Приключения в городе камней

      # мир глазами Жанны 2

1.
Упав на ковер с высоким и плотным ворсом, часы не перестали идти, дрогнули синхронно при соприкосновении пластикового корпуса с относительной мягкой поверхностью все три стрелки и позволили часовому механизму вновь помыкать ими. Время на циферблате было к полуночи, это всё, что успели запечатлеть глаза прежде, чем круглые и плоские часы, не удержавшись на ребре и секунды, потеряли равновесие и пали на мягкий настил пола. Тиканье стрелок продолжало доноситься в зловещей тишине, и девушка, сидя на полу, опять обвела слезившимися глазами комнату, останавливая их на окне, занавес которого слегка приоткрывал темное ночное пространство за ним. Казалось, мелькнули тени и замерли прямо у окна.
Она напрягла слух, внутри у нее с большим жаром, чем причиняемым болью, заколотилось сердце.
- Эй! – она думала, что кричит, но для крика ей не хватало силы, вкладываемой в этот слабый и отчаянный оклик.
За окном и вправду были люди: молодые парни, похоже, те самые шумные соседи из номера слева. Они со смехом и небывалым оживлением что-то обсуждали, остановившись прямо под её окном и, мало того, прямо напротив неё. Ведь загляни, нет, брось хотя бы случайный взгляд в эту полосу окна, будто нарочно для заглядывания созданной занавеской, то непременно увидели бы в желтом свете ламп её, нуждающуюся в экстренной помощи!
Но парни не смотрели, были увлечены разговором, пусть и один из них стоял спиной, но другой-то, другой – он был прямо напротив!
Увы. Взгляд его был с жадностью обращен в лицо собеседника.
- Эй!! – превозмогая боль, вложила больше воздуха в легкие она, и, разумеется, парни её снова не услышали. И даже безразлично повернулись, собираясь уходить.
Осознав, что единственный шанс ускользает, рука её судорожно начала искать вокруг себя хоть что-нибудь, что можно было бы швырнуть в окно и обратить на себя внимание. Взор блуждал наравне с рукой, да только ничего, кроме рукояти отвертки, торчавшей из левого бока, не находил.
Внезапно, у расставленных по полу ног, она увидела пудреницу, которая часом ранее выпала из её сумочки.
- А-а-а-а, - застонала девушка от боли, подтягивая стопу к узорчатой красной коробочке со знаками недешевой косметической фирмы.
- А! – хрипом боли застряло в горле, когда она сумела подтолкнуть согнутой в колене ногой пудреницу ближе к себе. Коробочка с ароматным содержимым наконец-то оказалась в правой ладони.
«Соберись! Нужно, чтобы попала точно в стекло…», - девушка со всех сил концентрировала силы и внимание, чтобы не облажаться с важным броском, от которого могла зависеть её жизнь. Каждый вдох, каждое движение доставляли порции неимоверной боли, но надо было закругляться с подготовкой и настроем – парни за окном уже обменивались прощальными фразами.
Не дождавшись приказа мозга, рука в отчаянии поднялась, ладонь оттолкнула скользкую пудреницу…
Боль сковала всё тело, она зажмурила глаза, сильнее прижала левой рукой полотенце к кровоточащей ране и прислушалась. Ожидаемого звука удара об стекло не последовало, только глухой шлепок. Коробочка с пудрой не долетела, приземлилась на ковре у стены, почти достигнув часов, и осталась лежать в нескольких сантиметрах от них.
Разочарование от упущенного шанса было сильнее боли. Привлечь к себе внимание у неё не получилось, парни ушли.
- Что ж, я хотя бы пыталась, - прошипела себе она и опустила глаза на лужицу крови слева от себя, а потом и вовсе плотно их прикрыла. Смирилась, что помочь некому, на что несильно-то и обижалась, ведь она сама себе не смогла помочь.
Как бы ни пыталась.
Позже, когда в номер стала стучаться горничная и, не достучавшись, с силой толкнула дверь, обнаружила, что та не заперта. Работница отеля вошла, увидев бездыханное тело на полу у комода, вскрикнула и выронила стопку белья и полотенец. Потом собралась, подошла осторожно ближе и присмотрелась: постоялица в сидячем положении, с запрокинутой на комод головой, огромным красным пятном на белоснежной рубашке и отверткой, торчащей из живота. Рядом окровавленное полотенце, загустевшая лужа крови и бессильно раскинутые руки.
Всё-таки, мертва. Отчего и последовал протяжный и истошный вопль, а за ним и отчаянный крик о помощи. На истерику горничной выбежали соседи, все-все, даже те парни, до которых не смогла достучаться пудреницей ныне мертвая женщина. И пока один из них выслушивал и успокаивал горничную, умудряясь вызывать при этом полицию и неотложку, второй смело вошел в номер и застыл, осознавая, что лицо трупа ему хорошо знакомо.
Жанна Ивушкина, к сожалению, не в состоянии узнавать его и искренне радоваться неожиданной встрече с ним. С Дейвом Митчеллом.
Минутный ступор у парня прошел, заходить дальше Дейв не стал, понимал, что может наследить и помешать дальнейшему расследованию. Но отходить и уходить не собирался, не в силах смириться с тем, что он видит. Его не смогли отогнать и подъехавшие стражи закона, обязанные освободить и оцепить место преступления от посторонних лиц.
Ему каким-то чудом удалось пробиться вплотную к работающим на месте детективам и дождаться, когда начнется допрос очевидцев, в которые он уверенно затесался. Хотя на этом ему пришлось настоять:
- Меня, меня еще вы не опросили, - подался он вперед после расспроса других соседей, видя, что про него забыли и не обращают на его присутствие внимания.
- А кто вы? – этот детектив выглядел каким-то потерянным и рассеянным, словно у него забот по горло и ему не до совершенного преступления.
«Я работал с ней!!», - чуть было не выкрикнул Дейв, но вовремя нашел более подходящее и склоняющее к нужному разговору выражение (он ведь хотел всё выведать):
- Мы были близкими друзьями.
- Никогда не слышал, чтобы она говорила о друзьях, и считал, что у неё их просто не может быть, - с горечью произнес и вздохнул тот, наблюдая, как труп Ивушкиной располагают на носилках и накрывают.
- Вы были знакомы? – изумился Дейв, припоминая этого человека из отдела, в который его недавно перевели. Близко не сталкивались, но в коридоре пару раз Дейв его видел.
- Был. Работали вместе, - сухо пояснил Райан Росс, глазами провожая транспорт, увозивший Ивушкину, и вынимая карманный блокнот. – Так, что вы можете нам рассказать?
Дейв оглянулся на работавших людей на месте преступления в специальных костюмах и помялся, не желая оставаться всего лишь обычным очевидцем, на которого затратят не более десяти минут времени. Ему самому хочется выведать о том, что привело бывшую коллегу к такому концу. Да, хочет он, явно, много больше того, что может дать сам.
- Это займет много времени, - вбросил как приманку рыбке он, сообразив. – Мы тоже работали вместе, и проработали бы дольше, если бы она не пропала после похода в лес и какого-то странного поединка, - подбрасывал козырей Митчелл, отчаянно стремясь заинтересовать и влиться надолго в двустороннюю беседу.
- Пропала? – переспросил мистер Росс, будто бы туманно припоминая что-то знакомое для себя. – Поединка? Какого поединка?
Дейв намеренно посмотрел на часы, мол, ему надо идти, нет времени и лучше поговорить в другой раз, в другом месте и без лишних ушей. Мистер Росс всё понял. Извлек из внутреннего кармана и протянул визитку:
- Сообщите мне, удобное для вас время, - повернулся и направился к коллегам.
Они встретились на следующий день в пиццерии через дорогу от офиса, где Дейв Митчел не торопясь, поведал всё, что он знал о бывшей наставнице. Особенно красочно он расписал некий «поединок», после которого связь с Жанной Ивушкиной навсегда оборвалась. Дейв подумывал поикать её в свободное время, не подозревая, что она, оказывается, долгое время была с ним рядом, в одном здании. Не знал он о том, как и не знал о своих настоящих чувствах к ней, приставленный к ней напарник, который поначалу её люто презирал и почти ненавидел за грубость и резкость.
Мистер Росс терпеливо и крайне внимательно выслушал парня и коротко и быстро поведал о новой жизни наставницы парня, о которой так и хотелось тому узнать. Обменявшись проверенными номерами на всякий случай, они сухо распрощались и разбрелись по сторонам.
И так, как же всё-таки вышло так, что нелюдимая анимешница со стажем закончила вот так?
Этому, как обычно и бывает, предшествовала череда странных событий и преступлений, а еще – расследование, в которое впуталась без особого желания программистка, бежавшая ранее ото всех и всего. Помнится, она, покинув город, решилась попробовать реализовать себя в другом месте, рекомендованным ей давним знакомым.
Что из этого получилось и получилось ли, следует узнать.

2.
        Десятью месяцами ранее она еще участвовала в странном соревновании, в котором стала первой финалисткой, вследствие чего и «заслужила» от главного организатора (лишь случайно поставившего на неё и несметно обогатившегося) свободу.
В отличие от её коллег (чего мисс Ивушкина не знала и не подозревала) победительницу подпольного «турнира» не стали бесцеремонно высаживать посреди неизвестной трассы – доставили (пусть и в грязном кузове) к ближайшему поселку и даже подсказали, куда идти, плюс к тому рюкзак со всеми необходимым грузом вернули. Желать чего-то теплого и доброго в дальний путь ей не стали, загрузились наскоро в свой транспорт и были таковы.
Ивушкина постояла-постояла, провожая глазами грузовик, и отвернулась. Она не знала, что ей делать. И это не в том плане, что бывалая программистка растерялась или испугалась, оставшись одна и в неведении, нет, в другом. В этом её не знании о своих дальнейших действиях заключалось распутье, – когда глаза её открылись разом на всех и каждого (главным образом, на себя саму, такую жестокую и беспощадную в гневе), в ней забилось типичное паническое желание подлого труса сбежать ото всех и всего. Сбежать так, чтобы никогда в жизни больше к этому не возвращаться. Но, чтобы это сделать, всё равно нужно возвратиться в город, в квартиру, в отдел – чтобы со всем покончить, собрать пожитки и исчезнуть – а это, опять-таки, столкновение с теми и тем, от чего она планирует бежать. Вот в чем её распутье, вот в чем незнание дальнейших действий. Одно в другое упирается, этого не избежать, и она не знает, как найти компромисс.
И что его не найти, тоже понимает.
Поэтому, обреченно повздыхав еще минут пять, Жанна заставила себя сдвинуться с места и побрела к примитивному автовокзалу, что виднелся за старой одноэтажной школой.
В автобусе, пока тот кряхтел по незнакомым дорогам, Ивушкину догнала мысль, почти идея, как избежать людей, с которыми она больше не хотела контактировать: залечь на дно. Для реализации этой идеи и пригодились те самые друзья, которые «не друзья», ну и от телефона, разумеется, избавилась тотчас и временно.
Выждав какое-то время, кантуясь то у одного отзывчивого бородача, то у второго такого же, Ивушкина вскоре решилась покинуть город, но прежде нагрянуть за своим скарбом на квартиру, где, к несчастью и как назло, наткнулась на давнюю подругу. Что было дальше мы уже знаем, зато вот она еще долго пыталась выбросить это из головы и позабыть последний разговор с Эмбер.
Напрасно, ей еще долго это вспоминать и переливать из пустого в порожнее.
Чтобы отвлечь себя от нахлынувших воспоминаний, Жанна Ивушкина встала, покинула рабочую зону, чтобы пройтись меж столов в главном зале отдела, вдруг, кому срочно помощь нужна, а человек стесняется это озвучить (бывает с новичками).
И действительно, Жанну очень ждали.
Как интересно получается. Она и идею реализовала, и работу себе нашла легко и быстро. Работу, на которой действительно была нужна. Но так ли уж легко это было?
Нет.

3.
Отказ.
        Она получила отказ. И, впервые, вместо того чтобы гордо вздернуть нос, развернуться и пойти прочь (как она это умела), Жанна Ивушкина предпочла сделать то, что подсказывал тот, кто её сюда и перенаправил:
       - Я от мистера Дэвиса, - сказала программистка и извлекла из кармана визитку, полученную от него же в их последнюю и случайную встречу на вокзале. – Можете выслушать его рекомендации, - тут порция высокомерия из неё все-таки поперла, ей не хотелось выглядеть жалкой просительницей, не знающей, что такое чувство собственного достоинства.
     Мужчина перед ней принял визитку, которые не каждому их организацией предлагались. Он посмотрел на эту девушку, внимательнее обсматривая, затем покосился на рюкзак и чемодан, которые дожидались хозяйки у двери. Отвел взгляд и показательно задумался, вспоминая этого самого мистера Дэвиса. И вдруг снова уставился в неё.
       Жанна, поймав его взгляд, оглянулась на багаж. Она примчалась сюда прямо с вокзала, не сняв и комнаты в дешевом отеле, полагая, что задерживаться в этом городе не придется, если откажут – ждет долгая дорога куда-то в неизвестность. Тут-то, в данный момент, хоть какая-никакая известность. Однако ж, неожиданно получив решительный отказ даже поговорить с ней о доступных вакансиях, она вдруг уязвлено заупрямилась и вздумала уцепиться за этот шанс, даже если его нет. Но зачем?
       Возможно, захотела, вопреки всему, собой их заинтересовать, а затем мстительно бросить, зло отыгрываясь за этот обидный отказ. Или ей очень понравилось местоположение данной, широко известной организации? Здание? Его внутренняя и внешняя отделка? Или же люди, которых она по пути повстречала? Не важно, главное, что в этот миг Жанна Ивушкина надумала воспротивиться, вцепиться и вырвать себе хоть какую-нибудь вакансию, только бы здесь остаться.
       - Проходите, - сказал мужчина, стоящий перед ней. Он, пряча визитку в свой карман, кивком пригласил в свой личный кабинет для разговора.
Из кабинета она выходила через полчаса и в разы увереннее шагала: работой – обеспечена. Дело за малым – найти более и менее сносное жилье. Найти и вести в нем скрытный образ жизни, чтобы больше никто и никогда не узнал о её увлечениях, и не узнал её саму. Хватит с неё пустой дружелюбности. Тем более что дружелюбной быть ей было очень тяжело, еще и в ответ только подлость получала. Много раз.
 «Лучше уж быть таким же подлым человеком», - подумала Жанна, выходя из хорошо охраняемого здания, охрана которого, впрочем, почти никого не останавливала, что её и удивляло. Задаваться вопросами по этому поводу у неё не было времени, Жанна Ивушкина, волоча за собой свой багаж, заспешила вниз по проспекту. Спешила скорее обзавестись своим углом и подготовить себя к завтрашнему рабочему дню.
Работка у неё, несмотря на большую ответственность и серьезные обязанности, оказалась непыльной, ну, это для такого специалиста, как она. Системный администратор – для Жанны нет ничего проще, тем более что имелся личный кабинет, пусть и довольно маленький, словно подсобка, зато в нем присесть и отдохнуть от чужих глаз можно, хоть и к концу рабочего и насыщенного дня. А на протяжении дня – будет носиться от одного рабочего стола и человека, нуждающегося в её помощи, к другому.
  Ивушкина обслуживала не только свои несколько отделов на третьем этаже, но и, по мере требования, – соседние этажи.
Так, в беготне от столов к столам, к дверям, по кабинетам и по этажам и проносились прежние серые будни системного администратора – Жанны Ивушкиной, которую все считали нелюдимой и злой русской шпионкой, питавшей чувства только к компьютерам, программам и работе. Только вот ей на это было наплевать. Главное, чтобы в её жизнь больше никто не лез со своими нравоучениями, осуждениями, советами, мнениями и порицаниями.
           Ей самой, в целом, всё нравилось, так что, можно злые сплетни о своей угрюмости за спиной перетерпеть. Тем более что терпелось легко и незаметно, уже несколько месяцев к ряду.
 
        4.
  Однажды, когда она запирала свой закуток и собиралась покинуть опустевший отдел, её вдруг застал врасплох зазвонивший стационарный телефон на одном из столов. Жанна хотела было нагло проигнорировать и уйти, ведь он – не её, а значит, она к нему отношения не имеет, но вспомнила, какие обязанности выполняет и какие документы подписывала, всё-таки с нежеланием подошла и подняла трубку.
            Удивилась, услышав незнакомый голос, срочно вызывающий к себе именно системного администратора на самый нижний этаж, о существовании которого Жанна знала, но никогда своими глазами не видела – вы выдавалось шанса побывать. Данное место, насколько ей известно, было засекречено куда больше, чем вся организация (все сотрудники подписывают кипу бумаг о неразглашении и проч.проч.), а совать свой нос куда не надо – Ивушкина не стремилась, никогда не интересовалась нижними этажами. Потому-то так же, без лишних вопросов, положила трубку и направилась к лифтовой кабине, где первый раз нажала на загадочную кнопку «-2».
       Вместо ожидаемых серых и невзрачных катакомб глазу унылого сисадмина открылись вполне обыкновенные коридоры, двери, кабинеты и отделы, точно такие же, какие имелись во всем здании, за одним исключением – буквально каждый угол здесь был напичкан устройствами видеонаблюдения и датчиками движения.
       Смекнув, что головной мозг каких-то там расследований находится именно здесь, Жанна Ивушкина, гадая, для чего им могла понадобиться она, когда своих работников явно достаточно, быстрее шагала, выискивая глазами на табличках, названный в трубке, номер отдела – 233.
        Отыскав, постучала, выждала пару секунд и вошла в почти безлюдное помещение: кроме множества пустых столов с компьютерной техникой здесь были только два человека – мужчины в строгих черных костюмах и с весьма озадаченными лицами. Они напряженно ждали чего-то, чего-то, что должно было произойти с минуты на минуту.
        И это – приход Жанны Ивушкиной. Она это поняла, поэтому, сказав:
       - Добрый вечер, - смело сделала к ним несколько шагов. – Я – системный администратор, какие у вас проблемы?
       Один из мужчин, тот, что помоложе, презрительно посмотрел на неё, этим выражая свои сильные сомнения в её профессиональных возможностях, затем с нескрываемым разочарованием отвел глаза куда-то в стену, впрочем, оставаясь на месте и не думая никуда отходить.
       «Больно нужен был», - подумала в ответ на это, слегка закатив глаза, Жанна. Она сразу от него отвернулась, так как он очень сильно напомнил ей строптивую, сварливую и притязательную подругу Эмбер, хотя внешне – никаких сходств, разве что взгляд и поведение. Оттого она стремительнее игнорировала его присутствие и обращала лицо и внимание ко второму мужчине, к тому, что постарше. А он кивнул на приветствие и крайне вежливо заговорил:
       - Дело в том, что наш специалист попал в аварию по дороге сюда, ситуация, к сожалению, критическая у него…
       - И у нас, - вставил нервно его молодой коллега.
       - Да, и у нас тут, - вежливый мужчина кивком указывал на потухший экран компьютера, возле которого и стоял. – Что-то с монитором…
       - Он завис или перегорел, - опять нервно и нетерпеливо подбрасывал его коллега.
       - Да, и так не вовремя! Нам он срочно нужен...
     Ивушкина отложила на соседний стол свою мешкообразную сумочку, подошла ближе к проблемному столу, выдвинула кресло, села без чьего-либо разрешения и строго спросила, не оборачиваясь:
       - Что конкретно делали, до того, как он завис? Мне нужно знать всё в деталях, уж простите.
      Старший из мужчин посмотрел на коллегу, и тот заговорил более приземисто, пока Жанна Ивушкина проводила осмотр техники, стараясь не задевать их стопки бумаг и раскрытые папки на столе:
       - Я просматривал файлы…
       - Точнее? – потребовала Жанна, исследуя провод от монитора, убегающий вниз под стол.
       - С фотографиями из материалов дела…
       - Запускали что-нибудь со стороннего носителя? – спрашивая и совершенно не глядя на него, Ивушкина неуловимо сползла с кресла прямо на пол, влезла под самый стол и принялась копошиться в запутанных проводах, запрятанных у стены, к которой был придвинут стол. Затем выползла на полминутки к ним, на свету ментально обмениваясь вопросами со штырем в своей руке. Задумалась, опять посмотрела-посмотрела на него и, юркнув вновь под стол, вставила одним движением в нужный разъем системного блока, у которого и сидела.
       - Ну, - мялся, размышляя над ответом, отвлекаясь на её быстрые и непривычные действия допрашиваемый мужчина.
      А Жанна Ивушкина уже выпрямилась и толкнула пальцем мышку, на вспыхнувшем ярком мониторе в одно мгновение высветилась фотография, довольно специфическая: обведенная мелом фигура мертвого человека в странноватом костюме.
     Мужчины позади неё встрепенулись: она увидела то, чего не должна была видеть.
     - О, это же Алукард! Один в один, только почему-то мертвый, что с ним и не вяжется, - задумчиво глядя на экран, сказала Ивушкина и, округлив глаза, прикусила язык.
Резко обернулась, понимая, что выдала себя с потрохами после стольких месяцев стойкого сокрытия. Поэтому она сильнее выпрямилась и, не отряхиваясь после того как полностью вылезла из-под стола, пошла в опережение, стараясь приглушить свои предыдущие слова:
- Ваша проблема пустяковая, джентльмены. Меньше ногами под столом болтайте, провода задевать не будете, и мониторы «перегорать» не будут.
      Сказав, заторопилась скорее отсюда уйти, да не дали.
      - Мисс, подождите, - останавливал её, судя по хрипловатому голосу, мужчина постарше. – Вернитесь, к нам на пару минут.
      Жанна Ивушкина замедлилась, остановилась и посмотрела на сильно недовольное молодое лицо у стола и другое – глядевшее с надеждой. Уступила, подошла опять и, как и они, уставилась в монитор.
      - То, что вы сказали, - тише говорил уже проситель, пронзительно глядя в её лицо. – Не могли бы вы объяснить смысл ваших слов?
       - Не понимаю, зачем?
       - Вы узнали костюм на этом человеке, - вмешался второй и немного грубо. – А человека знаете?
       - И что означает это ваше: «С ним не вяжется»? – вопрошал следом старший.
       - Вы же меня не в убийстве подозреваете? – напряглась знатно Ивушкина, вспоминая тот случай на ринге в лесу и мужчину, которого избила до полусмерти и от которого всё ждала, когда к ней придет извещение о вызове в суд.
       - Что вы, что вы! – успокоил вежливый собеседник под хмурые взоры молодого коллеги. – Только ответьте на эти наши вопросы, просто любопытные вопросы.
         Ивушкина по очереди оглядела мужчин и без желания заговорила:
       - Ну, начнем с того, что костюм на вашем трупе мне знаком, это известный персонаж из мультфильма (её зубы едва не заскрипели, сдерживая рвущееся с языка «аниме»!). Натуральный аналог графа Дракулы, невероятно бессмертный, из-за чего я и сказала, что с ним не вяжется смерть. Это мой первый ответ вам.
        - А второй? – смотрел на неё сурово молодой мужчина.
        - Ответ – нет. Этого человека я не знаю, никогда не видела. Но могу сказать, что Алукард в нем плохо угадывается, если бы не этот красный плащ с оборками и эти черные ботинки, можно было бы спутать с обыкновенным ретро модником…
        - Что вы имеете в виду? – перебил с интересом вежливый собеседник.
        - Что для четкого завершения образа данного анимационного вампира не хватает черных, можно не сильно длинных, волос, красной широкополой шляпы, очков с оранжевыми линзами и двух тяжеленных пистолетов.
        Она заметила, что на её последних словах мужчины перед ней резко переглянулись, видимо, зная какие-то подробности, к которым можно было отнести эту информацию. Предпочла притвориться, что не заметила, чтобы скорее завершить этот неприятный разговор и уйти домой. Говорить собеседники, видимо, были не намерены, и Жанна попятилась и снова повернулась к выходу без прощаний и разрешений, как бы, в прямом подчинении у них не находится, не свою и позднюю работу – выполнила, так что, пошли они смело к черту. А она, в свою очередь, домой.
         Ах, всё ли так просто?
      
       
        5.
        Когда дверь за ней закрылась, тот, что постарше всё-таки выказал нетерпение:
        - Нужно показать ей и других жертв…
        - Вы в своем уме, мистер Кларк? – осуждающе смотрел молодой коллега, не одобрявший и случайного просмотра этой нахалкой их файлов. А ведь не положено пререкаться с начальством. – Что будет, если об этом узнают?!
        - А кто, кроме нас с тобой, может об этом кому-то сказать? Не говори, что – она, сам видел, как с нами нехотя и через силу изъяснялась. И с виду никто не заподозрит в том, что эта чудачка нам разок пригодилась.
        - Как она вам может пригодиться?!
        - Мы сможем узнать, что это за недоделанные персонажи и к чему в них этот убийца переодевает своих жертв.
      - Причина одна: он просто больной ублюдок, помешанный на мультиках, и нет здесь больше никаких причин и связей!
      - Я так не считаю, Райан, связь есть! – возражал мистеру Россу начальник и упрямо шагал к двери.
      - Почему вы так уверены?
      - Я не уверен, но хочу проверить связь этих ряженых трупов, и в этом мне поможет…
      - Кто?! – перебил Райан Росс. – Она?! Да она же даже не похожа на человека, который видел мультики!
      - Откуда тогда она, по-твоему, знает об этом кровопийце, если с ночи до утра их не смотрит, а?
      - Всё равно, не похожа! – упрямо не соглашался он. Но, увы, оставалось только смотреть, как мистер Кларк выходит за дверь.
      Насвистывающая себе тихо-тихо под нос мелодию из мультика о самурае со шрамом, Жанна Ивушкина неприлично долго ждала лифт в пустом коридоре и уже нервничала, предчувствуя, что это не к добру. Не успела она об этом подумать, как вдруг её окликнули:
      - Мисс! – по коридору к ней бежал вежливый и взрослый мужчина, так она запомнила их особое различие. Они ведь не представились, невежи какие, вот сама себе и распределила подходящие определения.
      «Только не это!», - в нетерпении Жанна еще два раза ткнула в кнопку вызовы лифта, но тот всё никак не доезжал до нижней точки здания.
      - Мисс! – повторил, добежав до неё мужчина, и тут же попросил. – Уделите нам еще немного вашего времени. Если вы не сильно спешите, конечно.
     То, что думала Жанна Ивушкина, совершенно не совпадало с тем, что она вполне культурно ответила:
      - Не спешу. Попробую, если вам так это нужно.
      - О, вы окажете огромную услугу, - он оборвался, разворачиваясь вместе с ней и шагая обратно в отдел. – Меня зовут Рональд Кларк, я старший следователь отдела по особо тяжким…
      - Жанна Ивушкина, - не так бодро представилась ему и она, перебивая его и не понимая, чего он так в неё вцепился. Уже подумывала спешно уволиться и начать искать иное доходное место. Да только ж где его так быстро найти? Второй раз так не повезет.
      Мужчина же сопроводил опять и учтиво открыл дверь, пропустил вперед себя, знакомя сразу с тем, кто знакомиться и не планировал:
      - А это – Райан Росс и, как вы уже поняли, мы работаем над очень странным, но серьезным делом. – Мистер Кларк выждал, пока она также уныло представится коллеге, и продолжил. – И мы бы хотели бы, чтобы вы просмотрели пару фотографий и сказали, что о том думаете.
     - Считаете, что преступник мыслит, как я?
     - Скорее, разделяет те же увлечения и хочет что-то нам этим сказать, - игнорируя недовольные взгляды Райана Росса, он выдвинул кресло, галантно приглашая в него Жанну и показывая пальцем в папку, которую призывал её открыть и просмотреть.
     Не отрицая его слов, Жанна села, сделала, что от неё требовалась и вперила глаза в первое фото – снова труп, мужчина, но почему-то в неподходящем образе – персонаж-то женский! Прямо чувствуя на себе их взгляды, Ивушкина сразу заговорила:
     - Вы и сами здесь видите то несоответствие, которое не только мне бросается в глаза.
     - Наряд – женский, - сказал первым мистер Росс, внимательно следивший за ней.
     - Не просто женский, это, скорее, девочка-подросток, тоже по части поглощения крови и в роли убийцы. Здесь наряд полностью соответствует за исключением её оружия, его нет на фото, но, возможно, есть у вас в числе улик? – она с вопросом обернулась на мужчин, стоящих над душой. Как она заметила, вопрос немного их смутил, отвечать они не торопились.
     Оттого Ивушкина и предположила:
     - Что, не было обнаружено возле её тела меча, как и не было двух пистолетов у вампира?
     - Может ли это о чем-то говорить? – зашел со встречным вопросом мистер Кларк, ловко убегая от прямых ответов.
     - А я откуда знаю? Я что ли их убила?! – умерено возмутилась Жанна, и мужчины виновато потупились. – Ладно, если на этом  всё, я пойду…
     - Не всё, - быстро сказал Райан Росс, принявший нелегкое для него решение. – Еще десять фотографий, как минимум….
    Ивушкина, округлив глаза, уставилась в них, не веря, что преступнику позволили так далеко зайти. Выражение их лиц заставило удержать колкие слова в их адрес, она в молчании повернулась опять к монитору и открыла следующий файл.
    В этот раз была женщина, но опять в неподходящем облике – персонаж противоположного пола, некий дворецкий, что и сказала мужчинам Ивушкина. Больше не ожидая от них комментариев и не растрачиваясь на вопросы, она быстро просматривала снимки и говорила то, что бросалось по несоответствию образу или по нехватке тех или иных атрибутов. Закончив с этим, встала и посмотрела на слушателей:
    - Теперь, надеюсь, всё?
    - Будет еще одна просьба к вам, - сказал мистер Кларк под молчаливое изучение глазами мистера Росса.
    Жанна Ивушкина снова напряглась в ожидании какой-нибудь прогулки в морг на опознание тел, но нет, прозвучало нечто иное:
    - Мы были бы признательны, если бы это всё осталось между нами.
    - Без проблем. Распространяться не буду, если выполните то же самое условие и для меня.
    - Нам не выгодно трепаться, - оскорблено влез Райан Росс.
    - Вы не поняли. Можете говорить про меня что-то хотите и где хотите, но держите рот на замке и выдавайте никому моих увлечений, - сказала она в ответ и быстрее, чем в прошлый раз, направилась в коридор.
    Мистер Росс и мистер Кларк с недоумением на лицах смотрели ей вслед.
    - Что такого криминального в том, что ей нравится смотреть мультики? – пробормотал Райан Росс и посмотрел на коллегу.
    Тот пожал плечами и промолчал.
   
    
     6.
     Из-за этих двух деловых мужчин из подвальной зоны Жанна Ивушкина впервые за долгое время задержалась на работе и вернулась домой на целых полтора часа позже. В том для неё совершеннейше не наблюдалось трагизма, просто, как-то непривычно снова где-то с кем-то пропадать после отработанного дня.
     Заперев за собой дверь, она прошла в маленькую комнату, совмещенную с кухней и коридором. То есть, она сразу же с порога и лестничной клетки попадала в единственную и многофункциональную комнату, в которой из мягкой мебели имелся холл с одним креслом, телевизор, вделанный в стену и небольшой стол для приема пищи, задвинутый в пространство между окном и компактным кухонным гарнитуром. 
     Бросив пальто на подлокотник, Ивушкина упала на холл и растянулась на нем. Выждала без движения и в абсолютной тишине, в которой слышно было только тиканье часов и её дыхание, несколько секунд, потом перевернулась на бок. Пробормотала:
     - Почему я всё время пытаюсь себя обмануть? – схватила пульт, одним нажатием включила черную панель в стене и принялась выискивать нужный канал в сотне ненужных.
     По-видимому, наша Жанна Ивушкина ничуть не изменилась, всего-то лишь стала скрытной для тех, с кем теперь работала – доступа в её холостяцкое жилье никто не имел, как это бывало прежде. Но на всякий случай она хорошенько подстраховалась: больше не присутствовала у неё в бытовой жизни атрибутика, выдающая её вкусы и увлечения. Прочие и немногочисленные побрякушки так и остались в прошлой квартире. Забрать Жанна их не смогла – рюкзак и чемодан забиты под завязку, да и при явившейся столь внезапно коллеге, не хотелось пропихивать весь этот «мусор» у «подруги» на глазах в свой багаж. Так уж и быть, пусть Эмбер сама вынесет их с большим удовольствием на свалку, освобождая от всего, что напоминало бы о временной хозяйке.
     И да, Эмбер всё вынесла, но не в мусор, вовсе нет. Не смогла злая подруга программистки избавиться от этого. Она забрала в дом родителей, где аккуратно упаковала и бережно хранила в своей комнате то, что напоминало ей о подруге. Эмбер очень надеялась, что Джени однажды объявится, что она просто ненадолго уехала, что скоро позабудет обиды, вернется и всё будет у них как раньше…
     Неа, не будет. Мы это уже знаем.
     Жанна же, в отличие от Эмбер, редко вспоминала людей, от которых решительно отказалась. Так было легче жить, ну и натура такая – асоциальная. Да и зачем помнить тех, кому она была всего лишь выгодным человеком?
     Она нашла, наконец, нужный канал и отбросила все мысли, даже о еде. О еде вспомнила на рекламе – желудок горел, настойчиво требуя сытной пищи. Ивушкина без особого желания поднялась и направилась в зону кухни. Между делом припомнила подвальных мужчин и принялась анализировать (неосознанно, но детально) фотографии, которые ей позволили увидеть. Жанна искала сходства, закономерности связи, вроде бы незакономерной. Да только как до этого докопаться, если она не всей информацией о жертвах и преступнике обладает?
      - Чего ж это меня так мучит? – прошептала себе она. – Главное, чтобы рты на замке свои держали, остальное – меня не касается.
    Ивушкина, в который раз понадеявшись, что трепаться люди в костюмах не будут, зашагала с полной тарелкой жареной картошки к холлу.
      Её ждала бессонная ночь.


    7.
    Утром следующего дня Жанна Ивушкина как обычно явилась в отдел без опозданий (тут по уши влюбленного Леванса нет, опаздывать никто ей не позволит!) и направилась к своему небольшому кабинету, так как проблем в отделе с утра не наблюдалось. Увидев у дверей кабинета недавних знакомых уже в других костюмах, которые с нетерпением переминались с ноги на ногу в ожидании неё, Жанна Ивушкина сначала замерла в нескольких шагах от них, а потом попятилась.
    Удостоверившись, что они ждут именно её и смотрят на неё же, она упорно уползала задом-наперед из коридора, столь открыто, нагло и некорректно демонстрируя своё нежелание снова с ними иметь дело. В конце концов, игнорируя оклики, Жанна просто отвернулась от них и припустила по коридору к лифту, судя по всему, намереваясь уйти от них как можно дальше вопреки рабочему графику.
    Перестав недоуменно переглядываться между собой, мужчины бросились за ней, совершенно не понимая причин такого поведения. Она ведь была им срочно нужна! Потому они сразу перешли на бег, нагнали, обогнали у поворота, ведущего к лифту, и преградили ей дорогу.
     - Жанна, Жанна! – запыхавшийся старший из них укоризненно смотрел на трусливого системного администратора. – Куда же вы так спешите?!
      - От вас сбегаю, что, не понятно что ли?! – возмущение едва мелькнуло в голосе, а лицо – безукоризненная маска безразличия.
    С самого начала негативно относившийся к этой затее молодой коллега старшего мужчины даже усмехнулся, находя эту девушку забавной. Странновато-забавной. Даже нестандартно забавной. Но и он остался внешне безупречно невозмутимым, ибо доверия она ему всё так же не внушала, отчего и вопрошал он строго и сурово:
     - Мы – за вами, а вы – от нас?!
     - А зачем вы меня преследуете? Что-то выяснили из моего прошлого? – опять ей на ум приходила ненавистная туристическая поездка, подземный лабиринт, ринг и избитый ею до полусмерти мужчина.
     - А вам, что, есть, что скрывать?! – забавляясь ею всё больше, с непроницаемой физиономией сверлил девушку глазами Райан Росс.
     - Вы ничего не докажете, - неожиданно огрызнулась она и тут же обезоруживающе улыбнулась, примеряя на себя беззаботный вид. – Так, зачем я вам? Опять монитор завис и «перегорел»?
    Мужчины переглянулись. Замолк молодой, уязвленный её подколкой. Заговорить попытался мистер Кларк, озиравшийся почище малолетнего преступника.
      - Я всё еще против! – шепотком напомнил ему мистер Росс и, отвернувшись, уставился на блестящие створки лифта.
      - Нам нужна ваша помощь, Жанна.
      - Я вам её вчера два раза сверх меры оказала, джентльмены.
      - Нужна на постоянной основе.
      - Какое-то время, - уточняющее вбросил Райан Росс, подчеркивая, что зависеть от неё не намерен, и с презрением окинул взглядом. Отвернулся снова.
      - Из-за вас у меня могут возникнуть проблемы. Я попросту лишусь работы, - нахмурилась строго и неодобрительно Жанна Ивушкина, намекая, что, оказывая им помощь, она не сможет исполнять свои обязанности должным образом. А это, разумеется, приведет к скорейшему увольнению. Хорошо, что есть такая глобальная причина для отказа, ведь ей очень не хочется быть втянутой в их криминальные расследования.
Высказав всё, выслушивать их ответы она не стала, кивнула зачем-то им и зашагала в отдел целенаправленно к копиру, на который поступила жалоба еще вчерашним вечером. Надо было срочно им заняться, а не демонстрировать всем коллегам свободное время, затрачиваемое ею на беседы с какими-то левами типами.
Проблема с копировальным устройством была крайне серьезной, но не настолько, чтобы Жанна не могла с ним не справиться. Что с этим паразитом делать, знала, потому работала неторопливо – с чувством, с толком, с расстановкой, нет-нет поглядывая на группу работников, сбившуюся в тесную кучу с чашечками кофе.
  Отчего-то, от взгляда на эту шумную компанию у кофе-машины, вспоминалось куда более живое и многочисленное сборище офисных червей. Тех самых, практиковавших заваливаться к ней домой, непременно со своими спиртными напитками и сильно крошащимися закусками к ним. И это еще хорошо, если, ведущая этот нахальный отряд и прочий наглый сброд, подруга удосужится об этом нашествии программистского стада предупредить заранее. Хотя бы за час.
         Чему-то неизвестному ухмыляясь, Жанна продолжала стоять у копировальной машины (с которой давно разобралась) и смотреть на эту общительную кучку вроде бы дружелюбных коллег. Глядя на них, бывший заместитель начальника отдела, а ныне – скромный системный администратор – Жанна Ивушкина, непроизвольно вспоминала кое-что. Делала она это без теплоты и трепета, присущих человеческому взору, а без этого и не бывает заплыва в дальние и приятные кадры из позабытого прошлого. А всё потому, что вовсе они не приятные и вовсе не позабытые. Ведь она против воли живо видела себя в своей съемной квартире, вновь ставшей удобной зоной для очередной вечеринки. Вечеринки, закатанной неутомимой подругой Эмбер, которая натаскала людей так, что всё вокруг было облеплено этими «офисными друзьями». Бедной Жанне и присесть было негде! Люди, люди, везде люди…
           Вот Скотт беседует с какими-то неопрятными и бородатыми типами, вон Лив и Карин щебечут с типами более симпатичной наружности, где-то Брук о чем-то с жаром спорит, отстаивая преимущество брака, где-то Леванс скромно слушает и ищет Жанну взглядом, и снова люди, люди, люди. Знакомые, малознакомые, и вообще незнакомые. Ивушкина видела их всех опять прямо сейчас, многих узнавала такими, какими и запомнила, пусть и видела впервые. Еще, помимо прочих, был тут тот, к кому она была, мягко говоря, неравнодушна. Ага, тот, самый, кто вздыхал не по ней, но по кому вздыхала она, но безответно. Зрительные образы перебивались слуховыми. Слышались глупые и бессмысленные разговоры, лицемерные перешептывания одних коллег за спинами других, доносились пьяные признания громким шепотом. Но всё это ей было неприятно не столько, сколько брошенное под смех и во всеуслышание и, главным образом, прямо в лицо в самый разгар этой вечерники:
             - Куда тебе-то совет давать, ты же лежачий камень! – это заявляла пьяная подруга Эмбер, впрочем, никогда не теряющая головы и самоконтроля даже в нетрезвом виде. Что и обижало более всего.
             Пытавшаяся просто поучаствовать в разговоре, Ивушкина после этого насупилась, промолчала и, вместо того чтобы гнать взашей из квартиры Эмбер и всех, кого она приволокла, открепилась от этой группы пустословов и пошла бродить по квартире от места к месту и из угла в угол. В процессе унылого брожения, прислушивалась и размышляла над дискуссиями, завязавшимися после заявления Эмбер…
            Жанна дернула плечом и развернулась опять к копиру. Проверила его еще раз и, стараясь не глядеть больше в сторону общительных и дружных коллег, поспешила вернуться в свою каморку, ведь ей еще предстояло обдумать ответ на предложение двух надоедливых мужчин, вернее, грамотно его сформулировать. А если точнее: сформулировать так, чтобы однозначно поняли отрицательную ноту содержания, приняли и отстали раз и навсегда со своими расследованиями. Короче говоря, планы на день: дать отказ и кофе попить. В тишине.
              Ивушкина поторопилась к каморке, где она без замедлений просмотрела свой компьютер, потом проверила телефон на наличие пропущенных звонков и сообщений, которых стабильно и давно не было (Жанна и проверяла-то с наслаждением эту стабильность и обретала спокойствие). После чего попробовала сконцентрироваться на работе: нужно было спешно «пересобрать» «машину» одной важной даме из бухгалтерии, которая постоянно умудрялась что-то подпортить и стойко отрицать свою вину. В этот раз под раздачу попал жесткий диск.
             Несмотря на всю эту занятость, мысли не покидали её головы, вертелась обидная и не дающая покоя фраза из преследующих воспоминаний.
             - Лежачий камень, да? – пробубнила Жанна вслух и отодвинулась на стуле от стола. – Что же мне нужно сделать, чтобы перестать им быть?
            Спросила и уставилась на новенький жесткий диск, извлеченный из коробки, будто от него ждала ответа, и будто он мог ей его дать. Но так ничего не дождалась, отчего как-то дергано встала и ринулась к двери, намереваясь наведаться к «костюмным мужчинам» с нижнего этажа, которые, в общем-то, ждали её в нерабочее время и тайно.
Ведь и они нарушают строгие правила и порядки секретного отдела.


            8.
            Жанна шла к ним тараном: быстро и уверено, но не для отказа, нет. Ивушкина после недолгих размышлений переменила свое мнение и решила согласиться. Почему бы и не помочь и не поучаствовать в чем-то новом для себя еще разок? Почему бы и не показать (доказать!) лишь самой себе (это отчасти!), что никакой она не камень. И тем более не лежачий!
             Лифт разомкнул створки, будто бы радостно призывая выйти и пересечь коридор, а затем настичь тех, кто ранее её настойчиво настигал. Жанна Ивушкина отступать была явно не намерена. Да уж куда уж теперь-то?
             Она вошла как к себе домой: без стука, бойко дернув на себя дверь. После чего переступила порог и уже затем замешкалась – на неё в недоумении выворачивали шеи все те, кого прошлым вечером Ивушкина здесь не наблюдала: множество коллег «костюмных» мужчин и женщин, занимавших свои места. В их числе мистер Росс и мистер Кларк, оба, признав её, покинули свои кресла и поспешили к ней, тем самым демонстрируя ей запретность нахождения посторонних в данном отделе. А значит, говорить им придется за дверью и без стольких свидетелей.
             Жанна, потупив взор и притворившись, что ошиблась дверью, попятилась в коридор, коря себя за это решительное действие и уже подумывая остаться лежачим камнем, хорошо, что сбили с этих мыслей почти сразу:
             - Вы хотели нам что-то сказать? – спрашивал с переполненным надеждой на положительный ответ взглядом мистер Кларк.
             - Я…
             Она всё еще была в сомнениях. Внутренний трусливый мальчишка подбивал бежать прочь и забаррикадироваться за семью дверями. Хотя, она, вроде бы, не трусиха. И, чтобы это подтвердить себе, проговорила очень быстро:
- Я готова вам помочь. Но…
- Не безвозмездно? – угадывая, вопрошал презрительно Райан Росс.
- Естественно, - нет, врет. Вовсе нет! Мысль о равносильной оплате не посещала её головы. Но надо же выставить себя меркантильной злой тварью, чтобы разочарованно держались от неё подальше. – Вышлю чек сразу.
Сказав, Жанна метнула взор на переглядывающихся мужчин и спешно вбросила, пока они не заговорили:
- Шучу. Но должниками всё равно будете.
- Мы это еще обсудим, но не в рабочее время, - снисходительно улыбнулся Райан Росс.
- Подойду позже, - ответила Жанна, поняв всё. Она развернулась к лифту, впрочем, очень довольная собой (ага, почти на коне, как император!). Будто сделку века заключила, а не в очередное дурное дело ввязалась.
Из лифта на своем этаже её буквально перехватили и утащили в офис: сначала разбираться с микроволновой печью (хоть и не по адресу) – время обеда на носу, а этот блестящий шкаф крутит, но не греет. Потом кто-то решил, что можно подсунуть ей свою работку в обеденное время в виде заправки картриджей. Жанна молчаливо всё принимала и за всё принималась, лишь бы её не затягивали в ненужные и бессмысленные разговоры. Главное – быть занятой и недоступной для сплетен и слухов.
После всей этой возни, вызвали опять в бухгалтерский отдел – переставляли стол, следовало протянуть дополнительно сетевой кабель и прочие мелочи следом в связи с этим набежали. Еще и жесткий диск её всё ждал в каморке, так и не установленный. Им она занялась только после большой кружки крепкого кофе с сиропом. Потому и задержалась на рабочем месте, соответственно, спустилась на минус второй этаж поздновато – её там порядком заждались.
Ждали они с нетерпением! Стоило ей открыть дверь, как в опустевшем (опять только двое, и никого больше) и будто бы вымершем отделе, пришли в движение замершие сотрудники – Райан Росс и мистер Кларк. Оба поднялись со своих мест и сделали несколько шагов навстречу, но потом вновь вернулись к столу. К нему же приглашая без слов Жанну, они выдвинули кресло для этой временной помощницы.
Ивушкина присела и вопросительно уставилась в мужчин, подкрепив сей мимический вопрос устным:
- Рассказывайте, вкратце. Копошиться в ваших архивах, папках и бумагах я не планирую, да и вряд ли вы мне это позволите. Не так ли?
Райан Росс, скрестив руки на груди, нашел себе опору в ближайшей к этому столу стене, этим демонстрируя добровольный отступ от прав рассказчика в пользу старшего коллеги. Он делал это, во-первых: из уважения к мистеру Кларку, а во-вторых: всё еще не желая принимать помощь от постороннего и далекого от этой работы человека. Ну, и в-третьих: потому что нисколько не доверял этой девушке, какая-то она подозрительная по всем внешним и иным параметрам. А еще мистер Росс считал, что Ивушкина из той породы людей, которые слишком много на себя берут и при этом собой ничего не представляют. Думая об этом, он глядел на неё и презрительно щурился (пока мистер Кларк вводил её в курс дела), а сам и не вспоминал, что это из-за них она здесь, и вовсе не по своей воле сует свой нос, куда не надо.
Когда мистер Кларк закончил свое изложение, Ивушкина с минуту молчала и смотрела перед собой, по-видимому, переваривала криминальную хронику. Переварив, посмотрела на рассказчика и задала важный для неё в этот миг вопрос:
- То есть, следов взлома не было ни у кого?
- Как вы узнали? Ведь я вам об этом намеренно не сказал!
- Полагаю, вы не зря уточнили, что все жертвы – люди состоятельные. А состоятельные люди двери нараспашку не держат. Это значит, что они были знакомы с теми, кому отворили двери и впустили для совершения будущего очень аккуратного грабежа и костюмированного убийства.
Мужчины бегло обменялись взглядами, ответил торопливо Райан Росс, но с пренебрежением:
- Верно, всё обстояло так.
- Пока это рабочая версия, - вставил за ним и мистер Кларк, умолчавший эти подробности по обоюдному сговору с Россом, чтобы как-то проверить логическое мышление той, кому они с опаской доверились.
- Если она у вас уже есть, и вы и без меня до этого додумались, то для чего ж вам я?
- Вы сделали то, к чему мы еще не прибегали, - не совсем прямо давал ответ на её вопрос мистер Росс, додумывая про себя. – «Что значит, что мистер Кларк в своем выборе не ошибся».
- Что же я такого сделала? – хлопала глазами Жанна.
- Предположили, что убийства совершались группой лиц. До этого момента мы этого и не допускали.
- Не поясните, почему вы так решили? – спешил с вопросом мистер Кларк.
- В сказанном я не уверенна, но не исключено, что преступников несколько. Убить, конечно, может кто-то один. Но в короткие сроки грабить, выносить награбленное, вместе с тем, успевая поиграть в переодевание с мертвым человеком, одному подлецу будет сложно. И даже больше, чем просто сложно. Судя по тому, что я видела на тех фотографиях, их не просто переодели и бросили, а воссоздали целый образ, возможно, на что-то тайное намекающий. Причем, намеренно пренебрегли довольно важными деталями этого образа. Вполне вероятно, что жертв облачали в эти наряды вовсе не под угрозой смерти, расправы или шантажа, может даже, они сами…
Она говорила и говорила, а мужчины, боясь перебить, внимательно слушали и впивались в неё глазами. Заметив эти загипнотизированные взоры, Ивушкина намеренно сбилась со своей мысли и вбросила им вопрос:
- Вы не находите это странным?
- Были версии, что жертвы по собственной воле наряжались в эти костюмы, - отвечал мистер Кларк. – Но в некоторых случаях явно видно, что тела обрядили в эти тряпки после смерти.
- Связь жертв между собой – уже рассматривали?
- Проверили даже малейшие точки соприкосновения, но, увы, нет. Никто из убитых друг с другом не был знаком, мисс. И даже далеких общих знакомств не наблюдается.
- Что, если общее знакомство и есть эта группа лиц или же просто лицо, совершающее эти убийства? – вопрошала Жанна, поражаясь тому, что её саму это вдруг очень сильно заинтересовало.
- Этот вариант уже озвучен, но тоже нет ни одного подозреваемого, - сказал надменно Райан Росс.
Жанна замолчала, давая себе время на осмысление всех данных ей ответов. Завершив мысленный анализ, спросила:
- Позволите еще раз просмотреть снимки с места преступления?
- Это вам что-то даст? – в мистере Россе пренебрежительное отношение к ней не отключалось. Никак.
- Подтвердит или опровергнет мои ощущения.
- А какие они у вас, можно ли узнать? – ехидствовал с серьезным видом Райан Росс. Он оторвался от стены и прибился к столу, за которым она сидела. Это его рабочее место, его рабочий компьютер. Ему и надлежит показывать.
  - Можно, - меланхолично отвечала Ивушкина, прекрасно понимая, чувства этого парня, чем-то всё время и настойчиво напоминавшего занозу Эмбер. Она уже нашла нужную папку и снова просматривала фотографии. – Мое ощущение таково: жертвы знали его, её или их, смотря, кто именно выступает в роли преступников. Да, допускаю, что друг с другом жертвы, возможно, не сталкивались, но со своими убийцами, хотя бы с одним из них – точно пересекались! Хоть раз.
            Заявив это, Жанна перевела взор с Райана Росса на мистера Кларка и снисходительно сказала:
- И вот еще что: скорее всего, все эти люди – фанаты аниме, либо каких-то популярных игр, либо еще чего-нибудь схожего. Они явно встретили своего будущего палача на какой-нибудь своеобразной сходке аналогичных фанатов тех же увлечений. Такие версии предлагались?
Мужчины вновь переглянулись и хором и угрюмо отозвались:
- Нет.
- Почему же?
- Об увлечениях погибших мало что говорили и, вообще, знали члены семьи, близкие, друзья. Многие недоумевали и не могли объяснить, почему они в этих нарядах…
- Если мое предположение верно, - увлеченно листая фото, перебила Райана Росса Ивушкина, – то не может быть, чтобы кто-то из убитых прежде не был знаком с кем-то из убитых. Связь должна быть, определенно. Копните глубже.
- Откуда такая уверенность, что общее у них – эти увлечения? Еще и, как оказалось, скрытные? – со своим недоверием склонился и тоже стал глядеть в экран Райан Росс.
- Ну…Я вот, перед вами, сижу, скрывающая то, что смотрю, как сказали бы вы, «мультики». По-вашему, я одна такая?
- Да что же в том зазорного? Смотрят люди и смотрят, о вкусах кто же спорит…
- Это вы так думаете, - перебила своим бурчанием мистера Кларка Ивушкина и остановилась на фотографии. – Вот! Глядите, этот персонаж – не рисованный. То есть, он-то рисованный, но из очень старой эльфийской игры…
- Выходит, ваше предположение ближе к реальному, - пробормотал мистер Кларк. Он тоже разглядывал кадр, склоняясь к монитору над Жанной.
- Я заметила нечто общее, зримо бросающееся в глаза, - Ивушкина больше не проматывала кадры, она остановилась на последней фотографии. – Все убитые – довольно взрослые, это не подростки, не юноши и девушки, а вполне себе зрелые и состоявшиеся люди. Наверняка и должности какие-нибудь занимают? Оттого и скрывают якобы постыдные увлечения, а значит, я права – многие из них были знакомы, как и были знакомы с преступниками, просто они это отлично скрыли…
- Но как это можно проверить? – настойчиво искал прорехи в её предположениях Райан Росс, сильно удивляясь её уверенности.
Жанна Ивушкина оторвалась от созерцания экрана, подняла голову и посмотрела на него:
- Давайте отбросим всё пренебрежение и не доверие ко мне и просто попробуем на несколько секунд абстрагироваться и представить, что есть некое место, в котором встретились жертвы с убийцей и познакомились. И, если так, то можно допустить, я подчеркиваю, допустить, что это «какое-то место» соответствует их тайным интересам. А иначе, зачем, этому тряпичному маньяку рядить бедняг при жизни и после в эти костюмы? Повторюсь, он будто бы обличает их не только в интересах, этими выбранными персонажами будто пытается еще что-то сказать …
- На чистую воду выводит? – спросил, представив это, Райан Росс.
- Тогда получается, у нас здесь орудует не вор-фетишист… - начал Рональд Кларк.
- А целая группа анимешников? – продолжил с сомнением его коллега.
- На меня только с подозрением не смотрите, я дружные коллективы избегаю, - зашевелилась в кресле Ивушкина, чтобы встать. – И лично я вас убивать не стану, если мой секрет раскроете.
- Что же вы сделаете? – улыбнулся мистер Кларк.
- Просто исчезну.
- Но где же они могли с ним столкнуться? – не обращал внимания на них мистер Росс, размышляя над «местом встречи». – Есть какие-либо мысли на этот счет?
- С этим не смогу помочь, - Ивушкина уже задвигала кресло. – Уж извините.
- Как это, не можете?! – чуть ли не воскликнул Райан Росс, будто она обязана была сию секунду поймать преступника и подать им на блюдечке.
- Вы же анимешница, неужели у вас нет идей? – атаковал следом и мистер Кларк.
- Я просто смотрю то, что мне нравится. Массовые сборища обхожу стороной. – «С некоторых пор», - подумала она и бросила им на прощание, удаляясь. – Ищите их сами.
- Что ж. Благодарим за помощь, - ответил покидающей их девушке мистер Кларк под угрюмое молчание Райана Росса.
Напомню, что Ивушкина рядилась в староватые и растянутые мужские (где только их находила?!) свитера, подобия которых часто созерцала на бородатых «друзьях – не друзьях» на прошлом месте работы. Свитера её шли в комбинации с потертыми старыми свободными джинсами или комбинезонами, которые, впрочем, находила самыми удобными при своей нынешней работе. То, что она это делала для отторжения всех от себя – уже было сказано. Да, всё из-за этого стремления оттолкнуть своим внешним видом желающих не просто немного поболтать, но просто подойти и робко заикнуться о погоде (приемлемы только разговоры о проблемах с техникой и прочим офисным обеспечением).
С теми же стремлениями она перестала пользоваться косметикой. Пускай расческе бойкот не объявляла, но волосы теперь были постоянно и уныло собранны в тугой хвост у затылка, откуда не распускались и в прически не завивались (было время, для завершения образа какого-нибудь рисованного героя и таким занималась). Обувь, кстати, теперь была из категории спорта, как и сумка. Пусть это всё некрасиво, зато удобно – наверняка это она себе твердила по утрам.
Зачем же Жанна так радикальна и беспощадна к себе? Можно же просто, как и раньше, игнорировать всех, придерживаясь своего стиля. Думаю, тут дело в том, что помимо опасений образования новых дружеских связей, Ивушкина панически боялась разочарования в них и, более всего, самой толпы. Толпы – не в смысле многочисленности её составляющих (в метро-то она ездит!), а в том, что эта толпа, в конце концов, захочет хлеба и зрелищ: сначала дурацкие походы в рестораны, потом походы в лес, и нате вам – опять допотопный ринг, голодная толпа и Жанна, вполне способная к зрелищному насилию. Вот именно последнего Ивушкина очень боялась.
Согласитесь, глупые какие-то убеждения: связывать все жизненные и временные неудачи одной цепью и сковывать ею себя. Но Жанну Ивушкину не переубедишь.
Уже.

9.
Не ведая об эти причинах, смотрели вслед ей мистер Кларк и Райан Росс, мучимые одним вопросом на двоих:
«Такая умная и привлекательная девушка, почему же одевается, как какой-то пропитый и неприхотливый отброс?».
Отвечать им некому, да и этим мужчинам некогда выслушивать чьи-либо ответы – они снова вперились в экран монитора, в который раз мотая и разглядывая фотографии с мест преступлений. За этим следовало напряженное копошение в бумагах, они выискивали то, что могло бы хотя бы косвенно подтвердить версию, на которой настаивала Ивушкина.
Примерно через час молчаливого шуршания бумагами, Райан Росс огласил на весь отдел:
- Она была права!
Мистер Кларк оторвал взор от папки с отчетами патологоанатома и воззрился на него воспаленными от напряжения глазами, ими же задавая вопрос: «В чем конкретно?».
- Некоторые жертвы хорошо знакомы друг с другом, - пояснил Росс и придвинулся к коллеге со своей папкой. – Мы не придали тому значения, но и миссис Брюс и мистера Смита последний раз видели живыми в «Муссоне». Причем, в один и тот же день и в одно и то же время. А это значит, что и непосредственный убийца тоже находился там!
- Это разве не то кафе, в котором частенько устраивают какие-то сборища, на которые постоянно поступают жалобы от бдительных и строгих фанатов тишины? – усмехнулся мистер Кларк.
- На костюмированные, - вспомнив анонимки, подправил Райан Росс. – Там в квартале от них проспект и выход к парковой зоне – такие места заманчивы для косплееров, верно?
- Надо спросить у Ивушкиной.
- Зачем же?! Мы почти разобрались сами!
- Но после того как она нас навела, - напомнил старший коллега и аккуратно, неторопливо прибавил, – стоит посоветоваться. Если мы хотим прервать эту вереницу преступлений и избежать повторения, то нам нужно заманить преступника или группу преступников в нашу ловушку. Иначе мы и впредь будем довольствоваться снимками очередных нарядных жертв.
- Только не говорите, что приметили будущую приманку в ней!
- Вообще-то, я подумывал с её наводки состряпать подходящую легенду и подобрать человека, но твоя идея мне нравится больше, - поймав осуждающий взгляд от молодого коллеги, мистер Кларк поторопился объяснить. – Сам подумай: ей и притворяться не придется! Она фанат, который скрывает это и… хм. Разве что с богатством у неё зримо туго. Но это не проблема, ведь она однозначно знает все тонкости общения в этих скрытых кругах. Нам нужна именно Жанна!
- Понимаю верность ваших доводов. Но мы подставляем её жизнь под угрозу. К тому же, вы её слышали – девушка не намерена вновь обличать себя. И потому, играть роль богача-фетишиста вряд ли захочет. Верю, что блестяще сумеет. И верю, что не захочет.
- Навязывать не будем, но предложить можно, - не отступал мистер Кларк.
- Готов поставить сотку, что она нам откажет, - насмешливо свел к спору мистер Росс. – Вы же видели, как она утром припустила, лишь бы избежать разговора с нами.
- Пари заключать не будем. Я и сам боюсь проиграть.
Они переглянулись, замолчали и вновь принялись изучать дела, выискивая возможные связи между убитыми людьми.


10.
  Не подозревая, что стала предметом серьезного разговора, Жанна Ивушкина, наивно полагая, что «костюмные» мужчины от неё отстали, неторопливо брела через парк домой. Глаз её моментом выловил у поворота к набережной шумную толпу в пестрых и нестандартных нарядах, несвойственных данной эпохе.
«Игры во французскую революцию?», - подумала она, быстро сворачивая с тротуара через дорогу (боялась, что побежит смотреть) в неположенном месте (нарушала, как обычно) и ускоряясь через закоулки разбитых кварталов.
Заперев входную дверь, почувствовала вместо облегчения странное беспокойство. Странным оно для неё было тем, что не касалось её самой, то есть, не было личного характера. Странное – потому что она думала об этих преступлениях, жертвах и преступниках и понимала, что что-то во всем этом она упускает. Что-то очевидное, настолько поверхностное и кричащее: «На-ка, подойди, возьми и всё пойми!».
Но что именно это было – Жанна не могла понять, оттого и беспокоилась. Чтобы избавиться от этого чувства, Ивушкина состряпала себе ленивый ужин и расположилась на диване перед телевизором так и не переодевшись.
Так же и спала, отставив тарелку на пол. Совсем уже тонуть в неряшливости не планировала: гигиену по утрам соблюдала, одежду каждый день меняла (на такую же серую и неприятную), так что, не так уж она себя запустила, играя в безбородого офисного аскета.
Прошлое беспокойство с течением ночи само собой забылось и не проклюнулось, даже когда Жанна пришла в офис и обнаружила у двери своей каморки двух надоедливых мистеров с минус второго этажа. В этот раз пускаться в бегство при виде них она не стала, отнюдь, заторопилась к ним, заинтригованно поглядывая в их обеспокоенные лица. Опа, уже проклюнулся интерес к общению с ними? Или же здесь что-то другое, а, Джени?
- Добрый день, - первым нетерпеливо приветствовал её мистер Кларк, а младший коллега его приветственно кивал, скашивая глаза в сторону девушки, спешащей из отдела к Ивушкиной.
- Добрый, - перехватив взгляд мистера Росса, Жанна обернулась к девушке и узнала постоянно забивающую вирусами машину сотрудницу, к которой обратилась. – Я сейчас подойду.
Девушка развернулась и скрылась опять в отделе. Проводив её глазами, мистер Кларк прокашлялся и начал не совсем издалека:
- Снова понадобились ваши тайные услуги.
- Что на этот раз?
- Думаю, - вмешался Райан Росс, метнув взор поверх её плеча куда-то влево. – Об этом лучше поговорить, когда вы освободитесь.
Ивушкина обернулась на обделенную терпением девушку, выглядывающую из-за проема двери. Попятившись к ней, бросила:
- Загляну в обеденный перерыв.
- Лучше мы. И не в отдел к вам, а куда-нибудь за пределы общих стен, - он поторопился намеком обозначить запреты и нейтральную зону для ведения их бесед. – В сквере, например.
Ивушкина кивнула и побежала на выручку нетерпеливой даме, где её завалило работой, из-за чего она совершенно позабыла об уговоре с мужчинами. Вспомнила о том по чистейшей случайности: увидев начальника отдела в строгом костюме, убегавшего раньше времени «заморить червячка», неосознанно подумала о «костюмных типах с минус второго этажа», а следом и всплыла мысль, что собиралась с ними где-то беседовать. Глянула на часы – без пяти минут обеденное время!
- Чуть было не опоздала! – Ивушкина засуетилась, но вдруг замерла, остановилась и присела. Пробурчала. – Чего это я?
И без особой спешки заварила себе кружку кофе и не сдвинулась с места, пока не допила его. Покончив с вишнево-перцово-кофейным напитком, она двинулась на выход и столкнулась в коридоре с этими самыми мужчинами.
Прихватив у аппарата по стаканчику кофе, эта троица двинулась к ближайшей скамейке в сквере. Нашли свободную и подмяли её под себя. Жанна села первой, слева расположился мистер Кларк, а мистер Росс предпочел стоять напротив них. Заговаривать по важному делу ни тот, ни другой мужчина никак не решались, пялились на кофе, оттягивая время. Поэтому это сделала Ивушкина:
- Вы грозили разговором, но упорно молчите. Что-то не так?
Райан Росс уставился в старшего коллегу, перекладывая всю ответственность на него. И мистер Кларк, вздохнув, заговорил:
- Понимаете ли,…такое у нас предложение возникло…к вам…
- Так вы до конца перерыва не договорите, - хмыкнула Ивушкина и отставила стаканчик с кофе на подлокотник. – Говорите коротко и прямо. Я больше всего ценю время, правду и суть.
- Вы нужны для дела…
- Вам ведь не сложно будет привлечь к себе внимание потенциальных убийц, - не выдержал и влез Райан Росс в неловкую паузу. – И нам вы вполне для этих целей подходите, по всем остальным критериям тоже.
- По всем?! – Ивушкина обратила свой взор ему в глаза. – У меня нет баснословного состояния, и я не сижу в палате министров. Я даже не имею жалкого жилья в личной собственности, как им меня грабить?
- Это можно легко сфабриковать.
- Пустить пыль в глаза? – повернулась к мистеру Кларку, слушая его, Жанна.
- Да. Так что, это не проблема, мисс.
- Что же тогда, по-вашему, проблема?
- Ваш отказ, - опять вступил мистер Росс.
- Я отказала?
- Так вы согласны?! – почти вскрикнул от радости мистер Кларк и чуть было не выронил стаканчик. Сумел удержаться и удержать опрокидывающийся кофе.
- Это опасно, - негромко и осторожно вставил Райан Росс, надеясь, что она не услышит. – Для жизни…
- Понимаю. – Жанна его услышала. – Поэтому приложите все усилия, чтобы убедить меня вам не отказывать участвовать в этом.
- Но вы ведь уже не особо-то и против, - заявил мистер Кларк.
- Я – человек настроения: переменить свое мнение могу раз сто на дню. Советую поразмыслить над тем, что мне можете дать взамен на мой неоправданный риск жизнью, - сказав, она встала, бросила стаканчик в урну и посмотрела поочередно на собеседников. Выжидала их ответов на поставленное условие.
- Если вы хотите денег, - припомнив кое-что из прошлых разговоров, начал неуверенно мистер Кларк. – То мы вряд ли можем вам их обещать. Мы и права не имеем впутывать вас.
- Деньги бы мне не помешали, - пробормотала задумчиво Жанна.
- А кроме денег вас ничего не интересует?!
Жанна Ивушкина посмотрела на негодующего Райана Росса и равнодушно спросила:
- Должно что-то еще?
- Например, судьба тех, кого мы с вашей поддержкой спасем! Если предотвратим убийства, поймав преступников, вы получите нечто большее, чем…
- Слава, мне не нужна. Пустые почести и благодарности тоже. И нет, я не меркантильная, - она зло покосилась на мистера Росса, сканирующего её осудительно-презрительным взглядом. – Но просто так подставляться не стану. Не можете заплатить, придумайте, что будет похоже на плату.
- Например? – опередил разгневанного коллегу мистер Кларк.
- Можете мне предложить это как официальную работу. Разрываться между вами, благородным стремлением уловить злостных маньяков и собственной работой с кучей обязанностей – я не могу, уже говорила. А идти у вас на поводу – это сделать всё и сразу и потерять мою должность. – «Я её и так едва себе урвала!», - подумала Ивушкина.
- С этим согласен, - с трудом выдавил из себя, погасив злость, Райан Росс. Он понимал, что в обеденный перерыв в приманку не сыграть – для этого нужно много больше времени. Занятому человеку – будет сложновато.
- Вот и компенсируйте тогда заранее мое личное и рабочее время, если согласны.
- Мы не можем вас устроить в отдел расследования, тут нужно подходящее образование, - уловил ход мыслей девушки мистер Кларк.
- Но зато своими просьбами готовы поспособствовать моему скорейшему увольнению из моего отдела. Терять свою работу из-за вас я не хочу. Либо предложите что-то стоящее взамен, либо больше не беспокойте.
На этом Жанна поставила жирную точку в разговоре и, не желая боле тратить перерыв на бессмысленные споры, развернулась и зашагала прочь от них.
Конечно, самолюбие тешилось тем, что в ней кто-то остро нуждается, в то же время, её вечные опасения не давали покоя. Да и работу она, действительно, не хотела терять – она Жанне нравилась, как и высокая оплата.


11.
После её ухода мужчины долго разговаривали и обсуждали услышанное. Один (Райан Росс) вскипел с еще большим негативом к этой эгоистичной твари, другой (Рональд Кларк) подбирал вслух подходящие варианты трудоустройства «наживки», но ничего конкретно одобряемого руководством не находил. Вот и сошлись они, в конечном итоге, во мнении, что лучше больше к ней не соваться и пытаться разгрести всё самим.
Таким образом, Ивушкина была избавлена от их навязчивого общества на некоторое время. Она с головой погрузилась в скорое и добросовестное исполнение прямых обязанностей. Ходила себе и даже не озиралась, ведь была уверена, что после её завуалированного ультиматума они к ней больше не подойдут. Потому-то Жанна вполне спокойно проводила свои рабочие будни и бессонные ночи.
В какой-то момент она совсем-совсем об этих мужчинах позабыла и даже и не вспомнила бы, если бы не увидела обоих однажды утром возле своей двери. Довольно удрученных и мрачных. Подозревая, что совершено очередное преступление, и сочувствуя им, Жанна Ивушкина приблизилась и поздоровалась первой:
- Доброе утро, - задумалась и добавила менее уверенно. – Если доброе.
Коллеги с минус второго этажа синхронно кивнули, говорить решил мистер Кларк под неизменные осудительные взоры другого:
- Оно недоброе вот уже который день, - вздохнул он. – Вы же догадываетесь, почему?
- Снова ограбление, убийство и игры в переодевание?
Последовало очередное дружное кивание, за которым подал голос Рональд Кларк:
- Мы пришли сообщить не только об этом, мисс.
- У вас снова что-то вышло из строя? – попробовала предположить Жанна.
- Не совсем, но вы почти распознали мою следующую мысль, - усмехнулся мужчина. – Обдумав ваше условие, мы нашли подходящее для вас и для нас предложение.
- Что, правда, нашли для меня работу? – с удивлением было не справиться Ивушкиной, она не ожидала этого. Не думала, что они и рассматривать-то станут её никчемный ультиматум.
- Наш системный администратор не оправился после аварии, его место вакантно. Я попросил придержать его для вас. Если вы, конечно, не передумали.
Не раздумывая ни секунды (что, впрочем, немного позже её сильно поразило), она дала ответ:
- Нет, я согласна. Только вот, как мне сказать о том начальству…
- Я сделаю это за вас, - вызвался мистер Кларк.
«Настолько сильна потребность в банальной подделке?», – мелькнуло у Жанны в голове. – «Определенно! Раз они готовы на всё…».
- Можно прямо сейчас, - нарушил свое молчание Райан Росс, обращаясь к коллеге. – Дорога каждая минута.
- А мне, что же, приступать к сбору моего барахла? – Ивушкина кивком указала  на дверь каморки.
- Могу помочь с переносом особо тяжелых предметов, - без особого желания и с усилием выдавил из себя Райан Росс, следя глазами за удаляющимся коллегой.
- У меня здесь нет ничего тяжелого. – «Разве что твой характер», - подумала она про себя и сказала. – Справлюсь.
- Тогда подскажу, куда нести.
На это Ивушкина молчаливо качнула головой и вошла в свою каморку. Со сбором вещей она не спешила, вдруг её непосредственный начальник откажет мистеру Кларку, потому ждала либо его звонка, либо возвращения мистера Кларка.
Разумеется, как работник, Жанна соответствовала требованиям строгого руководства и отвечала всем иным критериям, если бы не эта её непоколебимая отчужденность. Но мистер Браун всё же дал согласие Кларку, так как один его давний знакомый просил устроить сына своего хорошего приятеля, некого Дейва Митчела – очень грамотного и сообразительного молодого человека. Вот мистер Браун и приглядел этому парню внезапно освобождавшееся место системного администратора.
«Может, меньше жалоб станет поступать от женщин, на угрюмость и молчаливость нашего сисадмина», - думал он.
В общем, всё сложилось гладко. Довольный этим, возвратился к каморке Ивушкиной мистер Кларк. Она всё поняла по его лицу (ну, кроме того, что на её место приметили бывшего «сенсея») и принялась быстро опустошать имевшиеся два ящика стола. Барахла было не много, небольшая картонная коробочка и личный компьютер, а всё остальное – собственность компании, и ей не принадлежит.
- Вы можете уже перекочевать, но сегодняшний день вам следует отработать, пока им не пришлют временного и свободного сотрудника до назначения другого и постоянного.
- Можете не объяснять мне, я в курсе, как это бывает, - перебив старшего мужчину, Ивушкина всё-таки повернулась с коробкой с рабочим хламом к мистеру Россу и сказала. – Вроде бы это вы грозились мне помочь.
Райан Росс усмехнулся и принял багаж «новенькой». На пороге обернулся и, прежде чем уйти вместе с мистером Кларком, бросил через плечо:
- Вы легко найдете новый кабинет – почти такая же подсобка в конце коридора до упора. Ключи оставлю в дверях.
«Отлично!», - подумала Ивушкина и кивнула им вслед, после чего осмотрелась и нахмурилась, припоминая, что ей сегодня предстояло сделать.
И всё это время смутное, но настойчивое, чувство, что она опять влезает туда, куда нельзя влезать, не покидало Жанну, однако, радушие, с которым начальник встретил её желание переменить место работы (пускай и посредством мистера Кларка), только убедило в том, что она поступает правильно.
«Вкалываю тут как за себя саму, а он только и рад от меня отделаться…», - с обидой на мистера Брауна дулась, не очень-то и заметно, Ивушкина и ускоренно бросала в пакет прочий хлам со своего стола. Узнала бы еще, что на это место давно присмотрели человека, что бы сделала?
Лучше не знать, просто принять, что работа – сама по себе вещь не всегда благодарная. Даже если она высокооплачиваемая, достойного внимания к своей работящей программисткой персоне и нашей неприхотливой Жанне хочется.


12.
Выгрузилась она со своим пакетом (а прежде, плюнула на свои обиды и смирилась, пока кабина лифта ползла вниз) в коридор и побрела к описанной двери, в которой, как и было обещано, виднелся ключ с длинной красной ленточкой. Кажется, то был usb-кабель.
- Интригующе, - буркнула Жанна и участила шаг.
Кабинет был по просторнее того, который еще несколько минут назад занимала она, но он был так беспощадно забит коробками, проводами, стеллажами со всякой нужной и ненужной техникой, что казался меньше прежнего.
- Ничего не изменилось…
- Должно было?
Ивушкина обернулась и посмотрела на мистера Росса, бесшумно подкравшегося за ней и застывшего в дверях. Специально. Хотел напугать и посмотреть, подпрыгнет она, вздрогнет или вскрикнет. Увы, нервы у нее оказались стойкими.
- Хоть немного.
- Вам, мисс, хотелось поздравительных речей, шаров, цветов и открыток?
- Я смотрю, вы очень рады, что теперь есть, кому язвить.
- И не думал, - опомнился парень, ловя себя на том, что никак не может унять своего странного неприятия к ней. Странного от того, что когда оно стихает, появляется нечто иное и новое для него, пока неосознаваемое и необъяснимое.
- Да, вы часто это делаете, - Жанна протолкнула пакет к коробке, стоящей на столе. Её принес он.
- Язвлю?
- Не думаете.
Наступила пауза. Неловкая. Впрочем, неловко было только ему, не ей. Жанна за свою колкость нисколько не переживала:
- Пыль мне вытирать, или вы об этом уже позаботились?
- Не я. Мистер Кларк.
- Передавайте мою признательность, - Ивушкина отвернулась, столь явно выпроваживая его и будто бы уже сожалея, что променяла заманчивое шило на обыкновенное мыло.
- Мы зайдем к вечеру, - проговорил негромко Райан Росс, понимая, что с самого начала этого диалога повел себя глупо, вызывающе по-мальчишески. Еще и с человеком, которого они сами к себе насилу притянули.
- Подождите, - неожиданно для него и себя (а еще стремительно что-то обдумав и наступив прямо на горло своей гордости) остановила его Жанна. – Может, не будем так сразу обличать эту связь и встретимся за пределами данного места? Например, в сквере?
- Вы правы, лучше так.
- И еще, можно ли без этой натянутой официальности? Если это, конечно, не задевает ваши чувства, мистер.
Вот тут Райан Росс впервые не сдержался и со всей искренностью улыбнулся ей, затем опомнился, подавил рвущийся смешок, торопясь дать ответ:
- Не задевает. Буду рад.
- Теперь можешь донести мою признательность за отсутствие пыли.
Райан Росс усмехнулся, кивнув и прикрыв дверь, устремился на своё рабочее место, где с мистером Кларком предстояло обсудить эту встречу в сквере. И иные подобные посиделки, как нельзя кстати, для того, чтобы начать охоту, то есть, прямо с пылу с жару приманивать потенциальных преступников.
Жаль только, что она одета, как бомж, а не типичная косплейщица.


13.
Не дожидаясь, когда за ней явятся костюмные агенты, Жанна выбралась первой через черный ход, что позволяло миновать подъем на лифте, пусть и заставляло прошагать по ступенькам двух лестничных пролетов.
«Полезно же», - подбадривала свое обленившееся тело и внутреннее недовольство Ивушкина, показываясь из этой норы на свет и вдыхая полной грудью. Пощурившись предзакатным лучам солнца, она пошла к уже знакомой лавочке. Присела и вдруг подумала, как хорошо было бы здесь провести обед в тишине и одной. Оглянулась в надежде, что никого у входа не увидит, но пунктуальные напарники из особо секретного отдела уже приближались к ней.
- Как вам на новом месте? – подсел и начал с обыденных и заезженных вопросов вежливый мистер Кларк.
- Так же, как и на старом: те же проблемы, те же устройства.
- Расценивать это как: «Ближе к сути!»? – уточнял мистер Росс, уже будто бы угадывающий её речи по выражению вечно хмурого лица.
- Говорите же, что вы там надумали.
Мужчины быстро и наперебой посвятили её в курс дела. Внимательно выслушав их, Жанна с минуту смотрела под ноги, глазами преследуя муравья, взвалившего на себя огромную крошку хлеба. Настоящая непосильная ноша, но насекомое не сдавалось. Ивушкина отвела от него взгляд, устремила взор куда-то вперед и задумчиво спросила:
- Почему вы так уверены во мне?
- Мы лишь полагаемся на вас, уверенности нет никакой,- скорбно уточнил мистер Кларк.
- И насколько далеко я могу зайти? Если, конечно, вам выгорит.
- Это еще предстоит обмозговать, но действовать придется строго по плану.
- И нельзя будет по ситуации? Ведь не всегда всё идет по плану, - Жанна нахмурилась, допуская мысль. – «Никогда не идет. В особенности, если это мои планы».
- Можно, - взял ответственность за этот ответ на себя Райан Росс, так как мистер Кларк слишком долго молчал в нерешительности. – Начать решили со случайной встречи в парке, в том самом, близ которого расположен кафетерий.
- На одиночку мало кто клюнет, следует засветиться там хоть немного в паре с кем-то, - проговорила Жанна и мгновенно озвучила вопрос. – Есть еще одна храбрая дура на эту роль?
- Я могу попробовать.
Ивушкина снисходительно посмотрела на смельчака Райана Росса:
- Только не в этом костюме.
- Одолжу футболку с Саске у племянника.
- Договорились, - Жанна поднялась со скамейки. – Скажу сразу, я мало верю в то, что у вас что-то получится. Но раз в это верите вы – то приложу все возможные и невозможные усилия. А теперь извините, мне надо домой.
Мужчины молчаливо и одобрительно покивали и принялись провожать её глазами. Когда она оказалась достаточно далеко от них, мистер Кларк сказал негромко:
- Хороша твоя идея работы в паре. Меньше переживаний за её сохранность.
- Временный союз, пока не добьемся результата, - «Если добьемся», - подумал Росс и прибавил. – Далее ей придется тащить всё в одиночку, изредка уведомляя нас. А это рискованно.
- Знаю, - тяжело вздохнул мистер Кларк, поднялся и направился назад к зданию.
Райан Росс не отставал.
Ивушкина закрыла дверь, разулась, отбросила сумку и рухнула лицом вниз на диван перед телевизором.
- И вот еще один бесцельно прожитый день жизни аналогичного года, - сказав, перевернулась на спину и уставилась в потолок. – Зачем я в это лезу? Не легче собрать манатки и снова умотать в поисках тихого местечка и не пыльной работки?
Отвечать ей было некому, она перевела взгляд с потолка на экран выключенного телевизора.
- Или продолжать притворяться отважным аскетом, увязая в ненужных воспоминаниях? – Ивушкина загипнотизировано глядела в черный экран, вероятнее всего, погружаясь в эти самые воспоминания. О ком? О чем?
Шумно выдохнув, присела, спустила ноги на пол, долго разглядывала свои коленки, а затем, пробурчав себе осуждающе:
- Мозоль моей души и жизни, - встала, включила телевизор и заставила себя окунуться в домашние хлопоты. Пусть она и женский аналог холостяка-программиста, стирка, уборка, посуда, готовка ею никогда не бросались. Звуковым фоном, сопровождающим все эти дела, для неё оставались привычные «мультики», смотреть которые, в последнее время, будто бы и не хотелось.


14.
Следующим днем, кстати, выходным для неё, Жанна, не до конца уверенная в том, правильно ли она поступает, облачилась в парадный не яркий – мышиного цвета брючный костюм, присущий унылому офисному работнику. На лацкан она прикрепила мелкую круглую нашивку с изображением популярного ныне рисованного персонажа (специально выбралась прошлым вечером и за костюмом, и этой безделушкой). Закончив с образом, замерла у зеркала в ванной, созерцая непривычный для себя вид (давно она так не одевалась, даже отвыкла).
- Если афера не увенчается успехом, плакали все мои траты, - озвучила вслух Жанна и снова глянула оценивающе на себя. Ухмыльнулась одной подлой мысли, вышла в комнату, затем покинула и квартиру, спеша забежать в соседнее кафе на завтрак.
По уговору с костюмными типами, в парк она должна была прийти одна, они сами улучат момент и состыкуются с ней, так, по их словам, будет выглядеть естественнее эта их «случайная» встреча. Ну а дальше, дальше видно будет.
Покинув кафе, Ивушкина взяла курс на условленное место встречи.
Райана Росса она приметила сразу, не потому что он был неестественно заметен, наоборот, как всегда, в своем строгом костюме темно-синего цвета. Бродил он, всем своим видом натужно демонстрируя свою незанятость и задумчивость. Когда Ивушкина направилась к нему (а он давно её приметил, ибо её одну и караулил, шагая от скамейки к скамейке) мистер Росс будто бы случайно посмотрел в её сторону и лучезарно заулыбался, словно радуясь нежданно-негаданно встреченному давнему другу.
- Не перебарщивай так бездарно, - сквозь пустую улыбку и зубы процедила Жанна, подобравшись к нему вплотную. – И где обещанная футболка племянника?
- В стирке, - сохраняя остатки приветственной улыбки и, как и она, опуская приветствие, Райан вставил вопрос. – А где же твой наряд типичного анимешника?
- На мне.
- И чем же это ты выдашь свои увлечения, напялив этот костюм?
- Я же ведь их скрываю, по вашему и собственному жизненному сценарию. Но те, кому надо, всё поймут, - ответила загадочно Жанна и глазами указала вперед, на аллею, мол, надо бы пройтись по ней у всех на виду.
Райан Росс без слов последовал этому немому приказу, и, так как говорить им было не о чем, они в полном молчании дошли до перекрестка, у него повернули и, не сговариваясь, побрели к свободной скамейке, на которой тоже несколько минут провели в молчании. Нарушил его Райан Росс:
- Так не пойдет. Нужно говорить о чем-то, а не сидеть с похоронными лицами так, будто случайно и одновременно заняли эту скамью.
- О чем нам говорить?
- У меня увлечений нет, поговорим о твоих?
Ивушкина безразлично повела плечом, уступая преимущество во всех вопросах данного анкетирования собеседнику.
- Давно ты…
- Давно, - грубовато перебила Жанна.
- С чего началось, помнишь?
«Чем закончилось, тоже», - подумала она, отвечая:
- Вряд ли, - солгала специально, избегая уточнения вопроса.
- Мне могла бы что-либо порекомендовать?
- Ранее смотрел что-нибудь?
- Племянник всё про какую-то «Гинтаму» зудит, как ни зайду – нахваливает. Но нет, я не…
- Да-да, «Гинтама», вообще, улет. Полет, залет, - как-то уныло отвечала Ивушкина, притом нисколько не навязывая или рекомендуя ему. – Сколько лет-то ему?
- Двенадцать. Но выражение лица точь-в-точь, как у тебя. Есть какое-то особенное сходство у  вас двоих.
- То есть, я, по-твоему, нахожусь на уровне двенадцатилеток?
- Нет, по-моему, ты не ты, - попытался убежать от своей ошибки Райан.
- Ну-ка, вежливо обоснуй.
- Гляди-ка, - позорно сбежал от объяснений Росс, протягивая свой телефон и показывая то, что «внезапно» заинтересовало его. – Как тебе работа нейросети? Японские аниматоры нервно курят в сторонке, или нет?
- На аниме не очень похоже, - Жанна, оценивающе щурилась и листала пальцем кадры на экране его телефона. – Стиль хромает. Как анимешник с большим стажем говорю.
- Так-то да, компьютер никогда не превзойдет человеческий мозг.
- Человеческие руки, - надменно поправила его Ивушкина, отдавая телефон. – Аниме вручную рисуется. – «Пусть и не всё».
- Ну, так ведь, и руки не умеют фантазировать, это работа мозга.
- Большой программистский лещ получишь сейчас. Не нарисованный и не сфантазированный.
- А ты поймай сначала, - усмехаясь, отодвинулся от неё Райан.
  - Чего расселись?! – возник неожиданно перед ними Рональд Кларк.
- Что же еще делать? Бродить под деревьями до скончания веков? Наша цель быть приметными, вот мы и приметны от слова максимально. Вы, кстати, тоже.
Райан Росс восхитился дерзостью, а мистер Кларк испуганно огляделся и присел с краю, будто посторонний и никому не нужный дядечка, не нашедший для себя свободной скамейки.
- Конечно, согласен, но так мы далеко не продвинемся.
- Чего же вы хотите?
- В идеале: разом заманить их всех вами… - мистер Кларк тут осекся, ведь ранее они лишь вскользь на это намекали, прямо твердо и четко еще ни разу ей этого не сказали, думая, что она сама понимает, раз без истерии всё принимает.
- То есть, я должна, - Жанна осеклась, в этот миг осмысливая то, чего толком до этого момента не осознавала, а осознав, похолодела и застыла.
- Извините, что возложили это на вас. Но всё же помогите нам схватить и устранить всю эту преступную шайку. Или хотя бы определить главное звено, - печально устремил взор мистер Кларк вперед, на многочисленную компанию разодетых людей.
- Вы понимаете, чего требуете?! – вскипела (неожиданно для них) она. – Как я должна определить в этой толпе ряженных, воспылавшего к убийствам, сумасшедшего?! И не ваша ли это, вообще, работа?!
- Наша, и в ней важно твое присутствие, так как ты…
- Наживка, - перебил Райана Росса мистер Кларк.
Жанна, ничего не говоря, просто вскочила и яростно зашагала прочь от них, не глядя, куда. Мистер Росс порывался было пойти за ней, не зная, собственно, для чего, но был остановлен старшим коллегой, хватавшим за локоть и глазами указывающим на молодого человека, открепившегося от шумной толпы у киоска с мороженым и как-то странно подавшегося в сторону. В сторону системного администратора.
- Сработало?! – не то задавался вопросом, не то радовался Райан Росс, он старался искоса, не выдавая себя, следить за происходящим, пока мистер Кларк притворялся, столь же отчаянно, занятым коварным и непослушным шнурком своих ботинок, для чего он даже присел у скамейки, после чего заполз совсем за кусты, исчезая из поля зрения.
Из кустов шепнул:
- Не упускай из виду!
Райан Росс напрягся еще сильнее.


15.
Программистка только-только уняла свою ярость и остановилась, не ведая, куда идет и что делать дальше, как вдруг услышала:
- Привет.
Жанна Ивушкина подняла голову и глаза на возникшего перед ней незнакомца. Без раздумий ответила:
           - Привет.
           - Как дела?
           - Не очень, - ответила Жанна с осторожностью, она с опаской приглядывалась к нему.
           - Почему? – неизвестный улыбался.
           - Я вас не знаю.
           - Я вас тоже.
Жанна обернулась, выискивая своих «коллег», а когда опять посмотрела перед собой, то незнакомец уже как сквозь землю провалился – растворился в пестрой толпе. Он был настолько неуловимо неприметным и легко смешивался, исчезая, в человеческой массе, что не верилось в его недолгое существование. Парня будто никогда здесь и не было. Ни его, ни разговора с ним. А всё, что было – лишь морок.
Вырывая тисками из растерянного размышления, завибрировал телефон, то было сообщение от мистера Кларка. На экране высветилось лаконичное: «Возвращайтесь!».
Делать нечего, она потопала обратно к скамейке и одиноко сидящему на ней мистеру Россу. Он встречал тревожащим его вопросом:
- Успокоилась?
- Смирилась, - уточнила Жанна и заметила в кустах шевеление.
- Притворитесь, что не видите, - шипел оттуда старший из коллег.
- Запомнили его? – спрашивал почти одновременно с ним Райан Росс.
- Нет.
- А знакомым не показался?
- Нет. Мы  будем говорить об этом прямо здесь?
- Есть еще варианты?
- Менее людные и более конфиденциальные места, - съязвила Ивушкина.
- Может, сходим к тебе. Выпьем кофе? – предложил Райан, чтобы как-то смягчить эту ауру недопонимания и неприязни между ними. Да и её квартирка была поблизости, он это уже знал. Всё уже о ней знал. Вернее, считал, что знал.
- У себя пей. – «Нечего у меня разведку устраивать и мой кофе переводить. Не нужно мне больше таких дармоедов!». Да-да, наша дама почти не груба, почти тактична.
  Райан Росс опешил. Еще никогда его ни одна девушка так не отшивала, отнюдь, сами зазывали его к себе. А тут такое! Переживать фиаско не дала грубиянка:
- К черту конфиденциальность, но даже так мне его не описать. Слишком зла я была на вас, концентрация внимания на его внешности – нулевая. Да и чего его сразу описывать? Может, это обыкновенный анимешник переросток, поспоривший с друзьями, что сможет подойти и заговорить с первой попавшейся теткой.
- Который струхнул и убежал в самый разгар знакомства? – строго вопрошали из кустов.
- Соглашусь, не дотягивает до преследования, обвинения и ареста. Следует выждать, вдруг, он повторит еще пару раз, - подбрасывал Райан.
- И это уже будет доказательством? – умеренным шепотом шипела Жанна, не поворачивая головы ни к кому из них. – Вы себя слышите?
- Но если он или они тебя приметили, то что-то подобное произойдет еще не раз, - настаивали из кустов. – А теперь, извините, мне нужно в отдел.
- Нам, что же, продолжать здесь сидеть? – спросил Райан Росс.
- Двигайтесь дальше. И начните с первого заведения из расследования, другое опробуем завтра. Возможно, что этот паршивец выдаст себя хоть в одном из них.
За этим кусты сильно зашуршали, и шорох вскоре стих. Мистер Кларк ушел, они остались одни.
- Что, совсем ничего не отобразила, или же просто не хочешь смириться с принципами и подвести к обвинению, не имея доказательств? – тут же воспрял со своим презрением, недовольный ею, Росс.
- Светловолосый, белая кожа, - начала занудно Жанна. – Но, сам понимаешь, этого всего можно достичь простым обесцвечиванием аммиаком и наложением грима. К тому же, у него была маска в половину лица. Как я могу уверенно описать, да и вообще, говорить о нем?
- Но подошел-то он именно к тебе, именно когда ты вышла из себя и нашей скромной компании, притом, что тебе подобных здесь целый парк, как и загримированных и обесцвеченных придурков полным-полно.
- Тебе просто хочется верить и радоваться тому, что ваша идея сработала. Не допускаешь мысли о банальном совпадении?
- Не буду этого отрицать, - ответив, Райан Росс насупился, отвернулся и умолк минут на десять.
Жанна Ивушкина нарушила молчание:
- Достаточно с меня впустую потраченного времени, - она встала. – Мы идем в это ваше заведение. И, кстати, почему туда? Вы же вчера про другое все уши прожужжали.
- Решено начать с него. Мистер Кларк считает, что некоторых жертв подцепили именно там.
- Тебя там не узнают? Не лучше ли будет мне одной сходить?
- Мы – особо засекреченный отдел, наши лица нигде не мелькали. Меня мало кто узнает, если ты меня не выдашь.
«Было бы еще кому выдавать», - подумала Жанна и промолчала, ощущая странное чувство, преследующих тех, кто опасается пристального взгляда, следующего по пятам.
Проверять и этим обличать свою осведомленность она не стала, пусть себе следует (если и следует хоть кто-то), разве не этого они добиваются? Да, и если она столь опрометчиво обернется, сделает то же самое и Райан Росс, этим еще больше подтверждая ловушку и спугивая преследователя.
«Если, конечно, он есть. Это вполне себе может быть моя обыкновенная мания преследования», - из дальнейших волнительных рассуждений Жанну выдернул вопрос Росса:
- А тебя могут узнать?
- Не думаю, но вероятно, - её взгляд метнулся на мгновение на ватагу ребят, разодетых в яркие костюмы и парики, легко узнаваемых ею персонажей, и сбилась с мысли, с трудом находя нить и договаривая. – Мало ли кто там будет.
Райан Росс проследил глазами и высмотрел предмет её внимания:
- У нас нет времени, сама говорила, - подчеркнул он строго, опасаясь, что она хочет увязнуть в этой шумной и пестрой ораве до самого вечера.
- Я, как бы, завязала, - холодно заявила Жанна, быстро отводя взор и кивая ему на кофе-автомат рядом с остановкой. – Не возьмешь ли кофе?
- А? Ладно, - Райан повернулся к ней спиной и направился за стаканчиком напитка для мисс Ивушкиной, которая с ехидной физиономией тут же ускользнула и шмыгнула за угол, а потом устремилась к веселой компании ряженых, предварительно поправив круглый значок на лацкане пиджака.


16.
Да, правда, она завязала. Но сейчас это нужно было сделать. И не для себя, а ради общего дела. Ей взбрело в голову отыскать в этой цветной массе того парня из парка и удостовериться кое в чем.
Когда Райан Росс повернулся от автомата со стаканчиком кофе и посмотрел туда, где должна была ждать Жанна, то её он не увидел. Глаза его стремительно выхватили напарницу уже примыкавшей к толпе косплееров, которые буквально облепили её и перемешали с собой, растворяя в ярких красках этот костюм бледно-серого цвета.
Мистер Росс аж пригубил от чужого кофе, не ожидал он такого финта от «завязавшей». Еще и себя полным и доверчивым идиотом почувствовал, которого обвели вокруг пальца, как птенчика желторотого. Это порядком разозлило его и раззадорило прежнее презрение к напарнице.
К счастью, ждать долго не пришлось. Жанна вскоре выбралась сама и с сюрпризом: на голове у неё красовался ободок с розовыми ушками. Она, беззаботно маша рукой на прощание новым знакомым, поторопилась к Россу.
- Твой кофе остыл, - зло встречал её Райан. – И я его выпил.
- Не страшно, он был для тебя, - Ивушкина стащила с головы ободок и поправила взлохмаченные волосы.
- «Завязала», значит?
- Не кипятись, я искала того бледнолицего.
- Нашла? – злоба заметно сдулась.
- Среди них его нет. – Жанна поймала его взгляд. – Я просто сообщила. Без всяких надежд и мыслей.
- Верю. Ты же их не расспрашивала открыто? – настороженно посмотрел на неё Росс.
- Расспрашивала, но не о нем, так, просто время потянула, к себе располагая и лица разглядывая.
- Там разве разглядишь? – нашел глазами опять это шумный пестрый клубок тканей, волос и красок Райан Росс.
- У меня опыт.
- Большой, - слишком явная и злая усмешка. Обидная.
- Не представляешь, какой.
- Тогда почему же ты выбрала такой не располагающий к себе костюм? Деловой и строгий. Почему не оделась как они?
- Как мне еще быть одновременно скрытным и презентабельным богатым фанатом несерьезности? – съязвила Жанна. – А вообще-то, мне просто захотелось поиграть в специального агента.
Райан Росс отвернулся, опять притворяясь, что кого-то высматривает, а сам прятал от неё улыбку.
- Ну что, так и будем стоять? Или ворвемся уже в логово?
- Погоди, - замялся напарник, паникуя. – Мы кто, мы что? Если ко мне подойдут, что мне-то говорить? Я же далек от этой ереси!
- Раньше надо было думать и готовиться ночи напролет, - тут ей почему-то с теплотой вспомнился ответственный и умеющий готовиться стажер – «сенсей», он же Дейв Митчел. – Держись меня и шарахайся на все вопросы так, словно ты ранимый асоциальный тип, впервые выбравшийся из маминого дома и не видевший людей и солнца. Или же груби почаще – избежишь разговоров по душам.
- Их вести будешь ты?
- По ситуации. Мой жизненный опыт по части грубости. Так что, мне будет куда сложнее, - сказала Жанна и умолкла.
Бросила ободок в урну у входа и прошла в галантно открытые охраной двери кафетерия со странным названием «Пруд».


17.
Внутри было на удивление просторно – больше походило на скромный зал торжеств: шведский стол вдоль стены, противоположной входу, и цивильно одетые люди вперемешку с наряженными не по эпохе и реальности объектами. Внутри находилась еще одна пара приветливых охранников с фальшивыми улыбками и костюмами нежно розового цвета. Они загородили путь:
- Добрый день. Вы по приглашению или по собственному желанию?
- Второе, - отвечала столь же неискренне приветливо и быстро Жанна, косясь на напарника, растерявшегося от непонятного вопроса, но уже ковырявшегося в карманах для оплаты входа. – Сколько?
- Дамам всегда рады, а сопровождению, - мужчина назвал цену.
Росс протянул банкноту и проследовал за Ивушкиной, уверенно шагавшей к столу – всего остального вокруг она словно не замечала, как будто была тут уже не раз. Почти бывалая.
«Так и надо. Мне бы тоже поменьше озираться…», - поймал себя на мысли Росс и, сдержав желание обернуться на охрану, постарался шагать в ногу с ней.
А Жанна остановилась у стола, подхватила из стопки чистую тарелку, протянула ему, взяла себе вторую и медленно пошла вдоль стола, разглядывая яства и нет-нет поглядывая на сновавших поблизости людей.
- И что теперь? – с шепотом прибился к ней Росс. – Каков план?
- Будем незаметно привлекать внимание.
- Это как? – не понял этих противоположностей он.
- Сейчас увидишь, - буркнула Жанна и развернулась от стола к подкрадывавшемуся к ней и неизвестному Россу существу. – Кто это к нам явился?
- Привет, - смущенно сказала незнакомка.
Жанна состроила максимально беспечную гримасу – улыбка во все лицо, глаза горят, как при встрече с давно знакомым и родным человеком. Но, увы, разодетая, как эльфийская принцесса и стоящая перед ней, девка была ей совершенно незнакома. Это нисколько не помешало Ивушкиной прокричать чуть ли не на весь зал:
- Привет! Классно выглядишь!
Райан Росс вздрогнул, девица тоже, ведь она обозналась, что и сразу предпочла сообщить:
- Ой, простите, - глаза её застыли на спутнике Жанны, скромно ужимавшегося рядышком. – Я вас спутала, просто со спины вы один в один Беатрис.
Росс напрягся. Имя уже значилось в одном деле – некая Беатрис фигурировала в одной из папок – являлась близкой подругой убитой жертвы.
«Знать бы еще фамилию этой Беатрис», - он почти подался вперед с этой целью, но эльфийка, замахав руками, рванула навстречу аналогично одетой девушке и даже не попрощалась.
- Чего всполошился? – заметила это Жанна, она уже жевала кекс со своей тарелки, совершенно не переживая за чей-то конфуз. – Понравилась она тебе?
- Нисколько.
- Что же тогда?
- Напугал твой режим мгновенного переключения. Предупреждать надо, что так умеешь.
- Гляди-ка туда, - проигнорировала замечание Ивушкина. Отставив тарелку с недоеденным кексом на стол, протерла губы тыльной стороной ладони и кивнула на угол, обставленный колонками и двумя столиками ди-джеев. – У них тут музыкальное сборище, а не просто воскресная сходка.
- Это имеет какое-то значение для нас?
- Если начнутся танцы, нам лучше уйти. А раз так, то нужно успеть хоть с кем-то поговорить, - сказала и принялась осматриваться программистка.
- Как, о чем и зачем? – снова запаниковал из-за своей не осведомленности Райан Росс, да только вот она его не слушала. Жанна шла к первой попавшейся группке косплееров. – И почему лучше уйти? Чем страшны их танцы?
Все остальные волнующие вопросы мистер Росс проговаривал самому себе, потягиваясь к бутылочке апельсинового сока. Наблюдая за новоиспеченной и неофициальной коллегой, мелькающей то с одними непонятными людьми, то с другими, он выпил три стакана сока, съел два кекса и с трудом избавился от навязчивой дамы в образе готичной медсестры. Но сумел, сумел он дождаться, когда Ивушкина примкнет к нему:
- Скучал? – тактично опустила она, посчитав неуместным, «без меня».
- Меня чуть не увезла своем мотоцикле вон та отвязная медсестричка.
Жанна посмотрела на эту даму, ревностно щурившуюся на неё, оценивающе кивнула и покривила губами:
- А зря не поехал, - словив злобу в его взгляде, прибавила. – Может, это она орудует у вас под носом со своей мотоциклетной бандой?
- Давай без шуток, - не понравилось Россу её глумление. – Что выяснила, и с какой целью выясняла?
- Мне вдруг показалось, что здесь есть те, что идеально подходят преступникам по своему статусу.
- Ты статус определяла? Умеешь определять богачей среди ряженых богачей? У тебя сплошные таланты, Жанна, - вовсе не хвалил и восхищался, а ехидствовал напарник.
- Можно Джени или Джани.
- Ну, так, что выяснила?
- Видишь, там мадам в призрачно-прозрачном платье?
- Угу, - мычал, выискивая, находя глазами и жадно слушая, Райан.
- По словам вон тех двух знатоков с милыми кошачьими ушками, она – местная куртизанка и та еще отвязная путешественница. Сегодня в роли сексапильного привидения, но наше обвинение обойдет эту чаровницу – аниме её не увлекает, её страсть – кисейные наряды и беспорядочные связи. Как ни крутись, не наш вариант, но можем приурочить к делу и назвать блудницей обыкновенной и богатой, состояние-то у неё имеется.
- Обойдемся, - хмыкнул Росс. – Еще кто-то?
- Есть Пышечка. Это романтичная и мечтательная, но навязчивая, натура, отвергаемая и гонимая всеми, кому не лень. А лень всем, поэтому, жизнь у Пышечки относительно спокойная и замечательная. Разумеется, этот персонаж нам не подходит: вряд ли ему интересны грабежи, убийства и прочий криминальный шик. Под преступника не подгонишь, но и жертва – неважная, богатством почти не наделен. Всего лишь имеет забегаловку на том конце города.
- Соглашусь, кто следующий?
- Известная на районе всем, кроме меня, почти звезда – да только не для нас, королева, но, по сути, король. Я нарекла его Трусом.
- Почему «Трусом»? с Пышечкой-то мне понятно, - мистер Росс старался быть серьезным, хотя периодически давил лыбу.
- Потому что это довольно-таки мнительная, неуверенная в себе, закомплексованная злобная тварь. По умолчанию, мой аналог, и оттого я заявляю: он – тоже точно нет. – Жанна Ивушкина мельком посмотрела на Райана и снова устремила глаза вперед. – Остальной сброд, которому немного за сорокет и слегка под полтос, я детально изучать не стала, времени нет. Да и сам видишь, им будет просто лень сделать нечто большее, чем они делают здесь со своей жизнью.
- Спорить не буду, что этот контингент не тянет на убийц, но чую, здесь точно могут быть потенциальные жертвы.
- Так они все жертвы, бери любую. Смотри, - Жанна толкнула своего собеседника плечом, кивком указывая в противоположный угол. – Пышечка приветствует всех в образе цезаря.
- В непростительно короткой тоге под не менее короткими доспехами…что за бред?
- Кажется, сейчас скончаются зрители и зрительницы и начнутся дурацкие и никому не нужные танцы.
- Выходит, мы теряем время? Это не то место. И время.
- Не спеши уходить, возможно, нам всё же подфартит, - Жанна Ивушкина через плечо посмотрела на стол, рассчитывая еще чего-нибудь урвать перед уходом.
- Слушай, - тут Райан Росс поразмыслил, выбирая для обращения одно из предложенных ею имен. – Джани, почему ты с такими-то талантами прозябаешь системным администратором?
- Что за презрение в твоем голосе? Я же за своих компьютерных коллег в морду могу дать тебе. Три раза и наотмашь.
- Значит, нравится им быть? В свитерах ужасных ходить тоже? – ухмылялся напарник, замечая, как подбирается к Ивушкиной молодой и симпатичный парень в костюме. В обычном костюме. Почему? Не подозрительно ли это?
- Позвольте пригласить на танец? – подвалил вплотную к ней деловой парень, и Райан с интересом посмотрел на неё, гадая, как именно она кавалера сейчас отошьет. А что отошьет, это точно. Иначе не планировала бы бежать отсюда до начала танцев.
- Извините, не танцую.
- Почему? – опешил поклонник, рассчитывая на безотказность с виду безотказной дамы.
- Протез скрипит, сбивает с ритма, - выпятила она для наглядности в колене вполне здоровую и настоящую ногу и тут же натурально прохромала огибать длинный стол за добавкой салата. Еще и сквозь зубы издавала соответствующий скрип гортанью.
Мистер Росс едва не удавился со смеху. А уязвленный приличного вида танцор, обиженно удалился в сторону эльфиек, они с неестественными визгами предлагали ди-джею прибавить громкости, прежде сменив композицию.
Выждав, когда нежелательный танцор скроется, Жанна опять присоединилась к напарнику со свежей идеей:
- Мы могли бы танцем расположить к нам вон ту обособленную компанию у окна.
- Мы?! Я женат, - счел нужным с презрением и лживо заявить это Райан, дабы заранее и в корне предотвратить то, к чему стремятся подобного рода женщины. Он уже относил её, совершено её не зная, к «подобного рода» женщинам.
- Я тоже.
- Что, тоже «жената»? – с усмешкой спросил он, думая, что ответом будет гордое исправление: «Замужем».
- Нет. Просто не интересуюсь тобой. Сказано же, что для вашего дела.
- Забылся, - потупил виновато взор напарник. – Ладно, давай станцуем.
- Поздно, иди к черту, - огрызнулась Жанна и потопала недовольно в круг людей, державшихся отдельно и всё время у окна.
Райан Росс повинно посмотрел вслед и минуту спустя принял приглашение неуемной медсестры. В танце с ней он все время поглядывал на Ивушкину, активно беседовавшую в кругу вроде бы «недоступных» людей.
«Доступ получила?! Как?! Как это у неё получается?», - кружились мысли Райана Росса, пока его кружили в вихре танца руки готической партнерши, от которой вскоре пришлось уносить ноги, благо, она переключила внимание на того цивильного парня в костюме, которого обделила своим вниманием Жанна Ивушкина.


18. 
Тем временем Жанна вдруг поняла, что интересная и болтливая компания как-то неожиданно и неуловимо поредела и она осталась один на один с этим замечательным собеседником, в котором только сейчас, но туманно, признала того незнакомца из парка. Туманно – потому что голос казался другим, маска отсутствует, взор будто бы не тот и манера говорить…оттого и сомнения. Сплошные сомнения.
«Неужели жонглирует лицами?», - она всё силилась всмотреться в это лицо, не упуская нити разговора. А велся он об известном аниме. Разговор сей, завязавшийся легко и между тем, был прерван внезапным заявлением этого человека:
- Я солгал. Я тебя, всё-таки, знаю.
Ивушкина зависла, так как в беседе не было никаких сообщений об их давнем знакомстве. Из всего этого вытекало одно: подтверждение, что он и есть тот незнакомец, заставший её врасплох в парке. Но собеседник вовсе не о том:
- Видел тебя на турнире, ты произвела фурор. Жаль, что я ставил не на тебя.
У Жанны похолодели ноги. В панике она отвела взгляд и почему-то принялась искать глазами напарника, то ли защиты от него хотела, то ли, наоборот, убедиться, что он точно этого не слышит. Ведь больше всего она боялась, что причинила непоправимый ущерб человеку и за это её непременно разыскивают. Только она с этим смирилась и успокоилась, а тут нате!
- Что-что? – сумела она сдержать дрожь в голосе, глазами находя только спину Росса, снова налегавшего на десерты, потому вновь вернула взор на собеседника…а его – нет!
Обескуражено похлопав глазами, Жанна оглянулась, обернулась, покрутилась истерично на месте, выискивая и не находя этого человека – его нигде не было, как в воду канул!
- Мне же не померещилось! – с этими словами она пересекла танцплощадку быстро-быстро и примкнула к их общей компании, осторожно выспрашивая о нем, но никто его толком не знал, видели впервые и куда ушел – понятия не имеют.
«Главное, что видели! Значит, он был, и это не плод моего разыгравшегося воображения», - с этими мрачными мыслями мрачная и вся на взводе она поползла, перебирая одеревеневшими ногами, обратно к столу.
Увидев её в стороне от себя, Райан Росс смекнул, что с ней что-то не так. Присмотрелся: бледная, бегающий взгляд, нервные и периодичные подергивания плечом.
- Что с тобой? – тихо спросил он, будто бы невзначай проходя мимо, заинтересованный вишневым пудингом справа от неё.
Не оборачиваясь к нему, Жанна, пытаясь взять себя в руки, спросила:
- Ты меня видел в той компании?
- Видел.
- А собеседника моего?
  - Вы с ним очень мило смотрелись. Хотел было подойти, но подумал и не стал рушить вашу идиллию.
- Мне точно не померещилось, - сделала вывод вслух Жанна и повернулась к нему. – Это он был в парке.
Райан Росс дернулся, чтобы высмотреть и запомнить его, но она остановила:
- Не надо. Его уже здесь нет. Исчез точно так же.
- Он тебе угрожал? – шепот показался зловещим, мистер Росс обращался к ней, подозревая этого типа в том, что тот её чем-то напугал.
«Что же на это сказать? Что сказать, чтобы объяснить свое состояние? Правду?! Не угрожал, просто напомнил, о чем я давно молчу? Молчу и говорить сама не стану? Нет! Но какой же дать ответ? Солгать, что угрожал?..».
- Нет. Мне просто страшно от мысли, что я – следующая.
Нашла! Нашла она подходящий ответ. И тоже правдивый. Пусть Жанна и не видный деятель, не обременена богатствами, но если по ошибке выбрали её, то ей, конечно же, страшно. И глаза её выдавали неподдельно.
Райану Россу стало не по себе. Он надеялся, но в глубине души нисколько не верил, что кто-то увяжется за их посредственной наживкой. И, если этот тип и есть один из преступников, то всё очень-очень плохо. Особенно, если они не смогут уберечь её от страшной участи.
- Мне надо в уборную, - оборвала его мыслительный процесс Жанна, резко подобралась, вытянулась и пошла прочь от него, оставляя одного для удобных погружений в раздумья.
Когда она вернулась, то выглядела такой же беззаботной, какой и была до встречи с предполагаемым преступником. Росс уже был свидетелем подобных перемен, но чтобы так быстро переключиться после такого – не ожидал:
- Я еще могу приступать к утешениям, или поздно?
- Я в порядке. Минутная слабость.
- То есть, не отступишься и за семью замками прятаться не станешь?
- Нет, продолжим, - Жанна Ивушкина уверенно непоколебима.
- Прежде стоит доложить об этом. Ты его запомнила?
- Прошло не так много времени со встречи в парке и потому, я ума не приложу, как он это делает, но…
- Но?
- Он выглядел иначе: снова грим и явно контактные линзы. Если в общих чертах, то: высокий, спортивного телосложения, не азиат и не афроамериканец, это точно. Без какого-либо местечкового акцента. Выдающихся шрамов и иных изъянов не заметила. Способность изменять голос – точно есть.
- Это уже что-то, - запоминая и представляя, Райан Росс сетовал, что фоторобота им составить не удастся. Рассчитывать на опасную очередную встречу наживки с ним он уже побаивался. Не за себя, разумеется. Утешить всё же попытался. – Удивительно, что нам повезло в первый же день дважды на него нарваться.
Жанна не услышала, она переключила внимание на готическую медсестру.
- Хочешь подвалить и к ней? – поинтересовался он.
- С этой особой я еще не говорила, а она ведет себя подозрительнее всех. Что, если это она, и выбрала она тебя? А у меня попросту нарисовался обыкновенный и надоедливый ухажер?
- Неплохая версия, - усмехнулся Райан. – Но на сегодня достаточно, иначе самыми подозрительными будем выглядеть мы со своими шушуканьями и постоянными расхождениями.
Ивушкина задумчиво кивнула и сказала:
- Уходи первым и так, будто тебе осточертела вся эта компания.
- Притворяться мне не придется, - Райан стремительно и с облегчением зашагал мимо медсестры к выходу.
Жанна осмотрела всех и каждого еще раз, пока допивала свой сок, но так и не обнаружила того, кого так сильно испугалась, что даже выдала свои страхи (пусть и не все) напарнику. Все эти достаточно взрослые и в целом неглупые и состоятельные люди в красочных нарядах, на которых она смотрела, наводили на разумную и верную, но часто ускользающую, мысль, которую программистка тихо-тихо себе под нос озвучила:
- Может, я, действительно, слишком взрослая для мультиков и такой жизни? – взгляд со стороны многим открывает глаза, и ей бы тоже вот-вот открыть их. – «Жизнью такой я давно не живу, а вот мультики…».
Отставив пустой стакан и сбив себя с мысли, Ивушкина направилась к выходу.


19.
Райан Росс сидел на лавке автобусной остановки метров через тридцать от кафетерия. Это он специально, чтобы вход был в зоне видимости, чтобы и ему было видно, и она его увидела.
- Что теперь? – спросила сразу, как подошла к нему Жанна. – Нужно встретиться с мистером Кларком и рассказать всё ему?
- Сделаю это сам. Нет необходимости тебе проделывать такой путь.
- А если медсестра тебя настигнет?
- Раз не сделала этого до сих пор, то версия ложная, - усмехнулся он.
- Значит, смело могу катиться к черту.
- Если ты так зовешь дом, - хмыкнул и кивнул Райан Росс, вонзив глаза в её лицо, пытаясь разгадать страхи, которые оно не демонстрировало. – «Действительно ли, минутное помутнение?».
- Я пошла, - сухо уведомила Жанна и без прочих прощаний развернулась в нужную ей сторону.
- Я провожу.
- Не стоит. Всё равно не получишь заветного приглашения на чай.
- Мне не по нраву чай.
- На кофе тоже не пущу. Ни за что в жизни.
- И стакана сока не протянешь?
- Даже воды не подам, поэтому отстань. Дойду сама, ничего со мной не приключится.
- Как знаешь, - отошел от грубиянки Райан, но всё же выждал и проследил за ней, держась на расстоянии, удостоверился, что она благополучно дошла до дома и скрылась в подъезде.
После этого он со спокойной душой поспешил в отдел к старшему коллеге, предстояло обо всем с ним переговорить.
Жанна не глупый человек, знала, что её все равно сопроводят до дома, но проверять этого не стала, даже мельком взгляд назад не бросила, чтобы не смутить свою слежку. Смело и уверенно шла, как самая бесстрашная. Зато, очутившись дома, повела себя трусливо: захлопнув дверь, провернула все имеющиеся внутренние замки. Долго стояла рядом, прислушиваясь к сторонним звукам, а потом и к самой себе.
- В любом случае, моё жилье опровергнет миф о моем богатстве, - утешительно нарушила тишину она. – Красть у меня нечего, убивать меня не за что. Возможно.
Так вот она нашла себе временное спокойствие. Но даже так, находиться в тишине она не могла, та казалась ей зловещей. Потому-то экран на стене вещал мультяшными голосами с вечера до самого утра.
А уже утром, став еще более спокойной, Жанна выключила телевизор после завтрака, облачилась в деловой костюм вместо наряда бородатого сисадмина (чтобы не рушить образ состоятельного и делового человека, а то вдруг, за ней все же следят дотошные убийцы) и покинула квартиру.
Она прошла через главный вход, пересекла фойе и, опасаясь, что слежка будет вестись тщательно (мало ли, насколько организована и ответственна опасная преступная шайка), дошла до лифта, на котором поднялась на второй этаж и почти прошагала к дверям бывшего отдела. Постояла, озираясь, и вернулась опять к лифту, надавила на кнопку нужного ей уровня. Достигнув его, покинула кабину и направилась прямо по коридору к своей новой каморке, стараясь не заглядывать в настежь открытые двери зала, в котором помимо всех остальных людей в костюмах, находились Райан Росс и мистер Кларк.
С этим она справилась, предстояло справиться с тем, что к ней, пока не очень заметно, подкрадывалось.


20.
        Опережая эту беду, подкрался ближе к обеденному перерыву мистер Кларк. Он вошел и замер за порогом, мрачный-мрачный и взвинченный от волнения, из-за которого забыл даже поздороваться с ней. Поэтому это сделала она:
- Добрый день, мистер Кларк.
Мужчина растеряно кивнул и принялся волнительно бродить у стеллажей.
- Снова убийство? – предприняла попытку угадать причину такого состояния Жанна.
- Нет, - он плечом уперся в стеллаж. – Росс доложил о ваших приключениях.
- И что же, нашли в том повод испугаться и теперь пугать меня?
- А вы что же, не были напуганы?
- Нисколько, - холодно улыбнулась Ивушкина и облокотилась на спинку кресла. – Иначе не пришла бы сюда своими ногами, - держалась она уверенно, понимала, что вчерашние страхи свежи, но уже не кажутся такими уж глобальными. – Это чем напарник вас так взбудоражил?
- Поведал о вашей панике.
- Я же сказала, что это было минутной слабостью.
- То есть, если я спрошу, что будет, когда этот, так сказать, поклонник предпримет очередную попытку заговорить с вами, то вы ответите…
- Что я не могу видеть наперед, мистер Кларк, но имею к вам столь же тревожный вопрос, - перебила и не дала выдержать тому нужную интонацию Жанна. – Что насчет моей легенды?
- Не понял.
- Вы в спешке вылепили из меня будущую жертву, но ни одна из жертв не работала системным администратором в этой компании.
- Вы требуете от меня повышения? – сощурился мистер Кларк, уже представляя её директором этой компании.
- Липового, настоящее мне не нужно. На данном этапе меня всё устраивает, - Жанна окинула взглядом своё новое «рабочее жилище». – Если преступники и в самом деле взяли меня на прицел и это не просто двинутый поклонник, то стоит поработать над соответствием их требованиям. Ничего не стоит выяснить, кто я, что я, когда и как лгу.
- Я подумаю над этим, - потеряно попятился к двери мистер Кларк. Остановился, секунду колеблясь, будто сомневался в принятом решении. – А и еще, зайдите сегодня после работы к нам с Россом, у нас…
- Опять что-то перегорело? – подсказала Жанна, сдерживая улыбку. – Непременно зайду.
Мужчина кивнул и скрылся за дверью. А Ивушкина выждала еще четверть часа после окончания рабочего времени, заперла за собой дверь и направилась к новым знакомым.
Оба стояли в опустевшем отделе у стола мистера Росса, они о чем-то переговаривались. Заметив Ивушкину, пересекающую порог, мужчины прервали свое общение и обратили лица к ней, а она – в монитор перед ними, где во весь экран пестрило жуткое фото с места последнего преступления. Особенно жутким казался этот обведенный мелом труп мужчины в нестандартном костюме.
Жанна пощурилась, чувствуя, как учащается в ритме сердце, ведь она узнала его – тот самый судья и конферансье в одном лице того злополучного поединка в лесу…
- Что-то не так? – Райан Росс первым уловил перемену в ней, как смену взгляда вкупе со ступором, в который впала Ивушкина, пропустив их приветствие и уставившись гипнотически в монитор.
- Мисс Ивушкина? – попытался дозваться её и Рональд Кларк, видя, что их с напарником она всё еще не слышит.
- Эй, - вслед за этим толкнул её в плечо Росс.
- Что? – Жанна, наконец, оторвалась от фотографии и осознала, что только что выдала себя и с этим надо срочно что-что делать, что-то путное придумать. Сообразила она быстро. – Никак не могу опознать этот наряд на нем. Будто бы очень знакомо, но мне неизвестно.
           И, словно для напряжения ускользающей мысли, она снова устремила свой взор на жертву с экрана. Это сработало: мужчины слишком ей доверяли. Доверились вновь, поверив в эту уловку.
- Совсем никаких идей? – спросил с надеждой мистер Кларк.
- Не могу сопоставить облик этого мертвеца с тем, что я знаю. – Ивушкина разочарованно выдохнула. – Придется прибегнуть к поиску в сети.
- А жертва знакомой не кажется?
На этом вопросе Райана она с трудом удержалась от вздрагивания, хорошо, что быстрота мысли её выручала:
- Полагаю, кто-то жутко популярный и мне плохо известный? Я могу только рисованных персонажей опознать, знаете же.
- Это представитель министерства финансов, - суховато разъяснял Рональд Кларк. – Парт Доуен.
- Работаем сейчас над выяснением всех тайн его, как выяснилось, богатой личной жизни, - прибавил Росс.
- Вот одна из них и раскрылась посмертно, - Жанна громче и увереннее после сказанного спросила. – Тоже кража без взлома? И никаких следов и отпечатков?
- Все данные с камер магически стерты и не подлежат восстановлению.
- Какие-то на зависть шустрые и опытные преступники, - бубнила себе под нос Ивушкина, опять жадно впиваясь в фото и вспоминая не столь давние события и коллег. Бывших, тоже не столь давно.
- Тут завидовать не надо, - насупился Росс и был перебит.
- Какой он уже по счету?
- Что? – не понял Рональд Кларк, впавший в раздумья.
- Одиннадцатый, - отвечал за него Райан Росс. – Это может что-то значить?
- Просто любопытно, - пояснила Ивушкина. – А за какой период?
- Еще пара месяцев и будет год, - вбросил мистер Кларк.
- То есть, это приблизительно по одному ограбленному трупу в месяц. И жертву свою они окучивают, если совсем грубо, то – около месяца, - Жанна сделала паузу для развития мысли. – Значит, они либо подкинут вам еще двух, либо смотают палатку и найдут другую точку страны для убийств и ограблений.
- Рассматривая эту версию, мы не нашли подтверждений, - счел нужным уведомить Росс. – Странно то, что похищенные драгоценности, произведения искусств, антиквариат и наличность – нигде до сих пор не всплыли. Где они это все хранят, что с ними делают?
- Умно, что не трогают банковские счета, которые можно было бы отследить, кто бы и как бы деньги не переводил. Возможно, у них все же есть каналы сбыта для награбленного. Черный рынок в каких-нибудь тайных ресурсах интернета.
- Снова и снова задаюсь вопросом касательно выбора вашей профессии, - смотрел на Жанну Рональд Кларк. – Почему программирование?
- Считайте призванием, а не ошибкой юных лет.
- Вам больше подходит наша работа, мисс.
- Я это уже слышала, - скосив глаза на Росса, Ивушкина спросила. – Что насчет описанного мной преследователя?
- Пока никаких совпадений и никаких сведений.
- И мне продолжать играть в его постановке? Даже если он окажется непричастным к делу?
В ответ Росс недовольно искривился, а мистер Кларк виновато потупился и кивнул.
- Ясно, - пробурчала Жанна. – Если больше ничем не могу помочь, то я свободна и могу идти?
- Этим вечером без подстраховки, - предупредил Рональд Кларк, кивая на фото трупа с монитора. – Сами понимаете.
- Не нуждаюсь в ней. Что ж, доброго вечера.
- Встретимся завтра в том же парке, - успел с надеждой вбросить мистер Росс, рассчитывая подцепить и уже увидеть этого таинственного преследователя.
Ивушкина еще раз скользнула взглядом по очерченному мелом телу и зашагала вон из их отдела в коридор. Недавно обретенное умиротворение и спокойствие как ветром сдуло. Появились причины для нервных переживаний, подстегивающих все её притупившиеся страхи.
К удивлению (что безумно радовало), этим вечером назойливый и пугающий шантажист не досаждал своим преследованием. Видимо, имелись дела и у него важнее.


21.
Однако, следующим днем Жанну завалило работой, ей было не до уговоров и костюмных мужчин. Забыть о них не дал Райан Росс, забежавший в обеденный перерыв и договорившийся о месте и времени встречи с напарницей.
Встретились они уже в свободное время, после работы, в том самом парке, с которого и начинали приманивать преступника. Выбрали самую просматриваемую скамеечку и расположились на ней. Помолчали, не находя общих и нейтральных тем для разговора.
- Снова натужно думаешь над тем, как привлечь к нам внимание? – нарушила это молчание Жанна.
- Знаешь же, что привлечем, если не будем сидеть, как посторонние, - усмехнулся Росс.
- Что, будем ругаться, смеяться или сразу драться, как родные и давно знакомые люди?
- Милое общение тоже сойдет, а чтобы его поддержать прямо сейчас, можем сделать вид, что увлечены или озадачены ссорой вон той парочки у клумбы.
Жанна перевела взор на объект, она задумчиво и молчаливо наблюдала сцену ссоры пары в парке.
- Думаю, он ей предложил остаться друзьями. Наверняка не заинтересовал внутренний мир, - предположил Росс, чтобы не затягивать молчание.
- Как знакомо. Мой внутренний мир так же оказался никому не нужен, - буркнула Ивушкина не в себя. – И внешний тоже.
- Даже самой себе? – ухмылялся он. – А я-то думал, ты сильная и не создана для подобных признаний.
- Устала я быть сильной. Еще прошлым летом.
- А что у тебя не так с прошлым летом?
- Тоже предложили остаться друзьями, - ловко и правдиво ушла от ответа и мыслей о злополучном походе и турнире Ивушкина. Она снова навела взор на ругающихся уже не влюбленных. – И почему же друзьями-то?
- Не понял?
- Почему в данной ситуации предлагают остаться друзьями? Почему не знакомыми? Или незнакомыми? Да там же уйма вариантов в запасе: чужими, прохожими, коллегами, соседями…
- Из всего тобой перечисленного лучше всего для оскорбительного и обидного утешения подходит «остаться друзьями». Остальное, даже просто на слух, глупо.
- Ясно. Кивок, пируэт и занавес.
- То есть?
- Благодарю за ясный ответ, мистер.
Райан Росс сдержал улыбку и, выдержав паузу, посмел задать вопрос:
- А этот человек, ну, отклонивший твои надежды, настолько был важен прошлым летом?
- Очень. – Ивушкина, не моргая, продолжала смотреть на то, как расходится по разные стороны, рассорившаяся в пух и прах пара. – Настолько, что я забыть не могу, а он и не вспоминает.
«По тебе рыдает Леванс!», - прокричала бы неистово ей Эмбер, если бы была рядом и слышала это. По правде сказать, вопя об этом, Эмбер вполне себе выглядела бы счастливой, так как желанный ею начальник бросил напрасные попытки искать Джени (после того, как излечился от амнезии и прочих серьезных травм) и с осторожностью вступил в отношения с «подругой» Ивушкиной.
Совет им да любовь, сказала бы невозмутимо Джени, узнав об этом, да жалко, что не узнает.
- Прервем беседу по душам? – повернув к ней голову, тихо спросил Росс. – Мне всё настойчивее кажется, что вон тот тип на соседней скамейке высматривает тебя с того самого момента, как мы сюда пришли. Нет-нет, не ищи так сразу глазами. Я сейчас встану и уйду, а ты через пару минут пройдись до мемориала и обратно. Он явно этого ждет.
- Может, ты ошибся, - задрав голову, глядела снизу вверх на уже стоящего перед ней напарника Жанна, притом усиленно избегая поиска глазами того, о ком говорил он ей.
- Может, - ответил тот и увереннее зашагал прочь, так, словно вспомнил про не выключенные утюг, пылесос и кофемолку дома, в котором живет пугливый кот со слабым кишечником.
Она проводила его глазами и до поворота, вздохнула и посмотрела туда, куда надо было. Отвела взор, поднялась и побрела, куда глаза глядят, сидеть и покорно ждать назойливого маньяка – как-то напряжно. Ивушкина предпочла отвлечь внутреннюю нарастающую тревогу движением и концентрацией мыслей на чем-то приятном.
Приятным приходились воспоминания о прошлом месте работы и коллегах, с которыми беззаботно и бездарно растрачивала дни скоротечной жизни. Погрузиться бы в это, окунуться с головой, но нет, внезапно догнало понимание, что с ней по правому боку кто-то шагает в ногу. Шагает, желая быть замеченным. И это явно не Райан Росс.
Жанна повернула голову и с трудом удержалась от вскрика и вздрагивания, хоть и знала о преследователе, но его реальное наличие в пугающей близости ввергало в шок. Особенно, когда с противным постоянством оказывался преследователем один и тот же человек – шантажист из парка и кафетерия.
- Думал, не заметишь, и так и придется болтаться до края света.
- Язык и речь для чего? Просто запасные функции твоего дурного организма что ли?
- Мне хотелось твоего внимания без привлечения внимания.
- Нравится, когда тебя без причин первым замечают? Налицо уловки лживого скромника.
- Подстраиваюсь под такую же скромницу.
Жанна Ивушкина злобно зыркнула и пропустила явный намек на фальшь и притворство мимо ушей.
- Хороший ход – промолчать! – собеседник-то её оказался не из простых. – Со мной, увы, не сработает.
- Что же сработает? И зачем?
- Затем, чтобы я и дальше помалкивал о досрочном победителе турнира.
- На второй вопрос ответ принят. Что с первым? – не терялась с виду Жанна, внутри сжимаясь и чуть ли не плача от обиды.
- К примеру, прогулка. Со мной и...
- Разовая? – резко оборвала его она, подозревая, что нет.
- Нет, конечно.
- Так не честно. Эдак можно всю мою жизнь мною манипулировать.
- В этом и суть.
- Проще обеспечить тюремный срок с явкой с повинной.
- Ты это сделаешь?! – спрашивал с огоньком в глазах шантажист, заглядывая ей в лицо.
Жанна снова отыгралась молчком. И нет. Она этого не сделает, не пойдет она сознаваться, свобода важнее заключения, грозящего за то, чего она добровольно не делала. В подпольные лесные бои втянули против её воли, Жанна могла это доказать посредством свидетелем – коллег, втянутых также. Но беспокоило её сейчас не это, а то, что этот однозначно криминальный тип к ней привязался. Почему? По какой причине?
«Помучить и поиздеваться себе в удовольствие вшивым шантажом? – думала Ивушкина, себе же отвечая. – Нет. Тут явно что-то другое…».
- Молчишь опять? Приму согласием на сиюминутную незапланированную прогулку, - сказал он, взял аккуратно под локоть и направил с собой в другую сторону. – Поговорим по душам…
- Ага, узнаем больше друг о друге, - с ехидством подбрасывала Жанна и закатывала глаза, ловя себя на том, что временами его вовсе не боится.
- Расскажем о несбыточных мечтах…
- Планах…
- И далеких звездах, о которых грезят, - перебивал и он, усмехаясь. – Как, по-твоему, нужно о таком мечтать? И что есть эти мечты? Желания? Надежды? Грезы…
- Грёзы – это когда по всем внешним характеристикам только и играть одного Шинске-саму на пару с еще юной Кагурой. – Ивушкина начала торопливо и с чувством, чтобы зацепить на свой жертвенный крючок вероятного убийцу. Вдруг захотелось такими достижениями удивить Райана Росса. – А ты – вонючий сисадмин в вонючей каморке шумного и вонючего отдела в крупной, но вонючей компании известной фирмы.
- Но тоже вонючей? – клюнули. На крючок давно клюнули. С улыбкой.
- Непременно.
- Слушаю тебя и прямо чувствую, что нашел ту самую родственную душу! Ты можешь промолчать, если что, эти слова в твоих комментариях не нуждаются.
- Угу, - безразлично промычала та.
- Всё в тебе прекрасно и почти не вызывает вопросов. Вот только мне жутко любопытно одно.
«Что?» - одними глазами и равнодушно спросила Жанна. Нельзя же быть слишком разговорчивой и открытой в очередную «случайную» встречу. Подозрительно открытой. И подозрительно разговорчивой. Притом, явно являясь асоциальной личностью.
- У тебя были когда-нибудь друзья среди сильной половины человечества? Необыкновенные друзья, прямо друг-передруг? Ну, ты понимаешь, о чем я.
«Тут уж точно долго обдумывать нельзя, если хочешь, чтобы ответ соответствовал действительности», - подумала она, давая скорый, как неотложка, ответ:
- Нет. Такое не практикую, - Жанна покосилась на него и спешно, но сурово, прибавила. – Если запланировал им стать – отринь надежды, ведь ты тоже ни разу не кандидат.
- Но…
- Я тебе больше скажу, и исключительно ради твоего же блага: у меня друзей, в принципе, нет.
- А…
- Так что, - не давала вставить и слова она. – Даже если радикально сменишь пол – тебе ничего не светит.
- Что ж, твою позицию понял, принял, но не сдался, - не унывал собеседник.
Слишком уверенный, нахальный и наглый собеседник. Еще и опасный, если их подозрения оправдаются. Но почему-то Ивушкиной его гнать не хотелось. Бежать с криками о помощи тоже.
- И не сдамся! – с воодушевлением продолжил шантажист после многозначительной паузы и молчания Жанны. – Я-то видел твоих друзей. Довольно-таки трусливых.
- Всего лишь коллеги, которые были рады от меня избавиться.
- Мне позволишь быть коллегой? На ранних, так скажем, этапах нашего знакомства.
- Мы разве знакомы? – жирнейший намек.
- Ты – Жанна, а я – Винтер.
- Не буду с улыбкой врать, что приятно, рада и очень.
- То есть, неприятно, не рада и не очень?
- Угу.
- Здесь налево, - подсказал и подправил траекторию их движения шантажист. – И веди себя менее заметно.
- Сказал, как будто я вызывающе хожу.
- Ты так лежишь, - спешно вставил, ускоряясь в шаге и уводя её с многолюдного проспекта через дворы в парк.
- А ты меня лежачей где-то видел? – настороженно спросила Ивушкина, опасаясь, что они уже взломали замки и проникли в её жилье. И подсмотрели. И раскусили.
- В лесу. После одного мощного удара.
- Так это твой удар меня тогда вырубил?!
Теперь уже молчал он, но делал это с такой вызывающей улыбкой.
- Сволочь! Я тебе за это зубы выбью! – дернулась с истинным побуждением сделать это, Жанна. Перед глазами всплыли кадры из неудавшегося туристического похода: незапланированная стоянка на опушке и связанные, побитые коллеги…
- Все-все? – даже не зажмурился, лишь крепче сжал её руку выше локтя он.
- И челюсть нижнюю вдребезги сломаю!
- Ну-ну, умерь гнев. Такой посредственный к тому же. Мы ведь почти дошли.
Сказал и пугающе оскалился.


22.
Они остановились посреди пролеска, он выпустил её руку. Ивушкина огляделась, место вполне знакомо – парк был новый, организованный в память о первых поселенцах города, преимущественно состоял из молодых каштановых деревьев и розовых кустарников. Широкие аллеи заменялись узкими каменными тропками, убегавшими и путавшимися в чаще каштанов, кустов и хаотично разбросанных скамеек и мусорных урн. Не похоже на излюбленные зоны анимешников.
Потому вопрос сдерживать она не стала:
- И зачем мы сюда дошли?
- Пооткровенничать.
- Слабо верю, что ты это умеешь, - хмыкнула она и присела на ближнюю лавочку, сооруженную кем-то из двух пеньков и старых досок. – Ты больше спец по шантажу.
- Я умею всё. Но откровенничать придется тебе.
- Будто ты мало моих секретов знаешь, да?
- Кто этот тип, карауливший тебя в парке и на тусовке в кафе? Коллега?
- Друзей я уже исключила, додумывай сам.
- Любовник? Начальник? Сосед?
- Допускаю первый вариант. Поверишь ли? – ощерилась вызывающе Жанна, едва не выдав страх за судьбу Росса, которого уже подозревают в чем-то.
- Сомнительно. И усомнительно. Меж вами не промелькнуло ничего, что это подтвердило бы.
- Для чего тебе информация о сложности становления наших с ним отношений?
- Ну, я уверен, что он не друг, не враг, не коллега, не сосед, не начальник, не любовник. И не понимаю, почему он всё время трется рядом.
- Всё время? Это ж с каких пор длится твоя слежка?
- Не уходи от ответов.
- Почему я должна давать их? Проясни причины, и я подумаю над ответом.
- Он похож на слуг закона, держится, временами, так. А ты у нас тайная, еще не обличенная, преступница, но вы почему-то всё время рядом. В этом мало логики.
- Просто до банальности: он – настоящий претендент на твой сомнительный вариант, - стойко держала удар Жанна, самой себе удивляясь.
- Он?! – переспросил шантажист с язвительной насмешкой. – Что ты в нем нашла?
- У нас общие интересы, прямо на двоих и сразу.
- Это какие?
- Мы оба смотрим «Гинтаму». А, и еще, работаем в одной компании, - как можно беспечнее подбрасывала правдивой «лжи» Ивушкина. – Так что, с полицейским ты здорово прогадал.
- И как же звать твоего будущего кавалера? Есть у него имя?
- Райан. Но ему по нраву, когда я зову его Рой.
Шантажист долго молчал и пытливо смотрел ей в глаза, прежде чем сказал:
- Твой Рой не тянет на анимешника.
- А я тяну? – острейший вызов ему в ответ, Жанна аж грудь выпятила в возмущении, взором указывая на свой внешний вид. Прямо по самое сердце оскорбилась за своего фальшивого избранника.
- В данный момент – нет.
- И каковы же выводы из этого?
- Что я ошибаюсь на его счет?
- На мой тоже, - Ивушкина внимательно смотрела в это лицо, силясь раскусить шантажиста. – Подозревать его не перестанешь, да?
- Раз ты так яро будущего партнера защищаешь, попробую тебе поверить. Тем более что и мне временами виделось, что в его взгляде проскальзывает нечто такое…
- Заткнись, а то ударю.
- Склонен верить, что одним ударом дух выбьешь. Уже видел.
- Тебе я зубы выбью. Обещала же.
- И что же теперь, сидеть в тиши, как глухонемые?
- Говори, о чем душа желает, но только не обо мне и моих предпочтениях.
- Говорить не буду, буду спрашивать.
- Валяй.
- Почему не задаешься очевидными вопросами, такими как: кто ты такой? Почему ко мне пристал? Что тебе нужно? И прочими в том же духе. Это тянет на сильное подозрение к тебе и намекает на твое осведомление.
- Сам сказал, очевидными. И ответы на них для меня очевидны: ты – обыкновенный шантажист. Пристал, чтобы выклянчить деньги. Нужно тебе что – разумеется, деньги, - натурально делала вид, что верит во всё, что сама говорит, Ивушкина. Думала же она сейчас о Россе, так как допускала мысль, что богача-костюмера пронюхали в нем, а не в ней. Иначе о его персоне вопросы не возникли бы. а если так – то Райану грозит опасность!
- Ценные бумажки не представляют интереса. Ты ими от меня не откупишься.
«Интересно, а со всеми жертвами они подобные беседы вели? Если, конечно, это он один из этих преступников. Если?! Почему я сомневаюсь….».
- Чем же тогда?
- Я думаю над этим.
- Мое присутствие разве не плата? Несколько минут назад про родственность души пищал.
- Ты внимательнее, чем я ожидал.
«Ты тоже», - подумала Ивушкина, всё напряженнее мысля о Россе и о том, чтобы скорее с ним связаться и ввести в курс данной бесконечной встречи. Но долго молчать было нельзя:
- А еще: откровенна. Как насчет ответной порции открытости?
- Всегда готов.
- Шантаж – причина несерьезная, в него могу верить я, но не ты. Поэтому, ответь, почему ты на самом деле подошел тогда ко мне в парке, кафе и сейчас?
- Ну не всё же сразу, - насмешливо оскалился он, этим давая понять, что ничего не скажет.
- Сволочь лживая, - грязные определения Жанна опустила.
Тот лишь громче рассмеялся, и встал навстречу разодетой компании, машущей ему хором руками. Расстояние было неблизкое, Жанна лиц разглядеть не смогла, только наряды, пародирующие героев из компьютерной игры. Но это могли быть не настоящие фанаты, а всего лишь удобная группа, помогавшая этому преступнику быстро, легко и незаметно теряться в этой толпе и с нею ловко исчезать. А значит, так это и работает: с ним всегда группа лиц, способствующая появлению и исчезновению. Может, этой группой они и работают над преступлениями?
Глядя, как они отдаляются и смешиваются на дальнем перекрестке с еще одной подобной ватагой, Жанна Ивушкина продолжала сидеть под каштанами и размышлять. Доканывала мысль о том, что убит конферансье турнира не просто так. Возможно, где-то что-то всплыло, тайное стало явным, и оттого постепенно избавляются от тех, кто что-либо знал, видел и непосредственно участвовал. А если так, то под разнос попадали коллеги. Живы ли еще Карин, Брук, Скотт, Лив, Дейв, Леванс и Эмбер (заметьте, мелькнула самой последней, но всё же мелькнула в её переживаниях)?
Ей это можно легко выяснить через Райана Росса и мистера Кларка, но придется долго объясняться и выкладывать правду, сознаваясь в уже сплетенной лжи (когда она притворилась, что не узнала последнюю жертву). Но нет, это не выход. Точнее, выход, но не тот, что ей подходит.
Наравне с этим кипели переживания о собственной участи, теперь еще к ним волнения и за Росса прибавились. Если в нем действительно приметили зажиточного фаната рисованного мира, то всё хуже, чем может быть. Копнут под него – легко выяснят, что он не просто полицейский, а следователь из особого отдела. И вот тогда ей точно не сдобровать.
Старясь не мучить себя этим заранее, она осторожно осмотрелась, так как шайка шантажиста вместе с оным растворилась далеко впереди. Жанна подозревала, что имеется еще одна подобная группа, которая столь же ненавязчиво может пасти её саму, делая из её поведения важные выводы. Потому и старалась Ивушкина выглядеть естественно любопытной зевакой, а не опытной ищейкой, выцеживающей следопытов на своем пути.
Не выбиваясь из этого «ни к чему не причастного» образа, она поднялась с лавочки и зашагала по направлению дома, попав в него – рассчитывала тут же связаться с Россом и вызвать его к себе для серьезного разговора. Если её пасут основательно, то посещения этим человеком, уже возведенного в «любовники», будет почти оправдано. Номер вынужденного коллеги давно имелся, да она всё старалась не прибегать к его использованию.
Пусть она и тщательно ограждала свое новое жилье от посторонних глаз, но тут уже случай сверхважный, к черту все предосторожности, нужно звонить! Росс выслушал требование явиться по указанному адресу, бросил в ответ:
«Скоро буду», - отключился и прибыл через тринадцать минут, о чем и оповестил Ивушкину дверной звонок.


23.
- Привет, - сиял за порогом, доброжелательно приветствуя её, Райан Росс, несмотря на то, что сегодня виделись и не так уж давно и расстались.
- Ага, проходи, - отодвигаясь, она распахнула дверь, чтобы пропустить его. – Как дома не будь, это не твой дом.
- Было бы удивительно, если бы ты этого не сказала, - буквально кожей ощутив ауру и приметив хирургическую чистоту вокруг, благоразумно вылез из ботинок и для верности покосился на ноги хозяйки стерильного жилища – Ивушкина в белоснежных носочках. Значит, он всё сделал правильно и пинка под зад за грязь не получит.
Увереннее прошел за ней, осмотрелся, детально разглядывая быт напарницы и запоминая всё до мелочей. Так увлекся, что пробубнил неосмотрительно вслух:
- Не тянет на конуру заядлого косплеера.
- И ты не тянешь ни на косплеера, ни на моего воздыхателя, - услышав, будничным тоном тут же оповестила и скоро пояснила Жанна. – Тебя уже заподозрили в двойной игре и давней присяге букве закона.
- Вот почему воздыхателя, - буркнул, делая выводы, Росс. – А более подходящего статуса у тебя для меня не нашлось?
- Например? – уставилась в него сурово Жанна.
- Эм…ну…
- Лучше же, чем жалостливо опровергать почти верную версию с полицейской ищейкой.
- Но ведь не поверили?
- Зато с сомнением приняли, - парировала Ивушкина. – И еще: тебя, возможно, постигнет некая проверка. Не знаю, как и когда, но предупрежден – вооружен.
- И как именно мне вооружаться?
- Мой воздыхатель разделяет мои увлечения, вот и подтягивай знания по «Гинтаме», да и, в общем, просмотри популярные нынче контенты в сети.
- Это будет несложно, - «Наверное», - подумал Райан, силясь запомнить это. – Что же будешь делать с несоответствием жилья? Вдруг, наведаются гости.
- Разве я не из тех, кто скрывает постыдные предпочтения?
- Но тут нет ни намека ни на что! – возразил Росс и подумал. – «Как и у жертв». – Кстати, почему?
- Потому что я скрываю постыдные предпочтения. Забыл что ли?
- И у тебя, правда, ничегошеньки нет?
- Тут – нет. Но когда-то что-то было, - она обошла его и прошаркала к кухонному гарнитуру. – Вежливость во мне не оседает, поэтому спрошу, как умею: тебя чем-то угощать нужно?
- Ты сама невежливость, - усмехнулся Росс. – Нельзя хоть на минуточку стать собой, и не ваять из себя неотесанного аскета? Я же вижу, ты не такая. Меня, ты не обманешь, я, между прочим, имею квалификацию психолога…
- Я предпочитаю лапшу в супе, а не у себя на ушах.
- Ладно, приукрасил. Но курсы я, правда, проходил.
            Ивушкина недоверчиво покривила губами и промолчала. Росс молчать не планировал, у него целая инструкция, по тестированию своих вопросов, касающихся напарницы. Заходил же он, как и полагается, издалека:
- Чем занималась сегодня?
- Тебя это, правда, волнует? Или разрядить хочешь, перед страшным разговором?
- Должны же мы о чем-то, кроме дела, говорить. Иногда.
- Значит, не волнует, - вздохнула Жанна и беспечно продолжила. – Надумала с утра заняться собой: сегодня десять отжиманий делала…
- Ого…
- На десятом чуть не умерла….
Райан разразился смехом на всю квартиру, но под осуждающим взглядом быстро взял себя в руки:
- Слюнтяйка. А что потом?
- Потом вместо пробежки решила до супермаркета пробежаться, продуктами накупиться, так сказать, и нарвалась на подготовку какого-то праздника на площади.
- Какого?
- Откуда мне знать? Я назло мимо прошла.
Росс засмеялся снова, не представляя, какое-то такое зло и кому она этим принесла.
- Ну, так, кофе? Чай? – отвлеклась от пустословия Жанна Ивушкина, копошась в буфете, она всё шуршала и перебирала различные уже открытые и яркие упаковки. – У меня есть тут отличная серебряная турка, но кофе – только растворимый.
- А у меня дома вскрытый пакет прекрасных зерен, кофемолка, турка, - Росс подошел ближе, рассматривая ассортимент её запасов и совершая необходимую паузу для очаровательной улыбки. – И моя лень. Она мешает мне буквально во всём. Даже в устройстве личной жизни.
- Я курсы психотерапии не посещала. Мне твои исповеди ни к чему.
- Всего лишь помощи просил, если это не унижает твое достоинство.
- Какой?
- Сходить со мной кое-куда.
- Ты же говорил, женат.
- А ты запомнила?
- С таким презрением сказанное вряд ли забудешь.
- Я тогда соврал, не знаю даже, зачем, - смущенно признался после минутного и неловкого молчания Райан Росс и очень осторожно продолжил. – Но сразу пожалел. А тут меня на вечеринку знакомые зовут, место отличное, музыки почти не будет, только еда и напитки. Может, сходим туда с тобой?
- Снимаешь меня как проститутку или как деньги с тайного счета? – заинтригованно и не без улыбки оторвалась от процесса заваривания чая Ивушкина. Она шустрая, пока он говорил и мялся, и коробку открыла и упаковку вскрыла, и воду вскипятила. Только и успевай следить за ней.
- Тебе как больше нравится?
- М-м-м, - Жанна демонстрировала серьезный мыслительный процесс, по завершении которого выдала. – Первое.
Росс снова громко засмеялся, напрочь забывая, про то, как он к ней неприветливо отнесся в их первую встречу.
- Ты сюда смеяться явился что ли? Будь тише, у меня очень чуткие соседи, - шикнула Жанна.
- Да ты сама едва от смеха сдерживаешься!
- Это всего лишь маска, за которой я скрываю взгляд, полный осуждения. И вообще, я тебе главного не сказала, - она уже разливала по кофейным кружкам чай. – Допускаю, пусть и с большой натяжкой, что тебя, а не меня они уличили в необъятном достатке и мнительной скрытости. А подобраться к тебе планируют через меня. Повторюсь, допускаю.
- То есть, на тебе они просто тестируют вербовку, так что ли?
- Он всё твердил, что я для чего-то нужна. Может, для этого? Может, это мне ты в будущем добровольно отворишь дверь, впуская и не зная, о группе наемников с пулей и платьицем феи в моей сумке для ограбленного тебя?
- Это серьезное заявление. Нужно всё обдумать, - прозрачный намек на многолюдный отдел, замешанный в данном расследовании.
- Чай пить не будешь, сразу уйдешь?
- Не надейся, - оскалился Росс, забирая кружку со стола. – Мы еще о нашей прогулке не договорились, на которую тебе придется согласиться, чтобы не рушить миф о своем «любовнике».
- Ну, зачем же прибегать к столь острому шантажу, - подхватила Ивушкина и свою чашку, она присела на диван. – Я же даже еще не запротестовала, чтобы столь отчаянно бросаться козырными картами.
- То есть, пойдешь со мной? – чуть глаза на лоб не полезли у напарника.
- Пойду, почему бы и нет. Пусть это будет неким разнообразием в моей унылой жизни.
- Не станешь больше уединено коротать личное время? – без приглашения последовал за ней на диван и Райан. – Решила исправиться и начать жизнь сначала?
- Почему люди считают, что можно начать всё с начала? Или начать жизнь с чистого листа? Как вообще можно начать сначала и с этого листа? Что это значит? Заново родиться? Перемотать зря прожитые годы не в том месте и не с теми людьми? – бормотала Жанна, удерживая блюдце с чашкой одной рукой на бедре, а второй переключая каналы пультом на огромном экране, вделанном в стену.
- Это всего лишь фразы, жизнь сначала никто не начинает. Она как продолжалась, так и продолжается, - пробормотал и Росс, впечатленный её домашним кинотеатром. – Будем смотреть эту твою «Гинтаму»?
- Ты волен катиться к чертям, как допьешь чай. Тебе я всё, что нужно, сказала. А насчет этого твоего дружественного вечера, дай знать, когда и где. Приду без опозданий.
- Если бы я тебя первый день знал, то глубоко оскорбился бы.
- А так, что же, не глубоко?
- Вообще нет. Напротив, еще чая попрошу и время до вечера скоротаю.
- С чего бы так самоуверенно мной пользоваться?
- Вечер встреч сегодня в шесть. И раз уж ты согласна, и я уже по твоему приглашению здесь, то пережду у тебя. Даже если ты против.
- Ладно уж, - Жанна встала, маленькая чашка уже была пуста. – Только сам за собой поухаживай, ок?
- С кухней твоей знаком, не пропаду, - отвечал беспечно Росс. – Сама чем займешься?
- Подбором образа для твоего выгула. Надо же соответствовать своему «ухажеру», - буркнула напарница и скрылась за дверью ванной комнаты.


24.
В её отсутствие Росс подогрел себе воды еще на пару (слишком маленьких) чашек чая, по-свойски обследовал буфет, запасся парой мятных пряников, которые лихо стрескал за чаем и просмотром какого-то ему неизвестного и непонятного аниме, транслируемого с экрана.
Напарница показалась через час с высоко уложенными в хвост и идеально выпрямленными волосами и немного подкрашенными глазами. И губами. Что в корне меняло её внешность – теперь это был не грубый женоподобный сисадмин, а прежняя сногсшибательная и умелая программистка Жанна Ивушкина. Оставалось только нарядом соответствующим завершить сей образ.
- Чего? – буквально огрызалась она, уставившемуся на неё с открытым ртом, гостю и «ухажеру» поневоле – Райану Россу.
- Ты и такой быть можешь?!
- Могу еще белочкой, кошечкой, феей и даже ведьмой из того, что ты сейчас смотришь. Нужно ли тебе это? – Жанна взяла из гардероба надобное (единственное уцелевшее) платье и снова потопала в ванную.
- Не надо фей и кошек, и так тоже неплохо, - пролепетал запоздало вслед наглый гость, представляя, какой фурор произведет его пассия на давних друзей, насмехающихся над ним. И на тех, кого он много лет избегал, отклоняя дальнейшие сплетения судеб и закручивание романов. На что дамы и рассчитывали при каждом его появлении.
Райан Росс и ей-то уверенно предложил, зная, что Жанна не станет романтизировать и воображать себе лишнего (ну, там, романтики с последующим празднеством в белых кружевах и цветах), а тут вдруг, как-то жалко даже стало, что не станет.
Нарушая его мыслительный заплыв, показалась из ванной Ивушкина, уже в черном классическом и полностью закрытом платье в обтяжку и в рубчик. Прошла к дивану, бесцеремонно плюхнулась на него:
- Готова. Теперь можно и ожидание скрасить, - выхватила пульт и добавила громкости экрану.
- А не помнешь ли платье?
- Заткнись и не мешай мне смотреть.
И он заткнулся и сидел смирно, боясь спугнуть удачу. Мало ли, передумает и упрется, как бык, в отказе, и ничто её больше не переубедит. Оттого Райан ответственно молчал и делал вид, что увлечен действием на экране, с нетерпением поглядывая на часы и отсчитывая минуты. Молчал даже во время реклам, поражаясь собственной стойкости, о наличии которой и не подозревал. С племянником и его мультфильмами он и пяти минут высидеть не мог, хотя они, по сути, одинаковы: те же герои, злодеи, ниндзя, самураи, воины – все с большими глазами и яркими фоновыми цветами.
Преисполнившийся терпением, Райан приготовился в отсчитанное им время заговорить, но программистка его опередила:
- Может, выйдем пораньше, для соблюдения пунктуальности?
- Хотел того же предложить.
- Тогда идем, - Ивушкина поднялась, выключила экран, отбросила пульт, поправила платье и влезла в туфли (ну а что, квартирка маленькая: секунда туда, секунда сюда, и уже семь дел сумел).
Росс тоже не заставил себя ждать, шустрый, пускай и не выглядит.
Проверив дважды, заперла ли дверь, Ивушкина под насмешливые взгляды напарника, ожидающего у лифта, элегантно потопала туда, куда никогда не планировала топать. Жанна такие вечера в своей жизни тщательно избегала, и почти ни на одном не засветилась, а тут вдруг вляпалась так внезапно. Сама в шоке, чего, естественно, не выдаст.
«Видать, скука одолела», - подумала она, поравнявшись на выходе из подъезда с кавалером.
- Под ручку возьму? – сказал без робости Росс, подумав про себя. – «Если позволишь».
- Хоть подмышку, хоть за ляжку. Это тебе нужно, не мне.
- Поперла снова агрессия. В такие моменты напоминай себе про своего вербовщика.
- Ах, да, - припомнила Жанна и просунула ладошку в сгиб его подставленного локтя. Обернулась, проверяя, но никого подозрительного за собой не заметила. – Пойдем мимо рынка, а? Даже если будет не по пути.
- По пути. Арендованный бар в двух кварталах от него.
- Отлично.
Они обогнули сквер, прошагали два перекрестка и оказались на небольшом палаточном рынке, чем-то напоминающим типичную ярмарку. Жанна, выпустив локоть «ухажера», прибивалась то к одному столику с товаром, то к другому. За ней едва поспевал подбираться Росс, у которого все её действия вызывали лишь улыбку.
- Смотри, какие хорошие носки, - задумчиво проговорила Ивушкина, когда он снова нагнал её у примитивного прилавка. Она с интересом рассматривала ценник розовых гетр с черными крупными сердечками. Заметив, как Райан вместо ответа скептично морщится и мотает головой, прибавила. – Ну что, купить тебе?
- Себе возьми семь пар.
- Материал дышащий, пишут, - не унималась Ивушкина, изучая состав на этикетке. – Вместо тебя дышать будет на утренней пробежке.
- Вот и бери плюс три пары мне, - рассмеялся Росс. – А носи сама. Я их ни за что не надену.
- Не обманывай меня, парнишка, не обманусь. По глазам вижу, нравятся.
Она полезла в сумочку за наличностью. Купив одну пару специфичных носков, по-свойски сунула в карман его пиджака, аргументировав это тем, что в её сумочке места нет. Райан протестовать сильно не стал, попросил только:
- Не подождешь минутку, я забегу в магазин? – увидев, как та кивает, поторопился забежать в ближайший супермаркет.
«За сигаретами, небось. Хотя, вроде не пахнет», - подумала Ивушкина и замерла напротив ярмарки, стараясь лишь глазами оглядывать периметр на наличие иного воздыхателя.
Райан Росс появился с заметной задержкой, чего не могла не прокомментировать без злобы и едко Жанна:
        - Чего так долго, Рой? Спартанская битва у кассы?
- Да, медлительная девушка оказалась, - принялся оправдываться изо всех сил Райан, видя это злое лицо программистки. – Очередь из-за неё образовалась.
- Скинул бы эту ленивую кассиршу со скалы к Леониду.
Поздновато осмыслив, Райан на это рассмеялся и вдруг прервался на нечто важное:
- Ты назвала меня Рой? Почему Рой? 
        - Сказала кое-кому, что я к тебе так обращаюсь. Вот, практикую на будущее, - объяснила Жанна. – А ты почему так всполошился?
- Так меня звала только мама, и я всегда это ото всех скрывал.
- Тебе не нравилось, и это, стало быть, тайна?
- Секрет, - поправил с улыбкой Райан.
- Я унесу этот секрет с собой.
- В могилу?
- К соседям, - съязвила Жанна, снова просовывая ладонь в кольцо из его руки.
- Как будто они у тебя есть.
- Они просто есть. Не у меня. Так что, будь спокоен.
- Я кое-что интересное прикупил. Держи, угощаю. - Райан извлек из кармана и протянул ей шоколадную жевательную конфету с ириской, большая редкость в магазинах. – Ну не молодец ли я?
- Ты прямо как моя родная Россия.
- Не понял.
- И не поймешь. – Жанна усмехнулась. – Она всем помогает, а сама с разбитой судьбой и дорогами.
- Всё равно не понимаю.
- Выражение «щедрая душа» слышал? – еще одна попытка объяснить от Джени.
- Оно здесь к месту?
- А твоя недооцененная душевная щедрость к месту?
- Ладно, идем. – Райан, глубоко сожалея о своих порывах, умолк, скрыл обиду и повел свою партнершу коротким путем к обозначенному бару.


25.
К бару они добрались почти вовремя: все приглашенные уже были в сборе и готовы лицезреть «избранницу» давнего и завидного знакомого (и всё еще эффектного холостяка) – Райана Росса. Асоциальная Ивушкина в принципе всё это сразу поняла (у кого у кого, а у неё на это глаз наметан), потому, премило улыбаясь, скромно потупляя глазки и вжимаясь ладошками в его правый локоть, строила из себя то, что ранее строить не выдавалось.
Она так и застыла рядом с кавалером, поджидая тех, кто мигом засуетился, чтобы вплотную приблизиться и хорошенько рассмотреть пассию мистера Росса.
- Ты удивляешь всё больше, - успел шепнуть ей он, никак не ожидавший, что нелюдимая и злая грубиянка способна и на такое.
Едва он завершил свой шепот, как налетели, окружили господа и их дамы, и не только, все роскошно одетые и спешащие разглядеть до самых пор избранницу школьного товарища.
Ивушкина, не выбиваясь из роли, всем мило кивала, радушно знакомилась и так же отвечала на знакомство. От этого, впрочем, она быстро устала – на шестую минуту их плотного окружения.
- Милый, - сказала сладко она, и Райан вздрогнул и едва ли не подпрыгнул на месте. – Оставлю тебя одного с друзьями и погляжу, что это там у них такое ароматное на столе.
- Хорошо, Джени.
- Мы не дадим ему скучать, - хором и сквозь зубы, отозвались одноклассницы Росса, не обремененные какими-либо узами и даже моралью.
- Ненавижу, ненавижу, ненавижу, - сквозь плотно сжатые губы мычала Жанна, спеша к столу, дабы заесть свой стресс. А там было, чем заесть.
Её руки лихо обзавелись тарелкой, вилкой, а сама она нацелилась на жареную курочку, но не тут-то было.
- Ого! – послышалось справа от неё и тут же подвалило какое-то мало трезвое тело. – Не припомню, чтобы в нашем классе была такая красотка!
- Свали, ты портишь аппетит, - даже не повернулась Ивушкина, увлеченно подкладывая себе гарнир и соусы одной рукой.
- Да и в школе такой не вспомню. Или… - неизвестный на несколько секунд задумался. – Ты, случаем, не Жаннин? Никак не припомню тебя до метаморфозы.
Жанна игнорировала. Что-что, а это она умела.
- Кем же ты была до сегодняшнего дня? – не отступал одноклассник и бывший соперник Росса, силясь узнать в ней ту, что никогда не знал. – После операций?
Ивушкина с жадностью, намеренно громко чавкая, вгрызалась в куриную ножку, считая, что это подействует лучше и будет проще от него отвязаться. Не всё так просто, к сожалению.
- А! Понял! Ты – Валери?
Опять молчание.
- Что, нет? – секунда на размышление. – Тогда Джули! Точно! После пластики носа, верно же?
В ответ настойчивое молчание и поедание еды с хрустом.
- Классно выглядишь, между прочим.
- Сам-то кто? – сжалилась будто бы Ивушкина, всё еще даже мельком взгляда на него не метнув.
- Я – Джерси, ты наконец-то решила меня вспомнить?
- Нет, просто подумала, вдруг ты вломишься ограбить одним погожим вечерком. Надо бы знать, на кого писать заявление.
- Готов фамилию и адрес свой напомнить, дорогуша.
- А грабеж не отрицает. Подозрительно, - будто неугомонные мысли вслух.
- Только если тебя украсть.
- Так себе ценность.
- Я бы тебе оценил по достоинству хоть сейчас.
- Слушай, Джерси, - отставив тарелку, повернулась к нему Жанна. Она прожевала, медленно промокнула губы салфеткой и натужно сощурилась куда-то слева от него, при этом спрашиваясь. – Что это там, большое, прямоугольное, не подскажешь? – даже пальцем один уголок глаза к виску потянула, будто бы отчаянно присматриваясь и фокусируя взгляд.
- Дверь.
- Можешь выйти в неё и больше не заходить? Ты окажешь невосполнимое одолжение.
И снова взяла свою тарелку. Толкнув его плечом, прошла мимо, разглядывая ассортимент стола, в поисках нужного блюда. Джерси готов был последовать за ней, но его окликнули из толпы, в которой он узнал и давнего соперника – Росса, потому поспешил к ним. После множества дешевых и приветственных фраз, озвученных в этом кругу, он не выдержал, перебил и спросил, оборачиваясь на Ивушкину:
- Вы знаете, кто эта зазноба? Никак не могу опознать в ней хоть кого-либо.
- Она не училась с нами, - влезла как раз та, которая и делала пластику носа.
- Это супруга Райана, - вставила еще одна фанатка коррекции внешности.
- Что?!
- А что?! – рассмеялся с вызовом Росс на его завистливое восклицание.
- Где ты себе такую нашел?! Она меня отшила! Меня!? – поражен был этим фактом Джерси, находя тому объяснение. – Наверное, только потому что уже занята. А так, не устояла бы.
- У тебя не было бы шансов,  - с упоением возразила Валери, бросив злобный взгляд на стройную и такую прожорливую особу у стола. – Так, где же ты её нашел, Райан?
- Я не особо-то и искал. Сама как-то в жизни появилась, - Райан посмотрел на активно жующую у стола Ивушкину и заторопился. – Эм, извините, я на минутку.
Сказав, рванул от них к напарнице, вполне себе умеренно набивающей брюхо бесплатными закусками.
- Насилу вырвался.
- Надеюсь, следом не придут, - отозвалась невнятно из-за набитого рта Жанна.
- Ты сюда поесть пришла что ли?
- Да что тут еще делать-то? Соревноваться в женских злых уколах? – она подлила сока, подхватила печенье шоколадное. – Или выслушивать лепет твоих завистливых дружков?
- Ты на них произвела впечатление…
- Ты не этого хотел?
- …больше, чем я на то рассчитывал, - озираясь, закончил свое прерванное предложение Райан. – Они нас не просто не раскусили, а уже даже поженили и за это возненавидели.
- То есть, нам пора бежать? – Жанна схватила еще одно печенье и забросила в рот. – Я же еще не всё распробовала.
- Лучше сейчас, поверь.
- Но мы же только пришли, - подхвачено было еще одно печенье.
- Только? Ты сорок минут тут запасы пожираешь, как не в себя.
- А чем ты объяснишь им побег?
- Допустим, нам захотелось уединения.
- По тебе не скажешь, знаешь ли, парнишка.
- Надо валить, пока нас не раскусили, моя не юная коллега.
- Спасибо, трижды обидел. Всего одним словом, - Жанна поспешила уязвлено прибавить. – Извиняться поздно и не нужно, я обиделась на века.
- Я же случайно, совсем не подумал…
- Да ты весь случайный, как моя глупая затея связаться с вами. И вся твоя жизнь, впрочем.
- Ты это всерьез, или просто разыгрываешь сцену, чтобы поругаться и уйти? – Райан Росс уже запутался в её непредсказуемых преображениях и перевоплощениях.
- Уходить без скандала что ли будем? – улыбнулась Ивушкина. – Надо же феерично, иначе, как тебя твои бывшие подруги отпустят? Они же оттуда глазами пожирают и до костей тебя обгладывают.
Росс обернулся, действительно, почти весь женский состав у барной стойки стрелял в него глазами.
- И что же делать?
- Иди, скажи, что ты пашешь, как конь. А я – делаю вид, что тоже. Мы совместно копим на медовый месяц, и завтра нам вставать к шести, чтобы на плантации грести. Вряд ли кто-то слово поперек молвит.
- Не поверят, Джени.
- Почему?
- Я скрытным был всегда, даже слишком. И никогда таких подробностей не раскрыл бы, а спрятался бы за какими-нибудь туманными отговорками. Что типа, «счастье любит тишину», слыхала такое?
- А я, что же, гром и молния?
- Нет, ты не поняла! – Росс чуть за голову не схватился. – Давай, просто уйдем сейчас, пока они к нам не подошли и вновь не затянули в разговоры, и к черту все эти уловки.
Жанна Ивушкина пристально посмотрела в его глаза, затем перевела взор поверх его плеча и долго рассматривала (занимающихся тем же) группу девиц. Вернув взгляд ему в глаза, сказала:
- Уговорил.
- Только незаметно, не показывай, что уходишь. – Предупредил Росс, глазами указывая на ту самую дверь, в которую гнала назойливого Джерси Жанна. – Притворись, что ищешь гастрономические изыски в конце стола.
- Там как раз были куриные котлетки.
Облизываясь, Ивушкина поплыла мимо стола к цели.


26.
Не успели они достигнуть края последнего стола, как путь к двери был отрезан одноклассником Росса, былым сердцеедом и главным его соперником – Джерси. Он будто бы раскусил их, или почти созрел, чтобы бы это сделать:
- Уже уходите, голубки?
- Вот, черт! – вздрогнула от его неожиданного появления Жанна, только настроившаяся совершить марш-бросок к заветной двери. – У меня душа ушла аж в самые пятки и там, в пятках, дернулась!
- Ха-ха! – смеялся в лицо Россу тот, с трудом скрывая зависть. – Хочу себе такую же, где мне найти?!
- Зачем, тебе такая? – озираясь на встрепенувшуюся группу у барной стойки, улыбался фальшиво Райан, цепляясь за Жанну и пытаясь протолкнуться вместе с ней мимо Джерси к двери. – Замучает тебя всем, что умеет.
- И что же она умеет? – напирал, не давая им продвинуться ни на шаг Джерси.
- Молчаливо и морально пытать, - грубовато вставила Ивушкина, презрительно сверля глазами преграду в лице этого болтуна. – Надо тебе такое, пижон?
- Мне это по нраву, я буду платить и за большее, – не манерами, так финансами надо блеснуть, лишь бы отбить пассию у давнего конкурента любовных дел.
- Не удивил. Денег у меня немерено, - крепко вцепившись в руку растерянного Райана, эта самая «пассия» всё стремилась обойти этого прилипчивого типа и бежать к двери.
- Отложи и накопи на мечты… - Джерси не успел добавить: «…со мной», грубиянка под ручку с Россом оказалась быстрее:
- Пусть они на меня откладывают. – Жанна ринулась напролом, отталкивая в сторону назойливого одноклассника Райана и кивая назад, на группу девушек у стойки. – А ты себе среди них мечтательницу поищи. Не прогадаешь.
- Увидимся, - беспечно подбрасывал на прощание Росс, уводимый подальше от своей школьной компании.
Им удалось прорваться к двери раньше, чем это поняли одноклассницы мистера Росса – реагировать и истерить было поздно. Жанна и Райан окольными путями пробрались на задний двор заведения, а оттуда – переулками и закоулками выбрались на уже знакомые улицы.
- Было несложно, да?
- Побег или вечеринка в целом? – уточнила для себя Жанна.
- У тебя есть что-то сложнее на примете? – только сказав, он вдруг вспомнил их серьезный разговор, о возможной банде, севшей кому-то из них двоих на хвост.
- Как легко ты забыл о маячащей маньячной опасности. Что мне делать, если целью окажусь я, а не ты?
- Ты же – находчивая! И у тебя козырь – ты нужна им, – возразил Росс.
- Так себе козырь, ни разу не туз.
Он хотел бы что-то сильное в поддержку и утешение ответить, но с мысли сбил звонок. Мистер Кларк срочно требовал явиться в отдел.
- Нужно идти? – смотрела на него Жанна.
- Проводить не смогу, - сожалел искренне Росс.
- И не нужно. – Ивушкина протянула руку и сунула наглым образом тому в карман пиджака. – Носки мои сердечные отдай.
Забрала свою покупку, отвернулась и, не прощаясь, побрела прочь от него. Спешила скорее оказаться дома.
И очень надеялась, что спешить будет в гордом одиночестве.


27.
Напрасно она надеялась.
За два квартала до конечной точки её привычного пути, к отбрасываемой тени Ивушкиной незаметной присоединилась еще одна. И, раньше, чем это попало в поле зрения задумчивой Жанны, раздался голос:
- Я почти поверил.
Не вздрогнуть и не отскочить было невозможно, но Ивушкина совладала с собой. Она повернула голову к человеку в синем капюшоне по самые глаза, заглянула в намеренно отбеленное лицо и сказала:
- Рада.
- Думал, спросишь: «Во что?!»
- Мне же безразлично, неужели еще не понял? – она разочарованно вздохнула. – Но раз тебе так важно, то на: во что?
- В ваши отношения.
- Опять следил за мной за неимением личной жизни, дома и заботливых людей вокруг?
- Я это делаю по иной причине.
- По какой?
- Ты, скажем так, избранна стать одной из нас, моя миссия тебе в том помочь. Думаю, понимаешь, о чем я.
- Почему я?
- Потому что непревзойденно вживаешься в роль. А именно – твои глаза, твои глаза тебя не выдают.
- Не. Я не понимаю тебя.
- Многих, даже самых именитых актеров, как бы достойно они не играли, выдают глаза. Тебя же, как бы посредственна ты не была, твои глаза не выдают. Отнюдь, в них читается всё то, что неумело либо фальшиво, либо демонстрируешь ты, и оттого, даже твоя откровенная фальшь, кажется всего лишь робостью, скромностью, которые не дают тебе быть такой, какой выражают собственные глаза.
- Слишком сложно, знаешь ли. Подкинь ту версию, что проще.
- Вот-вот, даже сейчас ты дерьмово притворилась, что не осознаешь моей речи, но глаза твои – будто познали тонну недосказанных мною слов.
Жанна прибегла к излюбленному финту: максимально безразлично и медленно два раза поморгала в ответ, храня молчание, в котором таился намек на глупость всего им столь красноречиво сказанного.
- Это идеально! – оценивающе восклицал и кивал на это он. – До сегодняшнего дня мне в подметки никто не годился. Но ты меня переплюнула.
- Давай, мы просто разойдемся навсегда, и пусть и дальше тебе в подметки не годятся. И я буду жить спокойно, и ты будешь непобедимо счастлив.
- Нет. Такого выбора тебе никто не предоставит.
- Это что же, меня только что поставили перед фактом? – «Плохо! Надо было договориться о прослушке, чтобы Росс мог всё это слышать. И меня заодно от лишних пересказов избавили бы…», - подумала с досадой Ивушкина, озираясь и рассчитывая, сколько ей еще шагать в его обществе до дома.
- Можешь, конечно, сдаться полиции. Но и в долгом заключении тебе скучать никто не даст.
- Порешите и там? А если я прибегну к суициду?
- Ты не настолько глупая. Хотела бы того, не прожила бы и дня после турнира.
- Сам-то, хоть раз, участвовал в нем, чтобы так уверенно им укорять? Тоже мне, родственная душенька.
- Я – победитель всех предыдущих поединков!
- Тебе вздумалось гордиться этим? – язвительно и пренебрежительно скривилась Ивушкина.
- Конечно! Это же достижение, которое лишь ты, такая трусливая и совестливая, не ценишь!
- Придумай нечто более обидное, а то не задевает.
- Вот и еще одна причина: твой непревзойденный контроль. Даже если что-то тебя заденет, ты не пойдешь на поводу чувств, не выдашь истинных эмоций.
- Для чего тебе так нужны мои качества?
- Для важного мероприятия. Или, считай, что для моего личного пользования.
- У данного вида твоего извращения есть какое-либо название?
- Придумаю в следующую нашу встречу.
Зачем-то после сказанного рассмеявшись, таинственный преследователь юркнул в переулок, оставляя Жанну Ивушкину одну со страхами и сомнениями в нескольких шагах от дома.
Она потерянно смотрела вслед, не знала, что делать. Как ей быть.
  Выдохнув, поежилась от холода и зашагала к подъезду.
  Оказавшись в квартире, Жанна всецело поддалась тревоге, она нервно металась по ней. Бродила из одного ближайшего угла в другой угол, исходила все углы по сорок раз. Беспокойство передавалось не только ногам, и все из-за того, что мысли её были не в порядке. Настигали одна за другой, одна страшнее предыдущей: то хотелось собрать пожитки и снова сбежать подальше ото всех этих людей и проблем, ими приносимых в её тихую и размеренную жизнь. То безумно хотелось поговорить с теми, от кого она уже не раз сбегала – к примеру, от мысли созвониться и в пух и прах разругаться с Эмбер ненадолго отступило беспокойство и усмирило ноги. А от мысли о бесконечных разговорах с Карин и вовсе лицо прояснилось, всплыла даже улыбка.
Но это все мигом было отброшено, Жанна вновь заходила по квартире, размышляя над ситуацией, в которой оказалась опять из-за того, что вышла из образа пугающе замкнутого индивида, потому что опять впустила в свою жизнь и влезла сама же в жизнь к другим людям.
В то же время мысль, что она может быть небесполезной, что она может помочь с расследованием, если эгоистично не отвернется и не сбежит – догоняла и опережала все остальные, взывая к совести порядочного гражданина и просто честного человека. Только это и сдерживало от незамедлительного бегства из этой квартиры, города и двух следователей из особого отдела.
Несмотря на все страхи, Жанна взяла себя в руки и приняла решение идти до конца. Ведь она сама во все это влезла, надумав перестать быть лежачим камнем, а значит, рано сдаваться.
Трудности только-только начинаются, и все они для неё одной.


28.
Утром следующего дня, покинув квартиру, Жанна с удивлением столкнулась нос к носу на выходе из подъезда с мистером Россом. Он с завидным терпением, вот уже около часа, сторожил, боясь упустить, свою напарницу. А мог ведь и зайти, потревожить нервы и сон нелюдимой буки.
- Снова преступление? – самой себе подсказывала причины столь ранней встречи Жанна, невежливо опуская приветствие.
- Нет. Просто, мимо шел.
- Мимо чего? Моей бессонницы?
- Знал бы, что не спишь, ворвался. – Райан усмехнулся, своим опасениям разбудить ранним визитом.
- А еще вчера испепелял презрением. – Ивушкина посмотрела на него, припоминая. – А, нет, позавчера.
- Так отчего ж бессонница? Опять шел по пятам преследователь?
- И в ухо нашептывал, что я – избранная. Для их темных дел.
- Каких конкретно?
- Не смогла добиться ответа, на таких каверзных вопросах он неуловимо ускользает и просачивается сквозь землю. Ну, а вы все еще усиленно работаете над делом, или считаете, что охранять меня – уже колоссальная работа, от которой нет толка?
- Так ведь и от меньшей работы нет результата.
- Так и от большей, тоже.
- Тоже верно. – Росс не обижался на эти жирнейшие намеки их бесполезного расследования, уже знал, что это шутки такие, жестокие, у мисс Ивушкиной, которой теперь даже прощать обиды приятно. Странно, с чего бы?
           - То есть, у тебя всегда отмазки найдутся, да? Существенные, но несущественные. Лишь бы не работать, да. – Жанна шагала с ним, боясь оглянуться и увидеть позади себя вечного надзорного. – А как же мистер Кларк? Сидит за компьютером и чаи попивает, и больше ничего не надо?
- Ну, а что ему? Чай – есть, к чаю – есть, сам – есть. Больше ничего и не надо, - смеялся, подыгрывая, напарник. – Ему же больше нечем заняться, логично же.
- Логика, прямо, по-настоящему, мужская.
- Логика – мой конек.
- Ты, судя по всему, седло. Еще и не по размеру, – язвила Жанна назло, немного напрягало, что следователи так беспечны, в то время как над ней, однозначно, нависает угроза. С каждым днем все больше и больше. поспешила себе напомнить. – «Но я же добровольно в это влезла».
- Это секретно, но недавно обратилась отделение полиции девушка со схожими подозрениями на преследование. В участке это, конечно, пока не восприняли, как что-то серьезное…
- Думают, что, если заявитель девушка, то ждать каких-либо решений будет до скончания времен?
- Вот поэтому, за это уже взялся наш отдел, и дело движется. – Райан Росс, сказав, заглянул в лицо и прибавил. – Так спокойнее?
Ивушкина кивнула и смолкла, сосредоточившись на переходе оживленного перекрестка. Перебравшись на другую сторону проспекта, заметив взгляд на себе, повернулась и грубовато спросила:
- Чего пялишься, споткнуться можешь и голову вдребезги разбить. И это спишут на меня.
Райан, посмеявшись негромко, объяснил:
- Смотрю на тебя и иногда думаю, что хочу быть системным администратором. Почти знаю, что такое сервер, сетка и как обжимать витую пару, а также чем убунту хуже висты. И вроде уже определился, как назвать кота.
- Ну, дерзай, - усмехнулась Ивушкина. – Подсиживай меня.
- Изучу всё по монитору, где находится мышка – известно. – Не дурак сам над собой посмеяться, Росс. – Ты подтяни меня еще немного, и тебя заменять никем не придется, место за тобой сохраним. Если вдруг выгорит тебе влиться в преступную группу.
- Ладно. Чем отличается SSD от HHD? Проверка самая простая, отвечай.
- Эм, выходы на системном блоке разных форм? От штекеров и других проводов, да? – видя, как неодобрительно хмурится Ивушкина, виновато дополнил. – Ну откуда мне знать, чем они отличаются?
- Это не выходы, а внутренние диски памяти в компьютере. – Жанна вздохнула. – А в чем разница между оперативной и постоянной памятью? Это легкий вопрос.
- Названия отличаются, «диск С», «диск D» и… - Райан сбился и ругнулся. – Ну, этого я не знаю. А значит, не видать мне свитер сисадмина?
- Я тебе свой подарю, не плачь, друг. И шевели ногами.
- Но мы же не опаздываем, времени полно, - Росс заметил сквозь деревья в парке свадебную процессию с фотографами. – Можем даже глянуть одним глазком.
Ивушкина поймала взгляд и проследила за предметом интереса напарника.
- Ты что, фанат церемоний бракосочетания?
- Нет, но многое уже знаю, как младший брат уже замужней сестры. Есть много суеверий касательно брачующихся.
- Давай, удиви меня.
- К примеру, нельзя, чтобы жених до свадьбы видел в платье невесту.
- Ага, зато в трусах на пляже увидеть можно, да, - зло скалилась Ивушкина.
- Да нет же, это разное. Но тебя вряд ли я переспорю.
- Ладно, идем. – Поражаясь самой себе, сказала Ивушкина, меняя свою неизменчивую траекторию пути. – Посмотрим на них.
Райан, сияя улыбкой, шагал с ней в ногу в парк, мельком проверяя, успевают ли они.
«У нас десять минут в запасе!», - подумал он, останавливаясь за Жанной и с любопытством рассматривая действо в парке у фонтана.
В отличие от него, в ней созерцание девушки в белом и парня в строгом костюме никаких эмоций не вызывали.


29.
Насмотревшись, они заторопились коротким путем к компании, в которой работали уже в одном отделе. На минус втором секретном этаже их пути разошлись, Ивушкину ждала каморка в конце коридора, а мистер Росс скрылся за дверью отдела. Его ждала беседа со старшим коллегой, касающийся преследователя Жанны и его планов на неё.
Они еще не подозревали, что планы у преследователя серьезные.
Подозревала это, но не догадывалась о скором исполнении обещанного, Жанна Ивушкина, что погрязала и ушла с головой в свою работу, которой здесь оказалось даже больше, чем на прошлом месте.
«Костюмные» мужчины её не беспокоили, судя по всему, дело их двигалось, им было не до совещаний с Жанной, а может, им строго-настрого запретили кого-либо гражданского в это посвящать. Не особо над этим печалясь и задумываясь, Ивушкина выполняла свою работу, изредка поглядывая на часы, чтобы не засиживаться дольше времени. Хотелось вовремя уйти домой.
Мистер Росс и мистер Кларк так и не потревожили её. Она, уходя, даже задержалась у двери их отдела, прислушиваясь, живы ли там все. Отдел за дверью гудел.
  «Им очень сильно не до меня», - подумала она и зашагала к лифту, допуская мысль, что они могут позвонить, в случае чего. Поэтому, совершенно не напрягаясь отсутствием привычного контакта со следователями, Ивушкина преспокойненько покинула здание и побрела через парки домой.
  Пугаться тому, что в парке снова с ней кто-то шагает в ногу – уже даже не интересно. Она просто повернула голову вправо, уныло обсмотрела загримированного (а на нем явно была толща грима и парик – седые путаные лохмы до локтей), но всё того же, преследователя и спросила:
- Что на этот раз? Опять недоверие в мои чувства с Роем?
- Сегодня я поверил. Вы так мило смотрелись, когда глядели на женишка с его женушкой. Вам будто того же подавай. И как можно скорее.
- И это тебя напугало?
- Подстегнуло. К действиям. – Седовласый и белолицый парень, понизив голос, прибавил. – Соберись сегодня, приготовь только паспорт и жди. К тебе приедет Гарри на гироскутере.
- Ага, в гидрокостюме с гигрометром в кармане и с гигабайтом старых игр на жестком диске. – Жанна зевнула, выдавливая из себя максимальную безразличность, и нисколько в это не веря. – Кто такой этот Гарри?
- Этого тебе знать не нужно. Будь готова в нужное время.
- И во сколько оно, ваше нужное время?
- Семь вечера. Выйди в парк у дома и прошвырнись до берега, он тебя перехватит. Никаких чемоданов, поняла?
«Долго придется швыряться», - подумала программистка, спрашивая:
- Почему я должна беспрекословно повиноваться? Ты или денег обещай, или угрозы подкинь, я же тебя не боюсь и твоих прихотей не исполню.
- Вынуждаешь ставить условие? – он почти перешел на угрожающий шепот в самое ухо. – Предупреждаю: либо ты, либо твой Рой, либо сегодня уходишь с нами.
- Моя фантазия извернулась до извращения и ничего не поняла. – Жанне пришлось остановиться и одернуть руку, которую он сжимал. – Последние два ультиматума ясны, первый – никак не усвоим. Что значит, либо я?
- Ранее намекал, что можешь только самоустраниться, но ты этого не сделаешь. А значит, мы устраним Роя, если сегодня Гарри тебя не дождется в оговоренное время. И никаких переговоров с кем-либо. Уяснила?
- Уяснила.
Седовласый покривил губами в ответ, как обычно, отлип  и примкнул к группе у лавки, среди которых, по мнению Жанны, точно был тот самый Гарри, жадно изучающий её.
«Мне бы тоже его изучить. Да только как потом это все Россу с Кларком передать?», - чувствуя, как холодеют ноги, Ивушкина отвернулась и продолжила ватными ногами шагать к дому.
Ожидавшая неизвестность пугала, известность – тоже: явные угрозы касательно жизни Райана, и намеки на попытку связаться с мистером Кларком – не пустой звук. Если это, действительно, та самая преступная шайка, то с ними шутки плохи.
«Но, может быть, мне всё же удастся что-то выяснить?..». – Ивушкина, наивно воображая себя квалифицированным шпионом разведки, поднялась в квартиру и принялась искать паспорт.
Времени было в обрез.
Следующим утром, так и не дождавшись у подъезда и решив, что Жанна уже в отделе, Райан Росс поторопился к компании, где у каморки системного администратора выстроилась очередь из тех, кому она понадобилась.
Понадобилась с самого утра и за весь день так и не появилась.


           30.
           Рональд Кларк и Райан Росс вот уже несколько дней были на ушах: Ивушкина внезапно пропала. И пропала не просто так, а сразу, как познакомилась с потенциальными убийцами или же вошла в круг их преступной компании. Всё было обставлено так, будто бы она куда-то ушла, с намеком на окончание жизни суицидом.
Росс и мистер Кларк тщетно искали её, опрашивая бывших работников, соседей и прочих свидетелей, но сведения о ней были довольно расплывчатые – мало кто её хорошо знал, оттого и не стремились запоминать нелюдимого и невзрачного, не часто встречаемого и плохо идущего добровольно на контакт, человека.
Крайние меры в виде взлома и осмотра её жилья были произведены после недельного отсутствия и, пока мистер Кларк снова переговаривал с соседями, Райан Росс, потеряв к тому интерес и терпение, поднялся в квартиру Джени, где почти закончили работу специалисты, которые так ничего и не обнаружили, кроме письма с сомнительным содержанием.
Застывшего у экрана телевизора Росса, вывело из ступора приближение старшего напарника. Повернувшись к Рональду, он спросил:
- Ну, что?
- Говорят, её заметили несколько дней назад в городском парке. Кто-то видел Жанну спускающейся на пляж, а дальше – брошенная сумка и пакет с ботинками. И всё, на этом глухо.
       Райан Росс замолчал. Разглядывая комнату, совмещенную с кухней, он пытался представить Жанну Ивушкину здесь. Злую программистку, которую что-то или кто-то заставил исчезнуть. А мистер Кларк, осмысливая информацию и тоже посматривая вокруг, помалкивал. Он, нет-нет, из-под бровей и сурово поглядывал на нервного напарника. Не замечая этого, Росс заговорил:
      - С ней не вяжется. Для чего она могла в такой холод и после работы пойти на пляж, а оттуда не вернуться ни домой, ни куда-либо еще? Она, по моим данным, ни с кем, кроме нас, не контактировала близко. Да и в целом, считалась в бывшем и нынешнем отделе жутко замкнутым человеком.
      - Не похоже, что она и из дома планировала надолго, точнее, навсегда, уходить, - озвучил вывод после осмотра Рональд Кларк. – Как и из жизни…
     - Что вы имеете в виду?
     - Я не всё сказал про парк, - мистер Кларк повздыхал, этим создавая нужную паузу. – Был человек, который, заподозрив в ней самоубийцу, слишком долго засматривающуюся с пирса на заманчиво волнующееся море, последовал за ней до самого берега. На его тревожные вопросы о скором суициде она с улыбкой ответила: «Может быть, но не сегодня».
     - Это кто такое сказал?!
     - Свидетель. Сидит сейчас в участке, успеем еще разок допросить.
      - Значит, придется поработать и над версией суицида? – спросил с волнением Райан и тут же упрямо возразил. – Невозможно! Оглянитесь в сотый раз на её быт: да, здесь зримая и незримая хирургическая чистота, но всё равно выглядит не так, как подчищает за собой педантичный самоубийца. Она сама по себе строго чистоплотная, даже аура царит здесь соответствующая, несмотря на недельное отсутствие. Но главное – не присутствует нигде записка, характерная для взрослого и рассудительного человека, желающего разобраться с предсмертными пожеланиями. А то, что мы нашли – на Ивушкину не похоже, не она это писала.
- Согласен. Её не травил, не притеснял никто, и для типичного асоциального типа у неё была вполне прекрасная жизнь, достойная зависти всех асоциальных типов. И, к тому же…
- А помните, - перебил его задумчиво Росс. – Жанна как-то обронила, что просто исчезнет, если мы раскроем её тайну?
- Помню. Не обронила, а жестко предупредила. Но разве мы нарушили уговор?
- Вероятно, что она так решила.
- Или кто-то ей это внушил, и она исчезла? – Рональд Кларк уже подумывал о том преследователе. – Она не тянет на внушаемую.
- Но мы-то ей внушили, что она может поспособствовать нашему расследованию.
- Не делай поспешных выводов, Росс. Положим, у нее просто возникли трудности.
- Без телефона и предметов личной гигиены, как решать трудности?
- Мы еще не обнаружили ее трупа, так что, считай, что у Жанны проблемы личного характера. В конце концов, у неё где-то есть семья, о которой нам ничего не известно. Навестит, погостит и вернется.
- Здесь актуален мой предыдущий вопрос. – Росс все злее и раздражительнее перечил. – Нужно заявлять о пропаже, подавать в розыск.
Мистер Кларк придвинулся ближе и, озираясь вокруг на упаковывающих телефон и документы перед уходом специалистов, язвительным шепотом заявил:
- Если всё действительно обстоит так, как ты думаешь, то нахождение в базе разыскиваемых людей ей только навредит.
Росс замолчал и попятился от него, не отвергая мысли о том, что Жанна не просто так исчезла, а всё-таки успешно влилась в преступную группу. И, если это так, то его напарник прав.
Оттого и отступил, наивно предаваясь надежде, что Жанна просто срочно куда-то уехала, а не стала важным звеном орудующей банды. А если и стала, то обязательно еще объявится или подаст знак, так не обходимый им.


         31.
         Программистка все не объявлялась и знаков не подавала, а время шло.
Минул месяц, второй, третий. К концу четвертого, засидевшийся в отделе Райан Росс, временами выполнявший по отделу работу Ивушкиной (как и обещал, подтянул знания и вот-вот мог потеснить с трона Жанну), срочным звонком поднял и вызвал к себе Рональда Кларка, примчавшегося на скором такси.
Мужчина ворвался в домашнем велюровом костюме (так спешил, что забыл переодеться, да и всё равно, время позднее, кроме них – никого) и забежал, задыхаясь от одышки и чуть ли не спотыкаясь о пустые кресла, в отдел. Остановился у стола коллеги, что с красными глазами и мешками под глазами, после пятой чашки кофе, настойчиво и раз за разом просматривал полученную информацию.
        - Что у тебя? – спросил, отдышавшись, мистер Кларк.
- Передавали, что видели похожую в городке к югу отсюда, и вела она себя очень странно, чем и привлекла к себе внимание сотрудников полиции.
- Как именно?
- Вот, глядите, что недавно переслали. – Росс открыл нужный файл в своем компьютере и вывел видеопроигрыватель на весь экран. – Это спайка из нескольких коротких видео, снятых с разных точек города и, в основном, наружными следящими устройствами различных банков, забегаловок, кафетериев и ресторанов, посетительницей которых она явно не являлась.
Райан умолк, прокручивая нарезку еще раз, снова и снова, вглядываясь вместе со своим напарником в живую и, в целом, невредимую Жанну Ивушкину. Спокойную и уверенную Жанну, намеренно замершую в поле зрения камеры, и едва взглядом проверяющую свою вечную слежку.
- Она что-то говорит.
- Я тоже это заметил, мистер Кларк. – Росс развил свою заметку. – И не только мы это заметили. Следователи, изучившие это нестандартно ведущее себя лицо, прибегли к помощи специалиста.
- Читающего по губам? – предположил Рональд Кларк. – Очевидно, что целеустремленно пялясь в камеру, она говорит не с кем-то, ведь рядом с ней – никого, лишь прохожие и посетители заведений.
- И говорит она одними лишь губами, - подтвердил умозаключение Райан. – Намеренно. Будто её кто-то со спины сторожит и не подозревает, что Жанна не просто так засмотрелась на камеру.
- И что же выяснили?
- Что это знак для нас.
- Не понял?
- Джени произносит: «Найдите Росса из специального отдела».
- То есть, на каждом этом видео она повторяет это?
- Слово в слово, не прибавляя ничего лишнего. – Росс остановил проигрывание видеозаписи. – Она нуждается в помощи. Значит, у неё все очень-очень плохо.
- Хотя бы еще жива. Постой, - прервал себя же Рональд Кларк. – Какой давности эта информация?
- Около месяца понадобилось, чтобы заподозрить и склеить эти будто бы случайные видеозаписи поехавшей девушки, и столько же потрачено, чтобы разобраться с тем, что есть «Росс из специального отдела», который ей нужен.
- Вероятно, что её уже нет…
- В этом городе, - поправил страшную догадку напарника Росс. – В котором произошли убийства, аналогичные нашим.
- Тоже 11?
- Меньше, 6.
- Среди них есть Жанна? – с тревогой спросил мистер Кларк.
- Ответ поступил только что, - Росс вчитался в текст с экрана, тратя на это несколько секунд. – Нет, совпадений с ней нет. Они не сумели найти и среди живых никого похожего на неё.
Мужчины одновременно и с облегчением выдохнули, услышали это и переглянулись.
- Думаешь, она еще жива, Райан? – поймав в ответ кивок, мистер Кларк уверенно и строго прибавил. – Подготовь все в письменной форме, займусь организацией отправки группы следователей.
Райан Росс развернулся к монитору и включил вновь видеозапись, на которой человек, втянутый ими в расследование, объявился впервые после бесследного исчезновения.
- Через четыре месяца и с адресным сигналом бедствия, - прошептал виновато Росс. – Что же у тебя случилось….


        32.
Много чего у неё случилось.
Начнем с того, что похищение, завуалированное под побег с намеком на суицид, не было насильственным. Точнее, не физически насильственным, а морально. Условия, выдвинутые шантажистом, а еще наивная уверенность в том, что она может помочь расследованию (склоняюсь, больше от скуки), заставили её согласиться и покинуть город. Покинуть, не забирая ни личных вещей, ни денег и средства связи.
Жанну вместе с преследователем просто подобрали ночью с дороги у прибрежного парка и укатили в пугающую неизвестность. Среди ночи была сделана остановка в какой-то непроходимой глуши, Гарри водительского сидения не покинул, это сделал Винтер, приказавший Жанне:
- Прихвати паспорт и иди за мной.
Полагая, что от опознавательного документа будут избавляться, Ивушкина, в последний раз посмотрела на неудачное фото в нем, подумывая, что оно и к лучшему.
- Держи, - обернувшись, Винтер подкинул спичечный коробок и подсветил телефоном рядом с собой. – Жги здесь.
Не задавая вопросов, она чиркнула спичкой, но та, едва вспыхнув пламенем, зашипела и потухла. В мгновение ока окрасила из красного в черный цвет и слилась во тьме ночи.
- Ну, прямо как мои мечты и надежды, - вырвались из Жанны слова, улыбка и печальный вздох.
- Что-что?
- На, сам поджигай, - подкинула ему коробок она. – У меня это плохо получается. – «Как и все в этой жизни».
- Обиделась на бракованную спичку? Вот так вот сразу? – Винтер усмехнулся.
- Да. Покинь меня не заходи никогда в мой шатер, он и так забит депрессией.
- Я же, наоборот, могу избавить от неё, – прозвучало с неискренней обидой. Он, осторожно прикрывая ладонью, поднес горящую спичку к паспорту в её руке. Бумажные страницы огонь охватил сразу, но пластиковые – поддавались и горели неохотно, приходилось поджигать и плавить снова и снова.
Когда документ прогорел до нужного состояния, Винтер посмотрел на Жанну, подсвечивая свое лицо телефоном, и сказал:
- Тебя больше нет. Не надейся на поиски.
- Искать особо некому, - отозвалась уныло та и сама пошла к машине, очень хотелось спать, к черту неудобство салона и иные тревожные переживания. Жанна села на заднее сидение, захлопнула дверцу и под бдительный надзор Гарри, подложила меж дверью и собой куртку Винтера. Приготовилась спать.
- Отлично выспишься, у нас как раз еще восемь часов на дорогу, - сказал, посмеиваясь, Винтер. Он закрыл свою дверцу и дал знак водителю продолжать путь. – Не спросишь, куда мы?
- Пошел ты, - буркнула Жанна. – Я сотый раз повторяю, мне безразлично, всё, о чем ты заливаешь.
- Молчу. А то зубы выбьешь, да? – поднял руки тот, и подумал. – «Нет, не  безразлично тебе всё. Иначе наплевала бы на угрозы...».
«Непременно. Я на тебе еще отыграюсь». – Жанна мстительно сжала кулак и закрыла глаза, почему-то перед сном вспоминая тот туристический поход и стоянку в лесу.
Собственно, это всё ей и приснилось.
А проснулась она как раз в тот момент, когда друзья покидали темный сырой подвал, оставляя её одну у ринга. Вспомнив про конферансье, убитого и ряженного в несвойственный наряд, она и проснулась, только теперь сожалея, что не поинтересовалась и, вообще, сокрыла свое знакомство с убитым мужчиной. Может, это как-то повлияло бы на ход расследования.
«Теперь уже поздно», - подумала Жанна, подаваясь вперед из-за резкого торможения автомобиля.
Её придержал Винтер, улыбаясь и оглашая:
- Приехали!
Ивушкина проморгалась и посмотрела через окно на незнакомое строение, огороженное деревянным забором, чередующимся густыми кустарниками и старыми деревьями.
- Туристический лагерь? Опять?
- Скорее, ферма. – Винтер открыл дверцу и спустил ноги. – Может и ранчо, кому как.
Жанна подкинула ему его куртку, открыла дверь и опустила затекшие ноги на мягкую и мокрую траву. Вышла, выпрямилась и огляделась, рассматривая насыщенные ярко-зеленые краски густой и цветущей природной зелени, увидела вдалеке стадо овец, чуть дальше – дюжину лошадей и, самое странное, множество людей, снующих там и тут, поглядывающих мельком на неё и Винтера.
- Я что же, на ферме навоз убирать буду? – прорвалось из Жанны.
- И не только, - хохотал надменно тот, переглядываясь с Гарри.
- Плюнуть бы и опрокинуть тебя. Нет! Я лучше с окна вон той башни выкину тебя, - Ивушкина как раз присмотрела у конюшни деревянную башенку рядом с примитивным колодцем, возле которого здоровенный бугай в жилетке из овечьей шкуры колол дрова.
- А, может, зубы выбьешь? Ты же обещала.
- И это тоже.
- Успеешь, - не пугался Винтер, кивая на группки, на которые разбились присутствующие здесь люди. – Подожди немного, я скоро вернусь. А ты пока походи, пообщайся, познакомься.
«Как будто я умею общаться и знакомиться! И как будто ты этого не знаешь?».
Перечить не стала, отошла от него и побрела неспешно по территории, стараясь явно так свою тушку ни к кому не приближать, так как видела, что смотрели на неё отнюдь не дружелюбно. Впрочем, и к ней не спешили приближаться, в то время как к другим, вновь прибывшим (а Жанна видела, как подъехали еще несколько машин, и из каждой выходили люди с потерянными лицами) очень даже подходили и знакомились.
«Понятно», - подумала она.
Прошла и присела на одинокий пенек у самого забора.


33.
Винтер появился через полчаса. Она его увидела выходящим из дальнего каменного строения высотой в два этажа, мало напоминающего жилое помещение. Он постоял, оглядел всех присутствующих и посмотрел на Жанну. Зашагал целенаправленно в её направлении, приблизился и присел, не боясь запачкать джинсы, прямо на траву. Заговорил тут же:
- Смотрю, и без взаимодействия у тебя выводы сделаны.
- Меня обходят стороной. Почему?
- Знают, с кем работала.
- А с кем я работала? – Жанна повернула к нему голову и прищурилась, понимая только теперь, что Росса давно раскусили и напрасно она с ним искусственные прогулки устраивала.
- Слугами закона.
- Зачем же я здесь нужна, если мне нет доверия?
- Ты слишком хороша в притворстве, и нам это все еще нужно.
- Использовать хотите, прежде чем ликвидировать?
- Несомненно.
- Но так нечестно! – искренне возмутилась Жанна. – Я ничего не получаю взамен. Если только вы не считаете смерть вознаграждением.
- Ты получила бы больше, чем можешь вообразить, если бы не связалась с полицией.
- Моя ли вина в том, что они нашли меня раньше вас?
- Слушай, мне тоже обидно, что тебе быть с нами недолго, - признался тихо он. – Но, думаю, у тебя есть микроскопический шанс все изменить.
- Угадывать, какой?
- Попробуй, - улыбнулся он.
- Показать, что я достойная и могу остаться в вашей группе, блестяще выполнив поставленные задачи?
- И даже мельком не вспомнив об этом Рое и его профессиональных качествах. Ты умная, понимаешь, что это значит.
- Забыть о тех задачах, которые ставили они.
- Осилишь это?
Жанна Ивушкина промолчала. Она обдумывала и с нескрываемым любопытством смотрела на одного подростка, бродившего в одиночестве у крайнего забора подле пастбищ и вдали от всех остальных. Чем-то саму себя напомнил. Невольно.
- Молчание согласием не рассматриваю, так как знаю, что это твой сложный мыслительный процесс вперемешку с попыткой уйти от ответа, который должен быть очевидным…
- И подходящим тебе?
- Вижу, что сомневаешься. Это в тебе говорит совесть законопослушного и уже виноватого гражданина, заключившего сделку со слугами закона или же недоверие ко мне?
- Несколько минут назад сказал мне, что после всего этого от меня просто избавятся, превратив в переодетый труп. Какое, к черту, доверие?
Прозвучал смех, не безобидный, а злорадный. После чего, он снова проговорил:
- Но я же добавил, что шанс есть.
На это Жанна снова смолчала и, наплевав на все его ожидания, встала и уверенно зашагала к заинтересовавшему её одинокому и слишком молодому, относительно других, парню.
Она не гнала едкую мысль: что этот одиночка – такая же уловка для неё, чтобы заинтересовать, разговорить и привязать к этой преступной шайке и их законам. Мысль эта прерывалась другой, постоянной и навязчивой, мучившей с утра до вечера – как незаметно связаться с Россом, или подать хоть какой-то знак им о том, что она почти раскрыла это дело.
- Не советую, - остановил её, схватив за руку, Винтер. Он сильно хмурился и качал головой для пущей убедительности.
- Что именно? – спросила Жанна, испуганно подумав, что он читает её мысли.
        - Не докучай парню, это неприкосновенная личность. Предупреждаю, как друга.
        - Но ты мне не друг.
- Стану врагом, если ослушаешься.
- Ладно, только ответь, как этот самый друг, почему нельзя к нему приближаться?
- Он не такой, как мы все.
- И как это понимать?
- Это внук того, на кого мы все работаем.
- А-а, - протянула задумчиво Жанна и задалась вопросом. – Значит, он просто здесь живет? Не является таким же похищенным, как и мы все?
- Считаешь, что тебя украли?
- Не затирай мне чушь про добровольцев. Видно же, что всех угрозой держат и помыкают.
- Заблуждаешься, - улыбнулся, заглядывая в лицо, Винтер. – Большинство знали, на что идут.
- Я не знала. На что я иду? Когда уже подробности подкинут?
- Все будет после небольшого теста. – Он с силой развернул её в противоположную сторону от одинокого парня и направил вместе с собой. – А пока мы разместимся, перекусим, подберем тебе подобающую одежду и передохнем. У нас, кстати, один домик на троих.
- И кто третий? Гарри? – чуть сердце холодом не пронзило у Жанны, она даже все волнительные вопросы об этом «тесте» позабыла.
- Лидия, наша наполовину глухая повариха.
- Надеюсь, хоть кровати разные, - пробормотала та.
- Спальные мешки. Кровати не во всех домах есть, это почти роскошь! – сказал и захохотал Винтер, подталкивая её к домику, пристроенному над конюшней.
У неё чуть глаза от запахов не закатились, захотелось вернуться в каморку своего отдела, аж до слез. Но это уже вряд ли, так что надо собраться, взять себя в руки и навострить уши, раз уж попала в самое пекло. Только пекло ли?

        Изолированной комнаты для себя Жанна не нашла, куда бы не водил её Винтер – всюду общие спальные зоны – люди группами занимали места, кто на полу, кто на старой, но мягкой мебели.
«За которую еще и на ножах с кем-то драться придется». – Ивушкина не рискнула посягать на лежанку помягче, смиренно приняла спальный мешок с одеждой из рук ухмыляющегося Винтера и побрела за ним к этой самой Лидии, уже храпевшей в соседней комнате на софе.
- Ей в ночь на смену по столовой выходить, вот она заранее и отсыпается, - объяснил Винтер, хотя Жанна ничего не спрашивала.
- Ужин будет через час, - прибавил он, кивая на сменную одежду в руках, похожую на рабочую фермерскую униформу. – Переодевайся, буду ждать снаружи.
        Он вышел, а Жанна принюхалась, удостоверяясь, что форма чистая, и нехотя переоделась в неё, ощущая себя конюхом, даже не зная, что это вообще за профессия.
        Сбивая с мыслей, с крипом перевернулась на софе тучная Лидия, открыв один глаз, глянула на Жанну, прохрипела:
        - Новенькая? – закрыла глаз и продолжила храпеть, ответ ей не был нужен.
Ивушкина мысленно выстрелила себе в висок.
- Ну, ты всё уже? – заглянул нетерпеливо Винтер. – Сколько можно ждать? Борись с медлительностью, шустрые люди ценнее.
- Вот и нашел бы шуструю, чего в меня вцепился? – бурчала Жанна, пряча в спальном мешке свою одежду, а мешок располагая на подоконнике.
- Бухтишь, как старая бабка, - подошел, взял за руку и вывел за собой, потерявший былое терпение, то ли друг, то ли враг с кодовым именем Винтер.
Они вдвоем пришли позже остальных в столовую, расположенную под открытым небом – никаких стен, только брезент вместо потолка, подвязанный к железным трубам и старые деревянные длинные столы и лавки в стиле вестернов.
«Столба с виселицей не хватает. Это же у них явно ролевуха какая-то, на какую тему? И как часто они сменяют свои стили?», - размышляя, Жанна наблюдала за тем, как Винтер несет к ней два подноса от открытой кухни. – «Влез вне очереди, а его никто не застрелил, значит, у него привилегии. Кто же он?».
- Ешь.
Винтер подтолкнул ей поднос с непонятной стряпней и сам сел напротив с тем же. Видя, что Ивушкина недоверчиво выжидает, сказал. – Не отравлено. Наркотические препараты отсутствуют.
- Сложно верить, после всего, что было.
- Тогда не ешь. Помрешь с голоду, так как ужин не всегда предвидится.
Смирившись и с этим, Жанна взялась за ложку.


34.
После вполне сносного и сытного обеда, они долго бродили по округе, смотрели на лошадей и много разговаривали. Жанна задавала простые вопросы (а на непростые она ответов не получит, уже знала), и получала вполне логичные обоснования.
За этим милым делом несколько раз попадался на глаза все тот же одиночка, этот странный парень не находил себе компанию и даже не стремился к тому. Спрашивать о нем хотелось, да только уже дали понять, что нельзя, поэтому Ивушкина лишь зорко наблюдала за ним, внимательно слушая своего собеседника. В процессе объяснений Винтер понемногу знакомил её с такими же «новенькими», а также с бывалыми, во взглядах которых сквозило недоверие. Но ей от этого ни холодно, ни жарко. Помним же.
Вскоре все эти люди были собраны Винтером в том самом каменном построении и поделены на группы, которые имели своих лидеров. Жанна оказалась в группе с парнем-одиночкой, двумя новенькими девушками, Гарри и Винтером. Последний из перечисленных людей, разумеется, в роли лидера.
«Что же делает здесь внук, если он неприкосновенная личность?». – Ивушкина искоса поглядывала на парня, путаясь в собственных мыслях и вопросах. – «Неужели будет работать на равных? К чему тогда вся эта чушь про неприкосновенность?».
Не давая познакомиться ближе с составом группы, Винтер оттянул её в сторонку и повел по коридору за собой.
- Куда? – спросила без интереса Жанна, оглядываясь и пытаясь высмотреть одиночку, с которым пытались сблизиться под злые взгляды Гарри две девушки.
- Все уже прошли тест, ты одна осталась.
- Что он собой представляет?
- Ничего непривычного для тебя, - хмыкнул сопровождающий, открывая дверь и пропуская её вперед себя в помещение с одним-единственным столом и несколькими парнями. Сам он прошел к столу и остановился, оставляя Жанну осматриваться. 
Тщательно рассматривая помещение, она подошла к нему. Увидела у стены, к которой был придвинут стол, высокое и не уместное окно, подобное тем, которыми располагают комнаты допроса в участках. Мелькнула мысль, что кто-то (и не один!) будет смотреть за тем, что будет происходить здесь.
«А происходить точно будет! Но что именно?». – Ивушкина обвела взглядом присутствующих и устрашающих своим видом, мужчин.
- Опять подобие вшивого турнира?
- Угадала, Джени. Вполне привычный для тебя конкурс, только уже без ринга и подстегивающих фантазий от запрещенных препаратов. – Винтер, заглядывая в самые глаза и не отводя взора, медленно отодвигался от неё в сторону с пугающим нашептыванием в ухо, пока сам же, взяв её за плечи, и разворачивал к присутствующим верзилам. – Что ты сделаешь, если я скажу тебе, что тебя здесь унизят и изнасилуют?
        - Обрадуюсь?! – не теряясь, предположила с наивно-безразличным, слегка заинтригованным видом, Жанна, при этом холодно улыбаясь явному убийце. Улыбка тянулась сильнее, обнажая зубы. И она заулыбалась раньше, чем это сделал профессионал этого дела – Винтер.
        Она быстро сообразила, что это типичная боевая проверка. И никто её здесь в полную силу калечить не будет. – «Всего лишь проверяют, как я отреагирую: заплачу, размазывая сопли, или обнажу невидимый меч. Это моральный тест, пусть немного и на физическую выносливость, может, и психическую. Точно, банальное испытание! Иначе меня живой из моей жизни не крали бы. Интересно, а у всех этот тест по одному сценарию проходит или же есть вариации?..».
        Винтер вдоволь и напоказ посмеялся над её ответом под ехидные смешки присутствующих, оскалился и, отходя к двери, которую собирался собой подпирать и наблюдать, спросил:
        - Ну что, всё еще думаешь, что ты мне зубы выбьешь?
        «Все до единого!», – подумала злобно Жанна и повернулась к тому, кто с ревом уже бежал на неё. И, вместо того, что отбежать, забиться в угол и пустить слезы, программистка с ответным ревом рванула навстречу.
У Винтера глаза на лоб полезли, за секретным окном у пары наблюдателей – тоже. А Ивушкина между тем, избегая лобового и болезненного столкновения с кричащим верзилой, резко присела, совершая проход в ноги и тем самым сбивая его с ног, и пнув ногой в спину, падающего противника, побежала к столу. Отбиваться она им хотела, или за ним прятаться – Жанна еще не решила, но в этом помещении больше ничего не было. За секунду до соприкосновения со столом, пришла мысль, что удобнее под него залезть, перевернуть и забаррикадироваться. Хоть и ненадолго, но время выиграет, ведь этот тест будет длиться не вечно, и не до смертельного исхода, а значит – непременно будет остановлен по какой-либо причине.
«Или же по прихоти пресытившегося наблюдателя…», - подумала Ивушкина, нагинаясь и пролезая под стол. Но не тут-то было! Её схватили за ноги двое мужчин – каждый по одной ноге в руки. Они, ухохатываясь, тащили её из-под стола, пока она тщетно пыталась зацепиться и ухватиться руками за идеально гладкий пол.
Напрасно. Но она не из тех, кто сдается. Так легко. Схватив рукой ножку стола, утаскиваемая в центр помещения, программистка потянула за собой стол, изловчившись и перевернувшись наполовину с живота на спину, она швырнула довольно легкий стол в мужчин. Уклоняясь от летящего в них стола, они отпустили её, а несчастный стол на глазах рассыпался на составные части: две пластиковые панели и четыре деревянные ножки. Одну из них стремительно подхватила Жанна, размахивая ею и со всей дури нанося удар по голове растерявшегося мужчины. Второму, уже тянувшему к ней руки, она с таким же усилием воткнула ножку в живот, надолго выводя обоих из этой битвы (хотя сама она считала, что они всего лишь действовали по заготовленному сценарию, намеренно работая вполсилы и притворяясь нокаутированными).
Но следующий удар, пришедшийся ей в челюсть, немного опроверг все её предыдущие мысли – Ивушкина рухнула на пол, не понимая, откуда прилетел этот хук и чей это было кулак. Когда перед глазами появились ноги в кожаных ботинках, тело, будто против её воли, само поднялось на четвереньки и поползло к еще одной ножке, так заманчиво видневшейся у противоположной стены. Не успела она протянуть к ней руку, как была схвачена и отброшена к обломкам стола.
Это было больно. Она захрипела от боли и еще больше озлобилась, поддаваясь ярости. Вскочила и побежала к мужчине, бросившему её. Обманчиво демонстрируя нацеленность на его ноги, при приближении Жанна вдруг подпрыгнула, двумя руками цепляясь в лицо. Она всей массой навалилась на него. Повалив на пол и не обращая внимания на его вопли, вонзила ногти всех десяти пальцев  в кожу его лица, словно хотела содрать его одним резким и мощным движением.
Не давая это сделать, кто-то толкнул её ногой, отбрасывая опять к обломкам стола. В этот раз ножка без проблем оказалась в её руках, она применила это оружие сразу же: ударом отправила на пол мужчину, что готовился снова толкнуть ногой и прибить вплотную к стенке. Не успела она вдохнуть заветного воздуха, которого будто не хватало от спешки и действия, как была пригвождена к стене и крепко между ней и мужчиной зажата. Этот неожиданный захват вынудил программистку ослабить руку и отказаться от деревянного оружия.
Винтер с интересом выворачивал шею и выжидал. Телефон в кармане завибрировал, это означало, что тест завершен. Но ему хотелось досмотреть, что сделает и сделает ли Жанна? Она отобьется или же просто сдастся и потребует отпустить её?
Только он об этом подумал, как истошно закричал мужчина, захвативший Ивушкину. Отпрянув от неё и прижимая руки к оторванному уху (программистка билась насмерть даже в шутку, чтоб знали, что с ней лучше не шутить), он вдруг снова к ней подался, одной рукой доставая пистолет.
- Достаточно! – вмешался на этом Винтер, подбегая и заслоняя собой от него Ивушкину. Такого ценного работника как же теперь терять?! Он, оттолкнув разгневанного мужчину и кивая всем им убраться, обратился к Жанне не без ехидства. – Подхватить заразу не боишься, кровопийца? Вдруг он…
Та, не давая договорить, в ответ схватила за отвороты куртки, притянула к себе и впилась в него окровавленным губами. Так стихийно от себя Винтер её впервые оттолкнул, даже приготовился отбивать повторную атаку.
- Испугался? – окровавленными зубами скалилась Жанна, поворачиваясь к двери, через которую спешно покидали постановочную зону, отхватившие на орехи от неё, мужчины. – Трус, а рисуешься героем.
Преследователь не смел ей возражать, ему предстояло попасть по ту сторону окна и выслушать вердикт, хотя, он и без того знал, что она была на высоте. Ивушкина же, отхаркиваясь и отплевываясь всем назло прямо в коридоре, оттирала рукавом куртки кровь с лица и шла по памяти к выходу в амбар, а через него на двор, свежим воздухом подышать, обдумать всё и нервы усмирить.
Во дворе увидела свою группу – Гарри, хмурившегося в сторонке, двух девиц, обступивших парня-одиночку и еще пару ребят, имен которых Жанна не старалась запоминать. Помнила только девиц – длинноволосую  блондинку звали Эмми, а шуструю брюнетку с каре – Лори. Ивушкину они мало интересовали, интуиция подсказывала, что нужен именно этот парень, которого явно стережет Гарри.
Она, игнорируя боли в теле и горящие огнем участки на лице, подошла к ним. Намеренно не замечая изучающие взгляды на своем лице и потрепанном виде, попробовала занять место рядом с парнем, активнее других изучающих её. Похоже, он знал, где она была и чем занималась, во взгляде чувствовалось то ли сожаление, то ли сочувствие вперемешку с жалостью.
- Ну и откуда же ты, Марк? – не обращая внимания на программистку, Лори продолжала допытываться до парня.
- Из Огайо, - ответил он, сверля глазами Ивушкину, которая, жадно в их разговор вслушиваясь, высматривала появившегося на горизонте Винтера. Этот «и друг и враг» уверенно шагал к ним.
- А я из Оклахомы, - сказала Лори, перебиваемая шустрой Эмми:
- И я тоже! А сколько лет тебе, Марк? Девушка есть?
- 23, - сказал парень и вдумчиво прибавил. – Нет, девушки нет.
        - Ого, тебе 23 и у тебя до сих пор нет девушки, с которой ты хотел бы связать жизнь или просто планировал жениться? – изумленно вскинула брови и сама чуть не подпрыгнула Эмми, мол, у всех есть или были в этом возрасте.
        - Ты о чем? – вдруг влезла Жанна. – У меня был тут один, которому не 23, а аж 32, и тот не захотел.
        - Да на тебе мало кто захочет. – Винтер, подоспевший в этот момент, как всегда, рад злобно уколоть. Хотя, сам он всё еще пребывал в потрясении от неординарно пройденного теста Жанной.
        - Я тебе зубы выбью, - огрызнулась мигом она под смех Марка и двух, активно окучивающих его, девиц.
        - Идем, нужно поговорить, - игнорируя её угрозы, Винтер взял под локоть и оттянул подальше от этой группы за собой в тень.
        Когда расстояние между ними вызвало удовлетворение, Винтер отпустил руку программистки и будничным тоном оповестил:
        - Ты прошла. И была лучше всех.
        - Вряд ли эта информация поспособствует быстрому рассасыванию моих синяков, ушибов, растяжений и гематом.
        - Не впечатлилась, как это сделали тобой? – Винтер осмотрел её с ног до головы. – А если скажу, что теперь мы можем выдвигаться с тобой смело на твое первое дело?
Ивушкина обернулась на группу, которую вынудили покинуть, и заметила, как оттуда с любопытством выворачивает на неё голову этот Марк, вызывающий у неё самой волну вопросов и ответного любопытства. Она отвернулась и попробовала сконцентрировать внимание на собеседнике:
- Детали дела могу услышать?
- Цель – директор автоконцерна, в который ты попадешь и потеснишь какого-нибудь потенциально важного работника по не менее важным вопросам, после чего и подберешься к вышеназванному объекту. Подберешься в прямом смысле: так, чтобы имела доступ в его жизнь.
- Как же я из угрюмой программистки и теперь уже ленивой работницы фермы дорасту до приближенного этого директора?
- Это уже почти подготовлено нами, осталась только ты. И ты – явишься, дерзкая, нахальная и высокомерная, привлекающая внимание нашей взыскательной цели.
- Просто пойти и, как само собой разумеющееся, занять чужое кресло, а потом вести себя, как конченая тварь, да?
- Разве это сложно притвориться, что ты – надменная, заносчивая и достаточно умная сволочь с ураганными амбициями, недостижимым чувством собственной важности и достоинства? Ходишь себе, задрав нос, никого и ничего вокруг, кроме себя, не замечая…
- Это, - перебила его Жанна и выдержала паузу, – не сложно.
- Что же тогда в этом для тебя сложно? – недоумевал Винтер.
        - Люди, считающие иначе и стремящиеся показать мне мои лучшие стороны. И зачем-то пытающиеся изменить меня.
- С чего ты взяла, что такие люди будут?
- Мне не впервой рисоваться гнилью, - изрекла Ивушкина мудро. – Сколько бы раз не приходилось – в каждый вырисовывалась туча альтруистов, меняющих меня и мои устои.
- Не проблема, Джени. Закроешь глаза на то, что они могут немного помешать, и все.
Он не понимал или же не хотел понимать того, что она говорила. Жанна Ивушкина доказывать и доводить до его ума не стала, глубоко выдохнула, принимая это, и спросила:
- Еще раз, кто я конкретно? Мне важны профессиональные характеристики, а не личностные.
- Заместитель директора по коммерческой части. Ты новичок, но гениальный, опытный и подсидевший такого же виртуозного кандидата. Это по документации. Твоя же задача – в течение месяца найти путь, хочешь, к сердцу, хочешь – в желудок или иные органы и предпочтения, но желательно в жизнь и дом директора компании.
- Он, разумеется, трепетно скрывает схожие мне увлечения?
- Как иначе, - усмехнулся Винтер.
«Если он скрывает, как же вы о них узнали?!», - задалась вопросом, спрашивая, Жанна:
- А если я не в его вкусе и мне никак не подступиться?
- А вот это уже сложности – и все твои, Джени.
- Все иные проблемы – тоже лишь мои проблемы?
- От нас получишь средства на первое время и простоту устройства в эту компанию, но полагаться исключительно на наши решения и действия – не пойдет. Думай головой, действуй без спешки. Ты ведь шибко умная, мы уже знаем.
- Будь я еще умнее, пошла бы вовремя в полицию, с доносом на похищение и угрозы жизни.
- Это совсем-совсем не умно.
- А то, что я заманиваю человека на скорую смерть и грабеж – это как? Благородно? Экстремально? Интригующе?
- Благородно же убить, ограбить и разоблачить к тому же, разве нет?
- Разоблачить всего лишь вкусы и предпочтения? Никак не пойму, в чем ваша идея для оправдания жестокого преступления.
- Зачем нам оправдание? Мы хотим, можем и делаем.
- Посредством меня? И таких же жертв угроз, как я? – дошло, наконец, до Ивушкиной, какова схема их действия: окучивания до умертвления одних посредством других людей. Доложить бы это как-нибудь Рональду или Россу, но на ум никак не приходит идея или намек на то, как это незаметно сделать.
А сделать надо бы.
Размышляя над подходящими способами, Ивушкина ему заторможено кивнула, будто её согласие было нужным, и побрела после ответного разрешительного кивка Винтера обратно к своей группе. Услышала, брошенное в спину:
- Выезжаем этой ночью.
И знатно напряглась, представляя преступную деятельность, в которой ей придется участвовать.
Чего делать категорически не хотелось.

         
                27.07.2019 – 30.11.24.