Портрет

Анна сидела за столом в своей галерее, лениво перелистывая журнал об искусстве. День выдался серым и дождливым, и посетителей почти не было. Время от времени она посматривала в окно — улица, утопающая в лужах от дождя, походила на картину, висевшую на стене галереи: окутанная туманом пустая улица, с выбоинами на дороге, заполненными лужами, была такой же серой и невзрачной, как это бывает в непогоду.

Галерея для Анны всегда была местом уединения, где она пряталась от забот и погружалась в мир прекрасного. Она любила старинные полотна, их утончённые линии, и в каждой детали находила частичку истории. Её жизнь шла, как по расписанию: утренние пробежки, работа в галерее и редкие, но всё же приятные звонки Игоря.

Игорь... С одной стороны, он был всегда вежливым и заботливым. Но в последнее время его работа адвоката будто отдаляла его. Он всё чаще пропадал, не оставляя объяснений. Но Анна гнала от себя тревожные мысли: «Три месяца до свадьбы, и всё изменится», — успокаивала она себя.

Звонок колокольчика на двери заставил её вздрогнуть. В галерею вошёл мужчина. Он был невысоким, его старый дождевик выглядел так, словно его вытащили из сундука. Глаза мужчины, едва остановившиеся на Анне, были полны какой-то необъяснимой тревоги.

— Здравствуйте, — сказала она спокойно. — Чем могу помочь?

— Добрый день, — его голос был тихим, но твёрдым. —Я хотел бы вам кое-что показать. Думаю, это может вас заинтересовать.

Анна подняла бровь, предлагая ему пройти ближе. Олег аккуратно положил на стойку чёрный портфель и достал свернутую картину. Развернув её, он положил полотно перед ней. С картины на Анну смотрела молодая женщина, которая была запечатлена на фоне красивой летней природы. Анна словно завороженная смотрела на нее, так как женщина удивительным образом была копией ее самой. Словно зеркало из другой эпохи.

— Похожа на вас, правда? — Олег слегка усмехнулся, заметив, как Анна застыла.

— Да, — еле выдавила она, чувствуя, как холодок пробежал по спине. — Кто она?

— Это долгая история, — сказал он уклончиво. — Но могу рассказать, если захотите. Главное, что я хотел бы предложить — это выставить этот портрет у вас. Это не просто картина, и я уверен, она привлечёт внимание.

Анна задумалась. Картина действительно завораживала, она уже видела, как посетители будут останавливаться перед ней дольше обычного. Но что-то в Олеге её смущало — его уверенность, его манера. Почему он выбрал её галерею?

— Что это за история? — наконец спросила она.

Олег едва заметно улыбнулся, сложив руки на груди.

— Елизавета, наследница богатого семейства. Ее загадочное исчезновение вскоре после того, как был написан ее портрет, наделало много шума. Но ее так и не нашли. Как в воду канула. Загадка из загадок.

Анна слушала, затаив дыхание. Легенда казалась нереальной, но её зацепило сходство её самой с женщиной на картине.

— И вы хотите, чтобы я выставила её?

— Да, — Олег кивнул. — Пусть люди увидят её. Эту историю должны узнать.

Анна долго разглядывала портрет. Что-то ей подсказывало, что этот портрет изменит ее жизнь кардинально.

— Ладно, — наконец произнесла она. — Попробуем.

Исчезновение
Прошло несколько дней. Картина действительно привлекла внимание посетителей. Люди останавливались перед портретом, не отрывая глаз. Анна же всё чаще замечала, что женщина на картине как будто следит за ней. И вот что её беспокоило больше всего — Игорь пропал. Третий день она не могла до него дозвониться, телефон отключён, и никто из его коллег не знал, где он.

С каждым днём её тревога нарастала. Анна закрыла галерею, на автомате щёлкнув замком. День был странный, мысли путались, но одна вещь крутилась в голове, как заевшая пластинка — этот проклятый портрет Елизаветы и Игорь, который исчез, словно испарился. Устав, но не находя покоя, она всё же добралась до дома и, бросив сумку в угол, упала на кровать. Но расслабиться не вышло.

Сон накрыл её внезапно, как тёплое одеяло, и в этом сне — Елизавета. Она медленно выплывает из рамы, её глаза словно горят, обжигая пространство вокруг. «Что за чертовщина?» — подумала Анна. Ноги не двигались, тело словно парализовало. Елизавета шла прямо на неё, с каждым шагом всё ближе… Анна дёрнулась и проснулась, вся в холодном поту.

«Нет, так дальше нельзя», — пробормотала она, растирая виски. Утро прошло в тумане, но мысль одна — нужно идти в полицию.

Но до полиции она так и не дошла. Пришла в галерею, но ничего не могла сделать нормально. Посетители ходили, перетекали от одной картины к другой, а Анна сидела, словно робот, глядя на них, но сама была далеко. Каждый раз её взгляд возвращался к портрету Елизаветы. Этот образ будто притягивал её, как магнит. Что-то странное творилось. Женщина на портрете выглядела как живая. Казалось, вот-вот заговорит. И что-то важное… что-то, чего Анна не могла понять, должно было прозвучать.

Вечером, когда галерея опустела, она снова замкнула дверь, но на душе было беспокойно. Мысли об Игоре и портрете, внезапно появившийся Олег — всё это вертелось в голове, как воронка, затягивало. Позвонить друзьям Игоря? Конечно, почему она раньше не додумалась. Но увы, никто ничего не знал. Никто. Он словно в воду канул. И время это подозрительно совпало с появлением Олега и его загадочной картины.

Этой ночью сон снова пришёл, беспокойный, тяжёлый. Анне снилась галерея, и Елизавета снова выходила из своей рамы, её глаза светились тем же странным, пугающим светом. «Нет, я должна что-то сделать!» — закричала Анна во сне, но ноги, как и прошлой ночью, не слушались. Пыталась убежать, но всё без толку, словно кто-то приклеил её к полу.

Проснулась, обессиленная, с чувством, что что-то совсем близко... В этот момент она услышала голос Игоря, зовущий её издалека. Она обернулась, но не увидела его. Проснулась она в холодном поту, с сердцем, бьющимся как сумасшедшее. Гул в голове, тяжесть на душе и тревога не отпускали, как будто всё, что произошло вчера, не было просто сном. Первым делом, едва открыв глаза, она снова потянулась к телефону и, конечно, сразу набрала Игоря. Как и ожидалось, его телефон был недоступен. Анна сжала губы, пытаясь не поддаться панике. Что-то было явно не так.

"Ну, может, с ним просто что-то случилось, работа или ещё что-то..." — шептала она себе, но сомнения только крепли.

К обеду она больше не могла выносить это чувство неизвестности и решила: все-таки надо идти в полицию. Стоя в холодном коридоре участка, Анна почувствовала, как внутри всё подрагивает. Она не знала, что сказать, не знала, как объяснить, что её гложет. Офицер, выслушав её сбивчивый рассказ, вежливо, но без особого участия, посоветовал не переживать:

— Если прошло всего два дня — произнёс он, вглядываясь в её лицо, — да и нет признаков насилия или чего-то подозрительного, то, возможно, ваш Игорь просто уехал куда-то или… решил взять паузу в общении.

"Взял паузу?!" — Анна чуть не рассмеялась от отчаяния, но вместо этого кивнула, чувствуя, как беспомощность сковывает ей грудь.

На улице холодный ветер взметнул её волосы, когда она шагала домой, глубоко задумавшись. И вдруг мысль снова вспыхнула: портрет. Этот злополучный портрет с женщиной, что так странно напоминала её саму. Анна не могла выбросить его из головы. Что-то с этим было не так. "Неужели я так похожа на неё?" — мелькнуло в её мыслях, и это чувство не отпускало. Она должна была выяснить больше.

Скоро Анна уже стояла у входа в архив городского музея. Место пахло старыми книгами, пылью и чем-то загадочным. Перебирая стопки старых документов, она начала искать любые упоминания о женщине с портрета. Елизавета Астахова. Это имя почему-то отозвалось глухим эхом внутри неё, будто она уже знала его, хоть и не могла вспомнить откуда.

И вот, наконец, перед глазами замелькали строчки, и Анна застыла. Пропажа. 1902 год. При странных обстоятельствах исчезла молодая женщина, имя которой Елизавета Астахова.

Анна читала и по ее спине пробегал холодок. Она вдруг вспомнила об Олеге.

Он ведь явно что-то знал, но молчал. Почему? Анна снова ощутила ту странную тень на его лице, когда он показывал ей портрет. Теперь она была уверена: это было не просто совпадение.

Анна нашла его номер и набрала. Телефон долго не отвечал, но наконец раздался голос:

— Слушаю.

— Олег, это Анна. Нам нужно поговорить.

На секунду в трубке повисла тишина, затем Олег медленно произнёс:

— Завтра в вашей галерее. Я всё объясню.

Утром Анна пришла в галерею, как обычно, и начала обход вдоль картин. Её ноги сами несли по знакомому маршруту, пока взгляд не остановился на портрете Елизаветы. Анна вдруг замедлилась, подняла глаза — и сердце на миг екнуло. Елизавета на портрете... как будто слегка наклонила голову, будто приветствует её.

«Что за чепуха?» — подумала Анна и невольно передёрнула плечами.

В этот момент в дверь негромко постучали и в галерею вошел Олег.

— Ну что, удалось найти что-нибудь в архиве? — спросил он.

— Да, — Анна старалась говорить уверенно. — Но что всё это значит? И где Игорь?

Олег вздохнул.

— Анна, Игорь не тот, за кого себя выдавал. Он был связан с клубом коллекционеров, которые незаконно охотятся за древними реликвиями. Портрет — это ключ к одному сокровищу. Игорь был слишком близок к разгадке, и кто-то решил убрать его.

Анна замерла, её сердце бешено колотилось. Она чувствовала, что в словах Олега есть доля правды.

— Что с Игорем? — спросила она, едва дыша.

— Думаю, скоро мы это узнаем, — тихо ответил Олег.
Разгадка портрета (продолжение)

Анна не верила в слова Олега. Они звучали странно и неправдоподобно.. Но от этого не становилось легче. Как так вышло, что человек, с которым она собиралась провести всю жизнь, оказался замешан в чем-то столь странном? Клуб коллекционеров? Ключ к каким-то сокровищам? Это не походило на реальность.

— Подождите, вы в самом деле думаете, что Игорь мог решится на такое? Он адвокат и знает всю серьезность и ответственность за такие дела, — Анна старалась придать голосу твёрдость, но душа ее была не на месте.

— Иногда мы не хотим видеть того, что происходит вокруг нас. Игорь — мастер маскировки. Но я не шучу. Думаю, что и похитили его, чтобы добраться до артефактов, за которыми он сам охотился.

Эти слова Олега заронили в голову Анны зерно сомнения. Ведь в последнее время действительно происходило что-то странное: внезапные поездки, звонки поздно ночью, необъяснимые исчезновения. Но она всегда списывала это на его работу. А может, всё было иначе?

— Что теперь делать? — с отчаянием спросила она

— Нам нужно найти Игоря. Как это сделать, надо подумать. Что-то ж он искал, раз стал таким важным свидетелем, что его похитили.

Анна собралась с мыслями и вспомнила, как в самом начале их отношений Игорь интересовался ее семьей и особенно расспрашивал об отце. Он интересовался его книгами, архивами... Неужели в этом был смысл? Отец Анны, известный историк, оставил после себя целую библиотеку в старом загородном доме. Возможно, там и скрыта разгадка.

— В доме отца есть куча старых бумаг, — задумчиво произнесла Анна. — Игорь интересовался ими. Может, там что-то есть.

— Это точно стоит проверить, — Олег одобрительно кивнул. — Если твоему отцу было что-то известно о древних артефактах, то это может быть тем самым ключом, который ищут.

Анна знала, что это их единственный шанс. Она решительно встала, её взгляд стал твёрже.

— Мы поедем туда.

Солнце клонилось к закату, когда они подъехали к старому дому. Тот стоял у самой опушки леса, окутанный тишиной. Анна сразу почувствовала знакомый холодок внутри — здесь она провела своё детство. Олег, выйдя из машины, огляделся вокруг.

— Странное место, — произнёс он.

— Да уж, — коротко ответила Анна, вставляя ключ в скрипучий замок.

Они вошли внутрь. Воздух в доме пахнул сыростью и старой бумагой. Анна включила свет, который лениво заполнил комнату, обнажив старую мебель и потёртые ковры. Олег внимательно осматривался, изучая каждый угол.

— Там библиотека отца, — показала она на дверь в конце коридора.

Они вошли в небольшую комнату, которая была вся уставлена полками с книгами. Отец проводил здесь долгие вечера, забывая иногда поужинать, если мамы не было дома. Анна перелистывала книги, стараясь найти хоть намек на какие-либо следы, так или иначе намекнувшие бы на важное.

Олег помогал Анне. Но все было безрезультатно.

— Я, кажется, нашла! — вдруг воскликнула Анна.

Олег подошел к ней и увидел в ее руках кожаную папку с фамильным гербом. Внутри нее лежали исписанные от руки пожелтевшие листки бумаги.

Олег подошёл ближе, его глаза загорелись.

— Читай, — попросил он.

Анна начала вслух читать дневник отца. Он писал о своих исследованиях, о тайне древнего артефакта, связанного с историей их рода. На одной из страниц упоминался загадочный "ключ", спрятанный в фамильном доме их предков. Ключ, который мог привести к сокровищу.

— Вот оно, — прошептал Олег. — Этот "ключ" — то, что Игорь искал.

Анна чувствовала, как её охватывает тревога. В голове рождалась мысль: а что, если Игорь использовал её только ради этого ключа? Но сейчас её волновало лишь одно — найти его и выяснить правду.

— Поедем завтра, — твёрдо сказала она. — Мы должны найти его первыми.

Проснувшись рано, они сразу собрались в путь. Дорога становилась всё более ухабистой. Наконец появилось старое поместье. Анна очень удивилась, что оно так заброшено. Казалось, что дом обижен на людей и поэтому стоял мрачный и угрюмый.

Они вошли внутрь, шаги эхом разносились по пустым коридорам. Анна чувствовала, как её сердце бешено колотится. Олег освещал комнату фонариком.

— Здесь должно быть что-то, — тихо сказал он.

Анна прошла вглубь, её взгляд привлек старый массивный шкаф в углу. Он выглядел необычно, словно скрывал что-то.

— Олег, смотри! — позвала она, и он подошёл ближе, ощупывая стены шкафа.

Щелчок. Одна из панелей медленно отодвинулась, открывая узкий проход.

— Нашли, — с трудом выговорила Анна.

В центре темной комнаты стоял старинный сундук. Они подошли ближе, боясь притронуться к нему. От сундука исходили какие-то еле уловимые вибрации.

— Это он, — тихо произнёс он.

Анна знала, что внутри могут быть ответы, но была ли она готова к ним?
Анна, едва увидев сундук, почувствовала, как сердце екнуло. Это было как возвращение в детство, когда она гостила у бабушки.

— Этот сундук такой древний. Здесь точно сто лет никто не появлялся, — Олег осторожно провел рукой по крышке.

Он поднял тяжелую крышку, внутри показался потускневший бархат. На нем лежал старый свиток, перевязанный шнурком. Анна взяла его в руки, пальцы ее дрожали.

— Это… тот самый? — прошептала она.

Олег только кивнул.

— Судя по всему, это древний документ, который приведет к чему-то важному, — сказал он.

Анна, развязав шнурок, развернула свиток. Пожелтевшая бумага хранила древние символы, на первый взгляд непонятные, но через мгновение она смогла разобрать несколько слов: "наследие", "ключ", "глубоко в земле".

— Это о нашем роде, — сказала Анна, чувствуя, как внутри нарастает волнение. — Богатства, спрятанные веками, и только потомки могут их найти.

Олег встал рядом с ней, его взгляд был настороженным.

— Думаешь, Игорь что-то знал об этом? — тихо спросил он. — Его похищение как-то связано с этим свитком?

Анна вздрогнула. Она не верила в то, что Игорь попал в беду из-за этого свитка.

— Если это так, — сказала она, — почему они со мной не поступили так же, как с Игорем? Я же потомок всего этого.

Олег на секунду замялся, прежде чем сказать:

— Возможно, они думают, что ты сама приведёшь их к цели. Ты для них — ключ. И возможно, что прямо сейчас они следят за нами.

Холодок пробежал по спине Анны. Ей стало жутко.

— Нам нужно уходить отсюда, — сказал Олег решительно, словно читая её мысли. — Свиток — это только начало.

Быстрым шагом они вышли из дома. Сев в машину, Олег начал объяснять:

— Люди, которые охотятся за такими вещами, не остановятся ни перед чем. Это не просто любители старины. Это серьёзные группы, которые хотят получить власть и влияние. Если Игорь был слишком близок к разгадке, они могли похитить его.

— И ты… — Анна бросила быстрый взгляд на Олега. — Ты ведь тоже в этом мире. Зачем помогаешь мне?

Олег отвернулся, его лицо стало серьезным.

— Раньше я был частью этого. Но теперь хочу остановить тех, кто использует древние артефакты ради зла. У меня свои счёты с ними, и я не позволю, чтобы ещё одна семья пострадала.

Анна поняла, что может ему доверять. Однако её мысли возвращались к Игорю. Где он сейчас? И как далеко готова зайти она сама, чтобы его спасти?

Телефон завибрировал. Анна взглянула на экран и замерла: "Если хочешь его увидеть, принеси свиток туда, где всё началось." Тревога заполнила её с головой.

— Что теперь? — Олег увидел её реакцию.

— У меня нет выбора. Я должна пойти.

Олег посмотрел на неё серьёзно.

— Это может быть ловушка.

Анна кивнула, но внутри всё сжалось. Её мысли путались, но одно было ясно: ради Игоря она пойдет куда угодно.

Ночная галерея выглядела зловеще, погруженная в полумрак. Анна осторожно вошла внутрь, Олег был позади, внимательно следя за каждым шагом. Вдалеке пробивался тусклый свет, и она направилась туда. В зале её уже ждали: высокий мужчина в тени и... Игорь, связанный и беспомощный.

— Ты пришла, — произнёс незнакомец с холодной усмешкой. — Давай свиток.

Анна, держа свиток в руках, шагнула вперед. Внутри нее все кричало от страха. Но она продолжала двигаться навстречу этому страху. Ей было ясно — это только начало их опасного пути.

Она посмотрела на Игоря, который сидел посреди комнаты со связанными руками и ногами. Медленно она подошла к незнакомцу, сцепив крепко ладони на свитке. Олег стоял немного позади, и готов был в любую минуту действовать. В его спортивной сумке было что-то серьезное.

— Отпусти его, — сказала Анна твёрдо, но ее голос немного дрожал. — Вот свиток.

Незнакомец вышел из тени и тоже шагнул вперёд. Его лицо было непроницаемо, трудно было распознать в нем что-то человеческое. Такое оно было холодное и жестокое.

— Давай сюда свиток, — сказал он хриплым голосом.

Анна замялась. Каждая клеточка её тела кричала, что это ловушка. Но другого выхода не было. Она не могла оставить Игоря в руках этого человека.

— Отдай ему свиток, — тихо прошептал Олег, подходя ближе. — Мы не можем рисковать.

Анна сделала шаг вперёд и протянула свиток незнакомцу. Он схватил его с такой быстротой, что Анна не успела даже глазом моргнуть. Он не стал разворачивать свиток, самодовольно усмехнулся. При этом лицо его оставалось злым и надменным.

— Ага, — произнёс он, посмотрев на Анну своим ледяным, почти змеиным взглядом. От этого у неё по коже поползли мурашки, и она невольно вытерла холодный пот со лба. — Думаешь, всё так просто, милая? Ну уж нет, ты сильно ошибаешься.

Анна уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут, как по команде, из теней комнаты шагнули несколько крепких парней с оружием. Анна замерла. Сердце бешено заколотилось, готовое вырваться наружу.

— Ч*рт, Олег, — прошептала она сквозь зубы, не отрывая глаз от незнакомца. Анна замерла. Олег сделал шаг вперёд, защищая её собой.

— Это ты ошибаешься, если думаешь, что получишь еще что-то, кроме свитка. Да и свиток у тебя ненадолго, — твёрдо сказал Олег. — Отпусти Игоря и уходи.

Мужчина снова ухмыльнулся, в его глазах мелькнул какой-то злобный огонёк.

— Вы вообще понимаете, что у меня в руках? — он поднял свиток, словно демонстрируя трофей. — Это только начало. Я закончу то, что началось много веков назад, и поверьте, никто меня не остановит.

Анна сжала кулаки, чувствуя, как внутри всё закипает. Олег чуть подался вперёд, но остановился, уловив её быстрый взгляд.

Было понятно, что он говорит о каком-то древнем артефакте. Но что это за артефакт? И почему он так важен для этого человека?

— Мы сделали всё, что ты просил, — вмешалась Анна, пытаясь не поддаваться панике. — Теперь отпусти Игоря.

Мужчина снова подал знак, и двое его людей подошли к Игорю, развязывая верёвки. Но в их движениях не было спешки, они явно медлили, ожидая дальнейших указаний.

— Как знать, может, вы нам ещё пригодитесь, — сказал незнакомец с зловещей усмешкой, не убирая руку со свитка.

Олег вдруг сделал шаг вперёд, выхватывая из сумки оружие

— Не двигайся, — холодно произнёс он. — Отпусти Игоря и уходи. Иначе этот свиток станет твоей последней находкой.

Незнакомец вздрогнул, он не ожидал такого выпада. Но ухмылка с его лица не исчезла.

— Вы думаете, что сможете вот так просто меня запугать? — сказал он, не теряя холодной уверенности. — Я уже на шаг впереди. И вам меня не достать.

Но прежде, чем он успел договорить, Олег резко прыгнул вперёд, заставив его людей отойти от Игоря. Всё произошло молниеносно. Анна подбежала к Игорю, помогла ему подняться, а Олег продолжал удерживать их противников на прицеле.

— Уходим! — крикнул Олег, и они втроём быстро стали пробираться к выходу.

Началась суматоха. Незнакомец махнул рукой, и его люди моментально исчезли в темноте, словно растворились. Олег, не раздумывая, схватил Анну за руку и, дернув Игоря за собой, рванул к выходу.

Машина взвизгнула покрышками, когда Олег резко вырулил на дорогу, не теряя ни секунды. Ветер свистел в открытое окно, а сердце у Анны колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди.

— Ч*рт, — тяжело дыша, проговорила она, стараясь собраться. — Я не думала, что всё так серьёзно... Что нам теперь делать, Олег?

Она нервно посмотрела на него, а Олег, сжав руль до побелевших костяшек, ответил, не отрываясь от дороги:

— Первое — выбраться отсюда. Второе — понять, что за ч*ртов артефакт они ищут. Разберёмся по ходу дела. Главное — опередить их.

— Артефакт, о котором они говорят, твоя семья, Анна, хранила веками.

Сказав это, Игорь устремил взгляд на мелькавшие вдоль дороги деревья и за всю дорогу больше не проронил ни слова.

Анна поёжилась. Это звучало, как фантастика.

— Если это так, — сказала она, задумавшись, — то они не остановятся, пока не найдут этот артефакт. Нам нужно торопиться.

Олег кивнул, ускоряя машину.

—Есть одно место, где мы можем получить ответы, — сказал он. — Замок на окраине города. По легендам, именно там был спрятан амулет. Если мы успеем туда раньше них, у нас будет шанс остановить их.

Анна задумалась. Вся эта история с каждым часом становилась всё запутаннее. Но теперь, когда Игорь был в безопасности, она была спокойна за него. А остальное пусть будет, как будет.

— Ну что, едем в замок? — задал вопрос Олег, не оборачиваясь. — Молчание – знак согласия.

И он свернул на дорогу, ведущую к замку.
Погоня за тенью

Незнакомец со свитком, по всей вероятности, был уже на пути к замку, и Анна понимала, что надо бы поторопится.

Машина ехала по ухабистой дороге. Замок находился на другом конце города. Нужно было еще свернуть на проселочную дорогу и ехать километров пятьдесят.

Вот наконец и развилка. Здесь дорога оказалась еще хуже, чем та, по которой они ехали. Мало-помалу, но они приближались к цели. "Успеть бы!" — подумала Анна.

— Мы почти на месте, — произнёс Олег, словно прочитав ее мысли. — Замок стоит на холме. Впереди есть заброшенная деревня, оттуда до замка рукой подать.

Тревога в душе Анны нарастала.

— Игорь, ты уверен, что мы едем в правильном направлении? — спросила она у Игоря, сидевшего сзади

— Да. Замок построен на месте древнего храма. Там скрыты не только сокровища, но и что-то гораздо могущественнее. Так гласит легенда. И это — артефакт. Он обладает огромной силой. Только в чем его сила, не знает никто. Возможно, это всего лишь миф, но те, кто за ним охотится, верят в его силу.

Когда они приехали в деревню, уже смеркалось. Полуразрушенные дома выглядели зловеще: некоторые из них совсем разрушены, другие покрыты густой растительностью. Воздух здесь был пропитан сыростью. Тишина была пугающая.

— Машину оставим здесь, — сказал Олег, припарковавшись за старой церковью. — Дальше придётся идти пешком. Дороги нет и сама тропинка еле проходимая.

Он достал рюкзак из багажника. Игорь, хоть всё ещё выглядел ослабленным, тоже был готов идти. Анна крепко стиснув зубы, не решалась выйти из машины.

— Ты что? Боишься? — спросил Олег, взглянув на неё.

Анна глубоко вздохнула. Она не могла позволить страху остановить её.

— Да, я готова. Чего тут бояться? — ответила она твёрдо.

Превозмогая страх, они тронулись в сторону замка. Туман становился гуще, и вскоре тропинки по которой они шли, стало совсем не видно. Лес вокруг казался ожил — ветви деревьев качались и задевали людей, будто пытались схватить их, а шум ветра напоминал зловещий шёпот.

Наконец они добрались до замка. Стены его были чёрными, словно камень впитал в себя все тени, что окутывали это место. Массивные ворота были закрыты.

— Пойдём через другой ход, — сказал Олег, указывая на тропу, ведущую вниз. — Я изучил это место заранее. Этот ход ведет прямо к главному залу. Здесь мы можем пройти незамеченными.

Они спустились к старому входу и вошли в темный узкий тоннель. Воздуха не хватало, к тому же здесь было сыро.

Анна схватилась за рука Олега и не отставала ни на шаг. Страх ее возрастал.

Когда они приблизились к концу коридора, Олег жестом показал им остановиться.

— Слышите? — прошептал он, прислушиваясь.

Анна замерла, и спустя мгновение она уловила слабые звуки шагов. Кто-то уже был внутри замка.

— Мы должны найти артефакт до того, как это сделают они, — сказал Олег.

Выйдя в небольшую боковую комнату замка, Олег снова подал знак остановиться.

— Они там, — прошептал он.

В дальнем конце коридора стояли несколько человек, в том числе и тот самый незнакомец, который забрал свиток. Они стояли у древнего алтаря, что-то обсуждая и осматривая стены.

— Они нашли что-то, — сказала Анна, её сердце забилось быстрее. — Мы опоздали?

—Ещё нет, — ответил Олег, отступая назад. — У нас есть шанс.

Он осторожно начал двигаться вперёд, показывая Анне и Игорю следовать за ним. Прячась за колоннами, они всё ближе приближались к незнакомцу и его людям. Все тело Анны пронизывал страх, но она усилием воли заставляла себя идти.

— Останься здесь, — вдруг тихо сказал Олег, дотронувшись до ее локтя, когда они достигли ближайшей колонны, будто чувствовал ее страх. Затем он, скользнув в тень, осторожно приближаясь к группе.

Анна едва дышала, наблюдая, как Олег подходит всё ближе. Он был на расстоянии нескольких метров от незнакомца, когда вдруг один из группы обернулся.

— Он здесь! — выкрикнул он, указывая на Олега.

Всё произошло за доли секунды. Люди незнакомца схватились за оружие, но Олег успел выхватить пистолет, отстреливаясь и отступая назад. Анна в страхе замерла. Игорь схватил ее за руку и потянул за собой, но она не могла сдвинуться с места.

— Чего вы стоите? Бегите! — закричал Олег, продолжая сдерживать нападавших. — Найдите его.

Анна наконец очнулась и бросилась к алтарю. Игорь помчался за ней. Её мысли были сосредоточены на одном — они должны опередить незнакомца.

Артефакт

Алтарь был массивным, на нем были вырезаны какие-то символы и надписи. Их было трудно различить в тусклом свете. На стенах были изображены ритуальные фрески. По телу Анны снова пробежал озноб. Ей было жутко и страшно — все вокруг было непонятным и пугающим.

Игорь подошёл ближе, ощупывая алтарь руками. Он читал об этом алтаре и сейчас вспоминал прочитанное.

— Должен открыться проход, — произнёс он тихо, перебирая символы на поверхности камня. — В легендах говорится, что артефакт находится внизу. Но вход туда может открыть только истинный наследник.

Анна внимательно всматривалась в символы, стараясь уловить их смысл. Многие из них казались ей знакомыми. И вдруг один из символов, похожий на фамильный герб её рода, привлёк её внимание. Рука сама потянулась к нему, словно это было нечто родное.

Она нажала на герб. Раздался глухой щелчок и крышка на алтаре стала сдвигаться в сторону.

— Это и есть вход!

Анна не успела ничего ответить, когда позади них послышались крики. Незнакомец с несколькими людьми бежал прямо к ним, а Олег, раненый, загораживал им дорогу, отступая и стараясь их сдерживать. Ситуация становилась критической.

Игорь схватил Анну за плечи, развернул и толкнул вниз. Ступеньки, на которых оказалась Анна, едва освещались слабым светом, струящимся из коридора. Позади, тяжело дыша, за ней бежал Игорь. Они вбежали в зал, который оказался древним святилищем. Вокруг массивного саркофага, стоявшего посередине, по кругу стояли горящие свечи.

Подойдя к саркофагу, Анна замерла. Дыхание ее стало прерывистым. Сверху на крышке был вырезан тот же символ, что и на алтаре. Тело Анна сжалось от волнения так, что она сама себе показалась маленькой девочкой, стоявшей точно так же, когда хоронили ее маму.

Игорь стоял рядом и, казалось, ощущал то же, что и Анна. Потому что глаза его в это момент были влажными и смотрели со скорбью.

В это самое время в проходе послышались шаги. Незнакомец и его люди ворвались к ним.

— Вы молодцы, что нашли его, — холодно произнёс незнакомец, делая шаг вперёд. — Но теперь он мой.

Анна и Игорь замерли, осознавая, что им некуда отступать. Незнакомец вытянул руку вперёд, указывая своим людям открыть саркофаг.

— Можешь не напрягаться, крошка. Ты свое дело сделала — открыла вход. А дальше я справлюсь и без тебя. Насладись увиденным.

Он рассмеялся гулким зловещим смехом и указал рукой на саркофаг.

Один из его людей подошёл и начал с усилием отодвигать тяжеленную крышку.

Анна не верила в заклинания, но тут начала шептать молитву, которую слышала еще от бабушки. Незнакомец посмотрел на нее и снова усмехнулся.

— Призываешь своих богов помочь тебе? Не усердствуй, тебе это уже не поможет. Теперь настал мой черед править миром. Я сам бог. И никто не посмеет мной командовать.

В это мгновение раздался глухой звук, и Олег, залитый кровью, внезапно ворвался в зал. В его глазах было отчаяние, но он был полон решимости. Его пистолет был нацелен на незнакомца.

— Стой! — выкрикнул Олег, его голос дрожал от напряжения. — Это ещё не конец.

Незнакомец пренебрежительно посмотрел в его сторону.

— Не пытайся остановить меня, — сказал он холодно, — Сила уже в моих руках.

И тут крышка саркофага сдвинулась. Внутри сверкнуло что-то яркое и от него стали исходить разноцветные лучи. Это свечение длилось до тех пор, пока артефакт не оказался в руках незнакомца.

Все, как завороженные, смотрели на этот предмет. Он продолжал переливаться всеми цветами радуги, хоть и свечения больше не было.

— Теперь никто не сможет меня остановить, — произнёс незнакомец с пугающим торжеством. — Сила артефакта принадлежит мне.

Холодок пробежал по спине Анны. Все, что сейчас происходило, не вписывалось в ее понимание бытия. Это просто невозможно. Не сон ли это?

Внезапно все вокруг заходило ходуном, стены замка затряслись, и Анна почувствовала прилив энергии.

— Не бывать этому! — в отчаянии закричала она и бросилась на незнакомца.

Раненый Олег, едва держась на ногах, поднял пистолет и прицелился в незнакомца. Но в этот момент все воочию увидели волны, исходящие от артефакта в руках незнакомца. Это было мощное магнитное полк, отталкивающее всех, кто хотел приблизиться к нему.

— Это не просто оружие, — прошептал Игорь, цепляясь за Анну. — Это нечто большее. Оно даёт ему контроль над миром. Мы не можем позволить ему уйти с этим.

Анна понимала, что времени почти не осталось. А незнакомец, надсмехаясь над побежденными, не скрывая наглой ухмылки, держа артефакт в вытянутой вперед руке уже направился к выходу. Анна поняла, что надо делать — надо разрушить этот артефакт.

И в тот момент, когда незнакомец шагнул к выходу, держа артефакт в руках, Анна поняла, что единственный способ остановить его — это отнять артефакт.

— Олег! — крикнула она, — Я знаю, что делать!

— Я понял тебя! — пересиливая боль, крикнул он. Силы покидали его, но он держался, как мог.

Незнакомец, осознав их намерения, рассмеялся.

— Вы не сможете уничтожить то, что создано веками! — надменно крикнул он.

Но Анна уже не слушала. Она бросилась к незнакомцу, не думая о том, что может погибнуть. Всё, что имело значение, — это остановить его, даже ценой собственной жизни. Она изловчилась и ударила незнакомца по руке, в которой он держал артефакт, жезлом, который подобрала у себя под ногами. Незнакомец, не ожидавший такого поворота события, от неожиданности выронил артефакт и в это время Олег выстрели ему прямо в лоб. Никто не знал и даже незнакомец, что артефакт не действует против на потомков рода Елизаветы. Поэтому Анна смогла приблизиться нему и завладеть им.
Тайна портрета

— Олег, а как портрет связан с этим? — устало спросила Анна

— А ты не поняла? — спросил он с легкой усмешкой.

Анна отрицательно покачала головой. Она много думала об этом,го все же не могла понять, какая здесь связь.

Олег вздохнул, затем, прикрыв глаза, продолжил:

— Портрет был ключом с самого начала. Женщина, изображенная на портрете не зря имеет поразительное сходство с тобой. Ведь ты являешься ее наследницей. Этот портрет — не просто произведение искусства, он символ древнего наследия твоей семьи. И, что самое главное, в нём скрыта ещё одна тайна.

Анна замерла, пытаясь осознать сказанное. Потомок Елизаветы? Но как это возможно? Это ее прапрабабушка?

— Но какая связь? — с трудом произнесла она, пытаясь собрать мысли.

— Твой род, — сказал Олег, — был хранителем этого артефакта на протяжении столетий. Портрет — это не просто память, это тайник. За холстом скрыто то, что полностью изменит твою жизнь.

— Ты хочешь сказать, что за холстом что-то спрятано?

— Да. Настоящее сокровище твоей семьи. Всё это время оно было перед тобой. но никто не знал, как его найти. И теперь ты знаешь, кто ты.

Игорь, который до этого молча слушал, заинтересованно посмотрел на Анну.

— Теперь мне понятно, — произнесла она и почувствовала, как ее дыхание участилось. Она вспомнила тот первый день, когда Олег вошел с портретом в ее галерею.

Волнение и страх одновременно овладели Анной. Она должна вернуться к портрету. Там, за холстом, скрыто нечто, о чём она даже не подозревала.

Они вернулись в галерею на следующий день, когда всё немного утихло. Олег, хоть и раненый, помогал им как мог, а Игорь держался рядом с Анной. Галерея казалась пустынной, но в этот раз атмосфера была другой. Анна смотрела на портрет иными глазами. Он уже не пугал ее и загадочность Елизаветы стала ей понятна. Ведь на самом деле любой человек боится лишь того, чего не понимает.

— Ты готова? — тихо спросил Олег, его взгляд устремился на массивную раму.

Анна старалась сдерживать волнение. Она подошла к картине, и коснулась ее кончиками пальцев. словно током обожгло пальцы и она быстро одернула их.

Сняв картину со стены, Анна и Олег начали аккуратно снимать холст с задней части рамы. И тут, под слоем вековой пыли, они обнаружили спрятанный тайник. Рама была массивной, и в её основании оказался небольшой потайной отсек.

Анна затаила дыхание. Её руки дрожали, когда она медленно открыла отсек. Внутри лежал старинный документ, на ощупь тонкий, но крепкий. Это было нечто большее, чем просто бумага.

— Что это? — спросила она почему-то шепотом.

Олег взял документ в руки и внимательно осмотрел его. Затем развернул. Это было завещание, скрепленное печатями и подписями, которые подтверждали, что всё имущество рода Елизаветы, включая землю, драгоценности и другие активы, передавалось её прямым потомкам. Одним из них являлась Анна. Но получалось, что Анна осталась единственной наследницей среди всех потомков, так как родственников у нее уже давно не осталось.

— Твоя семья была невероятно богата, но никто не знал, где скрыты их богатства. Теперь ты — законная наследница.

Анна замерла, её мысли путались. Она была потрясена. В один миг она стала обладательницей огромного состояния.

— Я… я не могу в это поверить, — прошептала она, и на глаза ее навернулись слезы — Я даже представить себе не могла этого.

Игорь подошел к Анне и крепко сжал ее руку:

— Теперь ты богата. И это твоя жизнь.

Анна стояла молча, держа в руках документ, который теперь изменил её судьбу. Она больше не была простой владелицей галереи. Теперь она стала частью великой истории своей семьи.

Олег

Анна смотрела на Олега. нахмурив брови. Она чувствовала,что он не договаривает чего-то важного.

Олег уловил ее взгляд и нутром ощутил ее недовольство.

— Тебе не понятно, с какого боку я тут причастен ко всему? И каков мой интерес во всем? — спросил он. и Хотя его голос прозвучал спокойно, в глазах промелькнула тень.

— Да, ты прав, — ответила она твёрдо. — Я с самого начала сомневалась в тебе. Ты казался слишком осведомлённым. Признаюсь, меня очень удивил твой визит с этим портретом.

Олег тяжело вздохнул.

— Ты права, Анна. Я не был полностью честен с тобой. Скажем так, моя роль в этой истории более личная, чем может показаться на первый взгляд.

Анна замерла, ожидая продолжения и чувствуя важность того, что сейчас скажет Олег.

— Все дело в том, что моя семья тоже была вовлечена в эту историю много лет назад. Когда-то давно мои родители преданно служили твоей семье. Они были так привязаны к ней, что готовы были жизни свои отдать за каждого члена своих хозяев. Они хранили знания о вашем наследии и артефакте. Моя задача была продолжением того, что начали мои родители. И я делал все, что мог, что было в моих силах.

— Почему ты сразу не сказал мне? Ты ведь знал это с самого начала.

Олег опустил глаза.

— Я знал, что правда может изменить всё. И не был уверен, как ты воспримешь это. Например, ты могла бы подумать. что я очередной охотник за богатством. Но моей задачей было следить за тем, чтобы артефакт не попал в плохие руки. Я был обязан тебе помочь.

Анна и верила, и не верила в искренность его слов, и одновременно с этим её охватило беспокойство.

— Допустим, я верю твоим словам. Но мне непонятно, твой-то интерес в чем? — спросила она. — Почему ты помогаешь мне?

— Потому что считаю, что ты и твоя семья заслуживаете справедливости. Я, если можно так сказать, не совсем чужой тебе. Мои предки долгие годы служили твоим предкам, и я вижу в тебе человека, который сможет завершить то, что было начато столетия назад. Я знал тебя с детства. И Игорь… он казался мне одним из них. Я навел о нем справки и, как оказалось, мои сомнения относительно его имели место быть. О чем я тебе тогда и поведал.

Игорь смотрел на Олега во все глаза и сам удивлялся тому, что только что услышал о себе.

— Мне казалось. что все в прошлом, – произнес он с безразличием в голосе. — Признаюсь, что по началу так и было. Но когда я узнал Анну ближе, я тут же изменил свое решение. Потому и был взят в заложники. Они мне больше не верили и, надо сказать, правильно делали.

Анна слушала его и в ее душе зарождались противоречивые чувства. Она любила этого человека и верила в него. А он, получается, познакомился с ней из личной выгоды. А что уже там у него произошло в голове дальше — одному Богу известно. Она не могла больше доверять ему. И как она могла довериться Олегу, которого и вовсе не знала?

— Олег, если ты всегда знал обо всём этом, почему только сейчас ты решил вмешаться? — задала Анна вопрос, который мучил её больше всего.

Олег сделал шаг вперёд, выражение его лица означало беспокойство.

— Я следил за ситуацией издалека, потому что считал, что могу держать врагов твоей семьи под контролем. Но всё изменилось, когда в игру вступил незнакомец. Его силы и влияние превысили мои ожидания. Я понял, что ты — последняя надежда на спасение артефакта и твоего наследия. Когда они начали действовать открыто, у меня больше не было времени скрываться.

— Ты все это время знал кто я, — тихо сказала она, глядя ему в глаза. — Ты знал и был рядом, чтобы помочь.

Олег не ответил сразу, но в его взгляде была тяжесть, которую он нёс много лет.

— Да, — просто сказал он. — И не жалею об этом ни на йоту.

Анна посмотрела на старинный документ, который всё ещё лежал перед ней. Теперь она обладала не только богатством, но и силой, которая могла изменить её будущее.

— Но я не уверена, что готова, — прошептала она, чувствуя тяжесть ответственности, навалившуюся на её плечи.

Олег посмотрел на нее и чуть улыбнувшись, ответил:

— Ты готова. И ты сможешь больше, чем думаешь.

Она смотрела на Олега и видела в его глазах не просто человека — она видела в нем родственную душу.