какое-то время.
- И чего ты хочешь? - голос мага резко поскучнел, демонстрируя сугубо деловой подход.
- Ну-у-у, - Ульв задумался, явно не имея понятия, что можно сделать с помощью магии. Кажется, он вообще редко с ней сталкивался. - Намагичь хлеба к жаркому, - нашёл он выход.
Элрам мысленно закатил глаза, облегченно вздохнув. С этого хватило бы духу потребовать что-то вроде вызова демона или чего похлеще. Простолюдин, что с него возьмёшь. Под внимательным взглядом, Элрам театрально повел руками, открывая подпространственный карман, куда заранее было упрятано много полезных мелочей и вытащил наружу свежую, ещё теплую булку. Для Ульва же эта манипуляция выглядела так, будто маг просто достал нужное прямо из воздуха. Полюбовавшись на удивленно округленные глаза, Элрам «тонко» намекнул:
- Мы есть сегодня будем?
Ульв тотчас отмер, стирая с лица невольное восхищение. Конечно, он слышал, что маги творят совершенно невероятные вещи, но рассказы это дело одно, а вот когда прямо на глазах, не напрягаясь, человек может сотворить еду из воздуха... Это вызывает уважение.
Жаркое оказалось вкусным. Элрам наелся довольно быстро, а остатки своей порции сунул во всё тот же тайник, заменяющий сумку. Ульв без особых проблем умял всё, обсосав кости дочиста. Ночь была достаточно теплой, поэтому спать они улеглись прямо так, хотя Элрам мог достать себе одеяло, да и спутник, наверняка, чем-то подобным запасся.
-3-
Утро началось с ощущения чужого присутствия в зоне комфорта. Элрам распахнул глаза как раз в тот момент, когда Ульв собирался пнуть его в бок. Столкнувшись с холодным, словно северная зима, взглядом мага, он разочарованно вздохнул, отходя подальше.
Раздражённый и злой, Элрам собирался быстро, то и дело прожигая взглядом широкую спину Ульва. Конечно, он понимал, что от простолюдина не стоит ждать особого почтения, но настолько!
День пролетел почти незаметно. Ничего нового или интересного. Разве что где-то ближе к вечеру Элрам с лёгким удивлением отметил, что у него побаливают ноги. Ульв же двигался с прежней скоростью, видимо, не испытывая подобных проблем. И это при том, что маги крепче обычных людей. Значит, либо он настолько слаб, либо Ульв настолько силён. Ни одно, ни другое радости не приносило.
Зато в пейзаже вокруг, наконец, появились изменения. Деревьев становилось всё меньше, да и те, что остались - сплошь берёза и ольха. Под ноги время от времени стал попадаться тёмно-зелёный болотный мох. Да и в воздухе появилась та сырость, что всегда намекает на присутствие воды неподалеку. Но сами Забытые болота они увидели лишь ещё несколько часов спустя.
Элрам никогда не был энтузиастом, рвущимся исследовать все магические диковинки, какие только существуют. Он предпочитал проводить исследования в тишине и покое, не боясь, что очередное порождение вольной магии попытается его съесть. И именно поэтому, известные на всю Империю болота видел впервые. Казалось бы, что можно увидеть на болоте? Трясину, заросли осоки, камыши да мелкий кустарник. Но Элрам изучал магическую составляющую. Увиденное не могло не радовать - структура казалась чересчур сложной и упорядоченной, явно не естественного происхождения. Значит, легенды о хозяине болот могут оказаться правдой, и у него ещё есть шанс на жизнь.Остановились они у самой кромки болот, и сегодня Элрам не стал пренебрегать защитным полем. С завтрашнего дня им придется вести себя очень осторожно.
Видимо, судьба была к ним благосклонна. Ибо с утра не случилось ничего сверхъестественного. Теперь маг шёл рядом с Ульвом, внимательно изучая окрестности. Несколько раз он чувствовал выбросы магии, но особого результата не заметил. Хотя, во время самого большого выброса, Ульв резко остановился, недоумевая оглядываясь вокруг. Элрам продолжал двигаться в нужном направлении, и мужчина, тряхнув головой, быстро его догнал, но с неким удивлением спросил:
- Мы точно оттуда пришли? - он кивнул в сторону края болот.
- А что, ты сомневаешься? - Маг внимательно оглядел обескураженного спутника.
- Да не знаю я. Как отшибло! - Раздраженно сплюнул тот.- Не зря, значит, говорят, что соваться сюда без мага глупая затея. Веди тогда, - Ульв бросил на мага ещё один настороженный взгляд.
Конечно, наверняка привык надеяться только на себя. И теперь думает, что магу ничего не стоит бросить его здесь, как обузу. Зря, кстати, думает.
Уж до середины болот Элрам его точно доведёт. Не из чувства долга, конечно. Но в легендах о хозяине болот иногда мелькали намеки о том, что задаром ничего не делается. И что за любую услугу нужно платить. Отдавать свою душу маг точно не собирался, так может подойдет чужая?
Ага, а может, он и вовсе никого не найдёт и медленно сгниёт заживо, - голос разума как всегда проснулся не вовремя.
Идти становилось всё тяжелее, под ногами начала хлюпать вода. Конечно, сапоги водонепроницаемые, но если вода польётся через край, это не поможет.
Пожалуй, это оказалось несколько труднее, чем он думал. Уже в полдень Элрам готов был упасть куда угодно, лишь бы дать отдых ногам. Но вся соль в том, что сухих участков не было. Деревья исчезли, а хилые кустики не давали опоры. Приходилось медленно, но упорно брести вперёд. Определившись с направлением, Элрам шёл напролом, не сбиваясь с маршрута, а Ульв покорно плёлся следом, окончательно запутавшись. Вода поднималась выше, хлюпая уже у колен, и с каждым шагом вытаскивать ноги из грязи и травы, цеплявшейся за сапоги, становилось всё труднее. Внезапно, Ульв крепко цапнул его за руку:
- Стой.
Элрам удивленно оглянулся, невольно отметив, что мужчина тоже выглядит усталым. Тот хмурился, у рта и на лбу залегли морщины, но дыхание по-прежнему оставалось ровным.
- Что?
- Впереди топи, мы там не пройдём.
- Откуда ты знаешь? - Элрам посмотрел вперёд, но ничего необычного не заметил. Может это опять магия болот сбивает с пути? Ульв, видимо, подумал о том же, но принялся объяснять:
- Ты внимательно посмотри. Во-он там слева деревья и справа тоже. А здесь только трава, да ещё такая зелёная. А теперь представь на этом месте озеро. Вон, даже его остатки виднеются, - Ульв кивнул куда-то в сторону. Лишь присмотревшись, Элрам смог заметить блеск воды.
- Думаешь, это всё когда-то было озером? - Маг ещё раз скептически оглядел окрестности, но неожиданно поймал себя на мысли, что ведь действительно похоже.
- Было озеро, а стала топь. От края мы ещё немного пройдём, а дальше всё, - Ульв прищурился, на глаз оценивая расстояние в обход. Результаты получались неутешительными.
Элрам перебрал в голове все подходящие заклинания и с сожалением отбросил их - чересчур энергозатратны.
- Значит, идём в обход, - с сожалением констатировал он. - Направо или налево?
- Сам решай. Ещё немного, и я начну путать, где верх, где низ, не говоря уже о сторонах света, - Ульв невесело фыркнул, насмехаясь над самим собой.
- Ну, пошли, - несколько удивившись такой покладистости, Элрам решительно свернул к виднеющимся вдалеке деревьям.
О том, как они туда добирались, можно сложить отдельный рассказ. Элрам устал и замерз, чертовы топи мозолили глаза, нагоняя тоску, и едва заметное движение травы, стелившейся по воде, прошло мимо его внимания. Тем более, что он по-прежнему исследовал окрестности на предмет живых существ. И их в радиусе ста метров не наблюдалось. Поэтому, когда Ульв с воплем рухнул в грязь, и его принялись оплетать многочисленные щупальца, появившиеся из-под ног, Элрам удивился. И, наверное поэтому, шарахнул достаточно мощным заклинанием, вместо того, чтобы использовать что-то более экономное. Болото взорвалось тучей брызг, когда невидимые лезвия со свистом обрушились на монстра. Отрубленные щупальца мерзко извивались, по воде поплыла маслянистая зелёная кровь. Внезапно болото вздыбилось пузырем, и Элрам едва устоял на ногах от разошедшихся во все стороны волн. Стекающая грязь обнажала блестящую, словно у лягушки кожу. Существо было размером с целый холм, оно медленно выбиралось из размокшей, вязкой почвы, поднимаясь всё выше. Элрам словно зачарованный смотрел, как из земли появляются десятки, сотни щупалец, беспорядочно извивающихся, словно клубок червей. В себя его привел натужный кашель за спиной. Ульв, пошатываясь, поднялся на ноги, протирая глаза от залепившей их грязи. Бросил ошалелый взгляд на монстра и выругался так, что портовые матросы смутились бы. Несколько десятков щупалец тут же дёрнулись в их сторону, видимо, реагируя на звук. Элрам зарычал не хуже злого пса, понимая, что убежать они не успеют. Он резко крутанулся назад, обхватывая за пояс ошалевшего Ульва, и толкнул в открытый одним махом портал. Вывалились они, к сожалению, не так далеко, как хотелось бы. Желанные деревья стали ближе, но монстр по-прежнему маячил сзади огромным противоестественным холмом. Элрам взмолился про себя, чтобы тварь потеряла их след, но не успел он об этом подумать, как щупальца развернулись точно в их сторону, и обитатель болота зашевелился, задергался, словно... поднимаясь на ноги?
- Твою м-мать, - Ульв зашипел и дёрнул его за руку,- бежим отсюда!
Элрам сделал ровно один шаг, прежде чем подогнулись колени, и голова взорвалась болью. Порталы всегда были очень энергозатратным делом и даже такой короткий выжал его досуха. Он бы повалился прямо в грязь, если бы Ульв не перехватил его, ругаясь. Элрам застонал, пытаясь встать на ноги, но перед глазами повисла красная пелена, а тело, казалось, разом лишилось всех костей. Виски сжало, будто раскалённым обручем, и он потерял сознание.
-4-
Сознание вернулось резко, рывком. Элрам распахнул глаза, дёрнулся вверх... и едва не угодил в костёр.
- Эй! С ума сошёл? - Ульв ухватил его сзади за плечо, оттаскивая подальше от огня.
- Где мы? - Элрам сжал пальцами виски, осознавая, что головная боль никуда не делась. Он осторожно повертел головой, осматриваясь. Оказывается, успело стемнеть, пока он валялся в обмороке. И земля под ним твёрдая. Всполохи небольшого костра ещё позволяли заметить поросль деревьев недалеко от стоянки, но всё остальное надежно скрыл ночной сумрак.
- Да откуда я знаю? - Ульв скептично приподнял бровь, убирая руку, - мне все стороны света сейчас одинаковы. До деревьев я тебя допер, а там дорога каменная. Я таких даже в столице не видел. Умели же когда-то строить, - восхищённо протянул он.
Элрам раздраженно дёрнул уголком рта, намекая, что нынешнее время интересует его гораздо больше, чем прошлое. Но мысленно отметил, что мало кто из этого захолустья бывал в столице. И что там забыл Ульв? Преодолел полстраны, чтобы посмотреть на дворец императора? Ага, и на дороги, - он фыркнул про себя.
- Так вот, дорога мили две тянулась, дальше обратно болото. А здесь небольшая лощина - ночевать удобно. К тому же, у меня до сих пор ноги отваливаются. Я никогда в жизни порожняком так не бегал, как сегодня с тобой на горбу. Эта штука, кажется, даже не ожидала…
Элрам тоже скупо улыбнулся, слушая хрипловатый смех. Наверное, надо было сказать спасибо. Честно говоря, маг удивился, очнувшись не в желудке твари.
Подул ветерок, деревья зашелестели, а Элрам поёжился, придвигаясь ближе к огню. Одежда по-прежнему оставалась мокрой и больше раздражала, чем грела. Ульв по этому поводу, кажется, не беспокоился, хотя тоже был покрыт грязью с ног до головы. Хотя нет, Элрам только сейчас заметил, что тёплая рубаха была старательно расстелена на траве с другой стороны костра, а куртка просто наброшена на голое тело. Подумав, маг собрал те капли силы, что уже успели восстановиться, и опять полез в подпространственный карман. Достал тёплое одеяло, жалея, что не додумался сунуть сюда сменную одежду. Силы пожалел. Воспоминание кольнуло острой тревогой, Элрам бросил взгляд на руку, надежно прикрытую рукавом. Насколько распространилось проклятие? И не проверить же сейчас... Следом за одеялом последовал хлеб и остатки недоеденного зайца.
Ульв заинтересованно повёл носом, подбираясь ближе. Элрам молча протянул ему ужин - его самого начинало мутить от одной мысли о еде. Ульв посмотрел внимательно, но лишь пожал плечами, забирая.
Элрам стащил мокрую куртку, примерился к рубашке, пытаясь придумать, что делать с отметинами на руке. В итоге, повернулся к костру другим боком, словно случайно прячась в тень, быстро стянул холодную, липнущую к коже ткань и завернулся в одеяло. Повернулся к огню, тут же наткнувшись на изучающий взгляд. Ульв мгновенно отвёл глаза, небрежно бросив:
- Так ты совсем есть не будешь? - Но нарочито спокойный тон Элрама не обманул. Ульв явно что-то заметил.
- Не хочу, - буркнул он, невольно пряча руку подальше.
- Значит, спать, - Ульв равнодушно пожал плечами, - одеялом поделишься?
Элрам прищурился, опять поймав на себе странный взгляд. Волосы на загривке встали дыбом, предчувствуя опасность.
- Странно, что ты сам не позаботился о такой мелочи, - фальшиво улыбнулся он. Ответили ему добрейшим оскалом.
- Мои пожитки сейчас этот, с щупальцами, перетравливает.
Намек был вполне понятен. На совесть, значит, давим? Действительно ведь, вытащил его этот гад. Рискуя жизнью.
Пренебрежительно фыркнув, Элрам отвёл в сторону угол одеяла, кивком головы приглашая к себе. И в это же время торопливо пытался набросать на руку простейшее маскировочное заклятье. Усилия отзывались уколами сильнейшей головной боли, но он не подавал виду.
- Мы же не сидя спать будем? - Ульв опустился рядом, стаскивая куртку.
Элрам молча нервно пожал плечами, проверяя крепость иллюзии, и отбросил одеяло назад. В него тут же впился изучающий взгляд, но не обнаружил ничего крамольного. Элрам вздохнул свободнее, но напомнил себе, что иллюзия долго не продержится, поэтому нужно быть осторожным.
Спать они устраивались долго.
- Ты в штанах ложиться собрался? Они же мокрые. - Ульв без всякого стеснения избавился от выше означенного предмета, бросая к остальной одежде, сушиться у костра.
Элрам поморщился, представляя, что придется спать в обнимку, прижимаясь друг к другу. Мысль вызывала отвращение. Но он, подумав, всё же последовал примеру Ульва и забрался под одеяло в одном нижнем белье. Укутался уголком, стараясь отодвинуться на самый край… и провалился в сон почти мгновенно, стоило только закрыть глаза.
-5-
Было тепло и спокойно, просыпаться не хотелось. Элрам лениво пошевелился во сне и тут его подбросило.
Вокруг царило раннее утро - солнце едва взошло. Он сам мирно прижимался боком к Ульву, а тот внимательно рассматривал его больную руку, благо иллюзия уже успела развеяться.
- Надеюсь, это не заразно? - Металлические нотки в голосе и настороженный взгляд мужчины оказались вполне ожидаемым последствием собственной глупости.
- Не заразно, - зло прошипел Элрам, но сразу же забыл обо всём, бросив взгляд на руку. Чернота в венах клубилась и морозила, отбирая чувствительность, но тонкие смертоносные ростки едва миновали запястье! Оно регрессирует?!
Наверное, у него в этот момент был настолько невменяемый вид, что Ульв счёл за лучшее убраться подальше. Выскользнув из-под одеяла, он принялся натягивать подсохшую одежду. Маг невольно скользнул по нему взглядом, тут же находя ещё одно подтверждение тому, что имеет дело с беглым заключенным - на загорелой спине отчётливо проступали рубцы и шрамы, оставленные кнутом. Видимо, особой покладистостью он не отличался даже за решеткой.
Ещё раз внимательно осмотрев руку, Элрам тоже принялся выбираться из постели. Опять поймал на себе хорошо знакомый опасливый взгляд, и счёл за лучшее объяснить:
- Это просто последствия неудачного эксперимента. Не опасно.
- А чё прячешь тогда? - Ульв не поверил ему ни на йоту. Но магу надоело оправдываться.
- А ты что, все свои шрамы первым встречным показываешь?
Но Ульв, кажется, воспринял сказанное немного не так, как Элрам ожидал.
- Стесняешься, значит? - мужчина насмешливо подвигал бровями, внимательно изучая тело мага на наличие ещё каких-то меток. Но молочная кожа была идеально чистой.
Элрам недовольно повёл плечами, словно пытаясь избавиться от взгляда, и нагнулся, подбирая штаны. Реагировать на дурацкие подначки он не собирался. Но Ульв не замолкал.
- Ну точно, что девица на выданье. Может, ты ещё и глаза красишь?
- Да что ты прицепился, как репей?! Нечего сказать - заткнись! - Элрам зло встряхнул рубаху, уже не зная, как отвязаться.
- А я что? Я правду говорю, - Ульв деланно непонимающе покачал головой, но замолчал. Видимо, понял, что маг не настроен терпеть глупые придирки.
Спустя полчаса Элрам вообще перестал обращать на спутника внимание. Они таки двинулись в путь, и маг увидел пресловутую каменную дорогу. Вернее, её уцелевшую часть. Тракт и правда поражал воображение, к тому же от него на милю разило странной, незнакомой магией. Пожалуй, это было хорошим поводом задуматься о реальности сказок, повествующих о том, что раньше где-то среди болот прятался город. Видимо, со временем болота оказались сильнее. Или тот, кто их создал.Честно говоря, осталось не так много информации о том, что было здесь до болот. Но все источники, как один, утверждают - гибельные топи образовались очень быстро. И Элрам ощущал, как по спине пробегает дрожь, стоило только представить, какой мощью обладает существо, их создавшее.
Маг вздохнул, касаясь ладонью гладких отполированных камней. Он никогда не слышал о людях, встречавших в болотах что либо подобное. Хотя, конечно, стоит учесть то, что не многие решались путешествовать сквозь проклятые топи. А те, кто решался, шли уже известными путями, петляя по окраинам. До сердца болот не добирался никто. Может, и они не доберутся, кто знает.
Остатки каменного тракта очень быстро кончились, и под ногами снова захлюпала вода. Элрам не сдержался, страдальчески поморщившись, потёр виски. Голова, казалось, разваливалась на части. Сейчас бы отлежаться...
Ульв время от времени озабочено на него косился, видимо, ожидая, что маг опять грохнется в обморок. Настроение от этого падало ещё ниже - вот,за ним уже присматривают, словно за ущербным. Причём, имея все причины. Таких конфузов с ним с детства не случалось. Да… ещё один пункт в списке обвинений. Когда-то он обязательно предъявит его отцу. Заставит ответить за всё. За то, что пожалел денег на лечение жены, матери Элрама, за то, что притащил любовницу едва не на следующий день после её смерти, вопреки всем законам и приличиям признал незаконнорожденного сына. О, список будет длинным. Воспоминания опять пробудили злобу и всегда сопутствующую ей горечь. Отец настолько боялся предательства с его стороны, что намеренно не стал защищать от проклятия, выставив произошедшее несчастным случаем. Элрам грустно усмехнулся, в очередной раз поняв, что даже месть не станет избавлением. Он попросту не представлял собственной жизни после. Ради чего? Но, видимо, упрямство он впитал с молоком матери, полжизни прожившей в чужой стране, замужем за человеком, единым чувством к которому была ненависть. Несмотря на это, она до конца жизни сохранила гордость и чувство собственного достоинства. И Элрам не собирался предавать её светлую память.
От печальных раздумий его отвлекла интуиция, возопившая об опасности. Вздрогнув, маг огляделся, мгновенно приготовившись к нападению. Ульв, не спрашивая ничего, тут же оказался рядом, прикрывая спину.
- Вон там, да? - он кивнул на хилый кустарник, подозрительно зашевелившийся в нескольких десятках шагов от них.
- Да.- Элрам прищурился, оценивая, хватит ли у него сил на заклинание. Сталкиваться с неизвестным противником не хотелось. Но он не успел.
Существа напоминали отощавших волков, но тонкие, чересчур длинные ноги и свисающая клочьями грязная шерсть делали эту схожесть почти карикатурной. -Падальщики,- Ульв хрипло выдохнул,- вот уж повезло.
- Откуда знаешь? - Элрам хмуро покосился на спутника. Он сам никогда раньше подобных животных не видел.
- Читал. - Ответ был краток, но маг всё равно удивленно приподнял бровь. Такие как Ульв обычно вообще не умеют читать. И уж точно не интересуются книгами, которые находятся под надежной охраной в Центральной библиотеке.
Но думать об этих странностях сейчас не было времени.
- И что полезного пишут в книгах? - Элрам взвесил в руках два коротких метательных ножа. Может, если убить нескольких, остальные отступят?
- Да ничего. Живут стаями, едят падаль, охотятся на небольшую дичь. Вот и все, пожалуй,- Ульв равнодушно пожал плечами, крепче сжимая меч.
- Да уж. Если мы мелкая дичь, то я даже боюсь представить себе крупную, - маг насмешливо фыркнул и сделал шаг вперед. Существа лишь зарычали громче, не отступив, как он надеялся. Самый крупный, наверное, вожак, опустил голову ниже, принюхиваясь, коротко рявкнул и прыгнул вперед. Это послужило сигналом к атаке и на них ринулось не меньше дюжины падальщиков. Вожака Элрам встретил метким броском ножа, раскроив череп, еще от нескольких увернулся, надеясь, что Ульв оправдает такое доверие. Затем, сосредоточившись, процедил сквозь зубы заклинание, резко стряхивая силу с кончиков пальцев. Разлетевшиеся капли зажужжали, загудели, и роем диких пчёл бросились на нападавших. Лязгая зубами и скуля, падальщики метнулись в разные стороны, тут же забыв о предполагаемой добыче. Элрам задышал часто и не глубоко, пытаясь унять дурноту. На шум сзади он обернулся с опозданием, пошатываясь от слабости, и застыл на месте. Хищник почти добрался до него, но Ульв успел в последний момент. И сейчас рассматривал скверную рваную рану, украсившую бок. Крови было чересчур много, и она уже насквозь промочила порванную рубаху, стекая в грязную, взбаламученную воду под ногами. Элрам выругался, рухнув на колени рядом. В его звенящую, словно церковный колокол, голову не пришла мысль, что окрасившая воду кровь не только человеческая, но и убитых зверей, а потому он искренне испугался. Ульв же паникующим не выглядел. Он осторожно потянул рубашку прочь, тут же зашипев от неосторожного движения. Элрам вздрогнул, отмер, и принялся помогать. Нужно перевязать рану. Конечно, обрывки грязной, мокрой ткани для этого не сильно подходят. Подумав, Элрам отбросил уже не годную для употребления рубашку прочь и принялся стаскивать собственную куртку. Его одежда ведь практически не пострадала! Дорогая рубаха из качественной шерсти рвалась с трудом, пришлось помогать себе ножом.
- Руки подними,- Элрам ещё раз взглянул на окровавленный бок, понимая, что одной перевязки здесь явно недостаточно. Но что он может сделать? Ульв, покорно подчинившийся, лишь морщился, когда ткань туго ложилась на рану. Мотал Элрам старательно, хотя руки подрагивали.
- Нужно убираться отсюда, - маг поднялся на ноги, посмотрел испытующе, но Ульв завозился, и, опираясь на протянутую руку, медленно встал.
- Ничего. Бывало хуже, - он досадливо поморщился, понимая, что рёбра, кажется, тоже не все целы. - Куда идти?
Элрам бросил тоскливый взгляд в сторону цели, и мотнул головой вбок:
- Вон там деревья, пошли. - Как бы ему ни хотелось быстрее достичь желаемого, Ульв сейчас явно не выдержит долгого перехода. А жертвовать собственной душой по-прежнему не хотелось. Да и чувство, похожее на уважение, медленно, но верно брало верх над презрением. Беглец всё же второй раз спасает ему жизнь.
-6-
Элрам боялся, что они не дойдут. Но, как оказалось, он недооценил живучесть беглеца. Ульв горбился, хрипло дышал, время от времени с силой зажмуривая глаза, но упорно шагал вперед. А чёртов островок суши, словно издеваясь, манил, ничуть при этом не приближаясь. Мокрые штаны липли к ногам, в сапогах хлюпала вода, а телом овладела такая усталость, что Элрам всерьёз начал опасаться упасть раньше раненого спутника.
Вот так, пошатываясь и опираясь друг на друга, они таки дошагали до твёрдой земли. Единственное, чего хотел маг, это повалиться в траву и уснуть. Но холод и мокрая одежда неоднозначно намекали, что проснуться можно с хорошей простудой, как минимум. На сбор дров сил уже не хватило. Последним усилием Элрам поджёг сухое дерево, до сих пор крепко держащееся мёртвыми корнями за землю, и таки опустился на землю, сворачиваясь клубком. Сознание, находившееся в сильнейшем напряжении несколько долгих часов, выключилось мгновенно, принося блаженный покой.
Первый раз Элрам проснулся от того, что ему стало жарко. И с руганью шарахнулся назад - огонь, так непредусмотрительно зажжённый им самим, перекинулся на траву, подобравшись опасно близко. Неожиданно, за спиной застонали. Рука, обнимающая мага за пояс, исчезла. Элрам вообще-то даже не заметил, что к нему, оказывается, самым наглым образом прижались сзади, а потому несколько удивился. Не больно соображая после сна, он махнул рукой в сторону огня, гася ледяным дуновением. И, что самое странное, у него получилось! Но обдумать это маг не успел, снова проваливаясь в сон.
Второе пробуждение было не менее странным - ему было трудно дышать. Лишь открыв глаза, Элрам сообразил, в чём дело. Ульв во сне бессовестно придавил его к земле, используя как подушку и уложив тяжёлую голову ему на живот. Это не только разозлило, но и смутило, поэтому маг поспешно выбрался на свободу, стараясь не обращать внимания на ноющую боль во всем теле. Голова же, на удивление, не беспокоила. С затаенной надеждой он оглядел руку, но след проклятья не сдвинулся с места, по прежнему едва минуя запястье.
Дерево догорело, и по коже опять ползали мурашки от холода. А его теплая рубаха была варварски уничтожена для помощи неуклюжему беглецу, который приносит ему одни неудачи. Элрам глубоко вздохнул, подавляя привычное утреннее недовольство. Дома утром его даже слуги боялись трогать, справедливо ожидая ругани.
Ульв зашевелился, видимо, почувствовав его пронзающий взгляд, ну, или замерзнув без тёплого тела под боком. Он едва слышно застонал, невольно хватаясь за бок, и маг встревожено прикусил губы. Вчера след когтей выглядел неважно и вряд ли за это время что-то изменилось.
- Нет! Я что, похож на лекаря?! - Элрам сложил руки на груди, сжав губы в узкую полоску. Миновало едва полчаса со времени пробуждения, но Ульв уже умудрился вывести его из себя.
- Придется, сам я не достану,- Ульв, напротив, казался чересчур спокойным, внимательно оглядывая глубокую, воспаленную даже на вид рану. Затем, посмотрев на бледного мага, подозрительно на него косящегося, добавил уже мягче:
- Делов то, промыть и заштопать. Думай, что рубаху шьёшь, вот и все.
Элрам окинул его скептическим взглядом:
- Как ты думаешь, у меня что, больше занятий не было, кроме как рубахи штопать?
- Не умеешь, то есть? Научим,- Ульв ухмыльнулся не менее ехидно. - Или намагичь что-то.
- Сколько раз повторять, я не лекарь! И ни малейшего отношения к ним не имею! - Элрам рявкнул это, едва сдерживаясь, чтобы не запустить в невыносимого типа чем-то нехорошим. Резко отвернувшись, он сосредоточил внимание на мерно колыхающейся от ветра траве, пытаясь успокоиться. Если бы у него была хоть капелька целительского дара, не пришлось бы день за днем наблюдать, как медленно угасает мать. Боги щедро наделили его силами, но, словно в издевку, лишили того, что присуще едва ли не каждому второму магу. Немного успокоившись, Элрам повернулся обратно к безмолвно за ним наблюдающему Ульву.
- Ладно. Что делать?
Странно, но руки не дрожали, неумело пронзая иглой живую плоть и стягивая края раны. Ульв едва слышно стонал, крепко сцепив зубы и сжав кулаки. Горячее, влажное от пота тело вздрагивало под пальцами, но Элрам запретил себе думать о чём-либо, старательно нанося стежок за стежком. Черт, после этого заштопать рубаху действительно будет несложно.
- Не жалей, нормально шей, чтобы не разошлось, - голос Ульва напоминал воронье карканье, и он, видимо, просто пытался отвлечься, поэтому Элрам пропустил мимо ушей несомненно ценные указания.
- Как умею так и штопаю. А для тебя, я так понимаю, это не ново? - Не то, чтобы его действительно интересовало, сколько прорех на этой дублёной шкуре латали до него, но разговор нужно поддержать. Лишить раненого такой малости он не мог.
- А то,- Ульв фыркнул,- господа надсмотрщики не очень-то заботятся о здоровье заключённых.
Элрам промычал в ответ что-то неопределённое. Он не думал, что беглец так просто раскроет своё тюремное прошлое.
- Брось. Как будто ты сразу не сообразил, кто я и откуда, - в спокойном ранее голосе появилась сталь. Мышцы под ладонями напряглись, словно Ульв не знал, какой реакции от него ждать. А Элрам задумался. Неплохо. Сквозь личину простого и недалекого мужика постепенно проступала другая. Гораздо более интересная.
- Может и сообразил,- отрешённо протянул он, тут же отпрянув прочь. - Всё, я закончил, - Элрам не удержался и потрепал мужчину по спине, словно послушного питомца. Тот оскалился, оценив жест, но промолчал. Критичным взглядом оценил грубовато, но старательно наложенные швы и признал:
- Неплохо, как для первого раза.
- Надеюсь, он же станет последним,- Элрам брезгливо отмывал руки от чужой крови, повернувшись к мужчине беззащитной спиной. Но ни одного из них этот жест доверия не обманул. Маг явно будет внимательно к нему присматриваться, пытаясь выявить скрытые мотивы. Уж в том, что такие есть, Элрам не сомневался. Ульв же, в свою очередь, тоже не мог не чувствовать странностей в поведении мага. Над этим нужно внимательно подумать. Им обоим.
-7-
- Что ты делаешь? - Элрам удобно примостился на стволе поваленного дерева, с блаженным вздохом вытянув ноги. Островки твердой земли попадались всё чаще, но мышцы по-прежнему зверски ныли от непривычной нагрузки. Ульв, искавший что-то среди травы, вопроса, кажется, не услышал. Он сосредоточенно рассматривал отдельные растения, откладывая некоторые в сторону. Вставать было откровенно лень, так что маг плюнул на спутника. Выгнулся назад, разминая спину, потянулся, забрасывая руки за голову.
- Тоже мне, кошак нашелся, - Ульв хмыкнул, подняв голову,- сюда иди.
- М-м? - Маг непозволительно расслабился, греясь под теплыми солнечными лучами.
- Ну, это же у тебя вечно голова болит, - Ульв неопределённо повёл плечом, - багульник помогает.
Элрам всё же стащил себя с удобного насеста, чтобы рассмотреть предлагаемое лекарство. Странная травка с невыразительными белыми цветами особого доверия не внушала. Тем более, что он никогда ранее её не встречал. А может и встречал, но не запомнил. Так и хотелось поддеть мужчину насчёт неизвестных растений и их действия на организм. А вдруг его отравить решили? Маловероятно, конечно, но врождённое ехидство так и лезло наружу. Подумав, он всё же ограничился нейтральным вопросом:
- И хорошо ты в лечебных растениях разбираешься?
- Есть немного,- Ульв протянул ему собранный пучок, тут же спаясничав:
- Букет для прекрасной дамы!
Элрам только глаза закатил. Он решительно не понимал глупых шуток и попыток сравнить его с женщиной.
- И что с этим делать?
- Заваривать и пить. Котелок ты можешь достать? Моим, надеюсь, та тварь со щупальцами подавилась.
- Как же, надейся,- маг скептически хмыкнул, но сунул растения в карман. - Что, дальше идем?
Ульв безмолвно пожал плечами. Рана, похоже, не доставляла ему особых неудобств. Либо же он просто не хотел показывать слабость. Элрам ещё раз внимательно оглядел спутника, но тот выглядел вполне нормально.
И опять потянулись долгие мили надоевшей до зубовного скрежета грязи. Потревоженные их движением, вздымались в воздух целые тучи мошкары, да лягушки брызгали в разные стороны из-под ног. Крупная живность на пути не встречалась. Элрам поймал себя на мысли, что начинает привыкать к бесконечной ходьбе. Им овладело странное спокойствие. Которое, впрочем, рассыпалось осколками, когда они дошли до очередного островка суши.
- Ты видишь то же, что и я? - Ульв протер глаза, но Элрама уже не было рядом - он умчался вперёд, осматривать остатки полуразрушенного здания.
Это было чудо. Реальное доказательство детских сказок. Ведь дом не может быть здесь один? Может им осталось пройти всего несколько миль до заброшенного города? Только сейчас, касаясь пальцами древней кладки, Элрам всерьёз поверил в успех всей этой затеи.
- Эй, не лезь туда один! - Ульв ухватил его за плечо у самой двери, затянутой какой-то ползучей зелёной гадостью.
- Нет там никого, я проверил, - магу совсем не понравилось такое отношение, поэтому он лишь дернул плечом, сбрасывая чужую ладонь.
- Проверил он. Если потолок рухнет на голову, проверка тебе не поможет, - Ульв окинул внимательным взглядом чудом держащуюся на месте крышу, - я туда точно не полезу.
- А тебя никто не просит. Жди здесь, - Элрам брезгливо отвёл рукой скользкие листья, просочившись внутрь. Щелчком пальцев зажег светлячка, направив его вперед. Голову приходилось пригибать - на потолке тоже что-то росло, капала вода, удушливый запах гнили щекотал ноздри. Кучи мусора и остатки вещей на полу свидетельствовали о том, что дом покидали в спешке. Либо не покидали вообще.
Под ногами хлюпала странная белая слизь, поэтому приходилось взвешивать каждый шаг, чтобы не плюхнуться на задницу. Снаружи дом казался достаточно большим. Оценив несколько входов в разные комнаты, зияющие темнотой, маг задумался. Это может занять много времени, и вряд ли он найдет что-то интересное. Преждевременный восторг от находки, наконец, пошёл на спад. Внезапно в углу среди мусора что-то зашевелилось. Элрам прищурился и послал туда еще одного светлячка, благоразумно отступив на шаг назад. Крупная крыса уставилась прямо на источник света, дёргая длинными белыми усами. Элрам облегченно вздохнул, отворачиваясь прочь. Крыс он не любил, как и прочих отвратительных обитателей подвалов, но уж точно не боялся. Как оказалось, зря. Крыса, вновь оказавшись в привычной темноте, громко пискнула, и бросилась ему под ноги, пытаясь впиться зубами в сапог. Элрам выругался, стряхивая её с ноги, и метким пинком отправил прочь. Но тут раздался новый шорох, совсем в другой стороне. «Пожалуй, пора выбираться отсюда», - маг попятился в сторону выхода, одновременно освещая копошившееся в мусоре существо. И на этот раз то была вовсе не крыса.
Сначала Элрам увидел только голую, мёртвенно-бледную белесую кожу. А затем рассмотрел всю картинку целиком и беспомощно выругался. Странно сгорбленное, неестественно выгнутое тело, обрюзгшие складки плоти, прячущие под собой слабые конечности, пучки волос, кое-где покрывающие небольшую голову с низким покатым лбом. И умные серые глаза, разглядывающие его с неприкрытой ненавистью. Волосы на затылке стали дыбом, Элрам поёжился, делая ещё один шаг назад. Он был прав. Жители дома никуда не уходили. Они по-прежнему здесь.
Ещё шаг. Внезапно под ноги попало что-то мягкое, маг шарахнулся от ещё одной крысы и едва увернулся от примитивного деревянного копья, уверенно летевшего прямо ему в голову. Поскользнулся, попытался ухватиться рукой за стену, но всё равно плюхнулся на колени в отвратительную жижу. Немощное существо лишь казалось слабым - оно почти добралось до него, когда мощный огненный шар превратил несуразное тело в пепел. Элрам тут же вскочил на ноги, вздрагивая от испуга и брезгливости, принялся пятиться к выходу, едва удерживая себя от бегства. Ну уж нет, спину он им не подставит.
Выбравшись наружу, маг готов был вздохнуть с облегчением, если бы не одно но: Ульва возле двери не было.
-8-
Элрам со смешанным чувством рассматривал кровавые следы на траве: с одной стороны, Ульва зачем-то захватили живым, в то время как его самого хотели убить без всяких затей, а с другой - мало ли для каких ритуалов может пригодиться живой человек. Ему ли не знать. От этой простой, но чертовски неприятной мысли где-то глубоко внутри поднималось возмущение. Пожалуй, в этот момент Элрам впервые задумался о том, что неплохо было бы как-то обойтись без жертв. Потому что думать о Ульве как о жертвенном животном уже почему-то не получалось. Но, если всё же придется выбирать, сохранить собственную жизнь или его, выбор по-прежнему очевиден. Да уж, не быть ему гуманистом. На этой не очень позитивной ноте Элрам, словно заправская ищейка, двинулся по следу знакомой ауры, игнорируя то, что эти не-люди усиленно заметали за собой следы.
Ульв очнулся от ощущения влаги, текущей по подбородку. Он закашлялся, замотав головой, но зубы расцепили насильно, заставляя глотать приторно-сладкую вязкую жидкость. Связанные за спиной руки затекли, рубаха на боку снова намокла от крови - видимо, от резких движений швы всё-таки разошлись. «Ну вот, опять маг шипеть будет», - мысль была какая-то дурная, вмиг потяжелевшая голова не хотела отрываться от земли. С трудом приоткрыв глаза, Ульв уставился на потолок, довольно искусно сплетённый из веток. Правда, рассмотрел он это с трудом - в глазах двоилось. «Опоили чем-то»,- обречённо подумал он, прежде чем снова провалиться в странное подобие сна.
- Сильный, красивый. Много детей сможет дать!
Ульв вздрогнул, распахнув глаза. Сознание, кажется, прояснилось, что, впрочем, ничуть не улучшило ситуации. Над ним восседал один из уродцев, спокойно и деловито ощупывая холодными руками грудь и живот. От отвращения по коже побежали мурашки, но веревки держали крепко, не давая пошевелиться.
- Лежи-лежи, - насмешливо прокаркал тот, кривя широкий рот с обвисшими губами в подобие улыбки. Струйки слюны беспрепятственно стекали на подбородок, капая на тощую грудь, украшенную какими-то лохмотьями.- Невесты будут рады. Давно у нас не было гостей. Свежая кровь, сильные воины… - он забормотал совсем уж неразборчиво, и к вящему ужасу Ульва принялся стаскивать с него штаны.
Тряпка, закрывающая вход, дернулась, пропуская внутрь еще одно существо. Тот, что возился с ним, отвлёкся, но Ульв не успел облегченно вздохнуть - вошедший оказался женщиной. Три пары обвисших грудей явно об этом свидетельствовали. Глаза, находящиеся на разном уровне, бугры и рытвины щек, оскаленные острые зубы - оценив её торжествующий взгляд, Ульв сообразил, что о невестах ему не просто так говорили.
Красавица подошла ближе, припадая на одну ногу, что оказалась короче другой. Существо мужского пола, хрипло заклекотав над попытками Ульва освободиться, медленно отодвинулось в сторону, не преминув ещё раз похлопать его по животу в знак довольства. Ульв лишь зло зарычал в ответ, хрипло дыша. Ему внезапно стало жарко. Кожа заблестела от выступившего пота, покрылась мурашками. Он все ещё не понимал, что происходит, пока женщина, взирающая всё с тем же превосходством, не уложила когтистую руку ему на пах. Всё тело пронзило удовольствием, и Ульв взвыл в голос от отвращения и ненависти. Вот, значит, зачем его опоили! Свежая кровь, значит! Он дёрнулся изо всех сил, зверея от одной мысли. Путы, не рассчитанные на подобное сопротивление, угрожающе затрещали. Самодовольство на уродливой морде напротив сменилось страхом, но тут вскочил на ноги наблюдающий за всем второй уродец. Подхватил валяющееся на полу копье, угрожающе прижав к шее. Ульв зло оскалился - умирать не хотелось, но и этой мерзости он произойти не даст. Видимо, секундную задержку пленника урод принял за покорность, потому как отвёл копье, опять разразившись клекочущим смехом, который перешёл в бульканье. Ульв с распахнутыми глазами наблюдал, как мучитель медленно заваливается назад, по морщинистому подбородку вместе со слюной потекла кровь. Несостоявшаяся невеста попыталась закричать, но метательный нож, вошедший прямо в мутный глаз, быстро её успокоил.
- Соскучился? - Элрам театрально откинул волосы назад, выпрямляясь во весь рост.
Ульв лишь глухо застонал в ответ - сосредоточившийся в паху жар почти сводил с ума.
Элрам благоразумно промолчал насчет чрезмерной раздетости и подозрительного бугра в штанах спутника. Вытянув нож из трупа, маг брезгливо вытер его о траву, устилавшую пол и принялся разрезать веревки, которых на Ульва намотали немалое количество. Голова звенела, но ещё один портал он обязан выдержать.
Ульв встряхнулся, натягивая штаны повыше. Напряженный член отозвался на это движение чертовски неприятными ощущениями, но он мужественно их проигнорировал. Многострадальная куртка валялась неподалеку, и подхватив её, Ульв с ожиданием обернулся на мага. Тот глубоко вздохнул, сосредотачиваясь и внезапно обхватил его за пояс. Ульв едва не подпрыгнул от чересчур острых ощущений, дёрнувшись прочь. Кожу словно огнём обожгло, волосы на загривке встали дыбом.
- Стой спокойно, твою мать! - Элрам, наверное, впервые так рявкнул на спутника, в бешенстве снова резко обнимая. Как будто он сам сильно этого хотел! Портал открывался неохотно, вытягивая все силы, до последней капли. Воронка всё равно получилась нестабильной - магу ничего, а вот других может и по частям выбросить. Именно поэтому Элрам прижался ближе к Ульву, укрывая собственной аурой. Странное состояние спутника он заметил краем сознания, не заостряя на этом внимания, за что позже поплатился.
Слава богу, вывалились они на твердую землю. Элрам облегченно рухнул на траву, невольно потянув за собой и Ульва. Закрыл глаза, сжимая ладонями звенящую голову и замер.
Ульв глубоко вздохнул, пытаясь побороть жар, накатывающий волнами. Крепкое, красивое тело под боком никаким образом этому не способствовало. Он попытался отстраниться, но едва не застонал, проехавшись стояком по чужому бедру. Маг даже не пошевелился - опять без сознания? И Ульв не удержался. В два движения стащил болезненно натирающие штаны и наконец сжал ноющий член. Провёл несколько раз по всей длине, уже не сдерживая облегченных стонов. Затуманенное зельем сознание не признавало никаких границ приличия, поэтому прижать крепче симпатичного спутника показалось отличной идеей. Не сопротивляется - значит не против! Что-то в этом утверждении было неверно, но что - он уже не сообразил. Бархатная горячая кожа под пальцами заводила ещё сильнее, и Ульв решительно распахнул куртку мага. Вжался лицом в шею, касаясь губами выпирающих ключиц, осторожно опустился сверху, по-звериному отираясь всем телом. Хотелось стащить с мага оставшуюся одежду, раздвинуть длинные ноги и… Нет, он ещё не на столько сошел с ума. Сгорающий от страсти, Ульв даже не заметил, как напряглось под ним бессознательное тело. Но крепкая затрещина тут же отбросила его прочь.
- Что. Здесь. Происходит. - Дрожащий от ярости, с румянцем на щеках, маг смотрелся необычайно привлекательно. Слабый, не восстановивший силы маг.
Ульв ухмыльнулся, придвигаясь ближе:
- Избавляюсь от последствий зелья. Не желаешь помочь?
Элрам зло рыкнул, попытавшись вскочить на ноги, но был тут же придавлен к земле.
Ульв навалился сверху, крепко схватив руки с опасно-острыми ногтями, вжал колено между ног, делая позу откровенно-уязвимой. Ругательства и проклятия он игнорировал. Именно сейчас ему было наплевать на исход их путешествия, как и на то, что маг уничтожит его немногим позже. Вторая рука принялась грубовато лапать сильные бедра, а затем Ульв с хохотом уткнулся лицом магу в грудь. Чертов аристократ почти его обманул.
- Что ж ты невинность-то корчишь? - Ульв крепко сжал не менее твёрдый, чем у него самого, стояк. Маг зашипел, попытался боднуть его головой, но был лишь крепче прижат к земле.
Ульв хмыкнул, не дождавшись ответа, но руку в чужие штаны сунул.
- Противно? С простолюдином-то, - Ульв насмешливо шептал на ухо, мягко массируя возбужденный член и получая искреннее удовольствие от того, как мечется под ним упрямый маг. Хочет ведь, но не сдаётся. Кое-как стащив с Элрама штаны, Ульв, наконец, сжал ладонью оба достоинства, хрипло застонав. Расслабился, опустившись на мага всем телом, припечатывая его к земле. С удовольствием цапнув зубами за плечо, пытаясь вырвать стон, но маг молчал, кусая губы и отводя взгляд, хотя навстречу ласкающей ладони подавался вполне отчетливо. Зелье оказалось крепким - ему, напротив обычного, понадобилось совсем немного времени, чтобы излиться. Испачкав ладонь в собственном семени, он даже не подумал убирать руку, доводя мага до пика. Даже кончая, тот не издал ни звука, крепко зажмурившись и прикусив губу до крови.
На всякий случай Ульв отстранился подальше, ожидая реакции. На трезвую голову идея пристать к магу уже не казалась такой хорошей. Но тот вскочил на ноги, подхватил одежду и мгновенно исчез за ближайшим кустом. «Ты смотри, застенчивый какой», - Ульв облегченно вздохнул и принялся одеваться. Если сразу с кулаками не бросился - значит всё нормально. Да и не так уж он и сопротивлялся, как пытался показать.
-9-
Злость кипела внутри, не находя выхода. Элрам размашисто шагал вперёд, упрямо не замечая насмешливого взгляда, прожигающего кожу между лопаток. Зря он вытащил чёртового простолюдина из плена. Надо было подождать, пока его таки используют, словно племенного быка. Пусть бы испытал все прелести такого положения. Сейчас Элрам чувствовал себя именно таким - грязным и использованным. Хотелось мести. Не убить, нет. Опустить, опозорить, втоптать в грязь. Но плана не было, даже приблизительного, поэтому маг пока что ограничился полным игнором.
В таком «великолепном» настроении он пребывал почти весь день, поэтому даже на вздымающиеся высоко вверх каменные башни отреагировал совсем не так бурно, как можно было ожидать. Кажется, они таки дошли до заброшенного города. Элрам невольно замедлил шаг, раздумывая. В городе могли сохраниться упоминания о хозяине болот. И в его ситуации любая информация значительно увеличит шансы на успех. Но тут же вспомнились выродившиеся и деградировавшие потомки местных жителей - он был более чем уверен, что многие из них до сих пор живут здесь. Ну, скорее не живут, а существуют. Он уже почти принял решение обойти заброшенный город стороной, наступая на горло собственному любопытству - одной вылазки в старый дом хватило с головой, но молчавший до сих пор Ульв внезапно подал голос:
- Мы так и будем стоять? Думаю, они сильно этому обрадуются, - мужчина кивнул в ту сторону, откуда они пришли. Едва заметные двигающиеся точки вдалеке заставили мага застонать - погоня. Кажется, уродцы решили не упускать такую добычу. Ещё раз окинув оценивающим взглядом каменные шпили, Элрам процедил сквозь зубы:
- Вперед. Бегом. - У них ещё оставались шансы спрятаться.
Бежать по вязкой почве, то и дело проседающей под ногами, оказалось делом нелегким. Элрам возблагодарил бога за то, что весит не так уж много - Ульву приходилось куда хуже. До полуразрушенных башен у входных ворот они добрались уже взмыленные, словно лошади после галопа. Времени осматриваться не было, но маг всё равно с удивлением отметил, что над зданиями поработало лишь время - не было ни следа боев жителей с захватчиком. Даже проржавевшие ворота были мирно распахнуты, позволяя беспрепятственно проникнуть внутрь. Центральная улица, выложенная камнем, тянулась куда-то вглубь, но Элрам сразу же свернул в едва заметный проход, петляющий между зданий. Несколько раз дорогу преграждали завалы из камня - не все дома выдержали запустение, некоторые рушились, погребая узкую улочку под собой.
- Туда, - Элрам кивнул на довольно большое строение, украшенное колонами и балкончиками. В таких домах всегда была масса различных комнат и несколько запасных выходов. Внутри царила полная разруха, но опять же - ни следа поспешных сборов или мародерства. Гостинная, полуразвалившаяся лестница на второй этаж, несколько комнат, связанных между собой, опять узкая лестница вниз. Элрам банально путал следы. В этой части дома обнаружились комнаты для прислуги и кухня, конечно же, имеющая чёрный вход. Именно через него они выбрались наружу, стараясь ступать как можно аккуратнее - где-то совсем недалеко слышались злобные крики преследователей. Потеряли,- со злорадством подумал маг. Они выбрались на совсем другую улицу, пошире, но петляла она не менее странно. Элрам даже не успел заглянуть за очередной угол, когда оттуда прямо на них вылетел десяток уродцев, вооруженных копьями. Тело двигалось быстрее, чем разум - копья едва успели на них нацелиться, когда Элрам хорошенько приложил ударом тот самый злосчастный угол дома. Старое обветшалое здание вздрогнуло, и ближайшая стена с оглушающим грохотом рухнула прямо на преследователей.
- Молодец. Теперь сюда полгорода сбежится! - Ульв за спиной сплюнул в сердцах, пытаясь проморгаться - поднятая пыль вздымалась в воздух плотным облаком.
- Ты предпочитаешь стать мишенью для копий? В следующий раз не буду мешать, - Элрам, тяжело оперевшийся ладонями о собственные колени, с трудом разогнулся. Наметил взглядом следующий богато выглядящий дом и кивнул:
- Туда.
Они немного не успели - преследователи заметили их уже у самой двери. Но выхода не оставалось, так что всё равно пришлось нырять внутрь. Дом внутри мало чем отличался от первого, поэтому лестницу наверх Элрам преодолел уже не раздумывая. Детская, спальня, ещё какие-то комнаты - голоса позади настигали. Перед лестницей для прислуги его остановил Ульв, крепко схватив за локоть.
- Они внизу, - Элрам застыл на миг, а затем рванул обратно. Уродцы шастали совсем рядом - буквально за стеной, и маг сам себе напоминал испуганную мышь, что пытается спрятаться от кота. Путей для отхода почти не осталось.
- Должна быть лестница на чердак, - Элрам сосредоточенно прошептал несколько слов, ставя на дверь ловушку. Первых вошедших хорошенько поджарит, может, это хоть немного их задержит. Ещё спустя несколько минут он, наконец, обнаружил искомое. Хрупкая деревянная лестница давно обрушилась, и вход на чердак зиял темнотой прямо над головой.
- Подсади, - в этот момент маг даже не вспомнил, что всего пару часов назад клялся, что больше никогда не прикоснется к этому мужчине по доброй воле. Ульв, смерив его странноватым взглядом, послушно подставил сцепленные ладони. Элрам достаточно быстро, хотя и несколько неуклюже, забрался наверх, оттолкнувшись от широких плеч. Внезапно внизу, где-то совсем недалеко, раздался крик, полный ужаса и боли. Ловушку нашли. Значит, скоро будут здесь. Маг нервно огляделся вокруг, но ничего подходящего для его целей не было. Ругаясь, он стащил куртку, спешно укрепляя её силой. Свесился вниз, уцепившись за край.
- Не выдержишь, - голос Ульва дрогнул, и если бы Элрам его не знал, то решил бы, что мужчина близок к отчаянию.
- Выдержу. Быстрее, ради бога!
Ульв недоверчиво отвёл взгляд, но за куртку уцепился. Элрам, распластавшись, как паук, со всех сил потянул вверх, одновременно оплетая мужчину коконом силы. Вся сложность состояла в том, что он никогда не делал ничего подобного и боялся не рассчитать силы. Ульв удивленно охнул, оторвавшись от пола, Элрам зашипел, напрягаясь изо всех сил. Какого черта он тяжелый-то такой! Куртка трещала, мышцы напряглись до предела, когда Ульв таки достал свободной рукой до проема. Уцепился он не хуже клеща, сразу облегчив вес едва не на половину. Последним усилием маг всё же втащил его внутрь до пояса, дальше мужчина вскарабкался сам. Едва не в ту же секунду в комнату ворвались уродцы, но Элрам почти не заметил этого, откинувшись на спину и хватая ртом воздух. Ульв пытался отдышаться рядом. Опять посмотрел тем самым странным взглядом, буркнув куда-то в сторону:
- Я думал, бросишь. Спасибо.
Элрам удивленно моргнул, а затем неловко пожал плечами:
- Жизнь за жизнь.
Второго выхода не было. Элрам, надеявшийся на это до последнего, теперь мог лишь глупо отводить глаза - это ведь он притащил их сюда. Настоящие хозяева этих мест о чем-то спорили внизу. Элрам из оставшихся сил соорудил ещё одну ловушку над провалом выхода, прекрасно понимая, что это не поможет. Уродцев чересчур много, пусть у них и невыгодная позиция снизу. Рано или поздно, они просто возьмут количеством. Особенно, если учесть, что еды у них не осталось вовсе, а воды - на раз напиться. Элрам устало опустился на пол, прислонившись спиной к стене. Ульв, метавшийся туда-сюда, словно зверь в клетке, внезапно остановился. Посмотрел на пятна света, проникающие сквозь дырявую крышу, и с абсолютной уверенностью заявил:
- Мы выберемся через верх.
Элрам вздрогнул, поднимая голову.
Крыша давно прохудилась. Она не выдержит.
Но Ульв, словно не слыша, с силой дернул кусок прогнившей балки, расширяя дыру. Внутрь посыпался мусор и потрескавшаяся черепица. Маг несколько минут наблюдал за остервенелыми попытками окончательно сломать покрытие, а затем пошёл помогать. Не очень-то его попытки помогли, но всё же через полчаса дыра увеличилась до приемлемых размеров, без угрозы застрять в ней навечно. Первым наружу выглянул Элрам. Поднявшая, было, голову надежда снова угасла. Крыша была не просто дряхлой, она грозилась рухнуть в любой момент. План провалился. Следом высунул голову нетерпеливо отодвинувший его Ульв. Видимо, ему картина тоже не понравилась. Но, в отличии от Элрама, погибать здесь мужчина явно не собирался.
- Придется прыгать. - Столь глубокомысленное заявление вывело мага из себя:
- Куда прыгать?! Другие крыши слишком далеко!
- Не ори, - мужчина поморщился, - вниз, куда же ещё.
Элрам опешил. Третий этаж, и это при том, что потолки в доме высокие! А все магические силы он исчерпал до донышка, оставшись совершенно беззащитным. Видимо, его взгляд мужчина оценил правильно, потому что огрызнулся:
- У тебя другие идеи есть?
Элрам должен был признать, что нет.
- Это самоубийство, - бормотал он себе под нос, выбираясь на скользкую черепицу вслед за Ульвом. Стоило посмотреть вниз, как сердце тут же заходилось ужасом. Нет, он никогда не боялся высоты, но ведь раньше с этой высоты никогда не надо было сигать вниз!
- Отталкиваешься, приземляешься на носки, делаешь кувырок вперёд, - Ульв придержал его за локоть, обращая на себя внимание, - всё не так уж страшно.
Правда, легкое сомнение, мелькнувшее в голосе, Элраму очень не понравилось.
- А ты раньше так делал?
- Чего я только в своей жизни не делал, - смешок тоже получился несколько нервным, и маг закрыл глаза, молясь всем богам, чтобы выжить после этого безумства.
- Я первый. Затем ты. - Ульв ещё раз внимательно посмотрел ему в глаза, крепко сжав локоть, и отстранился. Выглядел он достаточно спокойным, но Элрам всё равно заметил, как подрагивают крепкие пальцы, сжимаясь в кулаки. Сам маг и вовсе дрожал, едва удерживаясь от того, чтобы не начать стучать зубами.
- Ну, вперед. - С коротким выдохом, мужчина оттолкнулся от крыши. Элрам едва успел опустить взгляд следом, чтобы увидеть, как мужчина по-звериному ловко приземляется на ноги, перекатываясь вперёд через плечо.
Глубоко вздохнув, Элрам сделал шаг к краю. На землю он старался не смотреть. Оттолкнуться получилось так себе - черепица брызнула из-под ног во все стороны, и он рухнул вниз, словно не умеющий летать птенец. Попытался извернуться в воздухе, и приземлился со всего размаха не только на ноги, но и на руки. Странный треск он едва услышал, а вот боль, молнией пронзившая правое предплечье, заставила взвыть в голос.
- Твою мать! - Подскочивший Ульв только и успел, что закрыть ему рот ладонью. Элрам тут же дернулся назад, сцепив зубы до скрипа. Правый рукав куртки пропитался кровью, странно вывернутая рука, пульсирующая огнем, не оставляла сомнений - в этот раз отделаться легко не получится.
- Идти можешь? - Ульв дёрнул его за здоровую руку, и Элрам с трудом поднялся на ноги. Мужчина тащил его куда-то, но он не обратил внимания куда, пытаясь проморгаться от выступивших слёз.
Ульв затолкал его в очередной затхлый пыльный дом, почти на себе дотащив до второго этажа. Посмотрел на бледное, как мел лицо и взялся за нож. Куртку он вспарывал долго и осторожно, но Элрам все равно то и дело до боли стискивал зубы. На собственную руку с торчащими сквозь кожу белыми костями он взглянул всего раз. И отвернулся, чувствуя, как подступает к горлу дурнота.
- Эй! - Ульв похлопал его по щеке, приводя в себя, - сейчас придется потерпеть.
Мужчина протянул ему собственный нож, с деревянной рукояткой. На удивленный взгляд пояснил:
- Закуси. Легче будет.
Элрам сильно в этом сомневался, но покорно сцепил зубы на деревяшке, зажмуривая глаза.
А затем ему показалось, что многострадальную руку пытаются оторвать совсем. Замычав, Элрам дернулся, но Ульв держал крепко. Подобное в его жизни тоже случалось не впервые, поэтому, действовал он быстро и уверенно.
Спустя вечность, боль, наконец, снизилась ровно настолько, чтобы судорожно сжавший челюсти маг смог с всхлипом вдохнуть.
- Все,- Ульв неловко сжал его плечо, понимая, что без лекаря магу будет очень непросто.- Можешь отпускать,- он осторожно забрал нож с глубоко отпечатавшимися следами зубов на рукояти.
- Пей, - к пересохшим губам прижалось горлышко фляги, и Элрам торопливо глотнул, пытаясь промочить запершившее горло. Его бросило в дрожь, озноб захватил всё тело, кроме горевшей адским огнем руки. Ульв, с сомнением покосившийся на вход в комнату, всё же со вздохом решил:
- Тебе нужно отдохнуть.
Стучащий зубами маг даже не подумал сопротивляться, когда мужчина притянул его к себе, согревая. Вопреки острой, режущей по живому боли, он даже умудрился провалиться в тяжелый, полный мутных кошмаров, сон.
-10-
Как они перебирались на новое место Элрам помнил смутно. Его колотило от холода и бросало в пот от жара, в голове мутилось. В себя маг пришел лишь утром. Ульв снова обнимал его, укрыв поверх курткой, и Элрам даже нашёл в себе силы возмутиться его бесцеремонностью. Он с трудом выбрался из капкана чужих рук, с удивлением оглядываясь. Место больше всего напоминало библиотеку - среди обрушившихся стеллажей в беспорядке валялись книги. Сырость и запустение сделали своё дело - когда маг подобрал ближайший том, тот просто рассыпался ветхими листами прямо у него в руках. Совсем небольшая прогулка в десяток шагов неожиданно оказалась утомительной. Вернувшись к месту сна, Элрам ухмыльнулся - Ульв соорудил целое гнездо, натащив каких-то тканей, видимо, подобранных в доме. Впрочем, так действительно было гораздо теплее. Подумав, маг снова забрался на импровизированное ложе - всё тело ломило невыносимо. Болели ноги, рука ныла остро и беспрестанно, почему-то отдавало игольными уколами в рёбра. Хотелось оказаться дома, позабыв о всех невзгодах. И хотелось выпить. Вздохнув, маг сунулся в подпространственный карман, вытащив одеяло. Закутался, стараясь не потревожить сломанную руку. Полежал несколько минут, вздохнул ещё раз, печальнее, и набросил край одеяла на свернувшегося рядом мужчину.
- Вставай, всю жизнь проспишь! - Отвратительно бодрый Ульв толкнул его в бок, приплясывая рядом. Элрам едва сдержал ругательство, крутившееся на кончике языка. Нет, трогать его с утра было решительно гиблым делом. Поэтому взгляд, брошенный на мужчину, пылал далеко не доброжелательностью. Но того это не смутило.
- Я воду нашел. И поймал нам завтрак. Огонь зажечь сможешь?
- А нас самих на нём не поджарят? - маг был настроен весьма скептически. Дым от сырых дров будет виден о-очень далеко.
- Нет, они сюда не доберутся. - Мужчина развил вокруг бурную деятельность, стаскивая остатки стеллажей поближе.
Элрам сел, едва сдержав болезненный стон, покосился на залитое солнечным светом окно в противоположной стене - судя по всему, они находились на первом этаже. Да и утащить его далеко Ульв не смог бы…
- Почему не доберутся? - Маг не выдержал.
- Их стена не пустит, - мужчина явно насмехался, выдавая информацию по два слова.
- Какая еще стена? - маг устало потер лицо ладонями. У него не было ни малейшего желания играть в глупые игры.
- Невидимая, - Ульв пожал плечами и унёсся куда-то вглубь помещения.
Элрам выдохнул сквозь зубы, гася бешенство. Поднялся на ноги, двинулся следом, всем сердцем жалея, что не может впечатать кулак в довольно ухмыляющуюся рожу.
- Ты меня за идиота держишь? - Маг поинтересовался нарочито спокойно, но, видимо, было в его голосе что-то странное, ибо Ульв перестал улыбаться.
- Да я сам сначала не поверил. Они ведь нас почти догнали, я уж думал всё, отбегались. А затем они словно на стену наткнулись - посреди улицы встали, дальше ни шагу. Ну я в ближайший дом - копья-то без помех летели. И сегодня утром то же самое. Специально проверял - они на одном и том же месте останавливаются. Может это заклинание какое?
Элрам лишь недоумённо пожал плечами - он не помнил решительно ничего из вчерашних событий.
- Так огонь зажжёшь или нет?
Маг лениво махнул рукой, забросив в дрова искорку. Несмотря на сырость, уже через несколько минут рядом весело потрескивал небольшой костерок. Элрам подсел ближе, наслаждаясь теплом. Ульв что-то там делал за спиной - оборачиваться было лень. Элрам лениво задумался о том, что действительно всерьёз доверяет спутнику. Стало ли это следствием неожиданной заботы со стороны мужчины или он просто окончательно поверил, что выбраться отсюда можно только вдвоём? Пожалуй, маг сам не знал.
- Сейчас будет завтрак, - Ульв, словно не замечающий его задумчивости, пристроил над костром тушку неизвестного и довольно крупного зверька.
- Знаешь, здесь ведь нет ни одной действительно ценной книги. Одни дешёвые копии, - Элрам, увлечённо копающийся среди стеллажей, выглядел на удивление довольным. За последние три дня он немного пришёл в себя, перестав напоминать ходячего мертвеца. Чёрный узор на запястье так и не сдвинулся с места, больше напоминая странную татуировку, чем результат проклятия. Даже сломанное предплечье болело меньше - маги всё же гораздо крепче обычных людей. И регенерация у них лучше.
- И что это значит? - Маг вынырнул из-за полки, морща нос от запахов плесени. Ульв поднял бровь, демонстрируя интерес.
- А значит, что ценные книги хранятся в другом месте. Знать бы ещё, где. - Элрам задумчиво тряхнул головой, отбрасывая назад упавшие на лицо волосы. Любопытство не давало ему покоя, заставляя метаться по залу. Если бы не слабость, всё ещё настигающая в самый неожиданный момент, он бы уже давно исследовал другие здания.
Но, словно вознаграждая его терпение, новости пришли сами. Вернее, Ульв, вернувшись с очередной охоты, заявил:
- Я нашёл что-то интересное. Едва ноги унес, - он продемонстрировал хорошо обуглившийся рукав куртки. - Там ещё одна стена невидимая. Меня сначала назад отбросило, а когда второй раз полез - немного поджарило.
Элрам мигом вскочил на ноги, выронив книгу, которую пытался расшифровать. Ульв, не ожидающий от него другой реакции, лишь усмехнулся. Он уже давно понял, что маг любопытен до неприличия.
- Это же магический контур! Его люди ставили! - Элрам взволновано махал здоровой рукой, со всех сторон осматривая плетения сил. Довольно сложные, но устаревшие. Они в академии изучали подобные. Это же сколько лет этому периметру?
Позабыв про спутника, маг с головой ушёл в распутывание потоков, мастерски минуя ловушки и обманные ходы. Он всегда любил головоломки. Прошло не менее часа, прежде чем защита рухнула с едва слышным звоном. Ульв, которому надоело наблюдать за чудачествами мага, привольно расположился на обломке стены, наблюдая за происходящим вполглаза.
- Пошли! Да пошли же! - Элрам в нетерпении ухватил его за руку. Неразгаданные тайны манили.
Если бы маг сейчас увидел себя со стороны, он бы очень удивился. Подобную несдержанность и эмоциональность он в последний раз позволял себе ещё в детстве. Всё же, высшее общество диктует некие правила поведения, соблюдавшиеся в их семье беспрекословно. Подобная атмосфера всегда душила Элрама, он не очень-то признавал чопорность и церемонность, но, избавившись от бремени наследника, радоваться жизни просто не мог - проклятие этому как-то не способствовало. А сейчас… Наверное, это Ульв, понятия не имеющий о воспитании и приличиях, так на него действует. С кем поведешься…
-11-
Больше всего помещение напоминало храм. Магические светильники вспыхнули, стоило им только пересечь порог, освещая несколько каменных глыб, покоящихся на невысоких пьедесталах. Лишь подойдя ближе, Элрам рассмотрел, что на каждом камне высечено лицо. Грубовато и нарочито-небрежно, высекались они явно вручную, без помощи магии. Но маг остановился перед ними всего на несколько секунд - камни не представляли для него интереса, хотя и были безумно древними. Внимание привлекли сами стены святилища, густо покрытые едва заметно мерцающими письменами. Элрам восторженно вздохнул - древнеимперский давно отошёл в прошлое, даже в Академии его изучали мимолетно, просто отдавая дань традиции. А здесь символы писались от руки. И, пожалуй, напрягшись как следует, он сможет расшифровать надпись.
Ульв опять куда-то запропастился, но маг тут же о нём забыл, погрузившись с головой в чтение. Значение символов вспоминалось с трудом, связки читались правильно едва не с пятого раза, но чем глубже Элрам вникал в смысл, тем скорее угасала радость от находки. Первую часть текста он уже слышал ранее.
Старые сказки таки таили в себе зерно истины. Сейчас перед ним первое серьёзное доказательство того, что Хозяин болот действительно существует.
Ниже шло полноценное описание ритуала. С подробными инструкциями, как именно нужно убить жертву, чтобы Хозяин откликнулся и исполнил желание просящего. Это было мерзко. Элрам с самого начала допускал, что придется пойти на убийство, но никак не ожидал, что с него потребуют мучить жертву, пока та не умрёт от боли. Поёжившись, маг с трудом отвернулся от стены. Он чувствовал себя так, будто по собственной воле окунулся в грязь. Пытки, описанные так спокойно, будто речь шла о приготовлении мяса на обед, липкими комьями прицепились к сознанию, заставляя брезгливо вздрагивать. Элрам был почти оглушён полученной информацией, поэтому едва сдержал позорный вопль, когда, развернувшись, наткнулся на свою предполагаемую жертву. Ульв из-за его плеча заинтересованно изучал стену, не высказывая, впрочем, никакого беспокойства. Маг молча направился к выходу, зябко обхватив себя руками за плечи. Древнеимперский изучали только в Академии, Ульв его знать не мог.
Солнечные лучи немного уняли дрожь, но не повысили настроения. Элрам был в растерянности. Скосил глаза на руку, покрытую черными линиями. Не считая значительного ограничения в магии, это был единственный след проклятия. Навсегда ли оно остановило свой ход? Или только и ждёт, пока он выберется с Забытых болот, чтобы наброситься с новыми силами? Он не знал, а это как раз и было самым страшным. Элрам был уверен, что ради спасения собственной жизни, он смог бы провести мерзкий ритуал. Даже несмотря на то, что Ульв неожиданно стал гораздо ближе, чем прежде. И вся эта ситуация начала мерзко попахивать предательством. Но что, если всё это будет зря? Если проклятия больше не существует? Он не был готов убивать ради каких-то призрачных надежд.
Значит, нужно убедиться в правильности решения. Неужели нигде не найдется книги, которая объяснит влияние болот на человека? Здесь же жили маги, они не могли упустить возможности разобраться во всех странностях этих земель. Значит, нужно просто поискать. Приняв решение, маг выдохнул спокойнее. Может, ему в конце-концов и придется совершить убийство, но он согласится на это лишь тогда, когда не останется другого выбора.
Занятый своими мыслями, Элрам не заметил, что вышедший наружу Ульв чересчур задумчив, да и показное спокойствие никак не сочетается с острой тревогой, время от времени мелькающей во взгляде. Всё же, Ульв не зря до сих пор оставался жив, несмотря на неприятности, преследующие его всю жизнь. И сейчас его отточенное, почти звериное чутье просто орало об опасности. Только вот откуда её ждать?
На следующий день Элрам принялся планомерно и настойчиво обыскивать все здания, попавшие под защиту периметра. Здесь было чертовски много интересного - разнообразные храмы, театры, лавки, и здания, назначения которых он так и не понял. В другое время Элрама не вытащили бы отсюда и за уши, но сейчас он сразу же бросался дальше.
Очередной храм он едва окинул беглым взглядом, не ожидая ничего нового, но тут же застыл на месте. Каменная фигура на пьедестале изображала хорошо ему известного монстра со щупальцами. Элрам вспомнил, с каким трудом им удалось избежать роли обеда и содрогнулся. Как же давно это было... Маг не знал, как назвать то чувство, что заставило его обыскать зал внимательнее. Может, интуиция? Почему не спрятать результаты исследования болот в святилище, принадлежащее болотному монстру? По крайней мере, Элраму это казалось логичным, тем более, что никаких секретных библиотек он так и не обнаружил, несмотря на все старания.
Он бы никогда не обнаружил тайник, если бы был обычным человеком. Для мага же это оказалось элементарно. Так просто, что Элрам невольно задумался - а прятали ли эти книги вообще? Заклинание скорее являлось элементарной защитой от чрезмерно любопытных не-магов, либо обозначало чью-то личную собственность. В любом случае, сейчас это не важно. Книг оказалось три. И сразу же, лишь открыв первую, маг понял, что интуиция не подвела. Набросок, исполненный, видимо, простым карандашом, изображал озеро, окружённое молодой порослью деревьев. На следующей странице это же озеро было почти наполовину затянуто травой, берега терялись в густой растительности. Видимо, болото действительно наступало очень быстро. Книга оказалась записной книжкой, причем на всё том же древнеимперском.
Если бы Элрам не увлекся настолько сильно, он обязательно заметил бы, что Ульв ведёт себя странно. Он пропадал где-то целыми днями, пользуясь тем, что в границах периметра магия болот не действовала, а когда был рядом - держался отстранено. Но в данной ситуации маг был только рад, что его не трогают. И упорно, строку за строкой, читал книгу. Остальные две оказались бесполезными. Дневник некого мага был не очень-то и толстым, но у Элрама ушло несколько долгих дней, чтобы добраться до последних страниц. Он даже увлекся - у писавшего было неплохое чувство юмора и интересный взгляд на жизнь. И, самое главное, у него и Элрама была схожая проблема - маг болел странной неизлечимой болезнью, которая исчезла, когда он по какой-то причине приехал в Молиагул. Элрам ещё раз по слогам повторил название - оно не встречалось ни в одной из хроник. Молиагул, город чародеев. Последние страницы он просмотрел совсем бегло, в нетерпении листая порядком истертые листы, а затем в ярости отбросил дневник прочь. На последней странице автор собирался в длительное путешествие по империи, сославшись на то, что за долгие годы город начал казаться ему тюрьмой.
Элрам обречённо застонал, спрятав лицо в ладони. Перед глазами плясали предательские строчки: «А до моего возвращения часть вещей пусть хранится в храме. Незачем семье знать мое прошлое» Да уж, если учесть, что едва ли не треть страниц была занята описаниями не совсем законных опытов и разнообразных любовных встреч. И где же ты, маг?! Умер от болезни или попросту забыл о старом дневнике? Что-то не верится…
Ещё несколько мучительных минут Элрам просидел, сжимая руками голову, а затем резко выпрямился. Чего ему ещё нужно? Доказательства получены. И глупые отговорки не помогут - он не настолько идиот, чтобы всю оставшуюся жизнь провести здесь. Он откроет себе путь к нормальной жизни, даже ценой пролитой крови.
-12-
- И зачем мы опять сюда пришли? - Ульв лениво оглянулся, недоумевая. Элрам целенаправленно затащил его в храм с каменными истуканами, ничего не объясняя.
- Так нужно, - маг оглянулся, взглянув неожиданно холодно. Внезапно дунул прямо в лицо, что-то пробормотав себе под нос. Ульв покачнулся, чувствуя, как телом овладевает странная слабость.
- Иди сюда, - Элрам сделал несколько шагов по направлению к пентаграмме, высеченной на полу. Жертва, не в силах сопротивляться, шагнула следом. Ментальный контроль отнимал уйму сил, но так было надёжнее. Ульв обладал чертовски сильным чутьем, так что неизвестно, чем бы всё это могло закончиться.
- Раздевайся, ложись сюда, - маг окончательно отсек жалость. Он с самого начала это планировал, ничего не изменилось. Пожалуй, стоит его связать. Неизвестно, насколько хватит силы. Не хотелось бы, чтобы жертва вырвалась. Именно так. Никакого имени, никакой привязанности.
Мужчина лежал спокойно, поэтому связать его оказалось делом нетрудным. Разобравшись с этим, Элрам вернулся к стене, ещё раз перечитывая нужные заклинания и порядок жертвоприношения. Закатал рукава, не желая испачкаться в крови и достал один из своих метательных ножей. Небольшое, но острое лезвие неплохо подойдет для его целей.
Маг опустился на колени рядом с жертвой, провел ладонью по широкой груди, выбирая место для первого разреза. Кожа под пальцами пылала жаром - Ульв никогда не мерз, в отличии от него самого.
Элрам был абсолютно спокоен. Зато руки едва заметно подрагивали. Надо же, а когда штопал ему бок не дрожали, - взгляд невольно сполз на ещё свежий рубец, некрасиво вьющийся по боку. Поморщившись, маг силой избавился от глупых мыслей, только оттягивающих начало работы. Пожалуй, так будет нормально, - нож мягко и плавно погрузился в плоть. Кровь выступила сразу же, прочертив алые линии по коже. Первый порез был совсем неглубоким, но рука задрожала сильнее. Жаль, вина здесь не достать, а то так он рискует не довести начатое до конца. Второй порез лёг ровно поперёк первого, рисуя своеобразный крест. Лезвие ножа и собственные пальцы заблестели алым. Элрам брезгливо поморщился, вытерев ладонь о штаны, снова вернулся взглядом к жертве и неожиданно столкнулся с совершенно осознанным и очень злым взглядом. В этот же миг в затылок врезалось что-то тяжёлое. Мага отбросило вперёд, голова взорвалась болью. Он из последних сил, почти не концентрируясь, бросил огненный шар, но промазал. Второго удара он практически не почувствовал, проваливаясь в забытье.
Первым, что он почувствовал, была боль. Мерзкая, пульсирующая боль, тяжелым сгустком окутавшая голову. Открыть глаза оказалось очень трудно, а когда веки с трудом приоткрылись, маг не удержал почти беззвучного стона - свет резанул огненным всполохом, тысячекратно усиливая боль.
- Очнулся? - Голос прозвучал совсем рядом, заставив вздрогнуть. Элрам ещё раз открыл глаза, смаргивая невольно выступившие слезы. Ульв присел рядом, с интересом заглядывая ему в лицо. Алый крест на груди больше не кровоточил, поэтому был едва заметным. Проследив за его взглядом, мужчина оскалился:
- Что же ты так медлил? Ослабей я от потери крови, и мог бы резать в свое удовольствие. По пунктам, прям как там указано — он небрежно кивнул в сторону стены с надписями.
Элрам ошарашенно дёрнулся, не в силах поверить. Значит, Ульв знал?!
- Ну, ну, не трепыхайся. А то у меня нервы случайно сдадут, - мужчина нарочито заботливо поправил верёвки. Коснулся импровизированного кляпа, проверяя насколько крепко он держится, и лишь затем снова взглянул в глаза:
- Так уж получилось, что я знаю древнеимперский. И категорически не согласен с собственной ролью. А ещё мне очень интересно, какой мразью нужно быть, чтобы исполнить написанное. И ради чего. Ради чего, я тебя спрашиваю?! - Ульв зло пнул его в живот, придерживая за верёвки.- Ты ведь с самого начала всё планировал, да? А я-то думаю, с чего это господин маг добрый такой, прям на человека похож!
От ещё одного удара перехватило дыхание, и Элрам захрипел, заваливаясь на бок. Скрючился, пытаясь свернуться в клубок, защищая живот. Сломанная рука, безжалостно заломленная за спину, пульсировала болью, вторая едва ощущалась. Связали его надежно, ещё и рот заткнули - магией не воспользуешься. Ну откуда, откуда безродный мужик может знать древнеимперский?!
- Хочешь скажу, о чем ты думаешь? По глазам ведь вижу. Почему всё пошло не так, да? Маменькин сынок привык получать всё, что хочет? А теперь подумай как следует, вспомни, кто ещё изучает старые языки, кроме великих магов, - мужчина издевательски поцокал языком.
Элрам попытался сосредоточиться, но ничего разумного в голову не приходило. Кажется, его слишком сильно приложили по голове - перед глазами мелькали чёрные точки, голова кружилась сумасшедшей каруселью.
- А я тебе скажу где. При дворе Императора его изучают! - Ульв ещё раз дёрнул его за верёвки, причиняя боль. Но в этот раз Элрам едва её заметил. При дворе?! Но Ульв, простолюдин, преступник, сбежавший из тюрьмы, человек без манер и приличий?..
- Ну-ну, вижу, ты удивлен. О, ещё один интересный факт - на императорскую кровь практически не влияют заклинания. Даже если эта кровь течёт в жилах незаконнорожденного сына, похищенного хрен знает сколько лет назад. Так что тебе просто не повезло с жертвой, - Ульв хохотнул, с видимым удовольствием рассматривая его ошарашенное лицо. На самом деле, всё было немного не так, да и при дворе он никогда не был, но не рассказывать же предателю правду?
Элрам просто не верил, что такое возможно. Наверняка, Ульв просто сошёл с ума. Или он сам. Но, с другой стороны, заклинание на него не подействовало. А раньше он никогда не пытался что-то сделать со спутником с помощью магии. Значит, нужно избавиться от пут и попробовать. Сдаваться, когда цель так близко, он не имел права. Ульв, словно услышав, ещё раз окинул его бешеным взглядом, и вышел прочь. Элрам тут же попытался пошевелить руками и едва не взвыл от боли - связаны они были крепко и надёжно. Тогда он изменил тактику - извернулся, пытаясь плечом сдвинуть повязку, закрывающую рот. Через несколько минут у него, кажется, даже начало получаться, но тут послышался шорох у входа, и маг замер. Ульв вернулся с какой-то потрёпанной книжицей, которую небрежно уронил на пол, заново проверяя крепость верёвок. Ослабевший кляп не избежал его внимания.
- С-сука, когда успел только! - голова запрокинулась назад от крепкой затрещины. Элрам крепко сцепил зубы, пережидая приступ тошноты. Ничего, главное потерпеть.
Ульв снова подхватил книгу, удобно устраиваясь напротив мага.
- Думаю, тебе это будет интересно. Очень. Прям-таки смертельно. Замечательная книга, знаешь ли, я так смеялся, когда читал первый раз...
Элрам первые несколько минут не вслушивался в бормотание окончательно свихнувшегося спутника. Но вскоре подался вперед, забыв о боли в руках. Слушал негромкий хриплый голос, боясь пропустить хоть слово. «Замечательная книга» повествовала о заговоре магов, стремившихся к власти и могуществу. Шаг за шагом раскрывала хитроумные планы, низвергая в грязь сильнейших... и Элрама заодно.
Не существовало никакого Хозяина болот. Его придумали сами маги. Они же создали заклинание, приносящее невероятную мощь владельцу. Вот только ничего не бывает просто так. Заклинание черпало силу из окружающего мира и... людей. Плодородные долины превращались в затхлые болота, дети рождались всё слабее и уродливее. Город умирал. Что стало с владыками? Кто написал книгу? Элрам уже не слышал этого. С него хватило того, что последняя надежда канула в Лету. Ритуал не служил призывом, он всего-навсего подпитывал жадных магов, обезумевших от вседозволенности.
Силы покинули его в один миг. Не хотелось больше ничего. Зачем сопротивляться, если смерть всё равно придет, причём очень скоро? Элрам опустил голову, утыкаясь подбородком в грудь. Сухие глаза жгло, но плакать он не собирался. Должна же у умирающего остаться хоть какая-то гордость…
- А теперь ты мне расскажешь, ради чего искал Хозяина болот, - Ульв, словно ни в чём не бывало, отложил книгу в сторону, - и поверь мне, если соврёшь, смерть покажется тебе избавлением. Я ведь тоже могу провести жертвоприношение как нужно. Так, на всякий случай.
Элрам никак не отреагировал на угрозу. Он затих, не шевелясь, даже когда Ульв вытащил кляп. Теперь было всё равно. Неожиданно, губ коснулось что-то влажное. Маг инстинктивно сглотнул воду, не пытаясь сопротивляться. Он думал над другим: пусть его жизнь окончена, но Ульв ведь будет жить дальше. Если его, конечно, вывести из болот. А что? Вполне достойная цель для короткой жизни. Хоть один благородный поступок, пусть и в самом конце. От этой мысли почему-то стало смешно, Элрам сначала зафыркал, пытаясь сдержаться, а затем захохотал в голос. Скрутился в клубок, всхлипывая и вытирая слёзы, выступившие от смеха. Давно ему не было так весело! Ну да, в последний раз же… Звонкая пощечина, ожёгшая щеку, немного вернула в себя, мигом избавив от веселья.
- Прекращай эту комедию! - Ульв вцепился ему в плечо, возвращая в вертикальное положение, - ты думаешь, я здесь шутки шучу?!
Элраму было всё равно. От него хотят правды? Пусть. Какая уж теперь разница. Глубоко вздохнув, он медленно и обстоятельно принялся рассказывать. Правду, в мельчайших подробностях, которая никогда не должна была дойти до чужих ушей. Пусть. Про мать, отца, про проклятие. Сейчас даже воспоминания не приносили боли. Ульв молчал. Хмурился, но не перебивал, а Элрам чувствовал себя так, будто уже умер.
-13-
Элрам сам не знал, ради чего решил исполнить данное самому себе обещание. Можно было бы умереть прямо здесь, но чем больше времени проходило, тем меньше оставалось от его мнимого спокойствия. Самоубийство - это отвратительная вещь. Это удел слабых, а слабым Элрам себя не считал, несмотря ни на что. И дело было вовсе не в том, что Ульв узнал бы о его позоре. Плевать на него и его голубую кровь. Но за жизнь нужно бороться. За каждый день и час. Именно поэтому Элрам решительно заявил, что они идут дальше. И... неизвестно почему, Ульв ему поверил.
Оказывается, можно пройти гораздо больше, если перестать обращать внимание на малейшие неудобства и усталость. Можно забыть про еду и сон, целенаправленно двигаясь вперед. Магию Элрам теперь не экономил, помогая себе, как только можно. И удача, кажется, оценила старания. На пути им не встретилось ни одно серьезное препятствие. Несколько глупых падальщиков, коварные топи, спрятавшиеся среди травы - вот и всё. Края болот они достигли всего через пять дней. Измученные, исхудавшие, едва держащиеся на ногах. Путешествие подкосило их обоих. Тем более, что Ульв до последней минуты держался так, будто ожидал нападения с его стороны.
Твердая земля казалась непривычной - за это время Элрам приспособился шагать по грязи. Высокие деревья, заслоняющие солнце, и очертания какого-то городка вдалеке даже немного подняли ему настроение. Они добрались.
До домов они так и дошли - вместе, но на расстоянии друг от друга. Совсем недалеко впереди уже можно было различить людей - голоса долетали сюда без преград. Оказывается, Элрам отвык от человеческого шума. Он скептически оглядел себя, с ног до головы покрытого грязью, в рваной одежде. Нужно найти постоялый двор. Ульв, шагавший рядом, остановился. Ну вот и все, путешествие окончено, - Элрам грустно вздохнул себе под нос. И он точно не ожидал сильной руки, неожиданно обхватившей его за пояс. Ульв молча несколько секунд смотрел ему в глаза, а затем притянул к себе и крепко прижался горячими губами к его губам. Длилось это всего секунду, так что маг даже не успел воспротивиться, он застыл от неожиданности, чувствуя, как сердце начинает биться чаще, и розовеют щёки. Глупая реакция. Ульв ещё раз ухмыльнулся, облизываясь, и легонько оттолкнул его от себя. Миг - и он уже исчез в ближайшем переулке. А Элрам побрёл искать гостиницу, старательно не замечая, как пусто стало внутри.
Оказывается, он уже успел привыкнуть к тому, что спину прикрывает надёжный союзник. И привычное одиночество, едва ли не впервые за всю жизнь, показалось неуютным.
Хозяин гостиницы, выбранной наугад, косился с брезгливым любопытством, но блеск золота мгновенно вернул всё на свои места - уже через несколько минут Элрам открывал дверь весьма неплохой комнаты. Засуетились служанки, которым вполголоса что-то выговаривал хозяин, зазвенела посуда на кухне. Дорогой гость хотел вымыться, пообедать и заказать новую одежду. Всё было исполнено в настолько короткие сроки, что Элрам невольно задумался - неужели у них совсем нет клиентов?
Он настолько сильно устал за эти дни, что едва заставил себя поставить простой охранный периметр, прежде чем отключиться, упав на белоснежные простыни.
Сон был муторным и неприятным - перед глазами снова и снова кривилось, словно живое, лицо друида, наславшего проклятие. И в который раз робко скреблось сомнение: а действительно ли это было родовое проклятие? А что, если намеренно пытались убить именно его? Больно уж удачно всё складывалось для отца - устранить нелюбимого сына от нелюбимой жены, признав наследником младшего. Не зря ведь братца с детства воспитывали так, будто его, Элрама, не существовало. Маг готовился к противостоянию, к различным уловкам с их стороны, но не ожидал настолько прямолинейной атаки. Это оскорбляло - так убирают ненужных свидетелей и слуг, но уж точно не наследников немалого состояния. Видимо, отец действительно боялся его, раз не оставил ни малейшего шанса на жизнь.
Вот к чему приводят браки по расчету. Пожалуй, с этой стороны, Элрам отца даже уважал. Ну, если забыть на миг, что ситуация касается его самого. Отец смог не только избавиться от навязанного в молодости брака (пусть и бесчестным способом), но и смог отстоять любимую женщину и её ребенка. Впрочем, это подобие уважения ни на секунду не помешало Элраму желать его смерти, просто маг привык быть честным, хотя бы по отношению к себе.
О, боги, да сколько можно то? Проснувшись в очередной раз, он перевернулся на живот, уткнувшись лицом в подушку. Кажется, тело настолько отвыкло от нормальной постели, что сейчас ему больше не уснуть. Поворочавшись ещё немного, Элрам поднялся на ноги. Распахнул тяжёлые шторы, всматриваясь в небо - увы, до рассвета ещё далеко. Подумав, он щелчком пальцев зажег несколько светлячков, подтащил ближе к постели столик с ужином, который, видимо, оставила служанка, пока он спал. Еда давно остыла, но он в последнее время перестал обращать внимание на подобные мелочи. Запечённая до золотистой корочки курица оказалась весьма неплоха, вино тоже приятно удивило. Элрам был спокоен и расслаблен, пока случайный взгляд не отметил черной паутины, окутавшей правую руку до самого локтя. Сердце, казалось, рухнуло в пятки - он, конечно, осознавал, что так будет, но какая-то крошечная часть сознания всё же надеялась на чудо. Есть мгновенно расхотелось. Вместо этого мага окутала странная жажда деятельности. Желание умереть, одолевавшее его в болотах, сейчас показалось не просто глупым - оно было идиотским. Шанс есть всегда, пока бьётся сердце. И он завтра же примется искать ещё один выход. Кто сказал, что его решение было единственным? В любом случае, нужно найти друидов - они должны знать, с чем он имеет дело.
Утро встретило мага мелким, противным дождём, моросящим без перерыва. Не очень хорошее начало поисков, - признал он, поглубже натягивая на голову капюшон.
Друиды не очень любили большие скопления народа, поэтому найти их оказалось делом нелёгким. В конце концов, когда день перевалил за половину, а кошель ощутимо полегчал, Элрам, наконец, очутился перед невзрачным приземистым капищем. В крепкую дубовую дверь он постучал громко и уверенно, хотя и знал, что иногда люди леса ведут себя несколько странно. Например, убивают тех, кто им не понравился. Конечно, маг слышал отговорки о том, что от рук друидов гибнут только те, чья душа замарана злом, но его это не впечатлило. Неожиданно дверь подалась назад, буквально растаяв в воздухе. Элрам заинтересованно приподнял бровь - он не почувствовал в произошедшем магии. Впрочем, острое копьё, направленное ему в живот, быстро вернуло мысли в более конструктивное русло. Крепкий бородатый мужик, закрывший вход широченными плечами, сверлил его недовольным взглядом из-под кустистых бровей. Ну да, магов друиды не особо любят, кстати, взаимно.
Элрам не успел открыть рот, как мужик скрылся внутри, приглашающе махнув больше похожей на лопату рукой. Элрам опасливо ступил внутрь, стараясь привыкнуть к царящей внутри полутьме. Ждать его не стали - пришлось догонять, ориентируясь на широкую спину.
Шли они не так уж долго, успев повстречать несколько молодых парней и девушек. Те, все как один, делали брезгливое лицо, обходя Элрама по широкой дуге. Настроения это ему не прибавило, поэтому в комнату, куда его вели, маг зашёл весьма раздраженным.
- Здравствуй, мальчик, - негромкий, но на удивление чистый голос принадлежал старику. Рассмотрев его получше, Элрам мысленно согласился, что в такой компании он действительно выглядит мальчиком. Мужчина был не просто старым, он был древним. Длинная, белая от времени борода, коса, свивающаяся змеей на полу рядом с креслом, заострившиеся черты лица. Серые глаза смотрели остро и внимательно, но в то же время… добро?
- Садись, - тонкая рука махнула в сторону второго кресла, расположенного перед камином.
Маг, неожиданно почувствовав себя неловко, подчинился. Он молчал, хотя на языке вертелись вопросы. Старик рассматривал его так, будто видел насквозь, и постепенно тепло исчезало из выцветших глаз. У рта залегла горькая складка.
- Знаю я, зачем ты пришел. Но помочь не могу, - старик поднялся на ноги неожиданно лёгким движением, будто не чувствуя возраста.
Элрам, к собственному безграничному удивлению, снова промолчал. И начал подозревать, что захоти старик его убить - хватило бы щелчка пальцев. Магией он не владел — по крайней мере, Элрам дара не видел, но подспудно ощущал что-то другое, не менее, а может и более мощное.
Друид вернулся в кресло, перекатывая в пальцах небольшой прозрачный флакон.
- Знаешь, то что с тобой произошло - в некотором роде моя вина. На тебя наслал смерть тот, кого я когда-то звал учеником. Увы, но блеск золота соблазнил его больше, чем знания. А ведь умный мальчик, талантливый... Заклинание наложил великолепно, - старик провел пальцами по воздуху, будто перебирая невидимые нити, - выше всяких похвал наложил. Даже я не смогу его снять. А сильнее меня на сотни миль нет никого. Прости, мальчик.
Элрам сидел оглушённый, опустив голову. Почему-то он сразу поверил в то, что друид говорит правду. Столь древние существа не утруждают себя ложью и недомолвками.
- Выпьешь - смерть придет мгновенно. Ты не заслужил мучений, - на колени упал тот самый прозрачный флакончик. Элрам поднял голову и вздрогнул, когда рука друида легла на затылок в ласковом, утешающем жесте. Пространство вокруг заколыхалось, потекло дымом, и через миг Элрам ошарашено заморгал - он стоял перед той самой дубовой дверью. Рука крепко сжимала обещание легкой смерти. Тряхнув головой, маг развернулся, поспешно зашагал прочь, пытаясь выбросить из головы отстранено-сожалеющий взгляд друида. Умерла очередная зверушка - ах, какая жалость!
-14-
Элрам метался, будто зверь в волчьей яме. Выхода не было. Он связался с сильнейшими магами Империи, готов был опуститься до угроз, либо просить на коленях, но помочь не мог никто. Он перерыл все знакомые книги, затем те, о которых только слышал, после взялся за вовсе незнакомые. Он пытался найти того самого друида, но он как сквозь землю провалился. Проклятие распространялось - пальцы на правой руке уже едва шевелились, черная паутина почти достигла плеча. Сегодня утром Элрам с тоской и ужасом заметил змеящиеся следы на левой руке и на животе. Магия практически иссякла. Маг не мог поручится, что ему удастся зажечь свечу, не говоря уже о боевых заклинаниях. Тело казалось немощным, словно у старика. Элрам с невесёлой усмешкой наблюдал, как дрожит рука, сжимавшая ложку. Спустя ещё три дня, он едва поднялся с постели.
Маг не смог бы сказать точно, когда именно впервые появилась боль. Она подкрадывалась исподтишка, легкими недомоганиями, ломотой в мышцах, чтобы крепко засесть в хиреющем теле.
Элрам с усилием открыл глаза. С трудом сглотнул вязкую слюну. Попытался нашарить кувшин с водой, с неких пор стоявший у кровати, но тот был пуст. Ещё несколько минут маг собирался с силами, прежде чем перекатиться на бок, и, скрипя зубами от боли, сползти с кровати. Холодный пол больно ударил по коленям. Водопровода в этом домике не было - Элрам купил его на оставшиеся гроши, не обращая внимания на удобства. Он просто не хотел, чтобы кто-либо видел его в таком состоянии. Слава богам, он додумался натаскать воды от колодца до того, как слёг окончательно. Жаль, что не поставил её ближе.
Чтобы добраться до вожделенной влаги, пришлось ползти по острым осколкам, что валялись на полу. Это были остатки небольшого настенного зеркала, которое он в ярости разбил, когда увидел своё отражение. Когда же это было? Он уже не помнил.
В воде отразилось нечто страшное, покрытое струпьями и язвами, но Элрам не стал присматриваться. Он с жадностью припал губами к жидкости, с трудом сглатывая. Горло каждый раз пронзало болью, но она почти терялась на общем фоне. Маг напился как следует, понимая, что в следующий раз уже просто не доползёт сюда.
Путь обратно показался в два раза длиннее и он несколько раз отдыхал, прежде чем добрался до постели. Слабые, дрожащие руки отказывали, поэтому пришлось изгибаться всем телом, чтобы, пачкая кровью простыни, забраться наверх. Дрожа от холода, Элрам кое-как закутался в тёплое одеяло. Закрыл глаза, стиснув ладонью флакон с ядом, висевший на шее. Он сам не мог сказать, почему так и не использовал его. Временами, желание было почти непреодолимым, особенно, когда не знающая изъянов кожа принялась покрываться отвратительными мокнущими язвами. Но сразу же вспоминалась мать, больная и истощённая, усталая от непрекращающегося кашля - она не сдавалась до конца, приняв смерть, как подобает достойным. Так неужели он настолько слаб, что не сможет ещё немного потерпеть? И так ясно, что ждать осталось недолго.
Сознание возвращалось к нему ещё несколько мучительных раз. Жажда, боль от любого движения и слабость, заставляли лежать неподвижно, будто он уже мертвец. Затуманенное сознание порой выдавало совсем странные картины, поэтому, ощутив рядом движение, маг даже не попытался открыть глаза. Тем более, что он уже практически ничего не видел. Но смутно знакомый голос, что-то тревожно вопрошающий, заставил встрепенуться почти уснувший разум. С трудом пошевелившись, Элрам поглубже зарылся в одеяло, пряча изуродованное лицо. Помочь ему всё равно не смогут, так пусть лучше не видят... А потом стало больно. Он застонал, уже не в силах сдерживать голос, не понимая, что тиски, до треска сжавшие рёбра, это всего лишь чужие руки, поднявшие его с кровати вместе с грязным окровавленным одеялом.
Элрам плыл, покачиваясь на теплых волнах. Кто знал, что блаженство - это всего лишь отсутствие боли? Ему было хорошо и спокойно, и маг уже почти решил, что по ошибке попал в рай, когда его мягко, но настойчиво потащило куда-то.
Воздух, тяжелый от благовоний, тут же забил ноздри, вызывая кашель, Элрам беспокойно заворочался. Камень под спиной холодил обнажённую кожу, едва слышный гул вокруг растворился, остались лишь чьи-то негромкие голоса да звук шагов. На плечи легла чья-то горячая рука, приподнимая. Лишь оперевшись спиной о широкую мерно вздымающуюся грудь, маг нашёл в себе достаточно сил, чтобы приоткрыть глаза.
Картинка расплывалась, поэтому он понял лишь то, что находился в темной, едва освещаемой факелами, комнате.
- Очнулся? - Знакомый, спокойный, как всегда, голос совсем не удивил, потому что Элрам ещё в доме догадался, кто это. Он попытался отстраниться и пришел к не утешающему выводу, что от слабости даже голову может повернуть с трудом.
- Вижу, что очнулся, - облегченно фыркнув, Ульв зашевелился, поднимаясь. Легко, как и тогда, подхватил мага на руки.
Элрам смирился с тем, что прижимается обнажённым телом к не менее обнажённому мужчине и закрыл глаза, удобно уложив голову тому на плечо.
- Знаешь, я наверное, за всю жизнь столько раз без сознания не валялся, сколько ты за этот месяц, - насмешливый голос раздавался где-то совсем рядом, и Элрам недовольно приоткрыл один глаз. У него ничего не болело, чувствовал он себя замечательно и сейчас просто наслаждался этим ощущением. Маг не знал, что и как с ним сделали, но был искренне благодарен за передышку.
Впрочем, все мысли тут же вылетели из головы, так как Ульв действительно оказался рядом. Даже слишком - под одним одеялом и по-прежнему без одежды.
Элрам попытался незаметно отползти, но тут же был пойман и прижат к постели крепкой рукой. Ульв навис сверху, внимательно его рассматривая.
- Ты как? - Спросил уже серьёзно.
Элрам вместо ответа осторожно потянул одеяло вниз, осматривая себя. Ниже приличных границ он, впрочем, его не опустил. Кожа сияла абсолютной белизной, словно не была исковеркана рытвинами и язвами. Маг осторожно коснулся пальцами своей щеки, но увечий тоже не обнаружил.
- Теперь всё в порядке, - Ульв, внимательно наблюдающий за его манипуляциями, осторожно коснулся пальцами шеи, ласково провел по груди, пощекотал живот, и тут же поморщился, когда рука оказалась в крепкой хватке.
- И что здесь произошло? - Маг, казалось, на глазах превращался в себя прежнего, пряча недостойную слабость. Впрочем, Ульв знал, что это лишь видимость, поэтому легкомысленно махнул рукой:
- Думаю, лучше сначала поесть. Разговор будет долгим.
Элрам уже открыл рот, чтобы возразить, но Ульв с искренним удовольствием добавил:
- Ты будешь спорить с третьим принцем Империи?
Пожалуй, ошарашенное выражение на высокомерном лице мага компенсировало по-крайней мере половину того, что Ульву пришлось пережить за последние несколько дней. Вторую половину он собирался востребовать в гораздо более приятной форме.
-15-
Элраму кусок в горло не лез, он лишь вяло ковырялся вилкой в тарелке. Видя это, Ульв вздохнул:
- Ну ладно, спрашивай.
Маг недовольно поджал губы, но сдержал вертящуюся на языке колкость, вместо этого озвучив самый актуальный вопрос:
- Третий принц? Это с каких пор?
- Официально? Недели две.
Недовольство на лице мага сменилось злостью, и Ульв поднял руки перед собой:
- Расскажу, не дуйся. - Улыбка практически против воли выползла на лицо.
Оказывается, он успел соскучиться по ехидному, вечно недовольному магу. Злость сменилась практически жаждой убийства и мужчина решил, что дальнейшее промедление чревато неприятностями. Он задумчиво проследил взглядом замысловатый узор на скатерти, задумавшись, с чего начать. Маг решил это за него.
- Ты действительно сын императора?
- Самый что ни есть настоящий. Правда, до некоторых пор об этом не знал даже сам император. - Ульв откинулся на спинку кресла, вытягивая ноги. Не по этикету, но когда он об этом заботился? - Моя мать была весьма умной женщиной. Император провёл с ней одну единственную ночь. Он тогда путешествовал по Империи, а всех своих любовниц, кандидаток в любовницы и прочее, оставил при дворе. Видимо, решил отдохнуть от этого гадючника. Никто же не думал... Ты знаешь, что императорская кровь очень редко сочетается с какой-либо другой? Поэтому, дети появляются далеко не с каждой женщиной, и даже не с каждой десятой. Совместимость определяется жрецами в храме, именно так выбирается императрица. Там столько трудностей и условий, что голова пухнет. А видишь, как получилось? Случайность…
Мама, поняв, как именно её одарили, тут же переехала в другой городок. И после моего рождения переезжала ещё несколько раз. Она к власти не стремилась, прекрасно понимая, что, скорее всего, в живых нас не оставят. Возле трона всегда крутилось чересчур много разных людей, готовых на всё.
Единственное, в чём я не согласен с матерью - зря она не сказала мне правду. Тогда, возможно, я понял бы всё раньше. А так, знаешь, очень интересное ощущение, когда ты возвращаешься домой и находишь единственного близкого человека с перерезанным горлом. И ещё интереснее, когда в убийстве обвиняют тебя. Ну а дальше - каторга и новая жизнь. Единственный плюс от пребывания там - я выучил древнеимперский. Да, не смотри так, выпускники Академии тоже попадают на каторгу. У меня украли пять лет, - Ульв перевёл дыхание, не поднимая глаз. Рассказывать всё это было неприятно, будто специально подставляясь под удар. Хотя, в первый раз, под жёстким взглядом императора, было гораздо хуже. - А затем меня попытались убить. Только просчитались. Знаешь, они почему-то решили, что пять лет спустя, я остался всё тем же наивным щенком, и послали всего двоих. Конечно, они не знали практически ничего, но на заказчика указали. И, оказывается, когда есть цель, сбежать гораздо проще. А дальше всё было долго и муторно. Около двух лет ушло на то, чтобы отследить цепочку до самого начала. Знаешь, кого я там обнаружил? Женщину, которая, по странному совпадению, была матерью нынешнего четвертого принца. Очень неожиданное совпадение, не находишь? Вот и я так решил. А вообще, очень неприятно, когда все вокруг знают о тебе что-то, о чём ты сам не подозреваешь. Меня ведь хотели убрать просто так, на всякий случай. Сначала на каторгу - чтобы не смог затеряться в Империи, а когда о моем существовании узнал ещё кто-то - уничтожить. Жаль, правду я узнал слишком поздно. У этой женщины, знаешь, род оказался не из последних. И повесить на меня ещё одно ложное обвинение было вовсе несложно. Мне помогли сбежать за день до казни. Императорский Советник помог, как ни странно. Правда, сделать это в открытую он поостерёгся, поэтому возникли такие сложности. А дальше ты сам знаешь. Через Забытые Болота мне пришлось идти потому, что портреты с моей физиономией и немалой наградой красовались на каждом углу. Шансов остаться незамеченным было чересчур мало. А так, в семейном храме императора я появился почти неожиданно. Представляешь, оказывается, существует камень, который определяет императорскую кровь. Впрочем, я представляю, сколько народа пыталось выдать себя за родственника правителя. Так что вот, я третий принц Империи. Уф, у меня уже язык болит трепать без толку. - Ульв сделал несколько больших глотков из чаши, смачивая пересохшее горло. Маг выглядел весьма ошарашено, но всё равно смотрел с некоторым подозрением, видимо, выискивая несостыковки.
- А с чего это Советник так рьяно бросился тебе помогать? - Элрам задумчиво глотнул вина.
- Да я тоже задумался сначала. Оказывается, он просто хотел справедливости. Странное желание, правда?
- Весьма. Почти самоубийственное, - маг неодобрительно фыркнул в ответ. - Ладно, с этим разобрались. Что со мной?
- Да ничего. Здоров ты.
- Что значит, ничего?! - Маг резко поставил кубок на стол, не обращая внимания на едва не расплескавшееся вино. - Что с проклятием?!
- Успокойся. Нет больше проклятия. Гордись, ради тебя третий принц и ещё куча народу неделю не вылазили из библиотек и архивов, чтобы найти выход. Между прочим, я даже с местным главой друидов встречался. Он, оказывается, живёт в том городке, куда мы сначала забрели, представляешь?
- Представляю, - буркнул Элрам, вспомнив отстраненный взгляд старика.
- Вот именно он и подсказал о ритуале. Правда, взамен пришлось отдать того друида, что наложил проклятие. Он, оказывается, уже некоторое время приятно проводил время в дворцовой темнице.
- Что за ритуал? И зачем это тебе? - Элрам подобрался, словно готовясь к прыжку. Он искренне не понимал, почему Ульв с ним возится.
- Императорская кровь - это тебе не водица. Я, черт подери, полную чашу своей драгоценной крови на тебя потратил. Цени.
- Может, тебя ещё пожалеть? Что тебе от меня надо? - Маг не был настроен на шутки. Ладно, подробности ритуала он узнает позже из других источников - доверять Ульву, несмотря ни на что, было бы глупо.
- Ты же знаешь, какое количество заговоров и интриг плетется при Дворе? - Ульв взглянул серьезно, даже жёстко, - знаешь, что доверять здесь нельзя никому, кроме себя? - Дождавшись кивка, он продолжил, - ритуал не так прост. В тебе теперь есть моя кровь. И именно она служит защитой. Умру я - умрешь ты. А при Дворце, знаешь, не помешает тот, кому можно доверить спину. Особенно, если нанести мне вред будет чревато для него самого. Я достаточно откровенен? - Ульв ещё раз прожёг задумавшегося мага пронзительным взглядом.
- Ясно… - Элрам, как ни странно, немного расслабился. Всё было не так уж и страшно. Родственники правителя живут долго, не меньше, чем маги и друиды. Конечно, его не слишком радовала эта зависимость, но лучше так, чем сгнить заживо. - И кем я буду?
- Потом разберёмся,- Ульв беспечно махнул рукой, возвращаясь к прежнему добродушному настроению,- что мешает мне обзавестись личным Советником? К тому же, присутствие на балах и банкетах - моя ужаснейшая обязанность. И что с этим делать, я понятия не имею.
- Этикет учить,- Элрам мстительно улыбнулся, вспомнив собственное детство, целиком потраченное на осваивание премудростей высшего света.
Ульв в ответ лишь закатил глаза, демонстрируя своё отношение ко всем этим глупостям.
- Ты не устал? - Вопрос был задан очень вовремя, Элрам сам не заметил, как тяжело откинулся на спинку кресла. Ослабевшее тело требовало поблажек.
- Нормально, - маг едва успел пошевелиться, принимая более подобающую позу, как Ульв оказался уже по эту сторону стола, нависая сверху.
- Знаешь, я ведь даже испугался, когда оказалось, что ты исчез из гостиницы. Глупо было бы потерять тебя, уже найдя решение. - Он неожиданно опустился рядом с креслом, уложив голову магу на колени.
- Ты что себе позволяешь?! - Тот зашипел разъяренной кошкой, пытаясь отодвинуться.- Или… это намек на мои будущие обязанности? - Голос похолодел, намекая, что магу не очень льстит подобное отношение.
- Прекрати придумывать глупости,- Ульв вздохнул, не желая отодвигаться. Ему банально не хватало человеческих прикосновений, не говоря уже о ласке. Выхолощенный Двор, отмеряющий улыбки строго по этикету, вымораживал его до костей. - Просто посиди так немного, ладно? - Ульв закрыл глаза, давая себе небольшую передышку. Он не имел права расслабляться, по крайней мере, пока не укрепит позиции при Дворе. Но иногда так хотелось забыть всё, как страшный сон…
Чужие пальцы, едва ощутимо поглаживающие волосы, он заметил не сразу. А затем чуть подался навстречу, усиливая прикосновение.
Элрам моргнул, убирая руку. Он в эту секунду задумался о семье и возможной мести. Сила вернётся, здоровье тоже. Позиция у него сейчас более чем выгодная - примазаться к императорской семье весьма непросто. Только, убивать не хотелось. Вся эта кровь, грязь… Лучше обойтись малым - ссылкой там, или потерей статуса. Пожалуй, эту мысль нужно обдумать подробнее.
-16-
Элрам опёрся на подоконник, позволяя ветру трепать тщательно уложенные волосы. Смотреть вниз с такой высоты было весьма занимательно, и легкая тень страха только добавляла удовольствия. Умом он понимал, что может запросто прыгнуть вниз без всякого для себя вреда, магия защитит, но что-то первобытное в душе, какой-то инстинкт заставлял пальцы подрагивать.
Эту башню Элрам облюбовал давно, как только переехал во дворец. Шум, поднятый Ульвом ещё не утих, и на мага, назвавшегося его Советником, набросились со всем энтузиазмом, на который только способны скучающие аристократы. Для Элрама это было не в новинку, он отваживал особо любопытных, натянув на лицо высокомерную маску и таинственно отмалчиваясь. Сплетники и сплетницы сдаваться не собирались, поэтому через несколько дней маг банально не выдержал, практически перестав выходить из собственных комнат. Слава богам, император соизволил устроить церемонию принятия до того, как Элрам начал лезть на стены от безделья и скуки. Ульв, наконец, был официально принят в род.
Вместе с именем он получил неплохие угодья на севере и собственные апартаменты при дворце. Звучало это достаточно скромно, хотя на самом деле, «апартаменты» по размеру вполне могли соперничать с замком не самого бедного аристократа. Императорский дворец строился столетиями, то и дело обрастая новыми башнями, анфиладами и залами. И, как результат, сам напоминал небольшой городок и был настолько запутанным, что ориентироваться здесь могли только хозяева. Элрам уже успел наслушаться слухов о том, что вся эта громада обладает собственным разумом, и подчиняется только императорской семье.
После церемонии интерес к нему ослаб, отчего маг невольно вздохнул с облегчением. Он даже представить не мог, что приходилось переживать Ульву, попавшему в подобную среду впервые.
Элрам давно уже понял, что любопытство - явно не лучшая его черта, хотя и одна из самых сильных. Заброшенные коридоры, извилистые лестницы, ведущие в никуда, стены и тайные комнаты обнаружившиеся в самых неожиданных местах - всё это манило, и он, словно ребенок, нырнул с головой в исследования. Наверняка, слухи не лгали - маг почти физически чувствовал, что за ним наблюдают, даже в пустынных комнатах. Это вызывало давно не испытываемый азарт - обыграть, проникнуть туда, куда упорно не пускают.
Ульв, вечно чем-то занятый, его не трогал, хотя Элрам прекрасно понимал, что это ненадолго. Просто, ему дали время восстановиться и отдохнуть. И он использовал это время по полной.
Особо сильный порыв ветра тряхнул раму так, что стекло задребезжало, и Элрам вздрогнул, приходя в себя. Закрыл окно - надышался уже свежим воздухом. В башне было тихо, как всегда, лишь едва слышно доносились звуки музыки и человеческих голосов.
Император давал бал, и отвертеться от присутствия не получалось никаким образом. Это было… чересчур ярко и фальшиво. Каждый норовил прикоснуться, юные кокетки старательно бросали взгляды из-под ресниц, пожилые матроны степенно обмахивались веерами, отпрыски благородных семей кичились друг перед другом знатностью и родовитостью. Воздух, насквозь пропитавшийся сладостью духов, не позволял дышать полной грудью, и маг сбежал, едва кончился срок, определенный приличиями. Он видел подобное много раз, и ещё ни разу не получил удовольствия. Башня обеспечила передышку, достаточную для возвращения душевного спокойствия, но пора возвращаться…
Бокал превосходного вина немного скрасил для него этот вечер. Элрам непринужденно откинулся на стену, наблюдая, как кружатся в танце пары. Присоединяться к ним он не имел ни малейшего желания, одним взглядом остужая жаждущих умыкнуть танец Советника принца. Причем, вокруг крутились не только девушки, юноши глядели не менее томно.
Очередной раз мученически вздохнув, Элрам с трудом подавил зевок. Голова едва заметно кружилась - одним бокалом вина он не ограничился. Танец закончился, девушки разлетелись по зале пестрыми мотыльками, выбирая следующего партнера, снова раздались первые такты новой мелодии и... по залу пробежал удивлённый шепоток. Элрам моргнул, когда толпа расступилась, пропуская гордого и уверенного в себе третьего принца. Ульв странно, незнакомо хищно улыбнулся, и протянул руку, приглашая на танец. Маг недоумённо округлил глаза и отшатнулся назад скорее, от удивления, чем от чего-то ещё, но момент был упущен. Ульв подхватил под локоть стоящую рядом девушку, и, опалив мага яростным взглядом, увел её танцевать.
Толпа вокруг зашевелилась, зашипела, всё больше напоминая клубок змей. Элрам сжал кулаки до боли, начиная осознавать, что он сделал. Нельзя отказывать принцу, даже если когда-то ты делил с ним одно одеяло, чтобы не околеть от холода. Он заигрался, позабыв о правилах, и все вокруг тоже прекрасно это понимали. Удаляясь прочь, Элрам старался ничем не выдать волнения, набатом стучащего в висках, но на это никто не обратил внимания. Его опрометчивой глупости хватит для обсуждений на весь вечер.
Проснулся Элрам с головной болью и осознанием того, что он полный, непоправимый идиот. Чёрт подери, он мало того, что нанёс оскорбление принцу в присутствии всего Двора, так ещё и лишился единственного человека, которого мог назвать другом.
Ульва он встретил ближе к обеду. Тот прошел мимо, даже не взглянув в его сторону. Элрам страдальчески поморщился, ощущая что-то весьма похожее на вину. Хотя, господин третий принц сам во всём виноват. Он что, ожидал, что Элрам с радостью бросится к нему в объятия? Или что?
Плюнув на все эти глупости, маг опять ушёл на заброшенные этажи. Тем более, что он раздобыл прелюбопытную карту…
Коридор был безумно стар - пришлось поддерживать потолок и стены магией, иначе они грозились рухнуть от малейшего неосторожного движения. Элрам сосредоточился, нащупывая нити силы, пронзающие всё вокруг. Не так давно он понял, что дворец принял его, как своего. Наверняка, это действие крови Ульва, которая смешалась с его собственной. Именно это позволяло магу проникать туда, куда чужакам хода не было. Например, в покои, брошенные едва не тысячу лет назад. Элрам слышал байки о том, что дворец полон сокровищ, позабытых, либо брошенных за ненужностью. Это даже не вызывало особого удивления -императорский род существовал едва ли не с основания мира, успев накопить несметные богатства. Правда, он же был сильнейшим, поэтому богатства по-прежнему не обрели нового хозяина. И нет ничего удивительного в том, что мелочи, не являющиеся очень опасными либо дорогими, бросили просто так. Всё равно, найти сможет только кто-то свой.
Странно было видеть стол, аккуратно сервированный потемневшей от времени серебряной посудой, кровать с истлевшим балдахином и знать, что не так далеко отсюда живут люди, не подозревая о подобных заброшенных уголках. Когда-то пушистый ковер на полу прохудился, превратившись в грязную тряпку, на стенах поселились пауки. Элрам шагал осторожно, зная, как любят в таких местах оставлять ловушки. Впрочем, он наткнулся лишь на несколько сигналок - видимо, хозяин собирался сюда вернуться, но не довелось.
Элрам не ощущал ничего необычного, но интуиция подсказывала, что не так все просто. В конце концов, он заметил нечто интересное, подойдя почти вплотную к дальней стене.
Вычурные подсвечники на стенах побурели, покрылись пылью, лишь один выглядел чересчур новым.
- Недостаток маскировки, - удовлетворенно хмыкнул себе под нос маг, касаясь прохладного металла. Стоило только немного потянуть на себя, как часть стены дрогнула, с тихим шорохом отъезжая в сторону. Комнатка была крохотной, но защитных заклинаний на ней лежало столько, что оставалось только удивляться паранойе хозяина. Элрам попытался разобраться, но почти сразу отбросил эту идею - здесь работал маг, понимающий в плетениях куда больше него. Но и уходить ни с чем не хотелось. Да, всё опасное и дорогое хранилось в сокровищнице, но само понятие «опасность» для столь древнего рода было несколько размытым. Вот Звезда Ночи, способная стереть в прах весь мир, безусловно опасна, а то что слабее...
Через несколько минут в голову пришла немного сумасшедшая идея. Элрам достал кинжал, с которым не расставался нигде, и полоснул себя по ладони. Коснулся стены, мысленно требуя убрать защиту. Несколько мгновений ничего не происходило, а затем стена впитала кровь, словно губка. Плетения мигнули и погасли, открывая доступ до странного ларца в центре комнаты.
Элрам перетянул ладонь носовым платком, шало улыбаясь - дворец почувствовал в нем императорскую кровь. Конечно, самому владыке, как и принцам, достаточно было бы просто пожелать, но часть крови, подаренной Ульвом была чересчур мала для такого.
Над ларцом Элрам склонился осторожно, ещё раз проверив на предмет защиты, прежде чем открыть. Там, в простых кожаных ножнах покоился меч. Самый обычный меч - маг разочаровано поморщился, уверившись, что это не артефакт. Наверняка, принадлежал какому-то герою, вот и охраняется так. И не имеет никакой ценности.
Несмотря на это, в руки его маг брал весьма осторожно. Как и ожидалось, ничего не произошло. Меч казался неожиданно тяжёлым, даже когда Элрам держал его за ножны. Наверняка, это не очень удобно - он примерился к рукояти, но, не подумав, ухватился за неё до сих пор кровоточащей ладонью. И свет померк.

Это даже не было больно, просто его резко, за доли секунды, выпили до дна, не оставив ни капли Силы. Светлячки, утратившие подпитку, тут же погасли. Несколько минут Элрам просто лежал на холодном полу, слыша лишь собственное хриплое дыхание. Пожалуй, для мага, ощутившего это впервые, истощение было бы невыносимым. Но Элрам успел привыкнуть к сосущему ощущению внутри и головным болям, пока маялся с проклятием. Поэтому со стоном и проклятиями он кое-как поднялся на ноги. Чёртов меч, намертво прилипший к руке, сыто поблёскивал, едва заметно светясь в темноте. Но Силу больше не тянул. Запас тут же принялся восстанавливаться. Не слишком быстро, но уверенно.
- И что это было? - Элрам спросил в голос, не надеясь, впрочем, на ответ. И почему он такой невезучий? Стоило выпутаться из одной истории, чтобы сразу же влипнуть в другую. Только, на этот раз Ульва нет под боком, чтобы прикрыл, если что.
На мысль об Ульве меч отозвался теплом, а затем комната мигнула, сменяясь совсем другим местом. Перенос Элрам почувствовал, но сделать ничего не успел.
Приземлился он на пушистый ковёр, оказавшись под прицелом арбалета раньше, чем успел открыть глаза. Но, стрела, направленная между глаз, мигом исчезла. Элрам удивлённо осмотрел высокого ухоженного мужчину, восседающего в кресле прямо перед ним. Тот смотрел в ответ не менее заинтересованно, почему-то улыбаясь. И в этот момент маг готов был провалиться сквозь землю - он узнал второго принца Империи.
- Какой забавный у тебя Советник, брат, - принц посмотрел поверх его головы, обращаясь к… Элрам едва сдержал ругательство, резко обернувшись. В точно таком же кресле у него за спиной восседал Ульв, с удивлением рассматривая меч, непонятным образом оказавшийся у него в руках.
В более дурацкие ситуации Элрам ещё не попадал. Он медленно поднялся на ноги, чувствуя, как горит лицо. Старая одежда, волосы всклочены, весь в грязи - великолепнейший вид для знакомства со вторым принцем.
На странный меч старший принц бросил один единственный взгляд и восхищённо зацокал языком:
- Это где же ты умудрился раздобыть драконий меч? Кто его только не искал.
Элрам открыл было рот, но тут же его захлопнул. Он слышал об этом мече. Ульв, судя по его лицу, тоже.
Неожиданно, принц заулыбался, взглянув на Ульва с неким лукавством:
- Знаешь, такой подарок в десятки раз компенсирует то нелепое происшествие на балу. - Элрам мог поклясться, что ему подмигнули. - Так ты нас представишь?
Ульв со вздохом поднялся с кресла. Он совершенно не понимал, что только-что произошло, но меч, лежащий в руке, навевал тепло и спокойствие, словно что-то давно потерянное, но внезапно обретённое вновь.
- Карнах, это Элрам, - он, сохраняя невозмутимое выражение лица, осторожно снял паутину с волос мага, - Элрам, это Карнах, мой брат.
Конечно, подобное представление не выдерживало никакой критики, но вся ситуация получилась неимоверно глупой, хуже уже некуда.
Карнах, словно не заметив вопиющего нарушения всех правил этикета, приветственно улыбнулся Элраму:
- Приятно познакомиться. Много о тебе слышал.
Элрам вздрогнул, чувствуя, как поднимается злость. Значит Ульв ещё и обсуждает его со всеми. Интересно, и как много он уже рассказал? Конечно, вслух маг ничего не сказал. Он лишь поклонился, сухо бросив:
- Прошу простить за столь недостойное поведение, но перенос плохо на меня повлиял. Могу ли я удалиться?
Карнах приподнял брови, но кивнул. Элрам уже развернулся к выходу, когда за спиной добавили:
- Брат, может проводишь? Ему явно нехорошо.
А в следующий миг плечо крепко сжали чужие пальцы. Маг чуть повернул голову, тут же поймав странный напряженный взгляд.
- И что это было? - Ульв тряхнул его, стоило двери захлопнуться за спиной. Выглядел мужчина сердитым и одновременно встревоженным.
- Не тряси, если не хочешь, чтобы мой завтрак оказался на тебе, - Элрам дернулся прочь, но отпускать его и не собирались.
- Пошли, у меня поговорим, - Ульв целеустремлённо поволок его на свою территорию.
-17-
Элрам устало плюхнулся на мягкую софу, откинувшись на спинку. Ульв покосился подозрительно, а затем куда-то ушёл. Вернулся он с двумя бокалами и бутылкой вина.
Маг подозрительно принюхался, рассматривая странную, почти чёрную жидкость.
- Попробуй, тебе должно понравиться, - Ульв с усмешкой отпил из своего бокала.
Элрам сделал осторожный глоток, перекатывая на языке тягучее, насыщенное вино. Такого он ещё не пробовал.
- А теперь рассказывай.
Элрам, наслаждающийся необычным вкусом, поморщился, но отодвинул бокал в сторону. Облизнул губы, тут же поймав странный взгляд Ульва, но запретил себе думать об этом. Рассказывал он подробно, понимая, что недомолвки только усугубят ситуацию.
- В малой гостиной ты как оказался? - Ульв устало потер виски, в который раз удивляясь неугомонности мага.
- О тебе подумал, - Элрам независимо пожал плечами, - а меч перенёс.
Ульв машинально погладил покоящееся на коленях оружие. С этим всё было понятно - Драконий меч сам себе хозяин, разумное оружие. Но вот...
- И с каких это пор ты обо мне думаешь? - насмешка ощущалась в голосе едва-едва, просто поддразнивая.
- А вот после твоей выходки на приёме и думаю. Что это вообще было? - Элрам вытянул ноги, расслабляясь. Вино неожиданно сильно вскружило голову.
- Я всего лишь хотел пригласить тебя на танец. Неужели это так страшно? - В голос Ульва закрались вкрадчивые, урчащие нотки. От них побежали мурашки по телу, заставив едва заметно поерзать.
- Давай не будем ходить вокруг да около, - коварное вино развязывало язык, - я прекрасно знаю, чем заканчиваются все эти танцы и прогулки под луной.
- Ну, допустим, я не настолько романтик, чтобы холодной ночью бродить по улице ради каких-то звезд, - Ульв усмехнулся. - И, ты думаешь, я не нашёл бы кого нагнуть? Было бы желание.
- Тогда зачем? - Элрам задумался. Он решительно не понимал мотивов.
Вместо ответа Ульв поднялся на ноги, поставив бокал с вином. Опустился на софу рядом и, поймав удивленный взгляд, осторожно приобнял за плечи.
- Ты правда не понимаешь? - Шепот будоражаще коснулся уха и Элрам дрогнул. Попытался что-то сказать, но лишь слабо вздохнул. Все прикосновения ощущались непривычно остро.
- Ты мне нужен. Я влюбился, как мальчишка, - Ульв тихонько фыркнул и коснулся губами кожи под ухом. Осторожно обнял второй рукой, притягивая к себе.
Элрам напрягся, но вырываться не стал. Было... странно. Ульв, увлёкшись, перешёл поцелуями на шею, затем на порозовевшие скулы. Элрам сам не заметил, когда приподнял голову, подставляя губы. Целоваться с Ульвом оказалось сладко. Он перехватывал инициативу, но осторожно, играя. И Элрам с упоением перехватывал контроль.
Внезапно, Ульв мягко отстранился. Он тяжело дышал, тонкие штаны не скрывали возбуждения.
- Видят боги, чего мне это стоит. Но ты же меня завтра убьешь, - он поднялся с софы, явно заставляя себя силой.
Элрам не совсем понял, что произошло - сознание мутилось и уплывало куда-то.
- Вот. Выпей это, - ему под нос сунули бокал с чем-то. Элрам послушно осушил его, желая лишь, чтобы Ульв вернулся обратно. Но тот куда-то пропал, и маг, свернувшись клубком, незаметно для себя уснул. И уже не почувствовал, как его заботливо переносят на кровать.
- И что ты мне подсыпал? - Элрам даже не особо разозлился, проснувшись не в своей постели. Он помнил всё прекрасно, поэтому, скорее удивился, почему Ульв не закончил начатое. Хотя, если учесть всё, что он сказал ранее...
- Немного возбуждающего, ничего опасного, - Ульв перекатился на бок, с любопытством рассматривая, как маг задумчиво хмурит брови. Кажется, начинать боевые действия тот не собирался.
- И вообще, - Ульв подкатился ещё ближе,- новый день нужно начинать не так.
Элрам даже не успел съязвить на эту тему, с подозрением наблюдая за передвижением мужчины. А тот приподнялся на руках, нависая сверху.
- С добрым утром,- мурлыкнул он, словно кот, и почти целомудренно поцеловал в губы.
С этого дня началось то, что сплетники назвали «Полноценной осадой». Нет, Ульв не навязывался, наоборот, он начал вести себя на редкость предупредительно. Элраму оставалось только удивляться, получая в подарок то весьма редкий артефакт, то какую-либо малодоступную книгу. Это было так странно, что невольно начинали закрадываться сомнения - не подсказывает ли кто вечно прямолинейному Ульву, что делать. Впрочем, подозрения вскоре оправдались. Ибо Ульв никогда бы не додумался подарить ему корзину алых роз с приторно-сладким запахом. Элрам не знал, сердиться ему или смеяться. Он закрыл лицо рукой, лениво пнув это безобразие. Тащить его в свои покои не хотелось, но и оставить здесь - обязательно кто-нибудь заметит, тогда сплетен не избежать.
Подумав, маг всё же забрал корзину, но лишь для того, чтобы набросить сверху полотенце. Затем он, заранее представляя реакцию дарителя, отправился прямиком к покоям третьего принца.
Соблюдая приличия, он негромко постучал, прежде чем распахнуть дверь. Откуда-то со стороны спальни послышался шум, и Элрам направился прямиком туда. Ульв, видимо, только проснулся - ибо из одежды присутствовали только наспех застегнутые штаны, а всегда пронзительный взгляд был подернут поволокой.
- Ты считаешь, что это смешно? - Элрам сдернул ткань с корзины, небрежно уронив её на кровать.
- Мда… Я говорил, что это неудачная идея. - Ульв неловко улыбнулся, пожав плечами. - Но Карнах настаивал.
Элрам лишь закатил глаза. Всё же, лучше, что советчиком оказался принц, а не кто-то из придворных. Маг вздохнул, осторожно опускаясь на край кровати. Ему начинали надоедать эти детские игры. К тому же, Ульв умудрился подобраться гораздо ближе, чем Элрам когда-то мог представить. С ним было комфортно и уютно. Даже бережно взращиваемая подозрительность отказывала. С какой стороны не посмотри - Ульв единственный действительно близкий ему человек. Свою так называемую родню Элрам уже держал под крепким колпаком - не вырвутся.
Ульв, правильно оценив его жест, осторожно обнял за плечи, привлекая ближе.
Это было приятно. И стало ещё приятнее, когда маг сам подался навстречу. Первый поцелуй вышел немного смазанным - оба опасались негативной реакции. Второй получился слаще. Ульв заурчал, как большая кошка, когда маг оседлал его колени, обхватывая крепкими бедрами, и не преминул тут же их облапить.
Элрам лишь сильнее выгнул спину, когда широкие ладони легли на задницу, бесцеремонно изучая. Сам он с упоением вылизывал чужой рот, зарывшись пальцами в недлинные волосы на затылке. Он никогда бы не признался, но тело плавилось в сильных руках, словно воск. Чересчур долго у него никого не было.
Чуть откинувшись назад, Элрам решительно стащил рубашку через голову, прижался к широкой горячей груди, чуть потёрся, ощущая, как бегут по коже мурашки.
Ульв шало улыбнулся и неожиданно откинулся назад, рухнув на кровать. Элрам от неожиданности тихонько охнул, опять полез обниматься, но его тут же перекатили на бок, накрывая сверху собой.
Ульв явно не привык к нежности в постели - он чувствительно кусал за шею, пощипывал соски, не жалея. Элрам лишь постанывал, позволяя подобное. Он примерно догадывался, какого рода опыт тот получил на каторге - вряд ли там сильно церемонились с любовниками.
Через несколько минут штаны улетели вслед за рубашкой и Элраму осталось только ошалело вздыхать, когда Ульв принялся по-звериному вылизывать ему бедра.
Подобные опыты в жизни мага были, но давно, ещё в пору юношеского максимализма. Поэтому, было весьма волнительно оказаться под сильным телом, распаленным до крайности. Ульв навалился всем весом, без всяких поблажек, и Элраму не оставалось ничего, кроме как подчиниться, широко разводя колени. Когда пальцы, пусть и смазанные слюной, провели влажную дорожку между ягодиц, маг опомнился. Щелкнул пальцами, по памяти призывая к себе сосуд с маслом. Ульв отвлёкся на внезапное движение, но одобрительно хмыкнул, оценив результат. С маслом дело пошло увереннее, но Элрам всё равно шипел и вздрагивал, ощущая не очень-то осторожные движения пальцев внутри себя.
- Ох, осторожнее! - Он мстительно впился ногтями любовнику в плечо.
- Терпи, неженка,- Ульв в ответ оставил красочный засос на белой шее. Маг так вздрагивал и сжимался, что он едва сдерживал себя. Принялся опять целовать, жадно и напористо, ловя губами стоны. Прижался бёдрами крепче, чтобы Элрам почувствовал всю твердость его намерений. Тот лишь задышал чаще, едва ощутимо подаваясь навстречу. Застонал, жмурясь, когда Ульв с нажимом провёл пальцами между ягодиц, направляя напряженный член к горячему, пульсирующему входу...
Элрам задышал чаще, поджимая пальцы на ногах, ощущая, как неумолимо, сантиметр за сантиметром, твёрдый стержень растягивает его под себя, вызывая почти мучительное тянущее чувство наполнения. Казалось, он достанет до горла, поэтому маг не сдержал стона, когда, наконец, чужие бёдра крепко прижались к его собственным.
- Ну, не всё так страшно, - Ульв тихо выдохнул на ухо, заставляя поёжиться. Он едва заметно двигал бёдрами, заставляя невольно сжиматься. Через несколько минут Элрам выдохнул чуть свободнее, и Ульв, заметив это, перестал осторожничать. Движения стали резче, первые искры удовольствия щекоткой разбежались по телу. Жар внизу живота возрастал, пока оставаться неподвижным стало практически невозможно. Элрам двинул бёдрами навстречу толчку, не сдержав стона - судорога удовольствия прошлась по телу крепким разрядом.
Элрам крепко обхватил влажную от пота шею любовника, подстраиваясь, подставляясь навстречу ударам. Быстрые, безжалостные, они дарили такое же удовольствие - жалящее, резкое, пронзающее до кончиков пальцев.
Ульв целовал запрокинутое, искаженное страстью лицо, накручивая на кулак длинные волосы. Маг так сладко стонал, впиваясь ногтями ему в спину. А затем и всхлипывал, когда Ульв сжал ладонью его возбужденный член. Им обоим хватило несколько лихорадочных минут, чтобы кончить.
Но Ульв даже не подумал отстраняться. Он лишь крепче, почти до боли, сжал объятия. Хотелось укусить, поставить метку на белоснежной коже, заставить мага осознать, чей он.
Элрам, впрочем, пока никуда убегать и не собирался. Он лишь повернулся удобнее, сводя ноги и вздрагивая от сладкой послеоргазменной истомы. Ульв был теплый, словно печка, поэтому маг с удовольствием свернулся клубком у него под боком, заодно посылая искорку в погасший камин. Конечно, можно было бы забраться под одеяло, но они столкнули его с кровати, а вставать сейчас было откровенно лень. Элрам собирался хорошенько выспаться. Тем более, что завтра всё равно придётся обсуждать с Ульвом сложившуюся ситуацию. Кто они теперь друг другу? Сам Элрам не имел привычки заниматься любовью с друзьями. Любовью... Слово прозвучало странно. Хотя, если Ульв не соврал, к нему придется привыкать. Несмотря на то, что Элрам просто не мог себе представить, как отреагирует на подобное императорская семья. Хотя, второй принц ведь и так обо всём знает. Видимо, придется просто подождать, пока всё хоть немного прояснится. Несомненно, на это уйдет немало нервов. И Элрам уже сейчас представлял, что можно сделать, чтобы Ульв тоже получил «удовольствие» - не одному же ему отдуваться?
…И нужно таки выбросить эти дурацкие розы - может это из-за приторно-сладкого аромата он так расклеился? Того и гляди, скоро превратится в изнеженного светского хлыща. Будет требовать от Ульва драгоценностей и подвигов в свою честь. Представив это, Элрам сонно фыркнул, укладывая голову на широкую грудь. Прямо под ухом мерно стучало сердце, которое остановится лишь вместе с его собственным. И это гораздо честнее и правильнее, чем глупые признания в любви.