Ледяная планета

Автор: Карл Селвин.
***
Он увидел огромный шар, который вращался вокруг
Нептуна,подобно слабой зелёной лампочке.
***
"Если это и должно произойти, — подумал Билл Рикер, — то быстро." Откинувшись на спинку кресла из красной кожи, он выглянул в иллюминатор, пока обтекаемый космический корабль летел сквозь тьму. Он не видел снаружи ничего, кроме большого молодого человека с весёлыми глазами, который был его отражением, и бледно-зелёного шара, который был Нептуном. Огромная планета висела в пустоте, словно призрачный изумруд, зловещий в своём одиночестве.
Но мрачный, пустынный, похожий на снежный ком из замерзших газов, он вряд ли подходил для засады...
"Хороша, правда?" — сказал усатый старик, сидевший через проход.
"Нептун?" — Рикер взглянул на старика, затем проследил за его взглядом вдоль узкого прохода. "О, _она_!"
В салоне было двенадцать мест, но пассажиров было всего пятеро. Чуть дальше был марсианин с туберкулезным видом, а возле кабины пилотов сидели толстый мужчина с женщиной. Толстяк сонно жевал потухшую сигару, а женщина смотрела
в окно. Они были скованы наручниками.
"Вы когда-нибудь видели орхидеи на Аморе?" - спросил Рикер. "Ну, она такая же
красивая - и такая же опасная.... Она явно была венерианкой, но
ее кожа была не совсем желтой, решил он. Она была золотисто-коричневой, немного отличающейся от сильно загорелой земной девушки.
"Говорят, она прострелила ему голову", - сказал старый чудак.
"Да, она определенно сразила его наповал".
Закваска указал костлявым пальцем на портфель Рикера. "Я заметил бирку на твоем обмундировании", - рискнул он. "Написано в ""Планетарий
Таймс"". Ты один из тех парней из "Теленьюз"?"
Рикер ухмыльнулся. "Я на берегу, поднер", - сказал он.
"Собираешься написать об этой убийце, прибывшей на Плутон?"
Рикер добродушно кивнул. «Это моя работа».
В каюту медленно проникал слабый гул сирены, похожий на звук
электростанции. Это и была электростанция: корабль на полной
скорости огибал притяжение Нептуна. Рикер отвернулся от своего
болтливого соседа и увидел, что окрашенная в цвет моря планета
увеличилась вдвое. Это была идеальная сфера без единого пятнышка на поверхности, кольцо из твёрдого водорода и гелия. Бесполезный мир, подумал Рикер; бесполезный, как и половина Вселенной, — потому что женщина на переднем сиденье убила человека!
"Молли Борден--Эдисон, Бенджамин ..." опару размышлял, видимо
до сих пор в восторге от такой небезызвестной компании.
"Ага", - сказал Рикер, вспомнив строчку из своего последнего рассказа: "В
вспышке пистолета эти имена стали связаны навсегда ...." Это было странно, подумал он. Одной из них была женщина, которую никто на суде никогда раньше не видел, другой был мужчина, чье имя эхом разносилось по космическим путям.
Бенджамин Эдисон был для межзвёздных путешествий тем же, чем Райт был для
наземной авиации, и на шестидесятом году жизни, когда он завершил
свою работу по планетарному потеплению, он внезапно стал _corpus delicti_
в идеальной истории из теленовостей. Украденный секрет, загадочная женщина,
высокопоставленный человек в правительстве - в этом были все стороны. Затем сенатор Трексел был оправдан, Молли Борден призналась. Теперь она направлялась к пожизненному заключению на каторжной планете.
"Жаль, что она разрушила планы Эдисона, когда они поймали ее в ловушку". Это был Снова самопровозглашенный попутчик Рикера.
"Мы потеряли ресурсы из четырех миров, что небольшой трюк," Билла
договорились. "Полиция нашла достаточно пепла, чтобы убедить их, что это был
в планах". Он слегка улыбнулся, как человек, который ожидается
что-то, но не был уверен, что может на это рассчитывать. Вероятно, он был единственным во всей вселенной, кто задавался вопросом, действительно ли этот пепел был планами. Что, если они всё ещё существовали — что, если Молли Борден в конце концов работала не одна — что, если эти планы по созданию аппарата, способного обогреть целую планету, оказались не в тех руках? Что ж, по крайней мере, это была бы отличная новость для теленовостей, ради которой стоило проделать весь путь от Земли...
Марсианин снова закашлялся, и Рикер увидел, как он поднимается, очень высокий, худой, измождённый. Он был типичным марсианином с его пыльно-коричневыми Лицом, крючковатый нос и грубая красота. Он медленно шёл по проходу к фонтану с водой.
"Забавно, что дочь Эдисона поклялась, что видела, как сенатор Трексель выходил из лаборатории её отца," — продолжил закваска.
"Трексель доказал, что в это время он был в другом месте," — сказал Рикер. «У него дурная репутация, но это взятка, а не убийство. Дороти Эдисон — просто легкомысленная дебютантка. Она уехала на охоту сразу после расследования, и её не смогли найти к началу суда. Но с признанием Молли Борден не было...»
 Раздался звук, похожий на хлопок в ладоши. Рикер поднял взгляд и выпрямился.
Марсианин стоял в проходе рядом с детективом и женщиной. Он
спокойно смотрел через плечо на Рикера и закваску, а в его правой руке был пистолет, направленный на них обоих.
  «Пожалуйста, ведите себя очень тихо», — его губы шевелились мягко и ровно. Затем, не сводя с них змеиных глаз, он обратился к женщине. «Ключ в левом кармане его жилета», — сказал он. «Мы возьмём маленькую лодку и
выберемся отсюда до того, как пилоты успеют нас предупредить».
 * * * * *
Рикер уставился на неё, как будто смотрел телефильм. Лицо Молли Борден
Она была безжизненна, как кукла, когда потянулась к детективу. Рикер
услышал щелчок, и толстяк упал со своего места в проход.
 Его обмякшее тело неуклюже опустилось на пол, ноги под сиденьем, а
из затылка выступило тёмное пятно, которое растеклось по ковру.
"Он вырубил его," выдохнул булочник.
- Заткнись! - пригрозил марсианин с глазами-бусинками. - Первый сигнал тревоги будет твоим последним! Тихо покашливая, он шагнул в сторону, чтобы пропустить женщину проходят и она двинулась по проходу, как робот. Зеленые глаза, прямой впереди, у нее даже не взглянул на Рикера, когда она проходила мимо него.Рикер понял, что в открытом космосе их план был бы абсурдным, но здесь,благодаря притяжению Нептуна, они бы упали в темноту прежде, чем пилоты поняли бы, что произошло.

Марсианин быстро развернулся, проходя мимо, и направил на них пистолет.  «Открой шлюз и приготовься», — сказал он женщине. Она повернула рычаг на
защитной двери, вошла в лодку и потянулась к выключателю, чтобы задвинуть
дверь лодки закрылась после того, как марсианин оказался внутри.
Обе двери закрываются одновременно, думал Рикер; лодка падает, когда
двери закрываются.
Марсианин попятился, медленно, через дверь, как многие темные Раков.
На мгновение его пистолет исчез из виду.
Рикер вскочил со своего места, как пантера, и нырнул головой вперёд, когда
дверь захлопнулась.Раздался выстрел из пистолета.
Но вспышка от выстрела была на мгновение позже, чем рука, которая отбросила его в сторону. Он с грохотом упал на корпус лодки, когда Рикер повалил мужчину на пол. Оба вскочили на ноги, как кошки. Марсианин потянулся за пистолетом.Женщина прижалась к стене. Дзынь!
Дверь захлопнулась, и Рикер почувствовал, как его желудок подпрыгнул к горлу.
В ушах у него застучала кровь. Казалось, что ноги пригвоздили к полу.
Марсианин и женщина закружились в головокружительном вихре перед его темнеющими глазами. Это было похоже на то, как если бы он находился в лифте, когда оборвался трос.
Они неслись вниз, вниз сквозь тьму к Нептуну...
Слабый и больной, когда у него перестало кружиться голова, Рикер с трудом поднялся на колени. Первое, что он увидел, была небольшая панель приборов перед ним. Он уставился на неё, пытаясь прийти в себя. На одном табло было написано «девяносто три», но сначала он не понял. Потом он ахнул.
"Девяносто три _мили_!" Они упали так далеко — прямо вниз! Нет
Неудивительно, что он вышел из себя. Нормальная скорость этих лодок составляла всего двадцать миль в час, прежде чем включался автотормоз. Гравитация Нептуна... И тут он вспомнил.
 Его взгляд упал на марсианина, лежащего в углу каюты. Тощий парень слегка застонал, его глаза были закрыты. Рядом с ним лежал пистолет, и Рикер, подойдя, схватил его, когда тот открыл глаза. Когда
они открыли глаза, на них был направлен ствол пистолета.
 «Когда так падаешь, столы имеют свойство переворачиваться». Он ухмыльнулся
ошеломлённому мужчине.  Женщина, скорчившаяся у двери, пошевелилась и
Она выпрямилась. Мгновение она смотрела на них, и на её лице цвета слоновой кости отразились озадаченность и ярость. Она сердито посмотрела на них и наконец спросила: «Что вы собираетесь делать?»
«Сделать сенсацию века, — голубые глаза Рикера сверкнули. — Я Билл
Рикер из «Планетарных новостей». Я собираюсь связаться со своим боссом и дать
его беседы с убийцей Бенджамин Эдисон, после ее самых нашумевших
но неудачный побег". Идея была положительно гениальны. "Я не
думаю, что закон будет против, - патруль может ты, когда я закончу".
- Ты не доберешься до меня раньше, чем появится радио, - прорычал марсианин, его глаза были похожи на черные шарики.
"Ну и ну!" - сказал Рикер, изображая удивление. "Милый мальчик стесняется рекламы! Боишься, что твой босс будет недоволен, если ты выставишь себя дураком?"  Вопрос вонзился в мужчину, как укол. Он ничего не сказал, но его смуглые щеки слегка побледнели. Восторг Рикера возрос. «Я следовал за Молли Борден всю дорогу с Земли, думая, что что-нибудь произойдёт». Он ухмыльнулся.
 «Я думал, что другой самолёт нападёт и попытается её спасти, но ты, мой
слабодышащий друг, был достаточно мелодраматичен. Кроме того, когда Патруль с тобой разберётся,возможно, мы узнаем, где эти _планы_».
Женщина заметно вздрогнула. "Я сожгла чертежи!" - вспыхнула она.
"Так подумала полиция", - сказал Рикер. "Но они думали, что
ты тоже работаешь в одиночку, а твой марсианский приятель здесь скорее
опроверг это. Нет, Молли Борден. В случае Эдисон, чем
вышли в суд. Там уже другие участники. Я собираюсь выяснить, _кто_ это сделал, если это моя последняя статья.
 — Ты, бестолковый придурок! — внезапно взорвалась женщина. Но быстро
остановилась, стиснула зубы и опустила глаза. Рикер впервые видел,
как она теряет своё пресловутое самообладание.
и он сделал мысленную пометку. Он был объективен, как репортёр теленовостей,
когда говорил об убийцах, миллионерах и певичках. Молли Борден не была для него ни хладнокровной убийцей, ни прекрасной женщиной. Для Рикера она была просто хорошей историей для теленовостей...
 Он махнул пистолетом в сторону маленького шлюза на лодке. «Залезайте туда,
оба», — приказал он. «Это убережёт тебя от неприятностей, пока я связываюсь с «Таймс».Замок был чуть больше шкафа, примерно в четверть размера всей лодки. Стоя на безопасном расстоянии от любого резкого движения, Рикер
Он заставил их войти, угрюмых и с плотно сжатыми губами. Он повернул колесо, подавая им достаточно воздуха, и закрыл дверь в шипящей камере. Затем, подбоченившись, он оглядел внутренность кабины.
 Стены, примерно до пояса со всех сторон и наклонно вверх, были прозрачными — из стеклолита толщиной в фут. В носовой части треугольной комнаты находились блок управления, панель приборов и небольшая радиоустановка. Рикер быстро подошел, его пульс бешено колотилось от радости.
Он проверил авто-пилот; это было правильно холостого хода лодки в широком
водной круг. Затем он щелкнул по передатчику, нашел Новый Йорк встал на луч и сел.-"Рикер вызывает _Таймс_, Рикер вызывает _Планетарные Таймс_..." Пока он
ждал, он посмотрел сквозь стекло и увидел огромный шар Нептуна,
вращающийся под ним. Планета светилась, как слабая зелёная лампочка,
в одинокой темноте, и он вздрогнул, подумав, что двенадцать дюймов
стеклита — это всё, что стоит между ним и вакуумом звёздной ночи,
долгим мёртвым падением в те снега далеко внизу...
"_Planetary Times_. Что это?"
"Дай мне шефа!" Его пальцы возбужденно забарабанили по панели. "Шеф?
Это Рик. Получил самую громкую историю со времен ледникового периода. Молли Борден сбежал с марсианкой. Что? Нет! Не начинай ещё одну! — он сделал паузу, чтобы перевести дыхание. — Соедини меня с Меркурием и Плутоном. Я привёл сюда Молли и её сообщницу — для личного интервью.— Чёрт возьми!
Рикер никогда раньше не слышал, чтобы шеф так выходил из себя. — Ага. Это
верно. Он рассмеялся. "Я получу прибавку к зарплате? Минуточку, и я поставлю
Молли Борден в эфир ...."
Он обернулся на полпути вокруг, привстал-и замер.
Рядом с ним, за стеклом, была огромной блестящей форме, как
космический зверь плавает в пустоте. Он отливал ярким серебром на свету
из каюты, и пока он смотрел, открыв рот, она ударилась о борт лодки.
Рикер запаниковал. Он чуть не упал на панель управления.
Затем он разглядел ряд затемнённых иллюминаторов, похожий на акулий, нос. Он
медленно осознал. Тень снаружи была космическим кораблём. На нём
не было ни огней, ни признаков жизни...
 * * * * *
Корабль дрейфовал мимо подобно падающему листу, призрачный Халк плавающий
куда глаза глядят в сторону Нептуна. Как он исчез под стеклом,
Рикер поймал числа и знаки.Это был лайнер, который они только что покинули.
— Шеф, — обратился Рикер к передатчику. — Приготовьтесь! Что-то не так! Лайнер «Юпитер-Плутон» — тот, на котором мы летели, — только что прошёл мимо без сигнала. Он схватил управление, сбросил скорость.
 Через мгновение лайнер снова появился в поле зрения. Рикер облетел падающий корабль, не заметив ни единого огонька. Реактивные двигатели были выключены, но, должно быть, работал гироскопический тормоз, потому что он не падал слишком быстро. Он подъехал ближе и включил прожектор. Белый луч странно отсвечивал на серебристом корпусе и мёртвых, пустых окнах. Он щёлкнул
Свет, проникавший сквозь стекло рубки лайнера, — и его сердце подпрыгнуло.
Это был не негр и не меркурианец. Он понял это по чертам лица, которые
все еще были различимы. Это был землянин в запятнанной форме
«Звездного лайнера», лежавший на спине поперек приборной панели. Его руки
торчали неподвижно, крошащиеся кисти ладонями вверх, а одна похожая на трубу нога раскачивалась
с движением раскачивающегося корабля. Его лицо было черным, как
обугленный кусок бифштекса - как будто по голове ударили паяльной лампой
....Рикер судорожно выключил свет.
Прошло несколько мгновений, прежде чем он снова включил его и направил на безжизненную кабину.
Они все были одинаковы. Второй пилот лежал в проходе. Детектив беспокойно ёрзал на своём месте. Старик-фермер раскачивался в кресле, выпрямившись, с почти сгоревшей головой.
Рикер выключил свет, отошёл от плывущей гробницы и склонился над передатчиком. — Шеф? — хрипло спросил он. — Все на том лайнере убиты. Они почернели — сгорели. Я не знаю как. Я думаю...
 — Вы думаете, что вы единственный самолёт с радио?
Рикер беспомощно огляделся, его нервы были натянуты до предела
. Даже волосы у него на голове встали дыбом. Это был голос, вибрирующий
сквозь стены самой лодки. Безумный металлический голос из ниоткуда.
Внезапно маленькие огненные точки посыпались дождем на лодку, заискрились на
стеклянной крыше. Затем темноту прорезал поток багрового света
снаружи послышался тихий гул ракет. Он мельком увидел круживший над ним космический корабль. Свет снова исчез в каскаде искр. Самолёт исчез позади него.Рикер вцепился в панель так, что его ногти побелели. Он начал говорить с
передатчиком, очень четко и тщательно.
- Шеф! Жужжание усиливается, когда самолет снова приблизился, выйдя в
из-за спины. "Ты меня слышишь? Там еще один корабль снаружи. Они
используя телефонов воздействие и это не патрульный катер. Кажется, у меня будут неприятности.
 Маленькая стрелка на циферблате передатчика перестала вибрировать. «Мы сожгли вашу антенну, — проскрежетал механический голос сквозь
стены. — Откройте космическую дверь и приготовьтесь к посадке. И никаких фокусов! Мы вас видим».
Сжав кулаки, Рикер мгновение смотрел в темноту, затем
покорно подошёл и открыл замок. Марсианин вышел
с ухмылкой злобного триумфатора. Лицо женщины ничего не выражало.
 Конечно, они тоже слышали голос, вероятно, узнали его, и Рикер даже не стал прикрываться пистолетом. Несомненно, теперь пленником был он.
Марсианин кашлянул, прикрывшись рукой. "Скоро, - сказал он, - я отплачу тебе"
"За эту задержку"."Все в игре", - сказал Рикер.
Лодка задрожала, когда судно снаружи зацепилось за воздушный шлюз.
 * * * * *
Рикер открыл замок, когда пришел приказ и темно, крысы, как маленький
человек в сером комбинезоне, вошел в кабину. Он держал пистолет типа
Рикер никогда раньше не видел. Он выглядел, как револьвер со стволом
отпилили.
"Отличная работа, Вангер," он встретил Марсианина. Он взглянул на Молли Борден с любопытством, затем с прищуром восхищения. Рикер напряженно ждал.
Марсианин сделал ему знак.
"Следи за этим человеком, Гуррен", - сказал он. - Не колеблясь, стреляй, если он попытается сделать что-нибудь еще.
но я хотел бы выяснить, что ему известно, когда мы приземлимся.
_Земля!_ Рикер наморщил лоб. Где они могли приземлиться? Ближайшей обитаемой планетой был Плутон, обогреваемый радием, и тюрьма была тем, чего они избегали. И кем они были? Могли ли они объяснить, что это был лайнер и что его пассажиры были кремированы? Когда его провели через шлюз в другой самолёт, он решил, что информация не принесёт трупу особой пользы, но он определённо выяснит всё, что сможет, пока не станет одним из них...

Корабль имел яйцевидную форму, его внутреннее пространство было разделено на каюту и двигатели. Рикер предположил, что корабль был небольшим, но мощным, судя по изоляция. Его провели в кабину, где за штурвалом сидел другой мужчина, тоже в комбинезоне и с наушниками на голове. Он был приземистым, как трактор. Он оценивающе посмотрел на Молли Борден.
"Привет, Хайнс," — сказал марсианин. "Избавься от этой лодки, и пойдём."
"Верно", - сказал здоровяк, неохотно отводя взгляд от женщины.
Они отчалили, обошли лодку и затем остановились прямо над ней. Хайнс
дернул похожий на спусковой крючок рычаг на штурвале. Рикер взглянул через
обзорную панель.
Лодка под ним засветилась красным. Облачко белого дыма - оно исчезло!

Боже правый! Рикер уставился сквозь стекло, с трудом веря тому, что
он увидел. Легкий холодок пощекотал его затылок. Лодка исчезла
в открытом космосе, как в фокусе фокусника. На этом самолете, должно быть, есть какая-то тепловая пушка - дезинтегратор.
Марсианин Вангер рассмеялся раздражающе визгливым голосом. «И ты пытался нам помешать», — насмехался он над изумлённым Рикером. Он
толкнул его на сиденье в углу тесной каюты, затем повернулся к Гуррену. «Тебе потребовалось немало времени, чтобы найти нас», — его тон стал недовольным.
«Лайнер развернулся и связался по радио с патрулём», — объяснил парень с крысиной мордой.
 «Мы решили, что лучше убрать его с дороги». Он ухмыльнулся.
 «Мы просто дали им небольшую дозу — поджарили их. Когда придёт патруль,
у них не будет болеть голова, пока они будут разбираться».
 Вангер смеялся вместе с ним, пока приступ кашля не исказил его лицо.

Рикер стиснул зубы. Так вот что случилось с лайнером! Они
взорвали его, как маленькую лодку, но с достаточным количеством тепла, чтобы....Рикер подумал о дружелюбной старой закваске. Грязно-желтые горностаи!Внезапно он взвился, как хлыст, и ударил Вангера кулаком в лицо.
Марсианин отлетел назад и ударился о панель приборов. Рикер бросился за ним со слепой яростью в сердце.
Что-то ударило его в затылок, оглушив и погрузив во тьму.
Падая, он увидел Молли Борден, стоящую над ним с гаечным ключом в руке. В её зелёных глазах мелькнуло что-то, чему он не мог дать определения, пока
уплывал в темноту...
 * * * * *
"Мы не можем потерпеть неудачу!" — слова донеслись до Рикера сквозь пелену боли, пульсирующей в его голове. "Со всем этим оборудованием это будет похоже
Поймать кролика в ловушку. И разве мне не понравится ловить сразу нескольких кроликов? Я знаю. Начальник полиции, судья, двенадцать кроликов из присяжных — я просто не могу дождаться!
Рикер открыл глаза, борясь с головокружением. Марсианин прислонился к противоположной стене, двое других молча работали за пультами. Женщина сидела на полу, аккуратно скрестив ноги, и
сигаретный дым поднимался к потолку. Её зелёные глаза играли
с марсианином, как на пианино, и, очевидно, струны его чёрного сердца
были настроены.
— Но, — промурлыкала Молли Борден, — ты не знаешь, через что я прошла на том лайнере, Ван. После того, как мы прошли Уран и никто не появился, я чуть не сдалась.Я знала, что после Юпитера нет пригодных для жизни мест, и... ну, я понятия не имела, что ты мог оказаться на Нептуне...
 — Итак! — Вангер взглянул на Рикера и прервал её. «Наш рекламный агент снова с нами!»Рикер спокойно посмотрел ему в глаза и ничего не сказал. То, что он только что услышал,засело у него в голове. Что-то находилось на Нептуне; что-то,
что можно было бы сравнить со стрельбой по кроликам... Но Нептун был покрыт снегом.на глубине ста миль. Его поверхность была мрачным адом из ледяных вихрей. На Нептуне ничто не могло спрятаться или жить. А оборудование — кролики —? Он повернулся к иллюминатору и посмотрел наружу, когда в его голове внезапно и логично соединились три факта: Бенджамин Эдисон мог обогреть планету, и его планы были украдены — Нептун был бесплодным, покрытым льдом, и... Он увидел, как планета медленно расстилается под ними, словно выпуклая равнина из белого стекла...
— «Всё верно, тележурналист», — интерпретировал его движение марсианин. Он
кашлянул, как чихающая собака. «Взгляни хорошенько. Из этого пустынного
Скоро придёт самая ужасная армада в истории. Мы сметем всё на своём пути — взрывом белого пламени. Вы заметили, что случилось с лодкой, на которой мы сбежали? То же самое случится с вашими военными самолётами. Тот, кто выступит против нас, быстро превратится в хрустящий чёрный труп.
 — Полагаю, — сухо сказал Рикер, — у вас есть планы Эдисона. Они
должны быть способны нагревать планету, но вашу Нептун еще оказывается холодным, как никогда. Вы имеете ввиду эту маленькую схему твои?"
"Конечно". Вангер улыбнулся, как кот в клетке с канарейкой. "Что касается
Нептун, в своё время вы лично ознакомитесь с ним. Что касается «Адисона»
 — вы видели, как он уничтожил самолёт за несколько секунд. Этот корабль оснащён четырьмя пушками, которые могут мгновенно прорезать ярд стали. И эти пушки управляются по дальности,мощности и ширине поражения. Они могут превратить космический лайнер в пыль с расстояния в десять футов или расплавить булавочную головку за милю. Что вы подумаете, когда
увидите десять тысяч таких самолетов - и материалы для миллиона?
"Я буду думать, что вы чертов лжец, - сказал Рикер, - пока не увижу их.
И даже тогда я не поверю, что ты можешь победить один патрульный катер ". Он
блефовал и знал это. Очевидно, Вангер тоже это знал, потому что подмигнул
невозмутимой Молли Борден, его мерзкая улыбка не сходила с лица.
Рикер проклял себя. Если бы он вызвал патруль вместо того, чтобы попытаться
проявить смекалку и связаться с _Times_, это было бы пресечено в
зародыше. Что, если бы все это было _ было_ правдой? Он видел, на что способен этот корабль. Он также видел эти тёмные разрушающиеся тела на лайнере. И он последовал за  Молли Борден, повинуясь самой безумной догадке. С чем он столкнулся? И что это была за история — если бы он дожил до того, чтобы её рассказать... "Посадка", - раздался голос Гуррена со штурвала.
Рикер почувствовал, что опускается, когда самолет замедлил снижение.
Выглянув в иллюминатор, он увидел, как поверхность Нептуна постепенно выравнивается, превращаясь в бесконечный стол гладкого сверкающего льда, призрачно-голубой в бледном свете, похожий на замерзшее озеро в лунном свете. Они пошли ближе и голые раздолье превращаясь в тусклые однообразные равнины зеркальные тени. Далеко-далеко, над идеально ровным горизонтом, тусклый красный шар отбрасывал слабый свет на пустынную местность. Рикер почувствовал укол беспомощности, тоску по дому. Этот слабый оранжевый свет был солнцем...
Гаррен боролся с управлением. Самолёт раскачивался, как корабль в шторм,
а снаружи почти видимый ветер рвал их на части своими мрачными ледяными
пальцами. Рикер знал, что этот порыв ветра был бесконечным ураганом,
который шлифовал мёртвую поверхность Нептуна до гладкости олова. Это был
ветер из окрашенного метана, шторм в пятьсот миль, вечный...
 Какая живая тайна таилась на этой забытой планете? Какая зловещая судьба
поджидала его, когда он слишком поздно узнал о её гноящейся ране?
Бум! Самолёт с трудом приземлился и покатился по снегу.
вихрь гонимой ветром ледяной пыли. Рикер подумал о том, что сказал марсианин
. Десять тысяч самолетов - где? Этот человек был сумасшедшим. На этой голой планете не было места , где можно было бы спрятать фабрику.
"Сорок четыре-пять!" - сказал Хайнс. Очевидно, это было их магнитное поле
положение на Нептуне. Рикер помнил это.
- Верно, - сказал Гуррен. «Пристегните ремни!» Он нажал на тормоз, резко затормозил и удержал самолёт, как дикую лошадь, на ветру.
Хайнс нажал на кнопку на штурвале. Туманное облако белого — _пара_ — внезапно запорошило стёкла. Раздалось сердитое шипение
Рикер снова почувствовал, что падает, хотя и не мог ничего разглядеть сквозь покрытые льдом иллюминаторы. Его глаза расширились.
 Самолет приземлился, но продолжал падать!
 Рикер смотрел на пилотов со смешанным чувством раздражения и удивления. Он взглянул на Молли Борден, но она была невозмутима, как всегда. Наконец он повернулся к Вангеру.
"Не могли бы вы рассказать мне, что происходит?" спросил он с большей
беспечностью, чем чувствовал.
"Вовсе нет". Марсианин скривился в том, что было его улыбкой. "Поскольку ты
не доживешь до того, чтобы повторить это, мы направляемся в идеальное убежище - под «Снега Нептуна».
Он рассмеялся, и звук его смеха, смешавшись с тихим шипением пара, эхом отразился от окрашенных окон, которые теперь почернели.
Рикер посмотрел на окна. Его глаза снова сузились, когда в них отразился свет снаружи. Свет был ярче, чем раньше.
Затем, внезапно, словно от какого-то быстрого нагрева, лёд исчез с
окон, и если он и удивился волшебному спуску в снег, то то, что он увидел
теперь, потрясло его до глубины души.
Корабль опустился в похожее на пещеру место, которое простиралось
перед нами простирались мили гладкого пола, окружённого белыми, блестящими стенами изо льда. На полу длинные геометрические ряды плоских зданий, похожих на автомобильные заводы, тянулись вдоль одной стороны широкого гладкого посадочного поля.  На другой стороне поля стоял большой дом, похожий на офисное здание, а за ним виднелся серебристый купол с окнами, от которого тянулись тяжёлые трубы, уходившие в землю. На поле, образуя большой пунктирный круг, стояли буквально тысячи космических кораблей в форме яиц.
Рикер уставился в обзорную панель так, словно наблюдал за самими воротами
Перед ним открылся Аид. Они медленно приземлились. И, несмотря на своё
удивление, он впитывал всё, что видел, с фотографической памятью
хорошего тележурналиста.
 Это место представляло собой огромную камеру,
расположенную глубоко в ледяной оболочке планеты, — очевидно,
находившуюся на самой поверхности Нептуна, поскольку пол,
похоже, был каменным, в отличие от блестящих стен и потолка. А крыша — взглянув вверх, Рикер увидел, что на низком гладком куполе не осталось
следов их входа! Лед мгновенно застыл за ними, когда они прошли
сквозь него. Это место было неприступным, идеальным спрятано. Сотни миль снега были одновременно щитом и маскировкой. Но как?
И тут он понял. Вдоль стен возвышались высокие треноги, похожие на радиовышки. На вершине каждой вспыхивало кольцо жёлтого света — смотреть на него было ослепительно. Как на полуденное солнце. И через окна он чувствовал, как сквозь них проникает жар!
— Проводи мисс Борден в её каюту, Хайнс, — голос марсианина заставил Рикера
снова перевести взгляд на каюту. — Я скоро позову тебя, Молли. А ты, Гаррен, запри нашего назойливого журналиста, пока у меня не будет на него времени.

Корабль приземлился, как перышко. Вангер открыл дверь, обвел глазами а
прощаясь с женщиной, что-то прощебетал и спрыгнул на землю. Он зашагал прочь
к похожему на офис зданию рядом с окруженным кораблями полем.
Рикер заметил, что все самолеты были блестящими и новыми.
Гуррен и Хайнс жестом попросили его и женщину выйти. Пол был своеобразным
гранит под ногами, Рикер видел. Поле было размером с бейсбольную площадку, корабли стояли широким кругом вокруг него, как яйца в гигантском инкубаторе. И это был инкубатор. Из мастерских в четверти мили от нас доносился гул механизмов, лязг Металл ударялся о металл, стучали молотки по заклепкам. Бледно-голубой свет струился из окон и открытых дверей, отбрасывая ауру суровой эффективности на сверкающие крыши и улицы.  Мимо прошли несколько мужчин в серых комбинезонах, как у его похитителей, и,очевидно, приземление космического корабля не было чем-то необычным, потому что они лишь мельком взглянули на них.
 Конечно, они смотрели на Молли Борден.Но тогда она привлекла бы внимание в Шангри-Ла, куда попадают мёртвые нимфы.
 «Сюда», — сказал Хайнс и повел их через поле, мимо центра
тренога в сторону заводов. Рикер никогда раньше не видел агрегат Адисона
но он знал, что это должно быть оно. Подобно стальным колоннам, тепло сдерживалось Бессолнечный холод Нептуна образовал твердую пустоту внутри живого льда. Хайнс и женщина шли впереди. Рикер следовал за Гурреном в нескольких шагах позади него. Ни один из его охранников не достал свои странного вида пистолеты, и Рикер также знал, что побег невозможен. Это было бы всё равно что пытаться выбраться из ящика, закопанного в бетонную плиту. А он не был Гудини...
Через несколько ярдов в каньонах бурлящего города Хайнс остановился.
«Это ваша комната на время». Он ухмыльнулся Молли Борден, как школьник учителю. Он ждал у открытой двери, которая вела в какое-то жилое помещение. «Если вам что-нибудь понадобится…»
 По соседству стояло здание, из которого доносился низкий монотонный гул, жужжание передатчика и потрескивание помех. На крыше возвышались два столба, с которых свисала длинная радиоантенна. Идея, сродни самоубийству
внезапно у Рикера участился пульс.
"Спасибо", - сказала женщина Хайнсу, который с тех пор, как Вангер ушел,
быстро становился самоуверенным кавалером. Рикер взглянул на
Гуррен краем глаза. Он тоже наслаждался красотой Венерианки.
Если бы только эта радиорубка была пуста! подумал Рикер. Если бы он смог это сделать вовремя - закрыть дверь--
"Возможно, я должен посмотреть, все ли в порядке", - сказал Гуррен,
неохотно уходя. Злобно нахмурившись, Хайнс взял Молли Борден
за руку и направился с ней в комнату.
Рикер внезапно метнулся прочь, как убегающий олень.
Позади него раздался крик. Дверь была не более чем в десяти футах впереди. Горячий белый порыв ветра Просвистел мимо его левого плеча. Дверная рама засветилась красным, от нее шел пар.Рикер нырнул в дверь.
 * * * * *
Он распахнул дверь, захлопнув ее за собой. Мужчина, стоявший за грудой инструментов, резко обернулся. В ту долю секунды
Рикер увидел лишь испуганное лицо мужчины и его руку, выхватившую пистолет
из-за пояса.Рикер прыгнул на него, как из катапульты, и нанес быстрый короткий удар справа. Бах! Парень упал на груду разбросанных циферблатов.
Рикер вырвал пистолет из его руки, когда тот осел на пол.
Не взглянув на него ещё раз, он бросился к передатчику. Это был
обычная радиостанция, но, по-видимому, огромной мощности. Он щелкнул
переключателем передачи, не сводя глаз с двери.
"Выходи, Рикер!" Это был голос Гуррена. "Мы сожжем вас через дверь!"
Рикер не ответил. Уши напрягли за тон потепление
отправитель. Он знал, что они не станут взрывать здание; это уничтожит
радио. И они не войдут в дверь - на мгновение.
В комнате раздался низкий гул. Передатчик работал. Рикер склонился
над микрофоном, не сводя глаз с двери.
"Внимание всем слушателям". Он говорил быстро, но без дрожи.
«Рикер, «Планетарные времена» — обращаюсь за помощью. Отправьте патруль на Нептун. Магнитное местоположение —» Боже! Что это был за номер! «Сорок четыре пять. Нептун, магнитное сорок четыре пять —»Дверь открылась.
"Отойди!" — сказал Рикер. «Я убью первого, кто войдёт!»
Молли Борден вошла в дверь."Стой, — сказал Рикер. — Клянусь, я выстрелю, если ты сделаешь хоть шаг внутрь."
"Опусти пистолет, — тихо сказала она. Гаррен и Хайнс стояли в дверях позади неё, направив на неё пистолеты, но не могли выстрелить, потому что она была на линии огня. Женщина медленно двинулась к Рикеру.
"Остановитесь!" - сказал он. Боже! Почему он не выстрелил! Эта женщина все равно была мертва.Штат вынес ей приговор. Это не было бы похоже на убийство кого-либо другого.Она приближалась, медленно, как дрессировщик львов, приближающийся к опасному животному но без малейшего намека на страх. Ее глаза впились в его, немигающие, повелительные, как парализующие клыки змеи. Его палец напрягся на спусковом крючке.
"Дайте мне пистолет. Пожалуйста." Её голос был низким, хриплым, но полным
уверенности. Под чарами её глаз Рикер почувствовал, как
его словно гипнотизирует тонкий голос. "Пожалуйста."
Она остановился перед ним, прелестное создание, как некоторые большие ядовитые цветок джунглей. Ее холодные зеленые глаза впились в него без колебания. Ее с непроницаемым выражением лица, вещи из тонированного мрамора. Она протянула мне руку.
"Отдай мне пистолет, Билл Рикер", - тихо сказала она. "Они убьют тебя, если
ты этого не сделаешь".
Рикер направил пистолет ей в сердце. «Я никогда не убивал женщин…»
Гаррен и Хайнс подошли ближе, чтобы выстрелить в него. «Стой на месте!» — сказал Рикер. «Я прострелю ей голову, если ты сделаешь хоть шаг».
Он попытался отвести взгляд от её ищущих глаз, но снова встретился с ними. Их взгляды встретились, как соприкоснувшиеся провода под напряжением. Между ними прошел ток, который почти вызвал  искры. Все тело Рикера завибрировало от электрической силы ее взгляда.Ее глаза превратились в непреодолимую силу, пронизывающую все его существо.На мгновение он почувствовал себя мотыльком на булавке. Затем, не перекладывая ее глаза, Молли Борден хлопнул пистолет из его руки. Она с грохотом упала на пол. Мужчины были на нем....
 * * * * *
Рикер обнаружил, что в его карманах была одна сигарета, коробок спичек
и вырезка из «Таймс». Он сел на холодную металлическую койку,
Он уныло закурил сигарету и уставился на тёмные стены без окон и тяжёлую дверь, которая была его тюрьмой. Наконец он взглянул на вырезку:
 Когда Молли Борден, признавшуюся в убийстве учёного Эдисона, сегодня посадили в самолёт, направлявшийся на Плутон, единственным вопросом, который волновал полицию и тысячи свидетелей её показательного суда, был: «Кто такая Молли Борден?» Личность женщины-пантеры с Венеры остаётся такой же загадочной, как и её изумрудные глаза.
 С тех пор , как сотрудники иммиграционной службы задержали ее в Сити Рокет
 Терминал когда она пыталась покинуть страну, ни малейшего намека на ее прошлое  С ее карминовых губ не сорвалось. Ее отпечатки пальцев, фотографии,
 сам красивый убийца не принесли никаких следов  узнавания из сбитой с толку вселенной. Дороти Эдисон, известная в обществе дочь ученого, которая
 уехала в Африку после расследования, на котором она показала, что видела
 Сенатор Геб Трексел был обнаружен на месте преступления и было доказано, что он ошибся  его не смогли найти для судебного разбирательства. Если мисс Эдисон сможет пролить свет на личность убийцы её отца, это
 теперь это несущественно для быстрого меча правосудия--
Рикер скомкал листок бумаги и швырнул его через свою узкую камеру.
Почему он не убил ее, когда у него был шанс. _She_ была убийцей,
бессердечной, жестокой, как рысь - и вдвойне опасной, потому что она обладала
женскими когтями. Её красота была маской убийцы; очарование её
глаз — что ж, он попался в них, и она отобрала у него пистолет,
как игрушку у ребёнка.
 Его мрачные мысли вернулись к осознанию своего бедственного положения.  Очевидно,Молли Борден сделала вид, что сжигает планы, чтобы отвлечь полицию.
по следу её приспешников. Затем закон фактически снова привёл её к ним на порог. Слепые глупцы! Он писал статью за статьёй, сомневаясь в том, что они нашли в её каюте. На основании нескольких полусожжённых символов и обугленной обложки блокнота закон совершил ошибку, поставившую под угрозу саму Вселенную! Он был так же слеп, как и полиция. По крайней мере, он чего-то ожидал, но теперь он был загнан в ловушку, как кролик в коробке. Вокруг него разворачивался сюжет, который мог потрясти мир, — история, за которую любой тележурналист отдал бы свои пальцы-печатальщики!
Вангер не солгал. Его корабли с тепловым оружием могли остановить любую армию. И здесь, под ледяными пустошами Нептуна, такие корабли создавались
как пузыри...  Рикер в отчаянии провёл рукой по непослушным волосам, встал и
зашагал по тесному полу. Каков был их план? Напасть на Землю — завоевать
Марс, Венеру, Меркурий — все колонии? Нет! Это было невообразимо! Но
эта неизвестная пещера, те корабли снаружи — ?
Он задумался, дошло ли его сообщение до Патруля.
Но он не успел сказать, что находится _под_ указанным им местом.
Они не найдут следов там, наверху, на льду, и как они могут догадаться,
что находится под сотней миль замороженного газа?
Он услышал, как в замке двери его камеры звякнул ключ. Дверь открылась, и он увидел Хайнса,похожего на танк. Он держал пистолет наготове, очевидно, не желая рисковать после инцидента со зданием радиостанции.
"Пошли, теленовоститель", - приказал он Рикеру на улице. Рикер вышел.
дверь закрылась без единого слова.
Хайнс жестом пригласил его идти вперед, направив на шумную улицу.
Гул машин был оглушительным, и в зданиях, мимо которых они проезжали,,
Рикер увидел космические корабли на всех стадиях строительства на оживлённых
сборочных линиях. "Где вы берёте материалы?" — рассеянно спросил он.
"Всё просто, — ответил Хайнс. — Минералы Нептуна никогда раньше не добывали. Мы добываем всё, что нам нужно, прямо здесь."
"А люди?" Улицы были пустынны, но сотни людей работали в мастерских.
«У каждого человека есть своя цена. Мы хорошо платим».
Рикер вспомнил несколько загадочных исчезновений в промышленных
центрах Земли. Обычно это были люди без семей и с небольшим
достатком, и никаких тщательных расследований не проводилось...
Сама гигантская пещера по-прежнему очаровывала его. Взглянув вверх, он
заметил, что ледяной купол почти такого же оттенка, как ясное голубое небо.
Он был, наверное, в милю высотой, и из-за мерцающих стен казалось, что
пространство ещё больше, чем есть на самом деле. Он удивился, почему
не было постоянного шума капель, почему в пещере не было влажно, как в
пещере. Затем он вспомнил, что вокруг них не замёрзшая вода. Это была замороженная атмосфера, которая снова превращалась в газы — как сухой лёд.
«Публика проглотит эту историю», — подумал он, пока они пробирались между
равномерно расставленные по полю корабли. Затем он иронично улыбнулся.
 «Какая публика?» Единственная публика, которую он мог ожидать, — это весёлая
компания носильщиков гроба... Они пересекли поле, Хайнс с пистолетом за спиной. Рикер увидел, как три новых корабля выстроились в ряд, пока они шли к зданиям на другой стороне.
"Что это?" спросил он, глядя на высокий трехэтажный дом и
большой серебряный купол в задней части.
"Дом босса", - сказал его охранник. "А этот купол - электростанция".
Босс! В голове Рикера щелкнуло. Кто был лидером? Это был Вангер?
Молли Борден? Почему-то ни одна из них не подходила на эту роль.
Они остановились у двери здания. Хайнс нажал на кнопку.
Через мгновение дверь открылась, и они увидели пыльное лицо Вангера.
"Здравствуйте," — поздоровался он. "Надеюсь, вам понравилось наше скромное гостеприимство, мистер Рикер." Он провел их по узкому коридору к другой закрытой двери. Хайнс оставил их и вернулся по своим следам. Вангер открыл
дверь и впустил Рикера.
Рикер увидел Молли Борден, стоявшую у маленького стеклянного столика в
просторной, но тускло освещенной комнате. Стены были зеркальными и тускло скрытыми. Свет отбрасывал неясные тени на массивные стулья и диван, причудливо мерцал на хромированных пепельницах, резной бутылке и стаканах. Выделяющийся силуэт женщины доминировал в комнате. Она небрежно стояла, положив одну руку с малиновыми ногтями на стол, а в другой поблескивал бокал для коктейля. Она переоделась из дорожного костюма в мерцающее платье, окутывающее её гибкое тело жидким серебром. При обычных обстоятельствах Рикер присвистнул бы при виде нее.
"Ваш взгляд щекочет, мистер Рикер," — сказала она. "Не хотите ли войти? Вам налить виски или..."
— Он тележурналист, — раздался низкий голос из затенённого кресла слева. — Он выпьет скотча. И, пожалуйста, включи свет, Вангер. Мы должны сделать так, чтобы наш гость чувствовал себя как дома.
Внезапно в комнате стало светло. Рикер посмотрел на говорившего.
 Он увидел крупного толстого мужчину, развалившегося в мягком кресле. У него были три складки бледной плоти вместо подбородка под толстыми губами, глаза
опухшие, с поразительно большими белками, а кожа белая,
нездорово белая - как у большого белого червя.
Рикер быстро вдохнул. У него отвисла челюсть.Там сидел сенатор Трексел.
Рикер онемел от изумления. Он схватился за спинку стула, и мысли
закружились у него в голове.
"Значит, Дороти Эдисон была права!" Он услышал, как произносит эти слова, словно их сказал кто-то другой.
"Алиби легко купить." Толстые губы толстяка скривились в
улыбке.ронерс, и его свиные глаза превратились в узкие комочки плоти. "Но
садись, пожалуйста", - улыбнулся он. "Нам есть о чем поговорить".
Рикер нашел свой путь вокруг стула, опустился медленно глаза
на человека. Дороти Эдисон был прав! Фраза ревел в его голове.
Трексел действительно имел какое-то отношение к убийству. Он нанял Молли?
Борден сделал это? Был ли он членом банды Нептуна? Был ли он
_лидером_?"Что вы будете пить?"
Рикер посмотрел на мужчину так, как он хотел паук Черная Вдова. "Я не
пить с убийцами ... и предателей", - осторожно подтвердил он.
С поразительной для человека его комплекции скоростью Трексель вскочил со стула,подошёл к нему и ударил плашмя ладонью по лицу.
"Вы будете осторожнее со словами!" — выдохнул он. "Ещё одно подобное замечание, и вы умрёте на месте!"
Он вернулся на стул, самообладание вернулось к нему так же быстро, как и покинуло. Он достал из кармана жилета сигарету, чиркнул спичкой.
«А теперь говори, тележурналист, — сказал он. — Кто знает, где ты? Как ты заподозрил Молли Борден?» При свете спички его лицо стало белым, как воск
маска. Он прикурил сигарету, задул спичку, подув на свои одутловатые щеки.
Рикер отказался разомкнуть свои разбитые губы, уставился на мужчину и промолчал.-"Есть способы, - сказал Трексел, - заставить тебя говорить". Вангер, стоявший позади Рикер согласно кашлянул.
"Я знаю", - наконец сказал Рикер. — И я полагаю, что ты мог бы посрамить меркурианские методы пыток. Но я избавлю тебя от хлопот. Есть три человека, которые знают, где я. Один из них — мой босс, редактор «Планетарных новостей», другой — Дороти Эдисон, которая видела, как ты уходил от неё
— Лаборатория отца после убийства, а другой — президент Соединённых Штатов.
Молли Борден резко поставила свой бокал на стол.
Трексель медленно вынул сигарету изо рта и уронил руку, похожую на ствол дерева, на колени. Рикер спокойно посмотрел ему в глаза. Поверит ли он?

— Ты лжёшь, — сказал Трексель. "Один из моих людей находится в офисе президента. Я знаю каждое его движение".
"Президент знал, что ваш шпион был там", - сказал Рикер. - Мы нашли его.
от него было больше пользы на вашей службе, чем в тюрьме.
Толстяк стал похож на лягушку-быка, попавшую в луч прожектора.
фонарик. Сигарета тлела в его руке, оставаясь незамеченной. Он пристально смотрел на Рикера несколько долгих секунд, пока тишина не повисла в комнате, как затаённый вздох. Затем он быстро поднял взгляд на марсианина.
"Вангер," — сказал он голосом, каким, должно быть, говорил Наполеон при Ватерлоо."Свяжитесь с номером 12 в Белом доме, скажите ему, чтобы он выяснил, правда ли то, что говорит этот человек. И скажите ему, правда это или нет, чтобы он готовился к немедленным действиям."
Вангер ахнул, а затем закашлялся. "Атакуйте сейчас же!"
"Почему бы и нет?" решил Трексель, сворачивая сигарету в трубочку. "У нас есть достаточно кораблей, чтобы захватить Землю, и колонии мало что могут сделать со своими запасами-  поставки прекращены. Любой из наших кораблей может отбиться от пятидесяти обычных. Возможно, нам следует начать, пока дочь Эдисона не натворила бед. поскольку мы не можем найти ее, чтобы заставить замолчать."Дайте команду на полную мобилизацию через час!" Он уставился в потолок. Мгновение он молча размышлял. «Мы уничтожим патрульные корабли,
и к рассвету в Нью-Йорке Земля будет окружена. Когда город проснётся,
у Солнечной системы появится новый правитель!»
 «Да, сэр». Марсианин улыбнулся и повернулся, чтобы уйти.
- Подожди, - сказал Трексел. Он кивнул Рикеру. "По дороге забери этого человека и пристрели его". Сердце Рикера подпрыгнуло, но он уставился на мужчину, не меняя выражения.
"Разве вы не должны сначала выяснить, врет ли он, сенатор?" Молли Борден
невозмутимый голос луковичные поднял глаза на толстяка. "Мы не должны спешить
в этой атаке, если не совсем уверена..."
"Я знаю, где я стою", - сказал Trexel. "У меня есть люди близкие каждому
правительство на Земле. Когда я отдам команду, они захватят власть, пока
мои корабли уничтожают все сопротивление. И зачем медлить дольше? Мы нанесем удар прежде, чем удача отвернется от нас.
Рикер встал. «Послушай, толстяк, — сказал он. — Насколько я понимаю, у тебя на руках все карты. Но что касается Земли, то это другое дело. Ты не можешь завоевать планету. Люди будут прятаться в горах, джунглях и на море. Они будут бросаться на тебя из-за каждого куста и угла. Что, если ты сожжёшь несколько кораблей — несколько армий? Что, если вы захватите все правительства? Люди снова восстанут. Вы не сможете править только силой.
 «История, — сказал Трексель, — доказывает, что люди забывают. Они быстро привыкают к новым эпохам. Они уже научились любить тиранов».
Он махнул рукой в сторону Вангера. «Но это не обсуждение политической
философии...»

 Рикер почувствовал, как что-то ткнулось ему в бок. Это был пистолет в руке
марсианина.
"Нет!" внезапно закричала Молли Борден. "Не убивайте его!"
"Что?" Трексел посмотрел на нее так, словно она плеснула ему коктейлем в лицо.  "Что для тебя этот человек?" Его поросячьи глазки сузились. Ее
Восклицание удивило Рикера не меньше, чем остальных.
"Ты устала, Молли", - огрызнулся Вангер. "Возможно, тебе лучше пойти в свою
комнату".Накрашенные ногти женщины постукивали по стеклу стола рядом с ней
на неё. Она была похожа на тигрицу, готовую к прыжку. Почему? Рикер почти забыл о своём бедственном положении из-за внезапной перемены в её поведении.
 "Не стреляйте в этого человека, — медленно произнесла она. — Я не…"
"Оставь девушку здесь, Вангер, — перебил её Трексель с мёртвым взглядом. — Может, я хотел бы немного с ней поговорить. Идите вперед и выполняйте
приказы.- Да, сэр, - неохотно ответил марсианин. Он сунул пистолет в
Рикер, заставив его развернуться к двери, оглянулся на женщину
с озадаченным выражением на смуглом лице.
Они вышли из комнаты в длинный затемненный коридор.
 * * * * *
Разум Рикера превратился в муравейник мыслей, когда Вангер повел его по коридору. Его блеф сработал. Трексел опасался, что о его местонахождении стало известно.Но блеф, сработавший так хорошо, ускорил раннее начало их плана и пробил себе дорогу к успеху. Как ни странно, когда марсианин
открыл дверь и в глаза ему ударил жёлтый свет обогревателей, собственная смерть не имела для него большого значения, его умирание казалось не очень реальным. В его сознании всплыли образы обугленных тел в лайнере — они были реальны. И он мог представить себе ту же сцену в каждом
Корабль Земли, когда тысячи яйцевидных кораблей встретили их в земном
пространстве, проложил адский путь к городам внизу.
Даже то, что он не смог «понять суть», казалось незначительным.  Эта штука была больше, чем он сам.
Рикер почувствовал, как пистолет вынимают из кобуры, и оглянулся на
марсианина.  Его маленькие глазки уставились на него, как у змеи.

Когда Рикер почти рассеянно посмотрел на него, Вангер взмахнул левым кулаком,
ударил его в подбородок и повалил на твёрдую землю.
 Ошеломлённый неожиданным ударом, Рикер поднялся на четвереньки.
дрожа. Он потер онемевшую челюсть, быстро взглянул на марсианина сквозь
красную пленку ярости.
Вангер тщательно прицелился в него. "Умри, землянин", - тихо сказал он. "Умри
с почерневшим лицом, как и все твои братья".
Рикер не стал ждать. Присесть он оказался в не было в отличие от
позиция в четыре года футбола колледжа. Он бросился на мужчину, как обезумевший защитник. Ш-ш-ш!
Белое пламя взметнулось над его головой. Белое пламя опалило его волосы и
одежду, омыло лицо быстрым обжигающим потом. Он ударил Вангера в живот,
сбил его с ног идеальным захватом.
Голова Вангера ударилась о землю. Пальцы Рикера метнулись к его горлу, как атакующая кобра. Но времени, чтобы задушить его, не было. Он отпустил его, отвел правый кулак назад всего на шесть дюймов и ударил марсианина в подбородок. Голова Вангера снова ударилась о землю. Он лежал неподвижно.
Рикер выхватил пистолет из его обмякшей руки, услышал крики и в отчаянии огляделся.
Он увидел бегущих к нему по полю людей, около десяти человек, а за ними ещё
несколько. Должно быть, они видели драку с фабрики. Они неслись, как табун обезумевших лошадей. Между Рикер увидел корабль, на котором он прилетел, и толпу, которая приближалась к нему.Корабль находился примерно в квартале от него.Не имея чёткого плана, он спрыгнул с марсианина, лежавшего без сознания, и побежал к кораблю.
Стороннему наблюдателю могло показаться, что толпа бегущих людей и одинокий спринтер направлялись навстречу друг другу. Но космический корабль находился между ними. Мужчин, видимо,цель вывести Рикера. Они увеличили свой темп. Рикер окопалось с его длинные ноги.
Судно не было пятидесяти метров. Мужчины не сто. Рикера
Он бежал по каменистому полю, как скаковая лошадь на финишной прямой. Ветер свистел в ушах, ему казалось, что он едва бежит, а не скользит. Но преследователи приближались. С каждым его тяжёлым дыханием расстояние между ними и кораблём сокращалось. Он видел, что они доберутся до него раньше. И если они доберутся до него первыми...
 Он вспомнил про пистолет, который сжимал в руке.
Не сбавляя шага, Рикер поднял пистолет и нажал на спусковой крючок. Выстрела не было. Потекла струя цвета расплавленного свинца из ствола вырвался свист, как трассирующие пули из пулемета. Несколько человек
упали вперед, брыкаясь, как подстреленные олени. Черный маслянистый дым
из пачки повалил клубок. Остальные остановились. Тогда они и разбросались на все маршрут по полю, оставляя пять извиваясь, для насыпей на
землю позади них. Запах горящей плоти пришел Рикера раздутые ноздри.
[Иллюстрация: _ Рикер нажал на спусковой крючок. Люди падали. Клубился черный маслянистый дым . Остальные разбежались, оставив после себя пять дымящихся холмиков._]Он был на корабле. Он рывком распахнул дверь, запрыгнул внутрь и захлопнул ее за собой Он не помнил, как взлетел. В следующий миг он уже был в
воздухе, кружась высоко над полем.
 Глядя вниз, он видел, как люди, словно маленькие жучки, высыпали из зданий
далеко внизу. Он видел, как на поле выкатывали корабли. Корабли поднимались
к нему по спирали.
 * * * * *
Первой мыслью Рикера было направиться ко льду, включить тепловые пушки
и пробиться сквозь него в безопасное место. Но нет. Сквозь лёд он продвигался медленно,и они бы поймали его раньше, чем он преодолел бы и милю.
  Внизу он увидел игрушечные корабли, которые росли, как грибы, по мере приближения.высота. Их было восемнадцать, он считал вслух. Какие у него были шансы против восемнадцати? Он раздражённо нажал на спусковые крючки, почувствовал лёгкую отдачу, когда горячее дыхание смерти обдало его корабль со всех сторон. Что ж, в любом случае это будет славная битва...
 Внезапно он заметил перед собой радио. Конечно! Он быстро включил его и заговорил в микрофон.— Вызываю Звёздный патруль, вызываю Звёздный патруль!
 — Что случилось? — ответ пришёл так быстро, что Рикер подпрыгнул. Должно быть, они где-то рядом. — Это Рикер? Где ты?  — Где ты!
"На Нептуне сорок четыре пять. Местоположение, которое вы указали". Его сообщение дошло. Они были прямо над ним, всего в сотне миль
от него - и с таким же успехом они могли быть по другую сторону солнца. - В чем дело? проблема? Мы искали тебя с тех пор, как...
- Послушайте! - воскликнул Рикер. - Нет времени объяснять. Я заперт внутри планеты — подо льдом. Здесь есть пещера. Она создана с помощью теплового
генератора Эдисона. Я выяснил, что стоит за Молли Борден. У них здесь десять тысяч кораблей, они планируют напасть на Землю. Сенатор Трексель — их лидер, они сейчас идут за мной. Ты должен что-то сделать. Быстрее!
"Что? Как? Как мы можем добраться до вас?"
Как они могли сюда спуститься! На патрульных кораблях не было этих тепловых
пушек. Боже!Взглянув вниз, Рикер увидел, что корабли сближаются под ним, как стая изголодавшихся кондоров. Через мгновение они окажутся в пределах досягаемости орудий."Нужно продолжать движение", - сказал он по радио. — Они приближаются быстро. Подождите,и я постараюсь что-нибудь придумать.
Он взмыл на крышу ледяного зала и быстро полетел к дальнему концу.
И вдруг он кое-что придумал — настолько простое, что это казалось глупым.
"Послушайте!" — крикнул он в радио. "Разверните свои корабли. _Сядьте_
— На лёд! Сбавь скорость и позволь гравитации утянуть тебя вниз, пока лёд под тобой тает. Это займёт много времени, но я смогу продержаться, пока...

 По обзорному экрану пронеслась вспышка белой молнии. Корабль задымился, на лбу Рикера выступили капельки пота и попали в глаза. Один из них нырнул прямо перед ним. Рикер нажал на спусковой крючок и увидел, как корабль перед ним рассыпался в пыль. Он увидел, как сверху спускается ещё один.
 Резко дернув штурвал, он взмыл вверх, развернулся, сделал быстрый иммельман и нырнул.Здания, поле, стоявшие внизу самолёты закружились, взмыли вверх,
чтобы встретить его, как кошмарное падение.
Он вышел из пике в пятидесяти футах от верхушек
зданий и снова устремился прочь, преследуемый самолётами. Они
следовали за ним вниз, летели за ним, как рой шершней.
Следующие десять минут те, кто был внизу, наблюдали самую странную воздушную схватку в истории авиации. Там не было места для того, чтобы устроить беглую схватку. Это было ныряние, рывки, метание из одного конца пещеры в другой,
как у ястребов, дерущихся в клетке. Рикер изогнулся так, как только мог.
позволяла перегрузка реактивных двигателей. И все же эти корабли неумолимо приближались,  часто поражая кого-то из своих - близость боя была
Единственным союзником Рикера. Корабли медленно, неумолимо сближались, образуя вокруг него кольцо убийственного жара.
Это была проигранная битва. Рикер знал это. Он не мог ускользать от них вечно.Один хорошо рассчитанный выстрел — и он погибнет в вихре пепла и дыма.
 А его постоянные попытки справиться с управлением, чтобы не врезаться в корабли, не удариться о стены и крышу, доводили его руки до изнеможения.
Корабли применили стратегию. Рикер увидел, что они разделились на пять групп,
которые ждали его в каждом углу зала, пока остальные преследовали его. И эти группы приближались с каждым его отчаянным нырком.
 Вскоре они загонят его в ловушку. Что ж, игра почти закончилась. Теперь это вопрос нескольких минут. Он мог бы нанести как можно больше урона, прежде чем они его схватят.
Он сделал последний вираж, надеясь лишь на то, что патруль успеет
до того, как их заметят корабли. Даже у патруля не было бы шансов
против такого оружия. Он пролетел над полом пещеры
вращаясь, как боковая стенка, полоса молнии ударила в хвостовую часть
его корабля с такой силой, что задрожали все заклепки. Корабль сошел с ума.
Его закрутило вниз, как подстреленную птицу.
Рикер ударил по рулю со всей слабеющей силой своих рук. Больше
силой воли, чем чем-либо еще, он перешел в шаткое скольжение.
Но, как он ни старался, реактивные двигатели лифта не реагировали. Он
не смог подняться снова. Корабли падали на него, как камни, чтобы убить.
Внизу, быстро приближаясь к окнам, он увидел длинную линию
зданий, плотный круг кораблей, стоявших на поле. Он выстрелил
полный взрыв, когда он пролетал над ними. Здания лопались, раскалываясь пополам. как будто по ним ударило землетрясение. Корабли исчезли на широкой полосе. под ним сотни превратились в дым.
Поле бежало под ним, за ним тянулась глубокая дымящаяся траншея.
Пылающие орудия. Дом на другой стороне поля и серебристый купол возвышались,
мчались к нему со скоростью локомотива.
«Электростанция!» — внезапно закричал Рикер во весь голос.
Если бы он мог вывести её из строя!..
Невероятным усилием — он не знал, как ему это удалось, — корабль был
Выйдя за пределы поля, он потерял управление и врезался в металлический купол. Серебристая стена заполнила его обзорный экран. Каждая заклёпка выделялась на фоне остальных. Он мог бы пересчитать их. Он увидел, как нос корабля врезался в металл. Стекло обзорного экрана обрушилось на него. Приборная панель взмыла вверх и ударила его по лицу с оглушительным взрывом.
Мир раскололся от адского грохота...
Как ни странно, Рикер не потерял сознание. Когда корабль перестал трястись, он обнаружил, что сидит среди искорёженных обломков пульта управления.
Дым, клубящийся сквозь разорванный корпус, и его мокрое от пота и липкое лицо.   Он ничего не соображал, не думая, и ощупывал набухающий бугор между
глазами. Пальцы были красными. Он выполз из корабля. Повсюду были провода,
трубы, покореженные трансформаторы и механизмы. Он слышал снаружи гул
кораблей. В комнате было темно, тени от обломков
принимали гротескные формы, словно танцующие демоны. Он не мог пошевелить правой рукой и, опустив взгляд, увидел, что весь его бок залит тёплой кровью. Чувство холода пронзило его притуплённые чувства. Это было похоже на глубокую ледяную пещеру. Рикер, хромая, подошёл к двери разрушенной электростанции и уставился на картину, похожую на полярные сумерки. Серые громады кораблей окаймляли призрачное поле, а чёрные силуэты фабричных зданий виднелись на фоне унылого пейзажа. Там, где раньше были тепловые установки, теперь стояли башни-пугала с оранжевыми языками пламени на вершинах, похожие на маленькие умирающие солнца. Их тепло исчезло. Воздух был смертельно холодным, не пронизывающим холодом северного
ветра, а оцепеняющим, сковывающим холодом, от которого перехватывало дыхание. И всё же холод был живым, подвижным. Казалось, он давит на его тело, как давление воздуха.Температура падала градус за градусом, пока он стоял там, словно термометр, из которого вытекает красная жидкость.
Рикер улыбнулся. Он уничтожил электростанцию, тепловые установки
умирали. Это место снова превращалось в лёд...
Он устало провёл рукой по покрытому испариной лбу. Хотя он
уничтожил себя, работа Трекселя тоже была разрушена. Оно того стоило,
— медленно подумал он. Ад внутри Нептуна вернулся бы к своим
замороженным газам.
Сколько времени прошло с момента его крушения? Казалось, что несколько часов. Но, должно быть,прошли секунды, когда корабли внезапно приземлились на поле во время шторма ракетный обстрел. Когда он ослабел от потери крови и холода, он заметил, как вздымающаяся темная волна прокатилась по полю в сторону кораблей.Затем до его ушей донеслись крики, вопли, визг. Это был
шум самого страха. Постепенно он понял, что это были люди, бегущие через
поле, теперь белое от инея. Люди столпились вокруг кораблей. В тусклом свете красных прожекторов он почти ничего не видел, различая лишь извивающуюся массу смутных очертаний вокруг серебряных кораблей, возвышавшихся над ними, как огромные черепахи.
Пока он смотрел, голоса слабели, превращаясь в тихие крики ползущего
ужаса и отчаяния. И Рикер почувствовал, что слабеет сам. Холод проникал
в его кости, в его сердце, в его мозг. Он не мог быстро думать.
  Он медленно размышлял, прислонившись к двери. Ледяные стены этого места, казалось,скользили к нему, крыша опускалась. Поле было холодным, как заснеженная могила.Голоса на поле стихли. Все было тихо, безмолвно, как в
глубоких тайных местах.  Он лежал на земле у двери и смотрел в черное небо.
Блестящая крыша надвигалась на него. Он больше ни о чём не думал. Он очень устал. Над ним нависла огромная тень. Он скорее почувствовал её, чем увидел. Он увидел, как две руки протянулись к нему. Они потащили его через поле. Он всё отчётливо видел, но его взгляд, казалось, был сфокусирован на чём-то одном. Он заметил две борозды, которые его каблуки оставили на замёрзшей земле...Затем стало тепло, мягкое, обволакивающее тепло, которое, казалось, разливалось по всему его уставшему телу, словно жизнь снова наполняла его. Он лежал на чём-то мягком и удобном.
Он открыл глаза и увидел перед собой женское лицо.
Рикер долго смотрел на него. Это был идеальный овал, обрамлённый
чёрными как смоль волосами, с пухлыми губами и твёрдым носом. Глаза
были зелёными. Это была Молли Борден. Её зелёные глаза блестели,
наполненные слезами..."Почему ты спасла меня, Молли Борден?" — наконец спросил он."Я не Молли Борден", - сказала она. "Я Дороти Эдисон".
 * * * * *
На мгновение эти слова ничего не значили для Рикера. Он просто лежал там.
уставившись на нее. Затем, потрясенный, как холодной водой, смысл
Её слова обрушились на него. "Дороти Эдисон!.."
"Не говори, — мягко сказала она. — Лежи спокойно и выпей это." Она поднесла к его губам стакан с тёплой жидкостью. Он жадно глотнул, и жидкость огнём разлилась по его венам. Тело быстро наполнилось силой.
 Он лежал, тяжело дыша, а затем медленно приподнялся на локте.
Его правая рука была туго перевязана куском серебряной ткани. Он увидел, что это была полоска от платья женщины, которое было разорвано выше её округлых коленей. Она сидела на краю дивана. Она тихо плакала, как ребёнок.
— Дороти Эдисон, — выдохнула Рикер. — Ты лжёшь! Она была блондинкой —
землянинкой. Ты венерианец и… Это ложь!
Она вытерла глаза тыльной стороной ладони. — Я покрасила волосы, —
сказала она."Но твои глаза — они венерианские, раскосые…!"
"Косметика", - сказала она.Рикер откинулся на спинку дивана. "Но почему?" он сказал. "Почему!" Ничто из этого
не имело смысла. Молли Борден призналась в убийстве Бенджамина Эдисона, и теперь она сказала, что она не Молли Борден, а дочь Эдисона....
"Вы ... убили своего собственного отца?" Это было единственное, что Рикер смог придумать, что сказать.
— Трексель убил его, — сказала она. Эта фраза, казалось, снова ожесточила её.
"Я видела, как он выходил из лаборатории после того, как отец был... Но я не могла этого доказать. У него было идеальное алиби. А после расследования он
пытался убить меня — дважды. Я стала Молли Борден, чтобы сбежать от него, а потом мне пришла в голову мысль довести дело до конца. Там был только шанс, что признаваясь в убийстве может пробудить любопытство Trexel сделаем его вам в контакт со мной. Я воспользовался случаем-и это сработало...."
В это было слишком сложно поверить. "Вы хотите сказать, что вели себя подозрительно, позволили полиции поймать вас и сожгли что-то, похожее на эти чертежи? Вы рисковал получить пожизненное заключение на Плутоне!"
"Это был единственный способ. Я притворялся вором-одиночкой — Трексел считал, что я был в лаборатории после его ухода. Я сказал ему, что украл то, что, по моему мнению, было планами. Я сказал ему, что полиция запугала меня, чтобы я признался в убийстве, — и они были не слишком любезны."
"Но почему ты не рассказал полиции до того, как отправился на Плутон? Они
могли бы...«Я никому не могла доверять. Сначала я планировала признаться в последнюю минуту,но после того, как пришло его сообщение — из тюрьмы, — я поняла, что не могу. Его доставил сам окружной прокурор. Он сказал, что меня заберут с корабля, который был до того, как я достиг Плутона.
Теперь Рикер многое понял. Это было похоже на завершение сборки лобзиком
головоломки, когда все части внезапно встали на место. "Трексел уже знает
кто ты?"-"Я пыталась убить его после того, как ты ушел", - сказала она. "Но у меня был только нож - он был слишком силен. Ты спас мне жизнь, когда украл корабль. Трексель пошёл за тобой. Я наблюдал за ним из окна.
Рикер посмотрел в окно. Свет погас, и в комнате стало холодно, как на улице. В обогревателях тлели тусклые красные угольки.
Рикер быстро сел. Резкая боль свалила его обратно. "Мы должны
выбираться отсюда!" - сказал он. - Это место в мгновение ока превратится в глыбу льда, воздух и все такое! Мы можем украсть корабль и...
- Украсть его? - переспросила женщина. - Тебя никто не остановит. Рабочие
мертвы. Тебя ничто не остановит, кроме холода снаружи. Там сейчас
внезапная смерть. Уже слишком поздно.
Рикер стиснул зубы и поднялся, несмотря на резкую боль. Он отмахнулся
от её руки, пытавшейся его удержать, и сел на край дивана, пока не
прошла слабость.
"Нам нужно уходить, — сказал он. «Мы не можем здесь оставаться. Мы умрём».
— Я знаю, — тихо сказала Молли Борден-Дороти Эдисон. — Мы умрём. Когда я вышла искать тебя, было намного ниже нуля. К этому времени крыша, должно быть, опустилась наполовину — сейчас там, наверное, 200 градусов ниже нуля. Но я не так уж сильно боюсь смерти. Больно от того, что я потерпела неудачу. «Трексел сбежал — отец не отомщён».
Рикер на мгновение забыл о Трекселе. Эта мысль заставила его вскочить на ноги, и он забыл о боли. И Трексел, и Вангер, должно быть, сбежали. Они были на одном из самолётов. Им оставалось только растопить лёд. «Трексел сбежал…»
- Да, - раздался спокойный низкий голос от двери. - И он выполнит свое
предназначение!Рикер медленно повернулся к двери. Он услышал, как женщина ахнула.Trexel и Вангер стоял там. Они носили тяжелые электро-костюмы, тепла
испаряясь из них, в ледяную комнату. Trexel держал в своих пистолета
правая рука."Обрати внимание на окно, теленовоститель", - сказал он.
Рикер повернулся к окну, увидел яркий дневной свет снаружи. Отопление
Снова включилось!
 * * * * *
"Да", - сказал Трексел. "Агрегаты работают. Вы думали, мы будем
зависеть от единственного источника энергии? Это заняло несколько мгновений, но это было легко.
включить вспомогательную установку. И большинство мужчин оживут.
холод поразил их так быстро. Не успеешь оглянуться, как все
будет как новенькое. Он улыбнулся своей жирной, бледной улыбкой. - Присмотри за ними, Вангер, пока я сниму этот костюм.
Марсианин вытащил свой пистолет, Трексел с трудом освободился от горячей одежды бросил ее на пол и тяжело сел. Рикер уставился на него
как будто его ударили молотком.
- А теперь, - сказал толстяк, наливая себе выпить, - я бы хотел немного прибраться.Прежде чем мы с вами разберёмся, один незначительный вопрос. Рикер всё это время знал, кто вы такая, мисс Эдисон?
Женщина не ответила, глядя на него, как зверь в клетке. Но в Рикера внезапно закралась надежда. Трексель всё ещё мог верить в его отговорку о том, что президент знает о его местонахождении. Неужели у него всё ещё был козырь в рукаве? — Да, — ответил он за женщину, — мы с мисс Эдисон работаем вместе уже несколько недель. Но это не имеет значения, Трексель. Через несколько мгновений в вашем убежище будет полно патрульных кораблей. Они знают, где я, и будут здесь с минуты на минуту.
Толстяк рассмеялся. «Всё ещё пытаешься провернуть это дельце?» — усмехнулся он."Что ж, это не сработает. Я связался с Вашингтоном, и мои агенты сказали мне, что в твоей истории нет ни капли правды. Никто не знает, где ты. Вы оба работали в одиночку." Он поднял пистолет. "Но хватит об этом!"
— Подождите, — сказал Вангер. Он кашлянул, прикрыв рот рукой. — Зачем стрелять в женщину? Отдайте её мне, и она никогда не расскажет ни слова о том, что видела, даже если мне придётся отрезать ей язык.
 Трексель улыбнулся. — Значит, вас тоже привлекла мисс Борден.
красавица. Но, возможно, она тебе не понравится так же, как Дороти Эдисон,
Вангер. Ты не думал о том, как она будет выглядеть без этой жёлтой краски на коже, без макияжа на глазах и со светлыми волосами Дороти Эдисон?
— Мне нравятся блондинки, — сказал Вангер. — И, если я правильно помню, Дороти Эдисон сама по себе была красавицей.
"Хорошо," сказал Trexel. "Маленькой мертвой женщине пригодится. Если вы
помните о том, что язык-режущие--"
Вангер захохотал так, что даже закашлялся.
Трексел поднял пистолет, направил его прямо в лицо Рикеру и рассмеялся.
Рикер видел, как побелели костяшки его толстых пальцев, когда он нажимал на спусковой крючок.Молли Борден закричала и бросилась перед ним. Марсианин
отшвырнул ее в сторону. Хороший Рикер левую руку, подошел. Затем он остановился в воздухе.
В ушах раздался звук, похожий на журчание воды для человека, умирающего от жажды.Сначала он не поверил, замер, приоткрыв рот, прислушиваясь. Затем в его
глазах заплясал дикий огонек.
Трексел тоже это услышал. Его лицо было как мел. Он стоял там с
пистолет все еще ждет, большого медведя, как статуя. Это был гул ракет!
Не ракет, кораблей Trexel, в струи звездного патруля. IT
был! Патруль прорвался!
Трексел стоял как каменный человек. Целых десять секунд он не двигался.
Рикер оттолкнул женщину в сторону и упал на пол. Пистолет пылали.
Trexel нажал на курок дико. Рикер схватил стеклянный стол от
на полу рядом с ним, метнул его в ужасное лицо этого человека. Его
толстый рот разлетелся красными брызгами, когда разбилось стекло. Он боролся, чтобы освободиться от стола, его зазубренные края порезали ему руки и лицо. Рикер швырнул стул. Удар пришелся мужчине по голове, как столб по цементу.
Пистолет Трексела выпал из его руки и с глухим стуком упал на пол. Он осел
у стены.Марсианин не вытащил пистолет. Он стоял, уставившись на них, прислушиваясь к крикам, звукам самолётов и выстрелов снаружи. Казалось, он не видел, что происходит в комнате. Внезапно он развернулся и бросился к
двери.В порыве ярости Рикер бросился за ним.
Вангер помчался по коридору, Рикер — в десяти футах позади. Он вышел
через дверь и направился к полю. Когда Рикер подошёл к двери, он увидел, что Вангер внезапно остановился и посмотрел вверх. Шум патрульных катеров был подобен грому в гулкой пустоте. Воздух был наполнен им.
Поле было усеяно бегущими, падающими и неподвижно лежащими людьми. Лодка
направилась к одиноко стоящему там марсианину и упала, как хищная птица. Вангер бросился бежать обратно к зданию. Бах, бах, бах!
 Длинная огненная линия медленно тянулась за ним, как проклятие. Вокруг него
вздымались маленькие облачка пыли. Облачка исчезли. Марсианин остановился. Он
уставился на Рикера в дверном проёме, и его лицо выражало недоумение. Он
закашлялся, и его подбородок и рубашка покраснели. Затем он рухнул на
землю. Рикер повернулся и медленно пошёл обратно в комнату.
У двери он остановился. Он увидел Дороти Эдисон, стоявшую над
неподвижной громадой Trexel. Она покачнулась, схватившись рукой за горло. В ее другой стороны был Trexel пистолет. Где голова толстяка была
темная, капающая шар ужаса.Женщина уронила пистолет. Она ударилась о тело мужчины и покатилась по полу.Затем она внезапно оказалась в объятиях Рикера.
 * * * * *
 Билл Рикер, развалившись в кресле из красной кожи, прищурился, глядя в иллюминатор,пока обтекаемый космический корабль мчался сквозь тьму. Он мог
снаружи не было ничего, кроме крупного молодого человека с весёлыми глазами, который был его собственным отражением, и зелёной звезды, которая была Землёй — домом. "Я слышала, тебе повысили зарплату," — сказала высокая блондинка, сидевшая рядом с ним."Да," — ответил Рикер.  "Шеф пытался отмазаться, но, поскольку правительство предложило его звездному репортёру в два раза больше, ему пришлось сдаться."
Он странно посмотрел на женщину. С её золотистыми волосами, ясными изумрудными глазами и идеальными чертами лица она обладала странной красотой.
"Мадам, — сказал он. — Что вы планируете делать со своей жизнью? У вас нет
целей, идеалов, путеводной звезды?"
— Нет, — сказала она. — Полагаю, я просто буду ходить за тобой по пятам.
— А что, если мне это надоест?
Женщина улыбнулась. — Однажды я ударила тебя гаечным ключом…
**********
*** ЗАВЕРШЕНИЕ ПРОЕКТА «ЛЕДЯНАЯ ПЛАНЕТА» ***