Глава 26. Возвращение

        - Лада, что мне делать с этими? – крикнула Оля из подсобки, а через секунду вынырнула сама, держа в руках коробку с только что прибывшими камнями.
        - Оставь там, я потом их разберу! – ответила колдунья, на ходу накидывая пиджак.

        Через час у нее начиналась защита диплома, а она даже подготовиться толком не успела, в последние месяцы ее магазин стал средоточием всех магических кланов города. Каждый колдун и колдунья приезжали сюда, чтобы получить свой собственный талисман из рук могущественной хранительницы сапфира. Лада так устала от этой известности, что в последнее время всерьез подумывала о побеге. Неважно куда – в другой город, на гору или в дремучие леса Сибири, главное, подальше от всех этих людей.

        Недалеко от дома, там, где заканчивалась пешеходная зона, ее уже ждала машина. Она была против того, чтобы кто-то тратил свое личное время, выполняя обязанности извозчика, проще вызвать такси, но Влад настоял и отправил к ней своего водителя, которого нанял пару недель назад.
        - Только не говори, что взял его специально для меня, - нахмурилась Лада, когда он представил его подруге.
        - Не для тебя, конечно, - сердито ответил Влад, но глаза лихорадочно забегали.

        Девушка вздохнула. После того как он вонзил ритуальный кинжал ей в сердце, колдун всячески пытался искупить свою вину, хотя Лада постоянно твердила ему, что он ни в чем не виноват. Эта чехарда продолжалась уже полгода, изрядно надоев обоим. В конце концов, Влад дал подруге обещание, что больше не будет доставать ее своей чрезмерной заботой, но иногда его все-таки прорывало.

        Высадив девушку возле Международного института рынка, водитель кивнул ей и уехал. Лада глубоко вздохнула, поправила висевший на груди сапфир, погладила свой любимый янтарный браслет, с которым практически не расставалась, и шагнула в толчею университетской жизни.
        - Ты чуть не опоздала! – кинулся к ней Влад, поджидавший подругу в фойе.
        - В самый неподходящий момент в магазин привезли партию камней, которые я ждала еще вчера днем, - вздохнула Лада. – Надо было подписи поставить. Ну что, идем?
        - Ты готова? – озабоченно спросил колдун, который был приглашенным членом комиссии, ему предстояло выслушать защиту дипломного проекта и  оценить труды подруги.
        - Если честно, не очень, - призналась девушка. – Но я все равно настроена всех порвать, мне некогда бегать на пересдачи.
        Влад, не удержавшись, фыркнул. У комиссии определенно нет никаких шансов, когда Лада настроена на победу.

        В аудиторию они вошли по отдельности. Шила в мешке, конечно, не утаишь, но так нагло показывать свои дружеские отношения колдуны не хотели.
Лада несколько раз глубоко вдохнула и, распахнув дверь, солнечным ветром ворвалась в аудиторию. За столом расположились шесть человек, включая Влада. Еще троих колдунья тоже знала – это были ректор, проректор и ее дипломный руководитель. Женщину, сидевшую у окна, она видела в первый раз, но это неважно, ее голос ничего не решает. Шестым же членом комиссии оказался… Игнат?! Колдунья замерла. После той ночи в больнице демон пропал из ее жизни на целых полгода, она уже отчаялась его найти. Каким образом он тут оказался?

        - Итак, прошу вас, - вежливо обратился к колдунье ректор. – Мы с нетерпением ждем вашего выступления.
        Защищала диплом она действительно хорошо, не придерешься. И даже с блеском ответила на несколько дополнительных вопросов. Но когда Лада подумала, что все закончилось, в игру вступил Игнат.
        - Как вы думаете, Лада, какую пользу обществу может принести ваша работа? – спросил он, улыбаясь.

        Колдунья вежливо улыбнулась ему в ответ, незаметно сжав янтарный браслет. И с удовольствием отметила, как красивые черты демона на миг исказились от боли. Но еще через секунду он, как ни в чем не бывало, выпрямился на стуле в ожидании ответа. Лада спокойно заговорила, продолжая поглаживать аккуратные бусины солнечного минерала. А когда Игнат задал ей еще пару вопросов, она демонстративно дотронулась до сапфира. На этот раз демон еле сдержался, чтобы не закричать от боли.

        - Думаю, с Лады достаточно, - резко сказал Влад, останавливая эту молчаливую битву. Борясь с желанием от души врезать Игнату, он повернулся к остальным членам комиссии. – Как вы считаете, коллеги? Отпустим девушку?
Коллеги согласились, что Лада с честью выдержала испытание, и отпустили ее с миром. Выйдя из аудитории, колдунья сжала кулаки, стараясь не взорваться. Сейчас вернуть самообладание явно не получится, поэтому девушка поспешила к выходу, чтобы не разрушить ненароком половину корпуса.
        - Лада! – раздался из толпы голос друга, но она, вместо того, чтобы остановиться, перешла на бег.

        Ничего, Влад подождет, ничего с ним не случится. Но если прямо сейчас перед ней возникнет Игнат, она точно не сможет сдержаться, швырнет в него что-нибудь тяжелое. Поэтому она продолжала бежать и очнулась только за несколько улиц от института. Бессильно опустившись на первую попавшуюся скамейку, Лада закрыла глаза. Он не имел права вот так появляться, не предупредив о своем возвращении. И выбрал именно этот день, пришел на защиту диплома, вот же… Девушка зарычала, спугнув стайку проходивших мимо школьников. После того ночного визита она пролежала в больнице еще неделю, но Игнат больше не появлялся. Сначала Лада не придала этому значения, в конце концов, он вольная птица, мало ли, какие у него дела? Потом ее выписали, прошло еще пару недель, и колдунья не выдержала. Она набрала знакомый номер, но ответом ей было сообщение, что «аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети». Так продолжалось два месяца. Влад пытался найти демона с помощью клана, который теперь возглавлял Ратигор, тот самый парень, ноги которого Лада замуровала в асфальт. Бореслав же, узнав об интригах жены, подал на развод и добровольно отказался от своего поста.

        - Что ты сделаешь с Ясминой? – поинтересовалась колдунья, когда теперь уже бывший глава клана заехал за Еленой, чтобы вместе с ней улететь в Тайланд.
        - Через час мы начнем обряд, который навсегда запечатает ее магию. А потом сыновья заберут ее к себе в Австралию. Я все им рассказал и объяснил, что Ясмине для ее же блага лучше здесь не показываться, - ответил Бореслав. Он улыбнулся, увидев Елену. – Ты совершенно не умеешь собираться, я ведь тебе еще утром звонил.

        Лада только фыркнула. Когда после выписки она почувствовала себя лучше, они объявили ей о своем намерении расписаться. Встретив подозрительный взгляд молодой колдуньи, мужчина беспомощно поднял руки:
        - Честное слово, на этот раз все совершено по-другому. Я всегда любил твою бабушку, и Лена очень на нее похожа, но она более мягкая, домашняя, что ли. Я понял, что именно с ней хочу прожить остаток своей жизни. Мне кажется, я полюбил ее почти так же, как Любомиру.
        - Думаю, мой папа с тобой не согласился бы, - напряженно хмыкнула Лада, копаясь в одном из сотни деревянных ящичков с камнями. – С ним она не была такой мягкой и домашней.
        - Просто я его не любила, - откликнулась Елена и подошла к дочери, озабоченно ее оглядывая. – Ты же не влипнешь ни в какие неприятности?
        - Пфф, а для чего иначе жить? – беспечно махнула рукой колдунья. Но, увидев перекосившееся лицо женщины, вздохнула. – Не волнуйся, мам, все будет хорошо. Со мной же Влад, он не даст мне хулиганить.

        Елена хотела было что-то сказать, но передумала. Она не доверяла другу дочери, и ее нельзя было в этом винить. Все-таки, именно Влад вонзил ритуальный кинжал в сердце Лады, пусть и не по своей воле. Но девушка верила ему, так что матери оставалось только смириться. В последний раз обняв дочь, женщина направилась к выходу.
        - Ты же знаешь, что можешь всегда рассчитывать на мою помощь и поддержку? – спросил Бореслав, не торопясь уходить. – Между нами было много неприятного, но я никогда не желал тебе зла.
        - Ты главное маму не обижай, - ответила Лада. – Иначе я тебя из-под земли достану.
        - Я знаю, - серьезно сказал Бореслав.
        Махнув колдунье, он тоже покинул магазин.

        Лада открыла глаза, возвращаясь в реальность. Игнат не давал о себе знать полгода. Конечно, девушка знала, что рано или поздно он вернется, ведь она должна провести обряд и сделать его человеком. В конце концов, это в его интересах, они заключили контракт. Обидно было другое – он исчез, не попрощавшись, как будто она для него ничего не значила. Хотя, возможно, так оно и было. Он же демон, о чем тут можно говорить?

        Уступив место пожилой паре, Лада покинула свой тихий приют и медленно пошла в сторону остановки. После долгого бега сердце немного холодило, теперь с ней это бывало часто, хотя кардиограмма всегда показывала прекрасные результаты. Смерть, пусть и отпустила ее, но все равно продолжала о себе напоминать. Подняв глаза, Лада вдруг остановилась. Впереди, терпеливо ожидая ее появления, маячила фигура Игната. Нет, только не сейчас. Еще слишком рано для светской беседы, злость не утихла. Колдунья резко развернулась и поспешила на другую остановку. Она знала, что демон не пошел за ней, но еще долго чувствовала на себе взгляд его черных глаз.

***

        В магазин она вернулась только через полтора часа, незадолго до закрытия. Торговый зал был уже пуст, у прилавка стоял последний оставшийся покупатель.
        - Прости, что задержалась, - бросила Лада сводной сестре. – Зато можешь меня поздравить, я защитилась на «отлично».
        - Я в тебе и не сомневалась, - весело отозвалась Оля. – А к тебе тут гость.
        Еще до того как стоявший у прилавка мужчина обернулся, Лада уже знала, кто это. Мысленно застонав, она улыбнулась сестре.
        - Ты же сегодня в кино собиралась с друзьями? Можешь идти, спасибо, что выручила. Передавай привет родителям.
        - Ага, - понимающе хмыкнула Оля, подмигнула Ладе, схватила сумочку и выскочила за дверь.

        Игнат с усмешкой проводил ее взглядом. На нем была свободная синяя рубашка, темные джинсы, любимая косуха, и выглядел он просто великолепно. Как и положено демонам с их неестественно идеальной внешностью. Лада тяжело вздохнула и уселась на пуфик.

        - И долго ты будешь меня избегать? – спросил Игнат.
        - Я тебя не избегала, - спокойно ответила Лада. – Я просто не хочу с тобой общаться. Это разные вещи.
        - Вот это номер! – ухмыльнулся демон. – Но ведь ты мне кое-что задолжала, крошка.
        - Я помню, и готова выполнить свои обязательства, - с прохладцей в глоссе произнесла колдунья. – Но точно не сейчас. Уже поздно, а для проведения обряда нужны силы. К тому же, я должна узнать, что это за обряд, еще не все записи бабушки просмотрела. Так что приходи завтра, все обсудим.

        Игнат оторвался от прилавка и двинулся к девушке.
        - Нет, - остановила она его. – Лучше не приближайся, иначе я за себя не ручаюсь.
        - Да что с тобой такое? – изумился демон. – Я ведь ничего плохого не сделал, с чего вдруг такое поведение?
        - С чего? – крикнула Лада, не выдержав. – С чего?
        Она от души швырнула в него энергетическую волну, но демон успел ее отбить. Один из цветочных горшков опасно зашатался.
        - Ты пропал на полгода, даже не предупредив! – Еще один импульс полетел в Игната, и снова был отбит. – Мог хотя бы позвонить или оставить записку! – Удар – защита. – Лучше бы ты вообще больше не появлялся!
        Лада подняла руку, приготовившись снова атаковать, но Игнат, подскочив со сверхъестественной скоростью, перехватил ее запястье.
        - Успокойся, - тихо сказал он.

        Только сейчас Лада заметила, что он принял обличье нага. Она застыла, заворожено глядя на хвост, нервно извивавшийся на полу.
        - А теперь объясни, почему я должен был предупредить тебя, что исчезну? – продолжил Игнат, когда колдунья перестал швыряться сгустками энергии.
        - Если ты сам не понимаешь, о чем мне тогда с тобой говорить? – запальчиво спросила Лада, взглядом выстраивая между ними стену.
        Колдунья выдернула руку, прошла к двери и, распахнув ее, повернулась к нагу, снова ставшему демоном.
        - Уходи, - сказала она. – Уходи, или мои камни живого места на тебе не оставят.

        Игнат медленно двинулся к выходу. Он уже занес ногу через порог, но резко развернулся и притянул к себе Ладу.
        - Ты даже не представляешь, как я по тебе соскучился, - прошептал он, целуя ее в упрямые губы.
        - Но почему ты уехал? – прошептала колдунья, пытаясь отодвинуться. – Почему? Почему, Игнат?
        Лада больше не могла сдерживаться. Она расплакалась, опустив голову ему на грудь, и почувствовала, как вокруг нее сжимается кольцо его рук.
        - Я не должен был бросать тебя, - сказал демон. – Но мне понадобилось разобраться в себе.
        - Почему? – снова повторила Лада.
        - Если ты сама не понимаешь, о чем мне тогда с тобой говорить? – спросил он, улыбаясь.

        Взвизгнув, колдунья попыталась его ударить, но не смогла вырваться из крепких демонических объятий.
        - Ты пойдешь со мной? – спросил он, заглядывая в темные, как омут, глаза колдуньи.
        - Куда? – резко поинтересовалась она.
        - Это неважно. Пойдешь?
        - Нет! Я никуда с тобой не пойду, - отрезала девушка, высвобождаясь.
        - Лада, не глупи, - Игнат облокотился на открытую дверь. – Ты же знаешь, что я все равно не оставлю тебя в покое.
        - Почему? – язвительно уточнила колдунья. – До этого у тебя неплохо получалось. Уверена, что и в этот раз ты справишься.
        Демон засмеялся. Ее неприкрытые эмоции опьяняли.
        - Если будешь хорошей девочкой, я расскажу тебе, где был все это время.
        - А мне какая разница, где ты был, - пожала плечами Лада. – Ты исчез, когда мне было плохо, для меня это главное.
        - Я исчез, когда тебе стало легче, - мягко поправил ее Игнат. – Ты думаешь, сапфир сам тебя исцелил? Чтобы это произошло, мне пришлось прибегнуть к магии нагов. Обряд сложный, требует много физических, магических и душевных сил. После него мне понадобился отдых. Что? Почему ты так смотришь? Ты мне не веришь?

        Лада моргнула и отвернулась. Пока демон говорил, она снова начала верить в то, что он так старался ради нее. Но это неправда. Все, что делал Игнат, защита, которую он вокруг нее выстроил, - лишь способ уберечь хранительницу сапфира. Все это время он преследовал собственные цели, но другого и не стоило ожидать от демона. Оставалась лишь одна проблема – сапфир отдал слишком много энергии на ее исцеление.
        - Тебе придется подождать еще, - произнесла, наконец, Лада. – Талисман еще не восстановился. Я не знаю, сколько времени ему потребуется.
        - Я уже говорил раньше и повторю сейчас – я никуда не тороплюсь, - пожал плечами Игнат. – Но есть один вариант, который поможет ускорить процесс восстановления сапфира. – Он вздохнул. – Может, все-таки сходим куда-нибудь? Твои камни скоро из меня всю душу вынут. А я тебе все расскажу, если пойдешь.
        Лада несколько секунд сверлила его тяжелым взглядом. Больше всего на свете она хотела сейчас выгнать его взашей, но любопытство пересилило. Интересно, как именно он собирается восстановить сапфир? Окинув магазин быстрым взглядом, колдунья прихватила пиджак и вышла на улицу.

***

        Апрельский вечер был удивительно хорош. Почти полная, яркая и необычайно низкая луна разливала по небу теплое сияние. Несмотря на будний день, Ленинградка была переполнена – снег сошел, в воздухе сладко пахло весной, и оставаться дома никому не хотелось.
        Игнат свернул к стоянке, открыл перед девушкой дверь «Мазды».
        - Ты так и не сказал, куда мы едем, - нахмурилась Лада.
        - Как насчет ужина? Можем посидеть в людном месте, если боишься оставаться со мной наедине, - хмыкнул демон, и колдунье тут же захотелось хорошенько ему врезать.
        Она демонстративно села в машину, изо всех сил сохраняя спокойствие.
        - Ты безумно меня раздражаешь, - сообщила колдунья, когда они выехали на запруженные улицы старого города.
        - Я знаю, - засмеялся Игнат. – Меня это заводит.

        С трудом удержавшись от магической атаки, Лада повернула голову и уставилась в окно. Нужно собраться и сохранить всю свою выдержку, чтобы общаться с этим существом. Мимо них пролетали дома, люди, машины, магазины, а внутри салона копилось напряжение, как будто они въехали в грозовую тучу. Затормозив у небольшого грузинского ресторанчика, Игнат вышел первым, чтобы подать руку колдунье, но она уже стояла на улице, лихорадочно вдыхая весенний воздух. В полном молчании они вошли внутрь и сели за столик.

        - Так тебя интересует, как можно зарядить сапфир? – невинно поинтересовался демон, пролистывая меню.
        - Конечно, интересует, - процедила Лада, не отрывая глаз от винной карты. – Как я еще смогу от тебя избавиться?
        - О, я разве тебе не говорил? – удивился Игнат. – Ты от меня не избавишься.
        - Скажи честно, что тебе от меня нужно? – спросила Лада, захлопнув меню и устремив на демона ледяной взгляд. – Кроме того, чтобы я сделала тебя человеком? Чего ты добиваешься?
        - Тебя, - ответил демон, встречаясь с ней взглядом. – Я добиваюсь тебя.
        - Зачем?
        - Затем, что без тебя моя жизнь будет слишком скучной, - краешком губ улыбнулся Игнат. – А когда я перестану быть демоном, она станет еще безрадостней, потому что я привык к могуществу и бессмертию. И к безнаказанности, если уж на то пошло.

        Лада тяжело вздохнула. Он издевается над ней или говорит искренне? Как понять его слова?
        - Я хочу быть рядом с тобой, - тихо продолжил демон, чуть наклонившись вперед. – Ты думаешь, сапфир помог бы мне провести обряд исцеления, если бы я не вложил в него больше, чем просто желание помочь?
        Лада молчала, боясь движением или словом спугнуть то, что разворачивалось перед ее глазами. Он что, в любви ей признается?
        - В таком случае, почему бы не сказать мне обо всем прямо? – сухо поинтересовалась она.
        - Я и говорю прямо, - пожал плечами Игнат. – Или тебе недостаточно этих слов? Хочешь, чтобы я говорил банальности? Я говорю то, что чувствую, и для меня это уже равносильно признанию.
        - Тогда почему ты меня бросил?
        - Я уже говорил, - ответил демон, откидываясь на спинку стула. – Мне нужно было разобраться в себе. А еще я хотел побывать у нагов.
        - У нагов? – изумилась колдунья.
        - Да, - улыбнулся Игнат. – В первый раз за две тысячи лет я решил навестить собственный народ. Которым мог бы управлять, если бы не Падмини.
        - Твой отец тоже там?
        - Нет, отец давно умер. Наги не живут настолько долго, может быть, лет двести, не больше.
        - Двести?! – воскликнула Лада.
        - Я не сразу их нашел, - продолжил демон, проигнорировав ее реакцию. – Наги ушли глубоко в джунгли, вокруг них стало слишком много людей. Я искал их месяц, и еще столько же уговаривал впустить меня. – Игнат усмехнулся. – Они не любят демонов, как ты понимаешь. Но, в конце концов, я смог их убедить. Там-то я и увидел древний постамент, на котором когда-то хранился сапфир. Что-то вроде магической подзарядки. Думаю, с его помощью можно будет ускорить процесс восстановления.
        - А наги не отберут его у нас? Ведь это же их вещь.
        - Резонный вопрос, - улыбнулся демон. – Но у тебя ведь его так просто не отберешь.
        - Вообще-то… - начала Лада. Она много раз думала о том, чтобы отдать Игнату сапфир после того, как он снова станет человеком. Ведь это больше его наследие, чем ее. Но стоит ли ему об этом говорить? Вздохнув, колдунья решилась. – Вообще-то я собиралась отдать его тебе, когда проведу обряд.
        - Что? – удивился Игнат. – Зачем?
        - Потому что моя пра- и так далее бабушка украла его у вас, неужели непонятно? – раздраженно ответила она.
        - Это странно даже для тебя, - хмыкнул демон. – Но я не думаю, что мне стоит давать такую могущественную вещь. Крышу может снести. К тому же, сапфир уже давно не принадлежит нагам, он не будет их слушать. Но они могут об этом не знать, поэтому наверняка попытаются оставить его у себя.

        Лада задумалась. Если не подзарядить талисман, его восстановления можно ждать как несколько месяцев, так и несколько лет. А вдруг за это время Игнат передумает становиться человеком? С таким сильным демоном мало кто из колдунов сможет справиться, а ей тем более не хотелось с ним сражаться, если вдруг встанет такой выбор. Лучше уж рискнуть и отправиться в Индию, чем дать Игнату шанс передумать.

        - Мне нужно оставить на кого-нибудь магазин на пару недель, - сказала она, наконец, взвесив все «за» и «против». – И тогда я смогу поехать с тобой к нагам. Только оплачиваешь дорогу ты, у меня нет таких денег.
        Демон расслабленно улыбнулся.
        - Две недели с тобой в диких джунглях Индии… я в предвкушении.
        Поморщившись, девушка поднялась, собираясь домой.
        - Я тебя отвезу, - встал Игнат.
        - Не стоит, - остановила его колдунья. – Я еще злюсь на тебя, помни об этом. До дома я доберусь сама. Спасибо за ужин.