Битва с Челориллами. Часть 4

День третий.

Рецепт Пересвета

Стояла ночь, когда мы въезжали в Кочубеевский парк. У отца Александра нас встретили радостными криками. Когда кутерьма улеглась, Алешу со всеми предосторожностями отнесли в спальню. Побледневшая Лара мужественно обтерла его лицо водой из купели. Тетя Таня наложила на «руки» и «ноги» компрессы, смоченные святой водой. Отец Александр прочитал молитву и тихонько прикрыл дверь.

Изголодавшегося Кита накормили и тоже передали в Ларкины руки. Мы тоже наспех поужинали и завалились спать.

Утром Кит предстал перед нами с перебинтованным пальцем и пластырем на щеке, лопаясь от гордости.

— Ну что, потеряшка? Отделался легким испугом? — поддела его Лара. — Если бы Илья с Леркой вовремя не подоспели, превратился бы в ледяную статую. Лет через тысячу при новом глобальном потеплении вынесло бы твою окостеневшую мумию на свет божий.

— Фигня дел, выкрутились бы как-нибудь! — Кит небрежно поправил повязку и по привычке принялся за обкусанные до мяса ногти.

— Закусенец несчастный, — пробормотала я, но решила не связываться. Меня ждали более важные дела.

А тот, совсем осмелев, стал подкатываться к Илье.

— Давай с тобой вылазку на гадов сделаем, что в парке засели. Ты из автомата, а мне гранату дай, — яростно убеждал он моего друга.

— Ну и сколько мы их положим? Тридцать? С остальными что будем делать? Шишками закидывать? И потом, жалко их, люди все-таки, пусть в зверином обличье. Между прочим, и мама твоя среди них. Неужели тебе ее не жалко? Попытаемся лучше их назад расколдовать.

Я с восхищением глядела на Илью. Надо же, какой он умный и как убедительно говорит! Не зря я в него влюбилась.

Дедушка вернул разговор в конструктивное русло.

— Какие вы молодцы, разыскали тайник древний.

— Точно, — заволновалась я, вспомнив о бесценной находке. — Ведь мы же нашли борти! Где же они?

Лара торжественно принесла деревянную рамку, очищенную от вековых налипаний, омертвевших пчел, грязи и плесени.

— Да это же соты! — ахнул дедушка Добрынин. — Уж поверьте, лучшего специалиста по откачиванию меда вам не найти, — он горделиво приосанился.

— Вот, блин! — я хлопнула себя по лбу. — Мне тоже надо кое-чем заняться.
Я живо разложила на столе драгоценную бересту, привалила края двумя книгами из шкафа, осторожно протерла поверхность Ларкиным тоником, затем разыскала ручку и блокнот и усердно принялась переписывать закорючки на бумагу. Через полчаса полстраницы украсила такая надпись:



Снова древнее послание?! Или спам от злобных гномов? Ладно, разберусь, когда прочту. Набив руку на предыдущих текстах, я предположила, что и здесь могла применяться древнеславянская азбука. Быстро нашла папку с азбуками в электронной книге и еще раз сверила загогулинки. Точно древнеславянская!

Снова начались мучения с дешифровкой. Что я только не перепробовала! Зацикливала буквы на один, два и три порядка. Не то! Попробовала прочитать задом наперед. Ничего. Выбрасывала буквы через одну. Пусто-пусто. Пришлось признать, что к этому шифру код мне не найти. В отчаянии стала тупо зачитывать текст вслух, пытаясь просто угадать смысл. «Веди», «он», «добро», «ерь», «слово» … «слово» … Стоп! Да ведь это же… названия букв славянской азбуки! И если их обозначить знаком буквы, то…

Лихорадочно схватила я ручку и застрочила. Со лба тек пот, но не было времени его стряхивать, и он капал прямо на бумажный листок, расплываясь синими пятнами на буквах. Через десять минут я записала последнюю букву: «воды сии текутъ въ жиле твоемъ».

Так вот, что было зашифровано в бересте под камнем на Белой Горе? Что в моем жиле текут эти воды. В каком-таком жиле? В моем организме? Ну и текут, так у всех людей внутри текут воды. Прикол такой себе. Может от воды нужно оттолкнуться? Смородиновая река? Допустим. Течет, правда с перебоями, потому что плотиной бобровой перегорожена. Какая в этом тайна? Стопудово Олза проделки! От жалости к себе за зря потраченные усилия я даже застонала.

— Ты чего стонешь? — подозрительно уставилась на меня Ларка.

 — Отстань, — вяло отозвалась я. — Не обращай внимание. Расшифровала еще одно послание…

— И… — нетерпеливо переспросила Ларка.

— Ничего. Воды сии текут в жиле моем.

— Что за новый прикол? — хмуро отозвался Кит, недовольный тем, что не удалось поиграть в войнушку.

— Кто ж его знает, — уныло ответила я. — Прочитала, как смогла. Что это означает, не понимаю. И как это сможет нам помочь, не знаю.

Кит недовольно махнул рукой. Сестра укоризненно заметила:

— Ты бы лучше поучаствовала в общей жизни. Другие в отличие от тебя, время зря не теряли. Посмотри, что вышло из твоих бортей.

Оказывается, за это время дедушка Добрынин успел отделить мед и воск от деревянной рамки. Для этого он поместил ее на огромную кастрюлю с горячей водой. Как только поверхность размягчилась и стала плавиться, он ловко вырезал соты из рамки, размял при помощи деревянной толкушки и поместил на сито. Мы завороженно следили, как янтарный нектар потёк в поставленную кастрюлю, а воск остался на поверхности сита.

— Хорошие свечи могут получиться, — авторитетно заявил Добрынин-старший, сгребая воск деревянной лопаткой. — Вы, отец, приберите его, потом на досуге займетесь. А вот и фокус-покус! — Он осторожно освободил из рамки тонкую деревянную дощечку. — Вручаю специалистке по дешифровке.

— Супер, — завопил Кит, — топлю за Лерку!

Все замерли в ожидании чуда. А сил – ну совсем не осталось ни на что. Хотелось просто забиться в самый дальний уголок и выть от сознания полной беспомощности.
Я нехотя взяла протянутую тяжелую желтую доску и тупо уставилась на процарапанные буквы. Что-то смутно знакомое. Напрягшись изо всех сил, я впилась глазами в вязь полустертых знаков. Ха! Да ведь подобные каракули я видела у мамы в компьютере. А мама наша, между прочим, филолог. И это не что иное, как …

— Это же рецепт на латыни!

— Надеюсь, не древнего пирога, — саркастически заметила Лара.

— Дурочка! Это стопудово тот самый рецепт Пересвета! Не зря все рецепты на латыни выписываются.

— Действительно, латынь, — подтвердил мою догадку отец Александр. — Поелику и я смогу помочь. — Он неторопливо двинулся к книжному шкафу. — Где-то здесь стоял медицинский справочник.

Священник вытащил книгу, осторожно взял просохшую дощечку и отправился с этими сокровищами в кабинет колдовать с компьютером.

Через целую вечность отец Александр вышел к нам, крайне взволнованный.
—Друзья мои! Похоже, что в наших руках оказался бесценное творение предков – древний Заговор ото Зла. Я перевел только половину, но счел своим долгом оповестить вас. Николай Романович, это то, о чем мы с вами думали. — Нараспев, он принялся декламировать:

«Ego sum ultimus rationis ortus hunc librum medicorum ad salutem vitae lego. immortales herbas et aquam lapideam prosternite. Si intelligas alchimiam, pone omnia extra lapidem et aqua alica spargas. Initium radices bene celavit, reliquas lapis abscondit. Recipe, da tales doses. Signа est hoc modo: radices frange in libras... Funde aquam alternatim super…».

Дедушка многозначительно кивнул священнику. Тот в ответ широко заулыбался.
 — Жуткий напряг, — заявил Кит. — Для чайников переведите.

Отец Александр, не возражая, так же звучно зачитал перевод:

«Я последний потомку разумному завещаю сей лечебник ко здравию жития. Ежели алхимию разумеешь отыщи траву бессмертную и окропи водой каменной частицу животворящую. Чреда такая: корешки травы истолочь в фунта…  Воду лить поочередно по…».

— Полный трешняк, — скривился Кит. —Я угораю.

— Ты можешь на нормальном языке изъясняться, — разозлилась я. — Пользы от тебя никакой…

Тут произошло неожиданное. Раздался скрип двери, и из кухни высунулась тетя Таня. Воровато оглядываясь по сторонам, она боком пододвинулась к столу и проворно сгребла лежавшую на краешке стола дощечку, а вместе с ней и листочек с переводом.
 
— Хи-хи! Ну и Лерка! Ну и насмешила всех своими придумками! Заговоры разные мерещатся. Слушайте ее больше, голову только морочит, — бубнила она, отодвигаясь немного в сторону и запихивая соты в карман передника. Сама, спиной вперед, попятилась к выходу. Поравнявшись с дверью, она озабоченно пробормотала:

— Я сейчас, я мигом… — Открыла спиной дверь и выскользнула из дома во двор. И тут все заметили, что ноги у нее стали задом наперед, вперед пятками и назад носками.
Легко перемахнула она через забор и скрылась в зарослях парка. 

Все застыли: я – с электронной книгой, отец Александр – с очками на одном ухе, Ларка – с телефоном, дедушки, сидящие на стульях, – в нелепых позах, Кит – с занесенной на лежанку ногой, Илья – с рацией. Все, задрав головы, завороженно следили, как улетает последняя Надежда на спасение…

Три гнома на лесной поляне

…Туман окутал Старый Лес. Сильный ветер гнал по темному небу рваные тучи, завывал в верхушках сосен и скручивал песок в причудливые вихри.

В лесном болотце дрались Трое гномов. И было из-за чего. Вся операция катилась к чертовой матери. Не помогли ни хитро расставленные сети, ни засылка своего агента, ни запуганный никчемный мальчишка. Проклятая девчонка каким-то непостижимым образом умудрилась обойти хитро расставленный ловушки и снова ускользнуть из их лап.

Первый гном яростно рычал, топал ногами, затем схватил огромную шишку и изо всех сил запустил в своих подельников.

— За что, Ладон? Пощадите нас! — вопили, уворачиваясь, Второй и Третий гномы. — Мы же выполнили все ваши приказания! Не спускали с людишек глаз, поставили ловушку и заманили девчонку в подземелье.

— За то, что топорно сработали и позволили вырваться на свободу. Не выведав при этом, где она спрятала ключ. Теперь мы потеряли контроль над ними, а девчонка все ближе и ближе к разгадке.

— Ладон, мы не могли о таком и подумать. Ведь никто из смертных еще не возвращался из Нижнего Мира. Но снова вмешался ненавистный Пересвет и разрушил наши чары-ы-ы-ы, — разревелся Второй гном.

— К тому же рецепт зелья Пересвета в наших руках, — радостно зарычал Третий гном. В руках он держал увесистую табличку.  — Обрывок рецепта людишкам ничего не даст.
 
— Теперь они не смогут расколдовать Челорилл обратно, — угодливо поддакнул Второй гном. — И уже завтра Великое Зло полностью накроет Землю.

Первый гном неодобрительно покосился на помощников.

— Что бы без меня делали? Я как чувствовал, что могут быть сбои, и подстраховался. Противники решили, что могут с нами тягаться и как стадо овечек побредут в расставленную ловушку. 

— Но перед эти мы должны добыть ключ! Если не найдем, все наши усилия пойдут прахом, и тогда конец нашему бессмертию.

Второй и Третий взахлеб и перебивая друг друга принялись оправдываться:

— Ладон, мы обыскали весь дом, обошли все закоулки двора, даже на чердак заглянули, но так ничего и не нашли.

— Значит, плохо искали! Я уверен, что она оставила ключ в доме. Сегодня – Последний День, а мы находимся от тайны Жезла так же далеко, как и тысячу лет назад, — заблеял Первый гном и топнул копытом. — Если до захода солнца не зажечь Жезл, то мы превратимся в обычных смертных.

Он еще долго гонялся за своими подручными по лесу, бодал их рогами и топтал копытами. Когда гномы выдохлись, они снова сгрудились в болотной жиже.

— Ладон, не сердитесь, — умоляли Второй и Третий гномы. —  Людишки заблокированы в своем убежище. У них только один выход – спрятаться в том самом месте, где они окажутся в очередной нашей ловушке! Смотрите!

Взяв янтарную палочку, Третий гном склонился к земле, так что над мантией явственно выступил огромный горб. Он наскоро набросал подобранной веткой на влажной земле непонятные стрелки и линии:

— Пружина мышеловки сжата, спасение ниоткуда прийти не может, жертвы обречены. Осталось изловить оставшихся особей. Они свою миссию выполнили и больше нам не нужны. А мешать могут. — Он хищно лязгнул зубами и сверкнул разноцветными глазами. 

Первый гном недобро усмехнулся:

— Толково придумано. Людишек превратим в Челорилл. Девчонку заберем в Нижний Мир. Посадим в темницу лет на тысячу, пока снова не пригодится. Когда вытрясем все, успешно завершим операцию «Пандора» и станем вечными повелителями обоих миров!

Он отдышался и скомандовал:

— Ну что, передохнули? За дело! Операция «Пандора» продолжается. Глаз не спускать с девчонки! Только она знает, как привести в действие Жезл Бессмертия.
Гномы поднялись с сырой земли и рысцой потрусили в Старое Село. При этом никто из них не отбрасывал тени…

За тысячу лет до катастрофы. В хранилище Вечного Зла

Сколько он пробыл в заточении, Илько не знал: он не видел восход и заход солнца. Новая темница оказалась еще более жутким местом. Потолок покрывали гирлянды разноцветных кристаллов. По грязно-белым ледяным стенам ползали огромные черви, распространяя удушливую вонь.

Илько сидел на холодной земле, обхватив себя руками, и раскачивался от невыносимой боли, что стискивала сердце: «Я не выполнил Третье Дело Пересвета! Нужно что-то придумать. Только бы не досталась врагам Главная Вещь».

В одночасье подземелье окутал белый дым, засветил неяркий свет. Из дымового столба показался белобородый старец.

— Дедушка!.. — Из глаз мальчика хлынули слезы. Он дернулся, чтобы вскочить навстречу. Кандалы глухо звякнули и смертельной болью впились в руку, выворачивая ее за спину.

— Не шевелись, дружок, я помогу тебе.

У Пересвета в руке оказалась чаша с водой. Он всыпал в нее из полотняного мешочка травы. Вода порозовела и зашипела. Знахарь окунул в воду тряпицу, наложил на раны Илька. Той же водой он обмыл мальчику лицо и руки. Тому сразу стало легче.

— Где ты хранишь Главную Вещь, что была доверена тебе?

Мальчик молча достал из потаенного кармана, пришитого к рубахе, завернутый в тряпицу предмет. Пересвет ловко размотал тряпицу, и их взорам явился причудливой формы предмет: темный диск, по кругу которого были вставлены камни, похожие на рубины. Старик с минуту любовался бесценным сокровищем, затем направил его на Илька. Вспыхнули разноцветные лучи всех цветов радуги, и оковы в миг рассыпались в прах. Мальчик облегченно потряс занемевшими конечностями.

— Добро, что схоронил самое дорогое, что есть у нас. Этот диск удивительной силы. Он сделан древними умельцами из неведомого вещества. Я чувствую его присутствие всегда. Если я сбиваюсь с пути в незнакомом лесу, он становится теплым, камни начинают переливаться и пускать разноцветные огоньки. По ним я нахожу дорогу домой. Враги любой ценой будут стремиться завладеть этим священным амулетом.

— Хватит ли у меня сил защититься от них? — взволнованно проговорил Илько.

Заметив, как побледнел мальчик, старик ободрил его:

— Ты выстоишь, ты – из нашего рода племени, а значит силен духом. Не выпускай из рук сей амулет. В случае опасности прислонись спиной к стене и опиши им три круга вокруг себя. Там, где луч пробьет толщу стен, окажется колодец. Прыгай в него. В нем ты найдешь свободу. Но перед этим схорони амулет в застывших водах сиих. Время превратит его в глыбу льда и сохранит на многие лета. А я покину тебя. Завершить нашу работу надобно.

Приход Пересвета очень укрепил дух мальчика. Он сразу почувствовал спокойствие в душе и одновременно смертельную усталость. Его окутал крепкий сон. Когда Илько открыл глаза, рядом никого не было.

Все же Илько чувствовал, что силы слишком неравны.

— Сможет ли кто-нибудь помочь мне? — прошептал он, тоскливо оглядывая подземные чертоги.

— Я помогу тебе, — прошептал нежный голос за его спиной. Илько резко оглянулся. Перед ним стояла девочка в белой грязной рубашке, сбившимися волосами, но ярко горевшими зелеными глазами.

— Как тебя величать? — тоже шепотом спросил Илько.

— Лерия, — ответила девочка. — Теперь ты не один. Мы вместе. — Девочка сверкнула глазами и продолжила:

— Я знаю, скоро нам придется выдержать натиск врагов. — Заметив, как побледнел Илько, девочка добавила: — но мы выстоим и победим.

Эти бодрые слова, произнесенные маленькой девочкой, мгновенно вернули Ильку спокойную отвагу.

Сверху послышался шум. В подземелье ворвались уродливые хвостатые и рогатые существа в черных масках. Бледный Илько прислонился к холодной стене с магическим диском в руке и замер в ожидании. Лерия затаилась радом в могильной черноте подземелья.

— Взять его, — прозвучала чья-то команда.

В ту же минуту существа разом ринулись на Илька, стараясь повалить его. Илько изо всех сил отбивался, сжимая в руках драгоценный диск. Как только луч достигал какой-нибудь из тварей, та съеживалась и таяла в воздухе.

В пещеру мягко ступил черный тигр. Когда он оскалил зубастую пасть, мальчик ткнул в него диском. Переливающиеся лучи вонзились в звериное тело. Тигр на секунду застыл на месте, а затем отпрыгнул во мрак.

Лерия также не отставала от друга. Подхватив оброненный кем-то факел, она принялась размахивать им, отгоняя наседавших чертей.

— А ты, дура, откуда взялась? Не суйся не в свое дело! — крикнул одноглазый карлик.

Побледневшая Лерия попятилась назад, но собрав все свое мужество, ткнула пылающий факел прямо в лицо ненавистному циклопу. Чудовище дико заревело, откинулось назад и исчезло в одном из темных закоулков подземелья.

На Илька сзади набросили сеть. Горбатый карлик оторвал его от стены и потащил к выходу.

— Трепещи, презренный человеческий детеныш! Мы устроим тебе адскую пытку! — ревел он, стараясь вырвать диск из рук Илька. Мальчик изо всех сил цеплялся за бесценный амулет, а карлики волокли его к выходу.

Илько был уже на грани отчаяния, как вдруг страшный грохот потряс стены. В пещеру ворвался белый смерч и разом повалил на пол всех нападавших. Карлики в ужасе пустились наутек. Удалявшийся бешеный топот и беспорядочные крики возвестили, что враги покинули поле битвы. Смерч летел над ними, и в прозрачной дымке Илько явственно увидел морщинистое лицо Пересвета с развевающейся белой бородой.

— Помни о волшебном луче-е-е, — донесся удаляющийся голос.

Мальчик судорожно стал водить диском по стенам. Вначале ничего не происходило. И вдруг в толще стены, там, где соединились лучи волшебных камней, открылось узкая щель. Илько и Лерия кинулись отдирать от стены вросшие камни, стараясь расширить отверстие. Один камень сорвался из рук Лерии и упал внутрь. Через несколько мгновений раздался громкий всплеск.

— Колодец! — воскликнул Илько. — Мы нашли его. Спасибо, дедушка!

Наверху вновь послышался адский шум и свист.

— Карлики возвращаются, — в тревоге закричала Лерия.

— Прыгай в колодец немедленно! — приказал Илько.

— Я боюсь, — прошептала девочка.

— Прыгай, не то погибнем. — Илько без раздумий подскочил к Лерии, взял за руку и подтолкнул к отверстию в стене. — Прыгай, я следом.

Девочка исчезла во мраке.

Илько внимательно огляделся вокруг.

— Бум! Бум! Бум! — донесся сверху монотонный стук. Мальчик поднял голову и увидел, что с потолка капля за каплей сочилась вода и падала на стеклянный пол, пробивая в нем узкую, но глубокую лунку.

Мальчик встрепенулся. Закусив губу от невыносимого холода, принялся он обламывать края ледяной ямки, пока они не стали достаточно широкими, чтобы опустить драгоценный диск. Негнущимися пальцами набросал вслед ледяных осколков.

Затем Илько набрал полные легкие воздуха, зажмурил глаза и тоже шагнул в отверстие. Колодец оказался, на счастье, неглубоким. Вскоре его ноги прочно стояли на дне. Илько понимал, что долго без воздуха не продержится. Должен быть какой-то выход. И тут его рука нащупала пустоту в колодезной стенке.

Проход был настолько узким, что Илько с трудом пробирался вперед. Зато здесь был воздух, и мальчик смог как следует отдышался. Кругом были одни стены, без начала и конца. Мальчик уже начал отчаиваться, как впереди что-то блеснуло. Он с трудом дополз до края, просунул голову и плечи наружу, и очень медленно приоткрыл глаза. Свет земного мира ослепил его. Внизу струилась обмелевшая река, вдали виднелись руины мертвого Городища, на горизонте смыкался черный полукруг леса. Лерии нигде не было. Зато была свора черных каракатиц – полулюдей, полузверей, окруживших гору со всех сторон.

Лежа на вершине горы, Илько с грустью наблюдал сумеречный закат и понимал, что рассвет он, скорее всего, уже не встретит…

…Окропи водой каменной частицу, животворящую…

Все застыли, ошеломленные случившимся. Я готова была разрыдаться. Столько усилий потратили, жизнью рисковали, чтобы добыть этот рецепт… И все рухнуло в один момент. Эх, и зачем Александр Иванович поторопился нам зачитать отрывок из рецепта? Ведь если бы он не вышел, а оставался у себя, пока не переведет весь рецепт, потеря оригинала не стала бы катастрофой. Потому что в компе остался бы файл с текстом.

— Что нам теперь делать? — наконец нарушила тишину Лара.

Тут опомнился Илья. Он сдернул со стены автомат и выбежал из комнаты.

— Знаете, друзья, — задумчиво произнес отец Александр, — я начинаю понемногу верить в страшное состязание с невидимым Злом. Состязание не на жизнь, а на смерть.

— Татьяна тут при чем? Какая муха ее укусила? — в отчаянии произнес дедушка Добрынин.

— Жесть! — Кит ошалело покрутил головой. — Почему у нее ноги вывернулись?
Я ошарашенно посмотрела на него. Ноги вывернутые… Ведь это уже было! Следы во дворе! И что это означает?.. Что тетя Таня одна из гномов? Она – Тремс? Тот самый подземный перевозчик? Или …

— Это не тетя Таня…, — медленно заговорила я, — вернее, не Челорилла, то есть, она не заколдовалась..., — я никак не могла выбраться из запутанных определений, чтобы внести ясность, но одновременно не наболтать лишнего.

— Говори внятно, — оборвала меня категоричная Ларка.

— Я хочу сказать..., в общем…, понимаете, кто-то из наших врагов принял внешний вид тети Тани. И еще… теперь я просто уверена, что это она была в Ромашково, следила за мною, расколотила горшок, а потом заманила на кладбище, где меня нашел Илья.

— Баба в черном, на метле? Жесть! – завопил Кит с горящими глазами.

— Так кого мы вчера в Городе подобрали? — поинтересовался дедушка. — Татьяну или ее клона? Что-то ты, Валерия, темнишь, — он с сомнением покачал головой. — Концы с концами у тебя не сходятся.

Тут с шумом распахнулась дверь, и ввалился усталый Илья.

— Не догнал, — объявил он. — Представляете, она оттолкнулась от земли, взмыла в небо и улетела. Ух! Можно попить?

— И даже не пообещала вернуться, — хмыкнула Лара и подала пограничнику кружку с водой, ловко опередив меня.

— Точно ведьма, — выдохнул Кит.

— Не отчаиваться. Держимся вместе и сообща ищем выход, — наш дедушка, как всегда, не терял оптимизма. — Потеря рецепта – большой урон для нас, но не критичный. Я ведь химик, да еще неплохой. Немного обмозгую то, что успел перевести уважаемый Александр Иванович, и немедленно приступлю к экспериментам.

— Бесполезно все это, — отозвалась Ларка, — до завтрашнего вечера не успеем. Разве что Лерке снова явятся пришельцы и продиктуют, как Челорилл извести. 

На меня вопросительно уставились все присутствующие. В голове что-то лопнуло и разлетелось огненными брызгами. Я вздрогнула и ошалело посмотрела на окружающих.
— Не знаю, в тему это или нет, но в Хрониках упоминалось о том, что Пересвет свою смесь смешивал с определенной водой. И в рецепте мы слышали про воду каменную.
Я запнулась, затем неуверенно продолжила:

— Дедушка, помнишь, ты читал нам в детстве сказки про живую воду?

— Конечно, помню, — живо отозвался дедушка. — К чему ты это вспомнила, детка?

— Да крутится все время мысль о воде, — призналась я. — И Кочубей воду упоминал какую-то особенную, и Пересвет. Представляешь, как будет здорово, если мы создадим живую воду по древнему рецепту и оживим всех, кто в Челорилл превратился! Потом запатентуем изобретение и на весь мир прославимся. — Мои глаза загорелись, щеки порозовели, сердце заколотилось.

— «Прославимся», — передразнила вредная Ларка. — На весь мир беду накликали, а тебе все мало. Не желаю славы! Хочу быть неизвестной, но живой и здоровой.

— Ларочка! Не отвлекайся от главного, — дедушка взволнованно забегал по комнате.

— Слушайте, а ведь верно! «Отыщи траву бессмертную и окропи водой каменной частицу животворящую» – вот ключевые составляющие древнего эликсира. Спасибо, детка, за подсказку. Значит, если найти и соединить правильные компоненты в нужных пропорциях, может получится настоящая «живая» вода. С ее помощью мы Челорилл сможем обратно в людей превратить. Представляете!

Противная Ларка не отставала:

— Ты хочешь сказать, что в древних закорючках описан рецепт эликсира бессмертия? Да ведь тогда никакой науки в помине не было? Как могли древние люди придумать то, что сотни академиков веками не могут изобрести?

— Да, Ларочка, весь фокус в том, что как раз и могли. Ведь, что такое наука? Наука … — дедушка поднял указательный палец. В серой тенниске и шортах, он все равно сразу стал похож на настоящего профессора, читающего лекцию.

… — это много раз проверенные и изученные факты. Часто то, что нам кажется пустяком, может открыть очень многое. С другой стороны, события могут быть вызваны явлением, которого мы еще не понимаем. Древние люди отбирали такие необычные явления, запоминали и описывали в надежде, что, когда человеческая цивилизация поднимется на более высокий уровень, их посыл будет раскрыт потомками. Сегодняшние ученые изучают древние артефакты, складывают цепочку разных совпадений, проделывают множество опытов и разрабатывают теории, которые подтверждают, объясняют или опровергают разрозненные факты. Вот, что такое наука.

— Дедушка обвел нас внимательным взглядом и продолжил:

— Насколько я успел схватить суть рецепта, Пересвет изобрел состав, сделанный из особого вещества, настоянного на специальной воде. Здесь мы вступаем в область фантомных логических доводов. Первое, что приходит в голову, это древнее выражение «толочь воду в ступе». Действительно, древние знахари получали лечебные смеси с помощью взбивания жидкостей. Допустим, это первый этап приготовления живой воды. Далее, чтобы подготовленную воду превратить в «живую», к ней необходимо добавить определенные растения. Только тогда вода превратится в эликсир. Древний знахарь Пересвет мог быть одним из них и описать полученный результат в своем рецепте. Похоже, друзья, мы стоим на пороге величайшего открытия, способного дать людям бессмертие.

— Что же, Николай, теперь твоя очередь думать, — хлопнул его по плечу дедушка Добрынин. — Принимайся за дело. Думаю, что для доктора химических наук это посильная задача. Да еще и цель стоит благородная – наших близких расколдовать.

Я довольно потянулась. Так, пошли дела потихоньку. С правильным рецептом мы быстро Челорилл уконтропупим. Но это только половина задачи. Необходимо ведь и гномов укокошить. А для этого нужен ключ и жезл. При воспоминании о жутком путешествии в Нижний Мир я содрогнулась.

…Четыре Антрума пройди… Три Тава собери…

Солнце спряталось за тучу.  Из парка не доносилось ни шороха, ни звука. Ни одни глаза не сверкали в кустах. Наши враги как сквозь землю провалились. Но мы прекрасно знали: они здесь! Они никуда не ушли!

Я привычно забилась на лежанку, выдержав битву с Китом. и принялась обдумывать мысль, что пришла мне в голову в сталактитовой пещере. Рядом примостился Васька и навострил уши.

Итак, Олз предупредил: «Если в твоих руках окажутся и ключ, и Жезл, ты сможешь управлять Бессмертием»! Получается, что в моих руках уже находится один из этих предметов. Но какой? Об этом я гадала не раз, и каждый раз оказывалась в тупике. Зайдем с другого конца. Допустим ни ключа, ни жезла у меня нет. Но что-то ценное для гномов имеется, или я что-то нашла, но не придала этому значение. Что же такое необычное я недавно нашла? Хм, за последнее время ничего интересного, кроме ложек «Артель тринадцать лет Октября», я не находила. Или находила? В мозгу вспыхнул фейерверк и разлетелся на мелкие осколки.

Диск! Все завертелось после того, как я нашла диск на Белой Горе! И расшифровала текст! «Четыре Антрума пройди, Три Тава соедини и Жезл Вечности зажги»! Я ведь сразу почувствовала, что в нем скрыто что-то очень важное. Потом стала искать Антрумы и Тавы, но так и не поняла, для чего это нужно. Вот и гномы намекали, что я тупая. А я не тупая, просто медленно соображаю. Сейчас, например, до меня уже дошло, что гномам нужен Жезл Вечности! Они хотят с его помощью продлить свое бессмертие. Но диск – это явно не Жезл, как выглядят жезлы я все-таки имею представление. Тут другое. Похоже, что замшелый диск, случайно попавшийся мне на глаза в засыпанной траншее, должен указать дорогу к Жезлу! Как бы он сейчас пригодился. Но, увы! В суматохе бегства от страшного «Петьки» я просто побоялась тратить лишние минуты чтобы вернуться за каким-то диском. Дурища!

Я вся подобралась. Получается, если сложить вместе таинственную надпись и поручение Пересвета, то мне предстоит:

пройти четыре Антрума, чтобы отыскать ключ, который открывает тайник с Жезлом;

собрать три Тава, чтобы каким-то образом зажечь этот самый Жезл;

зажженным Жезлом лишить бессмертия гадких гномов и Да в придачу.

Поэтому злые гномы и следят за каждым моим шагом. Как только я отыщу ключ от Жезла, у нас не останется никаких шансов выжить. Значит нужно быть очень осторожной и осмотрительной. Но ведь Челориллы подступают. И рецепт выкрали. Если мы их не расколдуем до вечера, как я буду Антрумы оставшиеся проходить и Тавы искать? Они передушат нас здесь, как цыплят.

Значит нужно одновременно решать две задачи: нейтрализовать гномов – раз; расколдовать Челорилл – два. Тогда получается, что для решения первой задачи нужен диск, а для второй… рецепт! Только ничего этого у нас нет. Ведь диск остался на подоконнике, рецепт уволокла «тетя Таня», а мы заблокированы в доме, который со всех сторон окружили злобные мутанты. Выбраться отсюда у нас ноль целых и ноль десятых шанса. Обидно погибать, когда ты почти у цели.

Я представила, как, рискуя жизнями Пересвет и Илько составляли и прятали драгоценные послания, чтобы спасти неизвестных потомков. Они завещали мне продолжить их Дело, они беспокоились, они, возможно, погибли из-за меня. И я не имею права их подвести. Но справиться в одиночку с такой непосильной ношей совершенно невозможно.

«Откроюсь», — отчаянно решила я. Одно дело в квест-комнате бродить с виртуальной Чупакаброй, и совсем другое – людей из смертельной опасности выручать. Тут нужно сообща навалиться. Пусть и взрослые попотеют.

— Чего ты ерзаешь? Угомонись уже, — сердито одернула меня Ларка, о чем-то тихо переговариваясь с Китом.

— Слушайте, я должна вам кое в чем признаться. — Все удивленно уставились на меня.

— Потому что сама не справлюсь, а это очень важное дело для… нас. И если я погибну, — я сглотнула подступивший ком, — то кто-то должен будет двести дело до конца.

— Какое еще дело? Хватит с нас твоих фантазий, — в ужасе замахала руками сестра.

 — И дедушку не отвлекай, он рецепт древний восстанавливает, а ты снова с ерундой пристаешь.

— Погоди, Лара, — мягко возразил дедушка. Та сразу надулась. — Говори, детка, что мы еще; должны знать.

Я тряхнула головой. Эх, был не была. Скажу.

— Понимаете, — взволнованно приступила я к своему рассказу, — мы оказалось в центре заговора Ложи бессмертных из Нижнего Мира. Мне случайно стало известно, что злобные гномы, которых зовут Олз, Анйов и Тремс под предводительством семиглавого змея Да, решили отыскать Жезл Бессмертия…

Выпалив самое страшное, я сразу успокоилась и подробно рассказала присутствующим всю жуткую историю, которая приключилась с нами. О том, как нашла и расшифровала медный диск на Белой Горе, но не придала этому значение. Как, потеряв в лесу сознание, очутилась с неведомым мальчиком Ильком на пепелище пропавшего тысячу лет назад племени северян. Как стала находить камушки, вделанные в кресты-Тавы, и натыкаться на буквы «А», ведущие в секретные ходы-Антрумы. Как меня утащили злые гномы-перевертыши в Нижний Мир и заставляли что-то им отдать. И при этом под угрозой смерти запретили посвящать других в мои поиски. Как явился Пересвет и вытащил дважды меня из подземного царства. Как наказал он пройти путь Антрума и добыть Жезл Бессмертия. И с его помощью победить бессмертных гномов. Только о том, что при этом я сама потеряю шанс стать бессмертной, я умолчала.

— Если вспомнить надпись на медном диске, получается, что мы должны собрать три Тава. Два из них у меня – один из каменной бабы на древнем капище, второй – из дуба в Стеклянной Бане. Из четырех Антрумов я прошла уже три – первый на кладбище в Ромашково, второй в развалинах Стеклянной Бани, третий – на выходе из Белой Горы. И вот теперь, когда большая часть пути пройдена, все пропало, — удрученно завершила я свой рассказ. — Потому что диск остался в нашем доме, а мы здесь в окружении Челорилл. За ними наверняка прячутся гномы и только и ждут, когда мы высунемся. А я по-прежнему не могу понять главного. Олз требует у меня ключ от Жезла. Но я понятия не имею, где он может находиться.

— Как ты могла действовать в одиночку? — укорил меня дедушка. —Почему все не рассказала сразу? Вместе мы бы раньше подошли к решению загадки.

Ларка молча покрутила пальцем у виска. И тут нас всех потряс Кит.

— А я кое-что знаю, — неожиданно заявил он, сделав при этом таинственное и важное лицо.

Все повернулись к нему.

— Да это не вопрос ни разу, — фыркнул он. — Сразу видно, что в экшены никто не залипал. — Диск – это и есть ключ! То есть не ключ, а код активации такой. Его нужно сначала собрать, а потом с его помощью активировать жезл. Вот пройдем все Антрумы, доберемся до твоего диска, вставим Тавы и все, жезл активирован. Все сразу станем бессмертными. Ну что, есть от меня польза? — И он обвел победным взглядом присутствующих.

Я молчала, как громом пораженная. Как? Как я сама не додумалась до такой простой вещи? Ведь если гномы уверены, что я нашла ключ, а на самом деле я нашла диск, то диск не может быть ничем кроме ключа.

— Респект! Ночное путешествие явно пошло тебе на пользу, — Ларка поощрительно похлопала парня по плечу. Я, наоборот, подозрительно покосилась на соседа.

Интересно, он помнит, что с ним произошло в сталактитовой пещере? Как провел ночь в компании гномов и Челорилл.

— Мелкий, всегда бы так, — скупо похвалил внука дедушка Добрынин.

— Друзья мои, — подал голос отец Александр. — Мыслим далее о том, как не дозволить растечься по земле скверне. Ведь с учетом того, что поведал Никита, есть удел навсегда покончить с демонами подземелья.

— Но мы не знаем, где находятся остальные Антрумы и Тавы, — резонно возразила Ларка.

— Это Леркина забота. — Кит беззаботно махнул рукой. — Она первая встряла в это дело, ей и дальше искать. А мы прочекиним, чтобы снова не стратила.

Дедушка Добрынин сердито замотал головой.

— Но я все равно не верю во все эти отравленные бациллы, подземные пути и бессмертных гномов, которых-то и не видел никто, кроме Николаевой внучки. А она, как все знают, первая фантазерка в нашем селе.

— Друзья, не будем сейчас обсуждать второстепенные детали, — твердо вмешался в перепалку Илья. — Времени почти не осталось. — Он обвел всех внимательным взглядом. — Если сегодня до захода солнца мы не сможем нейтрализовать Челорилл, они окунутся в зараженную Реку Смородиновую и снова станут прежними обитателями Старого Села. Но душа их навсегда изменится под действием отравляющего вещества. Челориллы-невидимки примутся сеять в мире ненависть и нетерпимость к обычным людям. Тогда их уже не остановить. Нужно срочно разработать стратегию победы.

Тут снова завелся Кит:

— Да какая стратегия? Это вам не катапульты и тараны устанавливать в стрелялках. Уносить ноги куда подальше – вот и есть наша стратегия. А потом пусть хоть вся армия мира с ними воюет. Главное, нам уцелеть. Не думайте, что я боюсь. Но ведь должен кто-то рассказать людям, что случилось. Потому что если нас слопают, то как об этом узнают другие?

— Цыц! —  привычно прикрикнул на внука дедушка Добрынин и наградил того увесистым подзатыльником, но как-то вяло, без обычного задора. — Ничего, ничего, мы еще побрыкаемся.

— Илья, каковы наши шансы вырваться из окружения и пробраться в Город? — обратился к пограничнику наш дедушка.

Илья покачал головой.

— Мы практически окружены. Если ситуация не изменится, через пару часов наш дом будет захвачен Челориллами. Машина Виктора Сергеевича без бензина. В Иж-Планету все не поместятся.

 — Через восемь часов зайдет солнце..., — тихо заметила Лара.

Странная трескотня прервала ее слова.

Шансов на спасение нет

Во дворе раздалось шипение, точно полилась вода на раскаленное железо. Черная тень пронеслась за окнами, что-то перелетело через забор и с грохотом упало во дворе. Раздался легкий взрыв. С земли поднялся столб дыма и огня.

— Началось! — прошептал побледневший Кит.

Все вскочили со своих мест и бросились к окнам. Паника липким страхом заползла за шиворот.

На небе зависло огромное черное облако и заслонило собою дневной свет. Стало темно, как ночью, только злыми огоньками сверкали кусты.

Планы бегства из этой ловушки один за другим мелькали в моей голове. Нет… ничего не выйдет… Мы погибли…

Наш дедушка словно очнулся от внутренних дум.

— Не падать духом, — зазвенел его взволнованный голос. — Мы знаем, чего добиваются наши враги. Неужели мы позволим Злу вселиться в нас? Темные силы временно наступают – и только! Да, их много, но мы сильны разумом! Поэтому не стоит отчаиваться, будем искать выход.

—Битва еще не проиграна. Разве у нас только два выбора – сдаться или убежать? — стараясь подбодрить нас, подключился Илья. — Есть еще и третий – победить!

После таких мужественных речей все подбодрились. Дедушка Добрынин за это время успел спланировать оборону.

— Мелкий, отправляйся на вахту к заднему крыльцу! – скомандовал он. — Александр Иванович, прошу вас, контролируйте окна. Илья – отгоняй их от забора, Николай Романович – наблюдайте за калиткой. Девочки – собирайте вещи. Внимание! Все по местам! И будьте внимательны!

Мы надели толстовки, обулись, нахлобучили кепки. Каждый стоял на своем посту, дрожа от волнения и тревоги.

– Уверен, что они затевают какую-то пакость, — заметил Илья. — Девочки, быстро закройте все окна, — распорядился он, но было уже поздно. В открытую форточку с мерным жужжанием влетела огромная стрекоза, серебряным дождем посыпались на пол осколки висящего на стене зеркала.

В течение часа парк сотрясался от налета. Омерзительные полулюди, полузвери плотной массой окружили забор, кишели и лезли вверх, наполняли окрестности таким воем и визгом, что я чуть не оглохла.

Двигаясь по-пластунски, я выползла на веранду. И вовремя. На поляне за забором, как раз напротив калитки несколько Челорилл яростно крошили что-то клыками. Присмотревшись, я поняла, что они уничтожают несчастную Иж-Планету.

Отец Александр решительно перешагнул через груду искрящихся обломков и скрылся в задней комнате. Через минуту он снова появился, но уже без рясы, в черных джинсах и черной рубашке. В руке он держал связку ключей.

— Друзья, долго мы не продержимся. У нас остается единственный вариант – укрыться в подвале.

Впрочем, времени для маневра, как оказалось, почти не осталось. Челориллы начали настоящий штурм. Они лезли через забор, как обезьяны. Илья поливал их автоматным огнем, не переставая. Трое свалились – один внутрь, двое наружу. Впрочем, один из них сейчас же вскочил и на четырех лапах поскакал назад в парк.

Священник неустанно осенял все вокруг крестным знамением:

— Боятся креста животворящего, — бормотал он.

— Бей гадов! Бей! — подбадривал нас дедушка Добрынин громовым голосом.

Так же внезапно, как и началось, все затихло. Наступила секунда мертвой тишины. Парк заволокло густым туманом, точно вылили ковш молока, а в небе сверкнул узкий красный луч.

— Смотрите, — позвала Лара. Она завороженно уставилась в окно. Все, как по команде, обернулись.

За окном по небу летел гигантский змей. Покрывавшая его тело чешуя отливала цветами радуги, семь хвостов извивались в причудливых узорах, семь огнедышащих голов изрыгали клубы дыма, из ушей вырывались струи дыма, семь горящих пар глаз фарами пробивали путь в темном небе. Позади тянулся огненный шлейф. Запах серы распространился вокруг.

— Кто это? — с трепетом спросила Лара.

— Да, — прошептала я в ответ.

— Что да?

— Да не что, а Верховный Ладон Ложи Бессмертных Да.

— Так выглядит абсолютное Зло, — прошептал отец Александр.

По мере того, как змей приближался, в парке происходило нечто страшное. Разразился молниеносный ураган, засвистел ветер, затем послышалось мерное жужжание. И полчища огромных стрекоз спускались в парк прямо с неба.

— Илья, — загорланила я, — это же дроны из Ромашково!

— Все в укрытие! Все в подвал! — закричал Илья. В общем смятении он один, казалось, не потерял присутствие духа.

За тысячу лет до катастрофы. Гибель Пересвета

…Медленно угасали звезды в рассветном небе. Постепенно светлел горизонт. Из тьмы слабо проступали контуры и силуэты. Тонкие лучи солнца проникали сквозь узкое оконце и ложились косыми тенями на земляной пол, озаряя сидящего в землянке человека.

Был Пересвет высок ростом, когда-то – крепким и выносливым. Сейчас силы были на исходе. Но дух его был по-прежнему силен. Он выполнил все задуманное. Он составил Заговор ото Зла, схоронил ключ от Жезла и оставил наказ потомкам. И пусть Великое Зло не удалось остановить сейчас. Через века придут разумные люди, а среди них – особенная девочка, – та, которую видел в Старом Лесу. И он поможет ей разгадать загадку вечности…

Пересвет прошелся босыми, загорелыми до черна ногами, по земляному полу. От частого полива водой пол закаменел и стал твердым как корунд. Под ногами зашуршали сухие стебли соломы. Из-под лавки послышался слабый писк. Нащупав кувшин на полке, Пересвет налил молоко в деревянную миску.

— Кис-кис, — позвал он. Маленький черный котенок с белой проплешиной меж глаз волчком завертелся под ногами и жадно принялся лакать молоко. Откуда пришел кот, никто не знал. Просто появился внезапно в Городище ранним утром. Днями охотился на полевых мышей или отдыхал у подножья храма, что высился в центре Городища. Молоко пить всегда приходил в землянку Пересвета.

Пересвет встал на цыпочки и выглянул в оконце. Пустое дворище чернело угасшими кострищами. Черный остов амбара заслонял вход на выгон. Никого. Вовремя ушел его Илько. От верной погибели спас он внука.

Послышался топот. Из-за деревьев выехала повозка, запряженная тремя каракатицами. Из повозки вылезли три уродливых карлика. Первый был черен как уголь, с горящим красным глазом на лбу. Второй внешне ничем не выделялся, но при ходьбе выпирал огромный горб. Ну а третий имел длинное-длинное туловище и короткие ноги, вывернутые назад, так, что при ходьбе пятился назад, как рак. Карлики прямиком полезли в землянку.

Окружили старого знахаря:

— Отвечай, старый, где упрятан ключ, что передан тебе на хранение?

— Презренные собаки! — воскликнул Пересвет. — Карлики вздрогнули и пригнулись низко-низко, сделавшись еще меньше. — Вы разрушили нашу святую землю, вы превратили людей в идолищ поганых, наконец, вы дали приказ догнать и убить моего внука. И все для того, чтобы захватить не принадлежавший вам оберег? Так не получите того, что мне доверили высшие силы. Да, вы бессмертны, но не все вам подвластно. За грехи ваши заслужили вы ярость богов.

Первый карлик зловеще засмеялся и тихо произнес:

— Мальчонку твоего недавно поймали. Как начали пытать, он сразу и сознался. Теперь твоя очередь.

Пересвет сверкнул серыми, как у Илька, очами, стукнул оземь посохом и гневно закричал:

— Лжете, ироды! Не мог Илько вам ничего сказать. Нашей он породы, стойкой. Не гнется. Раз за мной пришли, значит ничего от него не добились. Раз не сломался, смерть жуткую не побоялся принять, мне и подавно не страшно умирать.

Тут зарычал Второй карлик:

— Где спрятал Заговор ото Зла? Говори, жалкий старик!

Пересвет отрезал:

— О чем толковать с вами, посланцами дьявола? Знайте одно: ваше Зло не вечно на земле. Придет потомок умный чрез тысячу лет, только ему открою тайные знаки! Более я ничего не скажу.

— Живьем замуровать, — взвизгнул Первый карлик.

Новый день разгорался над Старым Лесом...

Подземные ходы Кочубея

Наскоро похватали мы рюкзаки и кинулись во двор. Лара напоследок критически оглядела себя в уцелевший осколок зеркала и перевязала свой роскошный хвост. Илья нетерпеливо топтался сзади.

Друг за дружкой мы перебежали двор и спустились в погреб. Кит и дедушка Добрынин несли на носилках Алешу, которому пришлось дать снотворное, чтобы не буянил. Последним спустился Илья и задвинул засов. При этом железная дверца издала глухой, тяжелый звук, подобный колоколу. Звук прокатился по парку, сделал круг над Старым Селом и полетел к чернеющему вдали Старому Лесу.

Все сгрудились в центре погреба перед заваленным камнями боковым проломом. Отец Александр обратился к присутствующим:

— По тоннелю идти бесполезно. Я уверен, что возле фонтана нас поджидает засада. Придется пробиваться через старый заложенный ход.

Мы вооружились лопатами и ломиками, аккуратно сложенными под стенкой, и стали разбивать старую каменную кладку.

— Ну что, навалились? — скомандовал дедушка Добрынин. Полукруглый свод подземной галереи затрясся. Тяжело ухая, камни катились по земле. Наконец за разобранной кирпичной кладкой открылось темное отверстие. Сразу потянуло холодом и сыростью. Илья осветил пустоту фонариком:

— Похоже, и вправду настоящий подземный ход.

Все потянулись во мрак. Идти по старому тоннелю было гораздо хуже, чем по парадной галерее. Это был уже не сводчатый коридор с каменным полом, а просто вырытая в земле нора. Тонкие лучики фонариков едва освещали покрытые плесенью стены. Ноги то и дело спотыкались об острые камни и проваливались в невидимые ямки. Спертый воздух затруднял дыхание.

Чем дальше мы шли, тем ниже и уже становился ход. Ноги разъезжались на мокрой земле, приходилось упираться руками о скользкие стены, чтобы не свалиться в грязную жижу. Наша маленькая команда вытянулась вереницей и друг за другом исчезала за очередным поворотом. Илья шел впереди, освещая путь фонарем. Мужчины, поочередно сменяясь, тащили носилки с Алешей.

Наконец за очередным поворотом открылось довольно просторное помещение. Все с облегчением выпрямились и перевели дух.

Вдруг послышался непонятный шорох. Вслед за ним – протяжный царапающийся звук. Как будто, гигантский тигр или лев точил когти об наше убежище с наружной стороны.

В тишине, как будто из самой толщи стен послышалось невнятное: «Ба-бу-бе, ба-бу-бе»! Почудилось?!..

— Что это? Вы слышите? — наперебой загомонили все.

— Это Челориллы и те, кто ими руководит. Пытаются пробить землю и сверху добраться к нам, — предположил дедушка.

Вдалеке раздался истошный вопль Кита:

— Все сюда-а-а-а!!!

— Думаешь, он набрел на выход? — шепотом поинтересовалась Лара. — Не похоже, что он кричит от счастья...

— Эй-эй-эй! — голосил Кит, размахивая фонарем во все стороны.

Я ринулась на свет, но сразу поскользнулась на чем-то скользком. На секунду замерла, пытаясь удержать равновесие и не свалиться в грязь. Эта секунда спасла мне жизнь. Что-то тяжелое ухнуло, сотрясая стены, в том самом месте, куда я стремилась. С потолка на наши головы посыпались камни и груды земли.

— Стоять! — крикнул дедушка Добрынин. — Здесь завал! Всем сесть на землю и закрыть головы руками.

Еще раз бабахнуло над головой. Замигали и дружно погасли фонарики. Мощные потоки песка, земли, щебенки рушилось вниз, вздымая тучи плотной пыли. Тоннель враз превратился в сплошную свалку. Мне засыпало лицо, в рукавах было полно мусора, ноги по щиколотку провалились в рыхлую землю.

Все! Путь к спасению отрезан. Впереди завал, сзади Челориллы.  Мы никогда не сможем выбраться наверх. Конец нашей истории. Я в отчаянии опустилась на сырую землю.

Сверху глухо зарычал невидимый голос:

— Слушайте, вы, никчемные людишки! Вы в ловушке. Здесь все наше. Все, что под землей… Шансов на спасение нет! Выходите по одному и падайте ниц перед Бессмертными! И пусть девчонка с веснушками отдаст нам ключ. Тогда заберем только ее, остальных отпустим.

Сердце ухнуло и оборвалось. Руки моментально стали ледяными и влажными, холодная сырость стен разом забралась внутрь меня до самой шеи, отчего стало трудно дышать. Казалось, что прямо сейчас я или задохнусь, или разорвется мое сердце от страха.

Неожиданно в самое ухо прошелестело:

— Стой спокойно, — Я чуть не подпрыгнула от ужаса, но Илья вовремя крепко схватил меня за руку. — Я с тобой.

— Это Олз, — в тихом отчаянии прошептала я. — Он пришел за мной. Сейчас меня уведут и заставят отдать им диск с Тавами. Мы проиграли.

— Без паники! Всем оставаться на местах, — уверенный голос Ильи эхом отразился от стен подземелья и улетел под потолок.

— Не дождетесь! — крикнул в черноту дедушка Добрынин. — Леру не отдадим. И бессмертию вашему конец. Будете доживать свой век крысами земляными.

Неожиданная догадка потрясла меня. Я вырвалась из рук пограничника и ухватила за край толстовки пытавшегося юркнуть в темноту младшего Добрынина:

— Китище, гадкий, признавайся, ты специально нас сюда завел?

С другой стороны его накрыла тяжелая рука пограничника. Так мы и застыли, стараясь не шевельнуться, чтобы не причинить новый обвал стен.

— Я не хотел, меня заставили, — растерянно отбивался Кит. — Теперь я вспомнил. Там, в пещере были гномы… Они угрожали меня, как Лешку…, если я не соглашусь… Сказали, – жди сигнала. Потом я отключился и все забыл… А когда сверху забубнило… меня как молнией пронзило…, и кто-то внутри меня приказал: «Зови всех к себе…». Это, значит, и меня со всеми… хотели… укокошить. Мы навеки останемся под землей? — Кит бурно зарыдал. Мне противно было на него смотреть и совсем не хотелось утешать. Тем более, скорее всего, он прав.

— Перестань ныть, — презрительно сплюнул Илья. — Раз тебя выбрали в опричники дьявола, значит ты похож на них. Тонка кишка оказалась, а все хвастал: «Я лучший, я умный». Тьфу ты, даже разговаривать с тобой противно. Чтобы был все время в поле зрения. И если снова услышишь «зов», то…

— Илья, родненький, не ругайся, — заканючил Кит. — Я, что хочешь, для тебя… для нас сделаю… За то, что с Лехой сотворили… Да я голыми руками…

— Все живы? — послышался гулкий голос отца Александра.

— Вроде все, — раздался голос нашего дедушки. — Лера, Лара, девочки, вы где?..

— Мы здесь… — вразнобой отозвались мы.

— Алешку прикройте чем-нибудь. И не делайте резких движений, а то рухнет. Это тонны земли, всех заживо замурует в этом туннеле! — донесся голос дедушки Добрынина. — Попытаемся аккуратно расчистить путь.

— Сколько дней можно прожить без жратвы? — вяло поинтересовался Кит.

— Две недели, — тут же отозвался Илья. — Но ты не спросил, сколько можно прожить без воды.

— Ск-к-коль-к-ко?

— Три дня. Наших запасов хватит максимум на день. Даже капель со сводов, которые можно слизывать языком, как делают смертники в тюремных карцерах, тут нет.

В тишине подземелья было ясно слышно дыхание каждого из нас. Я уже страстно жалела, что согласилась идти в этот проклятый подземный ход. На земле все-таки больше шансов выбраться из окружения, чем в тесноте подземелья.

Илье удалось включить запасной фонарь. Неровные отблески света заметались по стенам. И мы увидели… Пол из огромных каменных плит… замшелые стены со стертыми фресками…  Глубокая ниша в одной из них...

По бокам ниши в ржавые железные оправы были вставлены два давно погасших факела. Из их чаш зловеще высовывались змеиные мумифицированные головы с высунутыми жалами. В центре ниши черной краской была выведена огромная буква А.

Четвертый Антрум!

Не раздумывая, я бросилась в темную впадину и тут же плюхнулась наземь, наткнувшись на невидимое препятствие. Под стеной валялись чьи-то кости, опутанные ржавой цепью.

— А-а-а-а! — взвыла я от ужаса. Дедушка Добрынин смело нагнулся и поднял с земли зазвеневшую цепь.

— Кандалы. В таких каторжников заковывали. — Он выпрямился, при этом движении белые кости высыпались из круглых кандальных звеньев на землю.

— Интересно, кто это? — чужим, придавленным голосом спросил наш дедушка.

— Кто? Ну конечно же… Пересвет... — прошептала я пересохшими губами.
— Здесь его замуровали… А говорили – легенда... А мы нашли…

Подошел Илья, внимательно глянул на стену.

— Так вот как выглядит этот таинственный вход в прошлое? — задумчиво произнес он. — Теперь я вспомнил тот, предыдущий, в печи стекольного завода. Только он немного по-другому выглядел. Этот какой-то размытый, что ли.

Но я его не слушала… Как зачарованная, смотрела я на останки Пересвета. Вот что, оказывается, скрывал четвертый Антрум – могилу древнего знахаря. Внезапно закружилась голова и покрыла все густым мраком. И почудилось мне постукивание молотка каменщика и перезвон цепей. Ниша вспыхнула огнем, и на темной стене ясно проступили буквы: «Великое Зло на вечно. Придет потомок умный чрез тысячу лет и преломит Жезл Бессмертия!».

Перед глазами возник сам белобородый старец. И громким набатом прозвучал глухой голос: «Путь Антрума не завершен». С этими словами старец исчез, и видение прервалось.

Злые слезы закапали из глаз: «Очень даже завершен. Как и твой, возле последнего Антрума. Не добудем мы Жезл, потому что нас тоже замуровали. И не истребим мы Зло никогда-а-а».

— Что ты там бормочешь, — прервала мои грустные размышления Лара, подобравшись ко мне. — Ай! — Она наступила на одну из разбросанных повсюду костей. — Мне страшно.

К моему великому изумлению, раздался голос Кита:

— Не кисни, я рядом, — парень осторожно подхватил сестру.

Не помня себя, я вскочила и, обдирая руки, выдернула из чаш факелы. Ну нет, просто так я не дамся. Может, хоть обожгу или ослеплю или, если повезет, сумею ткнуть всем этим Олзам, Анйовам и Тремсам в глаз или в ухо. Но ржавые железяки тут же рассыпались в прах. Время не пощадило ничего.

Мы скопились перед глухой стеной, по которой тщетно шарил лучик нашего последнего фонарика. Илья крепко держал меня за руку. С другой стороны прижалась, дрожащая Лара. Выхода из каменного мешка не было…

Я уперлась плечом в стену. Сбоку что-то звякнуло. Рука нащупала ржавое кольцо, замурованное в кирпич. Откуда оно взялось? Может, именно здесь сидел приговоренный к ужасной смерти Пересвет?

— Илья, посвети! — попросила я. В могильной тишине мой голос прозвучал как набат. Все встрепенулись. Лара еще крепче вцепилась в руку.

Луч света заметался по стене. Лихорадочно дернула я за кольцо. И тут же грохнулась на землю, держа в руке железный обруч. На пол высыпалась горка глины и песка. Над нами курилось облако пыли. Впереди зиял черный пролом. Из него потянуло сыростью.

— Похоже, ведет куда-то вверх. — Илья как можно дальше просунул в дыру фонарик. — Вижу ступени. Посмотрю, что там. — Илья ловко пролез в отверстие и исчез в темноте. Через целую вечность сверху донесся его голос:

— Тут что-то твердое. Похоже, крышка! Направьте сюда фонарь.

В снопе света выделялся темный круг. Крест-накрест его пересекали железные скобы. Еще один заколоченный ход!

— Так просто со ступенек не достать. Нужно еще что-то подставить, — распорядился дедушка Добрынин. Я сразу вспомнила свое заточение в Ромашковской землянке и отчаянные попытки выбраться наружу. Казалось, целая вечность минула, а ведь это было только вчера.

Быстренько соорудили на полу холмик из земляной насыпи. Пограничник взгромоздился на него и стал ломиком отгибать прибитые скобы. К счастью, они тоже проржавели, так что особого труда эта процедура не составила. Головой Илья надавил на лежащий на потолке блин. Старое дерево затрещало, и крышка медленно сдвинулась со своего места. В круге от открытого люка смутно виднелись какие-то стены.

— Здесь еще один ход, — донесся сверху сдавленный голос Ильи.

— Да что же это такое? — застонала Лара. — Этим подвалам нет конца. А у меня на следующей неделе на канале стрим «Лофт для крутых зумеров». Куча желающих записалась.

Никто не посочувствовал ее проблеме.

— Срочно нужно выяснить, куда ведет этот ход, — заявил Илья. — Обратного пути для нас все равно больше нет. Вдруг там есть выход? Оставайтесь здесь, я на разведку. Кто со мной?

— Я, я, — одновременно крикнули мы с Китом.

— Лезьте следом, — скомандовал пограничник.

***

Через минуту мы стояли в верхней галерее подземелья. Голоса друзей – последняя надежда! – затихли внизу. Здесь снова было темно, тянуло плесенью и гнилью.

— Ну и силен был Кочубей ходы подземные клепать, — с каким-то трепетным уважением произнес Кит.

— Может это и не Кочубей прорыл, — мой голос дрогнул.

— А кто? — Кит подозрительно уставился на меня. — Челориллы твои?

— Древние люди, — прошептала я с горящими глазами. — Кочубей только нашел их и продолжил до своих владений. Не зря эта часть хода земляная, а Кочубеевская – каменная.

— Укатала ты своими глюками, — недовольно буркнул Кит. — Мало на нашу голову Челорилл клыкастых и гномов одноглазых с гипнозом, еще и пещерных людей приплела. Из-за тебя, между прочим, вляпался в это дерьмо.

— Чучело, они же, наоборот, нам помогают. Вот, послания зашифрованные оставили, знаки тайные подают, Антрумы обозначают. — Внутри меня что-то шевельнулось. Что-то из нашего диалога было важным, что-то в нем царапнуло сознание.

— Эй, где вы там? — донесся разнесенный эхом голос Ильи. — Не отставайте.

Пограничник широким шагом удалялся по проходу, и мне на миг показалось, что вот сейчас он скроется за очередным поворотом и исчезнет навсегда, и мы больше никогда его не увидим. И обратную дорогу не найдем. И будем вечно скитаться по подземельям. Липкий страх заполз за шиворот.

— Илья, подожди нас, не уходи.

Я схватила Кита за руку, и мы, толкаясь между узкими стенами, побежали следом.

Вскоре стало совсем сыро и грязно. На головы капала вода. Я шлепала по щиколотку в воде, и мне уже мерещилось кваканье лягушек. Быстрее, быстрее, только не отстать от удаляющегося Ильи. Вскоре проход стал круто подниматься вверх и привел нас в новое подземелье.

— Стойте, — приказал Илья. — Узкий лучик выхватил валяющиеся на земле подпорки, камни, куски трухлявого дерева, остатки неизвестных животных. Прямо перед нами высилась глухая стена.

— Жесть, – озадаченно присвистнул Кит. — Опять тупик!

Еще одна ловушка. Обратная дорога завалена, вперед пути нет. Я подозрительно покосилась на Кита. Снова его проделки? Стало темно.

— Черт, батарея разрядилась, — озадаченно пробормотал Илья.

Я совсем растерялась. Как же мы будем продвигаться? Наощупь? А что, если этот ход выведет нас прямо в царство Да и мы бултыхнемся в отравленную подземную реку? Где Олз меня ждет не дождется. То-то будет радость крокодилам! Вкусный завтрак, да еще и с бесплатной доставкой.

И тут произошло неожиданное.

— А-а-а-а-а-а! — закричал Кит. — Гады! Ненавижу вас всех! — Не успели мы опомниться, как он разбежался и изо всей силы ударил ногой в стену. Раздался страшный треск, и через миг мы увидели… тусклый свет.

Сам Кит, не удержавшись на ногах, шлепнулся вперед ногами, так что часть его ушла за пролом и была теперь по ту сторону дыры.

«А ну как гномы потащат его с другой стороны?» – молнией мелькнула мысль, и я быстро дернула мальчишку за руки, но неожиданно и сама поскользнулась и почувствовала, что падаю.

— Илья-я-я! — отчаянно вскрикнула я.

— Осторожно, — Илья ловко подхватил меня за локти.

И вовремя, потому что голова моя находилась у самого края провала. Быть может, в нем было два метра глубины, а быть может, и все сто. Как-то последнее время очень много набралось у меня подземных путешествий, исследовать еще один ход почему-то расхотелось.

Илья быстро оттащил нас от края и поставил на ноги.

— Стойте здесь. Я проверю, что там.

Он лег на живот и перегнулся вниз, протянув руку насколько мог. Дна он не достал. Тогда он нашарил возле себя камень и швырнул в черную пропасть.

— Раз! Два! Три!.. Тринадцать! — одновременно выкрикнули мы с Китом, когда из темной глубины донесся всплеск воды. Эхо от него улетело мимо нас назад, в угрюмую черноту подземелья.

— Скорее всего колодец. Но другого выхода нет… Придется рискнуть. — Илья смело перекинул ноги в пропасть, а руками уперся в обе стены.

— Ты куда? Не бросай нас! — хором закричали мы с Китом.

— Чудаки, куда же я без вас. Лезьте за мной.

— В колодец? — ахнула я.

— Зачем? Вверх, конечно. Тут по бокам скобы прибиты.

Илья стал карабкаться первым, мы – следом.

Я, точно мартышка, забиралась по отвесной стене, отплевывалась от стекающих слез и пота, стараясь не смотреть в манящую бездну, и не чувствуя уже ни страха, ни азарта, только огромную усталость.

— Вижу свет! — донесся сверху голос Ильи. От неожиданности я промахнулась и вместо скобы ткнула пальцами в какую-то выпуклость. Ладонь поехала, меня качнуло в сторону, на миг я потеряла равновесие и чуть не сорвалась вниз. Балансируя на одной руке и одной ноге, я раскачивалась над бездной колодца и думала о том, как глупо погибнуть в самом конце истории, когда вот-вот добредешь до счастливого финала.

Из последних сил подтянула я к скобе одеревеневшую ногу. Сверху спустилась веревка и я намертво схватилась за нее скрюченными пальцами. Меня понесло наверх. Четыре сильных руки подхватили и осторожно опустили на землю.

От пережитого меня всю трясло. Как в замедленной сьемке я оглядывалась по сторонам. Зеленела трава. Голубело небо. За забором виднелось заброшенное поле, а вдали чернел лес.  Все это было… до странности знакомым. Словно уже виденным однажды и давно позабытым.

— Не может быть!

— Чего не может быть?

— Это наш двор!!!
Слышите?! Это действительно был Наш Двор! Где тепло и радостно от обилия света. Где воздуха — сколько угодно, где не пахло плесенью, а над головой не нависал каменный свод. Где весело скрипел красный флюгер…

— Да, не зря дед говорил, что ваш колодец какой-то подозрительный, — скривился Кит, зачерпывая воду из ведра. Оказавшись на знакомой территории, он живо повеселел и снова превратился в прежнего шалопая. — Вода темная, привкус каменный. Как вы ее пьете? Вообще, неизвестно, кто этот колодец выкопал. Тут раньше никаких домов не было. Йовга говорила, когда страшная засуха была, все колодцы пересохли, один этот остался.

В голове у меня что-то щелкнуло. Я издала торжествующий вопль. Кит вздрогнул, выронил кружку и с недоумением уставился на меня.

— Ты чего? Офигела?

— Точняк! Именно что колодец! — я даже подпрыгнула от радости и чуть было не кинулась на шею предателю и врунишке.

— А что с ним такое? Отравленный? — Кит стал усиленно отплевываться.

— Сейчас узнаешь. Посвети пожалуйста, — потребовала я.

Стукаясь лбами, мы заглянули вниз. Блеснула темная гладь воды и отразилась от каменных стен. Лучик света поочередно выхватывал из колодезной бездны каменные глыбы стен и черный круг воды. Внезапно луч уперся в выступающий из стены камень, весь в царапинах.

— Так я и думала, — выдохнула я. Это же… крест. Тот самый, третий и последний Тав из диска. Слушай, помнишь тот текст берестяной? Ну, «Воды сии текут в жиле твоем».

— Не-а, — признался Кит. — Ты столько наворотила за три дня, что у меня в голове все перепуталось.

— Ну конечно, — обиделась я. — То, что для нас надо – не помнишь, зато для чертей по струнке ходишь.

— Ладно, не заводись, — примирительно сказал Добрынин. — Так что, по-твоему, это значит?

— То, что мы нашли «воду каменную».

— Значит это рыжее пойло и есть та самая вода из пещерного рецепта?

— Точно. И еще одно. Теперь я знаю, где жили те древние люди – Пересвет и Илько.

— Где?

— А что, непонятно?

— В колодце?

— Дурак. В нашем дворе. Они – наши предки.

Три гнома на Реке Смородиновой

На Реке широкой извилистой лентой лежал туман. Дождевая туча развалилась сбоку, зацепившись за склон Белой Горы. Пронеслись над темной гладью вороны, хрипло вскрикнули «Кар-кар! Кар-кар!» и скрылись в гуще деревьев. Туча вздрогнула, покачнулась, отцепилась от горы, поднялась и уплыла за верхушки корабельных сосен.

Раскрылась Река. Из водоворота выскочили как пробки три карликовых особи – три гнома из Подземного Мира. Первый гном тут же принялся в ярости топить своих подельников:

— Упыри! Лодыри! Тупицы! Вы снова напортачили!

— Ладон, пощадите! — скулил Второй гном, отплевываясь. — Негодный мальчишка взбрыкнул в самый ответственный момент. Не помогла трусливая душонка. Это все непокорные людишки на него повлияли. Нужно было и его, как брата, в Челориллу сразу перевести, а остальных изловить по одиночке.

— Не успеют они ничего, — авторитетно заревел Третий гном, опасливо отплывая подальше. — Людишки смертельно напуганы. Им некуда больше отступать, и совсем скоро они окажутся в наших лапах. Что прикажете делать, Ладон? — Он вопросительно глянул на Первого гнома.

— Слушать и молчать, — отрезал тот. — Операция Пандора близится к успешному финалу. Если мой тайный замысел сработает, у нас появляется отличный шанс изловить вредную девчонку вместе с ключом. Я предвидел, что она сможет правильно разгадать все тайные знаки Пересвета и пройти Антрумы. И тогда у нее останется только один путь – в хранилище Жезла! А там ее будем поджидать мы! И эта встреча станет самой страшной для всех – потому что это будет Последняя битва между Жизнью и Смертью…

Над застывшей Рекой Смородиновой разносилось злобное блеянье гнома:

— Через несколько часов миллиарды личинок Челорилл расползутся по Земле. Люди ввергнутся в пучину ненависти, войн и разрухи. Не сможет смертный человечек победить Зло. Силы тьмы вечно будут править ми-р-р-о-о-м…

Воды сии текут в жилах твоих…

— Неужели хоть что-то не попало в лапы Челорилл? — удивлялся Илья. Он ловко выбрался по железной цепи из колодца, обвязавшись для страховки веревкой, и держал на раскрытой ладони драгоценный Тав, извлеченный из каменной кладки. Попутно по моей просьбе перекинул в электронную книгу отснятый узор на стенке колодца.

Прошло несколько часов после нашего выхода из подземного плена. Алешу занесли в дом и со всеми предосторожностями уложили на дедушкину кровать.

Наступил полдень. Небо по-прежнему было затянуто свинцовыми тучами. Мы расположились под навесом за широким столом. С трудом верилось, что ровно два дня назад мы с Ларкой, помахивая корзинками, вышли отсюда в Стеклянную Баню за кладом, а попались в сети злобных гномов.

— Вы представляете, передумали про все на свете, а про свой собственный колодец забыли. — Я все никак не могла успокоиться. — Я-то решила, что раз вода «каменная», то должна быть где-то высоко в горах. На крайняк, на речном дне. И то, что Челориллы около мостов кучковались, тоже с этим связывала. Уже о бобровой плотине стала подумывать. Но когда Кит стал хейтить нашу воду колодезную за то, что она железом отдает, у меня как дверца в мозгу открылась и выпустила нужную мысль. До меня дошло, что означала та загадочная фраза..., помните: «Воды сии текут в жиле твоем».

— Что эта за жила такая? Золотая? — встрял Кит.

— Не смешно, — отмахнулась я. — «Жило» по-древнеславянски означает место, где живут. То есть нам прямо говорили, что колодец с водой каменной расположен в жилом доме. Понимаете? Тысячу лет назад здесь уже было городище славянское, недаром село называется Старое. На этом месте стояли землянки, а в них жили наши пращуры! Они-то и вырыли этот колодец. Может лично Пересвет трудился вместе с Ильком.

— Ну ты чешешь! — восхитился младший Добрынин. Он собирался еще что-то добавить, но я уже вскочила со своего места. Сейчас не до восторгов. Потому что кроме воды, в нашем доме имелось еще кое-что… самое ценное…
Я ринулась к подоконнику. Вот сейчас я раскрою тайну волшебного диска!

Подоконник был пуст. Диск исчез…

***

Сердце ухнуло. Как же так! Ведь я точно помнила, что положила диск сюда, а потом мы убежали, и никто в доме после этого не был. Неужели проклятые гномы поняли, что диск – это ключ, и спокойно умыкнули его, пока мы таскались по подземельям? 

Я пулей пронеслась по всем подоконникам в доме. Ничего. Снова выскочила во двор.

— Ларка!

— Чего тебе, неугомонная? — возмущенно дернула она плечами.

— Признавайся, куда диск задевала?

— Какой диск? С ума сошла?

— Тот самый, с Тавами. Я его на подоконник положила. Сейчас его там нет.

— А-а, этот… Диск-ключ, он же активатор всех магических жезлов в мире. Да, припоминаю: в последнюю уборку он мешал пыль отсюда стирать, так я его в ящик с железками отнесла.

— Да как ты могла! Кто тебя просил трогать? Если мы его не найдем, все пропало! — в отчаянии голосила я.

В дальнем углу двора стоял довольно большой железный ящик для всяких ненужный вещей. Я стала лихорадочно выбрасывать на землю наваленные сверху мотки проволоки, крышки и дырявые кастрюли. Где же он?

Подошла Лара в наброшенной на плечи камуфляжной куртке Ильи. Понаблюдала молча за моей работой, наклонилась и ловко вытащила из самой середины круглый блин.

— Получай свое сокровище, — она небрежно ткнула мне диск.

Я коршуном выхватила драгоценную находку и ринулась обратно под навес.

— Вот он, – торжествующе произнесла я, держа диск на вытянутой руке. — Ларка, оказывается, перепрятала и молчала.

— И правильно сделала, — отозвалась та. —  Да если бы не я, плакал твой золотой ключик – твои гномы давно бы его утащили. Сама же предупреждала, что они рядом и все подслушивают. Запросто могли дом обыскать. Так что с тебя лимонад и пончик.

Я признательно кивнула старшей сестре. Действительно, все мои усилия пошли бы прахом, если бы не Ларка… 

— Не могу поверить, — воскликнул дедушка. — То, что искали обитатели подземного мира, все время находилось здесь? Из-за этого диска они натворили столько горя? Да, видно, и вправду он бесценен. Можно взглянуть?

Он протянул руку, чтобы взять протянутый диск, но рука поймала воздух. Небо вдруг заслонила широкая тень. Поднялся ветер, и в его порыве из-под небес вниз опустился огромный ворон. На своих огромных черных крыльях он сделал широкий разворот по двору и спикировал прямо на меня. Я от неожиданности покачнулась и выпустила диск из рук. Ворон с громким шипением подцепил его лапой и поволок за собой в небеса.

— Он уносит наш диск! Сделайте что-нибудь! — не помня себя, кричала я.

Первым опомнился дедушка Добрынин.

— Это мы сейчас поправим, — буркнул он. Он выхватил воткнутую в кучу земли лопату и ловко метнул ее наперерез ворону. Лопата каким-то чудесным образом на лету зацепила крыло и черенком пригвоздила его к забору. Ворон легко вырвал клювом лопату и выудил из-под нее диск. Схватив его зубами, он присел. Раздался грозный рык обозленного зверя, и на наших глазах ворон стал раздуваться во все стороны, пока не принял облик… черного тигра, покрытого черной и толстой, как лишайник, длинной шерстью.

— Это Анйов! Его не победить! Он – бессмертный! — зарыдала я.

Мимо меня, чуть не сбив с ног, пронесся черный клубок и бросился к воротам. Черный клубок распрямился и оказался… Васькой.  Наш непутевый кот с размаха кинулся на страшного тигра. Тот на секунду застыл, затем прыгнул через ворота. Но не рассчитал – зацепился задними лапами за флюгер. Зверь оглушительно рыкнул, диск выпал из пасти и шлепнулся на траву. Два черных зверя – один побольше, другой поменьше, понеслись друг за другом по улице и вскоре исчезли из виду.

Не обращая больше ни на что внимание, я кинулась к спасенному диску. Струсила пылинки и уставилась на него, вернее, на ямки по углам. Три! Все точно! Все, как нужно!

Быстро разулась и вытряхнула из носков камешки-Тавы из Ромашково и Стеклянной Бани, присоединив к ним последний Тав из колодца.

— Их нужно вставить в эти отверстия.

Все столпились вокруг и завороженно наблюдали за моими руками. С замиранием сердца я начала вставлять Тавы в углубления. Вначале ничего не получалось. Пальцы вспотели, скользкие камешки выскальзывали и укатывались под скамейку. Кит молча поднимал их с земли и отдавал мне.

— Возьми, — Лара передала мне упаковку салфеток. Я кинула в ответ благодарный взгляд. Наконец, плотно прижатые шероховатой салфеткой, Тавы как следует вошли в гнезда, как будто для них приготовленные.

Я зажмурилась в ожидании чуда. Раз… два… три… Осторожно приоткрыла один глаз. Ничего! Я распахнула оба глаза и огляделась вокруг. Ничего не изменилось. Не подул ветер, не сверкнула молния, не спустился с неба в дыму Пересвет… Ровным счетом ничего не поменялось на белом свете.

Все переминались с ноги на ногу, сочувственно поглядывая на меня. Слезы обиды хлынули из глаз.

— Как же так? — всхлипывала я. — Мы же все правильно сделали… Мы расшифровали надпись на диске, разыскали три Тава, прошли четыре Антрума и что?.. Почему ничего не произошло? Как нам теперь победить ужасных гномов? И жуткого семиголового Да? Скоро Ильин день закончится, а мы ничего не успе-е-ли-и-и! — Я заголосила уже в голос.

— Вот такой баг случился, — подлез Китище. — Засбоила твоя программка, фичи не хватает, — но тут же умолк под осуждающим взглядом Ларки.

 Дедушка нежно погладил меня по голове.

— Деточка, не горюй. Все наладится. Вот отдохнем немного и снова подумаем. Не может быть, чтобы не сработал так тщательно продуманный механизм. Видимо, какую-то важную деталь упустили, что-то не досмотрели.

С другой стороны ко мне подошла сестра.

— Лерка, — позвала она таким странным голосом, что у меня мурашки по коже побежали и слезы моментально высохли, — можешь повторить, что в тех закорючках на тарелке было написано?

— Чего пристала, конечно, могу, — буркнула я.

— Ну и что же?

— А то: «Три Тава соедини, четыре Антрума пройди и Жезл Бессмертия зажги». А что, этот текст нужно сто раз повторить в самую темную полночь на самом страшном кладбище, и тогда случится чудо?

— Не нужно, — спокойно ответила сестра. — Нужно еще раз посчитать, сколько, — она сделала ударение на этом слове, — Антрумов ты прошла?

Я досадливо отмахнулась. Что тут считать, если их было четыре. Не сотню ведь тоннелей пролезла. Еще больше хочет меня расстроить.

— Ларочка права, — вдруг подключился дедушка. — Давайте все вместе посчитаем, действительно ли ты прошла весь путь Антрума? Начинай.

— Первый – на заброшенном кладбище в Ромашково. Где вход в царство Да, — осторожно начала я. — Дедушка загнул большой палец.

— Второй, — уже увереннее продолжила я, — в Стеклянной Бане у столетнего дуба, откуда тоннель ведет в сталактитовую пещеру. А выход из пещеры на Белую Гору – это третий Антрум. Там поблизости я диск нашла. — Дедушка кивнул и загнул указательный и средний палец.

— Четвертый в подземелье, возле могилы Пересвета, — завершила перечень я. — Ну что, убедились? Все Антрумы прошла, а так ничего и не узнала. Что на это скажешь? — накинулась я на сестру.

— Значит или Антрумы не настоящие, или ты ошиблась и прошла не четыре, а всего три Антрума. — по-прежнему спокойно сказала та.

— Я что, по-твоему, слепая? Букв не знаю? Или тупая – до четырех считать не умею? — обрушилась я на сестру.

Тут заерзал Кит, до этого уныло ковырявший заусеницу на пальце. Дедушка коротко глянул на него, затем тщательно осмотрел диск со всех сторон. Затем отложил его в сторону.

 — Друзья, — обратился он ко всем. — Давайте еще раз все как следует обдумаем. Здесь все свои. Но есть один человек, на которого я не могу положиться.

— Кто он? – завопил Кит. – Назовите этого гада немедленно!

— Ты, – ответил дедушка и теперь уже внимательно посмотрел на парня. – Потому что ты не все рассказал нам о своем пребывании в подземном мире. И мы не можем тебе доверять, как прежде.

— Подумаешь, не в ту сторону повел, — отмахнулся тот.  — Все равно выкрутились. — И сам ринулся в атаку. — Нам эти квесты, разгаданные, без надобности. Рецепт все равно утащили гады. Ключ не активируется. Так что нам, по ходу, кирдык.

— Выкладывай немедленно обо всем, что натворил, или я… — дедушка Добрынин демонстративно ухватился за пряжку ремня.

 Илья молча смотрел на парня, но во взгляде было больше осуждения, чем в Добрынинских угрозах. Лара медленно отодвинулась на самый край лавки.

И Кит сдался.

— Окей. Если такие терки… я все расскажу… В общем… как сказать… это я виноват… там, … короче, Олз приказал незаметно намалевать большую букву «А» на стене пещеры. Он не сказал для чего. Только чтобы никто не видел и все. За это меня не превратили в Челориллу как Леху.

Догадка вспышкой пронзила меня. Я вспомнила, как Илья странно хмыкнул в галерее. А я в смятении от того, что мы нашли место казни Пересвета, не обратила внимание на то, что буква «А» выглядела немного не так, как предыдущие. На грубую подделку здорово смахивала. Что-то еще в ней было необычного. Мелькнула неясная мысль, но быстро исчезла.

Отец Александр грустно произнес:

— Итак, Никита, – ты предал нас дважды. Ты поступил бесчестно: вначале ты удрал, бросив Леру на съедение Челориллам, а затем ты обманул всех нас, не предупредив о коварстве бесовских сил. А ведь Лера и Илья рисковали жизнью, чтобы освободить тебя и твоего брата. У меня не хватает духу ругать тебя за то, что ты спасал свою жизнь. Одно только скажу тебе: если бы Алексей оказался в такой ситуации, он не посмел бы убежать.

Дедушка Добрынин закрыл глаза и тихо застонал. Кит еле сдерживался, чтобы не заплакать.

— Дедушка, Илья, батюшка, — горячо заговорил он, – пожалуйста, не ругайте меня! Я сам себе не рад. Моя жизнь висела на волоске. Ведь я был бы уже Челориллой, если бы не согласился. Я знал, что вас в пещеру заманили специально, но я… я ничего не мог поделать. Они показали, как Алешку заколдовывали… И со мной бы так, если бы я не согласился… Потом вы меня спасли..., а я вас снова подставил... Он не выдержал и всхлипнул.

— Теперь я понимаю, что имел в виду Пересвет. Он предупредил меня в подземелье: «Путь Антрума не завершен». А я, дура, не послушалась.  Что же делать? — удрученно спросила я.

— Найти четвертый Антрум, — твердо ответил Илья. —Похоже, что именно он активирует Тавы и приведет нас к таинственному жезлу Пересвета. Это наша последняя Надежда. Жаль только, что мы так и не знаем, как создать Заговор ото Зла.

Заговор ото Зла

— Очень даже знаем, — раздался уверенный голос дедушки.

— Как?! Откуда?! — ахнули мы.

— Дело в том, что мы с Александром Ивановичем воссоздали древний рецепт. — Наш дедушка довольно улыбался, выставляя из огромной клетчатой сумки на стол всевозможные колбы, пакетики, мисочки.

— Не может быть! Как вам удалось? Расскажите подробно! — загалдели все наперебой. Все прошедшие и будущие кошмары были мгновенно забыты.

— С большим удовольствием. — Дедушка устроился поудобнее на деревянной лавке, отхлебнул из кружки травяной чай и начал свой рассказ.

— Мне давно пришла в голову мысль использовать удивительные свойства воды из нашего колодца. Мама ваша, когда приезжала, не могла нахвалиться на воду, от которой лучше растут ногти и волосы, улучшается самочувствие и укрепляется здоровье. Секрет удивительного эффекта кроется в кремне, которым устланы стены и дно колодца. Причем, чем больше воду кипятить, тем больше минералов оседает в остатке. Вспомните Зорькино чудесное исцеление – ведь ее отпаивали именно кипяченой водой. Не мешкая, я соорудил лабораторию и приступил к экспериментам.

— Где?

— Здесь, в Старом Селе.

— В нашем доме? — Я ошеломленно оглядывалась по сторонам.

— Нет, в доме отца Александра. Оказывается, он, как и я, ломал голову над созданием целительного отвара, только не со стороны биологии, а со стороны медицины. Поэтому он любезно согласился стать моим ассистентом. Как только мы объединили наши усилия, догадки пошли одна за другой.

— Я составлял композиции различных смесей из известных мне рецептов древности с доказанным положительным действием, — подхватил эстафету отец Александр. — Затем вводил расчеты в компьютер с целью сверки компонентов с уже имеющимися рецептами травников. В результате, на основе найденных фрагментов, я разработал примерный протокол омолаживающего эликсира. 

— Так вы давно все знали? Зачем же мы рецепт искали… старались… пол-леса облазили… с латыни переводили… в колодце чуть не погибли, — слезы обиды закапали из глаз.

— Детка, не расстраивайся. Фрагмент древнего рецепта Пересвета как раз убедил нас в том, что мы на верном пути. Ты, детка, подсказала нам, где взять недостающий компонент для соединительной реакции.

— Я?! — Моему изумлению не было предела.

— Конечно, ты, — дедушка погладил меня по голове. — Когда обратила внимание на чудесное исцеление трехголовой змеи. Помнишь, ты рассказала, как головы назад приклеивались, когда она терлась раной о бессмертник? Виктор отдал мне образец, и я понял, что в дни максимальной магнитной энергетики, которая наступает в канун Ильина дня, трава многократно увеличивает свою целительную силу. Это свойство нужно немедленно использовать при изготовлении рецепта.

— Дедушка, – ты гений! — восхитилась я и важно добавила. — А еще – потомок древнего знахаря Пересвета!

Тот нетерпеливо отмахнулся и, как фокусник, махнул рукой, демонстрируя стол, заставленный всевозможными предметами.

— Мы захватили из лаборатории все, что нам понадобится: пробирки с бактериями, весы, реактивы, горелка, электроды. Лара, детка, сбегай в дом, принеси медный таз, решето, брезентовый мешок и градусник. Александр Иванович, ваш выход!

Отец Александр надел очки, стянул волосы резинкой и сразу стал удивительно похож на дедушкиного заведующего лабораторией Борщевского.

— Со вчерашнего дня я напряженно думал над содержанием оборванного рецепта. Не зря его украли подземные гномы. Значит, сказал я себе, он должен помочь нам в изготовлении противоядия Челориллам. Хотя я успел перевести только часть рецепта, но общий смысл сумел постичь. Помните? «Я, последний, потомку разумному завещаю сей лечебник ко здравию жития». Это прозрачный намек на эликсир бессмертия.

Отец Александр откашлялся, смочил горло глотком чая и продолжил.

— Что далее глаголит рецепт: «… Ежели алхимию разумеешь отыщи траву бессмертную и окропи водой каменной частицу животворящую». — Священник многозначительно поднял вверх указательный палец. — Изъясняясь мирским языком, следует изготовить специальную смесь из воды и травы и залить этим отваром некую бактерию. Примерно к такой же формуле мы приблизились с Николаем Романовичем в наших экспериментах. Вчера Лера принеслы тысячелетний черепок с прилипшими частичками флоры. Я внимательно их исследовал и знаете, что обнаружил? Это частички бактерии Streptomyces hygroscopicus, или рапамицин, впервые обнаруженный экспедицией на острове Пасхи почти сто лет назад. Ученые уверены, что рапамицин оказывает положительное действие на процессы старения организма. В нашей лаборатории мы вырастили некоторое количество Streptomyces hygroscopicus. Представьте, какова была наша радость, когда оказалось, что древние знахари шли тем же путем! То есть у нас имеется частица животворящая! Вчера же добавилось заряженная трава бессмертника, способная оживлять отрубленные змеиные головы!

Священник гордо продемонстрировал полотняный мешочек:

— Наконец, – вода каменная! Валерия гениально догадалась о значении очередной подсказки Пересвета, а уважаемый Николай Романович подтвердил полезность воды из вашего колодца. Мыслите о сущем сих находок?

Дедушка кивками головы подтверждал каждое высказывание священника.

— Итак, три составляющих Заговора ото Зла нами разгаданы. Остается самая важная и самая загадочная часть рецепта: «Очередность такая: корешки истолочь, в фунта …  Воду лить поочередно по…» – более рецепт прочитать не удалось, — с сожалением произнес отец Александр. — Именно ту часть, где идет речь о пропорциях. Поэтому дальше идут лишь предположения, основанные на ранее составленном протоколе. Поскольку времени на раздумья больше нет, будем проводить эксперимент здесь и сейчас.

Следующие два часа происходящее казалось мне сеансом белой магии, а дедушка и отец Александр – магами-волшебниками. Себе в помощницы они взяли Ларку, а мне с Китом любезно разрешили наблюдать в отдалении.

Отец Александр укрепил на треноге медный таз, сверху водрузил огромное решето, доставшееся нам в наследство от прежних хозяев, а под ними поместил мангал с древесными углями. Затем вручил Ларке мешочек с травой бессмертника и велел ее хорошенько истолочь.

Та сбегала в дом и вернулась, держа в руках медный котелок и ступку, позеленевшие от времени.

— На чердаке валялись, — смущенно объяснила она. — Захватила на всякий случай, вот и пригодились.

— Благодарствуй, Лариса, — отец Александр обильно посыпал истолченной травой решето, снизу высыпал на угли поочередно красный и белый порошок из двух пакетиков.

— Медный купорос и высушенные шишки меловой сосны, — лаконично ответил он на наш немой вопрос. — Именно эти ингредиенты, прокаленные в плавильном тигле, были стандартными методами изготовления алхимических смесей в древности.

Священник достал из карманов широкой рясы эбонитовую палочку и кремень, поклонился на четыре стороны света и принялся усердно тереть их друг о друга. Через несколько минут на конце палочки вспыхнул огонь и зажег сложный костер под решетом. Произошел легкий взрыв, взвился огонек и почти сразу поплыл легкий дымок с сосновым запахом, смешанным с озоном.

— Помешивайте, пока трава не достигнет золотистого цвета, — распорядился отец Александр.   

Дедушка приступил к следующему этапу. Он вытащил из кладовки круглый металлический бак непонятного предназначения, увенчанный разнообразными приборчиками.

— Автоклав, — коротко пояснил он. — В амбулатории списали и выбросили. Я увидел и забрал для своих опытов.

Сперва он налил в освободившийся котелок колодезную воду, на дно положил термометр и крест. Очень скоро вода приняла голубоватый отлив, и стенки котелка словно покрылись капельками росы. Попутно дедушка давал краткие пояснения.

— На ваших глазах создается «живая вода» с помощью двух терминалов. Первый терминал – биологический, на основе выращенной бактерии рапамицина, второй — химический, на основе кремниевой воды из нашего колодца. При смешивании этих двух терминалов полученное вещество становится мегаэнергетическим, а под действием электродов приобретает свойство нейтрализации любой негативной энергии. Колония выращенных бактерий способна обогащать воду уже в соотношении один к двадцати тысячам. Мы же для верности смешаем в соотношении один к пяти тысячам. Будем надеяться, что перед такой крепостью ни одна Челорилла не устоит.

Я приуныла. От этих объяснений явственно запахло химией, которую я всем сердцем ненавидела. Ларка и Кит глубокомысленно кивали головами, но я сильно сомневалась, что они далеко от меня ушли в научных познаниях.

Дедушка приготовил металлические электроды с нулевым напряжением для создания тока. И пошло-поехало. Вода наливалась в котелок, добавлялись реактивы, поочередно погружались электроды, включались в сеть, и начиналось тихое бульканье.

— Лара, следи за водой, детка. Как дойдет до ста пятидесяти градусов по Цельсию, сразу снимай.

Вода нагревалась, после чего прибор выключали, а анодную и катодную воду разливали в два сосуда. Дедушка и отец Александр вытащили из мешочка пробирки с выращенными бактериями, вскрыли и всыпали в колбы. Затем дедушка включил горелку, подогрел содержимое и засунул его в утробно гудящий автоклав.

Наконец он вытащил колбы, содержимое которых превратилось из прозрачного в темно-бурое. Их взболтали и влили в таз с подготовленной травяной смесью, а затем всё это еще раз прокипятили на мангале.

— Внимание! Проверяем готовность!

Дедушка, как фокусник, опустил в отвар ржавый гвоздь и через какие-то секунды вытащил его наружу: жидкость полностью очистила ржавчину, гвоздь сиял как новенький, только что из магазина.

— Осталось подобрать нужную концентрацию. Но этим мы займемся сами, а вы – молодежь, айда носить кремниевую воду, — скомандовал он.

Мы выстроились цепочкой перед колодцем и принялись за работу. Кит набирал полное ведро воды и передавал Ларке. Та проходила два шага и всучивала тяжеленное ведрище мне. Я передавала его Илье и взамен получала пустое. Пограничник наполнял водой огромные бочки, которые до того без дела пылились в сарае.

Когда бочки были на две трети заполнены водой, дедушка поманил всех под навес. На столе красовались две бутыли с розоватой жидкостью. 

— Опытный образец Заговора против Зла готов! Использовать в охлажденном виде в течение суток.

Присутствующие сотрясли окрестности громом оваций.

Дедушка аккуратно разлил розовую жидкость по бочкам и добавил:

— Плохо, конечно, что без экспериментальной части сразу в производство запускаем... Ну что ж, приступаем к опытному испытанию…

— На ком? — перебила я дедушку, с подозрением вглядываясь в знакомые лица.

— На Алексее, — кратко ответил дедушка. — Виктор Сергеевич, ваш старший внук станет первым, кто испытает на себе действие Заговора ото Зла.

Бедный Алешка! Как я о нем забыла! 

— Мы опустим Алешу в корыто и станем доливать жидкость, пока не достигнем нужной концентрации. Но зрители нам не нужны, — дедушка строго посмотрел на нас через очки. — Эксперименту посторонние только вредят.

Ну вот, как всегда, самое интересное пропустим. Столько мучились, столько страдали, чтобы разгадать секрет чудодейственного эликсира. А самого главного не увидим. Как хвост отвалится, как когти и копыта отпадут, шерсть облетит. Ну почему так несправедливо жизнь устроена!

***

Не теряя времени, Илья позвал нас на военный совет.

— Итак, первая часть задачи выполнена – Заговор ото Зла восстановлен. Теперь нужно подготовиться к последней битве с Челориллами. Мы разработали план операции. Главное – это внезапность. В то время, как Челориллы поджидают нас в парке, мы ударим совсем из другого места.  Виктор Сергеевич, — объявил он. — Вам слово.

Добрынин-старший приосанился и одернул свою застиранную ковбойку.

— Я тут покумекал. Хоть я и не профессор, и не военный, но бывший пожарный как никак. Кое-что соображаю в этих делах. Хотелось бы на карте показать, но карты нет, так что буду на пальцах объяснять.

— Есть карта! — завопила я и пулей понеслась в дом. Еще успею внести посильный вклад в общее дело.

Долго я не могла припомнить, куда я ее задевала. Пришлось вытряхнуть все ящики, все чемоданы (от Ларки попадет), пока карта не обнаружилась в самом дальнем углу лежанки. Где я по вечерам затирала ее до дыр, намечая маршруты для археологических экспедиций по Старому Селу.

— Вот, — я торжественно выложила рукотворный чертеж на стол.

Дедушка Добрынин одобрительно кивнул и обвел столпившихся суровым взглядом:

— Ну что ж. Волшебство волшебством, а с нечистью сразиться придется в реальности. Слушайте и запоминайте.

Он медленно стал водить веточкой по карте.

— Это парк, который спускается к низкому берегу Реки. Он заканчивается довольно большой заводью, перекрытой бобровой плотиной. Челориллы, как мы предполагаем, соберутся в парке, чтобы по заводи до темна выкупаться в Реке и навсегда остаться заколдованными. Наша задача та же, но с противоположной целью – вылить в Реку эликсир профессора и окунуть в него Челорилл чтобы расколдовать.

— Как же мы заставим их принять ванну из нашего эликсира. — задумчиво протянула Лара. В кои-то веки она решила проявить активность. — Как в Реку загоним? Вряд ли они с радостью кинутся расколдовываться.

И правда, как? Мы задумались. В воздухе висела звенящая тишина.

— Плотина, – вот что нам поможет, — наконец заявил дедушка Добрынин.

Все, как по команде, уставились на него.

— Да, да, именно бобровая плотина! Мы сосредотачиваемся на противоположном, высоком берегу. Камыши послужат маскировкой и прикрытием для нас. Проделываем отверстие в плотине и спускаем воду. Вместо нее накачиваем наш эликсир. Как только Челориллы соберутся на берегу, мы их загоняем в заводь. Для верности и сверху будем поливать. Когда заметим, что начали обратно в людей превращаться, – разрушаем плотину и спускаем всех в основное русло Реки. Пусть поплавают и прополощутся.

— Точно, — живо отозвалась я. — Когда-то князь Владимир умудрился всех русичей окрестить в Днепре, ну а мы в нашей Реке Смородиновой Челорилл гадких в людей нормальных превратим.

— Не только людей, — скептически заметила Ларка. — Еще прибавьте сюда бобров, собак, кур и еще не знаю, кого успели превратить в этих тварей.

— Жаль, что плотину придется разрушать, — заметил Илья. — Бобры так старались, целый пляж нам освободили от деревьев.

— Ничего, это временное явление, — успокоил его дедушка Добрынин. — Вот расколдуем земляков, а потом сообща восстановим плотину.

— Чем поливать станем – садовой лейкой? — тут уж засомневался Кит. — До зимы не управимся. А нам до ночи все нужно успеть.

— Не волнуйся, все продумано. — Дедушка Добрынин хитро подмигнул внуку. — Отвечаю по пунктам. Первое, как загнать. На этот счет я кое-что припас. Я ведь не только пожарный, но еще и охотник. В наших местах в последнее время развелось много диких собак. Людей в селе все меньше становится, а пустых домов – все больше. — Он вздохнул. — Хуже волков ведут себя эти собаки. Люди боятся в лес по ягоды ходить. Йовгу, соседку вашу, недавно такие волки-собаки на болоте окружили, куда она за клюквой пошла. Так старая не растерялась, вспомнила молодость и на березу вскарабкалась. Так и просидела весь день, пока Оксана не всполошилась, что соседки долго не видать в огороде. Еле сняли мы ее с той березы. Пошевелиться не могла, страх все забил. Пограничников пришлось звать на помощь. Так она от радости сама вниз спрыгнула, не стала лестницу дожидаться. Ногу, правда, сломала, пришлось в больницу отвезти. Помнишь, Илья, ту историю?

Илья коротко кивнул, а у меня в голове снова звякнул звоночек. Но я нетерпеливо отмахнулась. Не до него сейчас.

— После этого случая закупил я на общинные деньги партию отпугивателей собак. — Добрынин важно надулся. — Вот и опробуем на этих гадах. Пока Романович с отцом святым над смесью колдовали, я огородами пробрался к себе домой и принес все, что нужно, — он эффектно вытащил из-под стола огромный рюкзак.

— А как действуют эти отпугиватели? — Я решила докопаться до сути.

— Очень просто. Полюбуйтесь — и дедушка Добрынин вытащил из рюкзака картонную коробку. Я открыла и стала вслух зачитывать инструкцию:

«Ультразвуковой отпугиватель собак – прибор для защиты от нападений агрессивных животных. Направив прибор на врага и нажав кнопку, вы посылаете мощный ультразвуковой сигнал. Отпугиватель воздействует на агрессора с расстояния 6-15 метров. Животные слышат резкий, пугающий звук. Это вызывает у них панический страх и желание скрыться».

— Значит, «панический страх и желание скрыться». — Илья задумчиво вертел в руках прибор, смахивающий на большую компьютерную «мышку» с серебристым диском в торце корпуса. — Ну что ж, подходяще. Виктор Сергеевич, большой респект от всех нас. Значит, охватываем Челорилл с флангов и с помощью этих приборов заставляем двигаться в заданном направлении, то есть к плотине.

— Дайте мне посмотреть. — Кит бесцеремонно выхватил прибор из рук Ильи. — Стремно как-то. Сами не оглохнем?

— Ну ты и трусло, — возмутилась я. — Хорошо, не будем ничего делать. Спрячемся в погреб и просидим в нем, пока все припасы не прикончим. А потом друг друга есть станем. Предупреждаю, тебя первого сгрызу. За вредность.

— В инструкции написано, что частота прибора находится за пределами человеческого восприятия. Это означает, что мы не ощутим действие отпугивателя во время его работы. Если ты не будешь баловаться и направлять мне в уши. — Илья спокойно отобрал прибор у Кита. — Главное, чтобы не разрядился в самый ответственный момент.

— Будь спок, — отозвался дедушка Добрынин. — Аккумуляторы вставлены самые мощные, хватит на восемь часов беспрерывной работы.

К разговору снова подключилась пессимистка Ларка:

— Ну и что? Ну, сгоним мы их в Реку, а дальше? Чем поливать будем? Ковшиком?

— Это также предусмотрено, — тут же отозвался дедушка Добрынин. — Илья, нужна твоя помощь.

— Да?! — с готовностью отозвался пограничник. — Я готов. Что нужно сделать?

— Сбегать на пограничный пост, что на опушке леса, и принести оттуда средства пожаротушения из пожарного стенда. Я знаю, он у вас обязательно должен быть.

— Есть принести средства пожаротушения. — Илья вскинул руку к бейсболке, по-военному повернулся направо и строевым шагом направился к калитке.

Мы с Ларкой переглянулись. Она молча кивнула.

— Подожди. — Я загородила Илье дорогу. — Ты по улице не иди, мало ли что. Может какая ленивая Челорилла не добежала до парка и отсиживается в чьем-то доме. Не стоит привлекать внимание. Есть другой путь. Которым мы из леса позавчера возвращались..., ну, когда все это началось..., — виноватым голосом закончила я.

— Показывайте дорогу. — Илья четко выполнил команду «кругом».

Мы вывели его со двора через огородную калитку, довели до высохшего болота, попутно расписав в красках, как позавчера спасались здесь от первых Челорилл, и показали место, где так бесславно утоп «Букет».

— Все, идите назад, дальше я сам. — Илья крепко пожал нам обеим руки и легко побежал по тропинке.

Дедушка Добрынин принялся вычерчивать на моей карте разные кружочки и стрелки. Я решила тоже не терять времени и заняться надписью из колодца. Хотя мыслительные силы были на исходе, я все же надеялась на чудо. Вдруг именно этот текст прольет свет на расположение недостающего Антрума? Привычно улеглась на раскладушку в саду и уставилась на экран электронной книги. Итак, что мы имеем: ъбъттеджйинтевазънувиж.

Ну что за наказание с этими шифрами! Вы когда-нибудь видели, чтобы слово начиналось с твердого знака? Вот и я нет. Но недолго размышляла я над этой загадкой, наверное, натренировалась за эти три дня. Ответ пришел сам собою. Сообразили? Ну конечно, это же совсем простенький шифр, когда слова пишутся задом наперед, то есть с конца до начала. Умудренная опытом, я сразу воспользовалась старославянской азбукой. Быстро перевернув текст с конца в начало, тут же, не останавливаясь, вдохновенно разбила его на слова. Так, так. Интересненько!

Живунъ заветный ждет тъбъ.

Или на привычном нам языке: «Живун заветный ждет тебя».

Лихо я управилась, скоро смогу деньги зарабатывать взламыванием кодов. Только вот снова ничего не понятно. Кого ждет-пождет этот дурацкий живун? И на кой ляд? Ведь ключ, то есть диск, мы уже нашли!

Я добросовестно зачитала нашим еще один расшифрованный текст. Дедушка Добрынин задумчиво поскреб небритый подбородок:

— Вообще-то у рыбаков, слово «живун» означает место в водоеме, где никогда не бывает зимнего замора рыбы из-за постоянного притока свежей воды. Ну и ладненько, мы как раз к водоему и направляемся. Там и поглядим, что это за живуны в нашей речке завелись.

Последняя битва с Челориллами

Наступил вечер, может быть, последний в нашей жизни. Если мы до захода солнца не победим Бессмертных гномов, Челориллы окунутся в Реку Смородиновую, примут прежний облик и захватят землю в свои руки. Пружина времени неумолимо сжималась…

…Во дворе послышался непонятный шум. Занятая своими мыслями, я вздрогнула от неожиданности. Голос Ильи звучал под навесом. Я помчалась туда. Илья разгружал тележку, нагруженную до самого верха.

— Что? Что ты видел? — налетела с ходу я на пограничника.

— Ничего обнадеживающего, — оттирая пот со лба ответил Илья. — Выводок дракончастых Челорилл расположился на опушке, я каким-то чудом прополз к посту и проник через заднюю дверь. На крыльце развалился огромный черный тигр.

— Анйов! — дружно ахнули мы с Китом.

— Выше голову, друзья! Надежда умирает последней! — Дедушка Добрынин, посвистывая, выкладывал из тележки пожарные принадлежности. Среди них были: пожарная помпа, два огнетушителя, лом, багор, два конусных ведра и лопата. Завершала все это великолепие железная цистерна для хранения воды. Рядом скрутился калачиком пожарный шланг.

Дедушка Добрынин охотно разъяснил назначение каждого инструмента.

— Топор поможет расчистить заросли камыша и сделать проходы к воде. Лопата позволит в случае необходимости вырыть траншею и замаскироваться. С помощью пожарного лома будем пробивать плотину. Багром удобно затаскивать непослушных Челорилл в речку. Ведро пригодится, чтобы поливать особо заколдовавшихся.

Кит пыхтел над огромной бухтой пожарного шланга.

— Этим что ли шлангом будем Челорилл окатывать? — оттирая пот со лба, допытывался он. — Много им польешь!

— Какой тебе это шланг? Это рукав, понятно? Ты еще крикни: «Пожарники раскатали шланги». Да тебя за такие обидные слова любой пожарный подвесит на этом самом шланге, – накинулся дедушка Добрынин на младшего внука. Тот обиженно засопел.

На крыльцо вышли, устало улыбаясь, наш дедушка и отец Александр.

— Сообщаю важную новость! У нас все получилось! — торжественно объявил дедушка. — Алеша снова стал человеком. Пока без сознания лежит в соседней комнате. Но дыхание ровное, сердце бьется без перебоев. Скоро должен прийти в себя. Ну а волосы и ногти отрастут со временем. Главное – мы вышли на нужную формулу! Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло, — подытожил дедушка свое повествование.

— Ой, а можно и мне капельку глотнуть? — загорелась я.

Илья коротко глянул на меня и осуждающе помотал головой. Я прикусила язык. Вот непонятливый. Не понимает, что для него стараюсь. Чтобы вечно оставаться молодой и красивой. Ну да ладно. Отолью незаметно себе бутылочку. Как закончится все, приму ванну омолаживающую. То-то все ахнут. Может перестанет Илья на Ларку пялиться и на меня обратит внимание.

Илья с дедушкой Добрыниным живо перекачали в цистерну изготовленный эликсир. Управившись, все выстроились в шеренгу. Важно прохаживаясь перед строем, Виктор Сергеевич провел короткий инструктаж:

— Для приведения в действие пожарного рукава нужны два человека. Один вместе с пожарным стволом прибывает к очагу пожара, разматывая по пути рукав и следя, чтобы не было скруток и загибов. Затем направляет ствол в нужном направлении и добивается компактной или распыленной струи воды в зависимости от объекта. Второй остается на базе, включает насос и следит за постоянной подачей воды. Добровольцы есть?

Наш дедушка вызвался орудовать рукавом на поле битвы, Ларка – на «базе» обеспечивать бесперебойную подачу жидкости из цистерн. И заодно присматривать за Алешей. Кто бы сомневался!

Перед выходом Илья уточнил диспозицию:

— Вы, Николай Романович и Виктор Сергеевич, — обратился он к дедушкам, — пробираетесь через камыши на высокий берег, устанавливаете в нужном месте пожарную помпу и ждете мою команду. Мы с Никитой прикрываем огнем с боков. Служба поддержки в лице Леры поддерживает коммуникации между группами и в случае надобности оказывает неотложную медицинскую помощь. — Я приосанилась. — Военный капеллан охраняет тыл и следит за общим рисунком боя. — Отец Александр молча поклонился в знак согласия.

— Во время сражения все команды передаем звуковыми и визуальными сигналами, — закончил свою речь пограничник. — Вот такими, — и Илья внезапно резко свистнул. Отец Александр поморщился, но ничего не возразил.

— Один короткий сигнал — внимание. Два — боевая готовность. Три — начало или конец боя. Разбирайте свистки. — Илья вытащил из кармана несколько штук. — Для тех, кто остается в штабе, — он подмигнул Ларке, — сигналы передаем с помощью сигнальных флажков. Наблюдение вести с чердака. Значения те же. Все понятно?

— Понятно, — в один голос отрапортовал отряд.

— Отряд! Слушай мою команду! — Мы замерли по стойке «смирно». — На-ле-во! За мной шагом марш!

В резиновых сапогах, с рюкзаками за плечами, с отпугивателями в руках и помпой на плечах, четким шагом наша маленькая армия двинулась на последнюю битву с Челориллами.

***

Шли парами. Дедушки впереди тащили помпу и бухту с рукавом. Следом по земле змеился длинный шланг. Я катила на тележке запасную цистерну с эликсиром не непредвиденный случай. Рядом шел отец Александр с огромным крестом на плече и рюкзаком с отпугивателями за спиной. Илья и Кит по бокам составляли оборонительный заслон. Илья – с неизменным автоматом в руке, легкомысленно насвистывая. Кит, которого распирало от сознания собственной важности, держал двумя руками пистолет и постоянно сплевывал.

Приближался вечер. Я с тревогой вглядывалась в небо. Сквозь тучи пробивались лучи заходящего солнца и спускались к верхушкам Старого Леса. В нашем распоряжении оставалось от силы часа два-три, при условии, что раньше времени не польет дождь. А затем… Этот вечер станет последним в жизни несчастных старосельцев! Вместо них мир заполнят человекоподобные Челориллы. Им не нужно мыслить и понимать мир, подобно людям. Они создадут новый порядок…  Их повелители – гномы, так и останутся бессмертными… Комок подкатил к горлу.

Дошли до моста. Внизу бурлила и волновалась Река Смородиновая. Угрюмый мост бросал пятна тени на берег. Здесь нам предстояло разделиться. Перед мостом Илья всех остановил.

— Внимание! Занимаем исходные позиции. Мы с Никитой и Лерой перебираемся через мост и заходим в парк. С помощью отпугивателей тесним неприятеля и загоняем его на лысую низину возле Реки, где бобры в свое время вырезали все деревья. Вам, — он обратился к дедушкам и отцу Александру, — предстоит свернуть направо и по высокому склону дойти до бобровой плотины. Очень важно укрепиться на самом высоком участке берега. Установите помпу, проделаете отверстие в плотине и сольете воду, а затем заполните водохранилище эликсиром. Челориллам некуда будет деться, кроме как окунуться в термальный бассейн для очищения. Удачи нам всем.

В тишине раздался волчий вой, переходящий в шипение.

— Учуяли! Это собаки наши, старосельские, — определил Добрынин-старший. — Я их по голосам узнаю. Вот этот – лесничего Василя волкодав, как из бочки, гремит; это визжит Дружок старухи Македонской, это – Айна, которая магазин Татьяны сторожит…, то есть…, сторожила. Тьфу, черт, не знаю теперь, как и сказать. Бывшие собаки бывших людей. Эхе-хе-хе-хе. Никогда не думал, что против родных и близких придется воевать, — покряхтел он. — Ну, мы пошли.

— С богом, — отец Александр осенил каждого из нас крестным знамением, подхватил цистерну и пошел вслед за дедушками. Наша группа тоже двинулась в путь.

— Ч-ч-т-то-то я н-н-икого н-н-е в-вижу, — озираясь по сторонам и заикаясь от волнения, бормотал Кит. — Может эти гады испугались и удрали?

— Как же, жди, — Илья тоже сплюнул на землю, но не от страха, а от злости. — Вон они, за деревьями прячутся, только глазищами сверкают. — Он махнул рукой в направлении зарослей орешника.

Я присмотрелась. Густые кусты шевелились, и по их колыхавшимся верхушкам можно было догадаться, что кто-то осторожно передвигается между ними. В береговых зарослях, то там, то сям мелькали красные огоньки. Руки заледенели, и я ощутила холодок где-то в области желудка.

…На первую громадную Челориллу я наткнулась, стоило мне зайти на мост. Увидев меня, тварь, смутно напоминавшая тетю Валю Добрынину, сделала стойку, распростёрла клешни и изрыгнула призрачным пламенем. Комок огня понесся прямо на меня. Я еле успела отпрыгнуть в сторону. Илья и Кит одновременно заработали отпугивателями. Пробегая мимо них, я подумала, что ни за что не расскажу бедному Киту, кого я только что встретила.

Кочубеевский парк буквально кишел Челориллами. Со всех сторон на нас выскакивали мерзкие твари. Казалось, все триста сорок шесть заколдованных жителей Старого Села собрались изничтожить горстку отчаянных героев. Были еще экс-собаки, кошки, куры, свиньи. И все тянули к нам когтистые лапы, крутили хоботами, били хвостами и норовили утащить к себе. Я крепилась, но в какой-то момент закрыла глаза и на ощупь водила отпугивателем по сторонам. Прибор имел такое сильное излучение, что оборотни тут же кидались врассыпную.

— За мной! Не отставать! — на бегу отдавал приказания Илья.

Мы уже не шли, а неслись, сломя голову. Впереди, выпуская смрадные струи, нас уже поджидала новая свора собак-Челорилл. Они выли и рычали, кидались на нас, но приборы делали свое дело, вынуждая врага пятиться назад. Шаг за шагом мы продвигались вглубь парка, зачищали территорию и оттесняли врагов к берегу.

Наш маленький отряд сгрудился в низине у самой бобровой плотины.

— Челориллы! — негромко предупредил Илья. — Ложись!

Из воды, как грибы в урожайное лето, густо торчали головы гигантских бобров. Враги явно высматривали нас.

— В-вот это т-р-р-ешняк! — отплевываясь, прогундосил Кит. По команде «ложись» он мгновенно плюхнулся, не глядя, в болотистую лужу да так и лежал, весь в грязи.

— На границе и не такое может быть. Иногда сутки приходится сидеть в реке, пока не поступит приказ командира, — невозмутимо отреагировал Илья на мое хихиканье. И добавил:

— Молодец, Никита. Все за мной, вперед.

Мы заняли относительно удобную позицию на заросшем пригорке. Отсюда нам было видно, как дедушки на другом, высоком, берегу уже обустроились, спустили всю воду из плотины и приготовили помпу к работе.

— Даю сигнал базе. — Илья проворно вскарабкался на раскидистый клен и как заправский сигнальщик трижды взмахнул белыми флажками.

В ответ мы услышали три резких звука свистка.

— Есть ответный сигнал, — сообщил он нам, спустившись, засунул пальцы в рот и трижды лихо свистнул.

Началась великая битва с Челориллами.

***

…Челориллы пятились к Реке, огрызались и издавали мерзкое шипение. В центре первой линии шли бывшие старосельцы, а теперь – двухметровые Челориллы с человеческими мордами и выставленными крюкоподобными лапами. Я узнала среди них «председателя Козлову», «Вовку», «Оксану» с «Петькой» и многих других.

— Моя мамочка, — всхлипнул Никитка, махнув рукой в сторону косматой высоченной Челориллы, но глянув на нас, быстро проглотил слезы.

По бокам орду прикрывал конвой из бобров-Челорилл, опустившихся на четыре лапы. Из их глоток вырывались клубы вонючего дыма.

Вскоре весь берег колыхался от полчищ Челорилл. Отступать им дальше было некуда. Со страшным воем бросались они в запруду. Дедушки сверху поливали их водой, заставляя нырять с головой. Как только кто-то из Челорилл высовывал из воды пасть, струя воды направлялась в это место. Рукотворная преграда не позволяла Челориллам вырваться из целительных вод. «Бобры» пытались разрушить собственную плотину, чтобы пробить выход, но также попадали под мощный водяной фонтан.

Неясное беспокойство заставило меня поднять голову. На вершине крутого берега, прямо над дедушками, появился огромный черный тигр.

Я потрясла головой. Не может быть! Это снова был он, Анйов, горбатый гном, член Ложи Бессмертных, вздумавших отравить весь мир. Анйов приник к земле, изготовился и в несколько прыжков спустился на берег. Когтями и клыками он принялся яростно царапать и грызть пожарный рукав и, видимо, проткнул его. Вода перестала бить.

Челориллы, пользуясь заминкой, стали пачками вылезать на берег. Я трясущимися руками выхватила свисток и, что есть силы, свистнула два раза. Дедушка оставил помпу и подбежал к месту обрыва. Илья быстро развернулся и хладнокровно пустил через Реку высокую очередь из автомата, отрезая Челориллам дорогу назад. Капли огня срывались со ствола, и снова — раз-раз-раз – рассыпались веерные очереди.

Анйов подпрыгнул, но не удрал, а, наоборот, вцепился в ногу дедушке и повалил его с ног. С легкостью уворачиваясь от пуль, будто был заколдованный, он поволок за собой бедного дедушку.  Поравнявшись с помпой, он отшвырнул ее так сильно, что она покатилась по откосу.

— Я побегу на помощь, — крикнула я Илье. Тот одобрительно кивнул:

— Торопись, Лера. Похоже, они хотят взять Романовича в заложники. Слева есть мосток, беги туда, мы прикроем.

Не помня себя от ярости, я неслась по узенькому мостику. Внизу, в Реке, бушевали и клокотали разъяренные Челориллы. Некоторые подпрыгивали и щелкали пастями с клыками-зубьями, норовя откусить мне ногу. Но страха уже не было. Было огромное желание не подвести, успеть спасти дедушку.

Выскочив на другой берег, я стала карабкаться по откосу, окончательно разрывая остатки одежды. Тигр, волоча за собой дедушку, мчался по откосу. Здесь он никак не должен был уйти от меня – впереди были колючие заросли, они должны перекрыть движение.

На повороте я ударилась ногой о камень, и кровь сильно засочилась по ноге, я на ходу вытерла ее платком. «Бессмертник бы сейчас», подумала я, с тоской оглядываясь по сторонам. Но вокруг виднелись только пожухлые и почерневшие стебли. «Ладно, потом, сначала дедушка».

Анйов прыгнул в глубокую расщелину, и я потеряла его из виду.

—  Вот он!.. Вот он, гад!.. — закричал сверху дедушка Добрынин. — Он в реку Романовича тащит. — Сам он тщетно пытался залепить скотчем дырку поврежденного пожарного рукава чтобы восстановить подачу воды. Вытащенная из воды мокрая помпа стояла рядом.

Я пронеслась мимо. За кустами показались беглецы. Анйов обернулся, словно прикидывая, насколько ближе берег чем я, но берег был далеко, а я – прямо за спиной. Тогда он изловчился, выгнул спину и изо всех сил ударил головой дедушку. Тот покатился вниз головой по откосу. Раздался тихий всплеск, и дедушка с головой ушел под воду.

С рыданиями бегала я по берегу, изо всех сил вглядываясь в мутную воду. Дедушки нигде не было видно. В отчаянии я была готова сама броситься в Реку и голыми руками разгонять Челорилл.

— Лерка-а, ви-жу-у! Иди влево-о-о! — донеслось издалека. Я задрала голову. Кит взобрался на камень и махал руками в сторону бобровой плотины.

Дедушка Добрынин осветил фонариком Реку. В темной воде, зацепившись за корягу, лежал наш дедушка лицом вниз.

— Надо в воду лезть, — прокричал дедушка Добрынин.

— Я полезу, — крикнула я в ответ и быстро стала стягивать сапоги.

— Давай, если что – мы с берега прикроем. Возьми багор, Романовича вытаскивать. Вот и пригодился инструмент.

Я закатала джинсы и залезла в Реку по щиколотки. В тот же момент по руке и пальцам пробежал град жгучих уколов. Вся вода кишела какими-то странными существами – полурыбами, полузверьками. Быстро виляя хвостами и отталкиваясь лапками от дна, они носились взад-вперед и пребольно вонзали в меня свои острые зубы, прокусывая даже твердую джинсовую ткань.

Откуда ни возьмись вновь появился Анйов и с разгона кинулся на меня. Он норовил вцепиться клыками в горло. Я отбивалась, но все-таки свалилась в воду и чуть не захлебнулась. Черный тигр барахтался рядом, изгибал спину и рычал со свистом, разноцветные глаза его сверкали адской злобой.

— Лера, ныряй! — донеслось откуда-то.

Это Илья с того берега готовился выпустить очередь на поражение. Я резко плюхнулась на дно. Вокруг по воде забили фонтанчики от пуль. Анйов дернулся, вильнул, но продолжал держать в зубах рукав моей футболки.

Новая очередь попала точно в цель. Хвостатый гном пронзительно взвизгнул, шерсть его встала дыбом, и он камнем ушел на дно, вызвав огромные круги на воде. Через минуту все замерло.

Я двинулась дальше маленькими шажочками, осторожно переставляя ноги по скользкому дну. Дедушки нигде не было видно. Отчаяние заполнило меня.

***

Моя отлучка заняла не так много времени, но, когда я вернулась, на поле битвы произошли важные изменения. Небо потемнело, в воздухе сгустилось плотное облако. Внезапно оно разорвалось на тысячу осколков, и вниз спикировала целая армия косматых существ, похожих на маленьких цыплят, с острыми клювами и огромными красными глазами. Большинство было не больше воробья, но во главе этой копошившейся толпы кружился «дракончик», размером с добрую курицу. Раскаленные языки пламени обрушились из их клювов. Жухлая трава на берегу начала тлеть. За ней – деревья.

— Осторожно, в них может быть яд, — крикнул Илья.

Под таким прикрытием остатки Челорилл вновь стали расползаться по берегу. Вот несколько «собак» отделились от толпы, стараясь добраться до нас с боков и взять в клещи. В это время «бобры» с легкостью принялись срубать последние деревья на берегу, готовя переправу на другой берег. Звуки от падений эхом наполнял окрестности села.

 «Курицы» все кружили вокруг, осыпая нас огненным потоком из раскрытых клювов. Одежда начала тлеть. Мы держались из последних сил.

В эту самую минуту я поняла, что все кончено. Больше никто не придет нам на помощь. Слезы хлынули из глаз. Сердце заныло предчувствием неминуемой и неотвратимой беды…

Мне стало так страшно, что ноги стали сами по себе подгибаться.  «Мамочка, как я боюсь. Мамочка, никогда-никогда я не стану ничего делать без спроса. Пусть пробуют те, кто не знает, к каким катастрофам это может привести. А я не буду. Я-то знаю, что нужно слушаться старших, что нельзя самой ввязываться в темные дела… На всю жизнь запомнила. Но, к сожалению, мне это знание уже не пригодится. Скоро нас не станет, а в нашем обличье будут жить бездушные Челориллы. Но я уже этого не почувствую, потому что душа моя исчезнет. Так и не оживим мы мертвую царевну. Как жаль, как жаль…».

Пока я занималась покаянием, среди полной тишины донесся неясный шум, а потом гул. Полыхнул яркий отблеск со стороны леса. Небо наполнилось разноцветными искрами, среди которых вспыхнул красный шар и начал стремительно снижаться. Природа вокруг нас вибрировала и трещала. Шар постепенно превращался в длинное густое облако голубого пара. В полосе света обрисовалось удивительная фигура, нисходившая точно с облачной выси, и постепенно она обрела облик величавого старца, едущего в повозке, запряженной тройкой белых лошадей.

— Илья-пророк на огненной колеснице едет! — восторженно сопровождал видеоряд Кит, мчась вдоль берега. — Я же говорил! Говорил, что так будет!

Под напором поднявшегося ветра борода старца рассыпалась на мириады разноцветных – зеленых, красных и золотистых облачных колец, которые парашютиками кружились над нами. Кольца менялись в размерах, проходили одно сквозь другое, оставляя за собой шлейф облачного пара, точно плывущие в океане медузы. Как завороженные, смотрели мы на это природное явление. Волшебный пар продолжал творить чудеса. Огоньки посыпались на берег. Как только они достигали какой-нибудь из мерзких «куриц», та вспыхивала, как факел, и в виде черной спирали таяла в воздухе. Еще секунда – и только слабые червячки ползали по берегу на месте недавнего выводка огнедышащих Челорилл.

Звуки битвы затихали. Небольшая запруда пенилась и дыбилась от огромного количества плещущихся тел. Дедушка Добрынин без устали поливал их из пожарного рукава. Илья с Китом отпугивателем заворачивали назад тех упрямцев, которые пытались выбраться.

Дедушка Добрынин и отец Александр с двух берегов стремительно кинулись к плотине и стали топорами пробивать в ней отверстия.

Тюк-тюк, тюк-тюк. Шире-шире-шире.

Свободная Река бурно потекла по течению, сметая на своем пути остатки запруды и унося поверженных врагов. По быстрой воде, отчаянно барахтаясь и переворачиваясь, неслись безобразные существа, полулюди, полузвери. На наших глазах головы отделялась от тела, мохнатые и когтистые поверхности уплывали вдаль.

Среди волн я стала различать… человеческие руки и ноги. Следом и головы, жадно хватающие ртом, а не пастью, воздух.

То и дело слышались полные восторга возгласы:

— Гляди, – а это кто?

Оксана с Петькой, тетя Валя, лесничий дядя Вася, тетя Козлова и все-все-все выплыли на свободное течение, а дальше уже каждый пытался выбраться на высокий берег, как мог.

Мы бежали вдоль Реки, смеялись сквозь слезы, кричали, размахивали руками и все не могли поверить, что победили Великое Зло.

Вечер Дня Третьего. Загадка Четвертого Антрума

…Я медленно брела по берегу. В поле зрения попала груда наваленных веток посередине обмелевшей Реки. Я пошлепала по мелководью к непонятному сооружению. Обошла кучу со всех сторон. Это же бобровый домик! Тот самый, который показывал дедушка во время экскурсии на бобровую плотину. Теперь, когда уровень воды резко снизился, обнажилась небольшая щель в самом низу шалаша. Вдруг там дедушка?

Стало страшно, как перед прыжком с вышки. Эх, была, не была!

Чтобы протиснуться внутрь пришлось скрючиться в три погибели. Сердце ухнуло и провалилось куда-то в пятки. Потому что прямо перед собой я увидела процарапанную на камне багровую букву «А».

Это что же такое? Выходит, это не просто вход к бобрам. Это – Антрум! Четвертый! Тот, который мы искали все эти три дня! Значит именно здесь находится место, где нужно активировать диск… Крейзи! Ну, конечно же! Диск, то есть ключ, и есть живун! Но ключ в двух смыслах: первый – тот, которым отпирают дверь, а второй – ключ, который бьет в водоеме, он же родник. Вот и дождался меня. Пересвет, Илько – я прошла Путь Антрума! 

Внутри было достаточно светло, ведь свет проникал через вход. Вокруг кишели омерзительные черви и змееныши, наполнявшие тесное помещение таким смрадом, что мне стало тошно, и я боялась задохнуться.

Чтобы не свалиться, я прислонилась к бревну и сразу почувствовала непонятную вибрацию в позвоночнике. Все тело покрылось мурашками. Что такое? Ой, да у меня же за спиной рюкзак. Стряхнула его с плеч, и, не веря глазам, уставилась на него. Весь он светился изнутри ярким светом и подпрыгивал на ровном песчаном дне. Трясущимися руками я дернула молнию. Глаза ослепили снопы света. Я невольно зажмурилась. Отвернувшись, я на ощупь засунула руку внутрь и вытащила диск.

Но это был не просто диск! Кроме того, что он жужжал и вибрировал, в ячейках диска вспыхнули и заискрились Тавы! Три тонких переливающиеся линии очертили дуги над моей головой. Вот они пересеклись. В месте их соединения заискрились разноцветные звездочки. В другое время я бы подумала о необычном оптическом явлении, объясняемым преломлением, отражением света, обманом зрения, помутнением сознания, чем угодно. Но только не сейчас! Светящийся артефакт с Белой Горы мог означать только одно! Переливающаяся звездная стрела плавно указала в центр шалаша.

Там виднелась… железная дверца. Все-таки трусишка-Кит оказался прав. Ключ-диск, случайно найденный мною на Белой Горе и положивший начало череде таинственных событий, должен наконец отпереть нужную дверь.

Я ринулась вперед, но тут же остановилась. Потому что увидела то, что сразу не различила в полутьме. Всю дверцу оплела гигантская паутина, в центре которой распластался старый знакомый – огромный желто-коричневый паук. Он злобно уставился на меня восьмью глазами.

Забыв о деликатности, я живо подхватила со дна деревянную палку и с остервенением принялась расковыривать дыру в паутине. На уровне моих глаз показалась огромная замочная скважина.

Паук выгнулся с угрожающим видом. Распустив лапы-щупальца и вытаращив сверкавшие адской злобой глаза, он следил за мной и всякий раз, когда я делала шаг вперед или назад, споро перемещался следом, закрывая доступ к скважине.

— Ты – тот паук с чердака, Белой Горы и Стеклянной Бани? — зашевелила я онемевшими от ужаса губами. — Ты все время строил мне козни? Кто ты?

Мне показалось, что глаза паука сверкнули. В тот же миг он как-то странно подпрыгнул и распластался по всей дверце. При этом он стал увеличиваться в размерах и изменять форму. И вот уже передо мной корчилась вязкая масса, черная, овальная, искрящаяся огненными зигзагами.

В воздухе пронесся порыв ветра, все на секунду окутало туманом, а когда тот рассеялся, напротив стоял, ухмыляясь, низенький гном с перевернутыми ногами, втупив в меня алые, как раскаленные угли, глаза.

— Тремс!!! Так вот кого ты мне напоминал, — вскричала я. — Ты заднеходящий перевозчик в прошлое, гном в паучьей личине! Вот откуда вы знали о наших планах!

Пространство снова заволокло туманом. Я закрыла глаза от ужаса. Когда приоткрыла, туман рассеялся, но Тремс уже исчез. Вместо него стояла… наша продавщица тетя Таня.

— Иди сюда, девочка.

Сознание отказывалось принимать новые потрясения. Голова кружилась.

— Шпионка! Предательница! — глухо прошептала я, опускаясь на землю.

Из паутины выползли десятки мелких паучков и споро принялись оплетать меня паутиной. Я отчаянно вырывалась, но тщетно. Через минуту я, как кокон, была полностью спеленута прочными паучьими нитями. Вдобавок острые уколы иглами впились плечи и разливались под кожей. Я закрыла голову руками, думая только, что должно произойти нечто ужасное. Губы невольно зашептали: «Пересвет, приди! Пересвет, приди! Пересвет, приди!».

И тут невидимый голос тихо произнес:

— Решительная минута настала.

Тонкий луч голубого света пронзил мерзкий сгусток паутины и откинул в сторону, а между ним и мною встало облако, окруженное широким сиянием. В один момент паутина растворилась. Изрешеченная голубым лучом «татя Таня» стала расползаться и таять, голубой свет продержался еще немного, а затем спирально закружился и унес вон в отверстие бобрового домика останки моего врага. Лохмотья паутины, как пылесосом, затянуло в водоворот голубого смерча, где они и исчезли.

— Пересвет, ты снова спас меня, — обессиленно пробормотала я.

 Из последних сил я выпрямилась и разорвала путы. Затем подошла к таинственной дверце, которую раньше скрывала паутина. Замочная скважина по форме напоминала восьмиконечный крест с закругленными концами. На каждой округлости – непонятные впадины. Недолго думая, я нажала на впадины всеми имеющимися пальцами. Никакого действия не произошло. Тогда я стала изо всех сил давить на впадины, одновременно поворачивая их по часовой стрелке. И, о чудо! Камни вспыхнули, дверца задрожала и поехала в сторону.

Открылась потайная комната.

— Неужели это то, что я думаю, — с горящими глазами зашептала я и вихрем ворвалась внутрь, пока заветная дверца не решила вновь захлопнуться. В середине был образован круг из камней, в центре круга возвышался тронный камень, на котором лежал сияющий предмет. Над ним горела начертанная неизвестным героем надпись на древнерусском языке: «Съй Жезлъ даруетъ Безсмертіе всякъ его имущему».

Я молнией схватила увесистый предмет величиной с хороший молоток: крестообразная деревянная рукоять заканчивалась толстым набалдашником с острыми позолоченными шипами. С ручки спускался на массивной золотой цепочке крест с вделанным в середину красным камнем, похожим на рубин.

Лихорадочно вертела я во все стороны драгоценную находку. Не может быть… Теперь я бессмертна! Я буду жить вечно! И дедушка, и Ларка, и мама, и все, все, все! И не нужно больше придумывать «живую» воду. Достаточно взмахнуть жезлом и…

Дверца заскрипела. Я остолбенела, вмиг позабыв о жезле и о бессмертии. В комнату, тихо семеня, просочилась неясная фигура…

Я помертвела, потому что узнала ее.

— Приветствую тебя в Нижнем Мире, — прошамкала фигура знакомым голосом. — Операция «Пандора» успешно завершена.

Я застыла. До меня, наконец, дошло, как осуществили свой коварный план злобные гномы.

— Мы сделали все, чтобы ты преодолела все препятствия и очутилась здесь. В месте, где заканчивается Путь Антрума. Жезл Бессмертия в твоих руках, но ты сама – в наших.

Оборотень гадко захихикал:

— Ты думала, что переиграла нас? Но я предупреждал, что мы еще встретимся. Только эта встреча – последняя. Времени на раздумья уже нет. И никаких условий тоже. Ты немедленно отдаешь нам ключ и Жезл. Мы крепко упрячем их под четвертым Антрумом, а Река надежно скроет место под своими водами. Ведь никому, кроме нас и тебя, не известно о Пути Антрума. Люди так и не узнают, что многие из их родных и близких – Челориллы. Сегодня мы выполнили свою миссию – ваш мир заполнен войнами, эпидемиями и ненавистью. Следующее Великое Зло мы выпустим не раньше, чем через тысячу лет, когда добра на земле вновь станет больше. В награду за помощь ты лишаешься смерти и становишься Членом Ложи Бессмертных!

Я слушала гнома, а в голове быстрее света мелькали мысли. Неужели нет выхода? Да нет, выход есть, но какую цену я должна за него заплатить… Что же выбрать? Вечную жизнь для себя или спасение близких? Я не хочу умирать! Я хочу жить вечно вместе с мамой, Ларкой, дедушкой!

Тик-так! Тик-так! – раскачивался невидимый маятник и отщелкивал последние секунды моей прежней жизни. И вдруг застыл на полпути. Решение было принято. Было оно таким очевидным, что непонятно, как я могла колебаться. Я сунула Жезл за пазуху, изо всех сил оттолкнула гнома и навалилась на дверь плечом.

— Дурочка, одумайся, — закричал он вслед. — Чего ты добиваешься? Наша гибель тебе ничего не даст. Зло вечно. Зато вместе с нами ты уничтожаешь человеческое бессмертие, великую мечту, над которой бился твой дедушка! 

С оглушительным скрипом дверца распахнулась. Снова замелькали по бокам черные стены, голова задевала низкий свод, вился бесконечностью тоннель. Я мчалась, неведомо куда. Вокруг гримасничали в страшном оскале сбросившие маски чудовища, а ноги отказывались мне повиноваться. Так вот какой – Путь Антрума! Куда он меня приведет? Снова в логово Да? Как же он обрадуется, что его погибель сама явилась на съедение. За это может сжалится и сожрет меня быстро, а не станет откусывать по одному пальцу и по одному уху.  Ледяной ужас сковал меня всю, но зато придал новые силы. Все равно обратной дороги нет. Позади – шайка гномов. А впереди?..

Огромными скачками перемещалась я в ночном пространстве. Вдруг блеснул луч света. Из последних сил рванулась я навстречу дню, зацепилась за камень и упала. Голова моя оказалась в круге света. Я зажмурилась, а затем широко раскрыла глаза. Передо мною расстилалась вершина Белой Горы. На земле, лицами вниз, лежали люди… Я осторожно перевернула их, боясь увидеть страшный оскал. Сердце ухнуло. На меня смотрели дедушка, тетя Таня и бабушка Йовга! Настоящие!

***

Убедившись, что все пленники живы, я вновь помчалась на берег. На глазах небо темнело, хмурилось и полностью накрыло землю густым туманом. Из туманной завесы выглянули семь драконьих голов с горящими, как фары, глазами. Послышался жуткий рык.

— Что за движ у нас на небе? Кто это? — в ужасе завопил Кит.

— Змей Горыныч, — не задумываясь, ответила побледневшая Лара.

— Нет, это не Змей Горыныч, — я тоскливо таращилась в небеса.

— А кто? — хором спросили мои друзья.

— Это Он! Повелитель Нижнего Мира и Верховный Ладон Ложи Бессмертных – Да. Наш главный враг.

Лара отрицательно покачала головой.

— До захода солнца остался час. Мы не успеем!

— Нам трындец! — заныл Кит. — Ничего у нас не вышло, так я и знал.

— Не унывай, отроче, — отозвался отец Александр. — Уныние тяжкий грех. — Кит в ответ только махнул рукой.

Тем временем летящий Да закрыл собой мрачное небо. Огнедышащий птеродактиль извергал из всех своих пастей дым и пламя. Еще раз прогремел его семикратный рык, и как подкошенные повалились деревья в Кочубеевском парке. Нас, как пушинки, подняло в воздух, закружило и понесло прямо в Реку.

Дракон продолжал выбрасывать потоки огненных струй. И вот уже все Старое Село занялось пожаром. С неба посыпались огромные камни, настоящие валуны, которые крошили все, что не было охвачено пожаром.

Я ухватилась за корявый ствол липы, вцепилась в него двумя руками и с ужасом наблюдала за происходящим. Да, пожалуй, Китище прав. Все наши усилия пропали зря. Стоило расколдовывать старосельцев, чтобы через пару минут всем погибнуть в пасти ужасного дракона или сгореть заживо.

Змей описывал круги над Рекой, постепенно сужая их и опускаясь все ниже. Медные когти блеснули в тумане. Приземлившись и быстро перебирая лапами, Да помчался по берегу, точно гигантское насекомое. Его длинные головы испускали огонь, семь бьющих хвостов срубали с корнем деревья и валили дома. Тело, покрытое чешуей, дымилось, и этот дым завис над Старым Селом зловещим облаком с отчетливым запахом серы.

Один Илья не растерялся. Быстро перехватил с плеча автомат – засвистела очередь, вонзились пули в высокие шеи, заставив их скрутиться в длинные жгуты. За первой очередью полетела вторая, за нею третья – содрогалось огромное тело, плевались ядом скрученные головы. Но через минуту драконьи головы вновь возвышались в туманном сумраке. Автоматные очереди пели в воздухе и отскакивали от твердой, как бронзовый панцирь, чешуи.

— У него вместо шкуры броня, — крикнул мне Илья. — Долго я так не продержусь. Нужно что-то придумать!

«Ничего нам уже не поможет», хотела ответить я, но слова застряли в горле, потому что я наконец вышла из оцепенения и вспомнила, зачем сюда прибежала. Ну нет, не дождетесь!

— Стой! — заорала я. — Я помогу тебе!

Проглотив слезы, я отбежала на безопасное расстояние и вытащила из-за пазухи драгоценный Жезл.

Недолго думая, я стала размахивать Жезлом перед мордами страшного чудища. Раз. И еще раз… На третьем по счету обороте набалдашник Жезла вдруг выстрелил узким пучком света. Этот свет очертил высокую дугу над берегом и тонким лучом зажег Реку желтыми, зелеными, фиолетовыми огнями. На наших глазах разноцветный фейерверк стал превращаться в цветные хлопья, которые разрослись в гигантскую пенную поверхность, которая, словно снежным ковром накрыла горящее Старое Село. Прошло пару минут, и последние язычки огня, вспыхнув напоследок, бесследно растворились в воздухе.

С небес донесся нарастающий шум, затем грохнул глухой удар грома, полыхнула ослепительная молния и ударила прямо в жезл.

— Хлоп, – жезл раскололся на две половинки. Изнутри выпала длинная тонкая игла. От гладкой поверхности во все стороны брызнули солнечные блики. Игла покатилась по берегу и зарылась в песок. 

Как зачарованная, смотрела я на нее. В голове вихрем завертелась какая-то книга и плавно раскрылась. Народные сказки! Богатыри против Змея Горыныча! Смерть на конце иглы!

По берегу реки ко мне неслись три моих мучителя: Олз, Анйов и Тремс.

— Не сме-е-е-й-й!!!

Прощай, вечная жизнь! Из последних сил я дотянулась до иглы кончиками пальцев, зажала в кулаке и разломила ее. Раздался взрыв.

Свирепо загудел Старый Лес, содрогнулась Белая Гора. Закипела Река Смородиновая, туманная мгла раскрылась… И в тот же миг из иглы брызнула тонкая струя огня и пробила в сердце Да круглую дырку. Дико взревел дракон и шмякнулся на землю. Хлынула потоком из чрева черная кровь, разлилась по всему берегу и очень медленно стала впитываться в землю.

Там, где она впиталась, ввысь поднялся кровавый шлейф и окрасил воздух в розовый цвет. Уродливые тельца гномов вспыхнули, а затем стали точно съеживаться. Не прошло и минуты, как омерзительные гномы распались на части: головы с выпученными глазами покатились по земле, туловища превратились в бесформенные лохмотья. Еще миг – и на берегу сиротливо высилась грязно-серая кучка пыли.

— Лера! — Я обернулась.

— Ты очень вовремя подоспела. Спасибо тебе, — Илья закинул автомат за спину и полез в карман… Над Старым Селом раздались четыре долгожданных коротких свистка.

Мы победили! Мы успели до захода солнца!

В то же мгновение вокруг все изменилось. Удушающий смрад сменился вечерней прохладой. В ивах и дубах весело защебетали птички. Зазвенели комары, зажужжали оводы. Утихомирилась, вошла в берега Река, запенилась белыми барашками, медленно и задумчиво закружилась в заводях и омутах. В камышах заквакали лягушки.

— Лерия, Лерия… — донеслось откуда-то сверху.

Я закинула голову. В чистом небе проплывали белобородый старец и русоголовый юноша.

— Прощай же, Лерия, в последний раз!

Меня что-то резко толкнуло в спину. Обжигающая палка вонзилась в лопатку. Ослепительно белый свет залил тело и парализовал мышцы. Все вокруг закружилось. Я попыталась вздохнуть и не смогла. Сердце остановилось. Последнее, что я увидела – багровый диск солнца, медленно скатывающийся за Белую Гору. И бьющиеся на песке отрубленные головы Да. Затем – стремительно приближающаяся земля, на которую я обрушилась лицом.

Страшный Ильин день близился к своему завершению…