Когда солнце не взойдет. Глава 12

В чем истинная сила? В способности любить, позволяя слабостям ломать собственную душу, или же холодное сердце, которое никогда не конфликтует с разумом и остаётся спокойным в любых обстоятельствах?

Нуара брела лесом, не обращая внимания на тварей с Горана, которые были настолько тупыми, что  нападали бездумно, будто специально подставляя себя под сокрушительную силу ее удара. Она сжигала их до тла целыми стаями, раздражаясь и задавая себе один извечный вопрос — зачем они нужны здесь? Алл Норвел — ее верный слуга и соратник, сам заскучал за этими ошибками природы, переселив их с Горана  на территорию особняка Райли и окружающего его леса. Он использовал их для развлечения, мучая и затем убивая, устраивал для них различные квесты и даже охоту друг на друга. Энджел же такое времяпровождение не только не забавляло, но и злило, приводя в бешенство.

Хотя сейчас ее вообще раздражало многое, что не касалось Алана Норвела. Порой она чувствовала себя одержимой фанаткой повелителя, которая познала сполна все оттенки разнообразных чувств, о существовании которых даже не подозревала. Она не могла спать, есть, заниматься привычными делами королевы и, тем более, готовиться к предстоящей битве. Огонь страсти сжигал ее изнутри, балансируя на грани безграничной ненависти и всепоглощающей любви.

Нуара до сих пор находилась на стадии исследования собственного сердца. Боль стала ее верным спутником и была, пожалуй, единственным чувством, к которому она оказалась не готова. Она преследовала ее всегда — и когда она с нежностью думала об Алане, желая разделить с ним свою силу и власть, и когда сгорала от ненависти, причиняя ему различные страдания. Нуара боялась этого чувства, пыталась от него убежать и одновременно приблизиться.

Сегодняшний день принес очередные испытания. Движимая ненавистью не только к Алану за его дерзость, но и к самой себе за то, что не смогла его убить, Нуара попыталась использовать его лучшего друга. Лишать жизни она его она не планировала, зная, что Максим слабее и даже с затуманенным разумом вряд ли сможет нанести товарищу серьезное ранение. Но вот посеять разлад и недоверие в команде, пошатнув веру Алана в своих друзей — это был довольно таки неплохой метод воздействия.

Но, к ее превеликому удивлению, все обернулось совершенно неожиданным образом. То, что Алан убьет себя сам, пусть и воспользовавшись «помощью» друзей — оказалось для нее ещё тем испытанием. Наблюдая за его смертью, последующим воскрешением и нестабильным ментальным состоянием после пережитого, Нуара, казалось, страдала вместе с ним. Ненависть и злость быстро отступили, заполнив рассудок непривычным для нее состраданием и эмпатией. Ведь он всего лишь неопытный мальчишка, который попросту не заслуживает такого отношения и тем более, таких страданий. Хотелось обнять его и просто успокоить, применив роль заботливой мамочки, которая ни за что не даст его в обиду.

Когда Алан ненадолго уснул, охраняя спящих друзей, Нуара, которая наблюдала за ним со стороны, не смогла совладать со своими чувствами и решила выйти из тени. Захотелось утешить его, обнять, прикоснуться в конце концов, просто побыть рядом и полюбоваться на него спящего. Поцелуй в ее планы совсем не входил, но разве можно было устоять, когда он был настолько близко? Нуара так увлеклась, что не подумала ни о ком, кто мог бы стать свидетелем этого действия, включая самого Алана. А когда он поцеловал ее в ответ, показав, что на самом деле не спал — Нуара едва ли сама не сошла с ума от неожиданности и счастья. Она с трепетом вспоминала его мягкие губы на своих, будучи не в силах забыть это сладкое чувство в груди, от которого хотелось кричать и плакать одновременно. Что, если когда-то Алан действительно станет ее, разделив с ней ее сумасшедшие чувства?

Величественные сухие дубы, будто повинуясь, расступились перед ней, приглашая последовать в замок — ее второй дом. Левая, большая часть древней памятки архитектуры была уже много лет заброшенной, темной и погруженной в многослойную паутину. Там все осталось нетронутым после смерти ее жителей, и даже рухнувшую с потолка люстру никто не стал убирать. Это так же входило в планы Алла Норвела, который хотел сохранить следы трагедии. Нуара же иногда захаживала туда, чтобы отвлечься и побыть наедине с темнотой и запахом смерти — как вечным напоминанием, кто она есть на самом деле. Ведь когда-то ее забавляла эта страшная история, выученная до дыр постоянными рассказами Норвела.

Сейчас же, при одном взгляде на темные окна, и следы засохшей  крови на одном из подоконников, ей почему то сделалось дурно. Что ж, придется и сегодня терпеть присутствие Норвела, поэтому она без раздумий отправилась в правое крыло — маленькую часть особняка Райли, которая складывалась из гостинной, кухни и нескольких комнат, обустроенных самой дорогой мебелью. Именно эта жилая часть была для нее домом в последние тридцать лет, а Алл— правой рукой, верным сопровождающим и бывшим любовником. Сейчас его присутствие больше тяготило, чем радовало, но порой и от него был какой-то толк.

Переступив порог, Нуара торопливо последовала в гостиную, откуда доносился приятный запах запечённого мяса. Норвел, естественно, время зря не терял, решив поджарить одного из хищников, обитающих в лесу, мясо которых было пусть и не таким вкусным, как у земных кур и свиней, но довольно питательным и ароматным. Впрочем, когда Нуара вошла в хорошо освещённое помещение, то узрела, что не только мясо красовалось на столе, но и большое количество других разнообразных блюд.

— Что это? Ты перемещался на Землю? Какого черта? — воскликнула королева, наблюдая как бывший любовник умелыми движениями наполнял бокалы дорогим вином.

— Нам ведь нужно что-то есть. Устал питаться одним лишь мясом. На Земле огромное количество вкуснейшей еды, — пожал плечами тот, не отрываясь от дела. На столе красовались разнообразные вкусности: сыры, выпечка, салаты из земных овощей, свежие фрукты и даже торт. Кроме этого в глаза бросались свечи, новая золотая посуда, салфетки, обшитые драгоценными камнями, букеты с различными цветами. Алл однозначно хотел произвести на кого-то впечатление.

— Хватит мне лапшу на уши вешать! У тебя домашний арест, забыл? Ты кого-то ждёшь? По какому случаю пир? 

— Не стоит так волноваться, моя королева. Ты просто обязана попробовать это вино,— он протянул ей наполненный бокал. — Это Бордо, выдержка более тридцати лет. Но у меня имеються и постарше. На аукционе в Париже купил несколько лет назад.

— Хочешь, чтобы я сейчас же превратила все это в пепел? — стрельнула глазами Нуара, выхватив бокал. От земных креплённых напитков она никогда не отказывалась, о чем Алл прекрасно знал, поэтому и позаботился, чтобы собрать, вероятно, одну из самых  богатых коллекций.

— Ладно-ладно, не злись, — заметно испугался тот. — Ты ведь должна понимать, насколько я здесь скучаю один, пока ты ошиваешься возле моего отброса.

— Тебя мое времяпровождение не должно касаться, пёс вонючий! Немедленно говори, кого ждёшь!

— Пойми, любимая, не я стал инициатором этой встречи. Но поскольку ко многим моим советам ты не прислушалась, я должен был честно рассказать о своих опасениях. — Алл с тревогой посмотрел в темное окно, и дрогнувшей рукой поднес бокал к губам. — Страшно мне за наше совместное будущее, моя королева. Разве не ты мне когда-то говорила, чтобы я обо всех своих мыслях говорил честно?

— Черт возьми! Значит я была права. Ты все это время был псом моего отца! — Нуара хотела всерьез сжечь все вокруг, но в последний момент погасила в ладони вспыхнувшее пламя. Если Алл действительно пригласил лорда Дайрона в гости, то увидев вокруг погром, тот сразу же заподозрит что-то неладное. Она не должна показывать своих истинных чувств, иначе рискует иметь проблемы.

— Я бы не стал говорить об этом в подобном ключе. Ты — единственная, кто мне вообще был нужен в этом мире, Нуара. — Норвел окинул ее вожделенным взглядом с примесью затянувшейся тоски. — Но вынужден признать, что в последнее время твое положение в роли королевы все больше расшатывается. И если ты будешь продолжать в том же духе, боюсь, это может закончиться плохо.

— Когда-нибудь я убью тебя, чертов кретин! — прошипела Нуара, наливая себе новую порцию вина.  Нервная дрожь в руках выдавала всю гамму разрушительных чувств, изводивших ее душу.

— Неужели? — приподнял брови тот. — Что-то в последнее время не очень то и верится в твою способность убивать. Даже Алана прикончить толком не можешь, а о его защитниках я вообще молчу. Не могу понять, тебя саму не напрягают эти оболтусы вокруг него? Даже чтобы уединиться, надо ждать пока все уснут.

— Да как ты посмел снова за мной следить?!

— Сама научила, помнишь? Да и у кого мне ещё учиться, как не у собственной учительницы, которая практикует этот метод постоянно?

— Посмеешь совать нос в мои дела — я тебе его оторву, понял?! — Нуара с трудом сдерживала гнев, хотя волнение изводило ее изнутри, так как если Дайрон действительно пожалует в гости — добра не жди.

— На меня твои угрозы не действуют. Привык быть куклой для битья, — ответил Норвел с таким видом, словно считал это величайшей честью. Но и без нотки ехидства, естественно, не обошлось.— Но хочу напомнить, что в поле твоего наблюдения слишком много лиц, от которых советую избавиться, если ты действительно намерена сломать Алана. Например, от своей главной соперницы — брюнеточки, его лучшей подруги. Или ты настолько слепа, что не замечаешь очевидного?

Внутри у Нуары что-то встрепенулось. Резкая боль пронзила внутренности, острыми когтями добираясь до мозга. Так ли ощущается ревность — доселе неведомое ей чувство?

— Ты действительно считаешь, что  какая-то сопливая девчонка может составлять мне конкуренцию? Серьезно?

— А ты, погляжу, совсем ослепла на почве эдакой любви? Не замечаешь очевидного...Высшая степень беспечности и самоуверенности! — Алл захохотал, посмотрев на Нуару так, словно та явно лишилась рассудка. — Если сама не планируешь, может отдашь ее мне? Я бы неплохо позабавился с этой крошкой. Заодно и уничтожил бы своего отброса морально, чтобы тебе легче было. Как видишь — я всегда готов оказать услугу моей любимой королеве.

— Да делай что хочешь, — махнула рукой Нуара, раздумывая о последствиях своего выбора. Действительно ли она хочет сломать Алана? Почему-то мысль о том, чтобы убрать со своего пути соперницу не приносила ей должного удовлетворения. И это уже было странно.

— С превеликим удовольствием. Позабавлюсь с этой крошкой у него на глазах. Вот это зрелище будет!  — Норвел самодовольно потёр ладонями, мечтательно прищурив глаза. Каков же извращенец! Уж не с таким ли видом он издевался над юной матерью Алана, когда выполнял свое главное задание? Даже удивительно, как его сын не стал подобным монстром, учитывая обстоятельства, когда был зачат?

— Да ты просто исчадие ада, Норвел. Только меня в это не впутывай и Алана, желательно тоже. Хватит с него страданий.

— Что? Ты сейчас серьезно? — Норвел выпучил на него такие пораженные глаза, что Нуара тотчас пожалела о подобном заявлении. Нельзя вдаваться в сентиментальности — это не в духе королевы Горана.

— Я устрою им такой прием, что они в штаны наделают от страха. Повторение истории этого замка с новыми жертвами — что может быть более волнующим! — Норвел настолько придался грезам, что казалось, забыл о ее присутствии.— Клянусь, эти детишки отведают по полной. Привидения, смерть, идущая по пятам, невидимое зло, наблюдающее каждую секунду — ох, моя фантазия уже во всю рисует потрясающие сценарии, которые я смогу воссоздать. Я продемонстрирую тебе, любимая на что способна сила моей энергии. Глядишь,и поймёшь, на какой кусок дерьма меня променяла...


Внезапно пламенную речь Норвела коечто прервало. Язычки свечей колыхнулись, а свежий ветер словно возник из неоткуда, сметая со стола салфетки и столовые приборы. Нуара ощутила болезненный прилив тревоги. Оглянувшись к источнику энергетический силы, она увидела, как прозрачная воронка из воздуха начала вращаться в одном месте с немыслимой скоростью. Вскоре из нее выросла высокая фигура в длинном серебряном плаще, обшитом драгоценными камнями. Что ж, похоже лорд Дайрон владел искусством создания дыры в пространстве не хуже, чем она сама. Правда, этот древний старик уже давно не путешествовал, списывая все на старость. За столько лет это, вероятно, был первый раз, когда он решил почтить их своим присутствием, а это вряд ли намекало на что-то хорошее.

— Процветания злу, ваше величество. Ваш визит — величайшая честь для меня. — Алл тут же упал на колени и низко склонил голову. Нуаре пришлось последовать его примеру, но она ограничилась сдержанным поклоном, как и подобало королеве.

— Добро пожаловать, батюшка. Рада видеть вас в полном здравии.

— И тебе процветания злу, Нуара. Или ты уже забыла наше приветствие? — тут же напрягся Дайрон, даже не пытаясь отдышаться после столь дальнего перемещения. И хотя для него это заняло не больше пяти минут, Нуара на собственном примере знала, какое сильное влияние это оказывает на организм.

— Что вы, ваше сиятельство. Скоро зло будет процветать по всей Земле. Осталось совсем немного времени — и кристалл будет моим.

— Кристалл? — Широкие седые брови Дайрона тут же взметнулись вверх. — А ты уверена, что именно он— твоя главная цель?

— Вы сомневаетесь во мне, батюшка? — попыталась как можно спокойнее спросить Нуара, уверенно глядя тому в глаза. Внутри, тем не менее, сковало липкое тошнотворное чувство страха. Она ведь знала, насколько проницательным является ее отец.

— Не сомневался до недавнего времени. Но ты всего лишь женщина, которая может попасть в ловушку собственных чувств. Зря я отдал свою власть женщине. Это была моя роковая ошибка.

Дайрон огорчённо вздохнул и посмотрел на неё таким разочарованным взглядом, что Нуара тут же вспыхнула от гнева. Да как посмел старик, который одной ногой уже в могиле стоит, бросать столь неуважительные заявления?

— Вы оскорбляете меня, отец, — холодно отрезала она, сжав ладони в кулаки.

Дайрон, тем не менее, проигнорировал ее вспышку, молча подойдя к столу. Алл тут же бросился к гостью, приглашая того сесть, и принявшись наполнять его бокал. Старик одним махом запихнул в рот несколько кусков мяса, а затем потянулся к сыру. Ел он вовсе не как король, наделённый безграничной властью, а как заморенный  голодом нищий, незнакомый с этикетом — жалкое отвратительное зрелище.

— Я буду краток, Нуара. О последствиях своего выбора ты прекрасно знаешь и без меня,— продолжил лорд после небольшой паузы. — Если что-то пойдет вопреки первоначальному замыслу — я отберу у тебя трон. Как уже говорил— мне не нужна сломанная королева. Повелитель должен быть уничтожен на дуэли. Никаких альтернатив.

— Я ценю ваше участие, дорогой батюшка. Но вы, наверное, забыли, какой властью наделили меня. Я сама вправе решать, что делать с проигравшим противником. — Нуара пыталась избавиться от навязчивого чувства трепета перед бывшим королем. Его холодный, лишенный любых эмоций взгляд все ещё возвращал ее в прошлое, когда она боялась даже слово молвить в его присутствии.

— Вот как. И что же ты намерена с ним делать? — насмешливо повел бровей он.

— Одержать над ним власть. Над его разумом, душой и телом. Над его сознанием и выбором, над его ценностями и силой, как повелителя. Над всем. — Нуара понимала, что нет смысла пытаться обмануть отца. Он обладал уникальной способностью читать души и самые потаённые мысли. Иными словами — он видел ее насквозь. Водить его за нос не имело никакого смысла, иначе существовал риск заиметь проблемы.

— И ты настолько беспечна, что позволишь ему остаться в живых, зная о его связи с кристаллом? Игры с ним тебе важнее абсолютной власти?

— Я уверена в своем положении, как королевы и умею прекрасно контролировать собственные чувства. Думаете какой-то мальчишка способен меня одурачить? — Она возмущённо хмыкнула, не побоявшись поймать взгляд отца.

— Недооценивать личность повелителя — величайшая глупость и самонадеянность. Пророчество бы не выбрало обычного глуповатого мальчишку на эту роль. Он особенный. Ты ли ещё не поняла? — Дайрон говорил настолько убежденно, что Нуаре и правда начало казаться, что она недооценивает Алана. Хотя судя из того, как ее сердце на него реагирует — он действительно самый особенный из всех, кого она знала.

— Потому мне и хочется его разгадать, победить и сломать. Подчинить себе его силу и личность, заставить стать сообщником и любимой игрушкой. Поэтому прошу, позвольте мне выиграть эту последнюю войну не только за право владения кристаллом, но и за право быть настоящей королевой Горана. Той, которая в состоянии победить любое чувство, даже любовь.

— Так победи свою любовь, убив его на дуэли. Это будет идеальный способ доказать всем, и мне в особенности, что ты не стала заложницей собственных чувств. Никаких компромиссов. Иначе королевой оставаться ты больше не сможешь. — Отец одним своим видом дал понять, что не собирается идти у нее на поводу. Его решение не терпело возражений.— И да, дуэль должна случится до конца месяца. И учти — более значимого события у нас на Горане не было никогда. Подготовьте все надлежащим образом. Мне не должно быть стыдно перед обществом.

— На что вы намекаете, отец? — не выдержала Нуара, начиная понимать к чему он клонит.

— А ты ещё не поняла? Будет организована прямая трансляция. Битву покажут по всем каналам Горана, чтобы ещё раз продемонстрировать нашу силу и власть. Наш народ жаждет крови и зрелищ, побольше насилия и жестокости. Мы должны продемонстрировать незабываемое зрелище. Убить его красиво, как говорится, не оставив ни единого живого места. Поэтому будь добра все сделать так, чтобы мне не было стыдно. Повелитель должен быть уничтожен, как морально, так и физически. Это шоу войдёт в историю своей яркостью и зрелищностью. Если сделаешь все должным образом, обещаю, что больше никогда не вмешаюсь ни в твою жизнь, ни в методы правления, какими бы они ни были. Я хочу насладиться смертью повелителя в полной мере.

Нуара застыла от шока. Изнутри парализовал необъяснимый холод, который, казалось, превратил кровь в настоящий лёд. Она не была готова к такому исходу. То, к чему она готовилась столько лет, неожиданно превратилось не в самый долгожданный день, а в каторгу. Убить Алана и стать полноправной королевой всей вселенной, идя на поводу отца, либо же выгрызть свою власть зубами, подчинив и повелителя и Кристалл и даже бывшего правителя Горана? Какой выбор сделает настоящая королева?

«Я думал ты более сильная и самодостаточная. А на самом деле — ты всего лишь марионетка своего отца, которая так и не смогла найти своей собственный путь.» Надо же! Тогда она злилась на Алана за эти дерзкие слова в ее адрес, а он оказывается, был прав. Будто видел ее насквозь, посмев озвучить то, в чем она боялась признаться даже самой себе.

Нуара улыбнулась краешком губ и сузила глаза, встретившись с пронзительным взглядом Дайрона. Убить в себе маленькую девочку, дрожащую от страха и найти собственный путь истинной королевы, не знающей никаких слабостей, подчинив даже любовь? Она сделает свой выбор.


***

Дэн был уверен, что долго рассматривать зловещий пейзаж намного страшнее, чем оказаться непосредственно там. Восприимчивое воображение всегда рисует самые ужасные и кровопролитные сцены, хотя, возможно, ничего общего с реальностью они могут не иметь. Конечно, отрицать то, что они без приключений доберутся до старинного особняка, не став приманкой для очередной твари — было крайне опрометчиво. Дэн прекрасно помнил, с чем ему уже довелось столкнуться в мертвом лесу. Да и неизвестно, изменилось ли то мрачное место после наступления красной ночи, и чего вообщем от него ожидать.

Вид, конечно, по прежнему не обещал ничего хорошего, угрожая странной вуалью из черного тумана, которая обнимала мертвые обветшалые сосны. Она была подобна мгле из одноименного фильма — густая, как туман из дыма, но угрожающе черная, какой только может быть абсолютная тьма. Какое зло хранит этот очередной неестественный феномен, они, вероятно, узнают только там.

— Ну что, идем? — Дэн попытался придать своему голосу привычной бодрости. Лица ребят, тем не менее, были подобны застывшим маскам, отражающим все оттенки страха.

— У меня предчувствие, что нас там убьют, — первой прошептала Марина, не в силах оторваться от рукава Кости. — Я видела страшный сон, и я боюсь, что он мог быть предвестником беды.

— Назад дороги все равно уже нет. — Дэн виновато потупил взгляд, почему-то ощутив себя последним эгоистом. Он до сих пор не мог простить себя за то, что разрешил им следовать за ним, зная, что они не бессмертны.

— Мы знали, на что шли,— будто прочитал его мысли Костя и крепко обнял Марину. Впервые за все время, его решительный справедливый взгляд омрачился неуверенностью и страхом. Несмотря на сильную любовь к Марине, этот юноша  всегда шагал вперед мужественно и непоколебимо, не проявляя никаких признаков недовольства. Вопреки молчаливости и скромности, парень отличался на редкость сильным духом, и его эмоции оставались непоколебимы, в отличие от остальных ребят.

— Хватит сопли жевать. Идём, а там уже как будет. — Максим решил подогнать стоящих впереди Костю и Марину. — Пора бы уже размяться немного на монстрах, а не только почивать на лаврах.

Встретившись с озадаченным взглядом Дэна, он тотчас улыбнулся и приветливо ему подмигнул. Эрика в знак согласия совсем неженственно плюнула на свой кинжал и вытерла его об штаны. С короткой стрижкой и в спортивной мешковатой одежде она теперь вовсе не выглядела той утонченной соблазнительной красавицей, какой была в первую встречу. В отличие от Ксюши, которая, несмотря на похожий мальчишеский наряд и небрежно затянутые на затылке волосы, теперь казалась ему такой хрупкой, беззащитной и утонченно красивой. Хотя может, изменились не они, а его собственное восприятие?

Встретившись с подругой взглядом, Дэн резко отвёл глаза и вырвался вперед, ощутив сильное смущение. Черт! Сейчас вовсе не время думать о подобных вещах. Ребята тут же последовали за ним, решив не драматизировать раньше времени. Правда, вопреки положительному настрою, их ожидали большие неприятности, чем ожидалось. Кто-то наступал на полуразложившиеся трупики животных, кто-то путался ногами в противной болотной жиже, кто-то постоянно останавливался от рвотных позывов. В воздухе витало напряжение, не только из-за страха перед лесом, но и от чего-то еще, чего Дэн никак не мог объяснить.

Наконец, зловонное болото было оставлено позади. Перед ребятами открылся величественный, словно сошедший с фильмов ужасов лес, погруженный во мрак. Черные высохшие деревья как и раньше пугали своим скрипом и непроизвольным качанием в разные стороны. Создавалось впечатление, что их тонкие кривые ветви вот-вот превратятся в змей и обхватят их шеи мертвой хваткой.

В отличие от пройденных мест, здесь не было никаких сухих растений, листьев и повышенной влажности. Красные сумерки так же остались позади, уступив место угольной полупрозрачной вуали, что подобно дыму, лениво кружилась в воздухе и обнимала деревья. Небо затянули черные облака, сквозь которые пробивалось загадочное лиловое свечение, будто отголоски красной ночи. Невыносимый смрад падали заменил запах свежей крови, и как ни странно, обгоревшего мяса. Все это дополнилось различными психоделическими звуками непонятного происхождения, что так и давили на психику. Дэн помнил это еще с прошлого путешествия, но в этот раз шум носил еще более абсурдный характер. Плач неизвестного существа, чьи-то крики вдалеке, нечеловеческий шепот прямо возле уха, вой какой-то сирены. Ребята остолбенели от страха, вслушиваясь в звуковой хаос, Дэн же размышлял о правильном направлении хода.

— Когда я был здесь один, на меня нападали странные существа, которые победить было проще простого. Поэтому не пугайтесь, если что, — сделал попытку успокоить всех Дэн. Про трехметрового иклика он пока решил не упоминать, чтобы не нагнетать обстановку.

— Очень ободрил, — саркастически ответила Ксю. Ему показалось, или она разозлилась. Только на что?

— Надо искать замок. — Он тут же сменил тему и, достав свой бинокль, посмотрел вдаль. В прошлый раз к кристаллу его привела особенная энергетика. Сейчас же ничего подобного не было, но Дэн не сомневался, что камень находится в поместье Джона Райли. Только вот в какой он стороне?

— Мне кажется, нужно идти по этой тропе. По логике вещей, она должна вести туда, где живут люди. Жили... — предположила Ксюша, указав на едва заметную среди кустарников дорожку — единственную, что намекала на прежде живущих людей. Ее умозаключение показалось разумным, поэтому все без промедления отправились в путь. Несколько раз прямо за спиной раздавалось чье-то сдавленное рычание, но ничего не происходило. Ребята постоянно вздрагивали и даже вскрикивали, глядя в разные стороны, но опасность оказалась надуманной.

Дэн держал меч наготове, двигаясь позади других. Рычание его не пугало, скорее подогревало еще больший азарт вступить в кровавую схватку. Он даже не боялся быть убитым снова. С каждым шагом вперёд его одолевал странный ожесточенный холод, который казался новым, непривычным для него чувством. Он вырывал из сердца ещё не успевший родиться страх, и походил на полное принятие собственной будущей участи.

Внезапно за спиной что-то треснуло. Дэн и глазом моргнуть не успел, как что-то тяжелое навалилось сверху, сбило с ног и придавило его к земле. Он сделал резкий рывок в сторону, и,  освободившись от груза, вскочил на ноги. Рядом стояло некое подобие собаки с черной лохматой шерстью, длинным хвостом  и почти человеческими понимающими глазами. Осознанный взгляд существа выражал что-то вроде доброты и приветливости, а приоткрытая пасть с длиннющими зубами будто улыбалась, что казалось абсурдом, учитывая нападение минуту назад.

— Твою ж мать! — выругался Дэн и тотчас подхватил меч, что упал на землю. От радостных эмоций существа сковал холодный озноб — он в жизни не видел ничего более странного. Этот монстр отличался огромными размерами и на редкость добродушной мордой. Кроме того, он приветливо махал хвостом, как радостная собака при виде хозяина.

— Что это такое? — спросил Дэн у Эрики, которая подошла ближе, выставив кинжал. Остальные последовали ее примеру и терпеливо ожидали силы, что вот-вот наполнит их тела..

— Дарлики. — Эрика выглядела на редкость испуганной и не менее озадаченной, чем он сам. — Но я не думала, что они действительно окажутся такими... Милыми, что ли...

— В смысле? Можешь говорить яснее? — Дэн начал терять терпение, глядя на существо, которое облизывалось и скулило, будто хотело, чтобы его погладили.

— Дарлики — кровожадные твари, которые любят мучить своих жертв, съедая по маленькому кусочку. Он будет облизывать тебя, как любимый питомец, а затем откусывать по чуть-чуть, беспокоясь о том, чтобы ты преждевременно не умер. Они любят только живое мясо. И... Обычно они нападают стаями.

У Дэна мороз пошел по коже. Ребята, вместо того, чтобы отойти подальше, обступили его плотным кольцом, будучи готовыми вступить в кровавую схватку. Сила, наконец, пришла к ним, но они почему-то пребывали в растерянности. Монстр издал какой-то странный звук, похожий на жалобное скуление и тут же, из-за деревьев показались его сородичи— десятки радостных глаз, сверкающих в темноте. Они не спешили нападать, с увлечением наблюдая за каждым шагом своих будущих жертв и добродушно махая хвостами. Один из тварей совершил прыжок длинной в несколько метров, оказавшись рядом с Дэном.

— Пошел к черту! — закричал он, и в порыве адреналина бросился на монстра, не дождавшись инициативы.

Дарлик оказался проворным и тут же отскочил назад, изобразив что-то наподобие визга. Дэн успел задеть его лапу, из которой струйками потекла кровь. Остальные существа тут же оскалили зубы и начали медленно приближаться к ребятам. Их вид по прежнему не внушал опасности, и даже зловещий оскал напоминал довольную улыбку. С длинных клыков капала слюна, а хвосты радостно мотылялись из стороны в сторону. От их странного поведения бросало в дрожь, а решительность рубить их пачками, как предыдущих волков, куда-то испарилась, уступив место жалости.

Следующая секунда стала решающей. Несколько тварей одновременно совершили молниеносный прыжок в их сторону, что сразу же обозначило их отличие от обычных волков. Скорость дарликов превысила любые ожидания и не исчислялась даже мгновеньем. Одновременно несколько монстров повалили на землю Макса, Ксюшу и Эрику. Костя отбил ещё одного, летевшего на Марину, но упал от его нереальной силы. Ещё один ухватился зубами за кофту Бори и тут же поволок того в кусты.

Дэн на лету вонзил меч в шею дарлика, освободив товарища, а затем бросился к трем другим. Сделав минимальный разбег и совершив прыжок, он на ходу задел мечом нескольких тварей. Убить — не убил, конечно, но заставил отпустить испуганных друзей и отскочить подальше. Ребята тут же прогнали замешательство, поднялись с земли и вступили в схватку. Их сила помогала отбиваться от противников палками, но самодельное оружие оказалось недостаточно острым, чтобы до конца убить. Меч, способный тут же лишить хищника жизни был только у Дэна. Осознав это, он сразу же включил режим истребителя нечисти, принявшись рубить всех, кто попадался под руку.

Эрика — единственная без силы,  оказалась под наибольшим ударом. Максим, который раньше ни на шаг не отходил от Ксюши, теперь защищал Эрику, очевидно понимая ее уязвимость. Хотя ее вряд ли можно назвать слабой, так как без наличия силы, она неплохо орудовала кинжалом, демонстрируя потрясающие боевые навыки. Дэн в свою очередь пытался держаться рядом  с Ксю, чтобы ее случайно не задело.

Внезапно отчаянный крик Максима тут же заставил всех стренуться.

— Нет! Эрика! Отпусти ее, тварь!

Сердце Дэна ушло в пятки от страшной догадки. Он повернулся и увидел, что Максима атаковало два монстра, не давая ему сделать лишний шаг. Он отчаянно размахивал палкой, но не мог отбиться, так как дарлики ловко уклонялись, пытаясь при этом его укусить. Эрику же схватил, очевидно, вожак стаи и поволок в лес, как изначально Борю. Он двигался так быстро, что если Дэн будет медлить хотя бы секунду — он не успеет его догнать.

— Нет! Спаси ее, Дэн! — отчаянным криком завопил Максим, изо всех сил пытаясь отбиться от хищников. И все таки ему не показалось — Эрика стала дорога Максиму. Конечно, дважды просить о помощи его бы не пришлось. Денис пулей бросился в лес за девушкой, не успев подумать о последствиях. Он мчал за тварью с такой скоростью, на которую только был способен. Сообразив, что у него мало шансов догнать монстра, он со всей силы швырнул в него свой меч, который пронзил того мгновенно. Подбежав к Эрике, он помог ей встать и тут же наткнулся на ее испуганный взгляд:

— Дурак! Сила остальных исчезнет, если ты не будешь поблизости!

Черт возьми, как он мог забыть об этом?! Испытав настоящий ужас от осознания этой мысли, Дэн, извинившись, бросил Эрику и помчал назад. Что, если за этих несколько минут с кем-то из ребят случиться несчастье?

К счастью, любовь монстров лакомиться маленькими кусочками и оставлять жертв подольше в живых сыграла ему на руку. Дарлики окружили ребят со всех сторон и нападали по одному, пытаясь ухватиться за разные участки тела. Некоторым это, похоже удалось, так как они с аппетитом что-то жевали в сторонке, пока другие пытались достать свой лакомый кусочек. Ребята лишились своей силы и стали лёгкой добычей хищников, держась за окровавленные участки тела. От ужаса они даже кричать не могли, прижавшись друг к другу и пытаясь отбиваться палками.

От шока, вида крови и осознания собственной оплошности, Дэн с криком бросился в гущу стаи. Его тело и сознание одолела мощнейшая волна аффекта, полностью подчинив разум. Он рубил монстров одного за другим с такой скоростью, что не видел собственных рук, пребывая на грани своих возможностей. Дождь из крови поливал землю, а умирающие хрипы поверженных врагов действовали ещё сильнее на его жажду убивать. Последних он догонял сам, убивая быстро и без сожалений. Лишь когда последний монстр бездыханно рухнул на землю, Дэн вынужден был остановится, с сожалением осознав, что перебил всех до единого.

— Браво! Невероятно! — хрустальный голос разрезал пространство мелодичным эхом. Концерт из окружающих звуков неожиданно стих, словно каждое живое существо безоговорочно склонилось перед владычицей голоса. Острое чувство дежавю пронзило Дэна изнутри, вернув воспоминания о первой настоящей встрече с Энджел. Неужели она вновь решила появится в самый неожиданный момент?

Он судорожно вдохнул тяжёлый воздух, пытаясь успокоиться после недавней схватки, и тотчас повернулся, стараясь выглядеть невозмутимым. Краем глаза уловил облик Ксюши, стоящую возле остальных и неистово сжимающую раненую руку. К счастью, все были живы, но немало пострадали от нападения хищников. Вряд ли Нуаре сейчас есть дело до кого-то, кроме него, но в любом случае, он предпочел бы встретиться с ней наедине, без посторонних.

Энджел грациозной походкой вынырнула из густой пелены ночи, как и в прошлые разы, излучая какое-то волшебное, пленительное белое свечение. Все такая же обворожительная, неземная и до неприличия красивая.  Вот только на Дэна ее красота действовала скорее отталкивающе, будто обволакивая аурой безысходности и невосполнимой потери. Словно именно она — ключевая фигура всего, отвечающего за его внутренне саморазрушение.

— Честно, каждый раз, наблюдая за твоими схватками, я ощущаю настоящий экстаз, истинное блаженство, сильнейшей душевный оргазм. Ты невероятен, дорогой! Это было мастерство уровня богов — истинная мощь повелителя.— Она захлопала в ладоши, не сводя с него долгого пораженного взгляда. Ее глаза мерцали искрами восхищения и даже вожделения, словно сцена убийства монстров принесла ей такое неописуемое наслаждение, что она не сочла нужным оставаться в тени.

— Ну конечно, без твоей оценки не обошлось бы, — раздражённо ответил Дэн. Впрочем, играть по ее правилам, наверное, не так уж и плохо, особенно в их ситуации. — Ты ведь у нас любитель  подобных кровопролитных сцен, истинный ценитель, так сказать... Вижу, не терпится оказаться на месте этих несчастных? Могу организовать прямо сейчас.

— Какие мы дерзкие! Попредержи коней, мальчик, ещё не время, — злостно сверкнула глазами она, явно не ожидая подобного ответа. — Да и ты действительно думаешь, что способен меня убить? После всего, что мы вместе прошли?

Ее глаза врезались в него, будто вмиг сократив расстояние до уровня протянутой руки. Нуара действительно жаждала отыскать ответ в его взгляде, пытаясь проникнуть в душу, как очевидно, делала это со многими, включая Максима. Дэн прекрасно знал, что кое в чем она действительно права — он не хотел ее убивать, да и вряд ли бы смог. Почему — он не мог дать вразумительного ответа. Возможно потому, что он всё ещё считал себя человечным, а может по причине того, что с ней у него действительно выстроилась какая-то странная связь, которую он не мог объяснить. Ничего общего с влечением или симпатией, это, естественно, не имело, но какая-то связывающая эмоция несомненно присутствовала.

— Ты права, мы действительно многое вместе прошли. И это ещё одна причина, почему я хочу тебя уничтожить. Сломать тебя не только физически, но и морально, чтобы ты, наконец, перестала совать нос в мою жизнь. — Он искривил губы в зловещей улыбке, с обожанием глядя на свой испачканный в крови меч. Затем наткнулся на шокированный взгляд Ксюши, которая явно не ожидала услышать от него подобного заявления. Что ж, ещё один момент в ее копилку разочарований. Интересно, почему он включил роль последней мрази, который не так далеко ушел от собственного отца? Он и сам не понимал до конца.

— Ты изменился, Алан. Неужели твоя прежняя доброта и человечность сломались после нескольких испытаний? — Нуара была шокирована не меньше Ксюши. Она смотрела на него так, словно ожидала услышать что угодно, но только не это.

— А разве можно сломать то, что было брачным с самого рождения?  Я всегда был таким— жестоким, злопамятным, мстительным и порочным. У меня сломанный ген, так сказать — спасибо папаше. Не знаю, чего ты удивляешься. — Он пожал плечами и вновь оскалился. Что ж, пускай анализирует теперь, стоит ли такой, как он ее неправильной любви.

— Не верю. Возможно, я ещё не до конца изучила тебя и могу неправильно понимать твои слова, но будь уверен, я не собираюсь останавливаться. Ты мне нужен, Алан. Неважно, сломанный или цельный. И я получу тебя любой ценой — добровольно или насильно.

— Мечтай на здоровье. Но предупреждаю заранее, что даже если ты однажды получишь меня — я буду тем, кто без колебаний воткнёт  нож тебе в спину.

Дэн исказил губы в самой угрожающей улыбке, на которую только был способен. Играть роль мерзавца для него не казалось чем-то зазорным. Ради защиты близких он действительно был готов притвориться кем угодно, даже самим дьяволом.

— Что ж, после всех моих издевательств твоя ненависть ко мне вполне объяснима. Я сама виновата, что ты презираешь меня и даже готова пожинать последствия. — Нуара съёжилась, будто от холода, обхватив свои белые обнаженные плечи. — Хотя не скрою, я немного разочарована. Особенно после того, как ты ответил на мой поцелуй. Думала, между нами ещё возможно построить взаимное понимание и будущее тесное сотрудничество.

— Так это ты была? Честно, я так и думал. Целоваться ты совсем не умеешь. — Дэн скривился, демонстрируя абсолютное отвращение. По правде говоря, он испугался этого упоминания. Любые попытки оправдаться могут восприняться ею превратно, и, хуже того, натолкнуть на мысли о Ксюше.

 Ребята, тем временем, подошли к нему и выставили вперёд свои заострённые, частично сломанные после сражения палки. Надо же! Даже будучи раненными и пока лишенными силы, они были готовы его защищать. Даже после всего, что он только что сказал.

— Гадкий, отвратительный мальчишка! Ты за это заплатишь в полной мере! Никогда не прощу... — Ее голос сорвался, а лицо превратилось в искажённую яростью маску. Дэн был готов к атаке силой энергии, как в прошлый раз, но на удивление, Нуара не стала этого делать.

— Буду с нетерпением ждать.— подмигнул ей он. — Сейчас, я так понимаю, дуэли ты не хочешь. Так может перестанешь мне на мозги капать? Надоело тратить время на бессмысленную болтовню. Говори, зачем явилась!

— Вижу, тебе не терпится познать весь ужас моего гнева? Мало ещё досталось? Уверена, однажды ты приползёшь ко мне на коленях с просьбой о прощении,— стальным голосом ответила Нуара. — Я пришла, чтобы сообщить важную новость. Наша дуэль станет легендарной и войдёт в историю. Тысячи горян увидят поединок в прямом эфире, поэтому уже сейчас идёт тщательная подготовка к такому важному событию. Советую поберечь силы, дорогой, хочу в полной мере наблюдать твою мощь повелителя в действии. И да...

Она направилась к нему и остановилась на расстоянии одного шага. Облизала губы, обведя его взглядом с ног до головы, растянула лукавую улыбку и протянула руку к его лицу. Ксюша, которая стояла ближе всего к Дэну, не выдержала и ступив немного вперёд, пригрозила Нуаре палкой:

— Не смей к нему приближаться, чертова извращенка! Иначе я за себя не ручаюсь!

Нуара застыла, переведя свой взгляд на Ксюшу. Внимательно изучила ее с ног до головы,а потом поезренно хотнула.

— Малыш, я могу за секунду оставить от тебя лишь кучку пепла. Как и от каждого, кто вздумает отвлечь мое внимание своим присутствием.

— Заткнись, дура! — крикнул Дэн Ксюше и оттолкнул ее назад. — Отойди прочь от меня! И вы все пошли вон отсюда! Просто не смейте ко мне приближаться!

Головой он понимал, что ведёт себя сейчас, как неблагодарная тварь и последний грубиян. Но, черт возьми, он не мог так рисковать. Только не Ксюшей и остальными ребятами, которые своей помощью делали только хуже.

Вне себя от напряжения, Дэн сам ступил к Нуаре и грубо схватил ее за руку. Затем оттащил ее подальше от других и с размаху прижал к дереву, грубо сжав ее кисти у нее над головой. Душу разрывала смесь из ярости и страха, а перед глазами до сих пор стояло выражение лица королевы, когда она обратила свой взор на Ксюшу.

— Слушай сюда. Посмеешь когда-нибудь тронуть моих друзей — я сломаю мир, но уничтожу тебя к чертовой матери.Тогда ты увидишь такую мощь повелителя, что пожалеешь, что родилась на свет. Ты поняла меня?

Дэн смотрел на нее, как разъяренный зверь, намеревающийся разорвать свою жертву на куски. Умом понимал, что ведёт себя, как последняя сволочь, тем более с женщиной, что в виду его жизненных принципов и воспитания было недопустимым. Но страх за Ксюшу и других стал настолько неконтролируемым, что буквально взял в заложники разум. Он не мог вести себя иначе.

Нуара могла с лёгкостью высвободиться из его хватки, отшвырнув силой энергии куда-то к облакам. Но по какой -то причине она этого не делала, позволив ему крепко сжимать ее кисти, образуя синяки. Ее глаза мерцали не только от злости, ревности и возмущения, но и от боли. Дэн и раньше видел эти странные отблески в ее взгляде, но сейчас, похоже, они достигли предела.

— Ты можешь ненавидеть и презирать меня, желать мне смерти и причинять боль. Но есть только одна правда, из-за которой я ненавижу даже саму себя. Я люблю тебя, Алан. И ради тебя я уничтожу все вокруг — не только систему ценностей собственного мира, но и все, чем жила до этого. Я убью каждого, кто встанет у меня на пути, слышишь? Нет ничего и никого, кто мог бы мне помешать в достижении цели, даже я сама.

— Вот как? Тогда откажись от кристалла и желания подчинить мир. Сделай для меня что-то хорошее, как и обычно поступают те, кто любит. Отпусти меня и моих друзей, позволь нам жить спокойной жизнью, а не выживать и расплачиваться изо дня в день за то, что мы не делали и в чем не виноваты. Сделаешь?

Нуара лишь покачала головой, по-прежнему не пытаясь вырваться. Ее глаза, казалось, потемнели, а зрачки расширились на максимум.

— Нет? Тогда не смей мне больше никогда говорить о своих якобы чувствах. Такие как ты не знают, что такое настоящая самоотверженная любовь.

— Думай, что хочешь. Имеешь право. — Она высвободила руку из его хватки и оттолкнув его, отошла в сторону. — Лучше не трать время на бессмыслицу и готовься к дуэли.  Но учти, времени у тебя осталось не так уж много. Скоро состоится легендарная битва, свидетелями которой станут все, даже твои дружки, если доживут конечно. Поэтому береги их, но лучше себя. Жду не дождусь, когда поставлю тебя на колени, повелитель.