Игра без правил

Промозглый осенний вечер заканчивался, оставляя в городе слабое свечение уличных фонарей и тишину, нарушаемую лишь редкими шагами на мокром асфальте. Анна Серова, не любившая меланхолию, особенно в будние дни, сидела на своем обычном месте в офисе, закинув нога на ногу. Рядом, привалившись к краю стола, стоял её коллега и давний друг, Максим, задумчиво листая блокнот.

– Слушай, ну это же понятно, что он не сам покончил собой, – нарушила молчание Анна, хлопнув ладонью по папке с материалами. – Никаких тебе взломов, нет следов отмычек. Значит, уб*л тот, кто свободно заходил и выходил.

Максим бросил на неё свой привычный, чуть ленивый взгляд, как будто она заявила что-то само собой разумеющееся.

– Кто-то, кто был с ним близок, – добавил он, закрывая блокнот. – А таких, знаешь ли, много. Наш Николай Липовский был не из тех, кто хранит верность одной женщине… и одному другу.

– В смысле? – Анна усмехнулась, но тут же поймала его взгляд. – Максим, ну не томи, говори.

Максим приподнял бровь и, словно поддаваясь собственному театральному вдохновению, заявил:

– Николай Липовский был весьма разносторонним человеком. У него не только была жена, но и… – он сделал паузу, смотря на Анну с таким видом, будто сейчас раскроет ей секрет вселенной, – женщина, которая устроилась работать к нему в ресторан и к которой он питал недвусмысленные чувства.

Анна нахмурилась.

– Вера? Та самая юная брюнетка с пронзительными глазами? И чего ей там не хватало?

– А это мы и выясним. Я узнал одно: они познакомились не просто так. Кажется, её прошлое было связано с неким тёмным моментом, который Липовский, конечно, хотел скрыть. Но по какому-то странному стечению обстоятельств, он её взял на работу. Это уже не ревность – это детонатор, ты понимаешь? Он запустил механизм.

Анна потерла виски, вздохнув тяжело и чуть раздражённо:

– То есть у нас уже как минимум два человека, которым это было выгодно: Лидия, его вдова, и Вера, его… хм, любимая женщина тёмных делишек. Но, что-то мне подсказывает, не все так просто. Мы забываем кое-кого.

Максим хитро прищурился:

– Нашего дорогого друга Сергея Чернова?

Анна кивнула, но её внимание было где-то далеко. Она прекрасно знала этот типаж людей – влиятельный, прожжённый, привыкший к власти и деньгам. Чернов давно был в долгу у Липовского, и Николай, судя по всему, держал его на коротком поводке.

– Он имел финансовые проблемы, – заметил Максим, как бы между прочим, – и такие люди как Чернов не любят быть в долгу. Представь себе, как ему было бы выгодно, если бы Липовский вдруг… исчез.

Анна рассмеялась сухо.

Максим ухмыльнулся, накидывая куртку. Он был из тех людей, кто даже под дождём выглядел так, будто идёт на ужин, а не к потенциальному подозреваемому.

– Идёшь со мной к Чернову? – спросил он, приподняв бровь.

Анна встала, стряхнув с руки невидимую пылинку, и взяла пальто с вешалки.

– Конечно, я не дам тебе одному справляться с этим «мастером изящного ухода от ответов». Я видела его в деле раньше, у него за спиной неплохая школа по уклонению.

Максим усмехнулся:

– О да. Уверен, он ещё будет пытаться сыграть на жалости – мол, он честный бизнесмен, сам жертва обстоятельств. Но ты знаешь, как обманчивы такие люди.

– Более чем, – кивнула Анна, направляясь к выходу. – Так что давай добавим огоньку.

Они вошли в густую, сырую ночь и направились к машине, где Максим сразу начал заводить мотор, а Анна прислонилась к окну, наблюдая за цветными огоньками города. Чернов жил в старом, но внушительном особняке на окраине – темное здание с высокими окнами и решётками. Странное место для человека, который предпочитает оставаться вне поля зрения. Но, видимо, он был из тех, кто скрывает себя за пышностью.

Когда они подъехали, Максим остановился и посмотрел на Анну с хитрым огоньком в глазах.

– Давай сыграем в «доброго и злого копа», – предложил он.

Анна скептически приподняла бровь.

– Неужели думаешь, что это сработает на таком, как Чернов?

Максим пожал плеч*ми.

– Думаю, он привык к структурам и методам. Нам нужно быть быстрее, чем он ожидает. Ты хочешь начать?

Анна медленно выдохнула, убирая волосы за ухо.

– Ладно, давай попробуем. Я буду доброй. В любом случае, не думаю, что он ожидал нашего визита так скоро.

Чернов
Когда они вошли в дом, Чернов ждал их в гостиной, сев в кресло, обитое темной кожей. Он был статен, с непробиваемой маской на лице и крепкими руками, словно и не сидел, а удерживал своё кресло под контролем. Когда они вошли, он поднял взгляд, который медленно скользнул по каждому из них, словно делая невидимую пометку.

– Анна Серова и Максим Левин, – проговорил он, делая акцент на каждом слове. – Какое удовольствие. Чем обязан вашему визиту?

– Добрый вечер, Сергей, – она посмотрела на Чернова с легкой улыбкой. – Нам нужно поговорить о Николае Липовском.

Чернов слегка наклонил голову, усмехнулся, откинулся на спинку кресла и сложил руки, будто разговор совсем его не волновал.

– И чем могу помочь? – его голос звучал с подчеркнутой вежливостью, но глаза, казалось, стали холодными. – Николай был человеком… непростым. С его слабостями, конечно. – Но вы ведь не хотите сказать, что я как-то замешан в его столь печальном уходе? – Чернов чуть улыбнулся, но глаза оставались холодными, будто бы напряжение в комнате его совсем не касалось.

Максим, стоявший до этого позади, шагнул ближе и скрестил руки на груди, глядя на него без намёка на улыбку.

– Мы знаем, что у вас были финансовые дела с Николаем, – спокойно заметил он, как бы между прочим. – И что, кстати, именно вы видели его последним перед тем, как это случилось.

Чернов выдержал паузу, изучая их лица, как будто решая, что лучше: отшутиться или попытаться что-то объяснить. Наконец, сдержанно кивнул, будто выбрал прямоту и добавил:

– Но ведь Николай мог решиться на отчаянные меры.

– А может, он хотел что-то раскрыть о вашем «честном бизнесе»?

Чернов холодно усмехнулся.

– Вы слишком меня недооцениваете. Николай никогда бы на это не пошёл.

Анна поняла, что они в тупике, но увидела, как лёгкий отблеск сомнения мелькнул в его взгляде. В воздухе повисло ощущение того, что Сергей что-то недоговаривает – быть может, он и не причастен к этому, но, безусловно, знал больше, чем хотел бы рассказать.

– Что ж, – произнес Максим с легкой усмешкой, – надеюсь, вы не против, если мы будем ещё заезжать. Всегда приятно пообщаться с человеком вашего круга.


Чернов задержал взгляд на Максиме чуть дольше, чем нужно, и уголки его рта дрогнули, но не в улыбке – скорее, в попытке скрыть раздражение. Он выпрямился в кресле, сцепив пальцы, и спокойно, почти с вызовом сказал:

– Вы что, серьёзно? Думаете, долг может стать причиной уби*ства?

Голос звучал уверенно, но Анна заметила, как он слегка напрягся, будто что-то его всё-таки тревожило. Она решила подойти мягче.

– Сергей, мы не делаем выводов, – ответила она, наклонившись чуть ближе и внимательно глядя на него. – Просто пытаемся понять, что произошло. Можете прояснить, о чём именно был ваш последний разговор с Николаем?

Чернов вздохнул, как будто обдумывая, стоит ли углубляться в детали. Потом с лёгким пренебрежением пожал плечами.

– Ну… Он всегда настаивал, когда дело касалось его денег. Да, у нас были финансовые вопросы. И да, мы обсуждали их в тот вечер, но… Но я бы не стал из-за этого рисковать всем, что имею. Николай любил контроль, но он понимал, что такие вещи требуют времени. Он знал это.

Максим подался чуть ближе, прищурив глаза.

– Но вам ведь не нравилось, что он держал вас на коротком поводке, верно? А если бы он вдруг решил, что хватит ждать и пора что-то менять?

Чернов отвёл взгляд, как будто впервые задумался над чем-то важным, и, немного потупившись, хмыкнул.

– Николай всегда знал, как нажать на нужные кнопки. Иногда мне хотелось ему напомнить, что не всё в жизни вращается вокруг его условий. Но это не значит, что я хотел бы ему зла. Я уважал его, как бы это странно ни звучало. Мы были чем-то вроде… партнёров, даже если он любил выставлять себя хозяином положения.

Анна и Максим обменялись взглядами. Уважение, о котором говорил Чернов, скорее походило на тщательно скрываемую неприязнь. Анна решила зайти с другого угла.

– Хорошо. Может, вы тогда расскажете, о чём именно был этот последний разговор? Вам же нечего скрывать, если всё было так просто?

Чернов поднял на неё взгляд и вдруг замолчал, будто взвешивал, насколько стоит быть откровенным.

– …но ничего особенного в нашем разговоре не было, – закончил Чернов, отводя взгляд. Он говорил неохотно, будто не хотел вспоминать тот вечер, или, скорее, не хотел раскрывать слишком много. – Просто стандартные вещи: сроки, проценты, необходимость «потерпеть». Он привык к контролю, знаете ли.

Анна внимательно слушала, прищурившись, будто стараясь уловить каждый его жест.

– Контроль, – повторила она, – как бы там ни было, вам это явно не нравилось, Сергей. Вам ведь хотелось быть независимым? Без всех этих… условий и ожиданий.

– Кому бы понравилось? – он бросил короткий взгляд на Анну, потом отвернулся. – Конечно, я бы предпочёл не зависеть от него. Но я знал, как Николай ведёт дела, и был готов мириться с его «правилами», пока это не выходило за рамки.

Максим покачал головой, наблюдая за собеседником, словно стараясь проникнуть ему в мысли.

– А вы уверены, что Николай не собирался изменить правила? Скажем, резко? Может, именно об этом шла речь в тот вечер?

Чернов нахмурился, явно задетый этим предположением.

– Если он и собирался, то мне об этом ничего не сказал, – отрезал он, но тут же добавил, будто сам удивился собственным словам: – Хотя… Он действительно был чем-то раздражён. Я сразу понял, что он хочет чего-то… большего. Но так и не сказал, чего именно.

– Раздражён? – переспросила Анна, заинтересованно наклонившись. – Сергей, что-то конкретное его беспокоило? Может, какой-то новый проект? Или человек?

Чернов замялся, будто обдумывал, стоит ли говорить дальше. Затем, вздохнув, он наконец выдал:

– Знаете, есть один человек… Я не уверен, связано ли это, но Николай несколько раз упоминал свою сотрудницу – молодую девушку, Веру. Он был с ней… как бы это сказать… слишком мягок. Я не понимал, зачем она ему нужна, если честно. А в тот вечер он как будто ещё сильнее нервничал из-за неё.

Анна и Максим переглянулись, как будто эта деталь добавила недостающий штрих в картину.

– Что ж, спасибо, Сергей. Кажется, вы только что подсказали нам новое направление, – Анна с улыбкой встала, как бы заканчивая разговор. – Мы свяжемся с вами, если потребуется ещё информация.

Чернов кивнул, но в глазах его мелькнуло беспокойство, когда они направились к выходу.

Подойдя к машине, Анна остановилась и, глядя куда-то вдаль, произнесла:

– Звучит как план. Только вот есть одно “но”: как я понимаю, он был одним из последних, кто видел Липовского живым. Так что ему придется объяснить, как это так совпало.

Максим взглянул на неё с лёгкой улыбкой:

– Думаешь, он будет честен?

Анна ответила, едва заметно пожав плеч*ми:

– А у него есть выбор?

Они сели в машину, переваривая все услышанное от Чернова.

– Вера, – наконец сказала Анна. – У меня есть ощущение, что мы недооценивали её значение в этой истории. Молодая девушка, работающая у Николая, и каким-то образом доводящая его до раздражения… Зачем бы он её держал, если она не приносила никакой пользы?

Максим пожал плеч*ми, но задумчиво покачал головой.

– Уверен, что причина была не только в профессионализме. Чернов явно пытался что-то сказать, не произнося это вслух. Видимо, связь у них была не только рабочая. К тому же, ты заметила, как он говорил? Будто и сам до конца не понимал, чем она занималась рядом с Липовским.

Анна кивнула, внутренне прокручивая возможные сценарии.

– Так, она может быть как минимум ключом к чему-то большему. Нам нужно с ней поговорить. Может, она что-то знает о «настоящих» делах Николая. Даже если не прямым текстом, намёки или странности в её поведении могут что-то показать.

– Согласен. И вообще, Вера звучит как тот, кто много видел и, возможно, что-то скрывает. Даже от себя самой, – Максим усмехнулся, запуская двигатель. – Поехали?

Вера

Они добрались до небольшого кафе, где работала Вера, через полчаса. В маленьком кафе царила теплая атмосфера: мягкий свет ламп, легкий аромат свежей выпечки – место, где можно было на время забыть о проблемах. Но Вера, стоявшая за стойкой, заметив Анну и Максима, чуть напряглась. Она выглядела так, будто хотела спрятаться за стойкой, но тут же собралась.

– Что-то будете? – улыбнулась она, но её улыбка выглядела слегка натянутой, и взгляд стал беспокойным.

Анна подошла ближе и, внимательно посмотрев на Веру, сказала спокойным, но твердым голосом:

– Мы пришли не за кофе, Вера. Нам нужно поговорить о Николае Липовском.

Вера на мгновение отвела глаза. Она побледнела, её пальцы нервно вцепились в край подноса, который она держала, будто это могло помочь ей держаться.

– Я… не знаю, чем могу вам помочь, – пробормотала она, явно избегая их взглядов. – Я работала с ним, да. Но это было давно.

– Мы понимаем, что у вас с ним были более тесные отношения, чем просто работа, – негромко заметил Максим. – Ты ведь знала его лучше, чем остальные, так?

Вера замерла, будто внутри неё шла борьба. Наконец, она подняла глаза, в которых читались и усталость, и какая-то решимость, будто она наконец приняла какое-то решение.

– Хорошо, я скажу. Мы действительно… сблизились. Сначала просто общались, как коллеги, но он был добр ко мне, а потом начал мне доверять. Сказал, что видит во мне потенциал. Но дело было не только в этом. Он рассказывал мне о своих планах, о своих страхах… и о том, как не может доверять никому вокруг. Даже тем, кого считал друзьями.

Анна и Максим обменялись быстрыми взглядами.

– Что именно его так беспокоило, Вера? – тихо спросила Анна, стараясь не давить, но давая понять, что ответ важен.

Вера бросила взгляд по сторонам, словно боялась, что кто-то может подслушать, и, опустив голос до шепота, произнесла:

– Чернов, – это имя слетело с её губ так осторожно, будто само по себе несло опасность. – Николай говорил, что, если их денежные дела пойдут не так, Сергей может пойти на всё, чтобы... чтобы избавиться от него.

Анна и Максим переглянулись, осознавая, что в словах Веры может скрываться не просто информация, а ключ к пониманию всего происходящего. Вера, заметив их реакцию, замолчала, но что-то в её лице говорило о том, что она знает ещё больше.

Анна сделала шаг ближе и, понизив голос, мягко сказала:

– Вера, это важно. Всё, что ты знаешь, может помочь. Ты ведь понимала, что Николай был в опасности, верно?

Вера прикусила губу, глядя куда-то мимо них, как будто снова проживала что-то, от чего ей было трудно отмахнуться. Наконец, она заговорила, избегая их взглядов:

– Да… Он был напуган. В последние недели перед… перед этим он почти не спал. Говорил, что Чернов «сжимает удавку», – Вера содрогнулась, будто её самой стало не по себе от этих слов. – А ещё он говорил, что у него есть что-то на Сергея. Что-то, что он может использовать как козырь, если тот пойдёт на крайние меры. Но я понятия не имею, что это за информация.

– Козырь, значит, – тихо повторил Максим, обдумывая её слова. – Что-то, что могло заставить Чернова отступить.

Анна кивнула, снова обращаясь к Вере:

– Вспомни, пожалуйста, может, он оставлял какие-то записки, документы? Или упоминал что-то конкретное, даже мимоходом?

Вера на мгновение задумалась, а затем сдавленно выдохнула, как будто решившись:

– Он хранил что-то в своём кабинете, в ресторане. Я видела, как он несколько раз клал туда бумаги и запирал их в нижнем ящике стола. Я… не знаю, что именно это было, но он всегда выглядел спокойнее после того, как проверял этот ящик.

Максим наклонился к Анне, шепнув:

– Похоже, у нас есть новая точка, куда стоит заглянуть.

Анна благодарно кивнула Вере.

– Спасибо, Вера. Ты нам очень помогла. Если ещё что-то вспомнишь, позвони, ладно?

Вера едва заметно кивнула, все еще держась напряжённо, словно этот разговор заставил её вскрыть то, что она пыталась забыть.

Анна и Максим вышли из кафе и, едва оказавшись на улице, сразу обменялись короткими, полными напряжения взглядами.

– Что думаешь? – спросила Анна, направляясь к машине.

– Думаю, что Чернов явно знает больше, чем сказал. И если этот «козырь» действительно существует, то найти его — наш шанс узнать правду, – ответил Максим, заводя двигатель. – Поехали в ресторан? Нужно проверить кабинет Липовского, пока его ещё не разгромили или не забрали все документы.
Они подъехали к ресторану тихо, без лишнего шума. Здание тёмное, без единого огонька, казалось совсем безжизненным. У входа ни души — как будто ещё вчера тут не бурлила жизнь, не раздавались смех и звон бокалов. Максим щёлкнул фонариком, освещая путь через холл, и они быстро добрались до кабинета Николая.

Кабинет оказался неожиданно простым, без роскошной обстановки, но Анна сразу заметила письменный стол с тремя ящиками, один из которых был заперт.

– Держи, – Максим протянул ей отмычку, явно заранее подготовившись к такой возможности.

Анна ловко открыла замок и выдвинула ящик. Внутри лежала аккуратно сложенная стопка бумаг, с некоторыми листами, испещренными каракулями Николая. Среди них они нашли несколько финансовых отчётов, контракты, но главное – небольшую записную книжку с инициалами С.Ч.

– Похоже, это и есть тот самый «козырь», – пробормотал Максим, листая страницы. Он остановился, уставившись на строчку, написанную в торопливой манере. – «Если он пойдёт дальше, это всё, что мне нужно, чтобы его остановить».

Анна прочитала слова, заглядывая через пл*чо Максима.

– Так… У нас что-то серьёзное, если это заставило Николая нервничать. Похоже на записи встреч, цифры, списки поставок. Все указывает на то, что Чернов участвовал в чём-то незаконном, и Николай использовал это как рычаг.

Они переглянулись, понимая, что теперь у них на руках достаточно информации, чтобы вернуть Чернова к разговору. Анна убрала записную книжку в сумку и повернулась к выходу.

Начало:


Игра без правил. – Что думаешь? – спросила Анна. – Думаю, что Чернов знает больше, чем сказал. Глава 1
Все в нашей жизни связано
14 ноября
– Ну что, Максим, кажется, пора снова навестить нашего «друга».

Анна огляделась вокруг и вдруг увидела еще один ящик, подозрительно спрятанный в глубине стола, прикрытый небольшой занавеской.

– Смотри, – сказала она Максиму и показала на ящик с едва заметными царапинами у замка. – похоже его долго не открывали.

Достав тонкую отмычку, Максим аккуратно открыл замок, и ящик тихо выдвинулся. Внутри, среди документов, лежала небольшая черная записная книжка. Максим взял её, переглянулся с Анной и, перелистнув страницы, прочел вслух:

– «Долг Чернова. Объём поставок. Сроки, риски. Если что-то пойдёт не так — последняя встреча 12-го числа...».

– Это, похоже, и есть тот самый компромат, – тихо сказал Максим. – Чернов явно не хотел, чтобы эта информация всплыла.

Вдруг они услышали лёгкий скрип двери. Анна и Максим обменялись напряжёнными взглядами. Кто-то вошёл в ресторан.

Максим быстро спрятал записную книжку во внутренний карман и жестом показал Анне прислушаться. Тихие шаги приближались к кабинету. Анна молча кивнула и указала на выключенный свет — они были в тени, если оставаться неподвижными.

Дверь кабинета приоткрылась, и на пороге появилась Вера.

Анна шагнула к ней, слегка настороженная:

– Вера, что ты здесь делаешь?

Вера опустила глаза, нервно теребя ремешок сумки.

– Я хотела... забрать свою вещь, – пробормотала она.

– Какую вещь? – Анна внимательно посмотрела на неё, уловив страх в её голосе. – Ты что-то знаешь? Что-то ещё?

Вера замялась, потом посмотрела на них, наконец решившись:

– Я знаю, что у Чернова были связи с людьми, с которыми Николай боялся связываться. Он всегда говорил, что у Сергея… «влиятельные друзья». И, если Николай что-то узнал о них, эти люди не оставят это просто так.

Анна поняла, что ситуация серьёзнее, чем они с Максимом предполагали.

Она обдумывала слова Веры, пытаясь связать детали. Всё указывало на то, что Чернов был лишь частью чего-то большего, какой-то сети, куда Николай по глупости или из гордости сунулся и за что поплатился. Она наклонилась к Вере, смотря прямо ей в глаза:

– Вера, ты понимаешь, насколько это серьёзно? Если у Чернова есть такие связи, значит, риск зашкаливает. Нам нужно знать всё. Ты помнишь что-то ещё?

Вера, казалось, была готова убежать, но, собравшись с духом, кивнула.

– Когда он в последний раз пришёл в ресторан, у него была встреча… с человеком, которого я раньше никогда не видела. Высокий, с седыми волосами и строгим лицом. Я помню, как они разговаривали в укромном уголке зала. Николай выглядел так, будто ему самому страшно. В конце разговора он почти умолял о чём-то, но тот человек ушёл, даже не взглянув на него.

Анна нахмурилась.

– Ты уверена, что не слышала ничего из их разговора?

Вера задумалась, морща лоб.

– Я стояла неподалёку и уловила лишь несколько слов. Кажется, тот мужчина сказал: «Вы знаете правила, Николай». Потом добавил что-то вроде «в следующий раз никакой поблажки».

Максим прищурился, глядя на Анну.

– Похоже, Чернов просто исполнитель в чужой игре. А тот человек, возможно, и есть настоящая угроза. Николай знал, что нарушает какие-то их правила, и осознанно шантажировал Чернова.

Анна кивнула.

– Возможно, Николай думал, что записная книжка убережёт его, но, видимо, у кого-то была иная точка зрения. И если Чернов в этом замешан, он, скорее всего, просто пытался защитить себя. Вера, ты знаешь, где можно найти этого человека с седыми волосами?

Вера покачала головой.

– Я видела его всего один раз, и Николай никогда не говорил, кто это. Но он был влиятельным — в этом не было сомнений.

Анна вздохнула, понимая, что им придётся выйти на этого человека через Чернова.

– Спасибо, Вера, – тихо сказала она. – Ты нам очень помогла.

Вера опустила голову, будто не была уверена, что сделала правильный выбор, но потом твёрдо посмотрела на них.

– Если он уб*л Николая… если это был Чернов… он должен ответить.

Анна с Максимом понимали, что теперь у них есть не только факты, но и решимость довести дело до конца.

Они вышли из ресторана вместе с Верой. Их взгляды пересеклись, и без слов было ясно: они понимали, что дальше их ждёт нечто серьёзное. Встреча с Черновым станет проверкой — им нужно было докопаться до истины, но и риск оказался куда выше, чем они рассчитывали.

– Вера, тебе лучше сейчас отправиться домой, – сказала Анна, мягко коснувшись её пл*ча. – И держи нас в курсе. Если вспомнишь что-то ещё — сразу сообщи.

Вера нервно кивнула, но, уже развернувшись, вдруг остановилась, словно что-то ещё не давало ей уйти.

– Будьте осторожны. Если они не пощадили Николая, значит, и для вас… – она замолчала, не находя слов.

Анна попыталась улыбнуться ей ободряюще.

– Не волнуйся, мы знаем, с чем имеем дело. Спасибо, что помогла.

Когда Вера ушла, Анна и Максим вернулись к машине, где их ждал разговор, которого они так долго избегали.

– Думаешь, Чернов пойдёт на откровенность? – спросил Максим, заводя машину.

Анна усмехнулась.

– Сомневаюсь. Но если мы встретим его лицом к лицу и у нас будут факты на руках, у него не останется выбора. Он либо даст нам информацию о своём «боссe», либо раскроет себя. В любом случае, мы что-то узнаем.

Максим кивнул, и они, решительно настроенные, направились к дому Чернова, держа в голове последний козырь — записную книжку Николая.

Когда они подъехали, дом Чернова выглядел угрюмо. Темные окна, ни проблеска света, тишина вокруг, будто место давно опустело. Анну это насторожило, но вместе с Максимом она подошла к двери и нажала на звонок. Казалось, что время растянулось, и когда минула ещё одна долгая секунда тишины, они почти подумали, что внутри никого. Вдруг дверь приоткрылась, издав легкий скрип.

Чернов стоял босой на пороге. Вид у него был неважный — глубокие тени под глазами, лицо осунулось, словно он несколько ночей не сомкнул глаз. Он посмотрел на них усталым взглядом и тяжело вздохнул, будто без слов понял, зачем они здесь.

– Заходите, – коротко произнёс он, отступая в сторону.

Анна и Максим вошли в дом. В воздухе повисло напряжение, почти осязаемое. Чернов, ни слова не говоря, указал им на кресла, а сам сел напротив, сложив пальцы на коленях и глядя на них прямо, с каменным выражением лица.

– Что вам нужно знать? – проговорил он ровно, не сводя с них глаз.

Анна достала записную книжку Николая из сумки и положила её на стол перед ним, встречая его взгляд.

– Давай начнём с этого, – сказала она твёрдо. – Николай оставил эту книжку как защиту. В ней информация, которая напрямую указывает на твою связь с крупными незаконными сделками. Что скажешь?

Лицо Чернова дрогнуло, но он быстро взял себя в руки.

– Значит, он всё-таки решил против меня играть… – тихо сказал он, скорее себе, чем им, и покачал головой. – Ладно, я расскажу. Но знайте, вы открываете ящик Пандоры.

Он наклонился вперёд, словно собравшись с мыслями.

– Тот человек, с которым он встречался… его зовут Игорь Захаров. Он не просто влиятельный, он – один из серых кардиналов, которые контролируют всё в тени. Николай оказался для него разменной монетой. Чернов вздохнул, потерев лицо. – Он мог бы просто уб*ть его, но Николай, видимо, угрожал раскрыть всю схему. И тогда Захаров решил, что Николая нужно убрать окончательно.

Анна и Максим переглянулись. Теперь всё стало на свои места.

Чернов опустил глаза на записную книжку. Его лицо оставалось бесстрастным, но Анна заметила, как напряглись его пальцы. Он молча разглядывал её несколько долгих секунд, словно взвешивая, что делать дальше. Наконец, он поднял взгляд на Анну и Максима, в его глазах мелькнуло что-то, похожее на обречённость.

– Значит, Николай всё-таки приготовился, – тихо сказал он, чуть усмехнувшись. – Всегда был уверен, что его никто не переиграет.

Анна выдержала его взгляд, чувствуя, что момент настал.

– Сергей, мы знаем, что Николай собирал информацию о ваших сделках. Судя по всему, у него был «козырь» против вас и ваших людей. Вам пора рассказать, куда он ввязался и на что рассчитывал.

Чернов посмотрел на неё, словно решая, стоит ли открыться. После паузы он медленно вздохнул, как будто решившись на последний шаг.

– У Николая был план. Он знал, что я связан с Игорем Захаровым… человеком, которого вы, вероятно, даже не знаете. Но в определённых кругах это имя — как тень. Захаров контролирует цепочку людей и ресурсов, которые двигают огромные деньги, причём незаметно для всех, кто привык жить по закону. Николай решил, что сможет контролировать меня и, следовательно, Захарова.

Максим хмыкнул, еле сдержав саркастическую усмешку.

– Контролировать? С такими людьми?

Чернов чуть приподнял бровь.

– Именно так. Николай полагал, что сможет меня шантажировать этими… заметками. Но он не понимал, насколько глубоко Захаров в этой сети. Когда тот узнал, что Николай собирает компромат, он просто решил избавиться от него. Для Захарова такие проблемы решаются быстро.

Анна нахмурилась, прокручивая услышанное в голове. Это многое объясняло, но оставались вопросы.

– И ты не предупредил Николая? Просто позволил этому случиться?

Чернов отвёл взгляд, тяжело вздохнув.

– Я пытался. Но Николай был упрям, он не верил, что Захаров пойдёт на крайние меры. Он был уверен, что информация спасёт его. А я… не мог пойти против Захарова. Это означало бы конец и для меня.

В комнате повисла тишина. Анна поняла, что Чернов — не главный игрок в этой истории, а всего лишь пешка в гораздо более опасной игре, чем они предполагали.

– Где мы можем найти Захарова? – тихо спросила она, почти не надеясь на ответ.

Чернов на мгновение замялся, но затем, словно приняв решение, произнёс:

– Захаров редко выходит из тени. Но, если вам действительно нужно его увидеть, у вас есть один шанс. Через три дня будет встреча его людей на старом заводе за городом. Если повезёт, вы сможете найти там кого-то, кто поведёт вас дальше.

Анна кивнула, мысленно отмечая детали. Похоже, всё стало на свои места: её цель теперь была ясна.

Анна и Максим переглянулись. Встреча на заброшенном заводе могла стать их единственным шансом подобраться ближе к Захарову, но они понимали, что с каждым шагом рискуют всё больше.
– Ты понимаешь, что, если мы встретим людей Захарова, у нас не будет времени на расспросы? Они не станут обсуждать с нами детали, – Максим говорил тихо, стараясь, чтобы слова дошли только до Анны.

Чернов, всё ещё сидя напротив, лишь покачал головой.

– Эти люди не прощают вопросов. Появившись там, вы пойдёте против правил. Они считают свою систему закрытой, и никому из посторонних не позволено знать, кто там и зачем, – его голос звучал устало, словно он знал, чем может закончиться эта встреча.

Анна внимательно посмотрела на него.

– Чернов, ты ведь мог бы предупредить их? Сообщить, что мы придём?

Чернов вздрогнул и замолчал. Затем произнес с досадой в голосе:

– У меня уже ничего не осталось… Предупредить вас – это единственное, что я ещё могу сделать. Единственное, чтобы хоть немного облегчить груз на душе.Если я попробую вмешаться, сам Захаров поймёт, кто его подвёл.

Анна задумалась на мгновение, чувствуя вес всей этой ситуации. Сложив всё вместе, она поняла, что время идёт против них. Встав, она положила руку на плечо Максима.

– Придётся рискнуть, – Анна сказала это тихо, но в голосе всё равно слышалась едва заметная дрожь. Она пыталась выглядеть уверенной, хотя внутри всё сжималось от напряжения. – Другого шанса у нас может не быть.

Глава 2


Встреча на заброшенном заводе могла стать их единственным шансом подобраться ближе.
Все в нашей жизни связано
15 ноября
Максим коротко кивнул, его глаза светились решимостью, и он двинулся вперёд, не задавая лишних вопросов. Они почти достигли выхода, когда Анна замедлила шаг. Она обернулась к Чернову, задержав на нём взгляд чуть дольше, чем следовало. В её глазах читалось что-то невысказанное, будто она пыталась передать словами, которые так и остались на кончике языка. Чернов не сводил с неё взгляда – они оба поняли друг друга без лишних объяснений.

– Спасибо. Мог бы ничего не говорить, но ты решил нам помочь, – сказала она, понимая, что для него это был трудный выбор.

Чернов лишь кивнул, словно в нем уже не осталось сил на слова.

Три дня спустя Анна и Максим оказались у старого завода на окраине города. Ржавые корпуса прятались в темноте, сквозь густую траву тянулось лишь отдалённое эхо их шагов. Они нашли укрытие среди брошенных контейнеров, прислушиваясь ко всему вокруг.

Тишину пронзил свет фар — напряжение моментально возросло. Один из мужчин держал планшет, периодически сверяясь с чем-то на экране. Его сосредоточенный взгляд выдал привычку к подобным ситуациям. Двое других молча осматривали территорию, напряжённо выискивая любые признаки движения. Их выученные жесты и настороженность вызывали невольное ощущение опасности.

Анна и Максим замерли в темноте, стараясь даже не дышать слишком громко. Тени укрывали их, но казалось, что любое неосторожное движение может выдать их присутствие.

– Пора, – прошептала Анна, быстро взглянув на Максима. Её голос был почти не слышен, но достаточно решителен, чтобы не оставить места для сомнений. Максим коротко кивнул. Они начали двигаться, медленно и осторожно, стараясь не выходить из укрывающей их тьмы.

– Эй! Кто там?

Анна глубоко вздохнула, вышла из укрытия и твёрдо сказала:

– Мы здесь по делу Захарова. Нам нужно поговорить.

Мужчина с планшетом внимательно посмотрел на неё, прищурившись. Между ними воцарилась напряжённая тишина. Мужчина скользнул по ним холодным взглядом и остановился на Анне.

Анна не отвела глаз, достала из кармана записную книжку Николая и протянула её мужчине.

– Думаю, Захарову это будет интересно. Его и Липовского кое-что объединяло, и нам нужно поговорить об этом.

Мужчина недоверчиво взглянул на книжку, потом обменялся быстрым взглядом с коллегами. После паузы он кивнул и, жестом пригласив их следовать за собой, повернулся в сторону старого цеха. Анна и Максим двинулись следом, зная, что обратной дороги уже нет.

Анна и Максим молча пошли за мужчиной, чувствуя холод, пробегающий по коже. Заброшенный цех впереди выглядел как мрачная тень — ржавые балки и грязные окна усиливали тревожное ощущение. Их проводник не спешил, временами оглядываясь на них с явным недоверием.

Они вошли внутрь, и Анна заметила, что помещение освещали лишь несколько тусклых ламп. У одной из колонн стоял человек, которого, судя по всему, они ждали: высокий, седовласый, с резкими чертами лица. Это и был Игорь Захаров — человек, которого Николай боялся и о ком Чернов старался говорить как можно меньше.

– Значит, это вы принесли мне «подарок» от Николая, – произнёс Захаров, рассматривая их с холодным любопытством. – Интересно, на что вы надеетесь.

Анна не стала тянуть.

– Николай пытался защищаться, – сказала она твёрдо. – Он знал, что на него охотятся, и оставил кое-какую информацию на случай, если с ним что-то случится. Мы здесь не ради угроз, Захаров. Нам нужно понять, что привело к его гибели.

Захаров усмехнулся, будто забавляясь их настойчивостью.

– Что привело? – переспросил он. – Николай пытался играть в игры, которые были ему не по пл*чу. Он решил, что сможет меня обойти, контролировать меня через Чернова, и всё это ради того, чтобы иметь влияние. Как это, по-вашему, должно было закончиться?

Максим вмешался:

– Но он не мог действовать в одиночку. Кому-то ведь было выгодно, чтобы Николай шантажировал вас, ведь так?

Захаров сузил глаза, но не ответил сразу. Вместо этого он жестом пригласил их подойти ближе, словно готовился доверить что-то очень личное.

– Николай был не первым, кто пытался зайти так далеко, – наконец, заговорил он. – Но у него не было достаточно ума, чтобы понять, с кем он играет. Он думал, что, собрав на меня грязь, сможет держать меня на коротком поводке, а затем переключился на Чернова, думая, что и с ним справится. Но вы не понимаете одного: это не было личной местью. Это… система, которую нельзя нарушить.

Анна и Максим переглянулись, осознавая, что у них в руках оказался ключ к цепочке событий, о которых они не могли и догадываться.

Анна и Максим подошли ближе, стараясь не показывать своей настороженности. Захаров стоял неподвижно, будто сам был частью этого холодного, заброшенного места, и, глядя на них, говорил спокойно, почти безразлично.

– Николай хотел слишком многого, – продолжил он. – Он был хорошим игроком, но думал, что может управлять людьми так, словно это его марионетки. Ошибка, которая привела его в этот цех, – Захаров жестом указал на мрачное помещение вокруг, словно оно было памятником всем таким «ошибкам».

Анна посмотрела ему в глаза.

– Вы называете это ошибкой. Но Николай, видимо, думал, что у него есть основания. Чернов упоминал, что он что-то узнал о вас, о вашей… организации. И этого оказалось достаточно, чтобы он рискнул.

Захаров чуть заметно усмехнулся, будто услышав что-то наивное.

– Достаточно? – Он покачал головой. – В мире, где я живу, недостаточно просто «узнать». Нужно быть готовым к последствиям. Николай этого не понял. И вы тоже не понимаете, во что вмешались.

Максим, видя, что разговор начинает принимать опасный оборот, вмешался:

– Мы здесь не для того, чтобы вам угрожать или разбираться в вашей «системе». Нам просто нужно знать, что случилось с Николаем. Люди, его близкие, имеют право на правду.

Захаров прищурился, его взгляд стал жестче.

– Правда? Хорошо, я скажу вам правду. Николай думал, что может держать меня на крючке, что его «информация» способна спасти его. Он недооценил, что для таких, как я, честь и репутация — важнее всего. Мы не позволяем, чтобы кто-то из наших терял власть или подчинялся шантажу. Он хотел быть игроком, но правила игры были против него.

Анна молча кивнула, пытаясь скрыть холодок, пробежавший по спине. Она понимала, что Захаров говорил серьёзно, что для него это больше, чем просто бизнес.

Анна почувствовала, как внутри всё сжимается. Слова Захарова не оставляли сомнений — Николай пошёл против сил, с которыми ему никогда не следовало связываться. Она собралась с духом и задала вопрос, который висел в воздухе.

– Значит, вы решили, что он должен… уйти? Потому что не вписался в ваши правила?

Захаров взглянул на неё с каким-то холодным, почти философским спокойствием.

– Мы все делаем выбор, – ответил он, с лёгким вздохом, словно это было очевидно. – Николай сделал свой, и за этот выбор заплатил. Ему казалось, что у него есть время, что можно торговаться и угрожать. Но в нашем мире за такую дерзость приходится платить… окончательно.

Максим крепче сжал кулаки, едва сдерживая возмущение.

– Вы говорите, будто это просто деловая политика, – произнёс он, голос дрогнул. – Но речь идёт о жизни. Вы решаете, кому жить, а кому нет?

Захаров взглянул на него, с лёгкой тенью раздражения в глазах, будто Максиму не хватало понимания.

– В этих кругах нет места для сомнений и сантиментов. Те, кто приходит сюда, знают, на что идут. Николай решил переступить эту грань, и он понял цену слишком поздно.

Анна, всё ещё переваривая услышанное, задала последний вопрос:

– Так что теперь? На этом всё? Или мы — ваши следующие цели за то, что узнали слишком много?

Захаров медленно кивнул, словно обдумывая её слова.

– Вы тоже сделали выбор, придя сюда. Но сегодня у вас есть шанс уйти. Я не держу зла на тех, кто просто выполняет свою работу. Просто запомните одно: если ещё раз пересечёте черту, уже не будет ни шансов, ни разговоров.

Он окинул их холодным взглядом, словно уже попрощался, и махнул рукой в сторону выхода. Анна и Максим поняли: им дали уйти, но за тонкой нитью дозволенного стояли гораздо более суровые последствия.

Анна и Максим переглянулись — слов не требовалось. Они знали, что это их единственный шанс выбраться. Не оглядываясь, они направились к выходу, чувствуя на себе тяжёлый, пронизывающий взгляд Захарова. Казалось, он провожал их до самой двери, словно пытаясь удержать одной лишь силой своего присутствия.

На улице их встретил холодный ночной воздух, обжигая лицо и прогоняя остатки напряжения после изматывающего разговора.

У машины Максим несколько секунд молчал, смотря вперёд, будто видел не дорогу, а что-то более далёкое и тяжёлое.

– Это ещё не конец, – тихо произнёс он, не отводя взгляда. – Николай мёртв.И теперь мы знаем, почему. Но они продолжают действовать, и у них длинные руки.

Анна кивнула, всё ещё чувствуя тяжесть последних минут.

– Захаров дал понять, что для таких, как он, это вопрос репутации. Он даже не пытался оправдаться. В его мире это норма, и Николай стал просто очередной жертвой.

Они долго ехали по пустынной дороге, каждый переваривая услышанное. Наконец, Анна посмотрела на Максима.

– Мы не сможем это оставить. Его семья, друзья… они имеют право знать правду, какой бы страшной она ни была. Мы дали обещание узнать, что с ним случилось, и теперь знаем правду. Осталось только решить, как поступить дальше.

Максим покачал головой.

– Если мы начнём копать глубже, мы окажемся под прицелом. Захаров не зря нас отпустил — он дал нам последний шанс уйти. Сможем ли мы рискнуть всем ради этой правды?

Анна молчала, но в её взгляде читалась решимость.

– У нас есть выбор. Как и у Николая. И пусть это опасно, но кто-то должен положить конец таким «играм».

Они оба знали, что эта история ещё не закончена.

Анна и Максим сидели в машине, молча осмысливая всё, что произошло. Груз только что полученной правды был тяжёлым — тяжёлым настолько, что один неверный шаг мог перевесить чашу и изменить их жизни навсегда. Наконец, Анна посмотрела на Максима, разрывая тягостное молчание.

– Мы не можем это просто так оставить, – произнесла она тихо, но уверенно. – Николай погиб не просто так. Всё, что мы узнали, нельзя унести с собой и забыть.

Максим кивнул, его взгляд оставался серьёзным.

– Я знаю. Но стоит нам попробовать что-то предпринять, и мы окажемся на той же грани, что и Николай. Захаров ясно дал понять, что второй встречи с нами не будет. Нас предупредили.

Анна задумалась, её мысли путались в противоречиях: долг перед другом, жажда справедливости и осознание риска, который ляжет не только на их пле*и, но и на тех, кто рядом. Но одна мысль была сильнее страха.

– Я не прошу никого ещё рисковать, – сказала она, опуская взгляд, – но если я просто уйду, мне не будет покоя. Кто-то должен знать, что произошло. Я обязана хотя бы попытаться.

Максим тихо вздохнул, покачав головой.

– Ты знаешь, что это непросто. Они прикрываются системой, и мы её не победим. Но, если ты решишь идти до конца, я буду рядом. Мы найдём тех, кто послушает. Всегда есть кто-то, кому не безразлична правда.

Анна почувствовала в его словах поддержку и ощутила прилив сил. Она знала, что они сделали опасный выбор, но иного пути уже не было. Она улыбнулась, благодарно посмотрев на Максима.

– Тогда давай начнём с того, что у нас есть, – ответила она твёрдо. – Доказательства, записки Николая, его контакты… всё, что может вывести их на свет.

Они поехали в сторону города, и Анна смотрела вперёд с новой уверенностью, понимая, что их ждёт трудный путь.
Максим вел машину по ночной трассе, фары выхватывали из темноты очертания дороги и редкие дорожные знаки. Анна сидела рядом, молча держа записную книжку Николая на коленях, потерявшись в своих раздумьях. Как тяжело было… Молчанье молчания. В очередной раз, тихое единство во времени и пространстве было охарактеризовано проигрывающими звуками двигателя.

Нельзя просто так передать эти данные, думала Анна. Это не просто документы. Разоблачить этого злополучного человека не так просто. Возможно, он солжёт во время допроса, возможно скажет часть правды. но останется при своем интересе.

– Есть один момент, – наконец сказала она. - Если мы не можем пройти через официальные каналы, нам нужно найти человека, который не боится фактов. Журналисты, независимые следователи… Люди, которые могут сделать это публично.

Максим кивнул, не отрывая взгляда от дороги.

– Согласен. Но кому мы можем доверять? Если пойдём в полицию, нас, скорее всего, засмеют. Или, что хуже, продадут тем же людям.

Анна обдумала его слова. Они оба знали, что играли против тех, кто привык к власти и безнаказанности. Захаров и его люди, казалось, управляли целым миром из теней, где закон был просто инструментом.

– Ты понимаешь, что это не просто риск? Если информация выйдет наружу, они придут за нами. Захаров дал нам шанс уйти, но после этого шанса не будет.

Анна посмотрела на него, её взгляд был полон решимости.

Предыдущая глава 3


Риск ради правды
Все в нашей жизни связано
16 ноября
– А ты хочешь жить, зная, что мы могли что-то изменить, но испугались?

Максим на секунду отвёл взгляд от дороги, чтобы встретиться с её глазами. Он вздохнул, и в этом вздохе читалось согласие.

– Ладно, – сказал он. – Знаю одного человека. Он журналист, работает в независимом издании. Не раз лез туда, куда лучше бы не лезть. Возможно, это наш шанс.

Анна кивнула, крепче сжав записную книжку.

– Тогда давай попробуем. Ошибаться - крупнейшая ошибка.

На следующем повороте они встретили город. Каждый из них понимал, что возвращаются не просто к жизни, а в её путь, самый тяжёлый и суровый из всех.

Люди Максима оставили машину крошечных до безобразия городского здания со слабой вывеской: «Независимое расследование». Такие места казались обыденностью, но Анна знала, что это прикрытие для людей, готовых рисковать ради правды.

– Это он? – спросила она, указывая на здание.

Максим кивнул, выключая двигатель.

– Его зовут Олег. Работает журналистом уже лет пятнадцать. Не из тех, кто боится угроз, – он посмотрел на Анну, как будто проверяя, не передумала ли она. – Но и осторожным его не назовёшь. Если мы ему это отдадим, дело точно получит огласку.

Они подошли к двери. Максим постучал. Дверь открыл мужчина средних лет с растрепанными волосами.

– Максим? Это же не твой стиль – появляться без предупреждения. Что случилось? – Олег внимательно посмотрел на него, а затем перевёл взгляд на Анну.

– Олег, нам нужно поговорить. Это серьёзно, – сказал Максим, проходя внутрь.

– Серьёзно, говорите? – Олег уселся за стол, жестом приглашая их сделать то же. – Я вас слушаю.

Анна положила перед ним записную книжку Николая.

– Это записки человека, который пытался выжить, зная слишком много, – начала она. – Его убили, потому что он пошёл против тех, кто стоит выше закона. Захаров. Это имя вам знакомо?

Олег замер, его лицо стало серьёзным.

– Да, слышал. Но доказательств против него никогда не было. Никто не доживал, чтобы их предоставить.

Анна продолжила:

– Мы нашли это у Николая. Здесь информация, которая может доказать связь Захарова с преступными схемами. Но если эта информация всплывёт, мы станем следующими.

Олег молчал несколько секунд, затем поднял глаза.

– Вы хотите, чтобы я опубликовал это?

Максим кивнул.

– Это единственный способ, чтобы правда вышла наружу. Если молчать, Захаров останется недосягаем.

Олег провёл рукой по лицу, задумчиво посмотрел на записную книжку, а затем сказал:

– Ладно. Я возьмусь за это. Но знайте, у меня тоже есть пределы. Если мы это обнародуем, у всех нас останется очень мало времени на решения.

Анна посмотрела на него с благодарностью.

– Мы готовы. Главное – чтобы это не пропало зря.

Олег поднялся и взял книжку.

– Тогда давайте начнём. Чем больше мы это разглашаем, тем меньше у них шансов нас остановить.

Олег с большой осторожностью пролистывал блокнот. Чем больше страниц он переворачивал, тем сильнее его лицо казалось угрюмым. Казалось, что даже для него, человека, который уже знаком с опасными историями, грандиозность этого дела была чем-то совершенно необычным.

– О меня, – сказал Олег, закрывая блокнот и обращаясь к Разумову. – Здесь не просто материалы для шантажа. Это ключ к их всей системе.

Поставки, транзакции, имена… Если это попадёт в сеть, Захаров потеряет контроль. Но вместе с этим он начнёт действовать безжалостно, чтобы вернуть его.

Анна посмотрела на Максима, затем перевела взгляд на Олега.

– Что ты предлагаешь? Мы не можем просто выложить это в интернет. Они вычислят нас в первую очередь.

Олег усмехнулся, но в его усмешке не было лёгкости.

– Я знаю пару проверенных изданий, которые смогут работать с этим так, чтобы анонимность сохранилась. Но… – он сделал паузу, – вы должны понимать, что даже тогда это не будет безопасно. Захаров сумеет добраться до нас, я знаю, что говорю.

– Мы знали, на что идём.

Олег достал старый мобильный телефон, покопавшись в куче бумаг.

– Свяжусь с ними через этот. Мы подготовим материал так, чтобы он попал к людям, которые могут его защитить. Но мне понадобится несколько дней, чтобы всё организовать.

Анна насторожилась.

– У нас может не быть нескольких дней. Захаров не дурак. Если он что-то заподозрит, начнет нас искать.

– Тогда вам нужно залечь на дно. – сказал Олег. – Сменить место, телефоны, всё. Дайте мне время, чтобы довести это до конца. Как только информация окажется у людей, с которыми я работаю, она станет неуязвимой.

Максим задумался, а затем спросил:

– Что, если ты не успеешь? Или они найдут тебя раньше?

Олег пожал плечами, как будто это его не пугало.

– Тогда всё закончится быстрее, чем я успею это осознать. Но я привык к таким ставкам.

Анна сжала руки в кулаки, понимая, что их игра становится ещё более опасной.

– Хорошо. Мы сделаем, как ты говоришь, – ответила она. – Только пообещай, что ты действительно доведёшь это до конца. Для нас это всё, что осталось.

Олег кивнул, его взгляд был твёрдым.

– Если я взялся, то не остановлюсь. Теперь идите. Завтра я обязательно свяжусь с тобой.

Когда они вышли на улицу, чувство тревоги не покидало их, а в воздухе висело непонятное напряжение, как будто вот-вот обрушится буря.

– Думаешь, получится? – спросил Максим, садясь за руль. В голосе звучало беспокойство.

– Я не знаю, – честно призналась она. – Но Олег знает свое дело. Нам остается только довериться ему.

Максим кивнул и завёл двигатель. Машина мягко тронулась с места, но в салоне сохранялась гнетущая тишина. Каждый думал о предстоящем.

В этот же день они сняли новую квартиру на окраине города, сменили номера телефонов. И два дня не выходили никуда. Даже за продуктами.

На третий день вечером раздался звонок на новом телефоне Максима. Анна напряглась.

– Да? – коротко бросил он в трубку, затем перевёл телефон на громкую связь.

– Это Олег, – раздался голос на другом конце, приглушённый, но бодрый. – Всё готово. Материал ушёл в несколько крупных изданий. Завтра утром это станет публичным.

Анна почувствовала, как её сердце ёкнуло. Это было то, чего они так ждали. Теперь все должно измениться.

– Ты уверен, что сделал всё правильно? – спросила она.

Олег усмехнулся.

– Уверен настолько, насколько можно быть уверенным в этой игре. Но расслабляться вам не стоит. Когда Захаров поймёт, что информация вышла, он начнёт искать виновных. Вам нужно быть готовыми ко всему.

Максим бросил взгляд на Анну, его взгляд был серьёзным.

– Спасибо, Олег. А ты? Какой у тебя план?

– У меня есть своё укрытие, – ответил Олег. – Не переживайте за меня. Просто следите за новостями. И, ради всего святого, будьте осторожны.

Звонок закончился, и тишина в комнате вновь стала ощутимой. Анна посмотрела на Максима.

– Завтра утром всё начнётся, – сказала она. – Теперь мы действительно играем без правил.

Максим коротко кивнул.

– Главное, чтобы эта игра стоила того.

Утро началось с тревоги. Анна проснулась рано, ещё до рассвета, и сразу взяла в руки телефон, проверяя новости. Сердце билось как бешеное, когда она увидела заголовок на одном из крупных сайтов:

"Раскрыта преступная сеть: тайные схемы и власть в руках Захарова"

Анна быстро пролистала статью. В тексте подробно описывалась структура, которую создал Захаров, его связи с криминальным миром и коррупция на всех уровнях. Упоминались ключевые доказательства — те самые, что были в записной книжке Николая. Материал был ярким, обличающим, с заявлениями журналистов о том, что расследование будет продолжено.

Максим вышел из ванной, увидев напряжённое лицо Анны.

– Что там? – спросил он, подходя ближе.

Анна молча протянула ему телефон. Он быстро пробежал глазами текст и поднял взгляд на неё.

– Это оно. Всё вышло, как обещал Олег. Теперь Захаров знает, что его раскрыли.

Они оба замолчали, осознавая, что это только начало. Телефон зазвонил, заставив их вздрогнуть. Номер был незнакомым. Максим посмотрел на экран и нажал на приём вызова.

– Да?

В трубке послышался голос Олега, тихий и сдержанный:

– Всё прошло, как надо. Но у нас проблема. Захаров начал действовать быстрее, чем я ожидал. Мне только что сообщили, что он активизировал своих людей. Похоже, они ищут вас.

Максим сжал телефон так, что побелели пальцы.

– Сколько у нас времени? – спросил он.

– Не знаю, – ответил Олег. – Но советую вам не оставаться на месте. У Захарова достаточно ресурсов, чтобы выследить вас. Исчезните хотя бы на время.

Анна ощутила холодный страх, услышав слова Олега. Но взяла себя в руки и, посмотрев на Максима, сказала:

– Мы знали, что это может случиться. Нужно уходить. Сейчас.

Максим кивнул, быстро собирая вещи. Они собрали самое необходимое и через несколько минут уже были в машине. Максим завёл двигатель и посмотрел на Анну.

– У нас есть идея, куда ехать? – спросил он.

Анна задумалась на секунду, затем ответила:

– На юг. Туда, где Захарову будет сложнее нас найти. А дальше посмотрим.

Машина тронулась с места, унося их прочь от квартиры, которая теперь стала слишком опасной. Они знали, что эта дорога — лишь начало их пути.

Выехав на трассу, Максим посмотрел на Анну. Которая сидела рядом.

– Что будем делать дальше? – спросила она.

– У нас есть какой-то выбор? – ответил вопросом на вопрос Максим. – Захаров знает, что это мы передали материалы. Теперь всё, что мы можем сделать, – это выиграть время. Пока они ищут нас, внимание к статье будет только расти. Чем больше людей узнает, тем сложнее ему будет закрыть эту историю.

Анна кивнула, но её не покидало чувство, что этого недостаточно.
– А если он найдет нас? Или попробует уничтожить доказательства? Мы оставили Олега одного. Он рискует больше всех.

Максим бросил на неё короткий взгляд, но глаза его оставались сосредоточенными на дороге.

– Олег знал, на что шёл. Он один из немногих, кто может выстоять в такой ситуации. А мы… мы должны продержаться.

Они ехали ещё несколько часов, пока трасса не превратилась в узкую дорогу, ведущую к небольшой деревушке. Максим припарковал машину у старого мотеля. Вывеска выглядела так, будто её не меняли десятилетиями.

– Здесь нас вряд ли будут искать, – сказал он, выключая двигатель. – Это место похоже на конец света.

Анна осмотрелась. Мотель выглядел мрачновато, но безопасно. Никто не стал бы искать их в таком забытом Богом месте.

– Нам нужно несколько дней, чтобы продумать следующий шаг, – сказала она, выходя из машины. – И привести мысли в порядок.

В маленьком номере с тусклой лампой и старой мебелью Анна разложила перед собой телефон и ноутбук. Они включили их только для проверки новостей, но и этого хватило, чтобы понять: публикация статьи вызвала взрыв. Социальные сети и крупные издания начали распространять материал. Захаров уже упоминался в связи с коррупцией, а некоторые даже намекали на его причастность к исчезновению Николая.

Глава 4


– Завтра утром всё начнётся, – сказала она. – Теперь мы действительно играем без правил.
Все в нашей жизни связано
17 ноября
Максим вернулся с ужином из местного кафе и поставил пакеты на стол.

– Это становится большим, – сказал он, глядя на экран. – Чем больше огласки, тем лучше для нас. Но Захаров не будет сидеть сложа руки. Он, скорее всего, уже ищет способы замять дело.

Анна оторвалась от экрана и посмотрела на него.

– Мы должны опередить его. Найти ещё что-то, что добьёт его. В записках Николая могли быть зацепки, которые мы упустили. Нам нужно связаться с Олегом.

Максим кивнул.

– Но осторожно. Если они уже следят за ним, то связь с ним может только ускорить нашу поимку.

Анна вздохнула, глядя на ноутбук. Они выиграли время, но игра продолжалась, и ставки только росли.

Анна медленно барабанила пальцами по столу, задумчиво глядя перед собой. Мысли вихрем крутились в голове, и она пыталась решить, какой шаг будет правильным. Напряжение висело в воздухе, будто невидимая туча, и оба понимали — откладывать решение больше нельзя.

– Дай мне записную книжку Николая, – сказала она Максиму.

Он достал её из своей сумки и передал Анне.

– Здесь слишком много странных записей, – тихо сказала Анна, проводя пальцем по строкам, усыпанным загадочными сокращениями. – Это могут быть коды, а может, чьи-то имена. Без объяснений нам ни за что не понять, что всё это значит. Она листала книгу и ее не покидало ощущение того, что она чего-то не увидела, что-то упустила.

Максим присел рядом, взглянув на страницу.

– Может, Олег сможет расшифровать это. У него есть контакты, которые могли бы помочь. Но как мы с ним свяжемся, не рискуя?

Анна задумалась, затем подняла взгляд.

– Если прямой звонок невозможен, мы можем попробовать передать сообщение через кого-то надёжного. У тебя есть человек, которому можно довериться?

Максим ненадолго задумался, опустив взгляд. В его голове пробежали возможные варианты. Наконец, он коротко кивнул, давая понять, что такой человек есть.

– Есть один человек. Старый друг. Он работал в службе безопасности, но давно отошёл от дел. Его зовут Павел. Если кто-то и сможет доставить сообщение Олегу, так это он.

Анна улыбнулась впервые за весь день.

– Отлично. Тогда давай свяжемся с ним.

Павлу не надо было долго объяснять суть дела. Он без лишних слов согласился помочь Максиму.

– Давайте встретимся в кафе, – он назвал адрес кафе, которое оказалось неподалеку от их временного жилища.

– Рад встрече, Макс, – сдержанно сказал он, пожав руку Максиму. – А это та самая смела спутница?

Анна улыбнулась.

– Скорее отчаянная. Спасибо, что пришли, – сказала она.

Максим быстро изложил суть дела, передав Павлу записную книжку и инструкцию: доставить её Олегу, не оставляя следов.

Павел внимательно выслушал и кивнул.

– Понял. Но имейте в виду, ребята, после этого лучше спрячьтесь ещё глубже. Если они поймут, что вы продолжаете действовать, то станут ещё агрессивнее.

– Знаем, – спокойно ответил Максим, – Главное, чтобы Олег получил сообщение.

Максим встал и уверенной походкой направился к выходу.

Анна с Максимом молча провожали его взглядом, пока он не исчез за дверью.

– Теперь всё зависит от него, – сказала Анна, потирая виски. – И от того, успеет ли Олег воспользоваться этим.

Максим вздохнул.

– Нам нужно быть готовыми ко всему. Если Захаров поймёт, что мы всё ещё двигаемся, он сделает ход быстрее, чем мы ожидаем.

Анна и Максим вернулись в мотель, чувствуя себя словно на пороховой бочке. Каждое действие Павла и Олега играло ключевую роль, но они могли лишь догадываться, куда приведёт их эта цепочка событий. Всё вокруг будто жило своей жизнью, неподвластной их контролю.

Анна нервно мерила шагами комнату, прижав руки к груди. На лице её читалась смесь раздражения и беспомощности. Остановившись у окна, она резко выдохнула:

– Знаешь, что больше всего напрягает? – спросила она. – Вроде все правильно делаем и при этом ощущение, будто нас загнали в угол.

– Это потому, что мы играем на чужом поле. У Захарова десятки способов достать нас. Нам остаётся только ждать. И надеяться, что Павел и Олег успеют что-то предпринять до того, как нас найдут.

Анна покачала головой, её взгляд был напряжённым.

– Я ненавижу ждать. Это убивает.

– Паника или лишние действия только привлекут внимание.

– Да уж. Если Олегу не удастся... – тихо начала она, но осеклась. Слова застряли в горле, будто сама мысль о неудаче была слишком тяжёлой, чтобы произнести её вслух.

– Удастся, – перебил Максим. – Павел надёжный. И Олег не новичок. – Если кто-то способен нас вытащить, то только они, – сказал Максим с твердой уверенностью в голосе.

Анна резко обернулась к нему, её взгляд пылал смесью гнева и тревоги. Глаза блестели, будто внутри неё кипела буря, которую она уже не могла сдерживать.

– А что потом? Если информация всплывёт, Захаров начнёт охоту за всеми, кто к этому причастен. Мы, Олег, даже Павел — все под ударом. И этот кошмар никогда не закончится.

Максим глубоко вздохнул.

– Мы не можем думать так далеко. Наша задача – выстоять сейчас. Дать правде сделать своё дело. Чем больше людей узнают, тем сложнее Захарову будет скрыться. Его могущество строится на страхе и молчании. Мы сломали это молчание.

Анна села на стул, уставившись в пол.

– Но хватит ли этого? А если он попросту подкупит всех или найдёт новые рычаги? Это ведь не остановит его.

Максим задумался. Он понимал её сомнения — они были вполне обоснованны. Захаров был опасным противником, человеком, у которого хватало и власти, и ресурсов, чтобы разрушить всё, что они пытались построить.

Но он также знал, что сейчас важно держаться.

– Мы сделали первый шаг, – сказал он твёрдо. – И если придётся сделать второй или третий – сделаем. Сейчас главное – не сломаться.

Анна посмотрела на него, её лицо смягчилось.

– Ты прав. Просто иногда кажется, что мы бросаем камень в стену, а она даже не трескается.

Максим слегка улыбнулся.

– Иногда достаточно маленького камня, чтобы вызвать обрушение. Главное – не останавливаться.

В этот момент телефон, лежащий на столе, зазвонил. Оба вздрогнули. Максим быстро поднял трубку, его рука слегка дрожала.

– Да?

Из трубки раздался голос Павла:

– Передал всё Олегу. Он уже начал работать с материалом. Но у нас проблема: кажется, они начали меня искать. Возможно, вас тоже.

Анна и Максим обменялись напряжёнными взглядами.

– У тебя есть безопасное место? – спросил Максим.

– Пока есть. Но вам лучше срочно убираться оттуда. Захаров не тратит время зря. Держите связь. Если что, я вас предупрежу, – ответил Павел.

Максим отключил звонок и посмотрел на Анну.

– Нам нужно уходить. Они близко.

Анна встала, её глаза вновь наполнились решимостью.

– Хорошо. – Тогда не станем ждать, пока они сами найдут нас, – твёрдо произнёс Максим и стал собирать не хитрые вещи.

Анна посмотрела в окно. Все было тихо. Но Внутри все было натянуто, как струна.

– Что теперь? – обернулась она к Максиму.

– Едем дальше на юг, – коротко ответил он. – Чем дальше от крупных городов, тем сложнее нас будет отследить. Главное сейчас – уйти с привычного маршрута.

Анна взяла свою сумку. Они вышли из мотеля тихо, не привлекая внимания.

Машина стояла неподалёку, и Максим быстро проверил её, прежде чем они сели внутрь.

– Порядок, – сказал он, садясь за руль. – Поехали.

Они двигались по пустым ночным дорогам. Фары выхватывали из темноты обочины и редкие дорожные знаки.

– Если они начали искать нас, значит, Захаров уже понял, что информация у журналистов, – сказала она. – Он не станет ждать, пока всё утихнет.

Максим коротко кивнул.

– Это значит, что у нас не так много времени. Но сейчас наша цель — сохранить безопасность. Если нас найдут, всё рухнет.

Анна стиснула руки, её взгляд был направлен в окно, но мысли витали вокруг Олега и Павла.

– Надеюсь, что Павел сумеет сделать так, чтобы его не обнаружили. Переживаю за него и за Олега.

– Павел знает, как работать в таких ситуациях. А вот мы должны быть готовы к тому, что они нас догонят. У Захарова длинные руки, – ответил максим, бросив на нее короткий взгляд.

Через несколько часов они добрались до небольшой заправки в глухом районе. Остановившись у заправки, Максим вышел из машины.

– Я пойду куплю водички и что-нибудь перекусить, – сказала Анна и оглянулась по сторонам. Чувство тревоги не покидало ее с момента отъезда. И это было не напрасно. Недалеко ; места их остановки припарковался черный седан с затонированными стеклами.

– Мы не одни, – шепнула она, кивая в сторону машины.

Максим, который как раз заканчивал заливать бензин, бросил быстрый взгляд и тут же напрягся.

– Садись в машину. Спокойно, – тихо сказал он, стараясь не показывать тревогу.

Анна послушалась, и через мгновение Максим сел за руль. Он завёл двигатель и выехал на трассу, стараясь не показать спешки.

Чёрный седан остался стоять, но Анна чувствовала, что это ненадолго. Её сердце билось сильнее, когда она повернулась к Максиму.

– Думаешь, это они?

– Похоже, – ответил Максим, глядя в зеркало заднего вида. Он увеличил скорость. Но дальний свет фар тут же ослепил из сзади.

Чёрный седан тронулся следом. Анна почувствовала, как внутри всё сжалось. Игра начиналась снова, на этот раз без возможности скрыться.
Через несколько метров показалась проселочная дорога, на которую и свернул Максим. Он выжимал из машины все, что можно было выжать на такой дороге. Ухабистая с рытвинами и промоинами после дождя она не давала возможности как следует разогнаться. Фары черного седана по-прежнему мигали сзади. Но он намеренно не приближался, а держался на расстоянии, словно дразнил их.

– Они что, играют с нами? – произнесла Анна, вцепившись в ремень безопасности, словно он мог ее спасти.

Максим скользнул взглядом по зеркалу заднего вида, его лицо оставалось спокойным, но в напряжённых руках на руле чувствовалась злость.

– Они ждут, пока мы сорвёмся. Но этого не будет.

На очередном повороте он резко свернул с дороги и поехал по узкой тропе. Под колесами захрустел гравий, и Анна инстинктивно схватилась за ручку двери.

– Что ты делаешь? – спросила она, её голос дрогнул.

– Сбрасываю их со следа, – коротко ответил Максим, выруливая на более узкий путь.

Фары сзади исчезли. Анна смотрела повернулась назад и смотрела в окно, не догоняют ли их снова. Но седана видно не было.

– Наверное, пролетели мимо, – сказала она, чуть расслабившись. – Мы ушли от них?

Голос предательски дрожал. И вдобавок к этому ее стал бить мелкий озноб.

– Ты что? Тебе плохо? – повернул к ней голову Максим.

– Нет, все в порядке. Нервы, – ответила Анна и прикрыв глаза, откинула голову на подголовник. – Неужели оторвались?

– Нет, –твердо сказал он. – не такие они простые, как кажутся.

Через пару минут он вдруг резко свернул руль, остановил машину и заглушил двигатель. В наступившей тишине звук был настолько резким, что Анна почувствовала, как внутри всё сжалось.

– Выходи, – сказал он спокойно, но твёрдо, вынимая ключи из зажигания. – Мы оставим машину здесь.

Анна удивлённо посмотрела на него, будто не веря, но спорить не стала. Открыв дверь, она выбралась наружу и тут же услышала вдалеке звук мотора, нарастающий с каждой секундой.

– Макс, – голос её дрожал, хотя она уже знала ответ. – Это они?

– Слушай внимательно. Мы оставим им машину как приманку. Пусть думают, что мы где-то рядом. Уведём их глубже в лес, а сами найдём, где спрятаться. Главное – не теряй голову. Поняла?

– Хорошо, – выдохнула она. – Я готова.

Они двинулись дальше.

Глава 5


Игра начиналась снова, на этот раз без возможности скрыться.
Все в нашей жизни связано
18 ноября
Звук приближающегося двигателя стал громче, а затем неожиданно оборвался. Тишина ударила сильнее, чем любой шум.

– Они остановились у машины, – прошептал Максим, замедлив шаг. – Сейчас, скорее всего, осматривают её. Это наш шанс.

Анна почувствовала, как напряжение сковывает всё её тело. Она понимала, что это был момент, когда их действия могли всё решить – победят они или проиграют. Каждый шорох ветки, каждый шаг был важен. Эта гонка больше не казалась игрой. Она была слишком реальной.

Они направились дальше в лес. Ветки деревьев цеплялись за одежду, листья и сухостой хрустели под ногами, несмотря на то, что они старались ступать как можно тише. Даже дышать было страшно от того, что им казалось, их дыхание услышат преследователи.

– Спокойно, – прошептал максим, держа анну за руку и вед ее через темные заросли.

Где-то вдали снова заурчал двигатель. Он становился громче. Чёрный седан явно не терял их след. Анна остановилась, с трудом переводя дыхание.

– Макс, мы ушли недостаточно далеко. Они нас нагонят.

Максим прижал палец к губам и прислушался.

– Туда, – сказал он и повел Анну к упавшему большому дереву.

Мгновения тянулись как часы. Звук машины приближался, свет фар мелькнул вдалеке, освещая стволы деревьев и влажную землю. Анна вжалась в землю, чувствуя, как адреналин заполняет всё её тело. Максим чуть приподнялся над деревом.

Машина остановилась в нескольких десятках метров от них на небольшой поляне.

Фары осветили лес, заставив их обоих прижаться к земле ещё сильнее. Двери седана открылись, из него вышли двое мужчин. Они спокойно обошли свою машину, оглядываясь по сторонам, словно могли что–то увидеть в кромешной темное леса.

– Нам надо уходить отсюда?

– А куда? – прошептала она в ответ. Её голос был почти неслышным, но в глазах читался страх.

Максим оглянулся, его взгляд остановился на густом кустарнике позади них. Он указал туда кивком.

– Ползи туда. Я прикрою, – сказал он, глядя ей прямо в глаза.

– Нет, – быстро ответила она. – Мы идём вместе.

Максим чуть нахмурился, но не стал спорить. Вместе они начали медленно отступать, стараясь не издать ни звука. Свет фар снова скользнул по их направлению, заставив их замереть. На этот раз голос одного из мужчин стал громче:

– Они где-то здесь. Разделимся. Давай обойдём с двух сторон.

Анна замерла, её сердце колотилось как сумасшедшее. Максим сжал её руку, его взгляд говорил только одно: не издавай ни звука. Они продолжили двигаться дальше, углубляясь в лес, оставляя позади звуки шагов и голоса тех, кто теперь был их охотником.

Анна едва сдерживала дыхание. Ей казалось, что каждый шорох был таким громким, что слышно его было за версту. Максим шел впереди, прокладывая дорогу сквозь заросли.

Голоса преследователей становились ближе. Анна услышала, как один из них что-то выкрикнул:

– Они не могли уйти далеко! Держись ближе к свету. Они где-то совсем рядом. Я это чувствую.

– Что ты можешь чувствовать? – иронично произнес второй. – Вот был бы здесь Нюхач, он бы определил сразу.

– Скажешь тоже – Нюхач… Где сейчас Нюхач и где мы… Лучше глазами смотри.

– Чего тут можно увидеть? – ответил тот, который помоложе и осветил фонариком то место, где Анна вжалась в землю. Но свет вдруг ушел вправо.

Максим приложил палец к губам, глядя на Анну в упор, и указал на небольшое углубление в земле под корнями старого дерева. Анна поползла туда. Максим последовал за ней, прикрывая вход густыми ветками.

В углублении было сыро и тесно, земля липла к ладоням. Анна старалась дышать через нос, чтобы не издавать звуков, и прислушивалась. Голоса приближались. Теперь она отчетливо различала их слова.

– Они должны быть здесь, – произнёс один. Его голос звучал хрипло, с оттенком раздражения. – Следы идут в эту сторону.

– Проверь там, – коротко ответил второй. – Я пойду по кругу.

Максим положил руку анне на пл*чо, как бы успокаивая ее.

Внезапно свет фонаря скользнул по ветвям, под которыми они прятались. Анна замерла, сердце колотилось так сильно, что, казалось, его могли услышать. Луч света замер на секунду, а потом медленно двинулся дальше.

– Ничего, – бросил хриплый голос. – Пошли дальше.

Анна тихо выдохнула, но Максим сделал предупреждающий жест, мол, рано расслабляться. Они оставались неподвижными ещё несколько минут, пока шаги и голоса не начали стихать.

Максим склонился к её уху, шепча настолько тихо, что она едва слышала:

– Они ещё вернутся. Нужно уйти подальше, пока они нас не заметили.

Анна кивнула, и они, едва слышно передвигаясь, покинули своё укрытие. Лес казался бесконечным лабиринтом. Вдали свет фар снова мелькнул, но на этот раз был далеко.

– Мы можем выбраться? – прошептала Анна, с трудом подавляя дрожь в голосе.

Максим огляделся.

– Если идти на запад, выйдем к дороге. Но нам нужно быть предельно осторожными.

Они продолжили двигаться, стараясь не издавать ни звука. За каждым шагом тянулось ощущение, что их вот-вот заметят. Каждый шорох ветра заставлял Анну напрягаться, но она не останавливалась. В этой тишине каждый их шаг был как бег на грани выживания.

Ветер качал ветви деревьев и звуки леса сливались с шелестом листвы. Анна чувствовала, как холод пронизывает ее, но надо было держаться.

Максим остановился, чтобы прислушаться.

– Они уже разделились, – тихо сказал он. – Шаги раздаются с двух сторон. Надо ускоряться, пока нас здесь не застукали.

Но ускоряться не получилось. Внезапно сзади раздался треск сухой ветки. Кто-то на нее наступил. Анна присела от страха, ее сердце готово было вот-вот выпрыгнуть из груди. Максим поднял руку. Потом махнул Анне и показал на большой валун неподалеку. Анна быстро юркнула за него и притихла. Максим стоял на месте, вглядываясь в темноту. Но через минуту он был уж рядом с Анной. Едва он присел за валун, как тыт же раздался голос почти над ними.

– Здесь они были. Давай сюда.

Максим быстро наклонился к Анне.

– У нас минута, не больше. Давай, бежим!

Они рванули с места и бежали опрометью, не разбирая дороги. Ветки больно хлестали по лицу, цеплялись за одежду. Но они не замечая этого, бежали напролом.

Сзади раздавались громкие крики.

– Они там! Быстрее!

Максим оглянулся через пл*чо и ускорил шаг.

– Нам нужно до дороги, – сказал он резко. – Если выйдем на открытое место, шансов больше.

Анна кивнула, с трудом переводя дыхание. Лес становился менее густым, и они заметили проблеск луны сквозь деревья. Это означало, что дорога близко.

Шаги преследователей становились всё громче, крики приближались. Анна сжала зубы, чувствуя, как страх превращается в решимость.

Они бежали из последних сил. Наконец деревья расступились и впереди показалась проселочная дорога.

– Туда, – крикнул Максим и быстро перебежал на другую сторону дороги. Анна последовала за ним. Они упали на землю, прижавшись к ней. Через несколько секунд на дорогу выбежали двое мужчин, лихорадочно освещая фонариками округу.

– Куда они делись? – раздражённо выкрикнул один из них.

– Может, свернули где-то? Давай проверим дальше, – ответил второй.

Анна затаила дыхание, чувствуя, как напряжение заполняет всё её тело. Максим жестом показал ей оставаться на месте. Мужчины, пробежав ещё несколько метров по дороге, скрылись за поворотом. На несколько секунд наступила тишина.

– Что теперь? – Анна смотрела на Максима.

– Немного подождем, – сказал он тихо.

Они лежали на земле, затаив дыхание. Анна почувствовала, как окончательно промерзла.

Максим в напряжении не сводил глаз с дороги.

Шаги и голоса мужчин стихли. Прошло ещё несколько минут, прежде чем Максим, наконец, шепнул:

– Они ушли. Надо идти.

Следуя вдоль дороги, но оставаясь в тени леса, они шли медленно, стараясь двигаться бесшумно.

– Должен быть дом или ферма поблизости. Дорога же куда-то ведет.

Вдруг впереди показались тусклые огни.

– Видишь огни? Там может быть безопасно, – сказал он, указывая на здание. – Но нужно проверить, пусто ли там.

Анна кивнула, её сердце билось быстрее. Максим заглянул в окно. Внутри было темно и тихо, никаких признаков присутствия людей.

– Похоже, пусто, – сказал он, жестом приглашая Анну подойти. – Утром мы найдём способ выбраться.

Анна тихо вздохнула, глядя на него.

– Ты думаешь, они уйдут? Или будут искать нас, пока не найдут?

Максим присел напротив неё, его лицо было серьёзным.

– Они не остановятся. Но у нас есть шанс, если мы будем двигаться осторожно. Сейчас главное – передохнуть.

Анна на мгновение прикрыла глаза.

Анна кивнула, прикрывая глаза на мгновение. Всего лишь на мгновение. Но сама не ожидала, как тут же заснула.
Анна проснулась от того, что почувствовала че-то взгляд, направленный прямо на нее. Она открыла глаза и увидела собаку. Она стояла, наклонив голову на бок, высунув язык и с любопытством смотрела на спящую красавицу Анну.

– Ну, что спящая красавица, – спросил Максим, неизвестно откуда подошедший.

– Ты где был? – задала вопрос Анна, протирая глаза.

– Водички вот принес, – он протянул ей целлофановый пакет, наполненный водой.

– Где ты ее взял?

– Там за опушкой речка. А за ней какое-то село.

– Ах, вот ты откуда, – улыбнулась Анна, посмотрев на то место, где только что стояла собака. Но собаки нигде не было.

– Ты с кем это? – спросил Максим, недоверчиво глядя на Анну.

– Здесь только что была собака.

– Какая собака? – насторожился Максим.

– Обыкновенная. Кажется, овчарка.

– Тебе точно не приснилось? – спросил Максим. – На вот лучше попей.

Он протянул ей пакет с водой.

– Интересно, как я буду пить?

– Погоди. – он надорвал уголок пакетика снизу, оттуда сразу же полилась струйка воды. – Пей скорей, а то вся выльется.

Анна наклонила голову под пакетик и жадно стала глотать воду.

– Только сейчас поняла, что очень хочу пить, – сказала она, вытирая губы.

– Ну все, вставай, пошли. Засиделись тут. Уже светать начнет скоро.

Глава 6

Преследование
Все в нашей жизни связано
19 ноября
Анна шла за Максимом, стараясь не отставать, хотя каждый шаг давался всё тяжелее. Влажные листья липли к ботинкам, будто пытались удержать её в этом мрачном ночном лесу. Вокруг стояла густая, непроницаемая темнота, а каждый шорох усиливал ощущение, что за ними кто-то следит. Дыхание сбивалось, лёгкие жгло, но она заставляла себя двигаться бесшумно, будто сама природа могла выдать их врагам.

– Ты уверен, что мы идём туда, куда надо? – шёпотом спросила она, ненадолго останавливаясь, чтобы перевести дух.

Максим обернулся. Лицо его выглядело напряженным. А глаза выдавали усталость. Но несмотря на это, Максим держался решительно

– Главное — держаться подальше от дороги, – тихо ответил он, словно боялся, что их могут услышать. – Если будем идти быстро, они нас не найдут.

Анна кивнула, не уверенная, что они смогут долго выдержать такой темп, но другого выхода не было. Ещё один взгляд на спину Максима — и она снова шагнула в неизвестность, где каждый метр был борьбой за их свободу.

Ее сердце колотилось так, что она не была уверена, слышит ли только она этот звук. Звук, который может выдать их в любую секунду.

– Слышишь? – прошептала она, цепляя Максима за рукав. Её голос дрожал, хотя она старалась держаться.

Максим замер, напрягшись, и наклонился к земле, прислушиваясь. Где-то вдали снова раздался звук шагов. Тяжёлые, быстрые – они были ближе, чем им хотелось бы.

– Они нас ищут, – тихо произнёс он. – Разделились, чтобы прочесать лес. Надо двигаться.

– Но куда? – почти беззвучно спросила она. – Мы не можем просто бегать в темноте. Мы должны их перехитрить.

Максим бросил взгляд на склон впереди, затем указал рукой.

– Там. Если мы поднимемся повыше, у нас будет время придумать что-то. Идём.

– Может в деревню? – робко спросила Анна.

– Нет. Там они нас найдут сразу.

Они начали подниматься, скользя по влажным камням. Анна еле сдерживала нервное дыхание, чувствуя, как ноги начинают подкашиваться. Её мысли хаотично метались, но один вопрос не отпускал:

– Макс, – прошептала она, догоняя его, – а если они нас найдут? Что тогда?

– Не найдут. Я не позволю, чтобы они добрались до тебя. Ты слышишь?

Анна кивнула, чувствуя, как слова Максима возвращают ей немного контроля. Она глубоко вдохнула, но их короткий момент был прерван. Где-то справа, внизу, раздался громкий треск веток. Кто-то шёл в их сторону.

Максим жестом показал, чтобы она замерла. Он сам спрятался за ближайший валун, притягивая Анну к себе. Они притаились, затаив дыхание. Луч света от фонаря мелькнул внизу, скользнув по стволам деревьев.

– Тут их нет, – услышали они грубый голос. – Слишком далеко зашли. Вернёмся к машине.

Анна почувствовала, как напряжение на мгновение отпустило. Она встретилась взглядом с Максимом, в его глазах читалось: «Мы пока в безопасности». Но расслабляться было рано.

Когда шаги стихли, Максим снова наклонился к ней.

– Сейчас главное – уйти с этой территории. Если мы доберёмся до старой охотничьей тропы, они нас не найдут.

Анна стиснула зубы, чувствуя, как по спине пробегает холод.

– Хорошо, – сказала она. – Веди.

Они снова двинулись вперёд, каждый шаг казался испытанием. Анна уже не знала, что больше выматывает – страх быть пойманной или бесконечное напряжение. Но в этот момент она поняла, что Максим не бросит её. И она не собиралась сдаваться.

Где-то далеко хрустнула ветка. Анна замерла, схватив Максима за руку.

– Слышал? – прошептала она дрожащим голосом

Максим поднял руку, жестом призывая к тишине. Он напряжённо вслушивался, будто стараясь отличить реальные звуки от плодов собственного воображения. Лес замер вместе с ними. Но стоило только ветру зашуметь в кронах деревьев, как где-то впереди послышался новый хруст. На этот раз ближе.

– Они здесь, – произнёс Максим едва слышно, хватая Анну за запястье. – Бежим.

Теперь лес был их врагом. Ветки хлестали по лицам, корни цепляли за ноги. Анна старалась не терять из виду Максима, но паника, нарастая, спутывала мысли. Ей казалось, что они бегут в никуда, но останавливаться было нельзя.

Сзади раздались голоса. Громкие, резкие, будто вспарывающие ночную тишину. Максим рванул вперёд, увлекая её за собой.

– Левее! К ручью! – крикнул он

Они свернули, петляя между деревьями. Звук воды приближался, обнадёживая, будто сам лес подсказывал им путь. Наконец, впереди мелькнул слабый отблеск, где свет луны отражался в быстром течении ручья.

Максим остановился, прижав палец к губам. Он огляделся, оценив, насколько близко их преследователи. Анна едва стояла на ногах, но не позволила себе жаловаться.

– Нам нужно сбить след, – сказал он быстро. – В воду.

– В воду? Но зачем? – Анна с ужасом смотрела на ледяной поток, но спорить не стала.

– Понимаю тебя. Да, они не собаки, чтобы нас по следу искать. Но у них прибор, который безошибочно определяет любой след на земле.

Максим первым шагнул в ручей. Холод пронзил до костей, но они двинулись вдоль течения, оставляя позади привычные звуки леса. Шум воды заполнял всё вокруг, стирая их следы и заглушая чужие голоса.

Анна шла, чувствуя, как ноги коченеют, но взгляд Максима перед ней был полон решимости. Она знала: пока он рядом, они найдут способ выбраться. Нужно только продолжать идти.

– Здесь где-то должна быть тропа.

Они увидели впереди что-то , похожее на деревянный мостик.

– Уфф, – выдохнул Максим с облегчением.

Анна без сил упала н траву. После холодной воды она должна была мерзнуть, но тело будто сопротивлялось и, наоборот, горело жаром.

– Нам надо идти, – сказал максим устало и поднялся.

Анна не успела ничего ответить — в темноте раздался треск, и на тропе возник силуэт. Максим тут же заслонил её собой, подняв обломок ветки, который нашёл поблизости.

– Кто здесь?! – громко спросил он, готовый к любому исходу.

Силуэт остановился, подняв руки вверх. В слабом свете луны показалась фигура мужчины в старом плаще и шляпе.

– Спокойно, спокойно, – раздался хриплый голос. – Я не причиню вам вреда.

Анна приподнялась, всматриваясь в незнакомца. Он выглядел на лет шестидесяти, с густой бородой и внимательным взглядом.

– Заблудились? – спросил мужчина, подходя чуть ближе. – Или бежите от кого?

– С чего вы это взяли? – выступила вперед Анна.

– НУ, судя по вашем виду, – медленно обвел их взглядом мужчина. Надо сказать, что уж начало светать и видеть друг друга они могли хорошо.

– Вы правы. Нас преследуют. Нам нужно спрятаться, – ответил Максим, отбрасывая в сторону сухую ветку.

Мужчина задумчиво почесал бороду, затем указал в сторону леса.

– Если пойдёте со мной, я отведу вас в своё укрытие. Там вас точно никто не найдёт.

Максим насторожился, но Анна ощутила странное спокойствие от голоса этого человека. Она легонько дёрнула Максима за рукав.

– Максим, соглашайся, – прошептала она.

– Ладно. Но если это ловушка...

– Оно мне надо? Зачем вы мне? Не хотите, моете оставаться.

Сказав эти слова, мужчина пошел прочь. Анна и Максим последовали за ним. Скоро тропа вывела их к небольшой хибарке, скрытой от глаз густым частоколом деревьев.

– Входите, – пригласил мужчина, пропуская их вперед.

Внутри было тепло. Горела лампа, пахло дымком от старой печи. Мужчина указал на табуреты.

– Садитесь, отдохните. Я согрею вам воды и найду что-нибудь сухое. А вы пока расскажите, кто вас так напугал.

Анна посмотрела на Максима. Впервые за эту ночь она почувствовала, что можно чуть расслабиться. Казалось, их кошмар наконец-то отступил.

Анна осторожно опустилась на табурет, чувствуя, как тепло от печи начинает возвращать ей чувствительность в пальцы. Максим же, по-прежнему настороженный, сел рядом, не сводя глаз с их нового знакомого, который неторопливо возился у печи, подбрасывая поленья и ставя на огонь металлический чайник.

– Значит, вы сбежали, – задумчиво протянул мужчина, обернувшись. – От кого, если не секрет?

Максим молча посмотрел на Анну, словно спрашивая, стоит ли рассказывать. Она кивнула, решив, что скрывать больше нет смысла. Если этот человек хотел им зла, он мог бы выдать их ещё в лесу.

– Нас преследовали люди, – начала Анна, стараясь говорить спокойно, хотя голос всё ещё дрожал. – Мы... оказались не в том месте, не в то время.

Мужчина нахмурился, присаживаясь напротив.

– Не в том месте, значит? И кто эти люди? Обычные бандиты? Или что-то посерьёзнее?

– Неважно, – резко ответил Максим, всё ещё напряжённый. – Главное, что они не нашли нас. И, надеюсь, не найдут.

Мужчина прищурился, будто изучая их лица. Затем кивнул.

– Ладно, ваше дело. Я в чужие дела не лезу. Но если вы хотите остаться в живых, нужно действовать умнее. Здесь ночью небезопасно — ни для вас, ни для меня.

Анна напряглась, а Максим сразу подался вперёд.

– Что вы имеете в виду?

Мужчина вздохнул, встал и подошёл к окну.

– Этот лес, он... непростой. Тут давно уже происходят странности. Люди исчезают. Те, кто за вами гонится, возможно, сами скоро пожалеют, что сюда сунулись.

У Анны по спин побежали мураши. А мужчина продолжал, словно рассказывал что-то само собой разумеющееся.

– Но вам повезло. Моё укрытие — одно из немногих мест, где можно чувствовать себя в безопасности. Хоть немного.

Он вернулся к столу, поставил перед ними кружки с горячей водой и достал из шкафчика пакет с сушёным травяным сбором.

– Пейте. Это вас согреет. А утром... утром я покажу вам дорогу, по которой сможете выйти из леса. Если, конечно, никто не притаится у ручья.

Максим нахмурился, но всё же взял кружку, как и Анна. Горячий травяной настой обжёг язык, но его тепло разлилось по всему телу. Она не знала, верить ли этому человеку до конца, но его доброжелательность пока не вызывала подозрений.

– Почему вы нам помогаете? – вдруг спросила Анна, глядя на мужчину поверх кружки.

Он усмехнулся и снова сел напротив.

– Потому что когда-то мне тоже помогли. И я, как видите, жив и здоров. А теперь моя очередь.

Анна задумалась над его словами, но Максим снова заговорил.

– Мы благодарны. Но если что-то пойдёт не так...

– А вот этого не надо. – перебил его мужчина – Ничего больше не произойдет. Утром вы будете далеко отсюда. А свое приключение будете вспоминать, как дурной сон.

Анна вновь посмотрела на Максима. Ей очень хотелось верить этому мужчине, но чувство тревоги не покидало его от самого мостика. Но усталость брала свое и она, разморенная от горячей печи, уронила голову на собственное пл*чо.

– Отдыхайте, – сказал мужчина. – Есть у меня пара одеял. Постелите на полу у печки – не замерзнете. Завтра будет день и новый шанс.

; каком шансе говорил мужчина, анна уже не слышала. Как и совсем недавно за валуном она погрузилась в сон, веря в то,что все закончится хорошо.
Анна проснулась от легкого треска догорающих в печи поленьев. Её мышцы ныли, голова казалась тяжёлой, но впервые за долгое время она почувствовала себя хоть немного в безопасности. Рядом, на полу, всё так же настороженно спал Максим, его рука лежала на грубом одеяле, а пальцы сжимали кусок дерева — тот самый импровизированный «оружейный» обломок.

Мужчина в шляпе, их спаситель, сидел у окна, задумчиво глядя в таинственный лес. Едва уловимый свет проникал сквозь ветви, разгоняя ночной мрак, но тревога всё ещё витала в воздухе. Анна приподнялась, не до конца понимая, разбудил её какой-то звук или просто беспокойство.

– Проснулась? – негромко сказал мужчина, даже не поворачиваясь. Его голос был спокойным, но внимательным.

– Да, – ответила она тихо, стараясь не разбудить Максима. – Утро уже?

– Почти. Скоро будет светлее. Вы спали совсем мало. Можно сказать, почти и не спали. Я думал вырубит вас минимум часа на четыре. Ну, да ладно. Вам надо успеть уйти до того, как станет совсем светло. Те, кто за вами бежит, могут вернуться.

Сердце Анны сжалось при одном только вспоминании о преследователях.

– Вы уверены, что та дорога, которую вы нам покажете, безопасна? – прошептала она, подходя ближе.

Мужчина наконец обернулся. В его взгляде не было ни сомнений, ни страха — только твёрдая решимость.

– Уверен, – коротко ответил он. – Здесь я знаю каждый корень, каждую тропу. Если сделаете всё, как скажу, вас никто не найдёт.

Анна кивнула, чувствуя, как её беспокойство слегка утихает. За спиной послышался шорох — Максим проснулся, оглядываясь по сторонам.

– Всё в порядке, – сказала она, оборачиваясь к нему. – Он скоро выведет нас из леса.

Максим сел, приглаживая растрёпанные волосы, и бросил взгляд на мужчину.

– Мы готовы. Скажите только, что делать.

– Для начала выпейте по кружке горячен чая. Впереди не близкая дорога, – сказал мужчина и разлил кипяток по кружкам.

Анна удивленно смотрела на него – когда он успел вскипятить чайник и на чем? Печь уже начала остывать.

– В сенцах стоит примус. Я пользуюсь им в походных условиях, – пояснил мужчина, прочитав в глазах Анны вопрос и удивление.

Максим подошел к столу, взял кружку.

– Вот немного сухариков и сахар комковой. – пододвинул мужчина на середину вазу с сахаром и тарелку с сухариками.

– А звать вас как? – задал вопрос Максим.

– Звать Зовуткой, фамилия Незабудка, – посмотрел на него мужчина. – А если серьезно, то Иван я. А фамилия на самом деле Незабудка.

Он усмехнулся и добавил:

– Не спрашивай, почему такая фамилия. Долго рассказывать. Да и не интересно вам. Перекусили? Айда-те.

Глава 7

Встреча в лесу с незнакомцем в шляпе
Все в нашей жизни связано
20 ноября
Мужчина снова надел шляпу, проверил небольшой рюкзак у двери и жестом пригласил их следовать за ним.

– Хватайте свои вещи, если у вас есть что брать. У нас есть два часа, не больше. После этого солнце поднимется слишком высоко.

Дорога оказалась не такой сложной, как Анна предполагала, но каждый шаг давался с напряжением, словно за каждым деревом пряталась угроза. Иван шёл впереди, молча, ловко раздвигая ветки. Он шёл вперёд уверенно, словно этот лес был его домом, а каждая тропинка и каждая ветка — старыми знакомыми. Анна старалась не отставать, но сердце колотилось так, будто само пыталось предупредить об опасности. Иван время от времени останавливался, прислушиваясь к чему-то, что она не могла уловить. Его движения были спокойными, но в них чувствовалась настороженность, как у зверя, чутко улавливающего малейший шорох.

– Здесь не пройдут, – сказал он тихо, останавливаясь у обрыва, заросшего густым кустарником. В его голосе звучала уверенность, которая немного успокаивала. – А вон там, ниже, видите? Просека. По ней выйдете к старой дороге. Дальше сами справитесь.

Анна всмотрелась туда, куда он указывал, но видела только деревья и тени. Её охватила тревога. Как можно двигаться по лесу, не видя даже конца тропы? Она хотела спросить, почему он не идёт с ними дальше, но язык будто прилип к нёбу. Иван повернулся к ним, оглядел их с головы до ног и чуть нахмурился.

– Вам главное – не останавливаться, – добавил он, словно в ответ на её невысказанный вопрос. – И не смотрите по сторонам. Здесь не место для долгих раздумий.

– Почему вы не можете пойти с нами? – вырвалось у неё прежде, чем она успела остановить себя. Голос её прозвучал тише, чем она ожидала, почти жалобно. Анна сама это почувствовала, но уже ничего не могла исправить. Иван посмотрел на неё внимательно. В его взгляде не было ни раздражения, ни недоумения — только усталая обречённость, будто он уже слишком хорошо знал, что скажет дальше.

– Моё дело здесь закончено, – тихо произнёс он. – Теперь всё зависит от вас.

Эти слова прозвучали просто, без пафоса, но Анне от них стало не по себе. В горле застрял ком, и она едва сумела кивнуть, чувствуя себя беспомощной, как ребёнок, который пытается казаться сильным, но внутри боится. Иван на секунду задержался, будто собирался сказать ещё что-то важное, но потом передумал. Его взгляд скользнул в сторону, и он медленно развернулся, уходя туда, откуда они пришли.

Анна смотрела ему вслед, пока его фигура не растворилась в зелёной гуще леса. Даже когда шаги Ивана стихли, она стояла неподвижно, чувствуя, как тишина становится почти осязаемой.

Максим дотронулся до её плеча.

– Пойдём. Нам надо спешить.

Они снова пошли вперёд. Шаг за шагом, минута за минутой лес начал редеть, и скоро между деревьями показалась широкая просека. Вдалеке виднелась узкая грунтовая дорога. Анна почувствовала, как воздух становится легче, а тяжёлое чувство страха наконец отступает.

Максим сжал её руку, улыбаясь, хоть и устало.

– Мы выбрались.

Анна кивнула, впервые за долгое время чувствуя, как внутри разливается тепло.

Грунтовая дорога простиралась вперед, уходя их мрачного леса. Легкий ветерок коснулся лиц Анны и Максима. Солнце поднималось все выше

Анна остановилась и оглянулась на лес, который остался позади. Темные кроны деревьев раскачивались от ветра, а Анне казалось, что они машут им вслед.

– Неужели все позади? – Анна смотрела на Максима.

– Надеюсь, – ответил он, слегка нахмурившись. – Но лучше всё равно быть на чеку. Кто знает, сколько времени они будут нас искать.

Анна кивнула. Она понимала, что еще долго страх будет преследовать их.

Через несколько шагов дорога свернула резко в сторону. Впереди показалось селение. Небольшие дома выглядели мирно. Где-то далеко лаяла собака. В воздухе запахло так, как в деревне у дедушки с бабушкой пахло, когда топили бани. Анна помнила этот запах и на ее душе разлилось тепло от этих воспоминаний.

– Наконец-то, сказал Максим. – Интересно, есть здесь связь?

Они подошли к первому дому на окраине. На крыльце сидела пожила женщина в пестром платке. Она подняла голову и посмотрела на них.

– Заблудились? – спросила она, не прекращая своей работы.

Максим первым нашёл в себе силы ответить.

– Да, можно так сказать. Мы... издалека. Нам бы воды и... место, чтобы немного прийти в себя.

Женщина прищурилась, оглядывая их с ног до головы. Вид у обоих был далеко не опрятный: грязь на одежде, царапины на лицах и руках, да и общее измождение выдавало пережитые трудности.

– Ладно, – сказала она наконец, махнув рукой в сторону. – Идите к Игнату. Его дом вон тот, с красной крышей. Он вам поможет.

– Спасибо, – произнесла Анна, чувствуя, как внутри зашевелилась надежда.

Они направились к указанному дому. На крыльце их встретил высокий мужчина с густой бородой и суровым взглядом. Его лицо сначала было настороженным, но, выслушав их краткую историю, он кивнул.

– Ладно. Заходите. Выглядите вы, конечно, неважно, но помогу, чем смогу. Моя жена приготовит вам что-нибудь поесть, а вы пока отдохните.

Анна чуть не разрыдалась от этих слов. Тепло дома, запах свежего хлеба и горячего супа казались ей настоящим чудом. Максим остался спокоен, но она видела, как его плечи расслабились, а выражение лица стало мягче.

Их пустили внутрь. Жена Игната принесла тёплую воду в простом жестяном тазу, тихо поставила его на лавку у печи и принесла аккуратно сложенную чистую одежду. Её движения были быстрыми, но заботливыми, как будто забота о чужаках была для неё такой же привычной, как дышать. Когда на столе появились горячие щи, ломоть чёрного хлеба и пахнущая дымком картошка, Анна почувствовала, как её напряжение немного отпускает. Она не помнила, когда в последний раз ела что-то столь простое и одновременно по-домашнему тёплое.

Анна украдкой посмотрела на Максима. Тот ел молча, явно стараясь скрыть усталость. Сам Игнат сел напротив, закинув ногу на ногу, и закурил трубку. Он выдохнул густое облако дыма и уставился на Максима, словно прикидывая что-то в уме.

– Ты как? – наконец спросил он, хрипловато, не сводя с него взгляда.

Максим поднял голову, вытер губы краем рукава и коротко ответил:

– Живой. Спасибо за ужин.

Игнат кивнул, но не отвёл взгляда. Его тёмные глаза изучали Максима так внимательно, будто пытались разглядеть то, что тот сам старался спрятать.

– Далеко собрались? – спросил он, не меняя тона.

Анна с ложкой в руке замерла. Максим на мгновение напрягся, но затем спокойно ответил:

– Пока что просто ищем дорогу.

Игнат качнул головой, словно соглашаясь, но из его задумчивого молчания становилось ясно, что он не принял этот ответ за истину. Анна отвела взгляд, стараясь не смотреть на обоих. Ей вдруг стало неуютно, как будто воздух в комнате стал густым и неподвижным.

– Знаешь, парень, я не буду лезть в ваши дела, но совет дам. Не гоже вам здесь оставаться надолго. Идите туда, где вас никто не знает. И начните жизнь с чистого листа.

Максим задумался, а потом медленно кивнул.

– Спасибо. Мы так и сделаем.

Анна взглянула на него. В его глазах появилось то, чего ей не хватало все эти дни – уверенность.

Утром следующего дня Максим поднялся рано. Он разбудил Анну.

– Что будем делать дальше? – спросила она. – Надо позвонить Олегу и Павлу. Может они что подскажут. Как-то же отсюда надо выбираться.

– Надо, – согласился Максим. – Как мы свяжемся с ребятами, если у нас даже телефонов нет?

– Думаешь, неоткуда позвонить? Неужели у местных не найдется ни одного мобильника?

– Не знаю, – ответил неуверенно Максим. – А сообщить о себе надо. Зверев небось уже празднует победу.

– Не думаю. Он сейчас своих верных псов муштрует.

– Думаешь, они уже вернулись?

– Куда им деваться? По крайней мере, у них есть на чем вернутся. А мы сейчас и машину свою не найдем.

– Значит, надо идти по домам и спрашивать, у кого есть телефон, – сказала она решительно. – Не могут же здесь люди без связи жить.

Хозяин, услышав их разговор, сказал:

– Нет здесь ни у кого телефонов.

– Как же вы без связи? – удивилась Анна. – А если кто заболеет скорую вызвать надо…

– Для этого у нас фельдшер есть. Он у нас на все руки мастер по медицинской части. Да и редко у нас здесь болеют. Сама природа лечит.

Он достал трубку, посмотрел на нее, крякнув.

– А идти вам надо воон по той тропинке. Она вас выведет еще в одно село. Там-то и найдете телефон. Ну… бывайте.

Он зачем-то махнул рукой и направился со двора.

– Собирайся, Аня. Надо поторопиться.

– Да, пойдем. А если Зверев сюда еще кого-то послал? – Могут нас выследить, с сомнением сказала она. Хотя Иван сказал, что здесь нас никто не найдет.

– Зверев найдет, будь уверена. Лучше двигаться, чем сидеть сложа руки. Здесь нас точно найдут, если будут искать. Надо уходить.

Они ещё раз огляделись по сторонам. Лес вокруг был тихим, но это спокойствие только усиливало напряжение.
– Что там? – шёпотом спросила Анна, вставая.

Максим поднял палец к губам, призывая к тишине. Затем медленно отодвинул шторку. Луна освещала небольшую поляну перед сараем, и на первый взгляд там никого не было. Но затем он заметил движение – что-то мелькнуло между деревьями.

– Кто-то там есть, – прошептал он.

Анна сжала плед, чувствуя, как сердце снова начинает колотиться. Максим тихо отошёл от окна и, не глядя на Анну, кивнул в сторону шкафа.

– Спрячься за ним, – сказал он шёпотом, но голос был твёрдым.

– А ты что?

Максим посмотрел на неё на секунду, потом снова к двери.

– Узнаю, кто там, – бросил он коротко. – Ты оставайся здесь. Если что-то пойдёт не так... беги к Василичу.

Анна сжала кулаки, чувствуя, как от этого приказа внутри закипает протест.

– А ты? – тихо спросила она, но уже знала, что ответа не будет, который её успокоит.

Максим не стал спорить. Он просто легонько подтолкнул ее к шкафу, а сам вышел за дверь.

Анна осталась одна. В сарае стало оглушающе тихо. Только сердце Анны стучало, как набат. Она обхватила себя руками, прижалась к холодной деревянной стене и замерла.

Минуты тянулись, как вечность. Время будто остановилось. Анна прислушивалась к каждому звуку, но вокруг было только шуршание ветра и хруст веток где-то снаружи. Ей хотелось выглянуть, позвать Максима, убедиться, что он жив, но страх парализовал её.

И вдруг... тишину разорвал глухой звук. Удар. Потом короткий крик и странный, приглушённый шум шагов. Её дыхание замерло.

Анна вцепилась в угол шкафа, чувствуя, как к горлу подкатывает паника. Что, если с Максимом что-то случилось и сюда войдет кто-то чужой?

Она почувствовала, как паника охватывает её. Едва не сорвавшись, она рванулась к двери, но в этот момент её резко распахнули. На пороге стоял Максим, тяжело дыша, его лицо было напряжённым.

Начало:


Игра без правил. – Что думаешь? – спросила Анна. – Думаю, что Чернов знает больше, чем сказал.
Все в нашей жизни связано
14 ноября
– Всё нормально, – сказал он, входя внутрь и запирая дверь на засов. – Это был кто-то из людей Зверева. Похоже, они разделились и прочёсывают местность.

Анна посмотрела на него, ожидая продолжения.

– Я его обезвредил, – сказал он, заметив её взгляд. – Но долго здесь оставаться нельзя. Они скоро поймут, что один из них пропал.

– И что теперь? – спросила она, ощущая, как страх вновь подступает к горлу.

Максим устало опустился вдоль стены и прикрыл глаза.

– Будем ждать ребят, – сказал он тихо.

Анна молча опустилась рядом с ним на пол. Напряжение нарастало. Страх и ожидание переплелись в один клубок.

– Макс, а ты уверен, что они не хватятся своего… того, которого ты?..

– Уверен. Я оставил его в лесу, подальше от дороги. Если они и найдут его, то не скоро. А пока… мы просто ждём.

Анна обхватила себя руками, словно пытаясь согреться. Воздух в сарае стал тяжёлым, давящим.

– Как ты думаешь, почему они не сдаются? Зверев ведь уже в руках полиции, так сказал Олег. Зачем его люди продолжают нас преследовать?

Максим на секунду задумался, потом посмотрел на неё.

– Они не просто исполнители, – ответил он. – У таких, как Зверев, всегда есть второй эшелон. Те, кто продолжает дело, пока он вне игры. Возможно, эти двое – не исключение. Им приказали найти нас любой ценой, и они не остановятся, пока не выполнят приказ.

Анна отстранилась, осознав, насколько глубокая эта яма, в которую они попали. Казалось, что каждый их шаг только больше увязает в опасности.

Снаружи снова послышались звуки. На этот раз это были тихие, осторожные шаги. Максим вскочил, жестом приказав Анне спрятаться. Она быстро юркнула за шкаф, где нашла старую лопату – единственное, что могло хоть как-то помочь в случае схватки.

Максим медленно подошёл к двери, прислушиваясь. Шаги приближались. Потом послышался тихий стук – не как у врагов, которые бы ломились, а скорее как сигнал. Максим замер, сжимая нож, но затем раздался знакомый голос.

– Макс, это я, Олег. Открывай!

Максим с облегчением выдохнул, отодвинул засов и распахнул дверь. На пороге стоял Олег, за ним – Павел, державший в руках что-то похожее на короткий ломик. Оба выглядели напряжённо, их лица были усталыми, но сосредоточенными.

– Ч*рт, как же вы долго, – сказал Максим, пропуская их внутрь.

Олег сразу обнял Анну, которая вышла из укрытия, бросив лопату.

– Живы? – спросил он, внимательно осматривая её. – Мы уже думали, что вас потеряли.

– Пока да, – ответила она, чувствуя, как напряжение чуть отпускает. – Но здесь не всё так просто. Люди Зверева где-то рядом.

– Мы знаем, – кивнул Павел, прикрывая дверь. – Мы их видели на въезде в деревню. Они явно прочёсывают округу. Василич сказал, что они сюда приезжали. Он молодец, отослал их подальше.

Максим хмыкнул.

– Этот старик ещё тот орешек. Но надолго их не хватит. Что у вас за план? Мы не можем оставаться здесь.

Олег потер виски, словно прогоняя усталость.

– План простой, но рискованный, – сказал он. – У нас есть машина, мы спрятали её в лесу за деревней. Нужно выбрать момент, чтобы тихо выскользнуть отсюда. Люди Зверева сейчас на другой стороне деревни. Если всё сделаем быстро, можем уехать, пока они не вернулись.

Анна посмотрела на Максима.

– Думаешь, получится?

Максим покачал головой, словно внутренне взвешивая все "за" и "против". Его взгляд задержался на Анне, и в нём мелькнуло нечто, что напоминало уверенность — или, может быть, просто решимость.

– У нас нет другого выхода, – сказал он тихо, но твёрдо. – Если останемся, нас точно найдут

Олег, как скоро мы можем двинуться?

– Прямо сейчас, – ответил тот. – Чем быстрее, тем лучше. Павел посмотрел карту, знает дорогу.

Максим обернулся к Анне, беря её за руку.

– Ты готова?

Её сердце бешено колотилось, но она кивнула.

– Тогда вперед, – сказал Максим. – Но тихо. И будьте готовы ко всему.

Они вышли из сарая, стараясь не издавать ни звука. Ночь была тихой, но напряжённой, словно сама природа затаила дыхание. Каждый шорох заставлял Анну вздрагивать, но Максим не выпускал её руку, ведя вперёд.

Вдали, на окраине деревни, блеснул свет фонарика. Максим резко остановился, жестом показывая всем замереть. Свет метнулся в их сторону, и на мгновение им показалось, что их заметили. Но потом фонарик снова двинулся в сторону леса.

– Быстрее, – прошептал Олег. – У нас мало времени.

Они шаг за шагом пробирались к лесу, где была спрятана машина. Но чувство опасности не отпускало. Казалось, что ночь сама выстроила ловушку, и кто-то уже тянет за её нити.

Павел первым добрался до укрытия и начал проверять колёса и двигатель.

– Всё в порядке, – прошептал он, махнув рукой остальным. – Можем ехать.

Олег быстро убрал брезент и открыл двери.

– Давайте, залезайте! Быстрее!

Максим, оглядываясь, помог Анне сесть на заднее сиденье, а сам запрыгнул следом. Павел занял место за рулём, Олег сел рядом. Двигатель завёлся тихо, но напряжение висело в воздухе, как густой туман.

– Едем через лес, – сказал Павел, глядя в зеркало заднего вида. – Главное, чтобы эти уроды не увидели нас.

Машина плавно тронулась, огибая деревья. Фары были выключены, и они двигались почти вслепую, полагаясь на свет луны. Каждая ветка, зацепившая машину, звучала как выстрел. Анна сжимала ремень безопасности, чувствуя, как страх снова поднимается в груди.

– Ты уверен, что дорога чистая? – спросил Максим, пристально глядя на Павла.

– Насколько можно быть уверенным в этих условиях, – ответил он, не отрывая взгляда от дороги. – Я проверял маршрут днём. Если не свернём, выйдем на просёлок, а там уже асфальт.

Но их надежды на спокойный побег рухнули в тот момент, когда позади, вдалеке послышался рев мотора.

– Ч*рт! – выругался Олег, оборачиваясь. – Они нас заметили!

Максим глянул в заднее стекло. Фары быстро приближались, рев двигателя становился всё громче.

– Газуй! – выкрикнул он Павлу.

Машина резко набрала скорость, скрипя подвеской на неровностях. Анна сжала ремень безопасности так, что пальцы побелели. Сердце гулко стучало, отдаваясь где-то в горле. Она старалась держать себя в руках, но страх поднимался, словно волна, грозя захлестнуть её с головой.

Максим повернулся к Павлу, его взгляд был напряжённым, почти требовательным.

– Ты точно уверен, что мы не свернём не туда? – спросил он, голос звучал хрипло от сдерживаемых эмоций.

Павел, не отрывая глаз от извилистой дороги, коротко кивнул.

– Уверен, – пробормотал он. – Я же сказал, что проверял этот путь днём. Если ничего не изменилось, он выведет нас на трассу.

– Если догонят, я займусь ими. А ты просто держи педаль в пол.

Машина прыгала на кочках, но они всё ещё держались впереди. Лес, казалось, сжимался вокруг них, ветви хлестали по крыше. Свет фар преследователей становился всё ярче, рев двигателя уже смешивался с грохотом их собственного.

– Слева дорога уходит в объезд, – сказал Павел, прищурившись. – Можно попробовать сбросить их, но это риск.

– Давай! – крикнул Максим. – Риск сейчас лучше, чем быть пойманными.

Машина резко свернула влево, и фары сзади исчезли за деревьями. Но ненадолго. Через минуту они снова появились, догоняя их с другой стороны.

– Они нас не отпустят! – выкрикнул Олег.

– Тогда готовься, – сказал Максим, вытаскивая нож. – Если они подберутся слишком близко, придётся остановиться и дать бой.

– Вы оба спятили? – Анна почти закричала. – У низ, наверняка, оружие.

– Тише, – резко сказал Максим. – Мы справимся. Главное – держись.

В этот момент преследователи приблизились на опасное расстояние. Их машина врезалась в борт их автомобиля, заставив Павла вывернуть руль.

– Ч*рт, они хотят нас столкнуть! – крикнул он.

– Жми! – закричал Олег.

Но преследователи были быстрее. Их внедорожник снова ударил, и на этот раз машина Павла ушла в занос, остановившись поперёк дороги. Максим схватил Анну за руку.

– Сиди в машине, – коротко бросил Максим, не глядя на неё. – И никуда не выходи, что бы ни случилось.

Анна вспыхнула от его тона, её дыхание перехватило. Она резко схватила его за руку.

– Нет, я с вами.

Максим посмотрел на нее ледяным взглядом. Но за этим льдом скрывалась тревога за нее.

– Анна, мы не должны рисковать все. Кто-то должен добраться до города. И это будешь ты в случае чего.

Слова звучали, как приказ и Анна обреченно вздохнула, отпустив руку Максима.

Мужчины выбрались из машины. Максим и Олег встали перед капотом, держа свои скромные "оружия". Внедорожник преследователей остановился, из него вышли двое крепких мужчин, каждый с пистолетом в руках.

– Ну что, куда собрались? – усмехнулся один из них, приближаясь. – Считайте, что вам конец.

Максим глянул на Олега.

– Ты готов?

Тот кивнул, крепче сжимая ломик.

– Тогда вперёд.

Максим шагнул вперёд, сжимая нож в руке. Его лицо оставалось спокойным, но в напряжённой позе читалась решимость. Лезвие блеснуло в свете фар, и тишина вокруг стала ещё глуше. Он посмотрел на приближающихся мужчин и заговорил чётко, без дрожи в голосе:

– Если думаете, что возьмёте нас легко, вы ошибаетесь. Лучше развернитесь и уходите, пока ещё есть шанс.

Один из преследователей, высокий, с едва заметной усмешкой на лице, посмотрел на напарника и кивнул, словно соглашаясь с чем-то.

– Слышал, что он сказал? Уйдём. Только вот вместе с вами, – произнёс он насмешливо, доставая пистолет. Дуло тут же направилось на Максима.

Секунда тянулась, как вечность, но именно в этот момент Павел, сидевший до этого в машине, неожиданно включил дальний свет фар. Яркий луч резанул по глазам, и оба мужчины машинально отступили, прикрывая лица руками. Этого было достаточно.

Максим рванул вперёд, как пружина. Его движение было быстрым и точным – он ударил ножом по руке, в которой противник держал пистолет. Оружие вылетело на землю. Мужчина закричал от боли и отступил, но тут же попытался ударить Максима, размахнувшись кулаком.

Максим увернулся, его дыхание участилось, но глаза оставались холодными. Он не собирался давать врагу второго шанса.

Олег в это время рванул к другому нападавшему, размахивая ломиком. Противник успел выстрелить, но пуля ушла в сторону, просвистев мимо Максима. Ломик обрушился на плечо стрелявшего, заставив его выронить оружие и отступить.

Анна не выдержала и схватив лопату. Которую прихватила с собой, выскочила из машины вслед за Павлом.

Один из противников наклонился за пистолетом, но Анна с размаху ударила его лопатой. Тот рухнул на землю, как подкошенный. Павел подскочил к пистолету и поднял его. Направил пистолет на второго противника, который держался за плечо.

– На землю! – крикнул он. Мужчина, прищурившись, медленно опустился на землю.

Олег перевёл дыхание, сжимая ломик. Он глянул на Максима, который всё ещё удерживал Анну.

– Что будем с ними делать? – спросил он.

Максим вытер лоб и обернулся к Олегу.

– Свяжем их и оставим здесь. У нас нет времени разбираться. Главное – уехать как можно дальше.

Олег нашёл в багажнике старую верёвку и связал обоих противников. Те молчали, но их взгляды были полны ненависти.

– Вы пожалеете, – прошипел один из них, когда Олег затянул узел. – Нас не так просто остановить.

– Это мы ещё посмотрим, – холодно ответил Максим, усаживаясь за руль. – Все в машину. Уходим.

Они сели в машину, оставив связанную парочку посреди лесной дороги. Анна сидела на заднем сиденье, сжимая руки, которые всё ещё дрожали после столкновения. Максим глянул на неё в зеркало.

– Ты молодец, – сказал он, чуть мягче, чем раньше. – Но больше так не делай. Ты чуть себя не подставила.

Анна подняла глаза и едва заметно улыбнулась.

– Я не могла просто сидеть. Но… постараюсь быть осторожнее.

Максим включил фары и выехал на дорогу. Машина двигалась быстрее, но напряжение не спадало. Лес казался бесконечным, а тишина вокруг – все такой же обманчивой.
– Мы уже близко, – сказал Павел. – Ещё минут пятнадцать, и выйдем на трассу. Там они нас точно не догонят.

Но едва он успел это произнести, как позади снова послышался знакомый рев мотора. Анна побледнела, а Максим сжал кулаки.

– Они слишком быстро пришли в себя, – пробормотал он. – Готовьтесь. Это ещё не конец.

Мотор позади звучал, как рёв хищника, настигшего добычу. Внутри машины повисла гнетущая тишина, нарушаемая только глухими ударами сердца в груди каждого. Павел ускорил ход, но на этой узкой, ухабистой дороге скорость могла стать врагом.

Анна, крепко прижимая к себе руки, обернулась и увидела, как преследователи, которые только что остались связанными, каким-то образом снова были на хвосте. Их внедорожник не просто ехал – он несся, как танк, сметая ветки и мелкие кусты. Она не выдержала и закричала:

– Они нас догоняют! Что же нам теперь делать? – её голос сорвался, хотя она старалась не паниковать.

– Ты просто держись, – сказал Максим, как будто это могло дать ей сил. – Мы выберемся. Павел, как далеко до трассы?

– Минут десять, если дорога не подкинет сюрпризов, – Павел стиснул зубы, – Макс, держи руль крепко. – Но если эти твари пойдут на таран, мы до трассы не дотянем.

Глава 9


Схватка в лесу
Нити Судьбы/Людмила Елецкая.
22 ноября
Олег, сидевший на переднем сидении рядом с Максимом, сказал:

– У нас ведь пистолет есть. Можем попытаться их припугнуть.

Максим помотал головой, прищурившись.

– Слишком рискованно. Они могут ответить огнём, а мы здесь как на ладони. Лучше найти способ сбить их с дороги.

– А что, если оставить машину? – вдруг предложила Анна. Её голос звучал отчаянно, но в нём был проблеск логики. – Они гонятся за нами, а не просто едут. Если мы спрячемся в лесу…

Максим посмотрел на нее через плечо, как будто хотел сказать: "Тише, всё будет хорошо", но слова так и не сорвались с его губ.

– Это крайний случай, – тихо сказал он. – Пока держим курс на трассу.

В этот момент преследователи резко ускорились и ударили в заднюю часть машины. Анна вскрикнула, а Максим едва удержал руль.

– Держитесь крепче! – выкрикнул он, поворачивая, чтобы избежать ещё одного удара.

Максим мгновенно принял решение.

– Олег, готовь пистолет. Если они подойдут слишком близко, стреляй в радиатор или колёса. Только без промахов – боеприпасы на вес золота. Надо было им тогда еще и колеса проколоть.

Олег достал оружие, прокручивая его в руках, словно проверяя вес.

– Ладно, но это наш последний козырь. Надеюсь, не зря.

Анна снова посмотрела назад. Её ладони вспотели, а сердце било барабанную дробь. Преследователи явно не собирались сдаваться.

Впереди показалась развилка. Максим направил машину вправо, на узкую тропу, скрытую деревьями.

– Что ты делаешь?! – закричал Олег.

– Уходим в обход, – ответил Павел за Максима, не отрывая глаз от дороги. – Если поедем по прямой, они нас точно достанут.

Он схватился за поручень, удерживаясь при очередном рывке.

– Это правильное решение? – его голос звучал глухо, но уверенно.

– Узнаем, если выберемся, – отрезал Павел.

Внедорожник позади замедлился, пытаясь вписаться в узкий поворот. Это дало им небольшую фору, но ненадолго.

– Смотри! – крикнула Анна, показывая вперёд. В свете фар показалась огромная поваленная ель, преграждавшая путь.

– Держитесь! – Максим резко вывернул руль, машина в последний момент обошла дерево, проскользнув по краю кювета. Колёса проехали по грязи, и казалось, что вот-вот их занесёт, но они справились.

Позади слышался шум тормозов. Преследователи врезались в дерево, громко выругавшись. На секунду стало тихо, но Максим знал, что это ненадолго.

– Они выберутся, – пробормотал он. – Мы выиграли только время.

– Тогда не будем его тратить, – буркнул Павел. – Макс, давай я сяду за руль. поведу.

Они быстро поменялись местами.

Машина снова мчалась вперёд, и через пару минут лес начал редеть. Впереди показался асфальт – спасительная трасса. Анна впервые за долгое время вздохнула с облегчением.

– Мы выбрались! – её голос был полон надежды.

Но Павел не расслаблялся. Он знал, что дорога ещё не закончена.

Павел мчался по трассе, вцепившись в руль так, что побелели костяшки пальцев.

– Оторвались? –спросила Анна у Максима, который теперь сидел рядом.

– Надеюсь, – ответил он и посмотрел назад. Там было пусто, но напряжение не отпускало.

– Надеешься? – голос Анны дрогнул. – Максим, надеяться – это не план!

– Хочешь план? – он повернулся к ней всем корпусом, и в его голосе впервые прорезалась резкость. – План сейчас простой: ехать, пока не свалимся от усталости, и молиться, чтобы они не появились на горизонте.

Анна замолчала, отвернувшись к окну. Её плечи мелко подрагивали, и Максим, заметив это, вздохнул.

– Извини, – сказал он мягче. – Просто... слишком много всего. Мы выберемся, обещаю.

Павел, не отрывая глаз от дороги, усмехнулся.

– Ох, Макс, ты и успокаиваешь. Почти как мой учитель в автошколе, который кричал: «Ну, мы же ещё живы!»

Анна не выдержала и хихикнула сквозь слёзы. Это немного разрядило обстановку, но ненадолго.

– Всё равно не расслабляйтесь, – вставил Олег, повернувшись к ним. Он сидел, держа пистолет на коленях, словно это могло их защитить от любой опасности. – У Зверева длинные руки. Мы для них цель, а не случайные беглецы.

– Спасибо за напоминание, – буркнул Павел. – Это то, что я и так прекрасно знаю.

Вдруг Анна насторожилась, вглядываясь в тёмную ленту трассы впереди.

– Подождите… что это? – она прищурилась, пытаясь разглядеть вдали слабый огонёк.

Максим выпрямился, напрягшись.

– Павел, сбавь скорость, – велел он, хотя тот уже начал замедляться.

Когда они приблизились, свет оказался одиноким фонарём над небольшим придорожным кафе. Вывеска мигала, и внутри, судя по всему, ещё были посетители.

– Думаете, стоит остановиться? – Павел обернулся к Максиму, но его взгляд искал подтверждения у всех сразу.

– Нам нужна еда и вода, – решительно сказала Анна. – Я не могу больше трястись без конца.

– А если они нас там ждут? – возразил Олег.

– Не думаю, – покачал головой Максим. – Их внедорожник едва ли успел так быстро выйти на трассу. Но быть настороже всё равно придётся. Павел, тормози.

Павел замедлил ход и аккуратно припарковался у самого входа в кафе. Все замерли. Никто не спешил выходить.

– Хорошо, план такой, – наконец сказал Максим. – Я и Олег зайдём внутрь, осмотримся. Анна, Павел – сидите в машине. Если что-то не так, сразу уезжаете. Ясно?

Анна хотела возразить, но вместо этого просто кивнула. Павел коротко буркнул:

– Уверен, мне больше всех хочется быть шофёром на случай ЧП.

Максим и Олег выбрались из машины и медленно направились к дверям. Свет фонаря мигнул, и на мгновение темнота стала почти абсолютной. Анна не отрывала взгляда от их спин, пока те не скрылись за стеклянной дверью.

– Ну и жуткое место, – тихо сказала она, скрестив руки на груди. – Как из дешёвого триллера.

– Вот только мы не в кино, – отозвался Павел, наблюдая за трассой через зеркало. – Здесь всё по-настоящему. И это пугает куда больше.

Внезапно в кафе раздался шум. Звук упавшего стула и приглушённые голоса заставили обоих напрячься. Анна наклонилась вперёд.

– Что там происходит? Почему их так долго нет?

– Понятия не имею, но если через минуту они не вернутся, мы срываемся, – Павел потянулся к рычагу, готовясь сорваться с места.

***

Внутри кафе было на удивление людно для такого глухого места. Несколько дальнобойщиков сидели за столами, о чем-то переговариваясь, а официантка за стойкой монотонно листала журнал, почти не обращая внимания на посетителей.

Максим и Олег вошли неспешно, но их взгляды тут же начали осматривать помещение. Всё выглядело спокойно, если не считать одного: за дальним столиком сидели двое мужчин, которые выглядели слишком настороженно. Их глаза были прикованы к двери, и как только Максим с Олегом вошли, они начали шептаться между собой.

– Видишь их? – едва слышно спросил Олег, наклонившись ближе к Максиму.

– Да, вижу. Не суетись, – спокойно ответил Максим. Он подошёл к стойке и заговорил с официанткой. – Здравствуйте, можно два кофе и пару бутербродов? И ещё бутылку воды.

Она лениво подняла глаза.

– Садитесь, сейчас принесу.

Максим кивнул и выбрал столик поближе к окну. Сидя спиной к стене, он мог видеть и мужчин, и входную дверь, и всю обстановку. Олег сел напротив, продолжая украдкой поглядывать на подозрительных типов.

– Думаешь, это одни из них? – спросил он, делая вид, что рассматривает своё отражение в окне.

– Пока не знаю, – Максим сделал глоток воды из бутылки, которую официантка оставила на столе. – Может, обычные люди, а может, нет. Но если что, лучше быть готовыми.

***

В машине Анна не находила себе места. Её ноги подрагивали, и она то и дело смотрела то на дверь кафе, то на Павла, который, казалось, сохранял удивительное спокойствие.

– Ты вообще не переживаешь? – не выдержала она.

– Переживаю, – буркнул он. – Но какой смысл дёргаться? Лучше сосредоточиться на том, что делать, если они не выйдут.

– И что мы будем делать? – Анна нахмурилась. – Просто уедем, бросив их?

Павел покачал головой, не глядя на неё.

– Нет. Мы вернёмся. Но только если будет шанс.

Анна хотела сказать что-то ещё, но вдруг заметила движение в зеркале заднего вида. На трассе показались фары, приближающиеся с большой скоростью.

– Павел, смотри! – она схватила его за руку.

Он обернулся, и его глаза сузились.

– Похоже, это они. Ч*рт!

Павел потянулся к клаксону и нажал на него несколько раз, сигналя Максиму и Олегу. Анна прильнула к окну, её дыхание участилось.

***

Громкий сигнал снаружи заставил Максима резко подняться. Он и Олег одновременно посмотрели в сторону дороги. В окне показался знакомый внедорожник, который резко тормозил у обочины.

– Они здесь, – коротко сказал Максим, хватаясь за рукоять ножа. – Выходим.

Олег схватил пистолет, пряча его под курткой, и пошёл следом. Те двое, что сидели за дальним столиком, тоже поднялись. Максим бросил на них короткий взгляд, запомнив лица, и направился к выходу.

– Заводи, – крикнул Максим, едва подбегая к машине. – Времени нет!

Павел резко завёл двигатель, и машина рванула с места. Анна, сидя на заднем сиденье, оглянулась и увидела, как из внедорожника выскочили люди, готовясь к новой погоне.

– Они не отстают, – выдохнула она, чувствуя, как страх сдавливает горло.

Максим обернулся к Олегу.

– Ты говорил, что у нас осталась одна пуля. Это твой шанс. Если упустишь – всё.

Олег кивнул, достал пистолет и приоткрыл окно. Глухой звук выстрела разорвал ночную тишину. Машина позади резко дёрнулась, потом затормозила, как будто что-то пошло не так.

– Что там? – спросила Анна, с трудом отрываясь от своего места, чтобы посмотреть.

Олег чуть усмехнулся.

– Попал. Радиатор.

Максим выдохнул, но не расслабился.

– Это нам даст немного времени. Но это ещё не конец.
Павел гнал машину по трассе, не сбавляя скорости. Фары освещали тёмную ленту дороги, которая казалась бесконечной.

– Думаете, догонят? – Анна обеспокоенно поглядывала назад на дорогу.

Олег, убирая пистолет обратно в куртку, покачал головой.

– Вряд ли. Если радиатор пробит, они далеко не уедут. Но это не значит, что они не вызовут подмогу.

– Павел, до города далеко? – спроси Максим

– Минут сорок, если никто не будет нам мешать, – ответил тот, даже не отвлекаясь от дороги.

– Многовато, – пробормотал Максим. – Мы слишком уязвимы, пока остаёмся на трассе. Нам нужно место, где можно затаиться хотя бы на несколько часов.

Анна резко повернулась к нему.

– Прятаться? Мы так и будем бегать? Может, пора уже закончить с этим? – её голос звучал громче, чем она планировала.

– Закончить? Как ты себе это представляешь? — У нас нет оружия, нет поддержки, а у них всё схвачено! — Максим явно терял терпение.

— Впереди поворот на просёлочную дорогу, — раздался голос Павла. Он говорил тихо, но решительно. — Если свернём, сможем уйти с трассы. Это замедлит нас, но, возможно, их собьёт с толку.

— Давай, — коротко бросил Максим, даже не удостоив взглядом своего спутника. — Главное, чтобы нас не догнали.

Павел молча вцепился в руль и резко повернул машину на грунтовую дорогу. Асфальт мгновенно сменился жёсткими камнями и липкой глиной, которые неприятно хрустели под колёсами. С каждым новым рывком вперёд казалось, что их путь становится всё опаснее, но выбора уже не оставалось.

Лес сомкнулся вокруг, словно гигантская тёмная ловушка. Фары выхватывали из мрака лишь крошечные кусочки дороги, а впереди всё было неизвестным и пугающим.

— И что дальше? — сдавленным голосом спросила Анна, нервно покусывая губу, её глаза блуждали между окнами, словно ища выход.

Глава 10


Преследование продолжается
Нити Судьбы/Людмила Елецкая.
23 ноября
— Через пару километров должна быть старая ферма, — ответил Павел, не отрывая рук от руля. — Я видел её на карте, когда готовил маршрут.

Его голос звучал уверенно, но напряжение висело в воздухе, как густой туман, через который никто из них не мог пробиться.

— Я видел её на карте, когда проверял маршрут. Там вряд ли кто-то живёт, но переждать можно.

Павел молча кивнул. Его взгляд постоянно возвращался к зеркалу заднего вида, выискивая признаки преследователей. Он стиснул челюсти так, что на скулах проступили жилы, и крепче сжал руль.

Минут через пять они подъехали к ферме. Павел остановил машину и заглушил двигатель. В наступившей тишине слышалось лишь потрескивание остывающего мотора.

Они вошли вовнутрь заброшенной фермы. Анна осмотрелась: пустые деревянные ящики, куски ржавого металла и ворохи сена в углу. Здесь было холодно и тихо.

– Думаешь, они не найдут нас? – спросила она, присаживаясь на ящик.

– Не знаю, – Максим смотрел на вход, через который они только что вошли.

Анна потёрла руки, стараясь согреться. Её глаза метались по темному амбару, и каждая тень казалась зловещей.

– Ты всё время такой? – вдруг спросила она, глядя на Максима.

– Какой? – ответил он, даже не повернув головы.

– Настороженный

– Когда долго живёшь на грани, иначе не получается. Расслабишься – проиграешь.

Анна покачала головой.

– Ты не железный, Максим. Даже ты не можешь быть всё время в боевой готовности.

Он наконец посмотрел на неё, его взгляд стал мягче.

– Может, и не могу. Но сейчас нет времени на слабости. Мы выберемся, а потом уже будем думать о чём-то другом. Одна проблема за раз.

Она хотела сказать что-то ещё, но в этот момент в дверях появился Олег. Он двигался бесшумно, как тень, но Максиму это не помешало услышать его.

– Всё чисто, – сказал Олег, поднимая руку в знак спокойствия. – Периметр осмотрен. Здесь можно устроиться на пару часов.

– Павел? – коротко спросил Максим.

– Обходит ферму, проверяет входы, – ответил Олег, усаживаясь на ящик рядом с Анной. Он устало вздохнул, глядя в потолок. – Долго так не протянем. Нам нужны нормальные условия. И план, Макс.

Максим кивнул, сложив руки на груди.

– Знаю. Завтра рано утром выдвигаемся в город. Там свяжемся с начальством и узнаем, что происходит. Но ночь надо пережить.

Анна, слушая их разговор, заметила, как у неё начали закрываться глаза. Адреналин, который гнал её весь день, наконец-то начал отпускать, оставляя после себя лишь усталость.

– Ты хоть раз спал спокойно? – спросила она, борясь со сном.

Максим усмехнулся и ничего не ответил. Анна прислонилась положила голову на уки, которые держала на коленке и, прикрыв глаза, незаметно для себя уснула.

Её разбудил лёгкий толчок. Павел стоял рядом, держа в руках фонарь.

– Тихо, – прошептал он. – Кажется, снаружи кто-то есть.

Анна моментально проснулась, её сердце снова забилось, как молот. У Максима в руках был нож, а Павел с пистолетом осторожно подбирался к окну.

– Ты уверен? – спросил Максим, тихо как шёпот.

– Слышал шаги, – Павел кивнул на дверь. – Может, зверь, а может, и нет.

Максим жестом приказал Анне оставаться на месте, сам двинулся ближе к выходу.

Снаружи снова раздался звук: треск ветки, едва слышный, но отчётливый в ночной тишине. Максим остановился, прислушиваясь. Все замерли. В этот момент дверь слегка скрипнула, будто её кто-то толкнул.

– Кто там?! – резко бросил Максим, держа нож наготове.

Ответом была тишина. Потом раздалось тяжёлое дыхание. И голос – грубый, хриплый, но знакомый.

– Спокойно, это я. Не стреляйте, идиоты.

Максим выдохнул, расслабляя руку. В проёме показался Василич. Его силуэт был едва различим в темноте, но голос невозможно было спутать.

– Ну, и что вы здесь делаете? – спросил он, заходя внутрь. – Как знал, что вас искать придётся.

Максим опустил нож, но настороженность в его взгляде не исчезла.

– Василич? Как ты нас нашёл? – спросил он, подойдя ближе. Олег с Павлом тоже расслабились, но остались настороже.

Василич усмехнулся, стряхивая с плеч какую-то грязь. На нём была старая куртка, явно прошедшая не одну лесную вылазку, и тяжелые ботинки.

– Да вы не особо старались скрываться, – сказал он, усаживаясь на ящик. – Вон, следы на дороге. Да и кто, кроме вас, будет шастать в этих местах в такую ночь?

Анна выпрямилась, пытаясь понять, шутит он или действительно их ругает. Она осторожно спросила:

– А зачем ты нас искал?

Василич закурил трубку, хотя дым быстро заполнил тесное помещение, отчего Анна поморщилась. Старик заговорил, будто рассказывая старую, уже поднадоевшую историю:

– Слышь, вы тут бегаете, как зайцы, а ваши "друзья" у нас в деревне всё ещё шастают. Я одного в лесу встретил – ну, того, что вы, видимо, связали. Он сказал, что к вам больше троих направили. Вот я и подумал: либо вы дураки, либо вам помощь нужна.

Максим стиснул челюсть.

– Они знают, куда мы направляемся? – спросил он, не отрывая взгляда от Василича.

– Если и не знают, то скоро узнают. Такие, как они, умеют нюхом чутко ловить. Вот я и решил помочь, пока не поздно, – он откинулся на стену, пуская кольца дыма. – Иначе вы эту ночь не переживёте.

– А как ты нам собираешься помочь? – холодно спросил Олег, всё ещё держа пистолет на коленях.

Василич хмыкнул.

– Ну, например, я знаю эти места как свои пять пальцев. Есть тут тропа через лес, её на картах не найдёте. Ведёт прямо к реке, а там переправа. Переберётесь – и считай, потерялись. Они вас там искать не станут.

Павел присвистнул.

– А чего ж ты молчал раньше?

– Потому что, – усмехнулся Василич, – вы все упрямые, как молодые козлы. Надо было подождать, пока вы себя в угол загоните, чтобы вы меня послушали.

Анна посмотрела на Максима.

– Это хороший план? – спросила она, надеясь услышать уверенность.

Максим задумался на мгновение, потом кивнул.

– Василич знает, о чём говорит. Если это правда, у нас будет шанс уйти незаметно.

Олег отложил пистолет, в котором уже не было толку, разве что вместо пугалки, и поднялся.

– Тогда что мы ждём? Эти парни точно не дадут нам долго здесь сидеть.

– Да, – подхватил Павел, хватая фонарь. – Давайте двигаться. Где эта тропа?

Василич поднялся, затушив трубку.

– Прямо за амбаром. Но предупреждаю: темно, мокро, да ещё и зверьё местное поблизости бегает. Так что не визжите, если кого-нибудь встретите, –он ухмыльнулся, глядя на Анну.

– Очень смешно, – буркнула она, с трудом удерживаясь от раздражённого тона. – Просто покажи дорогу.

Все быстро собрались и вышли в ночную прохладу. Василич шёл впереди, уверенно ступая по узкой тропе, которая вела вглубь леса. Луна освещала путь слабо, а ветки деревьев цепляли одежду. Анна, идя за Максимом, старалась не отставать.

– Тихо, – вдруг остановился Василич, подняв руку. Все замерли.

Вдалеке послышался еле различимый шум мотора. Он был где-то далеко, но быстро приближался. Максим оглянулся на всех.

– Нужно поторопиться. Они уже близко.
Василич замер на месте, прислушиваясь к звукам ночи. Мотор приближался, и теперь его рев раздавался чётче, разрезая тишину леса.

– Быстро за мной! – резко сказал он, почти не оборачиваясь. – И шагайте тише, если жизнь дорога.

Все двинулись вслед за ним, пригибаясь, словно это могло сделать их менее заметными. Тропа становилась всё уже, под ногами хлюпала грязь, ветки хлестали по лицу. Павел, шедший позади, вдруг остановился.

– Там фары, – прошептал он, кивая в сторону дороги. – Они нас заметят, если будут проезжать близко.

Максим обернулся и посмотрел в ту же сторону. Между деревьями действительно мелькали огоньки, но пока они не двигались в их направлении.

– Они просто прочёсывают район, – сказал он тихо. – Но если найдут тропу, у нас не будет шансов.

Василич, не дождавшись, резко обернулся и махнул рукой.

– Что стоите? Тропа длинная, давайте двигаться!

Они пошли быстрее. Каждый шаг отдавался глухим эхом в ночной тишине, и даже дыхание казалось громким. Анна пыталась не смотреть по сторонам, но её воображение рисовало картины: вот-вот из темноты выскочат преследователи или звери. Она шла за Максимом, стараясь держаться как можно ближе.

Через минут пятнадцать они добрались до узкого оврага. Внизу поблескивала вода – мелкий ручей. Василич остановился, осматривая местность.

– Здесь спускаемся, – сказал он. – Вниз и по ручью. Следы смоет, если они всё-таки выйдут на нас.

Глава 11


Проводник. Василич шел впереди, уверенно ступая по узкой тропе
Нити Судьбы/Людмила Елецкая.
24 ноября
– По ручью? – Павел с сомнением посмотрел на поток. – Ты серьёзно? Вода холодная, да и ноги промочим.

– Зато головы на плечах останутся, – огрызнулся Василич. – У вас есть другой вариант?

Максим коротко кивнул, соглашаясь.

– Он прав. Уходим.

Они начали спускаться. Анна запнулась и упала на колено.

— Смотри под ноги, — коротко бросил Максим, помогая ей встать. — Тут нельзя оступаться.

Холодный ручей встретил их ледяным уколом. Вода пробиралась через ботинки, обжигала ступни, но никто не проронил ни слова — времени на жалобы не было. Они двигались вперёд, стараясь ускориться, но тревога становилась всё явственнее. Василич, который шёл замыкающим, то и дело оглядывался, его настороженность передавалась остальным.

— Они близко, — наконец произнёс он хриплым голосом, останавливаясь на мгновение. — Слышу шаги.

Собаки, что ли?

– Собаки? – Анна побледнела. – А что мы тогда будем делать?

– Идти быстрее, – сухо ответил Максим. – Пока у нас есть фора.

Они прибавили шагу, но было очевидно: преследователи вышли на их след. Шорохи и приглушённые звуки стали явственнее, а спустя пару минут стало ясно, что кто-то уже спустился к оврагу.

– Чёрт, они на пятки наступают! – прошипел Павел, с такой силой сжав фонарь, словно готовился превратить его в оружие.

– Василич, не тормози, веди! – выкрикнул Максим, едва сдерживая тревогу в голосе. – Надо добраться до переправы, пока есть шанс!

– Успокойся, – рявкнул старик. – Уже близко. Ещё немного – и оторвёмся.

Но в этот момент вдалеке раздался лай. Анна замерла, её дыхание участилось.

– Это собаки, – сказала она дрожащим голосом. – Они нас найдут. Они всегда находят.

Максим посмотрел на неё и крепко взял за руку.

– Нет, не найдут. Мы выберемся, поняла?

Лай приближался, а вместе с ним – шум шагов и голоса. Василич ускорил шаг, ведя всех через тёмный лес, но каждый понимал: времени почти не осталось.

Голоса и лай становились всё ближе. Каждый ощущал, как внутри натянулись невидимые струны, готовые лопнуть от напряжения. Ледяная вода ручья жгла ноги, дыхание сбивалось, но останавливаться было некогда — страх гнал вперёд. Василич, шедший впереди, вдруг резко замер. Он обернулся, приложил палец к губам, требуя полной тишины.

— Здесь свернём, — прошептал он, указывая на узкую тропу, скрытую в густых кустах. — Река рядом, слышите? Она совсем рядом. Там уже безопаснее.

Максим кивнул, хотя в шуме собственного сердца почти не слышал журчания воды. Он подтолкнул Анну вперёд.

– Давай, иди за Василичем. Быстрее.

Анна стиснула зубы, стараясь не поддаваться панике. Она шагала за Василичем, цепляясь за ветки, чтобы не поскользнуться. Позади шли Олег и Павел, а Максим замыкал цепочку, постоянно оглядываясь на шум позади.

– Они уже в ручье! – резко сказал Павел, его голос прозвучал громче, чем хотелось бы. – Чёрт, бегут за нами.

– Заткнись и двигайся! – бросил Олег, сжимая в руках пистолет.

Лай усилился, и издалека донёсся крик одного из преследователей:

– Они здесь! Быстрее!

Максим знал: если их догонят на этой тропе, у них не останется ни шанса. Он остановился на секунду, поднял голову и сказал:

– Василич, сколько до реки?

– С минуты две, если не будете плестись, как черепахи! – огрызнулся старик, но в его голосе тоже слышалась тревога.

– Тогда идите! – крикнул Максим, оглядываясь. – Я задержу их.

– Ты с ума сошёл! – возмутилась Анна, оборачиваясь к нему. – Ты не останешься!

Максим поднял руку, призывая её замолчать.

– Это не обсуждается. Иди. Павел, Олег, выводите её.

– Да иди ты к чёрту, Макс, – рявкнул Павел. – Мы вместе начали и вместе закончим. Не геройствуй.

Но Максим уже шагнул в сторону, поднимая с земли толстую ветку.

– Я сказал: идите! Если они нас нагонят всей толпой, нам всем конец. Уходите к реке. Это приказ, чёрт возьми.

Василич схватил Анну за плечо, почти силой увлекая её за собой.

– Он знает, что делает, – пробурчал он. – Доверься ему.

Анна хотела что-то сказать, но слова застряли в горле. Слёзы блеснули в её глазах, но она позволила Василичу увлечь её дальше. Олег и Павел нехотя двинулись следом, но Олег обернулся и бросил:

– Если что, будем ждать тебя у реки. Держись.

Максим кивнул, крепче сжимая ветку. Через мгновение он остался один. Шум воды впереди слился с грохотом шагов за спиной. Фигуры преследователей уже были видны между деревьями, а собаки неумолимо приближались.

– Ну что ж, – пробормотал Максим, глубоко вдыхая. – Посмотрим, кто тут охотник, а кто добыча.

Максим стоял до последнего, чувствуя, как напряжение накрывает его волной. Но это был его выбор, и он понимал, что дать остальным шанс добраться до реки — его долг. Когда преследователи почти ворвались на тропу, он рванул в противоположную сторону, создавая как можно больше шума. Это сработало: лай собак сменил направление, а крики людей раздались позади.

– Там! Хватайте его!

Максим, едва не поскользнувшись на влажных камнях, увернулся от ветки, торчавшей на пути, и рванул через кусты. Сердце колотилось так, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди, но он понимал: нужно лишь выиграть немного времени, чтобы остальные успели добраться до реки. Внезапно взгляд зацепился за поваленное дерево. Не раздумывая, он перепрыгнул через него и, пригнувшись, скрылся в густых кустах. Шаги и голоса преследователей, лай собак постепенно затихали, растворяясь вдали. Только тогда он осмелился сделать глубокий вдох, позволяя себе хоть немного облегчения. Через полчаса Максим, промокший до нитки, всё-таки вышел к реке. Дрожащими руками он убрал со лба мокрые пряди волос и огляделся. В свете тусклой луны он заметил лодку, которую Василич уже подготовил. Анна, Павел и Олег стояли рядом, их лица выражали смесь облегчения и напряжения.

– Макс! – Анна бросилась к нему, не сдержав слёз. – Ты цел?

– Да, – ответил он хрипло, с трудом переводя дыхание. – Давайте убираться отсюда.

Василич, стоявший у лодки, коротко кивнул.

– Времени нет. Садитесь. Если они узнают, что вы ушли через реку, могут начать прочёсывать берега. Но там дальше — дорога на город. Оттуда уже всё зависит от вас.

Они погрузились в лодку, и старик оттолкнул её от берега. Василич остался на другом берегу, прикрыв их отход. Его силуэт быстро исчез в темноте, когда лодка двинулась вперёд.

На следующий день они наконец добрались до города. Вымотанные, грязные, но живые. Переправа через реку и ночной переход через лес оставили их измотанными до предела, но ощущение городской жизни — шум автомобилей, огни витрин, запах асфальта — вернули их к реальности.

– Мы ушли от них, – выдохнул Павел, с трудом улыбаясь. – Честно, не думал, что выберемся.

Анна, тяжело опершись на спинку лавки, уселась на остановке. Её взгляд был устремлён куда-то в даль, но она наконец почувствовала, как напряжение отпускает.

– И что теперь? – спросила она, глядя на Максима.

Он молчал, опершись на стену и глядя на проходящих мимо людей. Затем поднял голову и твёрдо сказал:

– Теперь нужно связаться с полковником. Мы должны довести дело до конца.

– До конца? – устало спросил Олег. – Макс, мы едва ноги унесли. Может, хватит геройствовать?

Максим посмотрел на него, и в его взгляде была та самая решимость, которая держала их на плаву всё это время.

– Мы выбрались, чтобы остаться живыми. Но пока Зверев видит себя на троне, это лишь временная передышка. Мы либо добиваем его, либо он нас найдёт снова.

Анна вздохнула, чувствуя, что спорить с ним бесполезно. Она знала, что он прав. Даже здесь, в сердце города, они не могли чувствовать себя в полной безопасности. Но это был их шанс, и отступать было уже некуда.
Анна сидела на краю лавки, сжимая холодными пальцами ткань своего мокрого плаща. Максим стоял рядом, молчаливый, но напряжённый, как струна. Павел и Олег уселись на парапете, переглядываясь и будто бы молчаливо обсуждая следующий шаг. Их небольшая группа казалась потерянной в шуме города, но внутри каждого бушевал вихрь мыслей.

– Полковник-то хоть на связи? – наконец нарушил тишину Олег, потирая уставшие руки. – А то как бы нам теперь не оказаться совсем в пустоте.

Максим вынул телефон, на экране которого отразились треснувшее стекло и почти разряженный аккумулятор.

– Ну вот, чужой телефон попортил, – вздохнул он с сожалением.

– Купишь другой и отдашь, – усмехнулся Олег.

– Ну, да, логично. Нам нужен план. Здесь, в городе, у нас больше шансов спрятаться, чем в лесу, – сказал он, набирая номер.

Анна наблюдала за ним с тревогой, а когда Максим прижал телефон к уху, она выдохнула:

– Если он не ответит? Если нас бросили?

– Не ответит – будем импровизировать, – буркнул Павел. – Мы же уже эксперты в этом.

Предыдущая глава 12


Погоня
Нити Судьбы/Людмила Елецкая.
25 ноября
Максим поморщился, слушая долгие гудки. Но на четвёртом в телефоне раздался низкий, спокойный голос.

– Полковник Васнецов. С кем говорю?

– Здравия желаю, товарищ полковник.

– Привалов? Максим, вы где? Мы уже думали, вы пропали с Быстровой. Она с тобой?

– Полковник, мы добрались до города, – тихо сказал Максим, оглядываясь вокруг. – Нас преследовали до самой реки, но, кажется, мы их сбросили.

– "Кажется" не подходит, – сухо заметил полковник. – У вас есть адрес для встречи? Или, как всегда, вы на бегу?

– Пока без конкретики. Где можем пересечься?

Полковник задумался, и в трубке раздались короткие щелчки клавиатуры.

– Есть тихое место. Заброшенный склад на окраине, помнишь? Ещё в прошлом году я говорил, что там можно спрятаться.

Максим кивнул, хотя знал, что полковник его не видит.

– Помню. Мы будем там через час.

Полковник коротко ответил, затем отключился. Максим убрал телефон в карман и обвёл взглядом своих товарищей.

– У нас есть точка. Склад на восточной окраине.

– Заброшенный склад? – Павел скептически прищурился. – Ты уверен, что это безопасно? Если мы знаем об этом месте, то и они могут догадаться.

Максим пожал плечами.

– Не знаем, что у них в голове, но вариантов у нас немного. Двигаться нужно сейчас, пока они не проследили нас в городе.

Анна тяжело поднялась с лавки. Она едва держалась на ногах, но взгляд её был твёрдым.

– Тогда не будем тратить время. Где этот склад?

Максим жестом позвал их за собой, и группа направилась к восточной окраине. Шум города постепенно утихал, превращаясь в далёкий гул, когда они свернули на менее оживлённые улицы. Склад оказался массивным, тёмным зданием с облупившейся краской на воротах. Окна были выбиты, а изнутри веяло сыростью.

– Ну и место, – хмыкнул Павел, осматриваясь. – Ещё и охрана, небось, крысами.

Максим подошёл к воротам, оглянулся на остальных.

– Внутри тихо. Ждите здесь, я осмотрюсь.

Он шагнул в темноту, стараясь не издавать звуков. Внутри было пусто. Никаких признаков жизни – ни людей, ни животных. Лишь тишина. Максим вернулся к группе и махнул рукой.

– Чисто. Заходите.

Они устроились в углу склада, на полу валялись старые коробки и куски металла. Анна села на ящик, а Павел и Олег начали рыться в своих рюкзаках, проверяя припасы.

– Слушайте, – вдруг заговорил Олег, встряхивая пустую фляжку, – воды почти нет. И еды тоже. Сколько мы тут планируем сидеть?

Максим усмехнулся.

– Долго не будем. Полковник сказал, что будет через час. А дальше решим, как двигаться.

Павел уселся рядом с Анной, протянул ей оставшийся батончик.

– Ешь. Ты в этом бегстве больше всех насмотрелась, – сказал он, пытаясь хоть как-то её приободрить.

Анна поблагодарила, но едва откусила кусочек. Еда шла плохо, тревога не отпускала.

Вскоре звук шагов раздался снаружи. Павел мгновенно вскинул пистолет, а Максим шагнул к двери.

– Спокойно. Это он, – сказал Максим, узнав силуэт полковника.

Тот вошёл в склад, окинул всех быстрым взглядом и коротко кивнул.

– Рад видеть, что вы живы. Значит, всё-таки прорвались.

Максим жестом пригласил его присесть.

– Мы дошли до города. Но дальше – сложнее. У нас на хвосте люди Зверева. Они нас не отпустят.

Полковник сел, убрал шляпу и уставился на Максима.

– Зверев теперь знает, что вы не просто свидетели. Вы угроза. И пока он жив, вам не будет покоя.

– Мы это понимаем, – сказал Максим твёрдо. – Что у тебя есть на него?

Полковник усмехнулся и потянулся к портфелю.

– Весь его грязный бизнес. Но само главное в той самой штуковине, которая у тебя? Файлы, документы, записи разговоров. Всё, что достаточно, чтобы сломать его империю. Осталось только одно – передать это людям, которые смогут это использовать.

– И кто эти люди? – спросил Олег.

Полковник глянул на него.

– Правильные люди. Но для этого нам нужно пробраться через город, минуя его людей.

Максим кивнул.

– Тогда у нас нет времени. Когда начинаем?

Полковник усмехнулся, глядя на Максима. Его глаза, казалось, видели больше, чем он говорил вслух.

– Начнём прямо сейчас. Времени у нас почти нет. Зверева могут выпустить со дня на день. Если это случится, он первым делом отправит вас на тот свет.

Анна, до этого молчавшая, не выдержала:

– А наше начальство? Если всё так плохо, разве не логичнее обратиться к ребятам, к Малышеву в конце концов. Они обязаны нас защищать!

Полковник посмотрел на неё с долей сожаления.

– Анна, милая, ты, кажется, плохо понимаешь, с кем мы имеем дело. Вся наша система работает так, что, пока Зверев платит, его прикрывают. Ты же не первый год сама работаешь в этой системе. К тому же у нас, по всей вероятности, завелась крыса. Кто-то, кто сливает ему информацию. И это не рядовой сотрудник, а тот, кто сидит достаточно высоко, чтобы делать это аккуратно. Если вы туда сунетесь, он узнает об этом раньше, чем вы успеете рассказать свою историю.

– И что тогда? – Павел нахмурился. – Мы, значит, будем бегать до конца своих дней?

– Нет, – коротко ответил Максим. – Мы сделаем то, что должны. И полковник нам поможет.

Полковник усмехнулся, кивнув.

– Это правильно. Зверев – мастер заметать следы. Но у нас есть шанс, пока он под следствием. Ещё день-два, и он выйдет. Тогда вы будете следующими в его списке. Поэтому мы должны передать собранные материалы… – он сделал паузу, словно подбирая слова, – правильным людям. Тем, кто не боится противостоять ему.

Олег хмыкнул, недоверчиво качая головой.

– И где нам найти этих правильных людей? В церкви, что ли?

Полковник устало потер лицо руками, словно сомневался в здравомыслии собеседников.

– Есть один прокурор. Она чистая, насколько это возможно в нашей системе. Но к ней пробраться будет нелегко. Зверев держит всё под контролем. Его люди на каждом шагу.

Анна нахмурилась, её руки нервно сжимали край куртки.

– Прокурор? А если её уже подкупили? Если она тоже в этой системе?

– Не думаю, – уверенно ответил полковник. – Она сама в своё время отказалась от приличной суммы, чтобы не прикрывать его дела. Он даже пытался ее устранить, но ей пока везло. Она наш шанс.

Максим кивнул, быстро прикидывая варианты.

– Как мы можем к ней пробраться?

Полковник вздохнул.

– У неё сегодня встреча на благотворительном вечере. Зверев вряд ли думает, что вы рискнёте туда сунуться. Но это шанс попасть к ней, пока она на виду, и передать материалы. После этого она сама примет решение, как действовать.

– Благотворительный вечер? – Павел удивлённо фыркнул. – А мы как, с нашими рваными шмотками туда зайдём? Кто нас туда пустит?

– Все есть. Конечно, вы не будете выглядеть как светские львы, но на фоне остальных никто не обратит внимания. Главное – не светиться. Я обеспечу пропуск. Но после того, как вы отдадите материалы, уходите сразу же. Зверев там, само собой, не будет, но его люди…

Анна молча смотрела на Васнецова, словно сомневаясь в его словах.

– А если нас заметят? Если узнают?

Полковник встретился с ней взглядом.

– Тогда вы должны быть готовы бежать. Или драться. Здесь нет простых решений. Только ты сама можешь решить, готова ли ты рискнуть.

Молчание повисло в воздухе. Максим обвёл взглядом своих товарищей. Анна выглядела напуганной, но решимость проступала сквозь её страх. Павел и Олег обменялись взглядами, а потом кивнули. Они знали, что назад пути уже нет.

– Мы сделаем, – твёрдо сказал Максим. – Скажи, что нам нужно. И куда идти.

Полковник остановился, убирая руки в карманы.

– У меня есть машина, припаркованная в пяти кварталах отсюда. Там и костюмы, и все необходимое. Но дорога туда – ваш первый тест. Люди Зверева наверняка уже ищут вас в городе. Ваша задача – не привлекать внимания.

– И ещё кое-что, – добавил он, обращаясь к Максиму. – После того, как вы передадите материалы, вам нужно будет исчезнуть. Найти место, где можно залечь на дно. Пусть прокурор делает свою работу. Вы своё дело сделаете.

Максим коротко кивнул.

– Тогда не будем тянуть. Выводи нас.

Полковник открыл дверь склада, оглянулся на тёмную улицу и жестом позвал всех за собой. Анна пошла следом за Максимом, сжимая кулаки, чтобы унять дрожь. Павел и Олег держались позади, тихо переговариваясь.

На улицах было тихо, но каждый звук казался слишком громким. Они знали: любой неверный шаг может стоить им жизни. Но все обошлось, и они благополучно добрались до машины.

Подойдя к машине, они все огляделись по сторонам. Было тихо, вокруг ни души. Полковник открыл багажник.

– Вот тут костюм тебе, Максим и платье тебе, Анна. А в этом чемоданчике все, что вам пригодится, чтобы привести себя в порядок. Сейчас я вас отвезу в укромное место. Там тихо, о нем не знает никто. Флешка у тебя с собой? – спросил он, глядя на Максима.

– Да, вот она, – Максим вытащил из-за пазухи кулон на цепочке, висевший у него на шее.

– Макс, и ты ничего мне не сказал? – глаза Анны расширились.

– А ты думала, почему мы так старательно убегали от погони? – задал вопрос Максим.

– Ну ты, Макс, даешь! Ни словом, ни намеком… а если бы…

– Нет, это было исключено, – ответил Максим.

– А когда ты остался там на тропинке прикрывать нас? – спросил Олег.

– Я был уверен, что со мной ничего не случится, – ответил Максим и посмотрел на полковника.

– Я был в тебе уверен, Максим, а значит, и во всех вас, ребятки. А в тебе само собой, Анюта. – сказал Васнецов. Он один был в курсе. Просто так сложились обстоятельства, что флешку Максим передать ему не успел.
Полковник закрыл багажник. Он обошёл автомобиль и уселся за руль, жестом пригласив всех садиться.

– Давайте, по местам. Максим, флешка – это хорошо. Но до встречи с прокурором её нужно хранить так, будто это ваша жизнь. Потому что это и есть ваша жизнь.

Все разместились в машине. Анна села рядом с Максимом на заднее сиденье, её руки нервно теребили край платья, которое она держала на коленях. Павел и Олег заняли переднее сиденье, явно не доверяя окружающей тишине.

– Это место, куда мы едем, – начал Максим, глядя на полковника, – что это за укромный угол?

– Старый гаражный кооператив, – спокойно ответил тот, заводя мотор. – Там никого нет уже лет десять. Один из моих знакомых когда-то держал там мастерскую. Он давно уехал, но ключи оставил мне на всякий случай. Там спокойно. Вы приведёте себя в порядок и дождётесь сигнала от меня.

– Ты уверен, что это безопасно? Если они проследили нас…– шепотом спросила Анна Максима.

Полковник усмехнулся, глядя на неё в зеркало заднего вида.

– Они пока думают, что вы всё ещё бродите по лесу или прячетесь в трущобах. Зверев уверен, что вы будете избегать людных мест. Они не ожидают, что вы собираетесь выступить в открытую.

– Это хорошо, – тихо сказал Павел. – У нас есть хоть какая-то фора.

Предыдущая глава 13:


– Я был уверен в вас, ребята. А в тебе, Анюта, особенно, – сказал полковник, глядя на девушку
Нити Судьбы/Людмила Елецкая.
25 ноября
Машина тронулась с места, плавно двигаясь по узким улочкам города. Максим вдруг обратился к полковнику:

– Жора, ты говорил, что знаешь эту прокуроршу. Почему ты уверен, что она возьмёт материалы и начнёт действовать?

Полковник замолчал, его пальцы сжали руль чуть сильнее.

– Потому что я однажды уже обращался к ней. Это было давно, когда я ещё служил. Тогда я сделал ошибку – доверился начальству, и один хороший человек погиб из-за того, что информация утекла. Она была единственной, кто пытался остановить это дело. Её не слушали, но она не отступила. С тех пор я знаю, что она готова рисковать ради справедливости. А сейчас у неё есть больше власти.

Максим кивнул, словно принимая эту историю, но в его глазах мелькнуло сомнение.

Анна молчала, но её мысли явно были далеко отсюда. Она смотрела в окно, видя, как тёмные улицы сменяются редкими светлыми пятнами фонарей. Когда машина выехала на окраину, стало совсем тихо. Полковник свернул к заброшенным гаражам, остановился и выключил двигатель.

– Приехали, – сказал он, открывая дверь. – Берите костюмы и всё, что нужно. Вон тот гараж – с чёрными воротами. Внутри безопасно. Я подожду снаружи, чтобы убедиться, что никого нет поблизости.

Максим кивнул, взял вещи из багажника и жестом позвал остальных. Они быстро вошли внутрь, заскрипев ржавыми дверями. Внутри было пыльно, но сухо. В углу стояли старые ящики и пара сломанных стульев. Олег включил фонарик и осветил помещение.

– Ну и местечко, – хмыкнул он. – Как будто здесь время остановилось.

Максим разложил вещи на ящике, оглянулся на Анну.

– Давай, приводи себя в порядок. У нас мало времени.

Анна нахмурилась.

– Ты как будто не понимаешь, что это не просто какой-то костюмированный вечер. Мы идём прямо в логово змей. Ты уверен, что это всё сработает?

Максим подошёл к ней ближе, его голос стал мягче, но твёрдым.

– Уверен. Потому что у нас нет другого выбора. Или мы сделаем это, или нас найдут. Третьего не дано.

Ребята соорудили ширму из старой шторки, которую предусмотрительно оставил Васнецов в этом сарае. Анна переоделась в вечернее платье. Максим надел костюм.

Когда все были готовы, они вышли к полковнику. Тот внимательно осмотрел их, прищурившись.

– Пойдёт. Теперь остаётся главное – дойти до цели и не облажаться.

Максим кивнул.

– Мы готовы.

Полковник взглянул на них ещё раз, словно пытаясь запомнить каждого.

– Тогда идём. Вечер уже начался. Но помните: это ваш единственный шанс. Если что-то пойдёт не так, у вас не будет второго.

Полковник вел машину осторожно, избегая крупных дорог. С каждой минутой напряжение в салоне нарастало. Максим смотрел в окно на проносящиеся мимо деревья, а Анна теребила кулон на своей шее, который пришлось повесить на шею, как украшение.

– Вы все запомнили? – вдруг нарушил тишину полковник, не отрывая глаз от дороги.

– Подходим к прокурору, – начал Максим, пересказывая план, – передаём ей флешку и объясняем, что это. Потом сразу уходим. Ни вопросов, ни разговоров. Наша задача – просто передать данные.

Полковник кивнул.

– Верно. И запомните: никаких отклонений от плана. Никто из вас не герой, и вы не спасатели мира. Ваша цель – выжить. Всё остальное – на мне.

– А она не откажется? – спросила опасливо Анна.

– Она не откажется. Она знает, что на кону.

– Я понимаю, Жора, почему ты сам этого не сделаешь. Но объясни ребятам, чтобы не было вопросов. – сказал Максим.

– Потому что я вне системы. Если я появлюсь, это сразу вызовет вопросы. Зверев знает, что я ему не друг, а его люди меня хорошо помнят. Если я появлюсь там, вас накроют вместе со мной. Вы же новенькие. Никто не знает ваших лиц, и вы сможете подойти к ней без лишних подозрений.

Машина остановилась в двух кварталах от места проведения благотворительного вечера. Полковник заглушил двигатель и повернулся к группе.

– Всё. Дальше пешком. Вечер уже идёт, поэтому вы войдёте без вопросов, если будете держаться уверенно. Я устроил вам приглашение, на входе проверят только имена. Максим, ты – Алексей Кравцов, Анна – твоя сестра, Виктория. Остальные остаются со мной. Всё ясно?

– А если что-то пойдёт не так? – с сомнением спросил Олег, прищурившись.

Полковник достал из кармана телефон, протянул его Максиму.

– Если будет форс-мажор, звоните по этому телефону. Я сделаю всё, что смогу. Но надеюсь, до этого не дойдёт.

Максим взял телефон, кивнул.

– Хорошо. Мы справимся.

Полковник посмотрел на них, будто прощаясь, а затем произнёс тихо:

– Удачи.

На входе всё прошло гладко. Молчаливые охранники сверили их имена в списке приглашенных и впустили их. В зале уже было много людей в дорогих костюмах и вечерних платьях. Тихо играла музыка. Сновали по залу официанты с подносами, на которых стояли бокалы с шампанским.

– Теперь что? – шепнула Анна, пытаясь сохранять спокойствие, но её взгляд метался по залу.

– Она здесь, – тихо ответил Максим, сканируя толпу. – Найдём её и быстро всё передадим.

У окна стояла женщина в строгом синем платье. Она разговаривала с двумя мужчинами.

Это была она – прокурор.

Максим посмотрел на Анну, а затем на женщину и коротко кивнул.

– Хорошо. Подходим вместе.

Они двинулись к ней, стараясь выглядеть уверенно. Когда они подошли ближе, прокурор заметила их. Она с любопытством оглядела обоих.

– Вы ко мне? – спросила она вежливо. – Добрый вечер.

Анна подошла ближе.

– Извините, – сказала прокурор мужчинам и те отошли в сторону. – У вас ко мне дело?

– Да. Мы хотели бы передать вам кое-что важное, – ответил Максим.

Женщина замерла, её губы чуть дрогнули. Она поняла.

– Да, я вас тоже поздравляю, – громко сказала она и еле заметно шепнула: – За мной идите.

Она кивнула мужчинам, с которыми беседовала.

Максим и Анна последовали за ней, чувствуя на себе тяжесть взглядов. За ними шли Павел и Олег, нервно оглядываясь.

Они вошли в небольшой кабинет, где прокурор закрыла дверь, повернулась и резко спросила:

– Что у вас?

Максим снял кулон и протянул ей флешку.

– Здесь всё. Доказательства против Зверева. Документы, записи, транзакции. Если вы это раскроете, ему конец. Никто не сможет помочь и вытащить его.

Она взяла флешку, её лицо стало суровым.

– Вы понимаете, что это опасно?

– Мы все понимаем, – твёрдо сказал Максим. – Теперь всё в ваших руках.

Прокурор на секунду задержала взгляд на нём, а затем кивнула.

– Хорошо. Я займусь этим. А вы – уходите. И быстро. Вас здесь видели, у вас мало времени.

Максим кивнул, развернулся и посмотрел на Анну.

– Уходим. Сейчас же.

Они вышли из кабинета и растворились в толпе. Максим уловил в воздухе приближающуюся опасность. И тут вдруг краем уха услышал, даже скорее почувствовал:

– Вот они! Быстро!

Люди Зверева всё-таки узнали их.

Максим оглянулся через плечо. За ними уже шли, почти бежали двое мужчин. Анна тоже почувствовала опасность, её дыхание участилось.

– Они здесь, – прошептал Максим, хватая её за руку. – Идём быстрее.

– Объект обнаружен. Блокируйте южный вход, – раздалось приглушённо.

Максим стиснул зубы. Он понимал, что времени совсем нет. Их окружали.

Внезапно в дверях появились Павел и Олег.

– Быстро на выход. Мы прикроем, – крикнул Олег.

– Вы уверены? – спросил Максим, но в его голосе уже слышалась готовность к такому решению.

– Даже не обсуждай, – сказал Олег, хлопая его по плечу. – Идите к машине.

Максим потянул Анну за собой, сквозь узкий проход между колоннами. Павел и Олег остались позади, а через несколько секунд толпу всколыхнул шум – Олег уронил поднос с бокалами, привлекая внимание.

– Эй! Что за чертовщина?! – закричал кто-то из гостей.

Это сработало. Преследователи замерли на секунду, оборачиваясь на шум. Максим и Анна воспользовались моментом, выскользнув из зала в коридор. Пол под ногами слегка дрожал от музыки, но на задворках здания было относительно тихо. Они мчались по тёмному коридору, будто за ними гнался сам Зверев.

Снаружи было темно и прохладно. Вокруг здания тянулись узкие улочки, освещённые редкими фонарями. Максим вытащил телефон, быстро набирая номер полковника.

– Мы вырвались, – сказал он, оглядываясь. – Но нас засекли. Где машина?

Полковник ответил мгновенно:

– На углу за зданием, у аллеи. Уходите быстрее, времени нет.

Максим схватил Анну за руку, и они побежали. Угловатые тени зданий казались им преследователями, но в этот момент ничего не имело значения – только бегство. Они достигли машины, и полковник уже стоял возле неё, открывая двери.

– Живо внутрь! – выкрикнул он, держа руль одной рукой. – Где остальные?

Максим посмотрел в сторону здания, сжав кулаки.

– Остались прикрыть нас.

Васнецов не стал задавать лишних вопросов. Он вдавил педаль газа, и машина сорвалась с места. В зеркало заднего вида Максим видел, как в переулке мелькали тени людей. Это были преследователи.
Они ехали молча. Анна сидела рядом с Максимом, её руки дрожали. Полковник гнал машину по ночным улицам, петляя и стараясь сбросить хвост.

– Что на вечере? – спросил он, нарушив тишину.

– Мы передали флешку, – ответил Максим, оглядываясь назад. – Она всё взяла. Обещала разобраться.

Полковник коротко кивнул.

– Значит, часть плана сработала. Теперь главное – не попадаться. У вас есть укрытие?

Максим вздохнул, разглядывая серые дома за окном.

– Нет. Но нам нужно время, чтобы понять, что делать дальше.

Полковник на мгновение задумался.

– Есть старый дом на окраине. Заброшенный, но в нём можно переждать. Марина свяжется со мной, скажет, что флешка в работе.

– А если что-то пойдет не так? – Анна была настроена скептически.

Полковник бросил на неё взгляд через зеркало.

– Тогда у нас будут большие проблемы.

Когда они добрались до дома, город остался далеко позади. Место действительно было заброшенным – облупившаяся краска, выбитые окна, дыры в крыше. Но это лучше, чем улица.

– Здесь вас не найдут, – сказал полковник. – Я вернусь, как только узнаю что-то от прокурора. Главное – не выходите отсюда.

Максим кивнул, смотря, как машина полковника скрывается за горизонтом. Он повернулся к Анне.

– Теперь ждём.

Анна устало опустилась на старый диван, сжав колени.

– А если она предаст нас? – спросила она тихо.

Максим подошёл ближе, сел рядом и обнял её.

Предыдущая глава 14:


Женщина в синем платье – от нее сейчас зависела их судьба
Нити Судьбы/Людмила Елецкая.
3 дня назад
– Если предаст, мы найдём другой способ. Мы выбрались из леса. Выберемся и из этого.

Но где-то в глубине души он чувствовал: впереди их ждёт ещё больше опасностей.

Максим провёл рукой по растрескавшейся стене дома.

– Она знает, что делать.

– Да? – Анна усмехнулась, её голос прозвучал горько. – А что, если она уже продала нас Звереву?

Максим сел напротив неё, глядя прямо в глаза.

– Она не продаст. Если бы хотела, не стала бы брать флешку.

В заброшенном доме оказалось все необходимое. Васнецов позаботился об этом заранее. Максим и Анна наскоро перекусили. Попили горячий чай из термоса, который оставил им Васнецов.

Отодвинув слегка занавеску, Максим посмотрел в окно. Вдалеке мелькали огни ночного города. Но здесь было тихо. Слишком тихо. И это стало для него подозрительным.

– Ложись спать, – сказал он, оборачиваясь к Анне, отгоняя прочь плохие мысли. – Завтра будет трудный день.

Максим проснулся от приглушённого звука. Это был скрежет металла – словно кто-то возился у двери. Его сердце сразу забилось сильнее. Быстро поднявшись с пола, где спал, он подскочил к Анне и потряс ее за плечо.

Анна открыла глаза, её лицо мгновенно исказилось тревогой.

– Что случилось? – спросила она, поднимаясь.

– Тихо, – ответил Максим, жестом показывая на дверь.

Скрежет повторился, за ним раздались шаги. Слишком тяжёлые, чтобы это был ветер или случайный прохожий. Максим потянулся к ржавому железному пруту, который нашёл ещё ночью и молча показал в сторону задней двери дома.

– Пойдём через чёрный ход. Тихо, без шума.

Они выскользнули наружу, скрываясь в тени деревьев. В ночном воздухе было прохладно, но свежо.

Из дома донёсся глухой удар – дверь слетела с петель. Потом раздались голоса.

– Здесь кто-то был! – прогремел грубый мужской голос. – Ищите! Они далеко не ушли.

Анна сжала руку Максима, её дыхание участилось.

– Что теперь? – прошептала она.

– Бежим! – Максим схватил ее за руку и бегом помчался вперед.

Ветки хлестали по лицам, под ногами хлюпала мокрая земля. Максим слышал, как преследователи ринулись следом, их голоса становились всё ближе.

– Быстрее! – крикнул он, подтягивая Анну. – Лес! Если мы доберёмся до зарослей, они нас потеряют.

Но вдруг из-за деревьев вынырнула фигура – человек с фонариком и пистолетом. Он заметил их и крикнул:

– Стоять!

Максим резко остановился, заслонив Анну. В голове метались мысли. Бежать? Бросаться на него? Любой шаг мог стать последним.

Вдруг раздался выстрел, но не с их стороны. Фигура человека пошатнулась, фонарь упал на землю. Из темноты вышел ещё один человек – полковник.

– Ложитесь! – приказал он, нацелив пистолет в сторону других преследователей.

Максим и Анна послушались. Полковник сделал ещё пару выстрелов, а затем бросился к ним.

– Быстро! Уходим! Здесь их слишком много!

Они побежали дальше, не оглядываясь. Полковник вёл их по извилистым тропам, и вскоре шум шагов и крики за спиной стихли. Когда они выбрались на открытую местность, Максим тяжело дышал, глядя на полковника.

– Ты нашёл нас вовремя. Как?

Полковник криво усмехнулся, убирая пистолет.

– Я знал, что они могут найти вас. Было слишком тихо, чтобы это продолжалось долго. Теперь слушайте: Марина приняла флешку и уже начала действовать. Но Зверев рвётся на свободу, а его люди перекрывают все ходы. Нам нужно быть быстрее их.

– Что теперь? – спросила Анна, её голос всё ещё дрожал.

– У нас встреча с прокурором через два часа, – ответил полковник. – Если мы до неё доберёмся, у нас будет шанс всё закончить.

Максим кивнул, сжимая руку Анны.

– Тогда идём. У нас нет права на ошибку.

– Я так до конца и не поняла, – сказала Анна, – почему Марина нам помогает? Ей же легче сдать нас, чем рисковать своей карьерой.

Полковник остановился и повернулся к ней.

– Потому что она единственный человек, который остался верен своей совести, – ответил он. – Она могла бы согласиться работать на Зверева ещё три года назад. Но вместо этого пошла против системы. Она потеряла всё: связи, друзей, даже свою репутацию. Но она борется. Потому что, в отличие от остальных, ей важно, чтобы этот город стал чище.

Полковник продолжил путь, а Максим тихо сказал ей:

– Он знает, о чём говорит. Давай просто поверим ему. Сейчас это единственное, что у нас есть.

– Почему вы без машины? – снова спросила Анна у Васнецова.

– Она осталась у домика. Здесь уже недалеко. Марина приедет к придорожному кафе и заберет нас. Давайте поторопимся.

Они добрались до кафе, Марины еще не было.

Максим сел на камень у дороги, глядя на проезжающие машины. Анна опустилась рядом, разглядывая деревья.

Время тянулось мучительно долго. Полковник был напряжён, его рука не покидала кобуры с пистолетом.

Вдруг из-за поворота показался чёрный внедорожник. Машина притормозила, и из неё вышла женщина в строгом костюме. Это была прокурор. Она осмотрелась и, увидев полковника, чуть заметно махнула рукой.

– Это вы? – спросила она тихо, подходя ближе.

– Мы, – коротко ответил он, жестом приглашая её сесть за кустами.

– Вы мне бомбу передали. Я уже начала анализ. Это достаточно, чтобы уничтожить Зверева, но проблема в другом. У него есть связи даже в следственном комитете. Мне придётся обратиться напрямую к федеральным структурам. Это займёт время.

Максим нахмурился.

– Время? У нас его нет. Его люди уже загнали нас в угол. Они не остановятся, пока не найдут нас.

Прокурор посмотрела на него с сочувствием.

– Я понимаю. Но мы не должны ошибаться. Надо найти такого судью, который был бы предельно честным и безупречным.

Полковник вздохнул.

– Сколько времени вам нужно?

– Несколько дней. Не больше. Вы должны залечь на дно, чтобы не привлекать внимания.

– Они везде нас находят. У нас нет места, где можно спрятаться.

Прокурор подумала на секунду, затем достала из кармана визитку.

– У меня есть ферма за городом. Там тихо, никто не будет искать вас в таком месте. Адрес здесь. Вы сможете там укрыться на несколько дней, пока я завершу работу.

– Тогда не будем терять времени, – сказал Васнецов и взял визитку.

– Недалеко за поворотом вас ждет машина. Возьмете ее. Ты ведь, Георгий Иваныч опять оставил свою в ненужном месте? – она сдержано улыбнулась, глядя на полковника.

Через полчаса они снова ехали по тёмной дороге. Полковник молчал, Анна прижалась к Максиму, её глаза были полны усталости. Но впервые за долгое время в воздухе витала слабая надежда.

– Ферма, значит, – протянул Максим, глядя в окно. – А она точно надежная эта ферма?

Полковник, сидевший за рулём, не сразу ответил. Он поправил зеркало, мельком взглянул на Максима и покачал головой.

– Как же ты, Макс, плохо разбираешься в людях. А еще опер.

Анна, сидевшая рядом с Максимом, нервно перебирала край своей куртки.

– А мне всё равно не нравится эта идея, – тихо проговорила она. – Слишком уж… удобно. Почему она вообще помогает? Мы ей никто. И снова ферма. Ферма уже была в нашей истории.

Полковник обернулся к ней, не замедляя хода.

– Ты сама себе ответила. Никто. Ей проще работать с вами, чем с теми, кого Зверев давно держит на крючке. Она понимает, что у вас нет выбора. И вы для неё шанс. А теперь хватит паранойи. Думайте, как прожить эти дни так, чтобы Зверев вас не нашёл.

Максим задумался, глядя на проносящиеся мимо поля. Небо за окном было густо-синим, только слабый свет фар освещал дорогу впереди. Он обернулся к Анне.

– Мы выберемся. Понимаешь? Просто держись.

Анна слабо улыбнулась, но в её глазах всё ещё читалась тревога. И вообще столько было всего в ней намешано, что Максим иногда думал, лучше бы на оставалась вне игры. Стойкая, как оловянный солдатик, все-таки она оставалась женщиной. Вечное нытье и скептицизм напрягали Максима, но он списывал все на то, что женщины все такие. Но все же надо отдать ей должное – другая бы давно сдалась, а она держалась.

Ферма действительно была укромным местом. Окрашенные в серый дома с облупившейся краской, стог сена в углу двора и небольшое озерцо чуть дальше. Полковник остановил машину у ворот и выключил двигатель.

– Ваша база на ближайшие дни, – бросил он, выходя из машины. – Надеюсь, вам не надо рассказывать, как работать тихо?

Максим обвёл взглядом территорию, слегка нахмурившись.

– Место тихое. Даже слишком. Если кто-то нас найдет, будет негде прятаться.

Полковник вздохнул, открывая багажник.

– Поэтому ваша задача – сделать так, чтобы никто не нашёл. Если вы будете сидеть здесь, не высовываясь, всё будет нормально.

Анна выбралась из машины, поёжилась от холодного ветра.

– А что с едой? – спросила она. – И водой? Мы не можем просто сидеть и ждать, пока всё решится.

Полковник вытащил из багажника пакет с провизией и бросил его Максиму.

– Здесь достаточно на пару дней. Остальное придумаете. Главное – никаких звонков, никаких контактов с местными. Вы – тени. Поняли?

Максим коротко кивнул.

– Поняли.

Они зашли внутрь. В доме было скромно, но чисто. Старый диван, деревянный стол, несколько стульев. Анна села на один из них, обхватив руками лицо.

– Я больше не могу, – пробормотала она. – Каждую секунду кажется, что нас найдут. Что это всё зря.

– Послушай. Полдела уже сделано. Осталось совсем немного. Мы передали флешку. Мы сделали то, что никто не смог бы. Осталось просто дождаться. Ты же сильная, я знаю. Держись ещё чуть-чуть.

– Знаешь, мне иногда кажется, что я обуза тебе в этой ситуации.

– Глупостей не говори. Какая ты обуза? Не уйди мы вместе, им было бы проще справиться с нами.

Полковник тем временем подошёл к окну, заглянул наружу.

– Надеюсь, она успеет. Зверев уже наверняка знает, что вы ушли из города. Если его люди поймут, куда вы направляетесь, всё закончится быстро.

Максим встал и подошёл к нему.

– А ты? Что будешь делать, пока мы тут сидим?

Васнецов усмехнулся, его взгляд оставался устремлённым вдаль.

– Попробую отвлечь их. Устрою пару ложных следов. Может, это даст нам немного времени.

Максим нахмурился.

– Это опасно.

– Не опаснее, чем тут вам оставаться. Ждите сигнала. Звонить не буду и ты не звони. Я что-нибудь придумаю.

– Спасибо. За всё.

– Бывайте!

Полковник кивнул, затем направился к машине. Через минуту он исчез за поворотом, оставив их одних.

Они устроились в доме. Анна сидела у окна, напряжённо вслушиваясь в ночную тишину. Максим, бросив куртку на стул, сел рядом.

– Скоро все закончится, – сказал он.

Анна молча смотрела на звездное небо. Только здесь в деревне звезды были так низко.
Ночь была тягучей, как густой сироп. Тишину ночи нарушали только порывы ветра и стрекоты сверчков.

– Почему ты не ложишься? Надо поспать. Столько пережито опять, – сказал он.

– Слышишь? – тихо спросил она.

– Что?

– Ветер шумит. Словно говорит нам о чем-то.

– Ну да. Говорит, чтобы спать ложились и не торчали у окна, – ответил Максим.

– А тебе чего не спится?

– Не могу, – признался он. – Кажется, будто нас вот-вот найдут. Как будто они уже здесь, просто выжидают.

– У меня тоже такое чувство. Знаешь, эти дни… всё это… – она замолчала, не находя слов. – Я не знаю, что будет дальше. Просто не знаю.

Максим заметил, как в слабом свете луны блестят ее глаза.

– Знаешь, – он взял ее руку в свою, – мы столько прошли и пережили. Сделали невозможное просто. И мы здесь. Мы живы. Ты и я. Понимаешь? Пока мы вместе, у нас есть шанс.

– Ты так думаешь?

– Я знаю.

– Да, я понимаю тебя. Ты успокаиваешь меня. Но я и так спокойна. Я уже смирилась с тем, что мы в постоянном напряжении. За нами постоянно гонятся люди Зверева. И я постоянно капаю тебе на нервы своим нытьем. Я все это понимаю.

Предыдущая глава:


Через полчаса они снова ехали по ночному шоссе.
Нити Судьбы/Людмила Елецкая.
3 дня назад
– Не говори так о себе. Ты достойно ведешь себя. Я даже удивляюсь, как ты все выдерживаешь. Даже я порой падаю духом.

Анна посмотрела на него и улыбнулась.

– Чего ты? – он сжал ее пальцы.

– Да так. Ты и вдруг такое самобичевание.

– Но это правда. Я много раз за это время боялся. Представляешь? Элементарно – боялся.

– Страх –это естественно. Еще со школы помню, что страх должен присутствовать, так как он сохраняет жизнь в момент опасности. А представь, если страха совсем нет. Тогда можно столько дров наломать. Попрешь напролом без страха – и вот тебя уже нет. Ты же не чувствуешь опасность.

– Слышал. Это либо безумцы, либо отчаянные, кому нечего терять.

– Да дураки просто, вот и все.

– Ну да. А мы умные. Поэтому давай-ка спать. Утро вечера мудренее, – сказал Максим и пошел стелить себе на полу. – Ложись на диван. Он хоть и не в лучшем виде, но спать на нем можно. А я здесь рядышком у дивана.

– Макс, а что если… – Анна не договорила, максим ее перебил:

– Не надо если, Ань. Мы добьем этого Зверева, чего бы нам это ни стоило.

Утро встретило их тревожной тишиной. Максим первым заметил странность – обычно яркий свет фар мелькал по шоссе далеко за лесом, но сегодня не было ни одной машины.

– Это нехорошо, – бросил он, подходя к окну. – Что-то происходит.

Анна проснулась, потянулась, а потом посмотрела на него.

– Что ты имеешь в виду?

Максим показал на шоссе.

– Нет движения. Как будто что-то перекрыли. Полковник говорил, что Зверев перекрывает дороги, чтобы отрезать нас. Думаешь, это он?

Анна встала рядом с ним, её взгляд был полон тревоги.

– Может, это просто совпадение? Или авария какая на трассе? Да мало ли…

– Или они знают, где мы, – коротко ответил Максим, отходя от окна. – Нам нужно быть готовыми. Собирай вещи. Если что, мы уходим.

К полудню тревога только нарастала. Наблюдение за трассой ничего не давало. По-прежнему было тихо, ни одной машины не проезжало. Вокруг была гнетущая тишина.

Анна сидела внутри, готовая в любой момент сорваться с места.

– Это похоже на затишье перед бурей, – сказал Максим.

Когда часы пробили два, раздался звук двигателя. Максим замер, его рука непроизвольно потянулась к железному пруту, который он держал наготове. Машина показалась на горизонте – это был старый джип, который Максим узнал сразу.

– Полковник, – выдохнул он и бросился к воротам.

Машина остановилась, Васнецов вышел из неё, но его лицо было напряжённым.

– Быстро внутрь, – бросил он, глядя через плечо. – У нас проблемы.

Анна выглянула из дома.

– Что случилось?

– Они на подходе, – сказал полковник, запирая ворота. – Зверев знает, что вы здесь. У меня есть хорошие новости и плохие.

– Сначала хорошие, – сказал Максим, помогая полковнику перетащить какой-то свёрток.

– Прокурор приняла данные. Она уже готовит дело. У Зверева осталось не больше суток. Как только она передаст всё в суд, его арестуют.

– А плохие? – уточнила Анна, хотя её голос предательски дрожал.

Полковник посмотрел на неё.

– Эти сутки он будет делать всё, чтобы убрать вас. И он уже отправил людей.

– Ч*рт! – Максим ударил по двери. – Значит, он знает, что мы – ключ к его делу.

– Именно, – подтвердил полковник. – Но у нас есть план.

План оказался рискованным. Полковник предложил устроить ловушку: заманить людей Зверева в лес, чтобы выиграть время. Максим неохотно согласился.

К вечеру всё было готово. Максим и полковник спрятались в зарослях у края леса, оставив Анну в укрытии.

Когда показались первые машины, сердце Максима заколотилось. Он сжал в руках железный прут и посмотрел на полковника.

– Ты уверен, что мы выживем? – спросил он.

Полковник усмехнулся.

– Никто никогда не уверен. Просто делай, что должно. На вот… держи, – он передал ему пистолет.

– Откуда?

– Оттуда, – ответил Васнецов и улыбнулся. – Я же старый вояка. Неужели ты думаешь, что я приехал сюда устраивать засаду с голыми руками.

В тот момент, когда из машины вышли вооружённые люди, Максим почувствовал странное спокойствие. Он был готов. За Анну, за Олега и Павла, за всё, что они пережили.

И когда раздался первый выстрел, он уже знал, что не сдастся.

Конец был близок. После короткой, но яростной схватки люди Зверева отступили. Полковник и Максим вернулись в дом, измотанные, но целые.

Телефон полковника зазвонил. Это была прокурор. Васнецов долго разговаривал с Мариной. Потом положил телефон на стол и облегченно выдохнул.

– Всё готово, – сказала он. – Зверева арестовали. Можем спокойно возвращаться. Теперь ему никто не поможет. Взяли и его сообщников.

– Сообщников? Ему что, помогал не один кто-то? – спросил Максим.

– Не один. Там целый синдикат, если можно так выразиться, – ответил Васнецов и вытер платочком лоб.

– Ничего себе. И кто же эти люди?

– Ты их увидишь на суде. Всему свое время, Макс.

– Скорей бы. Не терпится узнать, кто же это.

– Не спеши. Это будут обыкновенные пешки. Даже не ферзи.

– Как всегда. Главные зачинщики в стороне.

– Это слишком влиятельные люди. Но они хорошо подготовились. У них есть кому ответить и отмотать срок.

– Теперь можно спокойно доложить о проделанной работе начальству, – сказала Анна, вздохнув.

– Да, только вряд ли оно будет компетентно вас выслушать, – сказал полковник.

– Жора, ты говоришь какими-то загадками, – сказал Максим. посмотрев на друга.

– Да какие тут могут быть загадки, Макс? Крыса сама себя обнаружила. Я же говорил, что попробую свой план. И этот план сработал. Пропустили дезу через него. И тут же зверев принял решение о перекрытии дорог и направил сюда своих людей.

– Не хилая дезинформация, если не считать, что мы действительно были у них на мушке. Так получается? – сказала Анна.

– Иначе было нельзя. Помимо дезинформации нужна была информация достоверная. Чтобы он клюнул и поверил. И он клюнул. А тут нам и карты в руки. Марина подключила своих ребят и следственны комитет.

– Уф, – выдохнула Анна. – Значит, мы были правы изначально. Липовский не сам покончил собой. Его убрали. Остальное нам известно.

– Да. И в этом немаловажную роль сыграла вдова Липовского Лидия.

– А она каким образом? – спросила Анна.

– Она узнала о связи мужа на стороне. И решила отомстить ему. Отдала все записи, компрометирующие Зверева Игорю Захарову. А тот передал их Звереву. Но, как оказалось, у Липовского были копии. Об этом знала Вера. Поэтому она тогда и пришла в ресторан, где мы ее и застали. Так? – Максим смотрел на Васнецова, ожидая ответа.

Васнецов, немного подумав, утвердительно кивнул.

– Так что ты, Анна, была абсолютно права, когда утверждала, что Липовского уб*ли.

– Ну да. Только как остальные этого не замечали? – ответила Анна. – На лицо были очевидные факты.

– Или делали вид, что не замечают, – добавил полковник.

Анна улыбнулась, устало, но с облегчением. И в этот момент они поняли: игра была без правил. Но они победили.