Задание на Венере

Автор: Карл Якоби. Публикация - осень 1943 года.
***
  Симмсу было поручено самое сложное задание в его  карьере. Он должен был пробиться сквозь. Венесуэльская интрига с доставкой запечатанного цилиндра,
 в котором хранилось его бесславное увольнение со службы.
***
Симмс положил весло на планширь и позволил неуклюжему _ягуа_
плыть по течению. Впереди, там, где болотная растительность становилась реже, из воды выступал
откос из белого металла, его ближний конец образовывал
похожая на вафлю боевая рубка.

Наконец-то причал на полпути! Две изнурительные недели в болотах Венеры
остались позади. Даже если бы он знал, что эта станция —
половина пути к его окончательному позору и унижению, он мог бы, по крайней мере,
отдохнуть здесь, вдали от невероятных опасностей болот.

Он пришвартовал каноэ, устало размял затекшие ноги и
направился по мостику. Перед ним открылась дверь причала, и на пороге появились трое мужчин.

Земляне!

"Халлек! Гейтли! Стернс!" — воскликнул Симмс. "Какого дьявола вы здесь делаете?"

Тот, что был повыше, шире распахнул дверь. - Входи, Симмс, - сказал он
. - Мы тебя ждали.

Внутри сферической комнаты воздух был теплым и сухим. Симмс снял свою
маску от обезвоживания и спокойно оглядел троицу.

Они не были милым трио. Халлек был высоким и смуглым, с темными
глазами и тонкими губами. Он был одет в запятнанные дождь-шлем и гибкий болото
сапоги. Gately, несомненно, Марсианин, кровь в его жилах. И Стернс,
типичная космическая крыса из трущоб Венус-Сити, носил старую тепловую пушку
шрам через все лицо.

"Я думал, что компания "Халлек Девелопмент Компани" направляется на север", - Симмс
— сказал он. — Это то, что вы сказали коменданту на посту номер один.

Халлек улыбнулся. — Мы сказали вашему коменданту много чего, что соответствовало нашим целям.

Симмс беспокойно заёрзал. — Вы также сказали, что вы геологи, ищете осадочные породы.

— Отчасти это правда, — Халлек нарочито медленно закурил сигарету,
затем кивнул Гейтли, который достал из кармана маленький мешочек. Мужчина
дернул за шнурок и высыпал на стол дюжину желтоватых комков.

 

 — Соли Делеона, — коротко сказал Халлек. По спине Симмса пробежал холодок. Он, конечно, видел эти кристаллы охры.
раньше, во время патрулирования в деревнях коренных жителей Камаля. Но в руках землян...

"Соли Делеона," — снова сказал Халлек, выпустив струю дыма в потолок. "То, что хранит секрет омоложения для Камаля. Мы собираемся добыть его в больших количествах, отправить на Землю и продать по высокой цене."

"Но ... но, Господи, ты не можешь этого сделать...

— Я знаю, что ты собираешься сказать, — перебил Халлек, — что, хотя эти соли позволяют Камалам сохранять вечную жизнь, для человека с Земли они означают мгновенную смерть. Что ж, мы позаботились об этом.
Мы разработали процесс, который делает их безвредными в течение года.

- И после этого?.. - настаивал Симмс.

Халлек пожал плечами. - После этого мы составим нашу кучу. Мы просто
продаем препарат, который гарантированно устранит разрушительное действие времени. Это будет похоже на
лесной пожар ".

 * * * * *

Вверху на стене ритмично пульсировали ртутные часы, а под полом
Раздавалось слабое гудение дегидраторов. Симмс сидел неподвижно
там. Как лесной пожар, Халлек сказал. И слова были слишком
правда. Стремление к вечной молодости был вечным. Земле мужчины по-прежнему завидовали
двухсотлетние марсиане, трёхсотлетние юпитерианцы.
Скажите им, что эти соли _Делеона_ безвредны и эффективны,
и результаты будут катастрофическими.

Каждый человек на Земле потребует себе немного кристаллов. И через
год...

"Где вы взяли эти соли?" — спросил Симмс.

Для ответа Халлек подался вперед и что-то сорвал с
Пояс Венеры службу мужчины до последнего может его удержать.
Закрытый и запечатанный с обоих концов, это было официальное сообщение, защищенное от плесени.
цилиндр.

"Три недели назад", - сказал Халлек, постукивая пальцем по цилиндру,
"ты оставил пост с этой трубки, направляющиеся в венерианской штаб
в BeTaba. Вы были отправлены в человека, потому что в любой радио-или visiscreen
общение, конечно, будет перехвачена Камали олигархов.

"В трубке два сообщения. Одно просит прислать подкрепление на "Пост"
из-за недавней эпидемии плесневой лихорадки. Другое требует вашей
отставки из-за неподчинения. Неподчинение - отказываться
выполнять приказы. Верно, не так ли?

Симиса пронзила острая боль. Да, это было верно, каждое слово.


Он прибыл сюда, на Венеру, прямиком из Военной школы Внутренней Планеты
на Земле. В город на Венере он ждал шесть месяцев до получения
его назначение на венерианской колониальная служба. И тогда, без
преамбула, он был отправлен в самый отдаленный гарнизон в голубом
Страна болотной плесени - Сообщение первое.

Через неделю после его прибытия комендант приказал ему разыскать
некоего уроженца Камали, который восстал против правительства, и
вывести его из строя с помощью парализатора. Каким-то образом, когда Симмс оказался лицом к лицу
с существом с перепончатыми лапами, его совесть воспротивилась.
Стрелять в целях самообороны — это одно, но калечить хладнокровно — совсем другое
не был похож на человека. Он позволил камали уйти невредимым.

А неделю спустя тот же самый Камали пробрался сквозь непроницаемые
стены Поста и убил двух военнослужащих.

"Дело в том, - продолжил Халлек, - что мы знаем, на чем вы стоите, и мы
знаем, что у нас самих есть хорошее предложение. Мы обнаружили большую
_делеоновую_ шахту недалеко от деревни Зентар. Это страна дикарей. Всё, что нам нужно сделать, — это поднять небольшое восстание среди племён Камали, дождаться, пока они отправятся в военный поход, а затем проскользнуть внутрь и начать разрабатывать шахту.

Глаза мужчины насмешливо блеснули. Но именно Гейтли произнёс:
последнее предложение, сформулированное словами.

- Итак, Симмс, - сказал он хрипло, - вы заключаете паршивую сделку от правительства.
в любом случае. Если вы доставите это сообщение, вы только потеряете
свои комиссионные. Работайте с нами, и мы будем относиться к вам должным образом. Что
вы скажете?"

Лицо Симмса скрывало битву, которая велась в его душе.

«Я подумаю об этом», — наконец сказал он.

 * * * * *

 Три часа спустя Симмс лежал на одной из коек у стены, не смыкая глаз.
 В каюте было полутемно, свет проникал только через иллюминаторы. С коек напротив доносился обычный
дыхание Халлека и Стернса. Гейтли сидел за столом, куря
сигарету.

 Теперь Симмсу всё стало ясно. Он был пленником.
Малейшая попытка с его стороны сбежать привела бы к тому, что
космические крысы начали бы действовать. В их интересах было, чтобы его сообщение
не дошло. Пост номер один запросил подкрепление. Те
подкрепления, которые возвращались через болото, помешали бы
их планам по добыче омолаживающих солей.

С другой стороны, Халлек сказал правду, когда сказал, что Симмс
направлялся прямиком в ловушку. Доставка этого запечатанного послания
Цилиндр означал бы его немедленное увольнение с Венской колониальной
службы.

 Он вцепился руками в одеяло. Предположим, он присоединился бы к этим троим. Халлек сразу же развязал бы межплеменную войну среди Камалийцев. Это означало бы, что каждый гарнизон в
Синем Болоте оказался бы под угрозой полного уничтожения. Первый пост с его хлипкими стенами и людьми, ослабленными плесенью, был бы уничтожен.

Всё из-за нескольких кристаллов. В течение двух поколений эти соли _Делеона_
были загадкой для землян, колонизировавших Венеру. Химики знали только
что Камалийцы использовали этот наркотик, чтобы омолодить свои тела и продлить
жизнь.

 Когда-то в далёком прошлом Камалийцы были великой расой с высокой
культурой. Затем из-за какой-то великой катастрофы их численность
сократилась, и они стали бесплодными. Постепенно они переселились в Голубое
Болото, и именно здесь, без сомнения, у них появились перепончатые
лапы и вытянутые уши. Однако, в то время как соли _Делеона_ омолаживали их тела, их разум постепенно атрофировался. Только правящие олигархи знали секрет использования этого препарата без вреда для своих умственных способностей.

Симмс внезапно напрягся. На другом конце комнаты голова Гейтли сонно кивнула.
Сотрудник Венерианской службы поднялся на ноги, бесшумно прокрался через комнату.
подошел к трем иллюминаторам и закрыл их. Из кармана он вынул небольшой
паралич-вытяжных лепешки, зажег ее и бросил под стол.

Обратно в свою койку, он натянул на себя маску обезвоживание и ждал
напряженно. Через шестьдесят секунд в комнате клубился серый туман. Ещё через шестьдесят секунд тело Гейтли застыло, а его правая рука повисла над столом.

 
Симмс убедился, что его трубка связи на месте, в кобуре на поясе.Затем он беспрепятственно направился к двери. Мгновение спустя он был
снаружи, продвигаясь по подиуму.

Он вскочил в свою "ягуа_" и начал бешено грести, стремясь только к одному:
увеличить расстояние между собой и причалом.

У него было два варианта: продолжить на ставки на BeTaba, или в голове
на запрещенные страны плесень и предупредить деревню Xenthar. В любом случае его
собственное будущее было обречено. Но, не колеблясь, он выбрал последнее.

 * * * * *

 Миля за милей Симмс пробирался по скрытым каналам, каждый из которых
который был похож на своего предшественника. Сначала он понятия не имел, где находится Зентар
деревня. Затем мысленным взором он снова увидел ту рельефную карту
Голубой страны, которую все военнослужащие Венеры должны запомнить.
Ксентар лежал к востоку, в неисследованном районе.

Огромные синие деревья-жрецы склонились перед ним и пропели свои эолийские литании
когда он проходил мимо. Живая змея-водоросль вцепилась в его лодку и пыталась
помешать ему плыть. Он двигался по часам. Над головой, с интервалом в
тридцать минут, с рёвом проносились полчища поледонов — _Ихтиозорий_
последние в большом голубом облака. Так как каждый миграции пришел он перестал грести
и сидел неподвижно. Малейшее движение посылало бы эти летающие
ящерица птицы вниз, чтобы напасть на него.

Даже его маска обезвоживания не спасали от запаха плесени. Плесень
шарики, двух футов в поперечнике, плыло по воздуху, как большие пуфы из
иссиня-хлопок. Симмс внимательно следил, чтобы ни один из них не упал на
ягуа_. Если бы он это сделал, споры сапрофитов
прижились бы и за несколько секунд заполонили бы лодку.

Он шёл и шёл под непрекращающимся дождём. Однажды огромный водорез
Он подплыл, выпрыгнув из воды, с огромным открытым глазом посередине и оранжевой слюнявой пастью. Он глубоко погрузил весло в синюю ряску и толкал его, пока чудовище не проплыло мимо.

 И наконец он увидел его — прямоугольную плавучую платформу, построенную из
глины и соломы и закреплённую сетью из лиан.

 Он причалил к маленькой пристани и пошёл по тропе, выложенной циновками. Пройдя двадцать футов, он оказался лицом к лицу с Камалем.
Маленький человечек остановился, перебирая перепончатыми лапами, и его огромные уши нелепо захлопали. С низким криком он развернулся и побежал.

"Я сейчас", - пробормотал Симмс. "Что дьявол будет предупредить весь
деревня".

Его слова были предсказания. Прежде чем он ушел в пятидесяти ярдах более
отряд гвардейцев Камали надвигаться на него. Они носили шкуры
кошки _Chabla_ и красные головные уборы, сделанные из _patani_, венерианского болотного
цветка.

Но Симмс, хоть и новичок на Службе, уже имел опыт работы с внутренними районами
деревень. Он спокойно передал свой тепловой пистолет, позволил связать себе запястья
и позволил проводить себя по дорожке.

Деревня открылась перед ним. Симмс увидел двойной ряд прямоугольных
хижины, построенные из белого _карпониума_. В центре стояла круглая хижина, в которой
жил Олигарх, а перед этим строением стоял более высокий Камали
в головном уборе из какого-то коричневатого пластика.

Симмс поклонился и протянул ему в связанных руках трубку для сообщений, как того
требовала формальность.

"Лейтенант Симмс, — сказал он, — Шестой венерианский колониальный полк, направляюсь с Первого поста
в генеральный штаб в БеТабе. Я принёс тебе информацию, о могущественный,
которую тебе будет выгодно услышать.

Глаза олигарха сузились. Он жестом велел Симмсу продолжать.

— Трое землян, — сказал лейтенант, — направляются в вашу деревню.
Они...

Его голос затих. Позади олигарха в дверном проёме внезапно появились три знакомые фигуры. На переднем плане стоял Халлек, курящий сигарету и торжествующе глядящий по сторонам. Позади него стояли Гейтли и Стерн. Шрам от ожога на лице последнего казался глубже и краснее, чем раньше.

 «Боюсь, ты опоздал, Симмс, — сказал Халлек. — Я уже объяснил его высочеству, что ты пришёл в эту деревню, чтобы украсть его
_соляные копи Делеона. Думаю, ты знаешь, что это значит».

Гейтли резко рассмеялся. «Ты был очень убедителен на пристани, — сказал он. — Но ты забыл, что дегидраторы избавят нас от паров твоего парализующего порошка за несколько секунд. Ты также забыл, что мы путешествуем на гидрокаре».

 Симмс сжал кулаки. Внезапно непреодолимое желание разбить ухмыляющееся лицо Халлека затмило ему разум. Прежде чем охранники Камали успели его
сдержать, он бросился вперёд и нанёс мощный удар в челюсть
космической крысы двумя сжатыми кулаками.

Но на этом Симмс остановился. Олигарх быстро отдал приказ
Затем послышался топот перепончатых ног. Что-то тяжёлое обрушилось на голову лейтенанта. Он почувствовал, что падает в бездну
тьмы.

 * * * * *

 Как ни странно, когда он открыл глаза, ему показалось, что прошло совсем немного времени.
 Он лежал на полу в комнате с низким потолком, в которой не было никакой
мебели.

У него закружилась голова, и прошло несколько минут, прежде чем он смог
собраться с силами и выпрямиться. Сначала он направился к
двери. Она была заперта, а два круглых окна были забраны решёткой
с крепкими металлическими прутьями. Второй раз за несколько часов Симмс был
плен.

Он повернулся, обвел зал глазами растущего отчаяния. В
устаревшие паралич пистолет повесить вешалку на одной из стен. Он сорвал ее свободной
и раскрыл заряд камеры. Но как он и ожидал, это был
зеленый с плесенью и совершенно бесполезно.

Круглые окна выходили на крайний конец деревни.
Выглянув между прутьями, Симмс увидел бесконечную вереницу Камалов,
которые подходили с другой стороны живой изгороди и высыпали содержимое
корзин на растущую кучу чёрного шлака. Дюжина Камалов сидела на корточках
нет, стучать куски шлака с чуть приплюснутым носом молотки.

Тогда это был _Deleon_ соляной промышленности, секрет которого так
ревниво охраняли.

Внезапно Симмс обнаружил, что его взгляд сфокусировался на более крупном коническом здании, которого он
раньше не замечал. Пока он разглядывал его гладкие стены без окон
, оттуда донесся звук. Сначала это был низкий гул, который быстро
поднимался по октавам, пока не превратился в пронзительный визг, похожий на сирену.
 Звук пульсировал в стенах хижины, бил по барабанным перепонкам
лейтенанта, казалось, проникал в самый его мозг.

Звук поднимался все выше и выше, пока наконец не вышел за пределы слышимости
. Но у Симмса создалось впечатление, что он все еще поднимается в
сверхзвуковой диапазон.

Затем он увидел, как туземец пересек площадь и направился к своей хижине, неся в руках
блюдо с едой. Лейтенант взглянул на старомодный замок на
двери, и его осенила мысль. Он лихорадочно обшарил карманы,
вытащил часы. Часы, предназначенные для использования на всех планетах, имели
корпус с магнитным экранированием.

Симмс быстро открутил заднюю крышку. Дверь со скрипом открылась, и
Камали просунул тарелку с едой внутрь. Но за мгновение до того, как дверь снова щёлкнула, Симмс просунул крышку часов между защёлкой и магнитной лицевой панелью.

 Часы, пока снаружи постепенно не стемнело, казались бесконечными. Наконец, однако, площадь перед хижиной погрузилась во мрак. Симмс смело открыл дверь и вышел на улицу.

 * * * * *

Не имея никакого плана, он инстинктивно направился к куче шлака и башне, от которой исходила странная вибрация. Он
Он добрался до крайнего дома в деревне, когда до его слуха донеслись голоса.
Симмс быстро нырнул в дверной проём ближайшей хижины. Это были
Халлек и Гейтли!

"Зачем рисковать?" — говорил Гейтли. "У нас впереди целая вечность, и мы могли бы подвергнуть эти соли более длительной вибрации. Таким образом, земляне, которые принимают это вещество, не почувствуют никаких негативных последствий.
Возможно, в течение двух лет.

Халлек выругался в ответ. "Ты дурак", - сказал он. "Неужели ты не понимаешь, что мы
работаем по подсчитанному времени. За мной сейчас охотятся сотрудники IP на Марсе и
Юпитере. Мы должны работать быстро. Ты убедил олигарха?"

Gately крякнул. "Да, вся деревня отправляется в экспедицию
завтра война ночь".

"Вы сказали олигарху, что соседние племена вмешивались в работу
его шахты "Делеон"?" В голосе Халлека слышалось растущее удовлетворение.

"Конечно, я сказал ему. Стернс тоже рассказал ему, и дурак был бы сейчас жив
если бы он принял меры предосторожности ...

Когда мужчины прошли мимо, голоса стали неразличимы. Симмс нерешительно остановился. Затем вспышка молнии в затянутом тучами небе осветила странную башню впереди. Словно магнит, она притягивала его своей мощью.

Низко пригнувшись, он добрался до цилиндрических стен. Он нащупывал вход.
Когда его руки коснулись чего-то мягкого и податливого. Похолодев,
он ждал второй вспышки молнии.

Она пришла, и выяснилось, тело третьего места-крыса, кормами. В
мужчина был мертв. Его глаза были выпучены и потоки крови выдачи
из любого уха.

Сбитый с толку, но стараясь не потревожить тело, Симмс обошёл башню кругом и нашёл вход. Внутри он скорее почувствовал, чем увидел, винтовую лестницу, ведущую наверх. С величайшей осторожностью он начал подниматься.

Он тяжело дышал, когда добрался до верха. Путь ему преградила дверь.
Симмс толкнул ее и замер, уставившись на порог.

С потолка свисала голубоватая _радитовая_ лампа. Добрую
половину помещения занимал огромный параболический рог, его маленький конец сходился
на платформе, на которой медленно вращался круглый диск. В центре
диска находилась округлая кучка желтых кристаллов.

Левую стену занимала коммутационная панель с рядом циферблатов,
расположенных в шахматном порядке. У правой стены, напротив открытого
конца параболического рупора, стояла большая проволочная клетка.

Симмс шагнул вперёд. Кристаллы на вращающемся диске были _солями Делеона_
. Но что значил этот другой прибор?

 Он заглянул внутрь клетки и недоверчиво уставился на неё. _Гудриты!_
Клетка была заполнена сотнями венерианских болотных насекомых.

 И тут в его мозгу что-то щёлкнуло, как кусочек пазла,
вставший на место. В этой камере находился механизм, который делал омолаживающие соли пригодными для Камаля. Секрет заключался в вибрации,
бомбардировке сверхзвуковыми волнами, вызывающей фундаментальную мутацию
молекулярной структуры кристаллов.

_Hudrites_ были венерианским эквивалентом земного сверчка. Но
там, где сверчок испускал вибрации со скоростью 8000 колебаний в секунду, частота
_Hudrite_ никогда не измерялась. Он был сказал, чтобы быть более двух
млн. циклов.

Вибрации от этих насекомых были подхвачены параболического Рог
и чувствительный детектор и подошел к cyclestat. Когда звуковые волны
воздействовали на кристаллы, они реагировали на них на своей частоте и
своими колебаниями создавали переменное напряжение. Таким образом,
звуковые волны _гудритов_ преобразовывались в электрические колебания и
эти электрические волны усиливались с помощью вакуумных ламп.

Затем они были объединены, и эта бомбардировка сверхзвуковыми и
электрическими волнами изменила структуру кристаллов _Deleon_. Нет
сомнения Камали олигархов было обнаружено через эксперимент просто
сколько времени воздействия вибрации необходимо принять солей мощный
и все-таки не в силу своих умственных способностей. Процесс, несомненно, имели
месяцев Венеры.

Но космические крысы, Халлек и Гейтли, не собирались ждать так долго. Они планировали подвергнуть кристаллы воздействию радиации в течение кратчайшего
возможное время, а затем продать их ничего не подозревающим гражданам Земли.

Симмсу пришла в голову другая мысль. Стернс! Что его убило?

 * * * * *

Мгновение спустя он получил ответ. На стене зазвонил предупредительный звонок
, и красная лампочка вспыхнула, погасла. Из микротонового динамика
донесся тот же самый глубокий гул. И снова он начал быстро набирать высоту,
постепенно поднимаясь к пронзительному визгу, подготавливающему
почву для сверхзвуковых вибраций «Хадритов». Лейтенант зажал
уши руками и упал на пол, корчась в агонии.

Острые иглы боли пронзали его мозг. Он чувствовал, как у него
выпучиваются глаза; казалось, что голова вот-вот взорвётся. Огромным усилием
ему удалось натянуть маску от обезвоживания и вставить защитные
наушники. Но даже тогда ощущение лишь отчасти ослабло, и он
стоял, чувствуя, как колотится сердце, ожидая, когда прекратится
безумная вибрация.

Когда, наконец, всё закончилось, он взглянул на соли _Делеона_ и увидел, что они изменили цвет со светло-жёлтого на тёмно-оранжевый. Крошечные грани
переливчатого пламени теперь играли на их поверхности.

Какой бы метод использования сверхзвукового поля ни использовали Камалы, он
был смертельным. Как показало тело Стернса, действие этих
пьезоэлектрических кристаллов было фатальным для незащищённого человеческого организма.

Симмс подошёл к панели управления. Теперь он знал секрет _Делеонских_
 солей. Но что ему с этого? Через некоторое время его побег
будет обнаружен и...

Но пока он скользил взглядом по циферблатам, его осенила мысль. Один из этих циферблатов должен регулировать интервалы между сверхзвуковыми
ударами. Другой должен регулировать частоту колебаний.

Симмс смело схватил реостат и сдвинул его до самого крайнего положения
отметка. Он нашел шкалу времени и тоже сдвинул ее вверх, прикидывая
продолжительность увеличения.

Затем он быстро спустился по винтовой лестнице на первый этаж
. Он обогнул главную улицу деревни и ощупью пробирался
сквозь чернильную тьму к берегу болота.

В полумраке он разглядел свою джагуа_. Но он не остановился здесь. Он
бежали слепо сто ярдов вдоль берега, матирование, пока приземистый
жук-как и фигуры материализовались из темноты. Пространство-крыс
hydrocar.

Через полминуты он отвязал швартовный канат. А затем тьму вокруг него прорезал луч белого света. Одновременно
голос Халлека закричал:

«Схватите его, пока он не сел в машину!»

Раздался глухой стук, как от удара по арбузу, и что-то мягкое и пушистое пролетело мимо головы Симмса и с глухим плеском упало в воду.
Пулемет! В безжалостном свете прожектора Халлека
лейтенант увидел, как живой гриб распался на сотню извивающихся спор,
которые проросли за считаные секунды.

Симмс запрыгнул в кабину и нащупал выключатель стартера.  Как только
За дюжину лет до этого он катался на гидрокаре по Марсианскому Центральному каналу. Теперь его пальцы коснулись кнопки, и мотор взревел.

Но прежде чем он успел нажать на кнопку и выехать на болото, он увидел, как
Халлек выпрыгнул из воды и бросился на капот машины.
Мужчина разбил ветровое стекло на сотню осколков и сунул пистолет-пулемёт прямо в лицо Симмсу.

Но прежде чем он успел нажать на спусковой крючок, что-то произошло. В
деревне Ксентар воздух пронзил громкий душераздирающий крик. Словно
Испуганный банши, звук устремился в верхний регистр, перерос в
пронзительный, оглушительный визг.

 Халлек выронил пушку и зажал уши руками.  На
берегу Камалийцы закричали от боли и упали на колени, когда звук
перешёл в сверхзвуковой диапазон и пьезоэлектрические кристаллы
начали действовать.

Симмс резко повернул руль, выбив Халлека из равновесия и
заставив его упасть в воду. Гидроцикл с рёвом устремился в болото,
как неуправляемая комета.

 * * * * *

Симмс ехал всю ночь, лавируя между рядами высокой, в человеческий рост, травы,
объезжая более густые рощи голубых жрецовых деревьев и папоротников-ардалептиков.

На рассвете он обратил на небольшом острове, развели костер и приготовили часть
еда, которую он нашел в чемодане в заднем отсеке hydrocar. Он
отдохнул полчаса, снова сел в машину и поехал дальше на более неторопливой
скорости.

Теперь оставалось только отправиться в штаб-квартиру в БеТабе, доложить о случившемся и
передать цилиндр с посланием. И когда трубу откроют, он
окажется на Венере. Уволен со службы за неподчинение.
Куда бы он ни отправился, этот отчёт будет следовать за ним.

 Он поджал губы. На Земле его ждала девушка — ждала, пока он не закончит службу и
не сможет перейти на космические пути.

 Внезапно его рука, потянувшаяся к поясу, остановилась, и его словно ударило током.

 Цилиндр с посланием пропал! Должно быть, он потерял его, когда отдыхал на маленьком острове.

Мгновение он сидел неподвижно, чувствуя, как его охватывает холодное оцепенение.
Он должен был взять с собой этот цилиндр, когда докладывал в БеТабу. Эта часть
сообщения, касающаяся подкрепления для гарнизона, будет передана
устно, конечно. Но раздел, касающийся его самого, был другим. Если
он не доставит это письмо, рано или поздно его обвинят
в том, что он его выбросил. Это означало бы еще один случай ... неподчинения.

Внезапно он вывернул руль и направил гидрокар обратно в
том направлении, откуда он только что появился.

Великое болото исчезает из его видения. Он поехал со своими
мысли. А потом, когда перед ним начали появляться знакомые ориентиры,
он понял, что делает.

Эгоизм заставил его пойти по просёлочной дороге. Он был
возвращаясь ради своего рода личного удовлетворения. Намеренно рискуя, когда ставки были выше, чем он сам или его чувства.

Но остров был прямо впереди. Было бы безумием повернуть назад теперь, когда он
зашёл так далеко. Он завёл гидроцикл в небольшую бухту, выключил
мотор и выбрался наружу.

Угли его костра всё ещё тлели. Он осторожно начал
осматривать примятую траву. Папоротник колыхался на влажном ветру, и его взгляд
привлек блеск металла. Официальная трубка лежала там, где упала,
недалеко от берега.

Но когда Симмс шагнул вперёд, позади него послышался звук шагов. Он
вздрогнул и обернулся. На маленьком пляже стоял землянин,
торжествующе уперев руки в бока, и смотрел на него."Халлек!"
В болоте позади космической крысы лежало длинное каноэ _акимла,
наполненное соплеменниками Камали, которое тянули три водоплавающих
птицы, их уродливые, похожие на жуков тела были связаны замысловатой
сетью верёвок. В руках у Халлека был пистолет-пулемёт, и он направил его на
себя. Краем глаза лейтенант отчаянно искал
в поисках пути к отступлению. Его поднятые руки коснулись раскидистой
ветви дерева-священника, и он увидел, что ее дальний конец висит
в футе от руки Халлека, держащего пистолет.
Симмс схватил ветку и сильно дернул ее вниз. И в тот момент, когда оружие космической крысы было выведено из прицела, он бросился сам вперед в летящем захвате.Он отчаянно боролся, понимая, что у него есть всего несколько секунд, чтобы действовать, и не больше. От сильного удара в пах его накрыла волна тошноты. Затем его руки сомкнулись на пистолете. Он вырвал его и
нанес сильный удар в челюсть космической крысы. Дважды он попал. Затем, когда
Халлек отшатнулся назад, выпрямился и направил оружие на
наступающего камалиса, палец крепко держал на спусковом крючке.
"Назад!" - рявкнул он. "Одно движение, и я стреляю. ,Забирайся в свой Джиттер-баг твоя колесница и отправляйся в путь!"
 * * * * *
Два дня спустя забрызганный грязью, покрытый плесенью гидрокар подъехал к
причалу в БеТабе, штаб-квартире Венесской колониальной администрации на
краю Голубого болота. Из него выбрались двое изможденных землян, один из
которых все еще сжимал в руке пистолет-пулемет «Камали», а у другого
руки были связаны за спиной.
Они прошли по мостику, вошли в шлюз и через мгновение предстали перед
командиром поста. Симмс отдал честь и начал подробно описывать
всё, что произошло. -"Первому посту нужна помощь, сэр," — заключил он. "Когда я уходил, было двенадцать случаев лихорадки, а стены сильно нуждаются в ремонте. Камалиты на грани межплеменной войны."
Майор оглядел заключённого и кивнул. Теперь от Халлека не осталось и следа былого неповиновения. Он стоял, угрюмо скривив губы,
и в его глазах читалось поражение.
"Агенты Внутренней разведки охотились за этой крысой долгое время", - сказал майор. "А теперь, лейтенант, я выслушаю ваш официальный отчет".
Симмс молча передал цилиндр с сообщением через стол.

Майор открыл цилиндр и взглянул на свиток внутри.
Пока он читал послание, прошло несколько секунд в тишине.
— Лейтенант, — наконец сказал он, поднимая взгляд, — как давно вы на
Посту номер один? — Шесть недель, сэр.
Майор открыл портсигар и достал марсианскую сигару. — Так
получилось, что ваш комендант — очень проницательный человек. Лейтенант, взгляните на это письмо.
Симмс медленно взял свиток и прочитал: ... _и отправляю это письмо лейтенанту Симмсу, новичку на посту № 1. У мальчика обычное нервное расстройство, вызванное проклятым одиночеством, дождями и постоянными опасностями здесь, на посту, и я применяю обычный метод лечения. Пусть он отдохнёт в БеТабе
месяц. Затем отправьте его обратно. У него есть задатки_ ...
А майор, сидевший за столом, затянулся марсианской сигарой и улыбнулся.
/////////
КОНЕЦ ЭЛЕКТРОННОЙ КНИГИ ПРОЕКТА «ГУТЕНБЕРГ» НА ВЕНере.