Тупик в космосе

Автор: Чарльз Л. Харнесс.
***
Два могучих металлических шара сцепились в смертельной схватке, извергая потоки яда.  Но глубоко в их искорёженных радиоактивных обломках бушевала главная битва — там, где покачивалась девушка чувственно перед насмешливыми глазами своего завоевателя.Сначала она слышала только голос, монотонный шёпот в своих ушах.«Умри сейчас — умри сейчас — умри сейчас».
Эвелин Кейн очнулась, медленно и болезненно дыша. Крышка ячейки вдавилась в её грудь, и казалось вероятным, что было сломано одно или два ребра. Как давно? Годы? Минуты? У нее не было возможности узнать. Ее тонкая правая рука нащупала кислородный клапан и повернула его. Долгое время она лежала, страдая и беспомощно дыша.Эвелин Кейн очнулась, медленно и болезненно дыша. Крышка
ячейки вдавилась в её грудь, и казалось вероятным, что было сломано одно или два ребра. Как давно? Годы? Минуты? У нее не было возможности узнать. Ее тонкая правая рука нащупала кислородный клапан и повернула его.Долгое время она лежала, страдая и беспомощно дыша.
Вотрон разбудил ее своим душераздирающим кодовым сообщением, и
ее долгом было выполнить его приказ. Девять лет спустя после того, как в великой битве столкнулись
глобусы, наставники запечатали её в этой крошечной камере, где она
бездействовала, не просыпаясь, и должна была ожить только тогда, когда
её соотечественники либо окончательно победили, либо проиграли.

Телепатическая песнь вотрона возвестила о последнем факте. Она
ничего другого и не ожидала.

Ей оставалось только найти реле рядом со своей койкой, нажать на кнопку, которая
привела бы в движение гигантские двигатели в сердце огромного шара,
и завоеватели присоединились бы к побеждённым в широкой и безымянной
космической могиле.

Но жизнь, которая теперь длилась по секундам, была слишком
приятной, чтобы отказаться от неё немедленно. Её разум, словно у тонущего человека, жадно
перебирал воспоминания о прошлом.

Двадцать лет она вместе со своим великим отцом наблюдала
_ The Defender_ вырастите из огромного металлического скелета в боевой шар размером с планету
. Но она не выросла достаточно быстро, когда Скифский
глобус, библиотеки Invader_, выскочив из черного космоса, чтобы поработить начинающих
Земная Конфедерация "Дефендер" была незавершенной, наполовину оснащенной и
малочисленной.

Землянам оставалось только тянуть время и надеяться на чудо.

«Защитник» под командованием её отца, Гордона, лорда Кейна,
сорвался со своей орбиты вокруг Проциона и встретил «Захватчика»
гигантскими термоядерными торпедами.

А затем, в межгалактическом протонном шторме за Малым Магеллановым Облаком
Облака, шары потеряли ориентацию и столкнулись. Орды зверолюдей
прорвались сквозь смятую внешнюю броню поражённого «Защитника».

 Лежащая женщина беспокойно пошевелилась. Здесь образы стали нереальными
и ужасными, с повторяющимся видением смерти. Скифам потребовалось девять лет, чтобы
захватить внешнюю оболочку «Защитника». Затем последовало последнее
свидание с отцом.

«Через полчаса будет захвачен наш последний космический порт», —
коротко телепатировал он. «Только один корабль-курьер может покинуть
«Защитника». Полетите на нём».

«Нет. Я умру здесь».

Его проницательные усталые глаза изучали её лицо с загадочной оценкой. «Тогда умри с пользой. Наставники пытаются создать силу, которая уничтожит оба мира в момент нашего неизбежного поражения. Если они добьются успеха, тебе предстоит нажать на последнюю кнопку в этой битве».

«Есть вероятность, что ты выживешь», — возразил наставник. «Мы
также работаем над способом вашего побега — не только потому, что вы дочь
Гордона, но и потому, что этот мощный протонный шторм на годы
прервёт радиосвязь с Землёй, и мы хотим, чтобы кто-то сбежал вместе с
«Это будет наш секрет, если и когда наши эксперименты окажутся успешными».

«Но ты должна быть готова к смерти», — предупредил её отец с мягкой решимостью.

Она яростно впилась ногтями в ладони и вернулась в настоящее.

Это время пришло.

С трудом она выбралась из смятой постели и легла на пол своей маленькой каюты, тяжело дыша и держась за грудь обеими руками. Металлический пол был очень холодным. Очевидно, вражеские торпеды наконец-то прорвались к центральным отсекам
корабль, вдыхая ледяное дыхание космоса. Неважно. Она не умрёт от холода.

  Она протянула руку, нащупала важный ключ и ахнула от
ужаса. Шкатулка из красного дерева, в которой лежал ключ, разорвала металлические
скобы и лежала на боку.

 Взрыв, разрушивший её каюту, был ужасен.С ужасом в голосе она включила фонарик на запястье и осмотрела содержимое шкатулки.

Внутри были лишь обломки.

 * * * * *

 Убедившись в этом, она взяла себя в руки и легла, переводя дыхание
упорно и вдумчиво. У нее не было средств изготовить другой ключ. В лучшем случае,
на поиски редких инструментов и деталей уйдут месяцы, и в течение этого времени
захватчики будут разделываться с мертвой тушей, которая
сжимала их завоевательный боевой шар в металлическом трупном окоченении.

Она дала себе шесть недель, чтобы справиться с этим безвыходным положением в космосе.

За это время она должна была выяснить, в порядке ли главные приводы и может ли она сама безопасно войти в помещение с активной зоной, привести в движение приводы и выдвинуть колонны замедлителя. Если бы
находясь в опасности, она должна заручиться невольной помощью своих врагов-скифов
.

Все еще лежа ничком, она нашла аптечку первой помощи и умело перевязала грудь.
Холод начинал давать о себе знать, поэтому она натянула шодьерку
, которую носила как нижнюю одежду к своей женской форме скифки.
Затем она подползла на локтях и животе к крошечной двери, повернула запорный механизм и вскоре оказалась снаружи. Не обращая внимания на боль и держась за край имитации камня, в котором находилась её камера, она медленно поднялась на ноги. Воздух действительно был разреженным и холодным. Она повернула вентиль
о своем переносном кислородном баллоне почти подсознательно, исследуя
окружающий почерневший лес, насколько она могла видеть. Мысленно она
была настороже, опасаясь бродячих инопланетных разумов. Она оставила свое оружие внутри
кабинки, за исключением трех вещей в маленькой кожаной сумке, висевшей
у нее на поясе, поскольку она знала, что ее главным оружием в предстоящей борьбе
будет ее очевидная безвредность.

В четырехстах ярдах позади себя она уловила разум низкорожденного
Коса из группы Тарн сан. Очень быстро она установила , что это так
усталый, грубый капрал вёл отряд по зачистке через чёрные пни и голые ветви небольшого леса, который годами снабжал кислородом защитников этого сектора.

Капрал не мог ясно разглядеть её зелёную скифскую форму и, очевидно, принял её за землянку.
Он размышлял, стоит ли стрелять сразу или сначала взять её в плен. Он не видел женщин уже два месяца. Но, с другой стороны, ему приказали стрелять.
Да, он будет стрелять.

Эвелин повернулась к лучевому пистолету в профиль и потянулась.
Она надеялась, что её гримаса боли останется незамеченной. С удовлетворением она почувствовала, как в сознании Тарна что-то изменилось. Пистолет был опущен, и мужчина обошёл её, чтобы подкрасться сзади. Он не стал предупреждать своих людей. Сначала он хотел её.
 Он видел её форму, но это его нисколько не смутило. Потом он вызовет отряд. В конце концов, они убьют её и двинутся дальше.
Женщинам-помощницам здесь всё равно нечего делать.

Покачивая бёдрами, Эвелин неторопливо вошла в разросшуюся рощу. Мужчина двинулся за ней
Он побежал быстрее, хотя и старался двигаться бесшумно. Большинство радионов на
потолке высотой в милю были разрушены, и света было мало. Он не удивился,
когда потерял след своей добычи. Он быстро побежал на цыпочках, пробираясь
сквозь обугленные и поваленные ветви, думая, что она скоро появится снова.
Он не успел пробежать и двадцати ярдов, как в его сознании раздался
невыносимый вой ярости, и тусклый свет в его мозгу погас.

[Иллюстрация: _Она боролась за свою жизнь под этим потолком высотой в милю._]

Глубоко дыша после умственного напряжения, женщина вышла из
Она спряталась за огромным чёрным стволом дерева и поспешила к мужчине, лежавшему без сознания.
 Для людей с коэффициентом интеллекта 100 и ниже телепатический кортикальный паралич был весьма эффективен.  С хладнокровной эффективностью и без тени отвращения она сняла с мужчины пахнущую потом форму, затем взяла его оружие, уменьшила мощность луча и нанесла аккуратный разрез поперёк его горла. Пока он истекал кровью, она ловко скользнула в мешковатый костюм, схватила лучемёт за рукоятку и начала взбираться по закопчённому склону. Какое-то время, по крайней мере, безопаснее было притворяться солдатом Тарна, чем какой-нибудь женщиной.


 II

Инквизитор наклонился вперёд, хмуро глядя на девушку перед собой.

"Имя?"

"Эвелин Кейн."

Глаза инквизитора расширились. "Значит, ты признаёшь, что у тебя земное имя.
Что ж, землянин, ты обвиняешься в краже проезда на грузовике с припасами
, и ты, кажется, также носишь форму пехотинца
капрала, а также форму вспомогательной женщины-скифки. Кстати,
где капрал? Вы убили его?

Он был готов к отчаянному отрицанию. Он оборвал бы это, приказал бы
охранникам увести ее, и казнь последовала бы немедленно. В
кстати, это было неудачно. Эта женщина явно высокого терранов
класс. Нет ... он не мог рассмотреть, что. Его скромные средства не могли позволить ему поселить в своей каюте еще одну женщину, и, кроме того, он не чувствовал бы себя в безопасности с
этой хладнокровной убийцей.
- Ты что, не понимаешь языка повелителей?

Почему ты убил капрала?" - Спросил я. "Ты что, не понимаешь язык повелителей?"
Почему ты убил капрала?" Он нетерпеливо склонился над своим столом.

Женщина открыто посмотрела на него своими ясными голубыми глазами.
Стражники, стоявшие по обе стороны от неё, впились ногтями в её руки, как они обычно делали с непокорными заключёнными, но она не обратила на это внимания.

Она проанализировала умы троих мужчин. Она могла справиться с инквизитором в одиночку или с двумя стражниками в одиночку, но не со всеми тремя сразу.

"Если вы меня не боитесь, возможно, вы будете так любезны, что отошлёте стражников на несколько минут," — сказала она, положив руку на бедро. "У меня есть интересная информация."

Вот и всё. Выкупить ее свободу, предав беглых землян. Что ж, он
мог получить информацию, а затем убить ее. Он коротко кивнул охранникам
, и они вышли из хижины, хитро подмигнув друг другу
.

Эвелин Кейн скрестила руки на груди и пощупала сломанное ребро
осторожно. Инквизитор уставился на нее с садистским восхищением. Он
наверняка будет присутствовать при казни. Его ожидание было прервано
ужасным осознанием. Подчиняясь парализующей силе разума,
превосходящего его собственный, он потянулся под стол и выключил
диктофон.

"Кто является оккупационным комендантом этого сектора", - коротко спросила она
. Это должно быть сделано быстро, пока не вернулись охранники.

- Перат, виконт Тарнский, - механически ответил мужчина.

- Каковы пределы его юрисдикции?

- От центра земного шара в радиусе четырехсот миль
.

"Хорошо. Подготовьте для меня обычную визу, которая нужна женщине-клерку для
проезда в офисы оккупационной комендатуры".

Инквизитор заполнил пробелы на плотном листе бумаги и поставил внизу печать
.

"Вы добавите в раздел, зарезервированный для "комментариев", следующее:
"Способный клерк. Другие последуют за ними по мере того, как они окажутся доступными".

Ручка мужчины послушно царапала дальше.

Эвелин Кейн мягко улыбнулась бессильному, внутренне бушующему инквизитору.
Она взяла листок, сложила его и положила в карман блузки.
- Позовите охрану, - приказала она.

Он нажал кнопку на своём столе, и охранники вернулись.

"Эта женщина больше не заключённая, — деревянным голосом сказал инквизитор.
"Она должна отправиться на следующем транспорте к коменданту Первой зоны."

Когда транспорт уехал, ни инквизитор, ни охранники не
помнили, как выглядела эта женщина. Однако в ходе дальнейших событий эта запись была
собрана вместе с другими подобными ей, аккуратно упакована в коробку
и отправлена в офис коменданта Первой зоны для проверки.

 * * * * *

Спускаясь с транспорта, Эвелин была предельно осторожна со своим ментальным зондированием. Комендант, несомненно, был высокородным и телепатическим. У него не должно было быть причин подозревать в простом клерке подобные способности.

 Повсюду, в том числе и здесь, недавно шли бои. Многие здания всё ещё дымились, а многие радионы высоко над головой были либо сбиты, либо скрыты медленно плывущими облаками пыли. Повсюду стоял едкий запах средства для удаления радиации.

Она услышала звуки беспорядочной стрельбы из стрелкового оружия.

"Что это?" — спросила она у сопровождающего.

"Комендант расстреливает пленных", - лаконично ответил он.

"О."

"Куда вы хотели пойти?"

"В отдел кадров".

"Туда". Он указал на самое большое здание группы - двухэтажное,
относительно неповрежденное.

Она пошла по гравийной дорожке, которая тут и там была испачкана
темно-липким красным. Она отдала свою визу охраннику у двери и
была допущена в импровизированную комнату ожидания, где другой охранник
уставился на неё каменным взглядом. Стрельба была гораздо ближе. Она узнала
непристойное бульканье пистолета Фаэга и почувствовала тошноту.

Вошла женщина в зеленой униформе вспомогательного подразделения "Коса", что-то прошептала
что-то охраннику, а затем велела Эвелин следовать за ней.

В приемной серый кот с любопытством оглядел ее, и Эвелин
нахмурилась. Возможно, ей придется избавиться от кота, если она останется здесь. При
определенных обстоятельствах животное могло оказаться ее злейшим врагом.

В соседней комнате сидел щеголеватый маленький человечек, очевидно, какой-то надзиратель.
он изучал ее визу.

— Я очень рад, что вы здесь, Сирия… — он подозрительно посмотрел на визу, — Сирия Лин. Присаживайтесь. Но, как я только что заметил…
С'рия Герек, сюда, - он кивнул другой женщине, которая улыбнулась в ответ, - Я
хотел бы, чтобы оперативные офицеры приняли свое августейшее решение относительно того, нужны вы им или нет.
вы им нужны. Просто почему они перевели тебя в
Штаб-квартиру?

Она быстро подумала. Этому напыщенному маленькому ослу нужно было дать
какой-нибудь ответ, который удержал бы его от обращения к инквизитору. Это
должно быть что-то личное. Она посмотрела на фальшивую черноту его бровей и бакенбард, на то, как неестественно он зачёсывал волосы на лысину. Она медленно скрестила ноги, не обращая внимания на
сужение глаза'ria Герек, и разглаживаются ее плетеный
желтые волосы. Он изучал ее скрытно.

"Мужчины в зонах боевых действий неотесанны, С'рия Горф", - сказала она
просто. "Мне сказали, что _ вы_, то есть, я имею в виду..."

"Да?" он был воплощением милосердия. Сирия Герек начала громко диктовать
в свой механический диктофон.

 Эвелин откашлялась, отвела взгляд и с некоторым усилием
смущённо покраснела. «Я хотела сказать, что думала, что буду счастливее,
работая на… работая здесь. Поэтому я попросила о переводе».

Сирия Горф просияла. «Замечательно. Но оккупация ещё не закончилась,
знаете ли. Нам предстоит тяжёлая работа в течение нескольких недель, прежде чем мы покинем вражескую планету. Но вы хорошо справляетесь со своей работой, — он хитро подмигнул, — и я это вижу».

 Он остановился, и на его лице появилось выражение смешанного страха и беспокойства. Казалось, он прислушивается.

Эвелин напряглась, чтобы принять и обмануть ментальный зонд. Теперь она была уверена, что комендант Зоны был аристократом и телепатом. Шансы на то, что она сможет обманывать его сколько угодно, были пятьдесят на пятьдесят.
если он ею заинтересуется. Его нужно избегать, если это вообще возможно. Это не должно быть слишком трудно. У него, несомненно, была дюжина личных секретарей и/или наложниц, и он вряд ли стал бы интересоваться простыми служащими, которые забавляли Горфа.

  Горф неуверенно посмотрел на неё. «Перат, виконт Тарнских Солнц, передаёт вам привет и желает видеть вас на балконе». Он указал на коридор. «Пройдите туда, в другое крыло».

Когда она уходила, то услышала, что все звуки в комнате стихли. Переписывание и
Вычислительные машины погрузились в настороженную тишину, и она чувствовала на своей спине взгляды мужчин и женщин. Тогда она заметила, что «Фэйг» перестал стрелять.

 * * * * *

 Её сердце билось быстрее, когда она шла по коридору. Она чувствовала, как очень сильный зонд небрежно прощупывает её мозг, с лёгким интересом исследуя искусственные воспоминания, которые она предоставила: эскапады с офицерами в зонах боевых действий. Выговоры. Увольнение и перевод. Её обман
Горфа. Её предвкушение встречи с настоящим виконтом и надежда, что он
позволит ей станцевать для него.

Поисковый зонд удалился так же лениво, как и появился, и она вздохнула
с облегчением. Она не могла надеяться надолго обмануть подозрительного телепата
. Перата просто позабавленная "лежат" на его руководителя.
Он принял ее по своему номиналу, а поставленный по ее ложной
воспоминания.

Она открыла дверь на балкон и увидел человека, наклонившегося угрюмо на
балюстрада. Он не сразу заметил её присутствие.

 Пятисотшестилетний наследник Тарна был неопределённого возраста, как и большинство мужчин на обоих шарах. Была видна только левая сторона его лица
видел. Она была истощена и кожистые, а глубокий тонкий шрам приподнял угол
его губы в сатанинской улыбке. Слабый живот был сбор на его
брюшко, как и подобало воин повернулся к скучной бумажной работы. Его тесно
стричь черные волосы и две игристое красное-разновидность колец-видимому,
одинаковые ... на его правой руке, похоже, некая брезгливость
и без сознания превосходства. Для Эвелин украшенные драгоценностями пальцы свидетельствовали о
неестественном контрасте с прошлым этого человека и были симптомом
личности, которая могла находить удовольствие только в странных и жестоких
удовольствиях.

В тревоге она вдруг осознала, что невольно позволила своей оценке проникнуть в её незащищённый разум и что этот зонд уже ждал её там.

"Ты права, — холодно сказал он, по-прежнему глядя на двор внизу.
"Теперь, когда долгая битва окончена, мне почти нечем себя занять."

Он толкнул Фейга через парапет в её сторону.  "Возьми это."

Он всё ещё не смотрел на неё.

Она пересекла балкон, одновременно взяв протянутый им пистолет и
глядя вниз, во двор. Там, казалось, лежало около двадцати землян в лужах собственной крови.

Остался стоять только один человек, Терранский офицер очень высокого ранга--.
Он сидел, сложив руки на груди, мрачно, и он изучал
убийцы над ним почти случайно. Но когда женщина вышла, их
глаза встретились, и он начал незаметно.

Эвелин Кейн почувствовал неприятный холодок ползет за ней. Волосы мужчины были
уже седыми, а его гордое лицо избороздили глубокие морщины, но ошибки быть не могло
. Это был Гордон, лорд Кейн.

 Её отец.

 Пот продолжал выступать у неё на лбу, и на мгновение ей показалось,
что ей нужно лишь сильно захотеть, и это окажется сном.
Сон о большом, добром, темноволосом мужчине с морщинками от смеха вокруг глаз, который сажал её к себе на колени, когда она была маленькой девочкой, и читал ей на ночь сказки из большой книги с множеством картинок.

 Раздался ледяной, насмешливый голос: «Нам приказано убить всех
пленных. Забавно расстреливать беспомощных людей, не так ли? Меня согревает мысль о том, что я жестока и распутна и достойна своего доверия.

Даже в разгар своего ужаса она холодно и аналитически размышляла о том, почему комендант вызвал её на балкон. Потому что
все захваченные земляне должны были быть убиты, он ненавидел свое начальство, своих собственных людей.
люди, и особенно заключенные. Задача настолько отвратительная, что он не мог
возложить ее на своих собственных офицеров. Он должен был сделать это сам, но он хотел, чтобы его
подчиненные знали, что он ненавидит их за это. Она была всего лишь символом
этого презрения. Его следующие слова не удивили ее.

"Еще более возбуждающе требовать, чтобы дрожащая женщина убивала их"
. Ты дрожишь, ты это знаешь?

Она молча кивнула. Её ладонь была такой влажной, что с неё на пол упала капля пота. Она напряжённо размышляла. Она могла бы убить
Комендант и на какое-то время спасёт её отца. Но тогда
проблема детонации реактора останется, и её не решить быстрее,
убрав человека, который контролирует реактор. Напротив, если бы она
смогла заинтересовать его собой...

"Насколько показывают наши записи," пробормотал Перат, "тот человек внизу
— последний живой землянин на «Защитнике». Мне пришло в голову, что
наша новая сотрудница хотела бы начать свою работу с шумом. «Фаэг»
приспособлен для стрельбы по мишеням. Если вы вставите болт между
— Глаза, ты можешь станцевать для меня сегодня вечером, и, возможно, будут и другие вечера…

Женщина, казалось, надолго погрузилась в раздумья. Медленно она подняла уродливое маленькое оружие. Обречённый землянин спокойно смотрел на неё без всякого выражения. Она опустила фаэг, её рука дрожала.

 Гордон, лорд Кейн, слегка нахмурился, затем закрыл глаза. Она снова подняла пистолет, дрожащей рукой навела прицел и нажала на спусковой крючок. Раздался громкий глухой хлопок, но отдачи не было. Офицер-землянин, с закрытыми глазами и сложенными на груди руками, упал на землю.
лицом вверх. Кровь текла из крошечной дырочки во лбу.

Мужчина, облокотившийся на балюстраду, повернулся и посмотрел на Эвелин, сначала
с веселым презрением, затем вопросительно прищурившись.

- Подойди сюда, - приказал он.

Фаэг выпал из ее руки. Титаническим усилием она активировала свои
ноги и подошла к нему.

Он очень внимательно изучал ее лицо.

Она почувствовала, что её сейчас стошнит. У неё так сильно ослабли колени, что ей
пришлось опереться на перила.

 Указательным пальцем он приподнял копну золотистых кудрей, которые
Он провёл рукой по её правому лбу и осмотрел шрам, который остался там, где наставники сделали надрез в её лобной доле. Крошечная кукла, которую они создали для неё, беспокойно заёрзала в её поясной сумке, но Перат, казалось, думал о чём-то другом и совершенно не замечал значения этого шрама.

  Он опустил руку. «Прости», — сказал он с тихой усталостью. «Я
не должен был просить тебя убить землянина. Это была неудачная шутка».
Затем: «Ты когда-нибудь видела меня раньше?»

«Нет», — хрипло прошептала она. Его разум был в её сознании, подтверждая этот факт.

"Ты когда-нибудь встречала моего отца, Фаэна, старого графа Тарна?"

— Нет.

 — У тебя есть сын?

 — Нет.

 Он снова отвлёкся от неё и угрюмо отвернулся, оглядывая двор и мёртвых. — Горф будет гадать, что с тобой случилось. Приходи ко мне в восьмую комнату сегодня вечером.

 Очевидно, он ничего не подозревал.

 _Отец. Отец. Я должен был это сделать. Но мы все присоединимся к тебе, скоро. Скоро._


 III

Перат лежал на диване, потягивая холодный пурпурный _териф_ и прищурившись глядя на танцовщицу в тонком платье. Из его коммуникатора, незаконно настроенного на офицерский клуб, доносилась тихая музыка.
где-то. Эвелин сделала ритм частью своей натуры, медленно покачиваясь на
цыпочках.

Последние тридцать "ночей" - часов, отведенных на отдых и сновидения, - это
было так. С помощью "дня" она украдкой исследовала умы
сотрудников офиса, запоминая обозначения районов, каналы официальных сообщений
, а также имена и разрешения профессиональных полевых бригад.
Ночью она танцевала для Перата, который не сводил с неё глаз и не выпускал из виду её разум. Пока она танцевала, было не так уж трудно ускользнуть от его зонда. В танце был странный аутогипноз, который вытеснял воспоминания и знания.

— Пока хватит, — приказал он. — Берегите рёбра.

Когда он впервые увидел повязки на её обнажённой груди в ту первую ночь, она вспомнила, как танцевала на свеже натёртом воском полу и упала.

Перат, казалось, спорил сам с собой, пока она отдыхала на своей кушетке. Он встал, открыл ящик стола и достал крошечную катушку
металлической проволоки, в которой Эвелин узнала провод для любительского
стереопроектора. Он вставил катушку в проектор, встроенный в стену, выключил настольную лампу, и они оба
Эвелин ждала в темноте, довольно громко дыша.

Внезапно в центре комнаты засиял шар света диаметром около
шестидесяти сантиметров, и внутри светящейся сферы оказались старик,
женщина и маленький мальчик лет четырёх.  Они шли по
роскошному саду, а затем остановились, подняли глаза и весело помахали.

Эвелин с растущим удивлением рассматривала эту троицу.  Старик и мальчик
были ей совершенно незнакомы. _Но женщина..._

"Это Фаен, мой отец," — тихо сказал Перат. "Он остался дома,
потому что ненавидел войну. А это тропинка в нашем загородном поместье на
Тарн-Р-VII. Маленький мальчик, которого я не узнаю, за исключением общего
сходства с линией Тарнов.

"Но ... _ можете ли вы отрицать, что вы женщина_?"

В stereop отхватили, и она сидела бессловесный в темноте.

"По-видимому, существует некоторое сходство--", - призналась она. Ее горло
вдруг сухой. Все-таки, почему она должна бить тревогу? Она действительно не знала эту женщину.

Теперь на столе горел светильник, и Перат жадно оглядывал комнату, его шрам исказил красивое лицо, превратив его в злобную гримасу.

"Похожи! Ха! Эта прядь волос на правом лбу скрывает шрам
идентичный вашему. Я проанализировал отдельные кадры!

Руки Эвелин бессознательно сжались в узел. Она заставила свое тело расслабиться, но
ее разум лихорадочно работал. Это ввело еще одну переменную, которую нужно было контролировать
в ее плане уничтожения. Она _must_ должна указать известное количество.

"Это тебе отправил твой отец?" - спросила она.

"За день до того, как ты приехала сюда. Конечно, оно шло несколько месяцев.

"Что он сказал по этому поводу?"

"Он сказал: «Ваша вдова и сын передают привет. Не унывайте и
примите нашу любовь». Что за чушь! Он прекрасно знает, что я не женат и
что… ну, если я когда-либо был отцом чьих-то детей, я о них не знаю.

«Это всё, что он сказал?»

«Это всё, кроме того, что он подарил мне это кольцо». Он снял одно из
парных колец со своего среднего пальца правой руки и бросил его ей.
«Оно идентично тому, что он сделал для меня, когда я достиг совершеннолетия». Долгое время считалось, что это единственный камень в своём роде на всех планетах звёздной системы Тарн, минералогический феномен,
но, думаю, он нашёл ещё один. Но зачем мне два таких?

Эвелин пересекла комнату и вернула кольцо.

"Существование так полна загадок, не так ли?" пробормотал Перата.
"Иногда кажется неудачным, что мы должны пройти через разумное
этап на нашем пути к смерти. Эта глупая, глупая война. Может быть, старик
граф был прав.

- За это тебя могли отдать под трибунал.

— Кстати, о военных трибуналах. Сегодня вечером мне нужно присутствовать на одном из них — апелляция на смертный приговор. — Он встал, пригладил волосы и одежду и налил себе ещё один бокал _терифа_. — Какой-то глупый инквизитор не может должным образом распорядиться женщиной-заключённой.

Сердце Эвелин ёкнуло. — Неужели?

«Этот негодяй настаивает на том, что он мог бы вспомнить, если бы мы просто оставили его в покое. Полагаю, он взял взятку. Время от времени можно найти кого-нибудь, кто пытается получить немного дополнительной выгоды».

Она ни в коем случае не должна попадаться на глаза осуждённому инквизитору. Это почти наверняка заставит его вспомнить.

— Я подожду тебя, — безразлично сказала она, лениво потягиваясь.

 — Хорошо, — Перат шагнул к двери, затем повернулся и посмотрел на неё. — С другой стороны, мне может понадобиться служащий. Уже поздно, и все ушли.

Она быстро сглотнула, скрывая за жестом насмешливого протеста свое смущение.

 «Может, тебе лучше пойти со мной», — настаивал Перат.

 Она встала, отстегнула поясную сумку, быстро проверила ее содержимое,
а затем последовала за ним.

 Это могло быть очень опасно.  Из сумки она достала флакон духов и небрежно
потерла мочки ушей.

— Странный запах, — прокомментировал Перат, сморщив нос.

 — Странный аромат, — загадочно поправила Эвелин.  Она вспоминала серьёзные лица наставников, когда они осторожно объясняли ей, как пользоваться «духами». Они объяснили, что адреналиновые железы
Адреналин был полезным и мощным стимулятором для человека, оказавшегося в опасности. Адреналин замедлял работу сердца и пищеварение, повышал систолическое и артериальное давление, а также усиливал потоотделение для охлаждения кожи. Но всего хорошего должно быть в меру. Передозировка адреналина, как они заметили, вызывала почти мгновенный отёк. Лёгкие быстро наполнялись сывороткой, и жертва... тонула. Духи, которыми она пользовалась, каким-то неизвестным образом чрезмерно стимулировали надпочечники напуганных людей. На неактивные надпочечники они не действовали.

 Вопрос оставался открытым: кто будет напуганнее, она или
осуждённый инквизитор?

Она обильно вспотела, и светлые волосы на её руках и шее
встали дыбом, когда Перат открыл перед ней дверь, и они вошли
в покои главы администрации Зоны.

 * * * * *

Один взгляд на дрожащее существо в кресле для заключённых
успокоил её. Бывший инквизитор, лишившийся знаков отличия, обтрепанный и заросший щетиной, сидел, съежившись, в кресле и время от времени обводил остекленевшим взглядом своих мучителей. Он долго смотрел на Эвелин.

 Она лениво достала свой флакон духов и держала его открытым в своей теплой
рука. Полицейские и судья-провост слушали вступительную речь
обвинения и не обратили на нее никакого внимания.

Все чаще и чаще осужденный переводил взгляд на Эвелин.
Она нанесла немного духов на свой носовой платок. Подсудимый
кашлянул и потер подбородок, пытаясь собраться с мыслями.

Обвинение, наконец, было зачитано, и адвокат защиты начал свое
вступительное слово. Заключённый, который теперь кашлял чаще, не обращал внимания ни на кого, кроме женщины. Однажды ей показалось, что она заметила в его глазах проблеск узнавания, и она поспешно обмахивалась платком.

Судебный процесс подходил к концу. Это была простая формальность. Прокурор
подвёл итог, доказав, что женщина-землянин, возможно, по имени Эвелин Кейн, была захвачена в плен, передана подсудимому для регистрации и
утилизации, и что в еженедельных отчётах подсудимого не было
записи об освобождении женщины. Q.E.D., смертный приговор должен
быть утверждён.

Свет в глазах заключённого становился всё ярче, несмотря на
проблемы с бронхами. Теперь он начал обращать внимание на то, что
говорилось, и замечать лица других людей. Как будто он наконец
он нашёл нужное ему оружие и терпеливо ждал возможности его использовать.

Защита заканчивала свою речь.  Адвокат заключённого заявил, что тот, возможно, был невинной жертвой беглянки Эвелин  Кейн, которая, вероятно, была телепаткой с Земли, потому что только дурак позволил бы заключённому сбежать, не попытавшись подделать тюремные записи, если только его разум не находился под телепатическим контролем. Им нужно искать Эвелин Кейн, а не тратить время на её жертву. Она может быть где угодно. Она может быть даже в этом здании.
Он виновато поклонился Эвелин, она вдруг улыбнулась лица
глядя на нее с новым интересом.

Мужчина в кресле для заключенных смотрел на Эвелин сквозь
полуприкрытые глаза, скрестив руки на груди. Он перестал
кашлять, и пальцы его правой руки терпеливо постукивали по
рукаву.

Если бы Перат в этот момент проник в сознание заключенного....

Эвелин, повернувшись, чтобы улыбнуться Перату, уронила бутылку со
стола на пол, где она разбилась с тихим звоном. Она в раскаянии
прижала руки ко рту. Судья-прокурор нахмурился и
Перат с любопытством посмотрел на неё. Пленника охватил такой приступ кашля, что староста, вставший, чтобы огласить приговор, в раздражении остановился. Кашель прекратился.

Староста поднял лежавшего перед ним Фейга.

"Есть ли тебе что сказать перед смертью?" холодно спросил он.

Бывший инквизитор встал и торжествующе посмотрел на него.
— Ваше превосходительство, вы спрашиваете, где женщина-заключённая, которая сбежала от меня?
Что ж, я могу вам сказать...

Он судорожно схватился за горло, ужасно закашлялся и наклонился в сторону Эвелин
Кейн.

"Она..."

Его губы, которые быстро становились фиолетовыми, шевелились, не произнося ничего вразумительного.
внезапно он опрокинул стул и рухнул на
пол.

Тюремный врач подскочил к нему, вытаскивая стетоскоп. Через несколько
минут он встал, озадаченный и нахмуренный, посреди напряженной
тишины. "Странно, очень странно", - пробормотал он.

— Заключённый потерял сознание? — спросил судья-прокурор, опуская «Фаэг».

"Лёгкие заключённого заполнены жидкостью, по-видимому, из-за
гиперактивности надпочечников, — прокомментировал сбитый с толку врач. — Он мёртв, и не просите меня объяснять почему.

Эвелин подавила серию приступов кашля, прикрыв рот платком, когда придворные разбились на возбуждённые группы. Краем глаза она заметила, что Перат задумчиво смотрит на неё.


 IV

Две недели спустя, очень поздно ночью, Перат мрачно лежал, растянувшись на своём диване. На другом конце комнаты Эвелин роскошно свернулась калачиком на своей обитой парчой кушетке, высоко задрав голову. Она просматривала некоторые из миниатюрных стереокатушек, которые Перат привез со своей далёкой родной планеты.

«Эти зелёные деревья и живые изгороди… так далеко», — размышляла она. «Ты когда-нибудь
думаешь о том, чтобы увидеть их снова?»

 «В последнее время я довольно часто о них думаю».

 Что он имел в виду?

"Я так понимаю, пройдут месяцы, прежде чем полевые бригады снимут нас с терранского корабля, — сказала она.

"Неужели?»

"Ну? Не будет?"

Перат повернул к ней свое угрюмое лицо. "Нет, не будет. Полевые команды
двигались с головокружительной скоростью из-за каких-то необоснованных слухов
или чего-то другого о том, что земной корабль собирается взорваться. На заказы от
наше высшее командование, мы свалим отсюда к концу рабочего дня
завтра. Через двадцать метронов наш корабль разделится с
вражеским шаром.

Шрам у нее на лбу сильно пульсировал. Сейчас не было времени
посылать ложные приказы оперативной группе, которую она выбрала. Она должна
немного подумать.

"Тогда, похоже, это наша последняя ночь вместе".

"Так и есть".

Она встала с дивана и прошлась по комнате, как зверь в клетке.

«Вряд ли ты сможешь взять меня, простолюдинку, с собой обратно...»

С нарастающим потрясением она осознала, что была более чем наполовину искренна в своей просьбе.

"Это невозможно. Это так не похоже на тебя — предлагать такое."

"Ну, вот что, я полагаю". Она остановилась и лениво играл с коробкой
шахматных фигур на столе. "Не могли бы вы для игры земных шахмат?
Я постараюсь играть очень разумно, чтобы тебе не было слишком ужасно
скучно.

"Если хочешь. Но есть и поинтереснее...."

— Думаешь, — быстро перебила она, — ты сможешь обыграть меня, не глядя на доску и фигуры?

 — Что ты имеешь в виду?

 — Я просто подумала, что так тебе будет интереснее. Я отнесу доску на кровать, а ты будешь называть свои ходы, а я — свои ответы. Я буду видеть доску, а ты — нет.

— Любопытный вариант.

 — Но ты должен пообещать, что не будешь лезть мне в голову, иначе ты узнаешь о моих планах.

 Он улыбнулся. — Расставь фигуры. Какого цвета ты хочешь?

 — Я буду защищать. Дай мне чёрные.

Она освободила ей пояс-кошелек, взял платок с нее, и установите
кошелек на глубоком ковре в тени своего стола. Она развернула
шахматную доску перед собой на диване и быстро расставила фигуры.
"Я готова", - объявила она.

Действительно, теперь все было готово, за исключением того, что она не знала
где кот. Она горько сожалела, что не убила этого
невинного мышелова несколько недель назад.

— Пешка на четвёртом ходу, — объявила Перат, лениво глядя в потолок.

 Она сделала ход и ответила: — Пешка на третьем ходу.

Из расстёгнутой сумочки, лежавшей на полу, высунулась крошечная головка,
а вскоре за ней последовали крошечные плечи.

— Вы изучали эту земную игру? — с любопытством спросил Перат. — Или вы не знаете, как захватить центр на первом ходу?

 — Я уже допустил ошибку? Это был неправильный ход?

 — Это первый ход в полной системе защиты, но мало кто за пределами Земли её понимает. Пешка на четвёртую клетку.

Она просчиталась в попытке французской обороны, но он был не слишком
поздно, чтобы преобразовать что-то, что можно было бы ожидать от скифской женщины
новичок. "Пешку в ферзи три".

Серая кукла вылезла из сумки и бочком пробралась сквозь тени к
двери, которая была слегка приоткрыта.

- Значит, ты все-таки не знаешь, что книга движется. Вы бы действительно удивили меня, если бы передвинули свою ферзевую пешку на два поля. Я сыграю пешкой против короля, слон на четвёртом поле. Не хотите ли _терфлю_?

Он резко развернулся и потянулся за графином, пристально глядя на дверь... и крошечную фигурку.

Эвелин тут же вскочила, закрывая ему обзор. "Да, я думаю, что я"
выпью.

Телепатически она приказала маленькому существу выскочить через
щель в дверном проеме. Она услышала слабый шорох позади себя, когда она
взяла стакан, который налил Перат.

"Знаешь, - задумчиво сказал он, - на мгновение мне показалось, что я вижу твою
маленькую куклу...."

Она с сомнением посмотрела на него. «Серьёзно, Перат? Он в моей сумочке».

Он легко подошёл к двери и распахнул её. В дальнем конце коридора
послышался едва различимый шорох.

"Наверное, мышь." Он вернулся в постель, но было ясно, что он
он был недоволен.

 * * * * *

 Игра длилась уже пол-оборота. Комбинации Перата встречали
почти достаточное количество встречных комбинаций, так что вопрос оставался
под вопросом ход за ходом.

"Со вчерашнего дня вы значительно улучшились," — неохотно признал он.

"Совсем нет. Это твоя игра в «слепую», которая уравнивает нас. Никакого жульничества!
Не лезь мне в голову! Нечестно знать, что я планирую.

О, клянусь милосердным богом Галактуса, если он не будет лезть мне в голову, а
кот не зайдёт в комнату связи ещё пять минут!

— Ладно, ладно. Я всё равно выиграю, — пробормотал он, завершая комбинацию, которая принесла ему чёрную королеву. — Ты могла бы изящно сдаться прямо сейчас.

Эвелин внимательно изучила позицию. Она совершила серьёзную ошибку — потеря королевы определённо не входила в её план. Ей нужно было придумать отвлекающий манёвр, который вызвал бы устную дискуссию.

«Слон на восьмом поле, ферзь на восьмом», — пробормотала она. Её телепатический зонд,
сосредоточенный на кусочке нервной ткани, который наставники вырезали из её лобной доли и пересадили в мозг манекена, продолжал
под его жёстким контролем. В кабинете Горфа, далеко в другом крыле, маленькое
существо с трудом перепрыгивало с одной клавиши на другую на
диспетчерской печатной машинке.

"... _имеет приоритет над всеми другими незавершёнными проектами_..."

"Твоя игра безнадёжна, — нахмурился Перат. — Я королева, и ход за мной."

— Я всегда доигрываю до конца, — легко ответила Эвелин. — Никогда не знаешь, что может случиться. Ваш ход.

 — ... _пять горизонтальных колонн из металлического транс-скитиума длиной в девятьсот кседар будут найдены в хранилище на Терре, наш код_ ...

 — Хорошо, тогда. Ферзь берёт пешку.

"Пешка королевскому седьмому коню", - ответила Эвелин. Это была ее единственная оставшаяся пешка.
и она надеялась использовать ее необычным образом.

Перат сделал чек своим ферзем на ферзевом слоне четыре, и король Эвелин
соскользнул в безопасное место на ферзевом коне восемь. Перат переместил ладью с ферзя
пятый конь на ферзевую пятерку.

"Ты намерен поставить мат ладьей на ферзевое поле следующим ходом?" - спросил я.
Эвелин скромно потупилась.

"... _в строжайшей тайне. Поэтому вам приказано не
общаться_..."

"Ничто не может этому помешать," — мрачно заметил виконт Тарн. Он
уже потерял всякий интерес к игре и размышлял о
потолочные гобелены. Покачнувшись, она остановила свой телепатический зонд
, готовая подготовить ложный фасад для его ищущего разума. Она должна
задержать его еще на мгновение, или все пропало.

"Но мой ход, и мне не двигаться", она возразила, сосредоточение ее
снова зонд.

"... _signed, Перата, Виконт Тарна, комендант оккупационной зоны
Один_."

Каким-то отдалённым уголком своего сознания она почувствовала, что кто-то
с хищным интересом наблюдает за куклой.

Кошка.

"Ну что? Не двигаешься? Тогда ты проиграл," — ответил Перат.

"Но мой король не под шахом. Ты сам сказал мне это, когда мой король был
не в шахе, и у меня не было законного хода, я зашла в тупик, и
партия закончилась вничью.

В той, другой комнате, её телепатический контакт направлял маленькую фигурку вниз по ножке стола. Теперь медленно, не провоцируй кошку на прыжок. У неё оставались считанные секунды, но этого должно было хватить, чтобы положить посылку в ящик Горфа. Напыщенный маленький начальник без колебаний и сомнений отправил бы его первым же самолетом, а полевая бригада
приступила бы к рисованию пяти колонн.

 Боль пронзила ее правую ногу!

[Иллюстрация: _А потом кошка прыгнула!_]

 * * * * *

Кошка схватила её гомункула за бедро; она знала, что крошечная косточка
была раздроблена. Она ловила быстрые, головокружительные образы животное
гордо шагающее прочь с маленьким существом в зубах.
Письмо лежало там, куда упало, под почтовой машиной, почти
невидимое.

Кукла перестала ее слепой написания и привлек маленький черный цилиндр с
ее пояс. Прямо кошачий глаз маячила огромная выше ее.

Мысленно, Перата изучал позицию шахматной доске, с возрастающим интересом.

- Идиотская земная игра, - прорычал он. «Только землянин мог бы додуматься до того, чтобы назвать сокрушительное поражение ничьей. Мне жаль, что я научил тебя этой игре. Это действительно довольно... что это было?»

 «Похоже на кошку, не так ли?» — ответила Эвелин.

Ее крошечное альтер-эго вырвалось из этих разрушительных челюстей и теперь
медленно тащилось обратно к диспетчерской. Оно нашло сообщение и
подняло его.

"Как ты думаешь, что-то могло повредить ей?" - спросила Эвелин.

Кукла поползла к столу Горфа, оставляя за собой тонкий красный след.

Затем произошло несколько вещей. Горячие мечи вонзились в спину Эвелин, и
она поняла, что разъярённый кот сломал позвоночник кукле.
С нарастающим предчувствием она свернула своё телепатическое щупальце.

Слишком поздно.

Прощупывающий Перат уже был в её сознании, и она знала, что он поймал её.
полное воздействие ее быстрого телепатического возвращения. Она обмякла.
Ее ребро, теперь почти зажившее, начало тупо ныть.

Мужчина продолжал лежать неподвижно, глядя тяжелыми веками на
потолок. Постепенно в его голове вышла из нее.

"Так ты под кайфом родился", - он размышлял вслух. — Я должен был догадаться, но ты так ловко это скрывала, не так ли?

Она села, прислонившись к стене. Её сердце колотилось почти оглушительно.

Он был непреклонен. — Ни один скиф не стал бы играть в шахматы так, как ты. Только
землянин стал бы играть на ничью после полного поражения.

— Я хорошо играю в шахматы, значит, я землянка? — прошептала она пересохшими губами.


Перат оторвал свой красивый серый взгляд от потолка и улыбнулся ей.
Его губы язвительно изогнулись, когда он увидел, что она начинает дрожать.

"Налей мне _териф_, — приказал он.

Она встала, чувствуя, что вот-вот упадёт в обморок.
Она заставила свои ноги двигаться, шаг за шагом, к столу, на своем диване.
Там она взяла графин _terif_ и наклонил его, чтобы заполнить его
стекло. Сухой звон бутылки о стекло выдал ее дрожащие руки.

- И тебе тоже, моя дорогая Лин.

Она держала графин на расстоянии нескольких дюймов от своего бокала, чтобы избежать этого ужасного грохота, и умудрилась пролить немного на стол.

Перат поднял свой бокал, чтобы коснуться её. «Тост, — улыбнулся он, — за таинственную и прекрасную даму!»

Он пил лёжа, она стояла. Она знала, что прольёт свой напиток, если попытается вернуться на диван.

— Так ты землянин? Тогда почему ты убил землянина-офицера на
балконе?

Она испытала такое облегчение, что безвольно опустилась на пол рядом с ним.

"Зачем я буду тебе рассказывать? Ты не поверишь ничему из того, что я скажу тебе сейчас,
или что ты нашел в моем сознании. Она улыбнулась ему.

"Верно, верно. Настоящая дилемма. Должен ли я застрелить тебя сейчас и, возможно, навлечь на себя
гнев благородного скифского дома, или мне следует
подвергнуть тебя механическому телепатическому анализу?"

"Я твой, виконта", - засмеялась она. "Стреляй в меня. Меня анализировать. Любой
вы хотите".

Она знала, что её веселье было наигранным и что оно прозвучало фальшиво.
 Железные ворота сомнений захлопнулись между ними.  С этого момента он
будет держать её разум в своей ментальной тюрьме.
сидевший за столом Горф не мог рассчитывать на ее дальнейшую помощь. В любом случае, кошка
несомненно, унесла куклу.

"Какая ты странная женщина", - пробормотал он. Короткая тень пробежала по его лицу
. "С тобой, на какое-то время, я был счастлив. Но через несколько
метров, конечно, вы отправитесь под строгим арестом в психиатрический
центр, а я вернусь к солнцам Тарна.

Через полметра сотрудники начнут стекаться в
административные офисы, и её письмо найдут и передадут озадаченному Горфу,
который спросит Перат, не следует ли
быть в папке входящих сообщений по срочным вопросам. Но что бы сделал Горф, если бы его начальник отказался общаться с ним или с кем-либо ещё в течение целого
метра? Первый курьерский самолёт улетал очень скоро, а другого не было в течение четырёх метров. Отправил бы Горф сообщение первым самолётом или подождал бы? Ей придётся рискнуть.

 Она встала с пола и села на диван рядом с виконтом Тарном. — Перат, — нерешительно начала она, — я знаю, что ты должен меня отослать.
Прости, я не хочу так скоро тебя покидать, а ты не
хочешь, чтобы я тоже оставил тебя до последнего момента. Все остальное, что
я бы тебе сказал, может вызвать у тебя сомнения, поэтому я больше ничего не говорю. Я хотел бы
станцевать для тебя. Когда я танцую, я говорю правду".

"Да, танцуй, но береги свое ребро", - угрюмо согласился мужчина.

Уверенной рукой она снова наполнила его бокал и поставила его на стол
. Затем она распустила волосы и позволила им волнами рассыпаться по плечам, где они заиграли
множеством сверкающих полукружий в мягком свете настольной лампы.

Она встряхнула плечами, чтобы расправить волосы, и неторопливо расстегнула застёжку на своём домашнем халате. Тяжёлый халат упал к её ногам, оставив её в тонком струящемся нижнем белье, которое она лениво разглаживала, сбрасывая тапочки. Её рот приоткрылся, веки опустились и затрепетали. Перат по-прежнему
смотрел в потолок, но она знала, что его мысли непрестанно
крутились вокруг её тела.

 «Мне нужна музыка», — прошептала она. Мужчина не возражал, когда она
нажала на кнопки его коммуникатора, чтобы включить медленную и
навязчивая танцевальная музыка из офицерского клуба в соседней зоне.

Главный путь к Перату теперь был отрезан. И Горф оказался смелее, чем она думала, раз осмелился постучать в дверь своего начальника, пока она была внутри.

Она начала раскачиваться и напевать. «Песнь Кароса, великого бога Косы, отца народа Тарна, обитающего во Тьме...»

Перат остановился, затем медленно поднёс бокал к губам. Конечно,
ни один образованный дворянин не признавался в том, что верит в древнюю религию
Косы, но как же приятно было снова услышать её песнопения и танцы? Не
с тех пор, как в детстве мать силой затащила его в храм... Он подложил ладонь под голову и продолжил потягивать вино и размышлять, пока эта странная, прекрасная женщина с гибким телом и хриплым голосом рассказывала длинную, захватывающую историю о его боге.

 Пока она извивалась в танце, Эвелин безмолвно возносила благодарственную молитву умершим наставникам, которые до отказа набили её знаниями о Косе.

Светящийся циферблат metron вращался с бесконечной медлительностью.


 V

Прошёл один метррон, когда Перат поставил свой пустой стакан на стол,
не выпуская его из рук.

"Хватит танцевать", - пробормотал он с холодной томностью, отключая свой коммуникатор
переключая его обратно на авторизованный канал. "Иди сюда, моя дорогая.
Я хочу, чтобы ты поцеловала меня".

Эвелин мгновенно скользнула на шелковую кушетку, откинув волосы за спину
не обращая внимания на то, что ее ребро нестерпимо болело.
Она склонилась над лежащим мужчиной и поцеловала его в губы, слегка проведя пальцами
по его правой руке. Он отпустил свой бокал от
ее прикосновения, и она рассеянно наполнила его снова.

Только тогда она заметила, что что-то не так.

Его левая рука больше не была под головой, а скрывалась в
куче подушек, которые безмолвной, сверкающей волной
переползали через край кушетки.

Перат молча крутил в руках бокал, по-видимому, наблюдая только за
крошечными радужными бликами, исходившими от его украшенной драгоценностями правой руки.

Эвелин подумала: «Что его насторожило? Что-то в его левой руке. Если бы я только осмелилась... Но он бы понял, что я боюсь, а я не должна бояться. В любом случае, через некоторое время это не будет иметь значения. Если
полевая бригада уже начала вытаскивать столбы, они должны справиться
в пол-оборота. Если они не начали, то никогда не начнут, и тогда уже ничего не будет иметь значения.

 Лицо мужчины было непроницаемым, когда он наконец заговорил. "В любом случае, ты не мог бы продержаться намного дольше из-за своего ребра."

"Это становилось немного болезненным."

"Ты дважды чуть не упал в обморок."

Значит, он это заметил.

Он безжалостно продолжил: «Почему ты так стремилась удержать меня взаперти
целую вечность?»

«Я хотела развлечь тебя. У нас так мало времени осталось».

«Так я и думал, пока у тебя не заболело ребро. Обычная женщина
остановилась бы».

— Я что, обычная женщина?

— Определённо нет. Вот почему ситуация стала такой интересной.

— Я не понимаю, Перат. — Она села рядом с ним, заставив его сдвинуть ноги так, чтобы его левая рука оказалась под подушкой.

— Чуть раньше я решил связаться с разумом Горфа. — Он сделал глоток.
«Кажется, он пытался связаться со мной через ящик для сообщений».

 «Он пытался?» Она представила себе, как Горф по-старушечьи волнуется. Значит, он нашёл запечатанное послание, но не смог проверить его, потому что его начальник слушал историю о богах. Послал он его или нет?
сообщение с помощью раннего реактивного двигателя? Должно быть, так! Возможно, все пять колонн уже были вытянуты, но она не могла этого знать.
Напряжённая масса не взорвётся в течение целого земного часа после того, как будет вытянута пятая колонна. Теперь и до самой смерти, так или иначе, она должна тянуть время, тянуть время, тянуть время.

Её голубые глаза были широко раскрыты и недоумевающе смотрели на него, но нервы в её руках немели от напряжения. Возможно, если бы она левой рукой швырнула ему в лицо терриф, а большим пальцем надавила на онемевший надключичный нерв...

Перат впервые повернул голову и посмотрел ей прямо в
лицо.

"Горф говорит, что он отправил сообщение," — бесцветным голосом сказал он.

 Она непонимающе посмотрела на него, затем небрежно убрала руку с его колена
и опустила её на колени. Он ни в коем случае не должен был встревожиться, пока она
не узнает больше. "По-видимому, я должна знать, о чём ты говоришь."

Он снова повернулся к потолку. «Горф говорит, что кто-то подготовил срочное
донесение с моей подписью и отправил его. Полагаю, вы не знаете, кто это сделал?»

Время! Время!

"Когда я был помощником Горфа, там был молодой офицер — не могу
запомни его имя - он иногда подделывал твою подпись для срочных действий.
Когда Горфа не было дома. Это правда, Перат. Мой разум открыт для
тебя.

Он устремил на нее свои сияющие серые глаза. "Я предполагаю, что ты лжешь"
, но.... Его мысленный зонд быстро прошелся по ее кортикальным
ассоциативным центрам. Она напрягла все свои силы, создавая ложные воспоминания в каждой из тысяч синаптических групп непосредственно перед пробой Перата. В некоторых группах она знала, что допустила ошибки, но, очевидно, сохранила общее впечатление, усилив его.
проверка в последующих сетях. Она рассказала короткую историю о молодом офицере, отвечающем за утилизацию металлов, который отправил полевой группе приказ найти какой-то металл, и, поскольку Горфа не было на месте, а Штабу срочно нужен был этот металл, офицер не стал дожидаться официального разрешения. Затем его зонд тщательно исследовал её зрительную долю, но с растущим скептицизмом. Она предложила ему лишь смутные воспоминания о личности погибшего офицера.

— Кто был этот человек? — спросил Перат для проформы, рассеянно потягивая свой _териф.

"Сублидер Гален, я думаю". Это заставило бы его задуматься. Он знал, что она
не показала никаких визуальных воспоминаний о Галене. Он задался бы вопросом, почему она лжет.

"Ты уверен?"

 * * * * *

Она хотела взглянуть на циферблат времени на стене, но не осмелилась.
Краем глаза она увидела, как левая рука Перата напряглась, затем осторожно расслабилась
. Его ментальный зонд снова мрачно впился в её разум, хотя
он, должно быть, понимал, что это напрасная трата сил. Она представила, как
младший лидер Гален говорит ей, что он справляется с очень
срочное дело, и что он позже расскажет виконту о том, что сделал.
Затем лицо молодого офицера сменилось лицом другого члена штаба,
потом ещё одного, потом ещё одного.  Затем снова Гален.

"Нет, я не уверен."

Перат тонко улыбнулся.  "Вы хотели выиграть время, а я хотел его
провести впустую. — Полагаю, мы оба добились успеха.

Ящик для связи у кровати зазвенел.

"Да?" — воскликнул Перат, весь обратившись в слух.

Пока он произносил это слово, его зонд разрушался в её сознании, и её собственное сознание на мгновение вспыхнуло в его сознании. Рука под одеялом
подушка провел Faeg, направленный на ее грудь. Но предохранитель был еще
на.

"Ваше превосходительство?" - донесся дребезжащий голос Gorph это.

"Да, Gorph? Вы заменили колонки?"

"_Replaced_"...? Казалось, это указывало на то, что полевая команда
выполнила её поддельный приказ, а затем вернула колонны по
противодействию Перата, переданному телепатически через Горфа. Но как только
все стержни были вытянуты, их замена не остановила деформацию.
Отрицательный потенциал продолжал расти в геометрической прогрессии, как и
было запланировано, до конечной цели — совместной катастрофы и тупика.

Какое-то знание безмолвно стучалось в её сознание. Что-то, чего она не могла понять. О женщине в стереоскопе? Возможно. Это придёт к ней скоро.

  Не обращая внимания на злорадную ухмылку Перата, она небрежно взглянула на циферблат метронома, и её сердце подпрыгнуло от радости, потому что циферблат перестал вращаться. Электроны, должно быть, устремились из центра корабля
через стены наружу, к поверхности, находящейся в двух тысячах миль от нас,
и мощные потоки, вероятно, перегрузили все стенные цепи.

Через несколько минут всё было кончено.

Сможет ли она теперь по-настоящему отдохнуть? Она начала чувствовать сильную усталость,
почти сонливость. Её долг был исполнен, и ничто больше не могло быть
важным.

 Горф отвечал своему хозяину по переговорному устройству: «Да, ваше превосходительство,
мы вернули их, то есть, за исключением того, что один из пяти
только наполовину вылез из колыбели».

Жизнь была хороша, жизнь была прекрасна. Она чуть не зевнула. Конечно, все колонки были выведены из строя, а затем четыре из них заменили, и что-то сломалось с пятой. Но все они были выведены из строя, и это было единственное, что имело значение.

— Что случилось, Горф? — спросил Перат, снова отпив из своего _терифа. Его
взгляд был прикован к его госпоже.

Она знала, что он снял предохранитель с «Фэга».

"Когда команда вытаскивала стержни, главный двигатель сломался на пятом, когда он был наполовину вытащен. Они привезли ещё один тягач
и вернули остальные четыре стержня на место, а теперь пытаются починить
первый тягач и вернуть пятый стержень на место.

(Пятый стержень не был полностью втянут. О, Всемогущий Небеса!)

"Очень хорошо, Горф. Мне не нужно повторять, что ни один из стержней не должен быть
— Я уйду, если только не явлюсь к вам лично. Я поговорю с вами
позже.

Коробка замолчала.

Перат, не обращая внимания на Эвелин, неторопливо допил свой _териф_.
Она сидела рядом с ним, напряженно дыша. Она сделала все, что могла. Все пять стержней не были извлечены, и теперь этого уже не
произойдет.

— «Если все земные женщины такие, как ты, — медленно начал он, — я не могу понять, как вы, земляне, проиграли эту битву». Он не ожидал ответа и не стал его дожидаться. Его суровый взгляд, казалось, смягчился от любопытства и восхищения. — Только ваши боги знают, что вы
вы потерпели неудачу в своей попытке запустить реактор.

Она с несчастным видом подняла взгляд.

Он продолжил: «Да, мы узнали об этом в самый последний момент, не так ли? Наши
физики сказали Горфу, что большие стержни были ядром реактора,
который мог бы преобразовать оба корабля в чистую энергию, не
оставив ни крупицы материи, — то, чего не могли сделать все
реакторы деления в двух галактиках. Похоже, что при активации реактора в атомы с низкой плотностью упаковки, от железа до гелия,
поступало бы достаточно энергии, чтобы полностью преобразовать их из материи в
излучение.

«Неприятная мысль! Теперь скифский план будет слегка изменён.
 Мы подождём, пока оторвём наш шар от вашего, _далеко_ отсюда, и
тогда двигатели, оставшиеся на вашем корабле, смогут снова потянуть за колонны,
на этот раз все пять. Затем наш шар отправится в Земную
 Конфедерацию, и война закончится. Но, конечно, вы ничего об этом не узнаете».

 Он устало посмотрел на неё. — Прости, Лин — или это Эвелин Кейн? Если бы ты была из Тарна или даже из Скифской федерации, я бы женился на тебе.

Она слушала его вполуха. Какие-то странные, неслышные
нечто пыталось добраться до нее. Что-то, чего она не могла понять, но должна была
понять. К чему наставники сказали ей быть готовой? Истощение лежало
парализующим одеялом на ее инертном разуме.

"Ты убил своего земляка тот день", - он произнес: "просто пообщаться
себя со мной. Он был очень добр к тебе. Когда он увидел, что ты
не выстрелишь в него с открытыми глазами, он закрыл их. Кто он был?

"Гордон, лорд Кейн. Мой отец".

Стекло _terif_ дрогнуло, и лицо мужчины заметно побледнело.
Некоторое время он хрипло дышал, прежде чем заговорить снова.

На этот раз он, казалось, с серьёзной решимостью взывал к суровому божеству своей воинственной родины, объявляя о прибытии новоприбывшей к тёмным вратам бога: «_Эта женщина_...!».

 * * * * *

 Эвелин Кейн не закричала, когда фаэг-молния пронзила её рёбра и лёгкие. Даже когда она опустилась на пол, боль на её лице
была гораздо лучше контролируема, чем на лице Перата.

[Иллюстрация: _Она не закричала, когда в неё вонзился болт._]

Затем, когда она тихо лежала на толстом позолоченном ковре, теряя сознание
Быстро исчезая и появляясь с регулярностью биения её сердца, она поняла, что её звало. Пьезоэлектрический кристалл в её поясной сумке, всё ещё скрытый в тени стола, был активирован и высветил в комнате тусклые, прозрачные очертания небольшого космического корабля.

 

 Перат тоже увидел его, и его глаза расширились, когда он быстро перевёл взгляд от стены к стене."Это реально..." - прошептала Эвелин сквозь сжатые губы. "Наставники хотели
меня... вернуться в нем... на Терру ... тайна ворса...."

Странный свет разгорался на лице Перата. - Конечно! Так это
почему твой отец в последний момент так старался прорвать нашу блокаду
и провести корабль! Если бы секрет накопителя напряжения
когда-либо достиг Терры, все солнца Тарна - фактически, вся федерация Коса
- к настоящему времени были бы новыми! Клянусь Каросом, это было узко!

В горле Эвелин раздалось тихое бульканье.

Он отшвырнул пистолет и сел рядом с ней, прижимая ее голову к своей груди.
 - Я позову врача, - прохрипел он искривленными губами.

Она провела холодной ладонью по его горячей щеке, слегка лаская ее. "Нет...
мы умираем...."

Он напрягся. "_ Мы?_"

Она продолжала мечтательно гладить его по щеке. "Умру с тобой...."

Он встряхнул ее. "О чем ты говоришь!" - закричал он. "Кипе не
взорвется!"

"Кристалл фокусирует ... корабль ... только когда куча.."..

Его лицо мертвенно-бледным.

Она снова прошептала, так тихо, что ему пришлось наклониться к её губам.
"_Ты сбежишь... сядешь на корабль..._"

Он недоверчиво уставился на неё. "Ты бы позволила мне сбежать с кучей
секретов!"

Она расслабилась в его объятиях, сонно улыбаясь, а крошечная красная
струйка в уголке её рта становилась всё шире. "Глупо с моей стороны."

Она вздрогнула. «... холодно...».

Виконт Тарнских Солнц, величайшего звёздного скопления в Федерации Косы, лихорадочно сжал челюсти и прикусил нижнюю губу. Каким-то образом накопительный стержень был заряжен. Вероятно,
ужасающий протонный шторм, который годами скрывал оба корабля,
компенсировал нереализованный потенциал незаряженного пятого стержня. Его долгом перед федерацией было бросить эту женщину на пол и
спрятаться между призрачными, мерцающими стенами корабля-убежища.
Он должен был унести тайну кургана с собой в безопасное место. У него было всего несколько секунд.

Он растерянно посмотрел вниз на маленькое существо, кто разрушал
гордые корабли, что были две великие цивилизации потратили поколения в
дом. Она, казалось, в глубокий, спокойный сон. Единственный знак
жизни, был слабый пульс в горле.

Она была единственной женщиной, которую он когда-либо нашли, чье общение он
мог бы ... заказать час за часом. Он почти подумал: "Мог бы".
любил.

В комнате становилось довольно тепло. Огромные потоки, проходящие
сквозь стены, быстро набирали силу.

Ему пришла в голову ещё одна мысль: Как эти наставники-земляне всё спланировали
чтобы их спасательный корабль избежал катастрофы? Любая материя в радиусе
миллионов миль была бы уничтожена. Тогда было очевидно, что
где бы ни находился корабль, его не было в пределах опасной зоны.

Внезапно он все понял.

Со странной улыбкой, в которой непристойное предположение и нежность боролись
за превосходство, он поднял женщину, отнес ее в корабль-призрак
, положил в кабину пилота и пристегнул ремнями. Из
своей поясной сумки он достал шприц для подкожных инъекций, снял
колпачок с иглы и вонзил её ей в руку. Она слегка поморщилась, но
она не проснулась. Он накрыл её одеялом, а затем быстро подошёл к панели управления. Она была довольно простой, и он без труда переключил автоматический привод на общее направление к звёздному скоплению Тарн. Он наспех написал записку на навигационной панели пилота, а затем снова повернулся к женщине. Он снял одно из своих дублирующих колец с драгоценными камнями и надел его ей на палец. Его отец узнает его и поверит ей.

Затем он склонился над ней и легко поцеловал в губы.

- Возможно, я тоже люблю тебя, мой злейший враг, - нежно прошептал он.
«Воспитай нашего будущего сына в духе мира».

Снова оказавшись снаружи корабля, он закрыл шлюз, который удерживал её внутри.
Стены корабля становились непрозрачными, и он больше не мог видеть, что происходит внутри.

 Его коммуникатор яростно трещал на дюжине разных
частот, и в комнату доносились встревоженные, раздражённые голоса. Он отломил его, ослабил воротник, доверху наполнил свой стакан остатками _терифа_ и выключил настольную лампу. Затем его внимание переключилось на стереопроектор.

 Он лежал на диване в темноте своей смертной камеры и изучал
с живейшим удовлетворением его жена, сын и отец, а они махали в
ему радостно от сияющей сферы stereop.

Тех землян наставники планировали хорошо. Спасательный корабль не был бы
затронут приближающимся катаклизмом, потому что это действительно было в другом временном плане
- по крайней мере, пять лет назад. Катастрофа
просто выпустила бы его в его первоначальный континуум, откуда он продолжил бы путь
со своим драгоценным грузом к солнцам Тарна.

Странный эффект, этот сдвиг во времени. Теперь он жалел, что не прочитал больше о
теориях того древнего землянина, Эйнштейна, который утверждал, что
одновременность была иллюзия-что "теперь" здесь может быть вообще
отличается от "теперь" в другое пространственное территории. Его сыну, еще не родившемуся
"здесь", было больше четырех лет "там" - на планете.
Тарн-Р-VII, где мальчик играл в садах своего деда.

А потом появилась тайна колец. Старый граф, конечно, не стал заказывать другое кольцо. Кольцо, которое граф отправил со стереоскопическими катушками, должно быть, было тем же самым, что Перат только что надел на палец своей невесты. Кольцо, отправленное со стереоскопическими катушками, было просто
его оригинальное кольцо вернулось в результате зацикливания временной линии. В его
«сейчас» было только одно кольцо — то, которое он носил. В «сейчас» Эвелин
 было такое же кольцо, но это было логично, потому что её «сейчас»
 скоро должно было на пять лет опередить его. Благодаря этому пятилетнему
перемещению времени кольцо могло существовать в
дубликате в течение шести недель. Но очень скоро, в его "сейчас", оно будет
уничтожено навсегда.

Он нажал кнопку повтора на стереосистеме и снова включил запись.
У мальчика была обаятельная улыбка, очень похожая на его собственную (он баловал себя
в последний раз покрасоваться), но без шрама. Он надеялся, что никогда не будет другой войны, которая изуродует или убьёт его сына. Это было дело следующего поколения.
 Покручивая свой _териф_, он улыбнулся и вспомнил записку, которую оставил на
планшете пилота: _Назови его в честь своего отца — Гордоном.
 * * * * *
"... _не удалось найти ни выживших, ни, если уж на то пошло, никаких следов ни одного из этих миров, если не считать сверхновой, которая появилась на четверть метра тридцать лет назад на дальнем краю протонной бури. Поэтому мы, члены Комиссии по перемирию, единогласно
настаиваем на том, что дальнейшие военные действия с любой из сторон неизбежно приведут к безрезультатному_..."
— Скифо-Терранское перемирие, история и предварительные условия (отрывки):
 Гордон Тарнский, главный редактор и главный скифский делегат.
*************
*** КОНЕЦ