Жаждущие лезвия

Отис Адельберт Клайн и  Э. Хоффманн Прайс.
***
февраль 1930 года.
***
Боковой вход в караван-сарай был закрыт. Что ж, тогда обратно
по переулку и за угол к главным воротам. Но когда Рэнкин
повернулся, чтобы вернуться, он увидел, что оттуда до любого другого места
может быть далеко. Справа и слева от него были глухие стены;
позади — запертые ворота, а впереди — полумесяц обнажённых клинков,
надвигавшихся на него.

Позади шестерых наступающих воинов ехал их командир. Он натянул поводья
своего берберийского жеребца, погладил бороду - рыжую от хны, как мог ясно разглядеть Рэнкин
в белом лунном свете - и откинулся назад, наслаждаясь зрелищем.

"Клик-клик-клик!" издевались молот .45 Ранкина, он упал на
последовательность пустых камер.

Рыжебородый вождь улыбнулся. И Рэнкин знал, что не только его собственная беспечность стала причиной того, что револьвер оказался незаряженным.
 Кто-то быстро и умело поработал над ним, пока Рэнкин отдыхал на _суке_
в тот день, покуривая _наргиле_ и потягивая горькое абиссинское
кофе и размышляя о том, как спасти госпожу Азизу от
опасности, надвигающейся с гор Курдистана.

Нападавшие шли плечом к плечу. Теперь, когда они были уверены, а не надеялись, что
.45-й калибр не перезаряжен, их шаги были
размеренными. Шесть худощавых мечников из пустыни, мрачные
призраки, чьи изогнутые клинки холодно сверкали в лунном свете; изогнутые
ятаганы, которые одним быстрым взмахом рассекали от плеча до бедра.

Рэнкин обнажил свой ятаган, проклиная маскировку, которая мешала ему
любимая сабля, и встал на страже. Шестеро на мгновение приостановили своё
наступление. Они знали, что _один_ из них должен приблизиться к своей жертве,
пока остальные пятеро будут рубить его на куски. И приговор этому _одному_ был
предрешён, потому что ярость их жертвы не смягчалась надеждой на
спасение. _Один_ из них уже был мёртв...

Один ... два ... три шага....

Рэнкин опустил меч и рассмеялся.

Ряды дрогнули. Чтобы напасть на безумца, нужна смелость.

Долгий яростный выпад и смертоносный взмах стали; и Рэнкин
отошёл от схватки, снова насторожившись. Этот внезапный выпад со стороны
Внезапное нападение с дальней дистанции застало их врасплох; _один_ из них уже был мертв, наполовину разрублен.

Затем они приблизились.

Нога Рэнкина спасла его, и в этот миг удачи его клинок снова глубоко вонзился в тело, когда он уклонился от атаки.

«Машаллах!» — выдохнул рыжебородый вождь, пришпоривая коня.Их было всего четверо, чтобы продолжить атаку, но их натиск был
безрассудным вихрем стали. Ранкин больше не мог уклоняться или отступать.


 «— изрублен на куски на какой-то улочке Текрита —» пронеслось в голове.
пронеслось у него в голове. Исмеддин Дарвиш был прав.

А потом он увидел, как вождь обнажил свой клинок.

"Пеший и конный! Господи, если бы я только мог добраться до него!" — молился Рэнкин.

Время остановилось. Он вспомнил, как медленно приближается быстрый клинок,
когда ты в безвыходном положении. Он мог парировать, рубить, отступать, снова парировать, рубить —
а потом вождь на коне снесёт его с ног. Но времени было
вдоволь...

Затем что-то на стене позади Рэнкина отбрасывало на него тень:
атака с тыла.

«Они хорошо подготовились в Текрите!» — пронеслось у него в голове в самый последний момент
из этого бесконечного мгновения донесся непреодолимый грохот
лезвий.

Клац-клац-клац! И тихий удар, вонзившийся в плоть. Клац-клац----

"Стой!" - взревел вождь со своего берберийского коня.

Его занесенный клинок опустился. В ответ на его сигнал что-то
мягкое и липкое упало со стены и окутало Рэнкина. Пойман в
сеть!

 Трое выживших лакеев вложили мечи в ножны, схватили Рэнкина, который теперь был крепко зажат в шёлковой сети, взвалили его на плечи и последовали за своим
хозяином.

"Что ж," подумал Рэнкин, смиряясь с пленом, "если я
Если меня вообще разрубят на куски, то, скорее всего, это будет не на боковой улочке... Интересно, предвидел ли это Исмеддин?

"И это только 11-е Нисана... ещё два таких дня, и я буду в хорошей форме для того чёрного мечника в хранилище...

«Они ожидали, что я… просто смотрел на ту девушку, и это не имело к
этому никакого отношения», — убеждал себя Рэнкин, пытаясь преуменьшить глупость того, что слишком пристально смотрел в глаза женщине в вуали, которая в тот день оценивающе взглянула на него с высоты своих сверкающих носилок.

Но Рэнкин знал, что между ними была прямая связь.
кровавая схватка, произошедшая несколько минут назад, и обмен взглядами
между ним и девушкой под вуалью, чьи великолепно украшенные носилки
следовали за рыжебородым сановником через сук. Там был но
вывод один: девушка обратила внимание рыжебородый в Ранкин.

Ну, и тогда да будет так! Ибо это были глаза Азизы, которая так часто
сопровождала Сулеймана Баалшема в том навязчивом, повторяющемся сне,
который в течение двадцати лет гнал Ранкина по всей Азии и по всем землям ислама. Он достигал своей цели, даже если
только для того, чтобы встретиться с жаждущими крови клинками, о которых говорил Исмеддин.

 Значит, предводителем нападавших был Шариф, Сайид Юсуф,
дядя и опекун девушки.  В таком случае тем лучше: по крайней мере,
 Ранкин не попал в руки дьяволопоклонников, которые
выходили из Курдистана, чтобы отпраздновать свой ужасный шабаш в
том ущелье в двух днях пути от Текрита... и так, и эдак размышлял Рэнкин... и ни один прохожий не нарушал нереальности всего этого.

 * * * * *

 Вождь наконец остановился перед массивными, окованными железом воротами, которые были
надежно прикрепленный к тяжелому каменному косяку и стене. Он постучал по медной пластине
замка рукоятью своего ятагана. Дверь открылась без единого звука
Привратник, находившийся внутри, окликнул его. Рыжебородый спешился и подал знак
своим воинам освободить Рэнкина от шелковой паутины.

В конце длинного узкого коридора они свернули во внутренний двор.
в лунном свете туманно били фонтаны. Похитители Рэнкина
разжали хватку на его руках; и один из них протянул Рэнкину
ятаган рукоятью вперед.

Рэнкин принял клинок и резко огляделся. Снова бой?

Вождь улыбнулся. «Ты среди друзей, Саиди Ранкин».



«Твои приятели не выглядят такими уж дружелюбными», — возразил Ранкин. «Я Абсал, сын нашего господина Шарифа, — продолжил рыжебородый, — а мои шестеро приятелей лишь для того, чтобы убедиться, что ты — это ты. Есть и другие, кто выполняет ту же миссию, что ведёт тебя в Текрит. В любом случае, прежде чем
Я мог бы подать сигнал Силату, который сидел там, на стене, с сетью в руках, но трое моих людей
были выведены из строя."

"Нужно, — согласился Рэнкин, — всегда быть уверенным в личности незнакомца.
Но что, если бы они разрезали меня на множество маленьких кусочков?"

Абсал пожал плечами. «Уоллах!_ Это, конечно, было бы прискорбно.
 Но это доказало бы к моему полному удовлетворению, что вы не подходите для того, что я задумал. А так...»

— Как бы то ни было, сайди, — перебил его Рэнкин, — вы думаете, что я, возможно, гожусь для того, чтобы встретиться с Чёрным Присутствием в склепе в ночь 14-го числа месяца нисан?

 — Иншаллах! — уклонился Абсал. — Если на то будет воля Божья. И наш господин Шариф может многое сказать по этому поводу.

 Раздался звон гонга. Тяжёлые занавеси, закрывавшие подковообразную арку в левой стене
двора, раздвинулись, открывая длинное узкое помещение.
В дальнем конце зала находился помост, на котором сидел седобородый крючконосый мужчина: отец Абсала, Шариф.

Они остановились в арке, чтобы поклониться и пожелать мира.

"_Ва алейкум салам!_" — ответил Шариф. И затем, после
пристального взгляда Рэнкина своими жесткими, пронзительными глазами: "Так это и есть стоут
фехтовальщик традиции?"

"Даже так, отец", - ответил Абсаль.

Старик дважды хлопнул в ладоши. Раздался шорох позади
шторы на право Шариф, и звенят браслеты.
Занавески слегка раздвинулись, и Рэнкин снова заглянул в тлеющий,
Сарацинские глаза женщины в чадре, стоявшей на рыночной площади.

"Это он?" — спросил Шарифа, полуобернувшись, чтобы поймать взгляд
девушки в дверях.

"Это действительно он, дядя."

"Хорошо," — признал он. А затем обратился к Рэнкину: "Если ты тот, кто нам нужен,
каково твоё тайное имя?"

— Абдемон.

 — Опять же, очень хорошо, — согласился Шариф. — А теперь скажи мне, Абдемон, как
так вышло, что Сулейман Баалшем не смог сдержать своего обещания,
данного тебе, и почему на протяжении всех этих пыльных столетий
слово Сулеймана было во власти Шайтана Проклятого.

«Один соседний король, — начал Рэнкин, — загадал Сулейману загадку, которую тот не смог отгадать. Поэтому он поклялся своей бородой, что если я, Абдемон, капитан его стражи, разгадаю загадку, он отдаст мне свою дочь, которая была внучкой султана Египта. Сулейман, владыка мира, поклялся своей бородой и правой рукой, но не добавил: «Иншаллах!»_ Если на то будет воля Аллаха. И Аллах наказал
 Сулеймана за его нечестивость, дав Иблису, повелителю джиннов, полную власть
над обещанием Сулеймана на целый день. И в течение этого дня
Иблис похитил мою невесту, чтобы Сулейман не смог сдержать клятву, которую он дал. Но в конце концов Аллах смилостивился и даровал Сулейману возможность сдержать обещание, которое он дал, при условии, что Абдемон в одном из своих воплощений встретится с Иблисом  лицом к лицу и победит его. И вот, связанный клятвой, я
Сулейман, связанный моей любовью к этой девушке, которая была почти моей, я
прошёл сквозь века, от одной неудачи к другой, чтобы встретиться с
Иблисом, Тёмным Присутствием, в склепе в ночь 14-го числа месяца
Нисан: первого весеннего полнолуния.

«В те дни её звали Нефертити, но теперь она зовётся Азиза, —
продолжил Рэнкин. — И в ночи полнолуния она лежит, как мёртвая;
её сердце не бьётся, а дыхание едва заметно».

«Хорошо сказано, — согласился Шариф. — А теперь последнее доказательство: отдай мне печать».

«Какую печать?» — возразил Рэнкин.

«Свинцовая печать из разбитой урны».

Рэнкин вздрогнул при этом небрежном упоминании печати, которую его отец подарил ему почти двадцать лет назад, и удивился, откуда Шарифам известно об этом инциденте.

"Этого я не могу сделать, — заявил Рэнкин. — Это свинцовый оттиск
печать Сулеймана Баалшема, который повелел, чтобы никто, кроме меня, не прикасался к ней.

Старик кивнул и улыбнулся.

"Я тоже знал об этом. Так что держи её в своих руках, чтобы я мог её осмотреть.

Рэнкин достал маленький кожаный мешочек, висевший у него на шее на цепочке. Открыв мешочек, он достал из него маленький свинцовый диск и протянул его Шарифу для осмотра.

Шариф и его сын низко поклонились.

"_Бисмиллахи рахмани рахим!_" — воскликнули они. — Хвала Богу, Господу миров! Это действительно печать Сулеймана Баалшема.

— Но скажи мне, — продолжил Шарифи, — кто сказал тебе, что ты найдёшь свою судьбу в Текрите?

— Исмеддин Дарвиш истолковал сны, которые преследовали меня с детства, и рассказал, как я могу освободить дочь твоего брата от тьмы, которая застилает ей глаза в ночи полнолуния, когда сила Иблиса Проклятого достигает своего пика, —
ответил Рэнкин.

Шариф нахмурился при упоминании Исмеддина.

"Значит, этот старый разбойник и еретик отправил тебя в Текрит? Он случайно не говорил о бедах, которые подстерегают тех, кто бродит здесь в поисках приключений?"

— В самых общих чертах, _саиди_, — ответил Рэнкин, — даже когда он объяснял, что из-за различных недоразумений, возникших между вами двумя по поводу некоторых лошадей, он вряд ли мог лично представить меня вам. Но я всё равно пришёл. Разве не написано, — процитировал Рэнкин, — что нет щита, способного отразить копьё Судьбы: золото, слава, серебро — всё напрасно?_

— Говоришь как истинно верующий, — согласился Шариф. А затем резко:
— Свидетельствуй!

 — Ла иллаха илля аллах, — начал Рэнкин и замолчал.

 Эта фраза была знакома ему, как собственное имя, но Рэнкин не был истинно верующим.
Мусульманин, и нельзя лжесвидетельствовать, когда слово Сулеймана и его исполнение находятся в твоих руках.

"_Ва Мухаммад ар-расул аллахи!_" — произнёс рыжебородый вождь. "Я
свидетельствую вместо него. И давайте считать, что этот неверный
свидетельствует, что Мухаммад — пророк Божий, а также что нет Бога, кроме Аллаха. Ибо если он может носить печать Сулеймана Ваалшема
без вреда для себя, то не имеет значения, что он скажет. Ибо Аллах
мудр и всеведущ, — звучно заключил Сайид Абсал.

 «В том, что ты говоришь, есть доля правды, — признал Шариф. — И всё же я
Я должен вверить благополучие дочери моего брата в руки
неверного? И неверного, подосланного этим бандитом Исмеддином!"

"Но, - запротестовал рыжебородый, - разве он не проявил себя? Он -
отважный фехтовальщик традиции, Абдемон, чье мастерство было восхищением
Сулеймана много веков назад, и чей меч должен дать слову Сулеймана
его единственный шанс на исполнение. И у него есть печать...

«Притворство, чтобы одурачить истинно верующих!» — прорычал Шариф. «Сегодня только 11-е число месяца нисан. Я разберусь в истории этого человека, и 12-го числа я либо позволю ему осуществить его план, либо...»

Старик многозначительно кивнул крепкому африканцу слева от себя,
который поигрывал рукоятью массивного двуручного меча.

Шариф хлопнул в ладоши.  «Отнеситесь к этому неверному с уважением, —
распорядился он, когда по его сигналу подошли двое рабов.
"Но ради вашей же безопасности держите его взаперти.

«Мечи, — подумал Рэнкин, когда его конвоир вёл его в камеру, — могут
утолить их жажду, если только Исмеддин не ближе, чем кажется».

Перед тем как скрыться из виду, он услышал тихий звон браслетов, но не осмелился обернуться и взглянуть на Азизу, которая когда-то была почти его.

 * * * * *

Зантут, слуга Иблиса и верховный жрец дьяволопоклонников, спустившихся с гор Курдистана, сидел в верхнем помещении караван-сарая, расположенного через дорогу от того, что выбрал Ранкин накануне. По обе стороны от Мастера горели две лампы, отбрасывая мерцающий свет на пергаментный свиток, который он изучал.
Зенут бормотал что-то себе под нос, выписывая строчку за строчкой изящные,
замысловатые иероглифы рукописи.

Иногда он отрывал взгляд от работы и резко смотрел на
по обе стороны от него и у двери комнаты, к которой он был обращен. Наконец
он обратился к адепту, который сидел на корточках, скрестив ноги, в темном углу
где он насыпал зерна сандалового дерева в курильницу, дымившуюся перед
серебряным изображением павлина.

"Хумайд, который час?"

"Далеко за полночь, сайди". Часовые менялись трижды
с момента захода солнца."

«И всё равно никакого донесения!» — пробормотал Занту, поглаживая свою чёрную бороду.
Затем он обратился к Хумайду: «Позови».

Адепт достал из-за пьедестала с серебряным павлином маленький барабан,
аккуратно настроил его и постучал костяшками пальцев и пяткой.
отбивал странный, прерывистый ритм. Барабан издавал удивительно громкий звук для своего размера; но его глухое «чух-чух-туп» было таким низким, что едва нарушало тишину позднего часа.

 Едва Хумайд отложил барабан в сторону, как в дверь постучали, подражая ритму призыва.

 «Входи!» — приказал Занту. А затем, узнав вошедшего, он спросил: «Какая
удача, Сауд?»

«Хуже не бывает, _саиди_. Я ждал у входа в
караван-сарай на другой стороне улицы, пока у меня не свело
ноги. А это» — он сверкнул из-под своего _джеллаба_ острым, изогнутым
клинок - "Слишком чистый".

Занту серьезно оглядел его.

"Ты спал!" - рявкнул Мастер.

"Не в этом уголке погибели, саиди. И я сообщал в то время как,
барабан был еще теплый".

"Конечно!", призналась Zantut.

И тут пришла другая последовательность нажатий на дверь.

«Войди и доложи!» — приказал Занту.

"Усталость и пустая трата времени, _саиди_, — объявил последний из пришедших.
"Как вы и приказали, я поговорил со стражниками у городских ворот.
Мой кошелёк немного похудел, но безрезультатно."

И доклады каждого из последующих разведчиков были схожими.
он ускользнул от них всех. Затем, через некоторое время, появился последний разведчик.

"Я видел человека на лошади, за которым следовали трое пеших, саиди", - начал он.
"Они несли ношу, которая вполне могла быть человеком.
Всадник остановился у дома Шарифа Юсуфа, куда вошли он и его
последователи".

"Ах! ... «Мог ли это быть сын Шарифа, Абсал?»

«Мог. У него была рыжая борода, он был очень высоким и худым».

«Сам Сайид Абсал! Что дальше, Исмаил?»

«Кто-то из отряда был ранен. Я шёл по кровавым пятнам на мостовой, пока не вышел на боковую улочку рядом с караван-сараем_
об этом безумце, которого мы ищем. На глухой улице я увидел трех мужчин, лежащих
там, где они упали. Им больше не нужны были мечи, которые они
все еще сжимали. Но прежде чем я смог разобраться, группа вооруженных людей
подошла, чтобы забрать мертвых.

"Что потом?" - спросил Зантут.

"Я понял из их замечаний, что с дополнительным трупом было бы
достаточно легко справиться. И я не хотел вызывать подозрения, слоняясь без дела.

 — Очень хорошо, Исмаил, — ответил Занту. — Похоже, наш враг в надёжных руках: либо мёртв, либо в тюрьме. Это значительно облегчает нам задачу.
— Досадно. Будучи чужаками, мы не смогли бы так же безопасно и эффективно расправиться с убийцей, как сын нашего господина Шарифа.

 — Но почему, — спросил один из адептов, — Сайид Абсал должен был убить или схватить этого безумца, Рэнкина?

 — Только Иблис может сказать. Сила и слава Тысячеглазому Малику Таусу!

«Хвала и сила ему!» — в унисон произнесли собравшиеся адепты, сделав левой рукой странный мимолетный жест.

 «Возможно, — продолжил Зантут, — Шариф или Сайид Абсал
сомневались, что Ранкин действительно Избранный, перевоплотившийся Абдемон, который
Только он один может помешать Иблису 14-го числа месяца нисан. Тем лучше;
 тогда один из нас может очень легко приблизиться к Шарифу, выдав себя за Избранного, завладеть госпожой Азизой под предлогом того, что он разрушит чары, затуманивающие её разум в полнолуние, а затем найти тайник. Но уже поздно. Хумайд, посторожи, пока мы спим.

Хумайд занял свой пост, держа в руке ятаган.

 Зантут отложил свитки и растянулся на диване. Адепты
погасили пылающие лампы и легли на толстый ковер у ног
хозяина.

 * * * * *

"Что ж, — подумал Рэнкин, осматривая свою камеру при свете факела тюремщика, когда за ним с лязгом захлопнулась решётчатая дверь, — я бывал и в худших местах, чем это."

Запахи были, и насекомые тоже, но не в таком изобилии и не такие невыносимые, как, например, в подземельях дворца эмира в Бухаре. И воздух был почти свеж. В течение
нескольких лет приключений порой спишь на кровати похуже, чем
каменная скамья, тянувшаяся вдоль стены камеры.

"А Исмеддин, - размышлял Рэнкин, - несомненно, при деле. Все
Тем хуже для Иблиса и его друзей!

Само отсутствие каких-либо признаков Исмеддина казалось Рэнкину
неопровержимым доказательством того, что хитрый старый дарвиш усердно
работал против последователей Иблиса, которому в Курдистане поклонялись
как Малику Таусу, Господу Павлину. Рэнкин слышал рассказы о Курдистане, в которых говорилось о невероятных подвигах и находчивости этого необычного отшельника, который делил своё время между стенами своей пещеры и дворцами принцев: то есть когда не занимался разграблением караванов в одиночку.

Затем, как и любой опытный путешественник, Рэнкин поискал и нашёл мягкие места на каменной скамье и растянулся на ней, чтобы поспать, сколько позволит ночь. Но этому сну суждено было прерваться.

 О стену рядом с Рэнкином стукнулся камешек, а затем ещё один.

«Исмэддин, клянусь Богом!» — первой мыслью Ранкина, когда он приподнялся на локте и посмотрел на крошечное зарешеченное окошко, сквозь которое
просачивалась ослепительная белизна луны.

Затем, чтобы не привлекать внимание часового, стоявшего где-то в коридоре у двери камеры, он
Рэнкин нараспев произнёс первые строки суры «Свет»,
как это сделал бы любой благочестивый узник, смиряясь с
пленом:

 «При свете дня и в ночи, когда она темнеет!
 Твой Господь не оставил тебя и не разгневался на тебя».

Камни перестали падать.

Но рука, просунутая между прутьями окна, определённо не была
грязной лапой Исмеддина. Тонкие белые пальцы выпустили клочок бумаги,
который на мгновение затрепетал в лунном свете, а затем исчез.
Луч опустился на пол, где в темноте Рэнкин едва мог его различить.

"_Воистину, будущее будет лучше для тебя, чем прошлое_, — заключил
Рэнкин. "_И твой Господь будет милостив, и ты будешь доволен._"

Украшенные драгоценностями пальцы слегка шевельнулись, на мгновение замерли и
исчезли.

Рэнкин обуздал своё нетерпение и довольствовался тем, что смотрел на едва заметное пятно, которое было запиской от его неизвестного друга.

Из коридора доносился тихий храп часового.

«Моя набожность была напрасной», — подумал Рэнкин, вставая, чтобы
заметка. «Тем не менее, немного благочестия никогда не помешает».

Рэнкин чиркнул спичкой. Одной хватило, потому что заметка была короткой:

 _Бисмиллахи!_ Нефертити Абдемону, привет! Дарвиш Исмеддин
 отопрет двери твоей камеры и выпустит тебя в ночь на 12-е Нисана. Скачи и догони нас в оазисе Аль-Акра.

Ночь двенадцатого ... два дня тяжёлой езды ... что ж, это было бы не так уж плохо ... так что пусть Исмеддин беспокоится следующие несколько часов ...

 * * * * *

 Вечером двенадцатого числа привратник впустил семерых дарвишей, искавших
Аудиенция у Шарифа незадолго до вечерней молитвы.

"Молитва и мир тебе, кузен Пророка," — поприветствовал Зантута
пожилой Шариф, низко поклонившись ему. "Мы с моими товарищами
ехали день и ночь с севера Курдистана, спеша исполнить древнее пророчество. Написано, что..."

Зантут сделал паузу и повернулся к адепту слева от себя: «Хумайд, расскажи
двоюродному брату Пророка, нашему господину Шарифу, о своём видении».

«Три ночи назад, — начал Хумайд, получив разрешение Шарифа
говорить, — я сидел, размышляя о святых вещах,
как вдруг в моей пещере появился яркий свет. Высокий незнакомец, чье
лицо и одежда сияли, как полуденное солнце, стоял там передо мной.

"Немедленно встань, Абдемон, - сказал он, - и вместе со своими благочестивыми спутниками ищи
дом Шарифа, Сайида Юсуфа..."

"Тысяча извинений, - ответил я, - но я Хумайд, дарвиш, а не
Абдемон.

«Ты ошибаешься, — сказал сверкающий незнакомец, — не Хумайд, а
Абдемон, который в прошлой жизни был любимцем нашего господина Сулеймана
Баалшема, который обещал тебе свою дочь Неферту. Но это обещание,
как вы знаете, Сулейман не смог сдержать клятву из-за гнева Аллаха на его нечестивость. Но Аллах, Милосердный, Сострадательный, смягчился, и 14-го числа месяца нисан, в первое весеннее полнолуние, вы должны отвести Неферту, которая в этой жизни является госпожой Азизой, племянницей нашего господина Шарифа, в Долину Джиннов и там провести ритуал, который снимет проклятие с её жизни. И тогда обещание, которое Сулейман дал тебе в прошлой жизни,
сможет быть исполнено. Наконец, есть великое сокровище,
которое Сулейман оставил на этот день; треть его принадлежит тебе, а
остальное — благочестивому Шарифу.

«Затем наступила невыносимая яркость, которая ослепила меня; и когда я снова смог видеть, Присутствие исчезло. Я поискал своего наставника, святого Зантута, и вот мы здесь», — заключил Хумайд.

 «Значит, там есть и сокровище?» — спросил Шариф.

 «Да, _саиди_. Как и сказал Хумайд».

"Что с печатью?" - спросил Шариф.

Хумайд достал из маленького мешочка, висевшего у его шеи, свинцовую печать.

"Печать Сулеймана Баалшема", - признал Шариф. "А потом,
Иштитад!" - приказал он. "Свидетельствуй!"

"Ла иллаха илла аллах", - нараспев произнес Хумайд. «И Мухаммед — посланник Аллаха».

«По крайней мере, на этот раз у нас есть правоверный», — подумал Шариф.
Затем он обратился к сыну: «Разве я не был прав, заключив в темницу неверного, которого ты привёл ко мне?»

«Не совсем», — возразил Сайид Абсал. «Кафир — великий
воин, как и предсказывалось в пророчестве. И один из этих людей — лжец,
потому что одна из свинцовых печатей должна быть поддельной.

«Мой господин, — вмешался Зантут, — разве не более вероятно, что у истинного
верующего должна быть печать Сулеймана Ваалшема, чем у неверующего?»

«Это само собой разумеется», — согласился Шариф.

«Но, — возразил Сайид Абсаль, — откуда нам знать, что допустимо, а что нет?»
— Во имя Аллаха, кому он доверил бы печать Сулеймана? Этот парень Хумайд — воин? Пусть он встретится с шестью моими лучшими воинами на боковой улочке, — предложил Сайид Абсал, — и если он сможет проявить себя таким образом, я соглашусь.

 — Сын, — упрекнул его Шариф, — мне кажется, что тебе больше нечего сказать, кроме как «нет».

«Что ж, — возразил Сайид Абсаль, — а этот благочестивый Зантут случайно не ослепил вас своей историей о великом сокровище? Предание говорит о
обещании Сулеймана и здоровье нашей кузины Азизы, а не о сундуках с сокровищами».

— Мой господин, — перебил Зантут, — разве не возможно, что этот неверный самозванец ничего не сказал о сокровище, чтобы оставить его себе?

— Даже так, — согласился Шариф.

— Клянусь Аллахом и своей бородой! — прогремел Сайид Абсаль. — Вопрос
уклоняется от ответа! А как же доблестный воин из предания?

«Хумайд, — ответил Зантут, — великий фехтовальщик, даже если он не отличился в уличных драках в Текрите».

«Тогда, если он такой фехтовальщик, пусть он встретится с этим кафиром в поединке, и пусть Аллах рассудит их!» — потребовал Сайид Абсал.

— Это, — признал Шариф, — было бы справедливо.

Смущение Хумайда не ускользнуло от Сайида Абсала. Но триумф был недолгим.

 «Мой господин, — возразил Зантут, — нужно ли нам, чтобы откровение Аллаха стало испытанием в бою? Будет ли это благоприятным началом, если избранник Аллаха докажет свою силу в схватке с неверующим?»

— Конечно, нет, — согласился Шариф.

 — Аллах, и ещё раз, клянусь Аллахом! — взревел Сайид Абсаль. —
Дочь моего дяди опознала в этом неверном того доблестного мечника из своих видений. Пусть она хотя бы опознает этого святого дарвиша.

— Это тоже было бы хорошо, — признал Занту. — Но мой господин знает не хуже меня, что значит потакать женским прихотям. Она увидела, как он сидит на базаре и курит, и он ей понравился. Разве это противоречит откровениям ангела, обращённым к благочестивому и святому человеку?

Зантут сделал паузу, погладил бороду и продолжил: «Кузен Пророка, я — миротворец. Я бы ни за что на свете не стал причиной раздора между тобой и твоим сыном. Мой ученик, возможно, был обманут, или то, что он увидел, могло быть ловушкой Иблиса.
И чтобы не было несправедливости, пусть этот _кафир_ сопровождает нас; и если
Хумайду не удастся провести ритуал, то пусть _кафир_ проявит себя. Так
у нас будет вдвое больше шансов снять проклятие, омрачающее жизнь
дочери твоего брата.

«Клянусь Аллахом и своей бородой!» — воскликнул Шариф. «Мудрый и святой человек, ни у кого, кроме самого Сулеймана, нет такой мудрости».

Шариф дважды хлопнул в ладоши.

"Свежих верблюдов для Зантута и его последователей, — приказал он. — Паланкин для госпожи Азизы. Затем приведите неверного мечника, крепко связанного, и посадите его в паланкин."

Величественным жестом Шарифа отпустил Зантута и его спутников.

 * * * * *

 Через час после захода солнца десять быстрых мехари прошли мимо часовых у Исфаянских ворот. Двое из них везли богато украшенный тахт-раван, а третий — носилки обычного вида. На остальных семи верблюдах ехали дарвиши, которых Шарифа отпустил незадолго до этого.

Одноглазый нищий сгорбленной спиной сидел на корточках у ворот, прося милостыню у Аллаха
и у всех прохожих.

— Господь позаботится, — прорычал Зантут с высоты своего _мехари_.

 — Сын плосконосой матери, — пробормотал нищий, поправляя повязку на правом глазу, — ты бы удивился, если бы знал, что
Господь позаботится о тебе!

Он погладил свою длинную бороду и злобно ухмыльнулся.

«Подайте, во имя Аллаха, подайте!» — заскулил он, и его грубое выражение лица быстро сменилось на более подходящее для его положения, когда он заметил приближающегося высокого раба в полосатом кафтане.

 Раб бросил ему монету, быстро огляделся и наклонился
и пробормотал что-то на ухо нищему.

"Что это?" — спросил нищий. "Освободили? Как и кем?"

"Мой господин Шариф приказал. И неверный, и госпожа Азиза
ушли совсем недавно."

"Ушли?"

"Да. С дарвишем Зантутом и его благочестивыми спутниками.

«Отец семисот свиней!» — взревел нищий. «Сын несчастья!
Где Шарифа?»

«В его приемной, _саиди_», — почтительно ответил раб.

"Подайте, ради Аллаха!" — заныл нищий, обращаясь к
прохожему. А затем, понизив голос, обратился к рабу: «Хорошо, Муса. Я
это запомню».

И удивительно развязной походкой горбун зашагал по главной
улице Текрита, а затем, свернув в боковой переулок, направился прямо
к большому дому Шарифа. Но вместо того, чтобы ждать, пока о нем доложат
, нищий оттолкнул привратника в сторону, прошествовал по коридору,
пересек двор и предстал перед Шарифом.

- Старик, - потребовал ответа Шариф, - кто тебя впустил?

«Я признался, _саиди_, — ответил нищий. — И как только ваши люди уйдут, — продолжил он, указывая на привратника и двух рабов, которые приближались, чтобы схватить его, — я скажу больше».

В Шариф выдохнул, повернулся цвет старое седло; затем, конференц-зал
на момент жесткой грязный странник глаза, смягчился. Этот человек был
очевидно, безумен, размышлял Шариф; какой-то святой, чей разум
был на попечении Аллаха.

"Я увижу его, Касим", - сказал он, жестом отпуская
изумленного носильщика и его спутников.

— Ну что, старик, в чём дело?

— Молитва и мир, кузен Пророка! — начал горбун. — Я пришёл заключить пари.

— И что же ты хочешь поставить, святой человек?

Теперь Шарифа окончательно убедили дикие манеры незваного гостя.
по неопрятной бороде и сверкающему глазу я понял, что это и впрямь странствующий святой.

"Ставлю свою голову против двух твоих лучших лошадей, _саиди_. Запряги их, _саиди_, и когда мы окажемся далеко за городскими стенами, я предложу пари."

"Клянусь Аллахом, — пробормотал Шарифа, — но он безумен!"

— Милорд, — продолжил нищий, — я безоружен и стар. Я повторяю своё пари: моя голова против двух хороших лошадей.

 — Так тому и быть, — согласился Шариф, хлопнув в ладоши. — Касим, лошадей и оружие
немедленно!

 — Да пребудет с вами Аллах, милорд, но вы хотите выиграть эту очень хорошую голову?

«Святой странник, — ответил Шариф, — оставь свою молитву в этом доме, и если ты проиграешь пари, то сохранишь свою голову».

 «Что толку в моих молитвах, _саиди_, если слуга Сатаны Проклятого сегодня же обманул тебя? Где дочь твоего брата, да будет мир с ним?»

"На пути к Долине джиннов, с Zantut в дэрвиш и его
благочестивые сподвижники".

"И что неверных, Рэнкин?" далее потребовал нищий.

"В _kaffir_ едет с ними. Но кто ты, преподобный святой?"
удивился Шариф; было что-то странно знакомое
этот безумец.

«Я такой же святой, как Занту — дарвиш. Это ты совсем спятил, а не я», — заявил нищий.

"Даже так, — согласился Шарифа. — Но что ты имеешь в виду?"

"Подожди, пока мы не окажемся за городскими стенами, в пустыне, которая повидала всякое. Подожди, пока мы не увидим то, что должны увидеть..."

Касим вошел и поклонился Шарифу.

"Все готово, _саиди_," — объявил он.

Нищий последовал за Шарифом к главному входу, где их ждал конюх с двумя оседланными и богато украшенными кобылами.

"_Валлах!_" — воскликнул нищий, — "но мой господин делает большие ставки против
одна разбитая голова. Каждому по Саклавии-Джидрании ----"

Он низко поклонился, называя расу и род несравненных животных
, а затем: "За коня, саиди!"

- Вы странно знакомы с благородными лошадьми, - заметил Шариф.

Чумазый горбун криво улыбнулся.

"К Isfayan ворота, _saidi_", - предложил он, как Шариф взял
вести.

У ворот часовые бросил им вызов, но, узнав, Сайид
Юсуф разрешил им пройти.

Нищий пробормотал несколько слов часовому.

"Я сохранил его в целости, саиди", - ответил часовой, отстегивая ремень безопасности.
Он снял с пояса пояс и ятаган и протянул их нищему.

"Я еду безоружным. Сайид Юсуф, будь так добр, возьми мой меч."

"Аллах, и ещё раз, клянусь Аллахом!" — удивился Шарифа, принимая клинок и отмечая уважительное обращение стражника. "Святой или нищий, или и то, и другое... но кто ты, старик?"

— Вы будете поражены, мой господин, — последовал уклончивый ответ. — Поезжайте ещё немного. Позвольте мне вести вас.

На этот раз Шариф последовал по следам странника. И пока он ехал,
он поглаживал рукоять ятагана нищего и удивлялся
Холодные, немигающие сапфиры, украшавшие рукоять, и искусная
работа, с которой был вышит пояс.

 * * * * *

"Давай остановимся здесь, _саиди_," попросил нищий после получаса
быстрой езды.

Они спешились возле низкого, полуразрушенного, побеленного купола, который
призрачно вырисовывался в лунном свете: разрушенная могила забытого
святого. Они поклонились неизвестному обитателю святого места.

"Для нищего, - начал Шариф, - ты вооружен как принц. И я
задаюсь вопросом, действительно ли ты сумасшедший, как притворяешься.

"И для двоюродного брата Пророка, - ответил нищий, - я сомневаюсь, что ты
настолько мудр, насколько должен быть".

Луну скрывала тонкая полоска облака. Прохладный, леденящий душу ветерок
пронесся над пустыней.

"Встань на колени здесь, в трех шагах передо мной, саиди", - пробормотал нищий.
«Преклони колени передо мной, с этим призрачным ветром слева от тебя... и пусть этот призрачный лунный свет засвидетельствует правду, скрытую в этих песках... Пусть он засвидетельствует моё пари: моя голова против этих двух кобыл... Отруби мне голову моим же мечом, _саиди_».
— Если то, что ты видишь, не является истиной, как её видит Аллах, Милосердный, Сострадательный... и истина, мой господин, в том, что Иблис Проклятый обманул тебя...

 — Смотри, _саиди_, — нараспев произнёс нищий, набирая горсти песка и пропуская его сквозь пальцы. «Взгляни на этот песок, который есть
прах незапамятных царей и прах забытых рабов... взгляни на этот песок, по которому
бесконечной чередой шли цари и рабы, века без конца...»

Нищий зачерпнул песок горстью, и его руки взметнулись вверх.
по дуге от земли на всю длину его руки. Прохладный
ветерок подхватывал мелкую пыль, превращая её в маленькие облачка, которые
загадочно кружились и взмывали ввысь.

"И эта луна, _саиди_, эта бледная луна, которая прячет своё лицо за
вуалью, _саиди_... пусть она станет свидетельницей, ибо она видела всё и
знает всё..."

Пока нищий бормотал свои молитвы, ветер закружился вихрем между ним и
Шарифом.

"Присмотрись внимательно, _саиди_ ... эти пески свидетельствуют, и эта пыль
свидетельствует ... и эта луна тоже, которая знает всё..."

Всё быстрее и быстрее старик разбрасывал перед собой песок; всё медленнее и
ещё медленнее он нараспев бормотал что-то монотонным голосом, похожим на
безумный стук барабана некроманта.

Сайид Юсуф пристально смотрел на завесу из вечно движущейся,
вечно присутствующей, живой пыли... потому что пыль жила и танцевала перед ним в виде крошечных
фигурок... Он содрогнулся...

«И теперь ты видишь то, что должно быть увидено, — нараспев произнёс нищий.
 «Теперь ты видишь опасность, в которую ты отправил Азизу... они спускаются в
чёрную яму Владыки Чёрных Рук... и Абдемона, которого ты
отвергнутая связана и не может спасти себя... это написано в этой пыли,
саиди... это написано на этих песках... и эта луна свидетельствует,
эта луна, которая знает всё, что должно быть... ибо то, что должно быть,
едино с тем, что было, о двоюродный брат Пророка..."

Нищий внезапно перестал петь и резко хлопнул в ладоши.

"_Валлах!_" — выдохнул Шарифи, моргая. — Клянусь своей бородой! — воскликнул он.

Он сильно задрожал, увидев, как быстро мелькающие руки нищего
танцуют в крошечных вихрях перед ним.

"Этот жест левой рукой, старик..."

— Как я и сказал. Но это ещё не случилось...

— Ещё нет?

Шариф вскочил в седло.

 — Нет. Но подожди минутку. У нас есть время. Твои лошади быстрые.

Нищий достал откуда-то из лохмотьев своего грязного
_джеллаба_ тонкую трубку длиной с его предплечье.

"Зажги огонь, саиди!" - приказал он.

Шариф возился с кремнем и сталью.

"Огня из твоего пистолета будет достаточно!" - рявкнул нищий. Шариф
выстрелил. Затем послышалось шипение фитиля, сноп искр, и три
красные звезды повисли высоко над ними, полминуты ярко пылали и
исчезли.

"Войска Феринги использовали их для подачи сигналов", - объяснил нищий. "Я
украл коробку с ними в Бейруте".

"Ах!" И Шариф нахмурился.

"Старик, кому ты подаешь сигнал? Клянусь своей головой..."

Он навел пистолет.

"Мир вам, милорд", - ухмыльнулся нищий. "Я подаю сигнал
отряду стражи следовать за нами так быстро, как только могут двигаться их лошади
".

"_ ты_, подай сигнал страже? Клянусь Аллахом, но это уже слишком! Кто ты такой
? - требовательно спросил Шариф.

Нищий поправил свой тюрбан; правой рукой потянулся к
своему джеллабу и через левое плечо вытащил большой
кожаный мешочек; сорвал повязку с правого глаза; потянулся,
ухватившись грязными когтями за небо; а затем встал перед
изумлённым Шарифом, прямой, как копьё, с яростным взглядом, как у хищной птицы.

"Я — Исмеддин! Тот, чью голову ты поклялся заполучить. И вот я сохранил свою голову, и, _иншаллах_, этих двух кобыл, — ликовал дарвиш.

«Клянусь Аллахом и Абаддоном!» — выдохнул Сайид Юсуф. «Старый вор, ты осмелился отправиться в Текрит, рискуя головой?»

«Даже так, мой господин. Ведь Сулейман ждал все эти годы».
веками для выполнения. И неверных Ранкин, который когда-то был Abdemon,
не смог выполнить свою миссию в одиночку. Но теперь, чтобы
лошадь! Эти сыны Иблиса Проклятого скачут верхом на самых быстрых из вас
_мехари_.

Шариф фыркнул.

"За мной!"

Их лошади пустились протяжным галопом.

— _Валлах!_ — ликовал Исмеддин, подъезжая к кобыле Шарифа.
 — Она летит! И подумать только, что я не заметил её, когда налетел на ваш лагерь
в Дейр-эль-Зоре... если бы ваши люди не храпели ещё немного... но отдай мне мой меч, _саиди_ ... нам предстоит жаркая работа...

Исмеддин наклонился вперёд в седле, поймал брошенный ему Шарифом ятаган и затянул пояс на талии.

 * * * * *

 Бибан-уль-Джинни — так они называли эту пустынную узкую долину: Долину Джиннов. Но эти бородатые чужеземцы из северного Курдистана
жадно искали ту неприступную цитадель, где их мрачный монарх
мечтал о древних временах, когда Сулейман ещё не познал Слово Силы.
Это был канун 14-го числа месяца нисан, когда они могли обеспечить своему господину
вечную безопасность после триумфа того дня, когда он одержал
абсолютная власть над словом Сулеймана.

 Десять _мехари_ двигались по аллее, смутно очерченной остатками разрушенных колонн. Они медленно пробирались вперед, потому что полная луна еще не взошла, чтобы осветить запустение. Наконец, в конце аллеи они остановились. Семь _якобы_ дервишей спешились и собрались вокруг коленопреклоненных _мехари_ с богатыми _тахт-раванами_.
Зантут раздвинул занавески и при свете факела заглянул внутрь.

"Как я и ожидал," объявил он, "она в трансе. Ибрахим, встань
на страже," приказал он. "И следи за неверующим, Рэнкин. Остальные
— Следуйте за мной, — сказал Зантут своим адептам.

Зантут в сопровождении адептов повернул к круглому двору, выложенному чёрной плиткой, на конце аллеи, по которой они ехали.

"Смотрите, господин! Вот оно, как и было написано! — воскликнул один из адептов, указывая Зантуту на медное изображение, тускло блестевшее на базальтовом постаменте.

"Вот где Иблис сидит, мечтая о тех широких, богатых днях до того, как
Сулейман - пусть дикие свиньи осквернят его могилу! - узнал Слово Силы.
Приготовьтесь, братья! - скомандовал Зантут.

Они выстроились полумесяцем перед изображением.

Zantut передовой, неся в каждой руке по факелу, который он посадил у
по обе стороны от изображения. Затем, взяв из-за пояса небольшой медный
молоток, он постучал пальцем по изображению в разных местах, каждый кран звучащие
разные; и когда он постучал, он слушал внимательно. Снова и снова
он постукивал, тут и там; затем, наконец, объявил: "Третья рука;
вторая рука; четвертая голова".

Трое шагнули вперед, каждый схватил одного из членов, названных Зантутом.

«Готово?» — спросил Занту.

"Готово, хозяин," — ответили они.

"Сейчас!" — воскликнул хозяин.

И когда каждый адепт повернул тот предмет, за который он ухватился, медное изображение,
вместе с пьедесталом, бесшумно откатилось в сторону.

 «Следуйте за мной!» — приказал Зантут.

 Последователи Иблиса в тёмных одеждах с факелами в руках последовали за
хозяином, в унисон спускаясь по гладкой чёрной лестнице.

 «Сура Тьмы!» — приказал Зантут. — Один... Два... Три!

Глубокими, звучными голосами они нараспев произносили слова, продвигаясь в кромешную тьму подземелья, ритмично покачивая факелами:

 «Повелитель множества медных преисподних,
 Повелитель Расписного Веера,
 Принц Внешних Земель,
 Принц Пограничья,
 Иблис, мы поклоняемся Тебе,
Справедливый и логичный Бог!

Лестница за лестницей они спускались, распевая гимны, пока, наконец, не достигли подножия винтовой лестницы и не остановились у входа в большой зал, пол которого был вымощен лазуритом.

Учитель остановился и поднял левую руку. Его последователи перестали
петь и, следуя примеру Зантута, сняли обувь перед тем, как войти в святилище Иблиса.

 «Господь и повелитель», — нараспев произнёс Зантут, сделав быстрый жест рукой.
«Мы, твои верные слуги, приносим тебе почтение и поклонение».

Затем, склонив головы и скрестив руки, Занту и его последователи
прошли по синим плиткам к Присутствию, которое сидело, скрестив ноги,
на высоком помосте в дальнем конце зала. Когда они подошли
на расстояние пяти шагов к помосту, все, кроме Занту, остановились и,
преклонив колени, образовали полукруг.

Зантут подошел к первой ступеньке, опустился на колени и внимательно осмотрел
подход к возвышению. Кончиками пальцев он погладил
отполированные камни.

"Святое место не было осквернено", - объявил он. "Пыль с
усталые века не были потревожены. Владыка сидит, мечтая о
Ночи Силы, и его сон не был нарушен.

Затем, подняв голову и воздев руки, Зантут посмотрел прямо на
Присутствие.

"Славься, Иблис, Повелитель Внешней Тьмы, Малик Таус, Князь
Расписного Веера!" — приветствовал он и снова склонил голову.

— Слуги Иблиса, — объявил он, — вы можете поднять глаза и посмотреть на своего Принца.

Они смотрели на своего Принца, с удивлением взирая на ониксовую черноту его худощавых, орлиных черт: хищнический нос и жёсткий рот
тот, чья железная душа испытала все, кроме подчинения. Но глаза
были незрячими и пустыми.

"Он дышит", - пробормотал адепт.

"Это всего лишь последний след жизни, который завоеватель не смог полностью
уничтожить", - объяснил Зантут. "И именно этот след мы должны раздуть
в полное пламя сегодня ночью. На каждой предыдущей встрече Абдемон терпел неудачу.;
и это его последний шанс. И мы лучше всех знаем, чего стоит этот последний шанс!

"Талаат! Сауд! Исмаил! Поднимитесь и заберите девушку, а также Абдемона. И
скажите Ибрахиму, что когда приедут товарищи из Азербайджана, они
немедленно спуститься. Час близок.

 «Слушаю и повинуюсь, _саиди_», — ответил Талаат, поклонившись сначала Тёмному Присутствию на троне, а затем Зантуту.

Из полумрака зала Занту и двое оставшихся адептов
вытащили большой кусок обработанного порфира, который они
легко передвинули по полированным плиткам и поставили прямо перед
троном. Затем Занту снял с пяти плиток пятиугольные серебряные пластины, которыми они были инкрустированы, открыв
отверстия, ведущие в неизведанные глубины под этим подземным залом.
Стоявший рядом адепт церемонными жестами подал ему маленькую
глазурованную фляжку, которую Зантут принял столь же формальными жестами. Когда он
откупорил фляжку, из неё повалили едкие, смолистые, фиолетовые
пары. Адепты преклонили колени, пока Зантут расхаживал вокруг зловещего
порфирового блока, останавливаясь у каждого из пяти отверстий в полу, чтобы
вылить в них часть дымящегося содержимого фляжки.

Затем послышалось слабое жужжание, которое через несколько мгновений превратилось в равномерное
пульсирование, как от медленно бьющего барабана, и из отверстий в полу поднялись высокие тонкие
языки фиолетового пламени.

По сигналу Зантута факелы погасли.

"Они здесь, учитель", - прошептал адепт справа от алтаря.

Зантут повернулся лицом ко входу в зал.

Послушники вносили закутанную в покрывало Азизу и Рэнкина, надежно связанных.


- Положите их на алтарь, - приказал Зантут.

Глубокий отзвук медного гонга прокатился по череде винтовых
лестниц и прокатился с грохотом в сводчатом святом святых.

"Час близок", - торжественно провозгласил Зантут. И затем, обращаясь к тем,
кто нес Азизу и Рэнкина в святилище: "Братья
«Из Азербайджана опаздывают. Вы видели какие-нибудь признаки их приближения?»

 «Да, _саиди_. И Ибрахим там, наверху, очень внимательно следит за звездой нашего Господа, чтобы в самый последний момент подать сигнал. Он ударит два раза, предупреждая. А потом третий раз, чтобы вы знали, что момент настал. Но они услышали первый удар и скачут во весь опор, чтобы успеть сюда вовремя».

— Очень хорошо, — похвалил Зантут, снимая с Азизы шёлковую
паутину, в которую она была закутана. — На этот раз наш Господь не будет
беспокоиться из-за неумелых мечников... Неверующая, разве не лучше было бы
«Остался бы ты в Ферингхистане, где тебе и место?»

На что Рэнкин, связанный и с кляпом во рту, не мог ответить ни словом, ни жестом.

"Исмеддин, — подумал Рэнкин, увидев, как слуга опускается на колени у ног Зантута и протягивает ему длинный нож и точильный камень, — на этот раз он ошибся... Этот инструмент мясника — не кровожадный меч..."

И снова торжественный медный звон гонга прокатился по сводчатому помещению.


"Номер два," — подумал Рэнкин. "Слава богу, она без сознания..."

Когда звук гонга затих, сверху донесся звон
оружие, звяканье амуниции и размеренный топот ног
спускающихся по винтовой лестнице.

- Исмеддин и гвардия! - ликовал Рэнкин.

И затем он услышал размеренный гул голосов, поющих на неизвестном
языке.

"Братья из Азербайджана!" - закричали собравшиеся адепты.

И Зантут, величественно и торжественно, провёл лезвием своего
длинного ножа по точильному камню, останавливаясь после каждого
стального прикосновения, чтобы произнести фразу на языке, который
был забыт, когда последний камень этого святилища поклонения дьяволу
был положен на место и ужасным образом скреплён.

Братья из Азербайджана, продолжая петь, входили в
зал и выстраивались полукругом вокруг жертвенного камня.

 * * * * *

 Сквозь прохладу продуваемой ветрами ночи в пустыне и сквозь
знойное пламя дня ехали Исмеддин и Шариф, лишь изредка останавливаясь, чтобы дать лошадям горсть высохшей кукурузы.
Но когда солнце село накануне 14-го Нисана, Исмеддин натянул поводья.
кобылу асил.

- Помедленнее, дядя. Мы должны позволить этим сынам смятения прийти в себя.
подземная встреча с Сатаной. Их восемь... по меньшей мере восемь...

— И, несомненно, Хадж Исмеддин, — рассмеялся Шарифа, — ты старик...

— Хвала Аллаху, — согласился дарвиш, — я прожил много...

— И благочестиво, — усмехнулся Шарифа. — Но каков твой план, _Хаджи_?

— Часового у входа нужно обезвредить так, чтобы никто не заметил. Что
касается остальных... шесть или семь против одного — не так уж плохо... _Иншаллах!_ но
у меня есть для них сюрприз. Адское пламя для крыльев Сатаны, _саиди_!

«Слева от нас, в часе езды отсюда, находится Бибан-уль-Джинни,
в котором похоронен дом Малика Тауса, - продолжил Исмеддин,
вглядываясь в горизонт.

Вслед за заходом солнца быстро наступили сумерки. Шариф проследил за
грязно-белым пятном, которое было джеллабом Исмеддина, и задумался, что за
странное устройство имел в виду дарвиш. Ибо, хотя Исмеддин и подал знак
капитану стражи, он не дал ему шанса, даже при самой
тяжелой езде, обогнать их. Встреча, несомненно, будет против всех.
шансы были невелики.

Издалека они услышали звучный звон гонга. Нижний край
Первой полной луны весны только что показался из-за горизонта. Подача
по Бибан-уль-Джинни шел караван верблюдов и лошадей, направлявшийся
твердой поступью к скоплению разрушенных колонн, чьи обрубки вздымались
к небу. Когда свет восходящей луны стал ярче, они смогли
различить фигуру надзирателя на страже в центре круглого
внутреннего двора.

- Все хуже и хуже! - воскликнул Исмеддин, когда Шариф поравнялся с ним.
рядом с ним. «Хотя я ожидал, что их будет больше. Около сорока этих сынов Сатаны... Мы с тобой могли бы застать этих семерых врасплох...»

 «Ну, почему бы не подождать стражу, _Хаджи_?» — спросил Шарифа.

— Слишком поздно! — рявкнул Исмеддин. — Ты слышал этот гонг? Это сигнал тревоги.
 Караван прибыл как раз вовремя для жертвоприношения. Мы с тобой должны
остановить его.

 — Валлах!_ Но шансы невелики... И всё же...

 Шариф обнажил свой ятаган.

— По моему разумению, _саиди_! — воскликнул дарвиш. — Но поспешно. Пусть
сначала они уйдут под землю...

 — А как же часовой? — спросил Шариф. — Он поднимет тревогу.

 — Наоборот, дядя. Смотри!

Исмеддин достал из своего вместительного кошелька маленький блестящий
предмет: фигурку павлина, вырезанную из серебра.

— Малик Таус! Да проклянет его Аллах! — воскликнул Шарифа, узнав символ дьяволопоклонников.

 — Следуйте за мной! — приказал Исмеддин, пришпоривая своего усталого коня и спускаясь по крутому склону долины.

 Теперь они ехали смело, не пытаясь спрятаться. Стражник,
стоявший на посту в центре разрушенного двора, наблюдал за
звёздным небом с помощью астролябии, следя за траекторией
кроваво-красной звезды, которая плыла над головой. Затем он отложил свой прибор и ударил в медный гонг, чей золотой блеск был хорошо виден в белом свете.
лунный свет. Торжественная, вибрирующая нота устрашающе прокатилась по
долине. Высокая фигура судьбы еще раз направила свою астролябию на
звезду, высоту которой он измерял.

Ismeddin наклонился вперед в седле, щебетание и что-то бормотал про его
измученный зверь.

"Аллах, какой всадник!" - ахнул Шариф, увидев, что кобыла асил,
верная своему происхождению, снова пустилась полным галопом.

Они загрохотали по широкой улице, на ходу расчищая путь от обломков чудовищных
колонн. Исмеддин кричал на языке, незнакомом шарифу.

Стражник вздрогнул и повернулся к ним.

«Поторопись, _саиди_! Момент почти настал». А затем: «Знак и
символ!»

Исмеддин протянул серебряное изображение павлина и в ответ на
пробормотанную стражником формулу ответил на том же непонятном языке.

Стражник поклонился, указал на похожий на пещеру вход в хранилище
и отвернулся, чтобы продолжить наблюдение...

Клинок Шарифа мерцал в лунном свете.

 Исмеддин схватил один из факелов, которые дымно горели по обе стороны от медного изображения, и погрузился в темноту, делая по три шага за раз.

 * * * * *

«Сник-сник-сник!» — шептал тонкий нож, пока Занту продолжал церемониальную заточку.

"Боже на небесах!" — в отчаянии воскликнул Рэнкин. "Заточи этот нож и покончи с этим!"

Рэнкин вздохнул и расслабился, когда дьявольский шёпот стали, скользящей по камню, прекратился, и Занту, расхаживая вокруг алтаря, провёл руками и ножом по каждому из пяти языков фиолетового пламени. Тёмный
Принц на этот раз одержит победу, даже не вставая со своего
трона. И это был последний шанс...

 Из глубины доносился всё нарастающий гул барабанов.

"Абаддон во тьме торжествующе бьет в свой черный барабан!" - провозгласил нараспев
Зантут. И затем он произнес слово команды, после чего собравшиеся
дьяволопоклонники преклонили колени вокруг алтаря.

Зантут с ножом в руке выступил вперед.

"Малик Таус, Господин и Повелитель, прими жертву, которую приносят Твои слуги
!" - произнес он нараспев, выбирая время для произнесения слов так, чтобы последний слог
совпал с последним ударом гонга. "Малик Ta;s, ночь
Власти это на руку. Малик Ta;s, широкий взойдет Луна----"

- Стойте! - приказал голос, который звенел, как меч против меча.

Зантут резко обернулся с ножом в руке.

Адепты вскочили на ноги.

Исмеддин с мечом в одной руке и факелом в другой стоял у входа.
За ним следовал Шариф.

"Святой дарвиш! О, сын многих свиней!" — взревел Шариф и открыл огонь из пистолета. Но ярость старика была сильнее его меткости.

- Спокойно, дядя! - рявкнул Исмеддин. - Ты ударишь девушку!

Занту и его сторонники бросились в атаку, обнажив мечи.

Исмеддин швырнул клинок на пол, вытащил из своего джеллаба тонкую
трубку длиной с предплечье и коснулся ее факелом.

Фитиль зашипел ... а затем каскад искр и пламени.

«Нет ни силы, ни величия, кроме как у Аллаха, Милосердного,
Сострадательного! — прогремел Исмеддин. — Прочь, сыны бедствий!»

И, осыпая дьяволопоклонников потоком пламени, он шагнул вправо, обходя завывающую, дымящуюся, мечущуюся толпу адептов и направляя их ко входу в хранилище.

Поклоняющиеся дьяволу бросились бежать, Зантут бежал впереди.

Шариф открыл огонь из своего пистолета.

Исмеддин отбросил в сторону сигнальную ракету и достал свой клинок.

"_Аллах Акбар!_" — взревел Шариф, бросив разряженный пистолет.
Он обнажил меч и врезался в толпу беглецов, рубя их, пока они пробивались вверх по лестнице.

 Сквозь суматоху и шум резни Исмеддин услышал звон оружия и топот копыт во дворе, высоко над ними.

«Если это стража, — заметил Исмеддин, останавливаясь, чтобы вытереть о свой джеллаб окровавленную рукоять ятагана, — то всё в порядке. Но если это подкрепление для этих тупоголовых ублюдков, то они придут в себя... Гони, дядя!»

И двое седобородых продолжили погоню, рубя и кромсая.
они перепрыгивали через три ступеньки.

"_Бисмиллахи!_" — воскликнул Шарифа, переводя дыхание. А затем, прислушиваясь к нарастающему шуму во дворе: "Мамун
и стража уже там!"

"_Валлах!_ Но он быстро бегает, — согласился Исмеддин. — Ты винишь меня в том, что я украл несколько таких лошадей, кузен Пророка?

— Не после такой ночи, — выдохнул Шарифа.

— А теперь, — продолжил Исмеддин, — давайте займёмся нашей работой внизу.
Нам многое нужно сделать, а времени мало.

Они вернулись тем же путём, пробираясь среди дьяволопоклонников.
что лежало на скользкой лестнице.

"Семь ... восемь, — считал Исмеддин, идя впереди, — девять ... сын болезни, как же я по тебе скучал?"

Клинок старика вонзился в цель.

"Девять ... десять ... одиннадцать, — продолжал дарвиш. — А теперь, когда мы
освободим Саиди Ранкина, мы увидим бой. Отец Лжи
должен сойти со своего чёрного трона и встретиться с Абдемоном лицом к лицу. И
если Абдемон победит его, обещание Сулеймана наконец-то будет исполнено.

"Но он же _кафир_!" — возразил Шариф. "А дочь моего брата..."

"Как бы то ни было. Если Саиди Ранкин победит, то только потому, что
Да будет так угодно Аллаху. Ты бы предпочёл оставить её душу в руках Шайтана Проклятого? Дай мне руку, — скомандовал Исмеддин, когда они остановились у чёрного алтаря, на котором лежали связанные пленники.

 * * * * *

 Вместе они отодвинули массивный блок на дюжину шагов от трона,
затем перерезали верёвки, которыми был связан Рэнкин, и вытащили из его рта деревянный кляп.

- Исмеддин! - выдохнул Рэнкин, разминая затекшие конечности. - Насколько
Ты это предвидел?

- Все, сэйди, - улыбнулся дарвиш. - Кроме конечного результата.
А это, иншаллах, зависит от твоего меча.

Рэнкин спрыгнул на кафельный пол и размял затекшие ноги. Он уставился
в изумлении на открытые черты Азизы.

"Аллах, и еще раз, клянусь Аллахом! Неферте... после всех этих столетий....
Тогда дай мне меч!"

— «Сейчас, мой господин, сейчас». А затем, обращаясь к Шарифу: «Кафир, или правоверный, она принадлежит ему... потому что даже удача Сатаны не может длиться вечно».

Тогда Исмеддин кусочком мела нарисовал на полу круг диаметром около десяти шагов и в трёх из четырёх его точек
на компасе он начертал любопытный символ и еще несколько иероглифов
древним куфическим шрифтом. Затем достал из своего рюкзака маленькую коробочку
содержимое которого, мелкий красноватый порошок, он равномерно рассыпал по кругу.
он охватывал первый круг, нарисованный мелом, за исключением промежутка длиной в ярд
точно перед троном темного незнакомца.

"Саиди Рэнкин - Абдемон, кем бы ты ни был сегодня вечером - займи свой пост", - скомандовал
дарвиш. «Всего в шаге от внутренней окружности, лицом к этому тёмному насмешнику на его высоком троне. Ты воспользуешься моим мечом или мечом нашего господина, Шарифа?»

"Твой принесет мне удачу, Хадж Исмеддин", - ответил Рэнкин. "Хотя сегодня все мечи
одинаковы", - заключил он, бросив последний взгляд на
спящую красавицу на порфировой плите, и повернулся к белту Исмеддину.
ятаган у него на поясе.

- Сегодня никаких ножен, - распорядился дарвиш. - Возьми только клинок.

Когда Рэнкин занял свой пост, Исмеддин подошёл к подножию помоста.
Протянув руки, Исмеддин начал свою речь:

«Отец насмешек, повелитель обмана, — нараспев произнёс он, — пыльные века устали от твоего владычества.  Слово Сулеймана ищет
свершилось, и слуга Сулеймана ждёт твоего пробуждения. Тёмный
Принц, Чёрный Повелитель, круг твоей судьбы очерчен, и
тебя ждёт гибель с мечом в руках.

Дарвиш сделал шаг к возвышению.

"Я знаю твоё тайное имя и могу произнести его, чтобы погубить тебя, — продолжил
дарвиш и шаг за шагом стал подниматься. Но на последней ступеньке
вместо того, чтобы заговорить вслух, он наклонился вперёд и прошептал на ухо
Тёмному Принцу:

 «Слушаюсь и повинуюсь», — прорычало Присутствие. И, словно рок,
идущий по коридорам мира, он спустился по ступеням
он поднялся на свое возвышение и вошел в круг, повернувшись лицом к Рэнкину.

Пересекая внутреннюю окружность, Исмеддин нарисовал на четвертой
стороне света знаки, похожие на те, что на трех других
; и остатком красного порошка он завершил внешний
круг. И все это время Темное Существо смотрело на Рэнкина и дальше.
он был холоден и безразличен, не желая даже улыбаться своему презрению.

Затем Исмеддин осветил круг из порошка. Высокое, непоколебимое
зелёное пламя ползло по окружности, пока Рэнкин и его
противник не оказались окружены стеной огня высотой по пояс: и это
Невероятное пламя источало одуряющую сладость, от которой у Рэнкина закружилась голова.

Он увидел туманные фигуры, собирающиеся позади Тёмного Принца и толпящиеся у стены пламени.  Они перешёптывались друг с другом и делали странные знаки левыми руками.  Затем издалека Рэнкин услышал глухой стук барабана и торжественный голос Исмеддина:

«Абд-Дим, друг Сулеймана, и ты, Иблис, привязанный к человеческому облику,
встаньте в этом круге, который не является ни землёй, ни небом, ни
домом вечного огня, и только один из вас может покинуть этот круг».

Пауза, а затем команда Исмеддина: «Бей!»

Барабан возобновил свой яростный рокот, и противники, обнажив мечи,
стали осторожно кружить, каждый выискивая брешь в защите другого.
Затем, быстрый, как мысль, на них обрушился безжалостный вихрь стали,
оттесняя Ранкина шаг за шагом.  Зеленое пламя опалило его кафтан. Рэнкин
остановился, широко расставив ноги, парируя и возвращая удары, нанося ответные удары. И из
круга дрожащих, Подпрыгивая, пламя маленького барабана яростно бормотало песню гибели, которую костяшки и кончики пальцев старого Исмеддина извлекали из его змеиной головы.

«В четырех жизнях ты потерпел неудачу!» — насмехался Темный Принц, останавливаясь в своей атаке и расслабляясь, опустив острие.

Лезвие Рэнкина дрогнуло — нащупывая — затем быстро опустилось вниз и назад, нанося
разрез по предплечью противника.

 «Ты совершенствуешься с практикой!» — насмехался Тёмный Принц, пока лезвие Рэнкина
резало лишь ядовитую сладость тяжёлого воздуха.  «Если бы у тебя была
ещё одна жизнь…»

Затем он отступил перед новой атакой Рэнкина.

Клац-клац-щелк! Лезвие против лезвия, кружась, кружась, отступая на шаг, делая шаг вперёд, перемещаясь, уклоняясь: парируй, отвечай и снова бей — бесконечная смертоносная мельница. Тёмный Принц перестал улыбаться, и его дыхание стало слишком быстрым для насмешки. Но крепкая рука Рэнкина болела от плеча до локтя из-за безжалостных, яростных ударов стали по стали.
И его голова закружилась от непрекращающегося бормотания змеиного
барабана...

 Фигуры, толпившиеся у стены зелёного пламени, стали более
чёткими. Их бормотание стало более внятным. Иногда Рэнкин ловил
ни слова, и был рад, что не может понять всего...

Сталь против стали... сила против силы... но века
хитрости против ума одной короткой жизни: ведь только тело этого
ужасного противника было человеческим.

Языки пламени уменьшались. Вместе с ними исчезнет и последний
шанс. Те, кто пересёк границу, чтобы помочь своему принцу, толпились
у барьера, который скоро падёт. Рэнкин задумался, не
Тень Сулеймана стояла у него за спиной, но он не осмеливался оглянуться
даже на мгновение.

Темный Принц неподвижно стоял в центре круга, уверенный в себе.
безупречная защита. Рэнкин знал, что, когда он выдохнется, сражаясь с этим сверкающим стальным барьером, враг возобновит свою смертоносную атаку. Шесть против одного на боковой улице... это было легко... но этот жаждущий крови клинок скоро утолит свою жажду... Рука Рэнкина онемела, и его парирование этих стремительных ударов было неровным. Всего одно неверное движение — и это случится в любой момент...

 Взгляд врага слегка сместился. Он измерил высоту уменьшающегося зелёного пламени и снова улыбнулся.

Затем Рэнкин ударил в голову. Противник парировал, и голодный
клинок быстро вспыхнул в ответ.----

Рэнкин не смог парировать. Но, вытянувшись в полном выпаде, он прошел
под режущей сталью и вонзил острие в цель----

Зеленое пламя замерцало и погасло.

Рэнкин, все еще сжимая свой клинок, упал ничком, когда
Темный принц рухнул кучей на плитки. Но прежде чем наступила темнота, Рэнкин мельком увидел
тёмную фигуру бородатого короля, который поклонился и протянул руку в
знак приветствия. И на этот раз улыбающееся личико девушки, стоявшей рядом с ним,не было скрыто вуалью...Сильная рука схватила Рэнкина за плечо, поставила его на колени и подняла на ноги.
"_Валлах!_" — восхитился Шарифа. "_Каффир_ он или нет, но он — отец всех фехтовальщиков! Я знал, что ему снесут голову. А потом он
вытянулся и пронзил этого сына смуты... Смотрите! Этот удар
срезал часть его тюрбана. — Аллах, и ещё раз, клянусь Аллахом!

 — Тогда отдай ему его награду, _саиди_, — ответил Исмеддин. И Азизе,
которая сидела прямо и удивлённо смотрела на отполированный чёрный жертвенный камень:  — Тебе не нужна вуаль, _я бинт_! После всех этих пыльных веков ты принадлежишь ему.
Исмеддин повернулся к Шарифу: «Что касается меня, _саиди_, я буду довольствоваться лишь одной из тех кобыл, которых ты поставил против моей разбитой головы».

 «Так тому и быть», — рассмеялся Шариф, поднимаясь по залитым кровью
ступеням.  «Хотя, несомненно, ты украдёшь и вторую в своё время!»
*****************