За Зелёным Холмом

- …Здесь, за холмом древним и зелёным
    Мёда ручьи текут
    Здесь, за холмом весёлым и зелёным
    Люди петь не устают.
    И пусть кругом царит зима,
    Лежат снега ковром,
    Но будет яркой жизнь всегда,
    Здесь, за холмом.
    И пусть хохочет смерть в горах,
    Сковав морозом ноги,
    Мы будем петь и танцевать
    Здесь, за холмом…
Напевал Эри, вприпрыжку пробираясь по лесу. Он сбежал с очередного скучного урока, и теперь ему было весело. В голове играла легкомысленная песенка. «Откуда же она взялась?» - задумался Эри. Он даже остановился, пытаясь перебрать в голове всё сегодняшнее утро.

Песенку про зелёный холм пела Ин, служанка Кивы, компаньонки сестры Эри. Ин удалось на днях побывать на выступлении бродячего театра, там ставили детскую сказку про волшебное королевство. Дощатая щелястая сцена была усыпана завядшими цветами и травой, а фанерные задники и кулисы укрыты белыми тряпками. Артисты в потёртых костюмах говорили стихами, плясали и пели множество песенок, в том числе и эту.

Эри вышел на поляну, заросшую шелковистой травой. В солнечном свете курился костерок, стоял крохотный шалаш из жердей и коры. Возле жилища валялось человеческое тело, с головой, закрытой старой курткой. Из травы виднелись только грязные пятки.

- Диан? Ты чего здесь делаешь? – искренне удивился Эри, садясь рядом с отцовским слугой.

Диан сел, помотал головой, сонно моргнул и уставился на Эри.

- Поспать выбрался.

- А я с риторики удрал.

Ди покивал. Повисло молчание.

- Ты чего пришёл? – Ди хмуро глянул на хозяйского сына.

- Да просто так. Можно? – Эри кивнул на палочки с жареными грибами.

Ди закусил губу, критически осмотрел свои запасы:

- Хватай.

Они вместе какое-то время жевали горячие, пахнущие дымом грибы.

- Тебя отец искать не будет? – Диан отбросил пустую палочку в сторону и
откинулся на спину.

- Будет конечно, - усмехнулся Эри, ложась рядом на траву, - но точно не здесь. Он пойдёт в соседнюю деревню, или на реку…

- Шшшш… - Ди приподнялся на локте, вслушался в шуршащую тишину леса, - идёт твой отец… и ещё кто-то.

- Ой-ё… - Эри схватился за голову, - Что ж делать-то?…

- Беги, - пожал плечами Диан, - но здесь тебе точно лучше не оставаться. А то ещё подумают, что это я тебя с урока выманил.

- Что я, овечка, чтобы меня выманивать?!

- У отца своего спроси при случае.

Эри прислушался. Шаги и голоса звучали всё ближе. Ди забеспокоился всерьёз:

- Мотай отсюда, не подставляй мою голову! – зашипел он.

- Да не успею я уже убежать, - Эри с отчаянием в глазах махнул рукой и юркнул в шалаш.

- Куда, зараза? – беспомощно простонал Диан.

- Ты придумаешь что-нибудь. Не сдавай меня только.

Диан чуть не взвыл:

- Скотина ты, Эритон. Хоть повесь меня, а ты скотина.

Эри не ответил. Затаился, гад. Что оставалось Диану? Он лёг у стены и притворился спящим: во первых, может и не заметят в траве, а во вторых, со спящего спрос меньше.

Сквозь закрытые веки пробивался красноватый свет. Ди слышал, как люди вышли на поляну. Какое-то время было тихо, а потом твёрдый носок сапога настойчиво ткнул мальчика под рёбра. Ди, как и полагается сонному человеку, всполошено вскочил, сделал пару шагов всторону и снова упал на землю.

- Ты чего тут делаешь? – хозяин навис над ним.

- Сплю… господин…

- Это я вижу, - господин Брисал рассмеялся, - почему ты ушёл?

- Я всё сделал. Моя помощь не нужна… была.

Хозяин снова расхохотался:

- А Эритона ты не видел? Он исчез куда-то.

Диан скорчил задумчивую гримасу:

- А вы… у запруды смотрели? Там вода как раз нагрелась, а я обмолвился с ним об этом…

- Ну ладно, - Брисал кивнул, повернулся к своему сопровождающему, - Маак, запруда далеко?

- Не очень, -  тот оглядывал шалаш, - хорошее место, нужно проверить.

Хозяин подошёл к нему, они собрались уходить. Ди выдохнул, облегчённо лег на землю снова. В шалаше что-то гулко упало. Хозяин метнулся к входу, сердце Ди оборвалось. Он вскочил, не дожидаясь реакции хозяина, и бросился бежать.

- Ах ты… щенок!

Диан бежал по лесу, сухие еловые шишки с треском лопались под ногами, стволы выскакивали прямо перед ним, норовя задержать.

- Стой,  вошь! – раздалось сзади. Ди, не рассчитывающий на преследование, ускорил бег. Маак был не дурак в беге по лесу, кочки и пни не являлись для него помехой.

- Стой, Ди, хуже ведь будет…

Хуже не будет. Только оторваться, спрятаться где-нибудь до завтра, а потом хозяин забудет, и всё снова будет как прежде.

Тяжёлый сапог уродливой жабой плюхнулся прямо перед мальчиком, он споткнулся, ушибив и без того разодранные пальца ног, и растянулся во весь рост. Тут же поднялся и снова побежал, но жёсткие шершавые пальцы схватили его за ноги и Ди снова упал. Маак заполз сверху, придавил коленями к влажной лесной земле, заломил руки и стал стягивать своим поясом.

- Маак… - просипел Диан, - слушай, Маак, ну… отпусти меня, а? он же с меня шкуру спустит.

- Не, парень, - пропыхтел Маак, задыхавшийся после бега, - мне же голову снимут…

- Да ты что! Хозяин ведь и не рассчитывал на то, что ты меня догонишь. Так послал, для острастки и для порядку. Скажешь, мол «сбежал сквернавец, в щель какую забился», - Ди, извернув шею совершенно немыслимым образом, заглядывал преданному хозяйскому слуге в глаза, - мне бы только до завтра переждать, а завтра хозяин уже забудет.

Маак вздохнул:

- Не, не пойдёт так. Не может так статься, чтобы хозяин забыл за ночь…

- Так всегда ведь забывает! И тебе риску никакого. Ну, может скажет тебе что-нибудь про нерадивого служителя, но это уже старая сказка…

Маак перебил:

- Ишь чего! Мне за тебя незаслуженные упрёки выслушивать!

- Да ладно тебе, Маак. Не будет такого. А если и будет? Это же просто слова! А меня вы-ыпорют. И, чего доброго, ещё и на людях, - Ди старательно шмыгнул носом.

- Эхх… да ну тебя, сопля, - Маак слез с Диана, поставил на ноги, - завтра в конюшню натаскаешь десять вёдер.

- Так я помру же под этакой тяжестью! – возмутился Ди.

- Как знаешь, - ухмыльнулся Маак, - либо от стыда, либо от вёдер. Сам выбирай.

- Ладно… - протянул Ди, растирая освобождённые руки, - завтра к вечеру принесу.


Диан вернулся в деревню поздним утром. Он славно выспался у реки и теперь был готов начать таскать огромные вёдра в конюшню. Но сделать этого он не успел.

- Диан! Хозяин зовёт, - Маак взял Ди за плечо и потащил за собой.

- За что? Что я опять сделал?! – пытался упираться Ди. Но его втолкнули к хозяину в кабинет. Господин Брисал был в гневе.

Диан замер. Он чувствовал, как злость в хозяине медленно поднимается и готовится излиться на его голову кипящей смолой.

Звон затрещины разлетелся по безмолвному кабинету, отозвался писком в ушах.

- Меня достали твои выходки!!! – бушевал хозяин. Разъярённым тигром он ходил вокруг сжавшейся фигуры с втянутой в плечи головой, - Никакого понятия о совести! Наглость через край! Враньё! Враньё собственному хозяину!!! Убить тебя за такое мало! Позволял бы закон, повесил бы тебя вместо пугала в поле, чтобы птицы сожрали! Псам бы отдал! Тебя и всё, что от семейки вашей осталось. Зараза в крови, вольнодумье. Сжечь и искоренить.

Диан понимал. Диан осознавал. Диан даже почти не злился.

- Эй, Маак! – хозяин провёл рукой по глазам. Покорный Маак почтительно встал в дверях.

- На Человечью его. И Силяна позови, - Брисал снова повернулся к мальчику, - ты у меня  увидишь.

Диан обмер. Человечья площадь была местом всеобщего сбора для решения вопросов, объявлений и публичных наказаний.

- Нет, господин! – Ди попытался вырваться из рук Маака, - хоть вдвое ударов, но не на людях, пожалуйста!

Слёзы предательски прорезались в голосе.

- Ты ещё торговаться будешь со мной? – устало выдохнул господин Брисал.

- Нет, хозяин…


Наконец закатилось солнце. Прохладный вечер с прозрачным воздухом опустился на землю. Все дневные дела были закончены. Ин, подобрав юбку и осторожно ступая между лужами, пробралась к сараю, медленно отворила тяжёлые скрипучие ворота. В лицо пахнуло сыростью и запахом сена. Девочка, выгнувшись всем телом, подтащила приставную лестницу, прислонила к краю проёма в потолке. Цепляясь за отполированные прикосновениями ступени, ставя босые стопы потвёрже, забралась наверх. Как только голова просунулась в люковое отверстие, нос зачесался от терпкого запаха сухой травы. Ин повертела головой, втянулась на сенник. Ненаглядный братец лежал в углу.

Ин подошла ближе, села, накрыла ноги юбкой:

- Ди… - провела рукой по его волосам:
- Ты как?

 Диан дёрнулся, буркнул:

- Нормально.

- Силян вроде добрый, не сильно бьёт... – осторожно заметила Ин.

 - Угу.

 - Да что с тобой такое!? – не вытерпела она, - старшие братья такие «герои»! Что с тобой произошло? Не первый раз ведь наказывают.

 Ди вскочил, вскинул на неё яростный взгляд красных глаз:

- Продать хозяин меня хочет!!

Ин ахнул, вопреки своему обычаю забыв прикрыть рот:

- Как... продать?...

- Предположительно, слегка освежёванным, - хмыкнул Ди.

- Дурак, - Ин нахмурила светлые брови, отвернулась.

 - Ну да, а ты умненькая-разумненькая, - передразнил Диан.

 - А ты чего орёшь на меня? – вскинулась Ин.

 - Да так... Инка, я же не могу тебя оставить.

 - И ты никак не собираешься противиться? – девочка решительно сжала кулаки.

Диан пожал плечами:

- А что я могу сделать?

- Ну, мне в голову приходит только вариант с побегом.

- Книжек начиталась?

- Ну да... – Ин опустила глаза, задумалась, - А больше никак.

 - И куда бежать?

- Да куда угодно! Что, мир клином на этой деревеньке сошёлся? Много разных мест вокруг. Ты работаешь, я работаю: рабочий человек нигде не пропадёт.

- Хоть в Зелёные холмы? – поддразнил Ди.

- Да хоть туда! Ириш, сын короля Наилла, ни за что не откажется нас принять! Но это сказка... Лучше в город какой-нибудь.

- А дальше?

- А что это я думаю?! Ты голова, ты и думай. Я направление тебе задала, а ты развивай.

- Да... – Ди почесал затылок, - Пожалуй, ты права. Сегодня ночью уйду. А ты оставайся, нечего тебе по миру шататься.

Инка обиделась не на шутку:

- Ишь чего выдумал! Сам на свободу, а мне здесь прозябать? И вообще, - она начала теребить подол, - меня скоро замуж выдадут…

- Как выдадут?!...

- Как обычно выдают.

- Кто выдаст?

- У тебя так много предположений? Отца нет, ты меня не собирался отдавать… не собирался ведь? – Ин хитро ухмыльнулась. Диана это не успокоило:

 - Почему ты мне не сказала раньше?

 - А зачем? – Инка пыталась говорить холоднокровно, но не смогла удержать рыдания, - Поплакать мне есть куда: платок всегда с собой, а помочь ты ничем не можешь.

- Так мы бы раньше ещё сбежали!

- Ну, кто я такая, чтобы тебя подставлять... А тут, если за компанию...

Диан крепко обнял её за плечи:

- Решено! Сегодня уходим. В город какой-нибудь. Там нас не найдут.



Снег завалил город, коричневой грязью хлюпал под ногами. Город готовился к празднику: по всем центральным улицам горели фонарики, магазины пестрели цветными упаковками, отовсюду пахло праздничной едой. Наступил вечер, город словно сделался драгоценной шкатулкой и сверкал всеми возможными цветами.

Диан свернул в переулок. Тут было тихо, темно, лишь пушистый влажный снег светился голубоватым сиянием. Ещё несколько поворотов и он увидит дом, в котором они с Инкой снимали комнату уже несколько месяцев. Снег похрустывал, снежинки крупными хлопьями медленно опускался.

Вот дом, вот обшарпанная дверь, вот Ин стоит, прижимая к себе какие-то свёртки…

- Инка! Ты чего на улицу выскочила?! – Диан подскочил к сестре, прижал к себе, - живо в дом иди!

- Нету… дома… - фиолетовыми губами прошептала девочка, - нас выселили.

- Как так!? – возмущению не было предела, - мы же исправно платили!

- Какой-то заводской рабочий пообещал хозяину заплатить больше… - Инка всхлипнула и разрыдалась.

- Эй-эй, - Диан мучительно соображал, что теперь делать, - Инк, не надо реветь. Успокойся, сейчас мы найдём новое жильё…

- Не найдём… - тихо завывала Инка, - Ди, сейчас же канун праздника, все заняты.

- Найдём, не бойся, - Ди подхватил вещи, завернул сестру в одеяло, - Пойдём, а то примёрзнешь тут и превратишься в снежинку.

- Оно и к лучшему… - тихо вздохнула девочка, пряча руки в карманы.

«Везде либо мест нет, либо хозяин занят и слушать ничего не хочет» - с ужасом думал Ди, бредя по узеньким улицам и запутанным дворам. Ударил мороз, лужи замёрзли, превратившись в коварные скользкие участки.

- Всё, Ди… я больше не могу… - Ин опустилась на землю.

- Вставай скорее! – прикрикнул Диан. Теперь он испугался по-настоящему.

- Ой, домик… - Инка махнула куда-то в сторону. Ди присмотрелся и увидел снежную постройку.

- Не, Ин, это не для нас, - мысли вдруг начали путаться в голове. Мальчику вдруг показалось, что он на самом деле просто за кулисами театра, и снег вокруг – просто белая ткань, и стоит сделать каких-нибудь десять шагов, как ты окажешься на ярко освещённой сцене, на солнечном летнем тепле, среди немного увядших цветов.

- Это для тех, кто заблудился в мороз, - возразила Инка, - то есть, как раз для нас.

- Нет, Ин, - Диан уже почти не противился сестре, которая упорно тащила его к снежному домику, - мы же живые люди, мы не можем жить в снегу…

В домике было теплее. Ин постелила на пол одеяло, они сели рядом, обнялись. Диану всё больше казалось, что он за кулисами. Он слышал, как музыканты настраивают свои инструменты, создавая ужасное месиво звуков. Ди ждал своего выхода, ждал, когда наступит его время выйти на сцену и присоединиться к радостной пляске весёлого народа. Единственное, чего он не понимал, почему он сидит в тазе с холодной, невесомой водой, и почему его не выпускают подвигаться и разогреться перед выступлением…

- Ди! Ди! Проснись! Мы пришли! – Инка трясла его за плечи. Ди распахнул глаза.

Он стоял перед огромным, мохнатым, зелёным холмом. Вокруг него вились птички, летал тёплый ветерок. Он будто увидел себя со стороны: грязный, мокрый, в рваной одежде, с покрасневшими и облезающими ушами и щеками маленький мальчик стоит посреди радостного царства жизни.

- Инка… - позвал Ди, - мы где?

- Мы у зелёного холма, - рассмеялась Инка. Она уже бегала по траве, касалась молодых листочков, ловила птичек, которые были вовсе не против этого. Она была такая, какой он её всегда помнил: в платке, прядки выбиваются на лоб и щёки, в длинной серой юбке, босая. Её тоненькие ножки оставляли неглубокие отпечатки в рассыпчатой земле, из них поднимались пёстрые цветы…

- Ди! Иди сюда!! Скорее! – Инка помахала рукой.

Диан сделал шаг, ещё один, ещё… замер. Оглянулся. За спиной толстым ковром лежал снег.

- Ай! – Ди отскочил в сторону. Молодой шип розы, проросшей сквозь его след, впился ему в ногу.

- Ди, давай быстрее! Сейчас танцы начнутся!

И Ди побежал. Вверх, задыхаясь от быстрого бега, но боясь остановиться.  Тёплая трава ласкала ноги, ветер шумел в ушах. «Сон, - понял Диан, - прекрасный сон. Как в детстве, когда удавалась летать» - он подпрыгнул, напряжением всех мышц стремясь вверх. Но ничего не вышло. Он упал, пребольно стукнувшись пятками и спиной.

- Ты чего? – со смехом удивилась Ин, помогая ему подняться.

- Я думал, что это сон… - Диан смущённо потёр шею.

- Да какой же сон. Самая настоящая правда, - серьёзно сказала Инка. Потом засмеялась, потянула за руку:

- Давай! Мы уже почти пришли.

За холмом оказалась бальная зала. Колоны, по цвету напоминающие спелый янтарный виноград, поднимались до увитой зеленью крыши. По чистому, утоптанному земляному полу носились в танце пары.

Из толпы отделилась статная фигура. Златокудрый юноша, с озорными жёлтыми глазами,  раскланялся с гостями:

- Светлого неба вам и доброй песни в сердце, дорогие гости! Я Ириш, очень рад видеть вас наконец здесь. Прекрасная госпожа, - он поклонился Инке, - позвольте пригласить вас на Общий Хоровод.

- Хоровод? – удивился Ди, - это больше похоже на вальс.

- Ди, музыке свойственно изменяться, - засмеялась Ин и подала руку Иришу. Неожиданно раздалась нежная, но живая мелодия. Пели одни струны, а сердце уже заходилось в бешеном танце. Мелодию подхватила флейта. Пары устремились в центр залы, собрались в круг, а потом разбежались по углам, в такт музыке создавая восхитительные узоры. Диан не верил своим глазам: Инка, его всегда маленькая сестра, стала как самая настоящая дама. Платок исчез, осталось лёгкое голубое покрывало, юбка и рубашка исчезли тоже, а Ин была облачена в просторное небесное платье, перехваченное на талии бордовым ремешком. Она так и осталась босой (как и все танцующие), но её крохотные неуклюжие ступни нежданно-негаданно превратились в стройные и изящные стопы, достойные самой королевы.



- Давно пора законом запретить строить такие дома! – помощник мэра города злился. Чтобы такое случилось, да ещё и на праздник.

- Это безобидная традиция: приют для душ тех, кто умер морозной зимой.

- Безобидная!? -  помощник мэра взорвался, - да они же замёрзли насмерть!

Полицейский инспектор, совсем молодой, золотоволосый юноша с «нездешними», янтарными  глазами, пожал печально плечами:

- Если бы этого домика не было, они бы погибли чуть раньше. Если вам так жаль несчастных детей, если вы хотите прекратить смерти бродяг и бездомных, то вам стоит не пресекать древние традиции, а построить приюты и ночлежки с доступной ценой. Или благотворительные бесплатные дома – найдите жертвователей. В нашем городе много богатых людей, которым некуда девать свои деньги.

Помощник мэра промолчал, лишь зло глянул на инспектора, плюнул под ноги и вернулся домой. Дома было тепло и празднично, пахло еловыми ветвями, едой, воском. Горел камин, валялись обрывки подарочной упаковки. Дети, увлечённые новой игрой, убежали в соседнюю комнату, оставив новую подаренную книгу сказок лежать на полу открытой.  С яркой картинки смотрел большой холм, вокруг которого плясали люди в длинных старомодных одеждах. Над холмом летали птицы, а кругом толстыми одеялами лежал снег.




Из толпы танцующих вынырнула Ин, таща за собой смеющегося Ириша.

- Ин… - только и смог ахнуть Диан.

- Что, Ди?

- Просто… я не привык к тому, что моя сестрёнка такая взрослая, - улыбнулся Диан. Инка рассмеялась. Ириш посерьёзнел:

- Добрый господин Диан, я прошу у тебя руки твоей сестры.

Диан остолбенел от такой оригинальной шутки.

- Это что? Как в сказке? Любовь с первого взгляда, - криво усмехнулся он.

- Ну да, - кивнула Ин, - как в сказке.

- Добрый господин, - повторил Ириш, - прошу...

Ди засмеялся от той формальности , с которой говорил Ириш. Тот тоже улыбнулся.

- Я властен лишь над её рукой, - поддержал пафосную игру Диан, - её сердце же принадлежит только ей. Согласна ли она отдать его тебе?

- Я уже отдала, - рассмеялась Ин звонко и весело.

- В таком случае, будьте счастливы, - улыбнулся Ди и по традиции соединил их руки.

- Спасибо, Ди! – Инка обняла его крепко-крепко и снова умчалась со своим женихом
в вихре танца.

«Вот вам и счастье за Зелёным Холмом» - улыбнулся Диан и запел вместе с весёлым хором:

- … Здесь, за холмом древним и зелёным
    Мёда ручьи текут.
    Здесь, за холмом весёлым и зелёным
    Люди петь не устают.
    И пусть кругом царит зима,
    Лежат снега ковром,
    Но будет яркой жизнь всегда,
    Здесь, за холмом.
    И пусть хохочет смерть в горах,
    Сковав морозом ноги,
    Мы будем петь и танцевать
    Здесь, за холмом…