Она не пыталась вызвать жалость, но и раскаяния в

— Опять в этом парке кто-то пропал, — голос соседа Лёшки доносился из-за забора. — Говорят, мужчина просто шёл домой, а его ни слуху ни духу.

Я слушала, стоя у окна, и дрожь пробежала по спине. Старый парк за домами в нашем районе давно оброс дурной славой. Легенды про таинственных жителей заброшенного дома и даже про призраков передавались из уст в уста. Но я всегда считала это глупостями.

До тех пор, пока пропавших не стало слишком много.

Два дня спустя я снова услышала разговоры о парке. На этот раз речь шла о найденном тр*пе. Мужчина, сорока лет, был обнаружен в густых зарослях. Ни документов, ни телефона при нём не оказалось. Только странная записка в кармане: «Кто за тобой наблюдает, когда ты думаешь, что один?»

От этих слов становилось жутко.

— Ты только представь, — Лена, моя лучшая подруга, подалась вперёд, облокотившись на стол. — Это же не просто уби*ство. Это… какой-то квест! Сначала исчезновения, теперь эти загадочные послания. Ты же любишь разгадывать тайны, Вера. Может, попробуешь?

— Ты серьёзно? — я отодвинула чашку с чаем. — Лена, это не книжка и не сериал. Люди исчезают!

— А если ман**к как раз и хочет, чтобы его вычислили? Ты всегда говоришь, что у тебя интуиция как у детектива. Вот и прояви себя! — её глаза горели азартом.

Я не знала, что ответить. Но что-то внутри шевельнулось. Может, действительно стоит попытаться?

Вечером я пошла в парк. Осень разгулялась вовсю, листья шуршали под ногами, ветер выл в ветвях, а сумерки сгущались так быстро, что казалось, всё вокруг вот-вот исчезнет в темноте.

Пока ничего странного. Те же лавочки, те же тропинки. Но тут появилась фигура у входа в заброшенный дом на краю парка. Фигура была неподвижна.

Я спряталась за деревом, наблюдая. Через пару минут фигура повернулась и скрылась за дверью.

«Ну уж нет», — подумала я и, стараясь не шуметь, подошла ближе. Дверь оказалась приоткрыта. Внутри царила кромешная тьма, но откуда-то снизу доносился глухой стук.

Спустившись по скрипучей лестнице, я увидела небольшую комнату. На стенах висели фотографии — десятки, если не сотни. Они изображали жителей нашего района. А в центре комнаты стоял старый стол, на котором лежала ещё одна записка.

«Смотри в глаза тому, кто всегда рядом».

Чувство опасности заставило меня обернуться. За моей спиной стоял мужчина в сером пальто. Того самого, что я заметила в парке.

— Зачем ты пришла? — его голос был ледяным.

— Кто ты? Что это за фотографии? — я старалась, чтобы голос не дрожал.

— Ты хочешь знать правду? — он шагнул ближе. — Это игра. Но не такая, в какие ты привыкла играть. Здесь нет победителей.

Я резко развернулась и бросилась наверх. Но он даже не пытался меня остановить. Только раздалось напоследок:

— Они всё равно не поверят.

На следующий день я всё рассказала Лене. Она лишь покачала головой.

— Вера, ты просто накручиваешь себя. Кто захочет устраивать такое?

Но я знала, что не придумала это. Поэтому решила пойти в полицию. Однако там меня тоже не восприняли всерьёз. В отчаянии я начала сама изучать исчезновения. Неожиданно для себя я обнаружила в себе дедуктивные мысли –а что, если уби*ца не тот, кто невольно пугает всех в парке, а тот, кто совсем близко? Но кто? Кому я должна смотреть в глаза? Лена? А ведь она все знала первой и всегда знала, куда я пойду.

И когда я пригласила её прогуляться по парку, она вдруг побледнела.

— Ты что, спятила? — выдохнула она. — Зачем?

— Просто проверить одну теорию, — ответила я, смотря ей в глаза. — Ты ведь не боишься, правда?

В парке Лена старалась держаться ближе ко мне. Все было, как обычно. И тропинка, по которой мы шли сейчас и проходили в тот вечер. Все было обычным. Но когда мы поравнялись с заброшенным домом, Лена вдруг остановилась.

— Нам сюда не надо, — быстро сказала она. — Пошли обратно.

— Почему ты так уверена? — я заглянула ей в глаза. И в этот момент поняла. Она знала.

— Это ты. Ты устроила всё это, — слова вылетели сами собой.

Лена ничего не ответила, только лицо ее побледнело.

– Это не то, – тихо сказала она. – Совсем не то. То есть ты делаешь не то… Делаешь то, что нужно другим.

Она говорила какими-то загадками

Я не успела ей ничего ответить, как она побежала прочь.

На следующий день её задержали. Оказалось, Лена устраивала все эти «игры», чтобы скрыть свои преступления — она избавлялась от тех, кто мешал ей в бизнесе, и запутывала полицию. А тот человек в сером пальто… был таким же игроком, как и я.

«Смотри в глаза тому, кто всегда рядом» — записка оказалась правдой.

После задержания Лены казалось, что всё закончилось. Район выдохнул с облегчением, а старый парк вновь наполнился людьми. Но у меня внутри что-то не давало покоя. Зачем Лена всё это устроила? Какие были её мотивы? И почему она, моя подруга, могла пойти на такое? Эти вопросы не давали мне спать по ночам.

Я решила поговорить с ней. В участке меня встретил следователь.

—Хоть она и попросила вас прийти к ней, но ничего она вам не скажет. Такие, как она, редко раскаиваются.

Когда я вошла, Лена сидела за столом. Лена сидела за столом бледная с потухшим взглядом. Я ожидала увидеть на ее лице не то хитрость, не то наглость. Но ни того, ни другого я не заметила.

– Вера, прости меня, – сказала она тихо, не поднимая глаз

–Ты… ты вообще осознаёшь, что натворила?

Она подняла глаза. И в этот момент я увидела в них что-то, чего раньше не замечала. Грусть? Нет, скорее, сломленность.

— Я не хотела, чтобы всё так вышло, — проговорила она. — Это началось как… способ защититься.

— Защититься? — я невольно повысила голос. — Лена, ты устраивала эти игры, чтобы скрыть свои преступления! Какая тут защита?

Она тяжело вздохнула и провела рукой по лицу.

— Вера, ты не знаешь всей истории. Никто не знает. — Её голос стал тише. — Я попала в плохую компанию несколько лет назад. Они угрожали мне, моим близким. Первое уби*ство… я не планировала его. Это был несчастный случай. Но потом… они узнали. Заставили меня продолжать. И я сама уже не могла остановиться.

— Кто они? — спросила я, чувствуя, как леденеет кровь. — Эти люди, они всё ещё здесь?

Она кивнула.

— Они всё контролируют. Даже сейчас. — Лена подалась вперёд, её голос стал напряжённым. — Но они всегда действуют через других. Никогда сами.

Я не знала, верить ей или нет. Но её глаза, полные слёз, говорили правду. Или мне хотелось так думать.

— Почему ты меня впутала? — спросила я, чувствуя комок в горле. — Я же доверяла тебе.

Лена закрыла глаза, и слёзы покатились по её щекам.

— Потому что ты была единственной, кто мог это остановить. Я не могла рассказать прямо. Если бы я сказала хоть слово, они бы убили тебя. Или меня. Эти записки — мой способ хоть как-то намекнуть. Но я знала, что ты поймёшь.

После нашего разговора я не могла найти себе места. Всё, что она сказала, звучало безумно. Но что, если это правда? Если кто-то действительно стоял за её действиями?

Я начала перебирать всё, что могла найти: старые новости, архивы, даже форумы, где обсуждали события вокруг парка. Это было как пазл, куски которого не хотели сходиться. Но в какой-то момент я наткнулась на заметку из местной газеты пятилетней давности. Там говорилось о строительной компании, которая пыталась выкупить землю под старым парком для застройки. Тогда жители района выступили против, и проект заморозили. На первый взгляд, обычная история, но что-то в этом настораживало.

Я решила копнуть глубже. Чем больше я узнавала о компании, тем больше вопросов возникало. Их проекты в других районах часто сопровождались странными совпадениями: то активисты внезапно отказывались от протестов, то люди, возглавлявшие оппозицию, просто исчезали из города. Повсюду тянулся след каких-то мутных дел. То активисты внезапно замолкали после громких заявлений, то в судах появлялись странные «договорённости», искавшие виновных не там, где нужно. Угрозы, слухи о подкупах — всё это витало где-то на грани слухов и правды. Но самое странное заключалось в том, что почти каждый их проект сопровождали события, которые сложно было назвать случайными. То ключевой противник исчезнет из публичного поля, то авария случится как раз там, где всё застопорилось. Вроде бы ничего явного, но слишком уж всё складывалось в одну картину.

Исчезновения, несчастные случаи, даже уби*ства. И каждый раз это оборачивалось в их пользу — участки освобождались, протесты затихали, а проекты двигались дальше.

Это не было прямым доказательством, но узор становился слишком очевидным, чтобы считать его случайностью.

Я показала находки следователю. Тот сначала отмахнулся, но спустя пару недель признал, что за Леной и правда могли стоять серьёзные люди. Расследование продолжалось, но его результаты мне не сообщили. Возможно, всё замяли.

Прошли месяцы. Лена получила свой срок, но я продолжала навещать её. Она изменилась. Больше не было той энергичной, порой наглой девушки, которую я знала. Но в её глазах появилась честность. Она начала рассказывать всё: про давление, страх и попытки вырваться из ловушки. Это была не просто история про преступление. Это была история человека, который оказался в тупике, где каждый шаг — выбор между злом и ещё большим злом. Лена делала то, что делала, не из жестокости или выгоды, а потому что, по её словам, другого выхода просто не было.

— Ты не простишь меня, я это знаю, — тихо сказала она однажды, не поднимая глаз. — И правильно. Я сама себя простить не могу. Но спасибо, что пришла. Спасибо, что слушаешь.

Она не пыталась вызвать жалость, но и раскаяния в ее словах не было.

Я не нашла, что ответить. Слова застряли в горле. Простить? Может быть… когда-нибудь. Но в тот момент я просто сидела, чувствуя одновременно боль, гнев и, странное дело, какую-то жалость.

Но понимала одно: в этой истории не было победителей. Только сломанные жизни и попытки начать всё заново.