Глава восемнадцатая

Недалече от ручья я бросила сорванную мною траву и хотела уже домой поворотить, как в стороне послышался хруст веток и будто чьи-то шаги. Я притаилась за деревьями и стала ждать.Через некоторое время из лесу появился какой-то мужик, в простой одежонке, с клюкой в руках и  коробом за плечами. В старом потрёпанном зипуне и дырявом яломке, он совсем был не похож на колдуна. Незванный гость, огляделся воровито по сторонам, и опустившись на колени, стал жадно пить из ручья. Опосля тайными тропками, только нам одним известными, отправился он в деревню, будто ходил ими каждый день. Ходить за ним я не стала, а повернула к своей избе.
На моём крыльце сидел Святогор и закрыв глаза,дремал. Я молча уселась рядом с ним. Клубочек, невесть откуда взявшийся, кое-как докатился до крыльца и запрыгал по ступенькам в избу, тяжело дыша. Только я хотела его спросить, откуда он прикатился, но тут Святогор меня спросил:
-Замаялась?
-Угу,- кивнула я и посмотрев на колдуна, предложила как своему брату- Поесть бы надо,- и посмотрела на него.
-Айда,- просто ответил Святогор, подымаясь на ноги.
Мы вошли в избу. Я раскинула скатерть-самобранку и кликнула Клубочка.
- Прошу за столы дубовые да за скатерти бранные!
Мы умостились за столом и Святогор, взяв золотой кувшин, налил две  чаши заморского вина.
-За тебя,хозяюшка,- поднял он одну из них.
-Благодарствую!- ответила я и подняла вторую чашу в знак почтения гостю.
Мы поели, попили и я велела Клубочку  спать идти на печь, а сами мы со Святогором сидели за столом и тут он сказал:
-Ты, матушка Аграфена, не серчай на меня,- уставился он в рисунок на скатерти. -Не гоже нам, ведунам, силой меряться.
-Отчего ж,- кивнула я,- кто сильней, тот и старше.
-Не желаю я с тобой тягаться,- продолжал Святогор,не поднимая головы.
-Не гоже,- согласилась я,- а коли не гоже, так чего плаща даже не скинул?
Колдун вздохнул, посмотрел на меня, и сняв свой старый плащ, бросил его на лавку.
Да и рубаха на нём была старая, из грубой тканины, кое-где уже поизносилась до дыр. Особо на плечах и рукавах.
-А где та одёжа, что давеча на тебе была?- удивилась я.
-Не привык я,- усмехнулся колдун,- в княжеских одёжах ходить. Мне в своей спокойнее будет.
Он снова налил нам вина и продолжал:
-Коли согласна, - колдун взял в руки чашу.
-Пойди за меня,- сонно брякнул с печи Клубочек.
Я обернулась на его голос, а Святогор так и замер с чашей в руке. Мои щёки вспыхнули, как маков цвет, а Святогор уставился на меня, не мигая.
-Умаялся,- кивнула я скорёхонько на Клубочек.- Вот и чудится ему всякое.
-Ты ужо не держи на меня зла,- продолжил колдун,- а то на душе муторно. Будто чужие вовсе, а ведь ты мне жизнь спасла.
-Ну,- нахмурилась я,- ты про то забудь,- тряхнула я головой.- Уж тебе тожа от меня досталось. И ты меня прости, Святогорушка,- сказала я, опуская взгляд, - ты великий колдун и знахарь. Тогда в лесу мне страшно было, вот и ляпнула с перепугу-то. Я ведь думала, что Велеслав сразу в человека и перекинется, ан нет, оно ж по -другому вышло.
-Я ужо и запамятовал,- заёрзал Святогор на лавке.- Сам виноват, - сказал он,-  заклинания моего не ведаешь. Я тебе его в травник потомачки начертаю.
-Та пейте ужо!- возмутился Клубочек, сонно глядя на нас.- Так и будете друг за дружкой сто лет ходить.- бормотал он.
-Вот, кошачий поскрёбыш!- выругалась я.
-У меня тока шёрстка от кота,- возмутился мохнатик.
-Та спи ты!- гаркнули враз мы со Святогором на всю избу.
Поскрёбыш  ещё малость поворчал и уснул.
-Да благословит тебя Перун!- стукнул о мою своей чашей колдун
-И тебя!- ответила я ему тем же.
Мы выпили ещё немного вина, поели да я скатерть убрала.
-Раз уж пришёл, давай травник смотреть,- и разложила заветную тетрадь на столе.
Святогор молча кивнул в знак согласия. И мы, открыв травник, распознали знаки:
-«Поймать в чистом поле жеребёнка Белой кобылицы,да откормить его зерном яровым, чтобы вырос он в жеребца, коего подковать можно золотыми подковами, а тем временем сплесть из крапивы с купальской ночи два пояса обережных».
- Ох!- выдохнул Святогор сдавленно.
-Что это за кобыла такая?- спросила я у него.
- Уж и не знаю, как тебе сказать,- начал он.- За горами, за долами, за глубокими морями в некотором царстве-государстве правит Горыныч-змей. Так вот эта Белая кобыла ему и принадлежит, а её сын- Заморыш, никому в руки не даётся. Кусается, лягается да клячею называется. Токма кто этого жеребёнка изловит, выкормит, да золотыми подковами подкуёт, тот и будет ему хозяин. И сама Белая кобылица у человека того в услужении будет.
- Ты мне чего сказки какие-то сказываешь?- возмутилась я, глядя удивлённо на Святогора.- Какой Змей-горыныч? Какая Белая кобылица? Ты чего городишь? Белены что ли объелся?
- Избушка на курьих ножках есть?- уставился на меня колдун.
- Ну, есть,- кивнула я осторожно.
- Вот и Змей есть,- просто развёл руками Святогор.- Токма я ни разу в его царстве-государстве не был. А про Белую кобылицу только сказки слушал. Да видно, не сказки то были.
-Это ж в какую сторону нам идти-то?- спросила я, глядя на своего гостя.
- В ту, где Ярило на покой уходит,- уверенно отвечал Святогор.- Да идти-то туда далече. И за год не управимся.
-За год?!- воскликнула я. – Так,- поднялась с лавки и подошла к печи, на которой сладко посапывал Клубочек. Я легонько потрогала его за пушистый бочок, но мохнатик продолжал спать. Всё же я его разбудила и он, сонно моргая на меня своими глазками-бусинками, капризно спросил:
- И чавой-то тебе не спится, хозяюшка?
- Ты мне лучше скажи, как в царство Змея Горыныча добраться?- спросила я засоню.
- Ой,- вздохнул Клубочек и снова умостился спать.- Это знает Старая Шишига, что на заброшенной мельнице живёт, за Чёрным озером. Ходить к ней, особливо по ночам, дело нешуточное,- зевнул мохнатый.-  Правда на убывающей луне, силёнок у ней маловато, вот и прячется тогда от всех. А ежели ей надеть бусы из алатырь-камня на шею, да придушить малость, то она тебе всё расскажет, даже чего не знает, - и захрапел.
- Вот распущу на носки, будешь знать,- пригрозила я. Но Клубочек сладко спал.
-Ну?- посмотрела я на колдуна.- Пошли к озеру?
- Пойдём,- согласился он.- Только с затейницей мокрой разговор не из лёгких будет. Гостей-то она не жалует. Вот бус-то у меня нет из алатырь-камня,- колдун виновато посмотрел на меня.
-Да уж,- согласилась я и открыв ларец, подарок бабуси моей, стала в нём копошиться.- Вроде бы туточки были,- искала я бусы. Видела их давеча, когда ларец открывала. – Ага!- воскликнула я радостно.- Вот они, родимые! Вспомнила я, что видела их в ларце. Вот и сгодятся!
Собрались мы со Святогором быстренько и пошли к Чёрному озеру, благо уже ночь наступила. Меньше кто нас увидит.
Вскоре мы пришли на место. Вокруг стояла  мёртвая тишина.
-Вон и мельница,- шепнула я Святогору,указывая ему на развалины.- Сама дале пойду, а ты наготове будь.
-Я с тобой пойду,- возмутился колдун.- Чего мне, колдуну, всякую мелюзгу бояться!
-Не бузи,- махнула я рукой.- Сказала одна пойду, значит одна. Ежели что, прибежишь на помощь.
Святогор согласно кивнул и устроился на стоявшем рядом с ним пне. А я осторожно, стараясь ступать бесшумно, подошла к мельнице вплотную. Тишина. Я прислушалась. Ни звука. И тут почувствовала по спине, будто холодок побежал. Замерев на месте, я стала осматриваться вокруг. Опять тихо. Только  собралась в двери замшелые стукнуть,  как услышала за своей спиной тихий женский голос:
-Пошто шумишь, сердешная?
Я резко обернулась и увидела перед собой страшную сгорбленную седую старуху.
-Пришла среди ночи, да ещё и в покойный день,- недовольно прищурилась нечисть и её глаза засветились недобрым светом.- Коли была б ты простая девка, я б тебя ужо притопила в озере, а так токма пока вопрошаю- дело пришла пытать, али от дела лытать?
- Ты прости, хозяйка, что потревожила тебя, но дело моё срочное,- спокойно отвечала я, стараясь не показать свой страх.
-Так может на ужин зайдёшь?- причмокнула Шишига, глядя на меня.- Уж больно ты хороша, девица-краса.- И старая протянула ко мне свои костлявые ручонки.
-На-ко вот!- крикнула я, изловчилась и набросила Шишиге на шею бусы из алатырь-камня.
Нечисть  зашипела, точно змея, отпрыгнула назад и завыла, страшно сверкая очами:
-Сгубить меня хочешь?! Пошто алатырь-камень мне подсовываешь,сгорю ведь от него!- злилась Шишига.
-Не сгоришь,- отвечала я твёрдо,- не дозволю, пока всё не выведаю. Зато сговорчивей будешь!
И я, подбежав к ней и схватив бусы, стала накручивать их себе на руку, придушив Шишигу. Та закричала, стала корчиться от боли. Я схватила её за шею и прижала к земле, сев ей на спину. Нечисть  дёргалась, извивалась подо мной, стараясь меня сбросить, но я только туже затягивала нить со спасительными бусинами.  Шишига захрипела, упала навзничь на мягкую траву и затихла. Я не отпускала хватку, отчего моя рука затекла. Но вот запел первый петухи и Шишига очнувшись, покорно спросила:
-Чего тебе от меня надобно?- по её бледным щекам катились крупные слёзы, похожие на росу.
- Мне надобно в царство Змея Горыныча попасть, да у его Белой кобылицы жеребёночка забрать. Вырастить, выкормить, да золотыми подковами подковать. Отвечай, как мне попасть туда?
- Что ты, матушка!- воскликнула испуганно Шишига и отпрянула от меня. – Не бывать такому! Ни одному человеку ещё не удалось из Змеева царства живым возвернуться. Куды ты одна-то попрёсся?- уставилась на меня старуха, опешив от моего вопроса.- Я по сравнению со Змеем девчонка сопливая. Уж ему бусы на шею не накинешь,- усмехнулась она.
-Ты мне сказки-то не рассказывай,- дёрнула я Шишигу.- Говори давай, как попасть в его царство.
- В царство его путь неблизкий, трудный. Два года идти будешь. А вот ежели бы ты летать могла, дык и полетела. А так, далече. Но идти надо прямо вон туды,- и старуха махнула своей рукой, указывая мне сторону света.- Кобыла у Змея одна, служит ему верно. А жеребёнок её и вправду кляча клячей, не растёт. Но чтоб его добыть, хитрость нужна да смекалка. Ну и сила молодецкая, одна не унесёшь его.
- А подковы золотые?- спросила я.
- А подковы золотые у Кащея Бессмертного хранятся. Кто ими своего коня подкуёт, тот коню силу необычайную подарит, а себе богатства наживёт.
- Всё мне сказала?- спросила я Шишигу.
- А чего с тобой, сердешная мне секретов водить?- ухмыльнулась злорадно нечисть. – Всё одно, коль доберёшься до Змеева царства, назад не воротишься,- и она зашлась диким смехом.
Я снова придавила её. Старуха упала и затихла. А я, спешно сняв с неё бусы, бегом побежала к Святогору, который ждал меня у Озера.
-Святогор!- позвала я его на бегу.- Бежим быстрей отсюда, пока Шишига не одумалась!
И мы, что есть мочи, побежали в деревню. Только у околицы мы остановились, отдышались и пошли молча к моей избе.