Глава 28. Наги

        На следующий день они отпустили Готама. Бедный парень никак не мог понять, почему его странные спутники шли вглубь джунглей с проводником, а когда местность стала совсем непроходимой, вдруг решили его отпустить. И только когда демон прикрикнул на него, одновременно пихая в руку деньги, он испуганно шмыгнул и пошел в обратную сторону. Правда, перед этим что-то жалобно сказал Игнату, вызвав у того громкий смех.

        - Что он сказал? – спросила Лада, когда Готам скрылся за деревьями.
        - Он попросил не делать с тобой ничего плохого, - ухмыльнулся Игнат. – Видимо решил, что я хочу обесчестить тебя и убить.
        - Не смейся над ним, он такой милый, - нахмурилась колдунья, едва сдерживая улыбку. – Но зачем ты его отпустил?
        - Дальше ему нельзя, - ответил Игнат, непринужденно закидывая рюкзак на плечо. – Мне не нужны свидетели, когда я буду тебя убивать.
        - Очень смешно, - презрительно фыркнула Лада. – Это из-за нагов?
        - Конечно, догадливая ты моя, - Игнат увернулся от подзатыльника и зашагал вперед. – Если все будет хорошо, мы дойдем до них к вечеру. Постарайся не отставать. Наги окружили свои земли мощной магической защитой, нам лучше держаться вместе.
        - Хорошо, буду беречь тебя как зеницу ока, малыш, - хмыкнула колдунья, догоняя демона.

        Незримая защита легендарного змеиного народа окружила их тисками, как только они пересекли невидимую черту. Чужеродная магия, более сильная, более жесткая, чем та, к которой привыкла молодая колдунья, сгустила воздух вокруг пришельцев, они еле переставляли ноги, но все равно шли вперед, не желая показывать хозяевам слабость. Это было своего рода испытание – так наги проверяли, насколько велико их желание провести обряд, и стоит ли им помогать. Спустя три часа героического сражения с собственной усталостью Лада разозлилась. Мало того, что она отбивалась в Самаре от охотников за ее сапфиром, так еще и здесь приходится выбиваться из сил, чтобы добраться до этих чертовых нагов! Колдунья резко опустилась на колени и положила ладони на теплую даже в тени почву. Несколько секунд она отчаянно взывала к земле, и та, наконец, ее услышала. Агатовые сережки закачались в ушах, неприятно оттягивая мочки, но это было терпимо. Сапфир, висевший под футболкой, нагрелся, и Ладе сразу стало легче дышать. Она поднялась, вытянув вперед руку с янтарным браслетом. Магия, защищавшая это место, начала отступать, подчиняясь силе молодой колдуньи.

        - Так намного лучше, - удовлетворенно кивнула она, вдыхая воздух полной грудью.
        - Решила позлить хозяев? – хмыкнул Игнат.
        - Решила, что достаточно натерпелась, - ответила Лада. – Если честно, мне уже надоела вся эта история, хочу побыстрее ее закончить.
        - Надеюсь, это не касается меня? – невозмутимо поинтересовался демон.
        Девушка, не ответив, двинулась вперед. Идти стало намного легче, хотя у нее снова появилось неприятное ощущение множества взглядов, облепивших ее, как рой комаров.
        - Долго еще? – спросила она у демона.
        - Мы почти пришли, - ответил он. – Потерпи еще немного.
        - Ты ведь тоже чувствуешь эти взгляды?
        - Естественно, - улыбнулся Игнат. – Ты же сняла защиту, теперь наги ощущают себя беззащитными и уязвленными. А они этого не любят.

        Лес закончился неожиданно. Только что они продирались сквозь заросли, а через секунду уже стояли на поляне, осторожно подступавшей к огромному дереву. Их уже ждали. Десяток нагов застыли у могучих корней, слегка покачиваясь на упругих хвостах. Лада хотела уже двинуться к ним, но Игнат остановил ее.
        - Теперь будь умницей, - тихо сказал он. – Ты и так разозлила их, разрушив магический барьер. Говорить буду я. И не спорь, Лада. Мы вступаем на тонкий лед.
        Темные глаза Игната полыхнули, и уже через миг он сворачивал и разворачивал на траве кольца своего мощного хвоста.
        - Я вернулся, хранители древней мудрости, - разнесся над поляной его низкий бархатистый голос.
        - Твоя женщина нарушила правила нашей земли, - ответил один из нагов.
        Твоя женщина? Твоя женщина?! Лада еле сдержалась, чтобы не ответить что-нибудь резкое этому наглому созданию.
        - Она не сделала ничего предосудительного, - спокойно произнес Игнат, сжимая ее руку. – Ваша защита мешала нам идти, поэтому она ее ослабила.
        - Признаю, сила твоей спутницы впечатляет, - раздался новый голос, и сквозь толпу почтительно раздвинувшихся нагов просочилось еще одно действующее лицо.

        Это был очень красивый мужчина. Гладкая оливковая кожа сияла в лучах заходящего солнца, нежные губы улыбались, обещая наслаждение и счастье, но глаза, большие, ярко-зеленые, змеиные, не внушали доверия. Сильные руки непринужденно обхватывали золотой жезл, увенчанный небольшим, но идеальным изумрудом. Черные, струящиеся до плеч, волосы венчал простой серебряный обруч, усыпанный сапфирами. Подавшись немного вперед, наг дружелюбно улыбнулся.

        - Добро пожаловать. Смелее, подходите, не бойтесь, мои подданные ничего вам не сделают, ведь вы наши гости. – Он направил на Ладу взгляд своих коварных глаз. – Поражает не только твоя сила, колдунья, но и красота. Меня зовут Васуки, я правитель этого удивительного народа. Позволь, я буду сопровождать тебя.
        - Она останется со мной, - немного резче, чем следовало, ответил Игнат. Ладе показалось, что еще немного, и он раздавит ее пальцы. – Прости, но я не могу доверить свою спутницу никому из вас.
        - Ей никто не причинит вреда, не переживай, - рассмеялся Васуки. – Но если ты хочешь сам сопровождать ее, препятствовать не буду. Следуйте за мной.

        Царь нагов повернулся к дереву, и в нем появилась роскошная резная дверь. Сопровождающие, один за другим, исчезли в открывшейся за ней темноте, пока на поляне не остались только Лада и Игнат.
        - Ты уверен в том, что мы поступаем правильно? – спросила колдунья.
        - Я не знаю, - честно ответил демон. – Мы можем уйти прямо сейчас, если хочешь. Или войти и довести дело до конца.
        - Я не доверяю этому Васуки, - призналась Лада. – Он какой-то… скользкий.
        - Это хорошо, а то мне показалось, что он тебе понравился, - хмыкнул Игнат.
        - Только не говори, что ревнуешь, - улыбнулась колдунья.
        - Я не собираюсь ни с кем тебя делить, если ты этого еще не поняла.
        - По-моему, я не давала тебе никаких обещаний, - возмутилась девушка. – Так что не надо за меня решать!
        - Ты сама приняла решение, когда поехала со мной, - сверкнул глазами Игнат.
        Смерив его обжигающим взглядом, Лада шагнула в прохладную темноту таинственной двери. И реальный мир тут же перестал для нее существовать.

***

        Под высоким сводчатым потолком мягко светились сгустки огня. Все, на что хватало глаз, сияло золотом, серебром и драгоценными камнями. Лада потеряла дар речи, осматривая все это великолепие.
        - Добро пожаловать в царство нагов, - снова раздался голос Васуки. – Мои подданные укажут гостевые покои, в которых вы сможете отдохнуть и подготовиться к пиру в вашу честь. К нам нечасто заходят гости.
        - Еще бы, - пробормотала Лада. – В такую глушь только самые сумасшедшие полезут.
        - Мы принимаем далеко не каждого, - ответил Васуки. Хоть колдунья и старалась говорить как можно тише, он ее услышал. – Но Девадата и хранительницу талисмана я пригласил лично. Так что, отправляйтесь на отдых, а потом…
        - Нельзя ли нам посмотреть на постамент, на котором когда-то покоился талисман? – поинтересовалась Лада.

        Игнат застонал. Мало того, что эта дьяволица перебила царя нагов, так еще и потребовала провести ее в священное место! Он просил держать рот на замке и не злить хозяев, и все равно она поступает по-своему! Наги затихли, ожидая реакции царя, но Васуки быстро оправился от изумления.
        - Я могу провести вас к алтарю, но только при одном условии, - мягко произнес он. – Сначала покажите мне талисман, чтобы я мог удостовериться, что это именно он.
        Лада повернулась к Игнату и, дождавшись утвердительного кивка, бережно достала из-за футболки свой драгоценный сапфир. Он сразу же запульсировал в руках девушки, вызвав взволнованный шепот среди нагов.
        - Можно? – спросил Васуки, протягивая руку.

        Игнат напрягся. Он видел, что царь с трудом сдерживается, чтобы не выхватить сапфир из рук Лады. Интересно, что произойдет, если он попытается это сделать?
        - Пока я подержу его при себе, если не возражаете, - тем временем твердо ответила колдунья. – Простите, но я слишком много пережила из-за него, не хочу лишний раз рисковать.
        Глаза Васуки гневно сверкнули, но он снова сдержался. Бросив быстрый шипящий приказ нагам, он в сопровождении двух стражей направился на другую сторону зала, уверенный, что гости последуют за ним.
        - Он же не отдал им приказ добавить яд в нашу еду? – спросила Лада, когда Игнат оказался рядом с ней.
        - Думаю, нет, - нервно усмехнулся демон. – Хотя после твоих выкрутасов все может быть.
        - Прости, но я не привыкла юлить и пресмыкаться, - начала закипать Лада.
        - Я и не прошу тебя это делать, - ответил Игнат. – Просто такими темпами нас вышвырнут отсюда, не дав провести обряд.

        Колдунья не успела ответить – они остановились у прекрасных дверей, украшенных искуснейшей резьбой. Каждую створку осыпали десятки распустившихся лотосов, связанных между собой тонкими стебельками. Склонив голову в безмолвной молитве, царь поднял руку, и двери распахнулись. От входа вглубь помещения протянулась ковровая дорожка, усыпанная свежими цветами. А из полумрака белел тот самый мраморный пьедестал, который Игнат показывал Ладе и Владу во время их путешествия по магическому потоку. Колдунья вдруг почувствовала непонятную робость. До сих пор она не воспринимала все происходящее серьезно, ей казалось, что Игнат увлек ее в какую-то сказку. Но сейчас она вдруг четко осознала, что находится глубоко под землей в царстве мифического народа, который алчно взирает на ее сапфир, справедливо считая его своим. И единственная ниточка, которая связывает ее с реальностью, - хитрый демон, который станет обратно нагом, как только она проведет обряд. Как он поведет себя после этого, колдунья не знала, хоть он и твердил, что готов сбежать вместе с ней обратно в Самару. Но кто знает, может, вернувшись к своему смертному облику, Игнат превратится в Девадата, молодого жестокого нага, преследовавшего Падмини просто из желания развлечься? Как тогда ей защититься от сотен этих полубожественных созданий?

        - Что случилось, крошка? На тебе лица нет, - услышала она как будто сквозь туман голос Игната.
        - Ничего, - ответила Лада, с силой возвращая себя к реальности. – Просто задумалась.
        Она шагнула вперед, не в силах сопротивляться велению талисмана – камень пульсировал, желая, чтобы его вернули на пьедестал. Бросив быстрый взгляд на Васуки, колдунья уверенно пошла по мягкому ковру. Позади раздался легкий шорох – наги в полном молчании следовали за ней. Лада помедлила и сняла с шеи сапфир. Подержала его в руках, нежно поглаживая пальцами.
        - Надеюсь, ты быстро восстановишься, я буду скучать, - прошептала она и положила камень на расшитую золотом и серебром подушку. Затем повернулась к своим спутникам, чувствуя себя голой и беззащитной. – Сколько ему понадобится времени, чтобы подзарядиться?
        - Думаю, двух дней будет достаточно, - откликнулся царь. – Теперь пришло время отправиться на пир. Только для начала вам нужно сменить одежду.

***

        Лада чувствовала себя не в своей тарелке, сидя в поистине царственном наряде за богатым столом. Она беспомощно оглянулась на Игната, но он о чем-то оживленно говорил со своим соседом, престарелым нагом в простой одежде.
        - Тебе здесь скучно? – поинтересовался Васуки, подливая колдунье напиток, который она так и не разгадала, хотя вкус казался знакомым. 
        - Я не привыкла к роскоши, - ответила Лада, в который раз поправляя тяжелое ожерелье, давившее на грудь. – И не знаю, как вести себя в светском обществе. Тем более, рядом с коронованными особами.
        - Что ж, я готов разделить с тобой все свои богатства, красавица, если ты захочешь остаться здесь, со мной.
        Колдунья удивленно посмотрела на царя нагов. Предложение ей делает? Хитрый какой. С чего вдруг?
        - Возможно, ты не так меня понял, но меня не привлекает богатство, - ответила она как можно вежливее. – Конечно, я хотела бы жить в лучших условиях, но это не главная цель моей жизни.
        - А какова твоя главная цель? – сверкнул глазами главный наг.

        Его вопрос застал врасплох. Действительно, какая у нее цель? Она ни разу об этом не задумывалась, просто плыла по течению, поэтому сейчас не знала, что ему ответить. Но игнорировать вопрос царя нельзя, вдруг он посчитает это грубостью?

        - Магия, - произнесла Лада, тщательно подбирая слова. – Пока я не ставлю перед собой никакой цели, меня привлекает только колдовство и мои камни. Я маг камней, - пояснила она, заметив удивление Васуки. – Камней и земли. У меня есть свой магазин, я продаю людям талисманы.
        - Что ж, мы могли бы многому тебя научить, - улыбнулся царь нагов. – Открыли бы тебе свои древние знания.
        - Но зачем это вам? – нахмурилась Лада. – Насколько я знаю, вы не очень-то жалуете людей. В смысле, не считаете их равными себе.
        - Мы считаем, что простые смертные – как неразумные дети, - поправил ее Васуки. – Но другое дело – колдуны. Вам дана огромная сила. Я чувствую твою магию, и она впечатляет. Если ты останешься здесь, я сделаю тебя царицей и помогу развить свой дар.
        - И зачем мне нужен дар здесь, под землей? – колдунья отложила ложку и повернулась к нагу. – Что я буду здесь делать? Кичиться своей особенностью?
        Она почувствовала легкое прикосновение и услышала голос Игната.
        - Прежде чем склонять девушку к замужеству, не стоит ли узнать ее получше? – спросил он у царя. – Сейчас другие времена, Васуки, прежние методы не действуют. Не всех привлекает наше богатство и могущество.
        - В этом у меня нет сомнений, - улыбнулся наг. – Что ж, я ни на чем не настаиваю. Но ведь ты хотела бы остаться поближе к сапфиру, правда, Лада?

        Колдунья похолодела. Какой же проницательный мерзавец! Она действительно не хотела расставаться с талисманом, который за это время привыкла считать своим, хоть и не отказывалась от мысли оставить его у нагов. Но жить здесь ради него? Нет уж, ее ждут другие камни. Ладе вдруг очень захотелось оказаться в своем безопасном и уютном магазине, полном  верных минералов. Они действительно принадлежали девушке и готовы были служить ей, чего она не могла сказать о сапфире, казавшимся своевольным, непостоянным существом. Как Игнат. Лада бросила на него быстрый взгляд. Она внезапно поняла, что в ее сознании демон всегда был связан с талисманом нагов, даже когда она не знала, кто он на самом деле. Что это, интуиция?
        Сообразив, что молчит слишком долго, колдунья подняла глаза, впившись взглядом в Васуки.
        - Ты прав, - твердо произнесла она. – Мне не хотелось бы с ним расставаться. Но, ни один сапфир на свете не заставит меня оставаться там, где я не хочу быть. Благодарю за пир, все было очень вкусно, а сейчас мне хотелось бы отдохнуть.

        Она отказалась от сопровождения, оставив Игната за столом. В последнее время вокруг нее крутилось слишком много странных созданий, так и по обычным людям можно соскучиться. Лада усмехнулась, мягко ступая по коврам. Интересно, что сделала бы на ее месте Любомира? Возможно, осталась бы здесь, ведь наги действительно многому могли научить.
        Впереди белела дверь, ведущая в святилище. Там, за резными створками, напитывался силой ее бесценный сапфир. И Ладу вновь окутали сомнения. Неужели, она действительно оставит его здесь? Игнат говорил, что этого делать нельзя, что теперь она навсегда связана с могущественным талисманом магией жизни. Значит, придется его забрать.

        Очнувшись от раздумий, колдунья поняла, что стоит перед дверью, протягивая руку к резным створкам. Глянуть бы на сапфир хоть одним глазком, прежде чем она ляжет спать… Понимая, что совершает ошибку, девушка толкнула двери, и они тут же послушно распахнулись. Лада снова застыла, не решаясь войти. Перед тем как отправиться на пир, демон предупредил ее, что она ни в коем случае не должна проникать в святилище без сопровождения. Они здесь чужаки, и это будет воспринято как оскорбление. Но талисман манил ее, сопротивляться этому зову было сложно. Лада сама не заметила, как направилась по ковровой дорожке к сияющему сапфиру.
        - Невозможно пройти мимо, правда?
        Когда Лада услышала голос царя нагов, она уже стояла у постамента, сжимая в руке сапфир. Вздрогнув от неожиданности, колдунья аккуратно вернула его на подушку и повернулась к Васуки.
        - Извини, я не хотела сюда заходить, сама не понимаю, что на меня нашло.

        Она преодолела несколько ступеней и вернулась на ковер, по-прежнему усыпанный свежими цветами. Только сейчас она заметила, что стены и потолок этой небольшой комнаты покрыты неизвестными ей письменами. Они мерцали и переливались слабым синим светом, как будто перекликались с сапфиром.
        - Не стоит извиняться, - улыбнулся Васуки холодной змеиной улыбкой. – Я тебя понимаю. Я сам пришел сюда, потому что хотел посмотреть на него.
        Лада обернулась, не в силах оторваться от прекрасного талисмана. Это место было создано специально для него, теперь она четко это понимала. Возможно, остаться здесь вместе с ним – не такая уж плохая идея?
        - Из тебя выйдет прекрасная царица нагов. Я назову тебя Аканша, желанная, - раздался в ушах соблазнительный шепот, и лишь спустя несколько секунд Лада поняла, что слышит Васуки, который успел подобраться к ней, положив руки на плечи. Девушка резко развернулась, и оказалась один на один с зелеными змеиными глазами. Она почувствовала, как путаются мысли, в голове как будто растекался густой туман.
        - Просто скажи «да», - продолжал гипнотизировать ее Васуки. – Вместе мы станем непобедимы, ведь вся сила сапфира будет принадлежать нам…

        Лада уже приоткрыла губы, чтобы сказать то, что от нее требовал царь нагов, но неожиданно перед глазами возникла Падмини, стоявшая когда-то перед этим самым пьедесталом с одной-единственной целью – спастись от преследований змеиного царевича. Колдунья пришла в себя и яростно оттолкнула Васуки.
        - По-другому не можешь девушку завоевать, решил использовать гипноз? – вспылила она. – Не посмотрю, что царь, врежу, мало не покажется!
        Створки распахнулись, в зал ворвалась стража. Они устремились к нарушительнице с копьями наперевес, но царь поднял руку, останавливая их. Лада глазом не успела моргнуть, как возле нее оказался Игнат.

        - Что еще за шутки? – зарычал он, обращаясь к Васуки. – Ты собирался оставить ее здесь с помощью своего гипноза?
        - Не переживай, демон, на нее это все равно не действует, - усмехнулся царь нагов. И хотя на губах играла улыбка, на колдунью обрушился его беспощадный взгляд. Васуки не привык получать отказ. – А теперь я прошу вас покинуть наше святилище. Завтра талисман будет готов к обряду, до этого не подходите к нему, иначе лишитесь жизни.
        - Пока это мой сапфир, так что я сама буду решать, когда к нему подходить, - отрезала колдунья. – Ты хотел хитростью заставить меня остаться здесь, я этого не забуду.
        - Идем, Лада, тебе надо отдохнуть, - потянул ее за собой Игнат. Когда они были у двери, демон повернулся к царю. – Если еще раз притронешься к ней, я все здесь уничтожу. Поверь, пока еще это в моей власти.
        Они выскользнули за дверь и направились в отведенные им комнаты.
        - Теперь они точно убьют нас после обряда, - сказала Лада. Ее все еще била дрожь, она давно так не злилась. – Но мне плевать, я не оставлю им сапфир.
        - Ого, вот это поворот, - ухмыльнулся Игнат. – То оставлю, то не оставлю, ты уж определись.
        - Иди к черту, - буркнула Лада.

        Она залетела в свою комнату и захлопнула дверь прямо перед его носом. Подумав немного, зашептала защитные заклинания, чтобы хоть немного почувствовать себя в безопасности. Но, несмотря на меры предосторожности, спала она плохо. Всю ночь колдунье снились змеи, увлекавшие ее за собой под землю. Она кричала, хватала руками рыхлую почву, но ничего не могла сделать. Неудивительно, что утром девушка чувствовала себя совершенно разбитой.

        - Меня-то взглядом не испепеляй, - хмыкнул Игнат, вплывший в ее комнату с подносом в руках. Естественно, после того, как Лада сняла все заклинания.
        - Уж прости, что не хочу мило улыбаться, когда все так паршиво, - огрызнулась колдунья. Но завтрак приняла.
        - Ну почему сразу паршиво? – безмятежно откликнулся демон, удобно устраиваясь на ее кровати. – Сегодня мы достигнем желаемого. Я стану человеком, а ты… хотя нет, ты ничего не получишь. Ты же хотела избавиться от меня? А это, увы, невозможно.
        - И за что мне такие страдания? – вздохнула Лада, собирая волосы в тугой хвост. – Только вот как я проведу обряд, если ты так и не рассказал, что нужно делать?
        - А ты доешь, и все узнаешь.

        Когда с завтраком было покончено, колдунья послушно направилась за демоном, думая о том, как им отсюда сбежать, когда все закончится. Она понимала, что своим поведением разозлила Васуки, но поступила бы так снова. Ей не нравилось это коварное существо, и если Девадат был таким же, она начинала понимать Падмини.
        - Не все наги такие, - сказал Игнат, как будто прочитав ее мысли. – Мой отец, например, был воплощением благородства. И таких, как он, на самом деле больше. Я был чуть менее мерзким, чем Васуки, но тоже не отличался порядочностью, как ты уже сама поняла. Мы больше похожи на людей, чем нам самим хотелось бы.

        Лада ничего не ответила, все еще погруженная в невеселые думы. Когда она вернется домой, больше ни одной жалобы не направит высшим силам, ни разу не посетует на свою скучную жизнь. Будет радоваться и улыбаться, что бы ни произошло. Слишком много событий, слишком.
        - Нам сюда, - демон потянул ее к красивой золоченой двери.

        Лада не заметила, как они перешли из одной части города-дворца в другую. Скорее всего, здесь жили приближенные царя нагов – такого богатства колдунья еще не видела. Стены были покрыты яркими фресками и мозаикой, повсюду журчали фонтаны, украшенные мрамором, золотом, драгоценностями, на воде покачивались лотосы. Лада видела их впервые, но почему-то была уверена, что в обычном мире эти удивительные цветы не такие большие.
        Комната, в которой они оказались, как будто сошла со страниц индийских сказок. Все, чего касался глаз, сверкало и переливалось, и от этого великолепия рябило в глазах.
        - Вот и мы, - бодро произнес Игнат, заполняя своим голосом все помещение.

        Когда колдунья увидела, к кому он обращается, у нее вырвался вздох восхищения. Перед ними возникла очень красивая молодая женщина. Длинные черные волосы были заплетены в две толстые косы, перевитые золотыми нитями, украшенные кольцами и подвесками, слегка звеневшими, когда женщина поворачивала голову. На ней был верх традиционной индийской одежды, ниже тело переходило в великолепный бело-золотой хвост. Нагиня изящно приблизилась к гостям и обхватила ладонями лицо колдуньи. Она долго изучала ее, потом, наконец, улыбнулась и заговорила приятным певучим голосом.

        - Ты истинная Нилам, сапфирная. Что ж, добро пожаловать на нашу землю, хранительница талисмана. – Отпустив Ладу, она повернулась к демону. – В последний раз спрашиваю: ты точно готов снова стать нагом, Девадат?
        - Я хочу быть свободным, Киран, - ответил он, почтительно склонив голову. Колдунья еще никогда не видела своего спутника таким смиренным. – Для этого я готов отказаться от демонической силы и стать смертным.
        - Хорошо, - вздохнула нагиня. – Но после обряда вам нужно будет действовать очень быстро.
        - О чем она говорит? – напряглась Лада.
        - Я уже говорил тебе, крошка, как только я снова стану смертным, мы будем прорываться к выходу, - медленно произнес Игнат, не отрывая взгляда от Киран, которая направилась к столу, стоявшему на противоположной стороне комнаты. – Но говорю сразу, нам придется тяжело. Васуки не намерен оставлять нас в живых. Меня точно. Тебя, возможно, он и пожалеет, если ты будешь к нему благосклонна…

        Его речь прервал увесистый шлепок.
        - Благосклонна, говоришь? – прошипела колдунья. – Конечно, почему бы и нет? Он ведь такой красавчик!
        Игнат засмеялся, продолжая смотреть на Киран, которая уже вернулась, держа в руке золотой кубок, полный темной жидкости.
        - Выпей это, Нилам, - сказала она, протягивая его девушке.
        - Меня зовут Лада, - огрызнулась колдунья. – Что это?
        Киран улыбнулась.
        - Девадат, ты уверен, что она – маг камней? Из твоей спутницы так и рвется пламя. Я назвала тебя Нилам, чтобы еще больше связать с сапфиром, - пояснила она, поворачиваясь к Ладе. – Это нужно для обряда. В этом кубке – напиток, который придаст тебе энергию и подарит умиротворение, чтобы ты смогла вникнуть во все тонкости древнего колдовства нагов. Ты должна выпить его, надеть белую сорочку и вернуться ко мне, когда пройдет половина часа. Я обучу тебя обряду, но у нас мало времени для такой сложной магии. Надеюсь, ты справишься.
        - А если нет? – тихо спросила Лада.
        - Последствия непредсказуемы, - ответила Киран. – Я не знаю, что может произойти. Поэтому тебе лучше справиться.

        В комнату Лады они возвращались в молчании. Колдунья даже самые сложные задания клана всегда выполняла играючи, не чувствуя ни страха, ни сомнений. Но то, что она собиралась совершить этой ночью, было совсем на другом уровне. Почему эта змеехвостая не сказала ей, что может произойти, если она не справится? И почему Игнат смотрел на нее, как преданный щенок? Хотя тут есть, на что смотреть, на его месте она бы тоже не отрывала взгляда от такого великолепия.
 
        - Я зайду за тобой через полчаса, - сказал демон, раскрывая дверь в ее комнату. – Или тебе нужна компания? Я могу остаться, если хочешь.
        - Спасибо, мне ничего не нужно, - процедила сквозь зубы Лада.
        - Что такое, крошка? – удивился Игнат. – Если ты волнуешься – не стоит, я видел, на что ты способна. Ты точно справишься.
        - Это так мило с твоей стороны – верить в меня, - хмыкнула колдунья. – Ведь я всего лишь неразумный человек. Другое дело – вы, наги, особенно эта прекрасная Киран…
        Ее гневную речь прервал раскатистый смех Игната. Немного успокоившись, он легонько толкнул Ладу в комнату и прикрыл дверь.
        - Только не говори, что ревнуешь, - мурлыкнул он, приближаясь к колдунье.
        - Я и не говорю, больно ты мне нужен! – фыркнула Лада, уворачиваясь от него. – Прожила без тебя эти полгода, и дальше проживу. Можешь вообще здесь остаться, если хочешь. Имя себе вернешь, женишься на Киран, будет у вас много маленьких змеенышей…

        Комната оказалась меньше, чем она рассчитывала. Продолжая говорить, Лада сделала круг, чтобы добраться до двери, но Игнат поймал ее раньше. Прижав девушку к стене, он устремил на нее долгий взгляд.
        - Ты ведь так не думаешь, - мягко сказал демон, дав колдунье время отдышаться и успокоиться.
        - Откуда тебе знать, что я думаю? – огрызнулась она.
        - Не забывай, что я все еще демон, - ответил Игнат. – Мы читаем эмоции людей, именно поэтому нам так легко сбивать вас с пути. Я знаю, что ты чувствуешь, так что не пытайся меня обмануть.
        - Прекрасно, поздравляю, - холодно отозвалась Лада, пытаясь вырваться. – А теперь отпусти, мне пора готовиться к обряду.
        - Ты нужна мне, и я тебе тоже нужен, - произнес Игнат, не реагируя на ее слова. – Поэтому сегодня ночью мы сбежим вместе. Может случиться все, что угодно, нам нужно доверять друг другу и действовать сообща. И сапфир ты заберешь с собой, его нельзя оставлять у Васуки. Ты поняла меня?
        - Но что, если ты заговоришь по-другому, когда станешь нагом? – спросила колдунья. – Если ты захочешь здесь остаться после обряда, что мне тогда делать?
        - Да с чего я должен говорить по-другому? - зарычал Игнат. – Что ты несешь, Лада?
        - Вот только не надо так со мной разговаривать, - моментально вспылила колдунья. – Я просто продумываю все варианты! Надо же мне…

        Поцелуй демона оказался неожиданным и желанным. Лада сразу забыла все резкие слова, которые хотела ему сказать. Она не могла признаться ему в своих чувствах, не желала просить, чтобы он остался с ней, признаться, что страдала без него эти ужасные шесть месяцев, длившиеся как шесть лет. Она хотела верить его обещаниям остаться с ней и боялась, что он передумает, ведь здесь его место, его народ. И как тогда ей сбежать? Как жить без него? Ведь она так привыкла, что демон всегда рядом, готов откликнуться на ее зов в любое время дня и ночи.
        - К сожалению, у нас слишком мало времени, чтобы я мог показать тебе все, на что способен, - прошептал Игнат, отпуская колдунью. – Но когда мы вернемся домой…
        - Вернемся, тогда и посмотрим, - чуть улыбнулась Лада, отодвигая демона. – Полчаса почти прошло, мне уже нужно переодеваться. Подожди меня за дверью.

        Вытолкав из комнаты сопротивлявшегося Игната, девушка глубоко вздохнула и присела на кровать. Так, надо успокоиться и настроиться на обряд, иначе у нее точно ничего не получится. Она провела рукой по мягкой хлопковой ткани сорочки. Материал оказался приятным на ощупь, так что Лада, недолго думая, скинула с себя одежду и надела приготовленное для нее одеяние. Повинуясь инстинкту, распустила длинные темные волосы и направилась к небольшому зеркалу, висевшему напротив кровати. Резное, как и вся мебель в городе нагов, оно выглядело просто, но, в то же время, изысканно и богато.

        Только сейчас, стоя в длинной белоснежной сорочке, Лада поняла, что в ней действительно течет индийская кровь Падмини. Темные волосы, ресницы, брови оттеняли ее, как оказалось, смугловатую кожу – раньше колдунья не замечала этой особенности своей внешности.
        Раздался стук в дверь – Игнат напоминал о том, что время на исходе. Сжав кулаки, Лада направилась к выходу. Она сделает все, чтобы обряд прошел правильно. И сбежит вместе с Игнатом из царства нагов, прихватив с собой сапфир. Глубокий вдох, еще секунда промедления. Пора идти.

***

        Обучение обряду превращения демона обратно в человека, или, в данном случае, в нага, напомнило Ладе обучение обряду пробуждения земли. Движения, пусть и другие, тоже заставляли все мышцы работать на пределе.

        - Ты оказалась подготовлена даже лучше, чем я думала, - признала Киран во время небольшого перерыва.
        - Бабушка обучила меня обряду пробуждения земли, - ответила Лада, отпив немного воды, собранной с лепестков лотоса. – Не так давно я узнала от Игната, что этот обряд – наследие нагов. Возможно, он, как и сапфир, передавался в нашей семье из поколения в поколение.
        - Как ты познакомилась с Девадатом? – поинтересовалась нагиня. – Он отказался мне рассказывать во время своего первого посещения.
        - Он хотел меня убить, - чуть улыбнулась Лада. – Но у него ничего не вышло.
        - Если бы он тебя убил, он бы никогда не стал человеком, - подняла брови Киран. – Если он знал это, зачем нападал?
        - Это долгая история, а времени у нас мало, - усмехнулась колдунья. – Боюсь, мне придется оставить тебя в неведении. Ты же не обидишься?
        - Ты зря считаешь меня соперницей, - сказала проницательная нагиня, забирая у девушки кубок. – Я посвящена Вишну, никто из смертных мужчин, даже нагов, не может прикоснуться ко мне. К тому же, лишь ты владеешь его сердцем.
        - У него очень сложная история с моей семьей, - ответила Лада, разминая ноющие мышцы. – Я так до конца и не разобралась, кто именно владеет его сердцем – я или Падмини, его первая любовь.
        - Легенду о наге, ставшем демоном, нам рассказывают с младенчества. – Киран поправила руки Лады, показывая, как правильно их держать. – То же самое касается и женщины, сотворившей зло с помощью нашего талисмана. Не думаю, что он сохранил к ней чувства. Но я хотела бы поговорить с тобой о талисмане. Не слушай моего брата Васуки, забери его с собой, сапфиру нельзя здесь оставаться. Теперь он принесет нагам одни беды.
        - Но почему? – удивилась колдунья, стараясь повторить за нагиней движения. – Это же ваш талисман.
        - Потому что он стал проводником злой воли. Ногу держи выше. Вот так, прекрасно.
        - Но камень в этом не виноват, - Лада зашаталась и чуть не упала, в последний момент успев уцепиться за Киран.

        Ее наставница засмеялась.
        - Ты защищаешь талисман, как будто это живое существо. Неудивительно, что он желает остаться с тобой. Мой брат попытался взять его после твоего ухода. – Киран помолчала. – Но как только он протянул руку, камень отшвырнул его от себя. Он выбрал свою хозяйку. Также как Девадат – свою возлюбленную.
        - Думаю, сейчас Девадат зависит от моего желания помочь ему, именно поэтому он рядом со мной, - пожала плечами Лада. – Но как только я стану ему не нужна, он уйдет. В нашем мире такое часто происходит.
        - Наги выбирают себе пару на всю жизнь, - медленно произнесла нагиня. – Разве ты не знала? С Падмини все было не так, он не считал ее равной, даже когда понял, что любит ее. Но к тебе он относится по-другому. Поэтому, если Девадат сказал, что остается с тобой, значит, он остается на всю жизнь.
        - Вот еще! – фыркнула колдунья, тщательно скрывая нервную дрожь. – А если он мне надоест?
        - Сожалею, но он не позволит никому другому оставаться возле тебя. Одна пара на всю жизнь.
        Лада хотела еще что-то сказать, но Киран поднял руку, призывая ее к молчанию. От движений они перешли к обрядовой песне.

***

        В зале, где заряжался сапфир, собрались все наги. Лада сильно нервничала, глядя на толпу змеехвостов. Во-первых, она не привыкла к зрителям. Магия всегда была для нее чем-то интимным, особенно древние обряды, которым она только начала учиться.
        - Если ты будешь так переживать, сапфир может тебя не послушать, - безмятежно сообщил Игнат.
        Он тоже переоделся в белое – простую хлопковую рубашку и такие же штаны. И он, и Лада были босиком, и колдунья тут же начала просчитывать, насколько неудобно им будет бежать в таком виде по джунглям.
        - Если будешь умничать, я могу тебя ударить, - в тон ему сообщила девушка, пританцовывая на месте.

        Игнат не успел ответить – двери распахнулись, и в помещение, и так набитое до отказа, величественно вполз Васуки. Наги почтительно замолчали. За те два дня, что Лада прожила в их царстве, она не раз ловила на себе их заинтересованные взгляды, но никто из них так и не заговорил с ней. Единственными собеседниками колдуньи оставались Игнат, Киран и Васуки, но последний тоже перестал обращать внимание на гостью после происшествия в святилище.
        - Они относятся к тебе с осторожностью, - пояснила Ладе Киран во время подготовки. – Ты для них не просто чужая. Ты – потомок женщины, которую мы все считаем своим личным врагом. При этом тебе беспрекословно подчиняется наш священный талисман, и это вселяет не только уважение, но и страх.
        - Прекрасно, - хмыкнула Лада. – Теперь я чувствую себя, как дома. Совершенно идентичная обстановка.

        Как только Васуки очутился в святилище, дверь захлопнулась. Значит, пора начинать, Киран рассказала колдунье об этом негласном знаке нагов. Вздохнув, Лада вышла вперед, на пустое пространство, подготовленное специально для нее. Игнат остался на краю круга, его время придет позже. Когда нагиня объясняла, как будет происходить обряд, перед глазами Лады мелькнуло еще одно видение из магического потока. Падмини не танцевала в святилище в окружении нагов, ее обряд прошел намного проще – она произнесла лишь одно заклинание и направила сапфир на Девадата.

        - Возможно, Падмини подготовилась раньше, без свидетелей, чтобы не вызвать подозрений, - предположила Киран. – Но тебе необходимо сделать все по порядку. Этот обряд – не просто колдовство, это танец очищения, так ты показываешь богам, что твое желание помочь Девадату – искреннее. И что он достоин того, чтобы вернуться к обычной жизни. – Киран помолчала. – Твой темный друг не знает об этом, но обратное заклинание и обрядовый танец создал великий Шри, его отец. Он знал, что когда-нибудь его сын захочет снова стать собой.
        - То есть, все это придумано специально для Игната?
        - Да, ведь он единственный, у кого есть шанс сбросить с себя демоническую оболочку.

        Слова нагини еще звенели в ушах Лады, когда она сделал неуловимое движение рукой, начиная танец. Теперь главное – не ошибиться, каждый жест должен быть четко выверенным, иначе есть риск наколдовать что-нибудь лишнее. Постепенно волнение улеглось, и Лада задвигалась более смело. Она даже не обратила внимания на то, что в святилище воцарилась глубокая тишина. Слышен был лишь шорох, когда колдунья, наклоняясь, касалась пола краем одежды.

        Киран не говорила, когда нужно будет начать обрядовую песнь, лишь сообщила, что Лада сама почувствует нужный момент. Так и вышло. Концентрация магии внутри девушки достигла невероятного уровня и вылилась в мелодичный напев заклинаний на древнеиндийском языке. Это была самая сложная часть, ведь на обучение нужным словам ей отвели лишь несколько часов, все получилось только благодаря особым зельям Киран.

        Как только Лада пропела первые слова, она почувствовала пульсацию, идущую изнутри. Это не было похоже на обычный всплеск магии, к которому она давно привыкла. Даже энергия камней передавалась ей не так. То, что разрасталось внутри колдуньи, походило на зов сапфира, который он так явно ощутила полгода назад. Лада протянула руки к мерцавшему вдалеке талисману, и он, задрожав, направился к ней, послушный ее воле. По толпе нагов, как ветер, пролетел тихий вздох. А колдунья, поймав сапфир, повернулась в танце к Игнату и поманила его к себе. Когда демон оказался рядом, она закружилась вокруг него, держа камень на раскрытой ладони. Постепенно вокруг Игната замерцали колдовские нити, обвивая его тончайшей сетью. Он замер, боясь неловким движением испортить творившуюся для него магию.

        Тем временем, Лада кружилась все быстрее, пока не остановилась прямо напротив него, тяжело дыша, сжимая в руке сапфир. Боже, теперь не забыть бы слова, завершающие обряд, иначе все пропало. Закрыв глаза, колдунья направила талисман на Игната и произнесла заклинание. Не выдержав, она приподняла ресницы, чтобы увидеть, получилось или нет. Как только в сгустившемся воздухе святилища затихли последние звуки магической формулы, из камня полился неяркий свет, окутавший демона плотной завесой. А когда сияние исчезло, перед колдуньей застыл Девадат. Идеальные демонические черты схлынули с его лица, обнажая истинную, более человечную, внешность молодого нага. Он опустил глаза, внимательно осматривая свои руки, тело, темно-зеленый хвост. Лада тихо выдохнула, чувствуя облегчение и огромную, просто неимоверную усталость. Магия такого уровня вытянула из нее все соки.
        Закончив осмотр, Игнат поднял глаза на колдунью и улыбнулся.
        - Ты сделала это, крошка.