Охота на тень. Рассказ

   Страх. Безумный, бесконтрольный ничем не объяснимый животный страх, гнал его вперед. Страх наполнял мышцы силой, высасывая энергию, доводя организм до полного истощения, заставляя вновь и вновь подниматься на ноги бежать дальше.
   От кого он бежит и зачем это делает, он не знал и не думал об этом. Он продирался сквозь кусты, цеплял плечами ветви деревьев, пересекал небольшие поляны и снова углублялся в лес. Толстые корни, торчащие из земли, то и дело пытались сбить его с ног. Иногда он обессиленно падал, чтобы немного отдышаться, встать и бежать дальше.
   В тот момент у него не было ни прошлого, ни будущего. Даже настоящего кажется не было. Была только безумная гонка через лес. Он не знал своего имени, не помнил прошлого. Полная пустота в голове. Всё что он знал о себе, это только то что он существует и что ему надо убегать. Что за зверь преследует его, он так-же не знал но был на сто процентов уверен что за ним гонятся. Кто гонится, и зачем, было не важно, главное спастись.
   Небольшую речушку, возникшую вдруг на пути, он пересек вплавь. Поначалу было мелко, но ближе к середине, дно неожиданно ушло из под ног и он резко провалился под воду прямо с головой. Вода была холодной. Сознание отметило этот факт и сразу переместило на самые задворки. Плавать, как оказалось, он умел. Когда под ногами снова почувствовалось дно, он, поднимая кучу брызг. выбрался на противоположный берег и вновь набрал скорость. Бежать стало чуть сложнее из-за набравших воды и потяжелевших ботинок. Оранжевый комбинезон из плотной крепкой ткани практически не намок и быстро высох, а вот в ботинках вода хлюпала еще долго, хотя он этого не замечал.

***

   Цель была буквально в паре километров от меня. Отметка на экране коммуникатора, закрепленного на руле вездехода, четко указывала направление. Ехать через лес было тяжело. То и дело путь преграждали заросли плотного кустарника, через который приходилось буквально проламываться, да тесно стоящие деревья заставляли искать пути обхода. Широкие гусеницы из полиуретана, армированного углеродным волокном, наматывали километр за километром но цель практически не приближалась.
  Заряд аккумулятора при такой скорости почти не убывал. Я выехал на большую поляну за которой, судя по карте, должна была быть река, и прибавил газу. Вездеход мгновенно набрал скорость и понесся по невысокой траве, едва заметно подпрыгивая на кочках. В ушах засвистел ветер и расстояние до цели стало стремительно сокращаться. Новая активная подвеска отлично отрабатывала неровности и по сравнению с прошлым выездом, передвигаться стало заметно комфортней. Электромагнитные катушки внутри амортизаторов, управлялись компьютером, получавшим информацию с ультразвуковых сенсоров в передней части вездехода. Ни одна кочка не оставалась незамеченной новой системой, и в нужный момент времени амортизаторы катков, на которые опираются гусеницы, либо сжимались, либо наоборот буквально выстреливали вниз, гася удары и глотая ямы.
   Инженеры в паре с программистами постарались на славу, так что пока новая модель вездехода мне определенно нравилась и если всё пройдет удачно, их ожидает неплохой бонус. В прошлый раз они немного облажались и поощрения так и не дождались. Частично в этом конечно была и моя вина, я попросил их отключить некоторые системы защиты в результате чего перегрел аккумулятор, пытаясь выдавить из него максимум, и получил возгорание. Охоту к сожалению, тогда пришлось прервать.
   А вот и речка. Форсировать её вброд я уже пытался, чуть не утопив тогда вездеход. Слава богу, сейчас на этот случай у нас в арсенале кое-что есть. Я нажал кнопку и из корпуса вездехода выдвинулись восемь компактных но мощных импеллеров* на телескопических штангах, превратив его в мультикоптер**. Ну держись батарейка, сейчас тебе придется показать на что ты способна.
   Под горку спускаться я не стал и стартанул прямо с пологого берега. Взвыли восемь электродвигателей, раздался свист вырывающегося из импеллеров воздуха и машина плавно оторвалась от поверхности земли. Ограничитель высоты, как и в прошлый раз был отключен, чего категорически запрещалось делать. Мои вездеходы позиционировались как наземная техника а не как летательные аппараты, поэтому высота подъема и скорость в режиме полета была жестко ограничены электроникой. Предполагалось что импеллеры будут использоваться только для преодоления тяжелого бездорожья и водных преград в режиме поддержания минимальной высоты и на небольшой скорости. При этом возникал эффект воздушной подушки, что значительно снижало энергозатраты. Но даже в таком режиме эти импеллеры жрали просто невообразимое количество энергии. Такова была плата за компактность.
   Я моментально набрал высоту и буквально перепрыгнул через речку. Заряд батареи при этом заметно упал, но это не проблема. В случае необходимости, я включу встроенный генератор на топливных ячейках и смогу подзарядиться. Запаса спирта в баке хватит на несколько сотен километров легкого бездорожья, так что за расход энергии я не переживаю.
   Как только гусеницы коснулись земли, импеллеры втянулись обратно в свои ниши и аппарат снова стал просто вездеходом.

***

   Где-то неподалеку послышался странный свистящий звук. Звук резко возник, быстро набрал силу и через несколько секунд так-же резко оборвался. Звук показался ему очень знакомым. Он даже остановился, пытаясь понять где мог слышать его раньше но так и не смог вспомнить. На миг страх отступил на второй план, сменившись любопытством, но потом снова овладел его сознанием и погнал дальше.

***

   Расстояние до цели сократилось до одного километра. Все её показатели были в норме. Пульс 160, насыщение крови кислородом достаточное, скорость около десяти километров в час. Уровень адреналина конечно зашкаливал, но так и должно быть. Сейчас кроме страха, у неё не должно быть никаких эмоций. Мозг функционирует в режиме поддержания основных инстинктов, плюс там на максимум выкручено чувство опасности и паники, заставляющее тень убегать. Это именно то что мне сейчас и надо. Охота за обычной дичью уже не доставляет таких эмоций как раньше. А вот человека, пусть и не совсем полноценного, загонять гораздо интересней.
   Когда у тебя за плечами без малого двести лет жизненного опыта и чуть-ли не десяток реинкарнаций, начинаешь по другому смотреть на вещи. Старые развлечения наскучивают настолько, что от них уже тошнит. Поиск новых эмоций порой заводит в такие дебри, от которых другой человек лишь пальцем у виска покрутит.
   Бизнес работает четко как часы, не требуя особого вмешательства в процесс. Собственными руками построенная компания, выросшая из простого гаража и двух друзей с руками из нужного места, превратилась в большую корпорацию. Теперь в ней трудятся сотни проектировщиков, инженеров, программистов и прочих специалистов по разработке и производству техники для активного отдыха. Все это приносит достаточно прибыли. А накопленные связи и знакомства в высших слоях общества, позволяют реализовывать такие фантазии, Разумеется, всё это совершенно незаконно, но деньги решают.
   В прошлый раз, когда мой вездеход сгорел, охоту пришлось остановить. Без техники, догнать молодую и сильную тень нереально. Мне тогда здорово повезло, что я успел относительно удачно приземлиться. Точнее это за меня сделала автоматика, пусть и не очень гладко. В процессе аварийной посадки вездеход зацепил несколько деревьев и уже практически загоревшись, плюхнулся на землю. Амортизаторы смягчили падение, но я всё-равно здорово приложился об руль и на некоторое время отключился. Несколько фарфоровых зубов до сих пор напоминают об инциденте. 
   Сигнал SOS тогда улетел как положено и меня вытащили. Вездеход пришлось бросить, забрав только «черный ящик» с данными об обкатке. Гауссовское ружьё*** я вообще потерял, оно где-то выпало пока я летел сквозь деревья. Его реально жалко. Отличная модель, стреляющая пулями из особого сплава, разгоняемые магнитным полем до гиперзвуковых скоростей. Скорострельность невысокая, зато легко прошивает насквозь толстое дерево. Может стрелять короткими очередями на дозвуковой скорости или одиночными на максимальной мощности. Потом две секунды перезарядки, сопровождаемые едва слышным писком и снова мощный выстрел. За основу конструкции взята армейская винтовка с урезанными характеристиками, которые посредством не вполне легальных манипуляций с прошивкой и электроникой, возвращены к первоначальным значениям.
   Что тогда стало с тенью, я могу лишь догадываться так как коммуникатор сгорел вместе с вездеходом. Чип должен был остановить жизненные процессы так что наверное лежит сейчас где-то обглоданный зверьём скелет.
   От этой не самой приятной мысли начало немного мутить. Картина моего трупа, над которым копошатся волки, отчетливо всплыла в воображении. Содержимое желудка подкатило к горлу.

***

   Среди деревьев показалось что-то необычное. Человек снова остановился. Оплавленная куча горелого пластика с металлическим остовом привлекла его внимание. В очертаниях останков было что-то неуловимо знакомое но как он ни силился, так и не смог вспомнить что это такое. Задерживаться не стал, пошел дальше. На бег сил не оставалось, да и кусты росли настолько плотно, что особо не разгонишься.
   Пройдя буквально несколько десятков метров, наткнулся на еще один сюрприз. На дереве, на уровне лица что-то висело. Он снял предмет с ветки и взял в руки. Указательный палец сам собой нащупал какую-то кнопку и сдвинул её. Вспыхнул маленький индикатор, показавший остаток заряда встроенной батареи где-то на уровне половины а палец между тем, уже лёг на курок. Курок. Именно это название отчетливо всплыло в его голове в тот момент. До конца не понимая что делает, человек вскинул ружьё, заглянул в окуляр инфракрасного прицела и выстрелил. Раздался негромкий хлопок и легкая отдача толкнула в плечо. Он перевел селектор выбора режимов в положение OFF и закинул ружьё за спину. Все эти манипуляции были произведены на полном автоматизме, без участия сознания.
   Страх вновь накрыл его и погнал дальше. Правда был он уже не такой сильный как раньше. Ружьё, болтающееся за спиной, то и дело бьющее по лопатке, придавало некоторую уверенность. Бег стал более осмысленным. Человек больше не падал, спотыкаясь о корни деревьев и не вламывался на полном ходу в кустарники а заранее планировал маршрут, выбирая наиболее удачный вариант.
   Преодолев очередную поляну, он остановился отдышаться в зарослях кустарника и вдруг осознал что бежать дальше не имеет смысла. Вместо этого, снял с плеча ружьё и лёг на землю, направив его туда, откуда только-что прибежал. Внизу ветви были не такие плотные и в прицеле показались зеленоватые контуры деревьев в сотне метров от него. Время от времени в кронах мелькали яркие точки, то исчезая, то появляясь вновь. «Белки, птицы и прочая мелкая живность» — опять подсказал мозг. Он водил прицелом из стороны в стороны, изучая окружающую обстановку. Палец твёрдо лежал на курке.

***

   Почему он остановился? Что-то я не припомню чтобы тень останавливалась больше чем на минуту, а тут уже минут пять никакого движения. Показатели здоровья тени тоже изменились. Она определенно была жива но убегать не спешила. Частота сокращения сердечной мышцы упала в два раза, кислород в крови вырос а адреналин снизился до критически низкого уровня. Такого падения адреналина я еще не видел и это пугало. Остальные цифры монитора были мне непонятны, да и не особо нужны.
   Когда до жертвы оставалось жалких двести метров, я снизил скорость до минимальной и начал всматриваться вперёд. Вездеход выехал на большую поляну. Если верить коммуникатору, цель была сразу за ней и она по прежнему не двигалась. Я привстал на подножках и вытащил ружьё из специального отсека. В этой модели вездехода был предусмотрен такой, запираемый на надежный замок, который может открыть своим отпечатком только хозяин. Само ружьё, оборудованное инфракрасным прицелом, было прежней модели и тоже активировалось посредством сканеров отпечатка пальцев и радужной оболочки глаза, встроенных прямо в курок и оптический прицел.
   В окуляре прицела виднелась яркая точка, частично скрытая от меня кустами. Я замер, пытаясь прицелится получше и в этот момент почувствовал резкий толчок в грудь. Палец инстинктивно надавил курок но пуля ушла в небо.

***

   Враг выехал на поляну, остановился и встал в полный рост. В том что это враг, человек нисколько не сомневался. Одиноко стоящая фигура оказалась прямо в перекрестии прицела. Черты лица было не разобрать. Яркое пятно на месте головы, и сияющие кисти рук, вскидывающих темное холодное ружьё. Лежащий в засаде человек выстрелил одиночным. Электроника прицела опознала что целью является вовсе не зверь и истошно сигнализировала об этом, но блокировка была отключена и пуля ушла в цель.
   Враг выронил свое ружье и удивленно потрогал грудь, поднес руку к глазам после чего начал медленно оседать. По груди расплывалось яркое зеленое пятно. Оно казалось даже ярче чем лицо, которое напротив начало темнеть. А может мне это только показалось. В инфракрасном режиме всё выглядит совсем не так, как привык видеть человеческий глаз.

***

   А ты оказался не так прост как я думал. Сукин ты сын. Как-же тебе удалось сделать это… Неужели ты умудрился найти моё ружьё, сумел разобраться с ним, да оно тебя еще и опознало при этом. Ты ведь тупая тварь, движимая одними лишь инстинктами. В твоей голове не должно быть ничего кроме страха. Не уж-то обращение с оружием настолько въелось в человеческий мозг, что сумело занять там нишу инстинктов?..
   Запоздалая боль в груди накатила резко, как по щелчку тумблера, разрывая на части легкие. Перепачканные в крови руки беспорядочно шарили по экрану коммуникатора, размазывая по нему кровь, в попытке вызвать подмогу. Сознание медленно угасало. В последний момент сработала автоматика, отдав команду чипу в голове тени на разблокировку спящих в глубине мозга воспоминаний и параллельно пытаясь записать туда недостающую информацию.
   К счастью, матрица личности может быть скопирована только полностью, в объёме соответствующем моменту копирования по принципу: Либо всё, либо ничего. Процедура длительная и сложная, выполняемая с помощью профессионального медицинского оборудования. 
   Хотя индусы и тут оказались впереди, научившись делать портативные устройства для переноса коротких отрезков времени в уже готовую матрицу. Личность после переноса можно на некоторое время заблокировать, но рано или поздно она всё-равно найдет путь из глубин наружу. Можно потом дозаписать недостающее, причём даже в таких условиях как здесь, что собственно и пыталась сейчас сделать электроника, но стереть ничего нельзя. Это как древний не перезаписываемый лазерный диск, только гораздо большего объёма. К сожалению, мозг носителя умирал слишком быстро и часть данных так и не была перенесена.

***

   Я очнулся в лесу, лежащим на земле среди кустарника в грязном оранжевом комбинезоне. Я поднялся на ноги и огляделся по сторонам. Чёрт, кажется это все-таки случилось. Тень взяла верх и теперь он это я. Мои воспоминания обрывались на том месте, когда я лёг в камеру дублирования личности. Как давно это было, я не знаю, видимо относительно недавно. Всё что происходило после, как в тумане. Какие-то обрывки. Вот я бегу по лесу, вот переплываю речку. А вот одновременно перелетаю через эту-же речку на вездеходе.
   Я поднял ружьё и пошел искать вездеход. Он должен быть где-то неподалёку, в направлении, которое указывал мне ствол ружья. Вездеход нашёлся в паре сотен метров на другом краю большой поляны. Окровавленный труп лежал на земле. Сидение залито свежей кровью которая медленно стекает по подножкам на траву. Переодеваться в свою одежду я не стал. Возиться с залитыми кровью тряпками мне не хотелось. Я вытащил из багажного отсека лопату и начал копать. Я не знаю куда девают отработанные тела, после дублирования в клон матрицы личности, и как их умерщвляют. Мне не хотелось думать об этом. Наверное есть какой-то гуманный способ. В моём случае способ оказался не очень гуманным. Мне предстояло похоронить себя прежде чем вернуться домой. Очень неприятные воспоминания останутся. И это видимо станет очередной и при этом самой большой моей тайной.
   А что если попросить заблокировать воспоминания об этом. Подпольные клиники, занимающиеся подобными процедурами, услугами которых я пользовался для организации охоты, могут сделать такое. Разумеется, стоить это будет не дёшево, но не дороже ведь чем вырастить нелегального клона.
   Моя официальная очередь на клонирование должна была подойти только лет через пять. Я предпочитал для омоложения пользоваться услугами государственной конторы, не доверяя индусам, заполнившим мир подвальными лабораториями. В новостях то и дело мелькали страшные истории про загубленные жизни и кривые, нежизнеспособные копии.
   Закончив земляные работы, соорудил небольшой холмик, воткнул в него палку, оседлал вездеход и поехал к реке. Ехал стоя, чтобы не испачкать одежду. Вездеход загнал прямо в воду и отмыл от крови. Выбравшись обратно на берег, включил импеллеры, которые выплюнули из себя облако мелких брызг, создав радугу, и подняли вездеход в воздух.
   Мне не удалось долететь до трейлера, стоящего в паре десятков километров на границе заповедника. Заряд батареи таял на глазах и пролетев только половину пути, вездеход приземлился. Я включил генератор для подзарядки аккумуляторов и дальше двинул уже по земле. Местность тут была практически открытая и ехать можно было не на много медленней чем по воздуху. Вот только топливные ячейки не справлялись с выработкой, превращая спирт в электричество, так что я тащился как черепаха. Мне так хотелось поскорей занять горизонтальное положение и дать наконец отдых измученному телу, что я не даже не удосужился рассчитать оптимальный, с точки зрения энергозатрат, алгоритм возвращения.
   Мне предстояло вернуться домой, привести себя в порядок и навести шороху в клинике, которая вырастила для меня нелегальный клон. Разумеется, никаких подробностей рассказывать я им не собирался, но в том что они в скором времени закроются, я был уверен на сто процентов.

* Импеллер — лопаточная машина, заключённая в кольцо. Импеллерные силовые установки с высокооборотным электродвигателем находят применение в авиамоделировании. Импеллер меньше весит и занимает меньший объём.

** Мультикоптер — летательный аппарат, построенный по вертолётной схеме, с тремя и более несущими винтами.

*** Пушка Гаусса — одна из разновидностей электромагнитного ускорителя масс. Названа по имени немецкого учёного Карла Гаусса, заложившего основы математической теории электромагнетизма. По своему принципу работы (создание бегущего магнитного поля) сходна с устройством, известным как линейный двигатель.