Кровь на моих крыльях

Автор: Алгис Будрис. публикация июль 1953 г.
***
Ракетный ряд — это улица Радости на трёх планетах. Она освещена неоновыми огнями,вшивой забегаловки, дешевые гостиницы, и женщины, чтобы соответствовать. Каждый человек, который когда-либо
катались на корабле в космос знает про ракеты подряд. Он тянется вдоль дальней стороны космопорта Флашинг, вниз по направлению к Саунду.

Новый Шанхай был полон докеров и членов экипажа "Либерти". Там было
шумно. Я сидел на барном стуле и наблюдал, как туман пытается просочиться внутрь через открытую дверь. У него не было шансов против табачного дыма, который выплыл ему навстречу. Снаружи улицы и переулки были окутаны
мокрой, ползущей темнотой, полной тихих шагов и полицейских
Утром за пепельницами можно было найти трупы с пустыми карманами.
 * * * * *
Но меня это не касалось. Я устал от тумана — настоящего, такого, как на Венере, — и от мыслей о крови. Я видел слишком много крови, стекающей в горячую грязь, и часть её была пролита из моего оружия. Я хотел забыть ту ночь и туман, который скрывал все грязные делишки, какие только можно себе представить. Я хотел собрать воедино все уголки своего мира, пока не осталось бы ничего, кроме выпивки, барного стула и меня. Но ничего не вышло
таким образом, потому что я был в Новом Шанхае по делам.
И мой вид бизнеса был самым грязным, отвратительным, неблагодарным
рэкет в мире. Бармен подошел к тому месту, где я сидел. "Хочешь еще, Эш?"
спросил он."Да, конечно, Минг", - сказал я. "Вы по-прежнему делаете лучших "Стингеров" в Системе. — Может, это потому, что ты не варишь свой собственный джин. — Может быть, Эш, может быть, — рассмеялся он. Он взболтал напиток и налил его в мой стакан. — Как прошло на Венере?
 — Прошло, — сказал я. . Минг был одним из немногих, кто признавался, что знает, что я — Д.О. — Отдельный оперативник. Это была паршивая работа, но она меня устраивала. Мы были наёмниками, сбродом Системы, собранным в самую чёртову полицейскую службу, которая когда-либо существовала. Космическая экспансия по-настоящему началась только после Терро-Марсианской войны, и после её окончания каждый потенциальный «большой человек» понял, что всё, что ему нужно, чтобы стать карманным диктатором, — это какое-нибудь уцелевшее после войны оборудование, не слишком разборчивая команда и приглянувшийся кусок территории в практически безграничном космосе.
области космоса. Большинство из них захватили кусочки Венеры. Были и такие.
Несколько на Астероидах, подключенных к марсианам-ренегатам, и один или два.
которые фактически захватили участки Марса.
Послать обычных сотрудников правоохранительных органов или морских пехотинцев за каждым из них было бы физически невозможно. Правительству Земли пришлось
придумать более привлекательную идею.
Гораздо экономичнее было провести одну крупную решающую битву, чем
выдерживать череду безрезультатных стычек. Нас, мальчишек, было много в космосе,большинство из нас просто дрейфовало от одного порта к другому,
забираем себе на жизнь, наш ум, и наше умение обращаться с оружием, некоторые из США. Правительство Земли тихо отобрало тех, кого считало заслуживающими доверия, привело нас к присяге и отпустило с несколькими постоянными приказами и большой зависимостью от нашего благоразумия.
 * * * * *
Всякий раз, когда что-то варится между двумя из этих мелких князьков, мы бы
приходят стекаются в и наняться в какую бы сторону мы чувствовали, что было
чуть больше справедливости. Иногда мы стреляли друг в друга,
но в этом нельзя было быть уверенным, потому что большинство из нас не знали,
Мы могли лишь догадываться, кто были другие Д.О. Обычно, однако, у нас хватало ума, чтобы выбрать правильную сторону, и мы следили за тем, чтобы она одержала верх.

 На самом деле это был процесс исключения. Военачальникам помогали
сбивать друг друга с ног, пока, в конце концов, те, кто оставался, либо
не доказывали, что являются сильными лидерами, в которых нуждались
приграничные планеты, либо не становились манией величия, и тогда
им посвящали полномасштабную военную кампанию.

Это была крайне неформальная система, но она работала.  Нам было тяжело,
но это было ничуть не сложнее, чем мошенничество внештатных сотрудников. Это оставляло ужасно много на личное усмотрение, и мы платили сами себе из того, что попадало под руку, но тогда не было никаких крупных тоталитарных режимов
в последнее время тоже.- Да, я неплохо справлялся, - повторил я.
Минг поджал губы и подмигнул. Я пытался понять, как он это делал, стоя весь день за барной стойкой, никуда не выходя, почти ни с кем не разговаривая, кроме нескольких человек вроде меня. Но я точно знал, что он мог бы сказать мне, сколько я заработал на той работе на Венере, и как я провернул это с таможней.Но именно поэтому я и оказался здесь. Что-то случилось — что-то серьёзное, и я хотел выяснить, что именно, прежде чем каждый мошенник и вор в
Системе попытается урвать кусок для себя.
"Сегодня я получил записку в почтовом ящике," — небрежно сказал я.
"Да?" — так же тихо спросил он.
"Должно быть, её положили туда, как только я приземлился этим утром.
Кто-то хочет, чтобы я работал на них. Они хорошо платят — может быть, слишком хорошо. Слышал что-нибудь о крупной работе, которая вот-вот освободится?

Минг ухмыльнулся. «Если ты имеешь в виду то маленькое письмо от «Трансолар», то да, я знаю об этом. - Он посерьезнел и придвинулся ближе.
- Но это все, что я знаю, а больше никто не знает даже этого. Конечно,
что-то готовится, но никто не знает, что именно. Я... - Он замолчал.
- У тебя компания. Парень, у тебя компания!
Я посмотрел в зеркало заднего вида. Девушка вошла в дверь и направилась ко мне. Её платье облегало её в интригующих местах. Её лицо было не менее привлекательным. Пышнощёкая, кареглазая, с маленьким вздёрнутым носиком и пухлыми губами, она была обрамлена короткими вьющимися волосами цвета новой медной проволоки. Мне это нравилось.
Так же космонавтов и докеров, сидя в баре. Один или два
привстала, чтобы пригласить ее присоединиться к ним, но они снова сели, когда они увидел, кто она направляется.Что-то было в этих волосах. Я где-то видел это раньше. Парень рядом со мной встал и отодвинулся в сторону. Я позволил своему взгляду задержаться  на бутылках на задней стойке бара, пока она не села рядом со мной. Я бросил взгляд на Минга. Он кивнул и отошёл от барной стойки."Эш?" Голос был низким, но чётким. В нём слышались шёпот и бормотание,
и я понял, что уже слышал его раньше.
"Я Пэт Маккей."
Я повернул голову и посмотрел на неё. Её платье, обтягивающее от подола до лифа, было загадочным образом свободным в рукавах. Оборки на каждом
плече скрывали выпуклости, которых не было у матери-природы. Они больше походили на парные наплечные кобуры. Так и было.
 * * * * *
И в последний раз, когда я её видел, ей было семнадцать — восемнадцать, может быть, — она была в бальном платье, с длинными волосами, которые ниспадали на плечи.  И голос был не таким сдержанным и чётким, но она говорила: «Вы хорошо танцуете, мистер Холкомб.  Не очень разговорчивы, но хорошо ведёте».
Я обвел ее вокруг другой пары и держал свою щеку подальше от ее.
"Академия ориентирована на подготовку хороших лидеров, Пэт. Хорошая
собеседником, с другой стороны, рождаются, а не становятся."
Она засмеялась - легкомысленный веселый смех девушки, которая встречалась исключительно с парнями из Академии
которая любила блеск и помпезность выпускных церемоний,
которая болталась вокруг Академии сколько могла, которая была на Выпускном
Она уже бывала на балах и, несомненно, побывает ещё на многих, прежде чем
ей удастся отделить все чёрные и серебристые мундиры, в которых она танцевала
и нашла себе мужчину из одного из них. Из Академии
драг-квин — номер в десятке маленьких чёрных книжек.

"Как Гарри — о, простите, сегодня выпускной вечер — как мистер Торстен,
вы имеете в виду?" И она посмотрела на меня, окинув моё лицо своими зелёными глазами."Если хотите."— Вы ревнуете, мистер Холкомб, — сказала она, приняв свой лучший кокетливый вид.  — Может быть, — я знал, что она пытается меня разозлить.  И у неё это неплохо получалось.
 — Что ж, если вы продемонстрируете другие таланты мистера Торстена, я могла бы забыть об этом разговоре, — непринуждённо сказала она.- То есть ты хочешь, чтобы я потанцевал с тобой на террасе и заигрывал с тобой?
- Может быть.Она бросала мне вызов.
Я потанцевал с ней на террасе и нашел уголок потемнее. Она посмотрела
на меня снизу вверх, в ее глазах было легкое удивление, но губы были приоткрыты.Я крепче обнял ее и поцеловал. Всё началось невинно — просто поцелуй в перерыве между танцами, — но её руки тоже сжимались, и
пальцы переплетались. Мы целовались, и я слышал, как кровь стучит у меня в ушах, пока мы не разорвали объятия, опустив руки, и не посмотрели друг на друга,с трудом переводя дыхание.— Эш! Ты...
Она начала что-то говорить, но замолчала. Внезапно это прозвучало
слишком похоже на героиню фильма. Она слишком долго стояла в этой позе.
«Чёрт, она же ребёнок — она делает это так, как взрослые в фильмах», —
сказал я себе, но я привёл её сюда не просто так. Может, она этого и не заслуживала, но меня до смерти тошнило от этих мелких сошек, которые крутились вокруг,наслаждаясь чужим вниманием, получая подарки от таких парней, как Гарри Торстен. Я протянул руку и схватил её.
«А теперь то, о чём ты на самом деле мечтала», — сказал я. Я присел на корточки,перегнул ее через свое колено и опустил руку вниз. Сильно. Всего три раза. Вложив в это все, что у меня было.
- А теперь, - сказал я, позволяя ей встать, - может быть, ты перестанешь беспокоить парней которые всю свою жизнь работали, чтобы найти место, где они могли бы выйти и окажите некоторую помощь в единственной работе, о которой они когда-либо мечтали, - в TSN. Думаешь, ты действительно стоишь хоть чего-то по сравнению с единственным, что имеет значение?
Она просто стояла там, и в её глазах стояли слёзы ярости. Я так и не понял, что именно я сделал или сказал, что так её разозлило, но последнее, что я услышал, уходя, было: «Будь ты проклят, Эш».
Холкомб! Будь ты проклят за то, что ты такой сноб и выскочка..."

Что ж, может, я и ошибался, а может, и нет. В те дни я тоже не знал многого из того, что должен был знать. Но теперь было слишком поздно — слишком поздно из-за войны и сотни революций, слишком поздно из-за всех тех, кто погиб до меня, слишком поздно из-за долгих лет одиночества и горечи.
Но если было уже слишком поздно, почему я вспомнила всё это сейчас, когда Торстен на «Астероиде», маленький король в своём праве, а я в Новом
Шанхае, с белыми лучами, пробивающимися сквозь мои волосы, с Академией,
которая осталась позади нас обоих, и Пэт — Почему Пэт была здесь? Что она делала все эти годы, пока я пробивался с одного конца Системы на другой, а Гарри во время войны выбрал лёгкий путь?
 * * * * *
"Привет, Пэт," сказал я. "Я давно тебя не видел." Ну, а что ещё я мог сказать?Я не знаю, что она ожидала от меня услышать. Она отвернула лицо в
профиль и не позволила мне увидеть, что на нём написано.
"Я здесь по делу. Я слышала, что в наши дни ты хороший человек, для той работы,которая у меня есть." Она произнесла эти слова как нож.
Что ж, если она так хотела, то получит желаемое.
— Так они мне и сказали, — ответил я.  — Пятнадцать тысяч за месяц работы.
 Она сказала это спокойно, без предисловий. Может быть, она решила, что пятнадцать тысяч не нуждаются в предисловиях.
 Я сидел молча, ничего не говоря, но напряжённо размышляя. Что
за подставу она мне предлагала? Была ли это та самая крупная работа, о которой ходили слухи? Обычно есть верный способ это выяснить. Когда кто-то
предлагает вам слепую сделку, поспорьте. Может быть, он разозлится или испугается, что вы не возьмёте, и что-нибудь проболтается.
"Нет, спасибо," — сказал я.
Она нахмурилась. "Не пытайся торговаться со мной, Эш. Я могу найти кого-нибудь не хуже за меньшие деньги."
— Я в этом не сомневаюсь. Ты, наверное, могла бы получить три. Вот почему я не хочу иметь к этому никакого отношения. Это приманка для лохов.
Она впервые посмотрела на меня, скривив губы.
"С каких это пор наёмник вроде тебя отказывается от таких денег? Работа того стоит, поверь мне.Это меня задело. Но я не мог позволить себе раздражаться.
"Наверное, так. Но при стандартной зарплате в три тысячи в месяц, плюс
вознаграждения и комиссионные, это ваше маленькое поручение, каким бы оно ни было, должно нарушать столько законов, что меня могут посадить в тюрьму, — сказал я, глядя ей в глаза.
Что-то здесь было не так. Что-то было не так. Почему она вообще выбрала меня? Конечно, у меня была репутация одного из лучших стрелков, но было по меньшей мере двадцать парней, с которыми я бы никогда не стал играть, если бы мог, и четверо или пятеро из них были свободны. Потому что она меня знала? А эта работа — что за махинации по таким ценам?
Я наблюдал, как в её глазах загораются опасные огоньки. В ней пробуждался
характер, который шёл в комплекте с этими волосами.
"Ты хочешь поучаствовать в самой крупной сделке, которая когда-либо совершалась в космосе, или нет?" — спросила она. "Или ты струсишь?"
— презрительно добавила она. Я сбросил это с себя.
— Я не знаю, — сказал я.  Я хотел по-настоящему поговорить с ней, а не обсуждать дела.  — В любом случае, здесь не место для деловых разговоров.  Уходи отсюда, как будто я тебя отверг, и иди по улице. Я догоню тебя.
 — Хорошо. — Она встала и вышла.
 — Прости, милая, — крикнул я ей вслед достаточно громко, чтобы все услышали.
Раздался смешок. Я оборвал его, взглянув на персонажей, выстроившихся вдоль бара, и вернулся к своему напитку. Я небрежно допил его, поставил
это, расплатился и медленно пошел к двери. Я позволяю всем
хороший взгляд на меня, поворачивая вниз по улице в противоположном направлении от у Пата было принято.Я нырнул в первую поперечную улицу, и быстро перешел к аллея, которая тянулась по улице, что Пат был на. Я думала, что все кстати.
Быть окружным прокурором - это одно, а заниматься чем-то в одиночку - совсем другое. Я мог погибнуть, и, возможно, из-за пистолета полицейского. Это был
риск, которому я подвергался при каждом деле, но в этом случае я даже не
знал, что происходит. Разумнее всего было бы пройти мимо
слово мое ВОО контакт, но это заняло бы слишком много времени. Там был
я ничего не мог сделать, но погружение в эту историю, и надеюсь, я был бы
пора звать на помощь поздно.
Я собирался свернуть в другой переулок, который возвращался к главной улице
когда услышал кашель пневматического ружья Saro и слабое шипение
В ответ - кольт.
В тот же миг я бесшумно побежал вверх по переулку. Одной рукой я расстегнул молнию на груди комбинезона, а другой нырнул внутрь и схватил рукоятку
тяжёлого «Стурми», моего любимого оружия для убийства людей. Я
дошёл до конца переулка и резко остановился в тени.

Мужчина лежал посреди улицы, неестественно распластавшись на
бетонной плите. Уличный фонарь в конце квартала был темным, его основание
окружено осколками стекла.

Саро снова пустили в ход с крыши здания через дорогу. Я видел, как пули откалывают цемент от перил пролета из ступенек четырьмя дверями выше. Из-за перил сверкнула бледно-голубая вспышка,и человек с «Саро» пригнулся, но тут же выпрямился, когда ещё один выстрел прогремел по лестнице с моей стороны улицы. Мне совсем не понравилась эта засада.
 «Стурми» в моей руке выстрелил, и человек на крыше отлетел в сторону.
на улицу и приземлился с хрустом. Другой пистолет отрезать
резко. Два луча Кольт прощупал его с лестницы, и что
доконал. Да, это была Пэт, и где-то она стала мастером на все руки.
в уличных драках.
"Привет, Пэт!" Я заорал и нырнул подальше от бури пуль
другой боевик бросился на меня. Результат был то, что я ожидал. Мужчина
подставил себя под огонь Пэта, выстрелив в меня. Кольты злобно зашипели
и взрыв Саро прекратился на середине обоймы.
Пистолет звякнул о цемент. Я осторожно высунул голову из-за
угол. Тишина окутала Рокет-Роу, а затем была нарушена звуком
шарканья. Вверх по улице, была прижата кожаным ремнем
стороны здания под тяжестью тела, которое медленно сползать
вниз. Я заметил светящуюся точку, которая была туника тлеющий вокруг
Кольт Берн."Эш!""Да?""Ты в порядке?"
Я ухмыльнулся. Она казалась немного взволнованной.
Я перебежал через улицу, петляя, и нырнул за лестницу.
"Что случилось?" — спросил я.
"Не знаю, но у меня есть идея. Я прошёл около ста ярдов вверх по
Я заметила, что этот парень преследует меня, и закричала. Он пригнулся. В
то же время другой парень побежал ко мне через дорогу. Я выстрелила в него и спряталась здесь, как раз когда птица на крыше открыла огонь. Вот и всё, пока не появилась ты.
Я выругалась. Я не собиралась, чтобы трое мужчин стреляли в одну девушку. Я выглянула из-за перил. Из дверей начали выходить один или два человека.
— Может, нам лучше уйти отсюда, — сказал я.
 * * * * *
 Мы побежали по улице в другой переулок.  Она убрала пистолеты в кобуру.
Таким образом, платье демонстрировало многое из того, что рекламировало.
Мы остановились в переулке и перевели дыхание.  «Ну, в любом случае, — сказал я, — я знаю, зачем ты здесь». Она резко подняла голову.  «Что?»
 «Тебе нужны деньги, чтобы купить нижнее бельё».
 Она ударила меня по лицу. Я отпрянул назад и стоял, моргая.
"Послушай, Холкомб, насколько я понимаю, сделка заключена. Отлично. Спасибо, что помог мне там, на заднем дворе. Но только спасибо — больше никаких
платежей. И никаких шуток. Это деловая сделка. Ты меня понял, или мне сжечь тебя на месте и найти другого парня?"
Она говорила серьёзно. Я посмотрел на её руку, и в ней был один из кольтов.
 «Хорошо». Я не хотел, чтобы это прозвучало как разрешение, но раз уж вопрос
поднялся, я был не против, чтобы он был решён прямо здесь. «Но убери эту штуку, пока я не заставил тебя её съесть».
Она вдруг улыбнулась и убрала пистолет. "Мне жаль, Эш. Но
это лучший способ, который я когда-либо находил для установления четких деловых отношений - отношения. Партнеры?"Она протянула руку, и я пожал ее.
"Договорились". На Рокет-Роу взвыла и смолкла сирена. Пэт отскочила назад. "Черт возьми!" она сказала. Она бросила взгляд в конец переулка. - Нам лучше разделиться, - сказала она.
- Послушай, Эш, - поспешно сказала она, - я свяжусь с тобой. Тем временем,
делай, что я тебе говорю, и не трать время, спрашивая меня почему. Я скажу
тебе позже. Все, что тебе нужно сделать сейчас, это согласиться на работу, которую "Трансолар" собирается тебе предложить. Вот и все. Берись за эту работу и начинай ее выполнять. Я свяжусь с тобой где-нибудь по ходу дела.
Она посмотрела вниз, на вход в переулок. Я проследил за ее взглядом и
увидел неясные фигуры бегущих мимо мужчин.
- Они будут здесь через минуту. У меня машина в паре кварталов отсюда.
прочь. Увидимся, Эш.- Да. Поторопись, - добавила я, когда первый из копов осторожно вошел в переулок.
Я вытащил пистолет и нырнул за бочку, когда она бросилась бежать.
Коп закричал и бросился за ней. Я выстрелил поверх его головы, и
это загнало его в укрытие. Сквозь поднявшиеся крики я услышал ее.
удаляющиеся шаги.
Я осторожно последовал за ней, перебегая от одной урны к другой,
время от времени стреляя в полицейских. Я выбрался из
переулка на улицу, нырнул в дверной проём, выбил замок
Я вырвался, перепрыгивая через две ступеньки, поднялся на крышу и сбежал по
крышам домов.
И всё это время я думал о Пэт, о работе, которую собиралась
предложить мне «Трансолар», и о том, откуда она узнала об этом.

II

Морт Вайдманн был тем самым капитаном Вайдманном, который оставил руку в
кабине разведывательного бомбардировщика класса «К», на котором он пролетел
сквозь строй «Марти», истекая кровью. Он выглядел очень по-военному в своей
сине-серебристой форме. Конечно, это была не форма TSN, но даже
униформа «Трансолар Экспресс» заставляет старого солдата чувствовать себя лучше.Он был моим старым другом, как и Торстен. Мы втроём были
тронуты войной, каждый по-своему. Морт был единственным, кто не просто
тосковал по космосу, кто не просто носил форму
ВКС, потому что это был единственный доступный способ. Морт любил
сам ВКС, гордился традициями, которых не было у таких парней, как мы с Торстеном. Из-за этого он стал лучшим офицером — и единственным, кто не смог остаться.И по мере того, как мы расходились в разные стороны, наши взгляды менялись. Торстен — что ж, он сделал свой выбор, и когда-нибудь я, возможно,
нужно было пойти в Пояс и что-то с этим сделать, но отношение Морта
задело. У него не было никакого уважения ко мне - да и не могло быть, к человеку который подал в отставку и стал скитальцем по планетам.
Он стоял у окна в своем кабинете, засунув фальшивую руку в
карман, его усы двигались вверх-вниз, пока он разговаривал со мной.
"Я не знаю, почему они выбрали тебя, Эш", - сказал он.
Я откинулся на спинку стула. "Я тоже не знаю ... разве что, может быть, это потому, что они не смогли найти никого другого с моей квалификацией. Или, может быть, это из-за того, что они могут доверять мне, и они это знают." Я начинал сильно злиться. Вайдманн был хорошим парнем, но мне надоело, что мне предлагают работу, не объясняя, в чём она заключается. Два предложения за два дня — это уже слишком.   Вайдманн обернулся. «Не нервничай, Эш! У меня есть приказы — они пришли от начальства, и я выполню их, нравится мне это или нет. Но не зли меня». Я уполномочен предложить вам десять тысяч долларов плюс расходы на одну поездку на Титан и обратно. Вы будете перевозить чрезвычайно ценный груз и должны будете доставить его в целости и сохранности. Вы хотите эту работу или нет? Я не ответил ему сразу. Что с ним случилось? Там было больше не просто не нравится ездить на его голос.
"Я не понимаю" я в тупик. "Как ты сказал, почему я? И почему Титан?
Там ничего нет. Кроме того, в Поясе астероидов полно
Марси, не говоря уже о Торстене и его команде. Никто в здравом уме не стал бы пытаться совершить такое путешествие без конвоя.
Вайдманн покраснел. «К вашему сведению, — сказал он, — на Титане есть небольшой научный персонал в пузыре. Им нужен новый заряд для их энергетической установки, и у нас есть контракт на доставку. Наша задача —
доставьте его им так, чтобы Торстен или марсиане не узнали об этом и не схватили его. Вот почему мы вас откопали. Нам нужен кто-то, кто сможет доставить его им и в то же время отбиваться от налётчиков. Вы по-прежнему лучший из доступных.
Так вот в чём была главная задача! Неудивительно, что происходило так много фальшивых событий!
— «За Бога, за Родину и за Трансолар, да?» — сказал я, наблюдая, как кровь отливает от его лица. — «Зачем мне помогать тебе вытаскивать твои жирные контракты из огня? Что мне с того, что кучка техников не получит своё чёртово топливо? Эта штука стоила бы немало, если бы
Торстен или Марсиане. Жить на Астероидах не весело — я это проходил, и для поддержания пузыря требуется энергия. Поверьте мне, они бросят всё, что у них есть, чтобы не дать кораблю с ядерным зарядом пройти мимо них.

 Должно быть, я говорил довольно грубо, потому что Вайдманн действительно выхватил из кармана эту убийственную механическую руку. Он
поднял плечи и посмотрел на меня так, будто я была чем-то, что плавает в канализации, но его голос оставался ровным.

"Хорошо, Эш. Десять тысяч плюс расходы. Тебе выдадут новую
за корабль. Это модель, которую мы подобрали с производителем, который был его договор аннулирован ТСН. Изначально он был разработан для вооруженной разведки и мы установили вооружение, предусмотренное в
первоначальных спецификациях. Он обгонит все, на чем установлены реактивные самолеты, и противостоит крейсеру, имея пространство для маневра. Тебя это успокаивает, или тебе тоже нужен конвой? добавил он презрительно.
Я закурил сигарету и сделал вид, что обдумываю предложение. На самом деле, конечно, я собирался согласиться на эту работу. Я бы и так согласился, но были две дополнительные причины, по которым я не мог отказаться. Во-первых, Пэт,конечно, и её приказы. Но самым важным было то, что на конверте с сообщением для Вайдманна, который я нашёл в своём почтовом ящике в «Спейсменс Хайринг Холл», была немного другая почтовая штемпельная галочка, чем обычно. Буква «Т» в слове «United» была не совсем такой, как на обычной марке. Это было незаметно,если не присматриваться, но это было так же хорошо, как большая красная табличка, на которой
было написано: «Официальное деловое предложение Объединённого правительства Земли — действуйте по указанию внутри», потому что именно это и означало.
"Звучит лучше, чем я ожидал", - признал я. "Хорошо. Когда я отправляюсь?"

Вайдманн не выказал никакого выражения, которое указывало бы на разочарование или удовлетворение. Он просто сказал: "Сегодня вечером, после того, как мы проверим детали. Корабль оснащен стандартным управлением TSN, и у вас будет
много времени, чтобы проверить его летные характеристики, как только вы выйдете в космос ".
«Что будет, если она взорвётся? Разве я не должен сначала её протестировать?»
«Нет, времени нет, и это будет явным признаком». Впервые
я увидел на лице Вайдманна что-то вроде удовлетворения. «А если она
взорвется... ну, честно говоря, Холкомб, это уже ваши проблемы.
 * * * * *
 Я провел вторую половину дня, получая инструкции. Одно я знал наверняка: если бы у меня были официальные приказы взяться за эту работу, то ФБР следило бы за мной. Это имело значение: я знал, что, в какую бы передрягу я ни попал, кто-нибудь, по крайней мере, будет знать, что со мной случилось и, самое главное, почему.
Мне выдали лётный костюм Компании и пояс для моего «Стурми». Я надел их и в машине с затемнёнными окнами доехал до порта.
Не ехать до самого космопорта было моей идеей. Причина, которую я назвал
Вайдманн был достаточно хорош - не было смысла расклеивать неоновые маркеры
чтобы указать, что я задумал что-то особенное - но у меня было кое-что получше, чем это. Я должен был дать Пэту шанс связаться со мной.
Из этого ничего не вышло.
Я начал спускаться к облицовке Transolar, используя короткий путь
улица, оглядываясь в поисках Пэта. Я был уверен, что она следила за мной, и ожидал, что она выйдет почти из любой двери, мимо которой я проходил.
Вместо этого я услышал какой-то звук.
Я пошёл обратно по улице, по которой пришёл, и подошвы моих ботинок зашуршали по бетону. Я обернулся и посмотрел, скрываясь в тени.
 Я ничего не видел. Я снова повернулся и пошёл дальше, и
услышал, как расстегивается кобура. Я остановился, чтобы прислушаться, но
было тихо. Я двинулся, и кто-то снял пистолет с предохранителя.
 Я резко прыгнул вправо. Мои плечи коснулись стены дома. Мои руки метнулись вперёд, одна схватилась за кобуру и удержала её, а другая вытащила «Стурми» из кобуры , затем снова размытое пятно, когда я отвёл руку как можно дальше от себя, выстрелил в сторону улицы и отпрыгнул от здания. Я выстрелил
снова, и уличный фонарь над моей головой разлетелся на куски. Затем я
оказался в глубоком дверном проёме, присел на корточки и стал ждать, пока
лучи света прорезали складки на стене в том месте, где я был.
 Так всё и началось. Шли бесконечные минуты тишины, а потом кто-нибудь
протаскивал пятку или делал шаг. Пистолет ударялся о мою ладонь, и однажды счёт на их стороне упал с пяти до четырёх.
Из-за высокого водостока мелькнула вспышка света, и рядом с моей головой от стены откололся камень. Я пригнулся, коснулся тротуара животом,
прополз по ступенькам вниз в подвальную нишу, перевернулся
и спрятался за камнем. Спускаясь, я выстрелил в ответ и услышал скрежет металла по камню. Не мгновенное движение пряжки ремня или пуговицы, а пистолет, прижатый дулом к бордюру, пока человек, который из него выстрелил,
вышвыривал свою жизнь в канаву. Я слышал, как он упал на
последний дюйм на улицу.
 * * * * *
Я знал, что они скоро зайдут с флангов. Я услышал шорох ткани, когда двое из них скользнули в стороны. Тот, кого они оставили позади, начал стрелять со всех сторон, перемещаясь взад-вперёд, чтобы прикрыть их. Однако он слишком много внимания уделял перемещению, и это было его ошибкой. Перемещение нарушилось и стало хаотичным, когда оружие выпало из его рук ещё до того, как он понял, что грянул выстрел.
Два! Я выкатился из-за ступенек, присел на корточки и попятился
на цыпочках. На моих ботинках были специальные подошвы из губки,
но даже несмотря на это, с другой стороны улицы в мою икру вонзилось синее
острие. Я рухнул на тротуар, морщась от боли и отрывая мясо от костяшек
пальцев, сжимавших пистолет. Я старался не дышать слишком громко, пока
ползком пробирался за декоративный выступ перил на следующем лестничном
пролёте.
 В мою ногу словно вонзили железнодорожный костыль, а костяшки
пальцев онемели и затекли. Я шевелила пальцами, чтобы они не онемели,
хотя боль пронзала меня и отдавалась в затылке. Лицо было влажным и зудело. Я лежала и ждала.
Я прикончил ещё одного. Он решил, что я мёртв, и высунул своё бледное лицо
из-за чёрной стены. Лицо исчезло в вспышке красного, и он
отпрянул назад. Я усмехнулся.
 Мне ничего не оставалось, кроме как усмехнуться. Оставшийся парень
заставил меня похолодеть. Я понятия не имел, где он, но он видел вспышку моего пистолета. Я не мог сменить позицию достаточно быстро или тихо, чтобы уйти. Все, Я мог только лежать там.
Он воспользовался шансом и прыгнул на меня. Я не слышал, как он подошел.
Пистолет отскочил от моей головы, и я ушел под воду - но не раньше, чем поднял голову и увидел, что это была сама Пэт.


3.


Я помню, что довольно долго лежал на спине, прежде чем мне захотелось открыть
глаза. Я знал, что нахожусь не на улице. Воздух был тёплым и нагретым,
и я лежал на кровати или на чём-то похожем на неё. Моя нога болела в том месте,
где она была обожжена, но я чувствовал давление повязки.
Я не мог сказать того же о своей руке и лице — мне казалось, что с ними тоже что-то сделали, но я не мог убедиться в этом наверняка, не посмотрев и не потрогав их, а я пока не хотел этого делать.
_Какого чёрта Пэт набросился на меня?_ Я не мог этого понять.
Я открыл глаза, и она стояла надо мной, в одной руке у нее болтался пистолет.
 Я взглянул на часы и увидел, что был в отключке полчаса, не больше.
самое большее."Какого черта..." - начал я.
Она оборвала меня жестом пистолета. "Заткнись", - устало сказала она.
"У тебя будет достаточно времени, чтобы начать лгать позже". Она поморщилась с выражением усталого отвращения.
Я покачал головой, но знал, что лучше не продолжать разговор. В ее глазах была боль. Гнев пробивался сквозь неё.
Я встал, игнорируя боль в икре, и заметил ещё несколько
вещей. Я лежал на низкой кушетке. Мои летные ботинки были расстегнуты,
так что я не мог двигаться быстрее, чем шаркая ногами. Комбинезон болтался на мне свободно. там, где раньше были ремни безопасности.
Я прижал левое предплечье к рёбрам. Насколько я мог судить,
они не нашли мой страховой полис - маленькую одноразовую горелку,
спрятанную между двумя моими ребрами под полоской чего-то похожего на кожу.
На моем лице был коллодий, а на костяшках пальцев - пластырь.
"Счастлив?" - спросила она."Ага. Я принц, да вы белоснежка, и, насколько я могу сложить, свежий, кто-то из гномов. Что здесь вообще происходит,
в любом случае?"
"Ты обманул меня, вот что произошло. Мы заключили сделку, и
ты на неё продался!" Она доводила себя до кипения от злости, ясно выражаясь.
и это объясняло, почему она смотрела на меня так.
Я снова покачал головой, пытаясь прояснить ее. Я сам начинал злиться.
— Послушай, Пэт, я могу выдержать только столько таинственных штучек, не больше, — сказал я, чувствуя, как кровь приливает к лицу. — Я прилетел с Венеры после того, как подавил одно из самых красивых восстаний, которые ты когда-либо видел. У меня в животе до сих пор стоит грохот выстрелов и запах
смерть, а я всего лишь хотел расслабиться и потратить заработанные деньги. Не успел я впервые за полгода выпить приличного спиртного, как ты подходишь ко мне и устраиваешь самую чёртову неразбериху, в которой я когда-либо был!

"Ладно, мы заключили сделку. Насколько я знаю, я выполнил твои приказы. Я получил работу в «Трансолар» и приступил к ней.
Никто, кроме нас с тобой, не знает, что происходит что-то странное, хотя, полагаю, копы начинают что-то подозревать, учитывая, что я убил пятерых
человек за два дня и помог тебе прикончить ещё двоих. А теперь давай выпьем
Здесь всё по-честному! В меня стреляли, били и в целом
обращались со мной как со второстепенной звездой в фильме про шпионов. Либо я
получаю быстрые ответы, либо начинаю бить!"

Пока я говорил, я продвигался вперёд, всё больше и больше
раздражаясь и приближаясь к тому, чтобы броситься на неё и вырвать пистолет из её рук.Она начала терять решимость. Дуло пистолета опустилось. Я протянул руку. Пистолет снова был направлен на меня, но огонь в её глазах погас.

"Погоди, Эш!" — сказала она. — Ты слишком сумасшедший, чтобы лгать, но ты
Ты меня ещё не убедила. Просто останься на месте на минутку. Ты хочешь знать, что происходит? К этому моменту ты уже должна была составить довольно ясное представление, — продолжила она, по-прежнему направляя на меня пистолет. — Я хочу забрать ту энергетическую батарею, с которой ты должна была полететь на Титан. Она нужна Гарри.

 * * * * *

 Полагаю, я должен был догадаться. Ну, может, она всё ещё была под впечатлением от космоса.
 Торстен вёл себя грубо, и у него были странные друзья, но до сих пор он
не заслужил полноценного визита от TSN. Хотя в данном случае это не имело особого значения. Его было бы трудно расколоть, если бы он сидел
там, на Астероидах, с большим флотом за спиной. Всё ещё --
Но это было в другой раз. Я позволил ей увидеть по моему лицу, что
тема не закрыта, а затем продолжил.
"Да, продолжай говорить. Кто напал на тебя прошлой ночью на Рокет-Роу? Почему
ты пытался ударить меня некоторое время назад?"
— Потому что, чёрт возьми, я не знаю, что и думать! — сказала она. —
Прошлой ночью это были люди из SBI. Я знала, что они следили за мной, но думала, что избавилась от них до того, как связалась с тобой. Может, и избавилась — может, они снова взяли меня, когда я вышла на улицу. В любом случае, мы убили их, но Бюро знает, кто это сделал. Мы достаточно накричали друг на друга, чтобы весь Нью-Йорк узнал, кто это был.
Да, это была глупая затея. Но у меня не было времени проклинать себя за глупость. Мне было совершенно безразлично, что я застрелил сотрудника Бюро. Он сам виноват, но это не улучшит мою репутацию.
«Ладно, — сказал я, — значит, это были люди из SBI. Это тяжело — для них».
«Почему нас не забрали? Я прятался весь день, но как тебе удалось пройти по Трансолару средь бела дня и вернуться?» снова, если вы не сделали какую-то сделку?" Она жевала свои губы. "Чёрт возьми, дайте мне разумное объяснение, и я забуду, всё дело".
Это вывело меня из себя. Я прекрасно знал, почему меня не забрали - они
ждали, что я сорву эту сделку ради них. Может быть, если бы я это сделал
они забыли бы, что я убил одного из них. Хотя мне пришлось бы проделать действительно хорошую работу.
Но в тот момент я не слишком много рассуждал. Я был зол всю ночь.
Но это было ничто по сравнению с тем, что я чувствовал прямо тогда.

Я чувствовал, как внутри меня растет большой красный шар чистой ярости. Мои
пальцы начали дрожать, а зрение затуманилось.
Я размахнулся и изо всех сил ударил по дулу пистолета.
Я мог, и к черту то, что это сделало с моей больной рукой. Пистолет отлетел в сторону. Вращаясь, он содрал кожу с ее пальцев и врезался в
стену. Я замахнулся рукой и ударил ее по лицу. Она упала
назад и ударилась об пол. Она лежала, свернувшись калачиком в углу, и смотрела на меня широко раскрытыми глазами и с открытым от удивления ртом.
"Ты всё забудешь, да? Всё, что мне нужно сделать, — это объяснить какую-нибудь бредовую идею, которая пришла тебе в голову, и ты меня простишь,
что это?" Я нагнулся, схватил ее за плечо, потянул ее к
ноги, и держал ее там. Ее рот все еще был открыт, и она не могла
узнать какие слова из ее горла.
"Ты должен _простить_ меня за то, что втянул в сделку, которая включает в себя убийство людей из СБИ. Ты прости меня за то, что парень, который
чтобы быть мой приятель ненавидят меня, я полагаю. Ты собираешься простить
меня за то, что я ударил тебя по лицу, а я собираюсь получить твоё великодушное прощение за то, что сегодня вечером мне пришлось бороться за свою жизнь с пятью вооружёнными людьми. Это просто прекрасно! Это должно было покрыть то, что меня подстрелили и избили? и ударил?

Я отпрянул и снова ударил её. «И это за то, что ты направила на меня пистолет! Дважды. Я живу с пистолетом и когда-нибудь умру с ним в руках.
Но не от рук женщины, которая не может драться с мужчиной на его условиях и вынуждена отпугивать его пистолетом после того, как сама вляпалась в неприятности. Ладно, ты знаешь, как им пользоваться. Но, да поможет мне Бог, ты волны, одна из тех вещей, на меня снова, и я запихну ее тебе в глотку
Кэтти-приперлись!"

Я оттолкнул ее, и она хлопнула спиной к стене. "И еще одно"
"вот что", - сказал я. "Вы когда-нибудь слышали о том, чтобы СБО дурачился, делая
Сделка с парнем, который убил одного из их людей? Ни за что на свете!
 Они жёсткая и умная команда. Если бы они подумали, что я как-то причастен к той драке прошлой ночью, я бы уже ехал в Федеральную газовую камеру, если бы мне посчастливилось пережить то, что они со мной сделают! Включай мозги!

Она стояла у стены, уставившись на меня, и издавала какие-то звуки, похожие на бульканье.
Одна из её щёк начала раздуваться.

Я снова двинулся к ней. Её глаза стали ещё шире.

"Эш!"

Её голос был высоким и испуганным. Каким-то образом он прорвался сквозь смертельную
ярость в моей груди и заставил меня остановиться.

— Эш! Пожалуйста, Эш, я... — она поднесла руки к лицу и стояла, всхлипывая.

 Мои ногти впивались в ладони.  Я разжала руки и увидела кровь, стекающую по костяшкам пальцев там, где оторвалась лента.  На её платье, там, где я схватила её за плечо, была моя кровь.

 — Эш! Пожалуйста, прости меня. Я просто не знала, что
думать.

Не знаю, как я подошёл к ней, но потом я обнял её, а она вцепилась зубами в ткань моего плеча и
зарыдала.

"Пэт, почему ты такая? Почему ты не можешь..." — говорил я.
и гладил её рыжевато-каштановые волосы. Она не была жёсткой, уверенной в себе женщиной,
которая могла бы застрелить мужчину, не моргнув глазом. Она была мягкой, обиженной,
плачущей девушкой, бормочущей что-то сквозь слёзы, её тело дрожало.

  Я тоже не был парнем, который прошёл войну и бесчисленные сражения.

  Она отвернулась от меня и посмотрела вверх. Её глаза были влажными, но
она больше не боялась.

Я посмотрел на неё. Я хотел что-то сказать, но она остановила меня.

"Я это заслужила, Эш," — тихо сказала она. "Я тебе не доверяла. Мне следовало
быть умнее."

Она слегка улыбнулась. «Я не встречала много людей, которые бы так расстраивались из-за того, что им не доверяют».

Я не мог смотреть на неё. Когда-нибудь мне придётся передать её в СБР, и я не мог смотреть на неё.

"Эш, помнишь ту ночь, когда ты меня отшлёпал? Помнишь, что ты сделал сначала?"

Я почувствовал, как она поворачивает моё лицо к себе. Потом она целовала меня, её губы были мягкими и свежими, её мокрое лицо было под моим взглядом, её длинные ресницы опустились на закрытые глаза. Её руки двигались по моей спине, и её тело было лёгким, как сон, в моих объятиях.

  Мои глаза закрылись.




  IV


Комбинезоны лётчиков сконструированы так, чтобы быть герметичными при полной застёжке-молнии. Капюшоны с прозрачными лицевыми панелями и кислородными трубками могут быть герметично прикреплены к воротникам, и на каждом корабле есть аварийные разъёмы для кислородных трубок. В бою все космонавты откидывают капюшоны назад, как у макинтошей, чтобы в случае пробоины в корпусе они могли надеть капюшоны и подключиться к аварийному источнику кислорода. Облачиться в скафандр — слишком сложная задача, чтобы доверить её нескольким
неистовым минутам, которые решают вопрос жизни и смерти,
а между тем, в комбинезоне гораздо удобнее летать.

Кроме того, любой, кто видел, что космический скафандр делает с такой фигурой, как у
Пэт, согласится, что это отвратительно.

Пока Пэт надевала свой костюм, я обдумывал план, которому мы
должны были следовать. Раз уж я собирался согласиться с её предложением, по крайней мере, временно, то мог бы сделать всё правильно.

«Я попал в аварию на такси или что-то в этом роде, — сказал я. — Вот почему я в таком состоянии. Ты мой старый друг, и, поскольку я не в состоянии одновременно летать и сражаться, я беру тебя с собой в качестве второго пилота.

«Вайдманн, конечно, пристрелит меня из-за твоего жалованья. Я позабочусь о том, чтобы он это сделал, — так ты не сильно расстроишься,
особенно если яПримем это как предложение «или то, или другое».

"Когда мы выйдем в космос, ты покажешь мне, как добраться до пузыря Торстена
на Астероидах, и на этом всё. Мы доставим заряд, вернёмся в космос,
сымитируем признаки масштабной битвы и позовём на помощь по радио. Конечно, потом будут возмущаться из-за того, что ты женщина, но, чёрт возьми, мы, космические бродяги, должны быть беззаботными, не так ли?

Это был отличный план. Он позволил бы SBI узнать местонахождение базы Торстена и не задержал бы доставку груза.
заряжать дольше, чем потребовалось бы, чтобы спасти его. Тем временем космос
избавится от Гарри.

"Похоже, это сработает, все в порядке", - сказала она. "Хотела бы я быть более уверенной, что у
SBI нет на меня ничего серьезного. Вонь и так будет ужасная.
Она усмехнулась. "Но мы разберемся".

 * * * * *

Вайдманн был на поле и злился из-за того, что я опоздал на полтора часа.

Но он меня удивил. Он не возражал против того, чтобы взять с собой Пэта, когда я рассказал ему, что меня слегка задел автомобиль и мне пришлось взять с собой друга.

На груди Пэт была туго натянута ткань, на лице — капюшон, и я быстро затащил её в корабль.

 «Ладно, ладно, кому какое дело, что с тобой будет, лишь бы работа была сделана», — сказал Вайдманн, но я почему-то не мог ему поверить, когда он добавил: «Мне даже всё равно, кто это сделает, лично мне».

 Он сунул мне в карман конверт. "Кое-что для тебя", - сказал он.
"Не открывай это, пока не пролетишь Марс, и не показывай своему другу"
"это... по крайней мере, некоторое время". Он усмехнулся и удивил меня, сделав это. Он
выглядел втайне счастливым от чего-то, как будто он знал о чем-то
ужасно, что должно было произойти со мной. "Вы будете иметь некоторые сладкие
объяснить вашему другу, Холкомб. Я бы с удовольствием посмотрел ". Но
в его голосе все еще звучала нотка чего-то большего, чем смех, большего, чем
большинство чувств.

Больше он ничего не сказал. Он просто втолкнул меня в корабль и
захлопнул люк.

Я продолжал наблюдать за ним на экранах правого борта, пока мы проверяли показания
приборной доски. Он был маленькой фигуркой на краю поля,
задумчиво смотрел на корабль, засунув механическую руку в карман.

Конечно, я не мог дождаться, пока мы пролетим мимо Марса, чтобы вскрыть письмо.
К тому времени мы были бы уже слишком близко к Поясу. Я прочитал это, пока Пэт была у
штурвала.

 _Холкомб_:

 _Я не знаю точно почему — разве что потому, что вы лучший из всех, кого я знаю, — но вас выбрали для этой работы._

 _Как вы, возможно, догадались, «Трансолар Экспресс» — это прикрытие для довольно крупных правительственных ведомств. Конечно, это не тот корабль, который TSN отменила. Это сверхсекретная разработка, созданная в соответствии со спецификациями, разработанными лабораториями Титана._

 _Когда вы долетите до Титана, передайте корабль тамошним техникам,
 и они установят дополнительное оборудование, которое является частью вашего груза «топлива для реактора». Остальная часть вашего груза — это действительно топливо, но оно предназначено не для реактора «Титан», а для двигателей корабля._

 _Когда всё будет готово, вы отправите корабль бог знает куда. Я знаю, что вы не откажетесь, потому что я бы тоже не отказался, если бы мне дали шанс первым отправить корабль в гиперпространство._

 Удачи,

 Вайдманн._

Закончив, я вернулся в машинное отделение и посмотрел на
двигатель. Затем я пошёл в грузовой отсек и остановился, глядя на
люки. Они были задраены — заварены.

  Я вернулся в кабину и подождал, пока Пэту не пришлось на несколько минут
отойти от управления.

Как только она спустилась в люк, я бросился к аварийному
набору инструментов и через несколько секунд уже срывал панели с переборки
отвёрткой. Я быстро взглянул на ряды циферблатов и
приборов и захлопнул панели, прежде чем Пэт вернулась. Затем я
Я спустился в свою каюту и просто сел на койку, уставившись в стену.

Этот дерзкий маленький ублюдок! Этот терьер с застывшим лицом, проклинающий
меня от всего сердца за то, что я получил шанс, который был бы у него,
если бы он не отдал свою правую руку слишком рано!

И он пожелал мне удачи.

Тогда я гордился тем, что я землянин, что я воин, что
я заслужил право, чтобы моё имя было вписано в учебники истории.

Я стоял там, большой тупой придурок.

Внезапно меня осенило.  В последнее время я задавал много вопросов
и получал лишь частичные ответы.  Теперь у меня были все ответы,
и я ненавидел каждого из них.

 Обман и ложь со стороны Вайдманна были очевидны. Это
было сделано для того, чтобы я покинул Землю и отправился на Титан,
и никто не узнал бы о настоящих причинах — даже я. Они знали, что если
настоящая тайна когда-нибудь всплывёт, все отступники и пираты в системе
соберутся и будут сражаться насмерть, чтобы заполучить этот корабль.

 Поэтому они разыграли сценку с украденным письмом. Они спрятали корабль и его
команду на виду у всех. Они отправили меня на нём доставить
детали двигателя туда, где можно было собрать гиперпространственный двигатель, и
там я смог бы доставить её к любой звезде, которую они выберут, скользя
по вселенной, где скорость света, какой мы её знаем, не была
самой высокой скоростью, которую мог развить корабль.

Они дали мне хороший повод.  «Подготовьте топливо!»" Достаточно большой груз
чтобы оправдать использование меня и специального корабля, но не настолько большой, чтобы я не смог
справиться с сопротивлением, которое я получу от банд Пояса, которые будут сражаться за это,
конечно, но кто бы старался намного меньше и отговаривал намного легче, чем
они бы сделали, если бы знали, что происходит на самом деле.

Единственная проблема заключалась в том, что они действительно знали.

Конечно - а что еще это могло быть? Земля кишела мелкими шулерами и
шпионами, которые продавали информацию любому, у кого была цена. Даже земное
правительство было достаточно высокого мнения о них, чтобы организовать такое крупное производство. Один из них
должно быть, копнул глубже, чем кто-либо думал.

Торстен знал, что это был верный ход. Он знал это так хорошо, что даже не захотел
ввязываться в драку в космосе, где двигатель мог взорваться
. Он послал Пэта, чтобы заманить меня к себе.

 * * * * *

Я стоял там, ругаясь, сжимая кулаки. Пэт... Пэт,
та прекрасная, замечательная актриса. Пэт, которая была для меня смертью с пистолетом и
поджогом с её губами.

 Всю свою жизнь я злился на людей и на вещи. Во время войны
я был безумно зол на Марти. Потом я злился на всех, кто хотел
подставлять других людей. Я злился на Пэт, потому что думал, что она
играет со мной.

А Пэт показала мне, на что способна ненависть. Она подарила мне любовь, чтобы
заменить её.

И обвела меня вокруг пальца.

Я стоял там — Эш Холкомб, самый сильный человек в космосе, может быть. Не самый
умный — нет, не самый умный. Самый тупой, самый глупый болван, который
когда-либо попадался на самую старую уловку в истории.

И никто об этом не знал. Вернувшись на Землю, они были уверены, что им это сошло с рук. Даже Вайдманн — Вайдманн с ухмылкой, Морт Вайдманн, который вместе со мной совершил сотню погружений и которому не нужны были очевидные признаки, такие как длинные волосы или грудь, чтобы распознать женскую фигуру, — он тоже думал, что всё в порядке. Он, наверное, качал головой от зависти, сидя на Земле и думая о том, как весело мне будет в
гиперпространстве.

Никто, кроме меня, не знал, в каком беспорядке находится Система. И никто, кроме меня, не мог ничего с этим поделать.

Эта мысль выбила меня из бушующего настроения я уже давно работаю
себя. Я не мог позволить себе потерять голову.

Я уже думал, как Торстен собирался работать прямо рандеву в
середину пояса, с ренегатом Marties, что провел с
война кишат повсюду, просто ждет приз, как
это.

Ответ был прост - он заключил с ними союз. Вероятно,
марсиане думали, что смогут использовать его для повторного завоевания Системы. Если бы я
знал Гарри, у него были бы другие планы, но, вероятно, они были бы такими же плохими.

Что, чёрт возьми, я должен был делать?

Меня поразила ещё одна мысль, и она была самой ужасной из всех, потому что давала
невозможную надежду.

Было бы неплохо, если бы Вайдманн выгнал меня, если бы я взял с собой
женщину.
При обычных обстоятельствах это было бы правдой. Но это было слишком серьёзно, слишком важно.

Вайдманн, должно быть, знал, что я офицер. Я мог предположить это. Но, зная,
насколько важна эта работа, Вайдманн ни за что не позволил бы Пэт пойти с нами,
если бы не думал, что мы с ней работаем вместе.

И это заставило меня похолодеть.

_Работала она со мной или нет?_




V


Что Пэт делала, связавшись с Торстеном? Теперь она была высококлассным оперативником, настолько далёким от незрелой кокетки, которую я знал в Академии, насколько я мог себе представить. Где она научилась так обращаться с оружием?
 Где она набралась опыта, который позволил ей в одиночку справиться с такой работой?

 Я не мог ответить ни на один из этих вопросов, и это сводило меня с ума.
Я уставился на передний экран, наблюдая за звёздами, и чуть не выбил себе мозги.

Мы были в космосе уже два дня, и я не осмеливался попытаться выяснить, что
там. Когда ты наедине с любимой женщиной, ты не делаешь этого.

Она стояла рядом со мной, и я посмотрел на неё. Комбинезон довольно хорошо
давал представление о том, что было под ним, и это было высшего класса.
 Не то чтобы её фигура была такой уж впечатляющей — в ней было нечто большее, чем
цифры на рулетке. В том, как одна линия перетекала в другую, была точность,
тонкость, свежесть и свобода. Звучит глупо, но то, как она держалась, напомнило мне то, что я однажды видел: ракета, пролетающая мимо Солнца, огонь, сверкающий на её мерцающем корпусе, и Млечный Путь позади неё.

Я наконец понял, что пытался выразить: она выглядела так, будто
Она приготовилась к прыжку.

Она ухмыльнулась, глядя на меня. «Нравится?» — спросила она, посмеиваясь. Её зелёные глаза
сверкали, а в смехе слышались маленькие демоны.

Я попытался придумать остроумный ответ, но не смог. Я просто сказал:
«Да».

Мне действительно понравилось. И в то же время я это ненавидел.

 * * * * *

Корабль был быстрым, но космос велик. У меня была неделя, чтобы спланировать свои следующие действия.
пока мы прокладывали себе путь через область между орбитой Земли и Марса.
где TSN сдерживала налетчиков.

Но неделя проходила, а я так ни о чем и не подумал. Я бы работал
Я склонялся над панелью управления, а потом поднимал взгляд, и она улыбалась мне. Я поднимал бровь, а она показывала мне язык. Мы делились сигаретами. Я затягивался, протягивал ей окурок, а она била меня по руке, когда
я пускал дым ей в лицо.

«Эй, Гун, — говорила она, стоя за чертежной доской, — ты слышал
историю о женщине-социологе, которая забрела в дом Бесси на
Венере?»

Я научил её оригинальным куплетам из «Песни странствующих космонавтов».
Потом она научила меня своим куплетам.

Мы пересекли орбиту Марса. Я не мог придумать никакого способа выяснить, что
Я убивала себя из-за того, что не могла спросить.

"Когда-нибудь слышала о Д.О.?" Тихо спросила я.

"Жевательные таблетки с хлорофиллом вылечат их?" - спросила она.

Я смеялся так сильно, что даже заплакал.

"Я так не думаю", - автоматически ответил я и занялся проверкой
затвора одной из корабельных ракетных установок.

"Оставь это, обезьяна", - сказал Пэт. "Нам это не понадобится".

"Как же так?"

"Если кто-то и пожнешь, глядя недружелюбно, просто дайте им это
радио", - сказала она, и просвистел сигнал признание в Марсианина.

Я медленно повернулся от пусковой установки.

У Торстена действительно была сделка с Марси. Более того, Пэт была в курсе. Она должна была быть в курсе.

Она посмотрела мне в лицо.

"Что случилось, Ламп? Ты что-то съел?"

"Сядь, Пэт," — сказал я, указывая на навигационный стол. "Давай, садись!" — крикнул я.

Она побледнела.

"Ты знаешь, что это за корабль, не так ли?" Сказал я, чувствуя себя так, словно
Мне было сто лет.

"Конечно". Она кивнула. До нее начинало доходить. "Ты не должен был
знать об этом".

"Я не знал. Пока мы не оказались в космосе".

Неужели она не поняла? Неужели она не видит, что делает со мной?

— Пэт, ты знаешь, что произойдёт, если марсиане получат этот двигатель? Они смогут ударить по Земле и Венере всем, что у них есть, появившись из ниоткуда и уйдя обратно в гиперпространство, когда закончат. У TSN не будет ни единого шанса против них.

Она пожала плечами. — Возможно, если бы они его получили, но они его не получат. Гарри собирается собрать двигатель, установить его на свои корабли,
а потом мы улетим. Марсиане останутся здесь.

— Подожди-ка, ты только что сказала, что мы улетим. Куда?

Она посмотрела на меня. — Гарри говорит, что там есть ещё одна планета.
где-то в гиперпространстве, вокруг другой звезды. Он говорит, что люди могут жить на это.
Ее глаза сияли, и я вспомнил девушку на террасе,
там, в Академии, с мечтой в голосе, которую я был слишком туп,
чтобы распознать.

"Он знает, не так ли? Он может это доказать? Откуда ты знаешь, что он на самом деле
собирается сделать?"

— Потому что он сказал мне! — вспыхнула она. — Он собирается обойти неуклюжих бюрократов, которые управляют делами на Земле, и вывести человечество к звёздам — человечество, Эш, самых крутых, самых сильных мужчин в космосе и их женщин. Космос принадлежит нам, Эш, а не этим земным лилиям!

"И чью речь ты повторяешь?" - Спросил я, с каждой минутой все больше и больше злясь.
- Торстена? - Да!" - Спросил я.

"Торстена?"

"Хорошо, если ты так чертовски высокого мнения о нем, может быть, ты скажешь мне, кто он для тебя сейчас?"
Спросила я. "Он мой муж".

Она даже не колебалась. .........."Он мой муж". "Он мой муж".

 * * * * *

Я направился к ней, прежде чем смог придумать слова для обозначения
двойного пересечения....

Она оторвалась от навигационного стола, как сжатая пружина. В руке у нее был пистолет
.

- Эш, отойди! Я не хочу причинять тебе боль. Эш, неужели ты не видишь почему?
Ты думаешь, я из тех, кто...?

Я продолжал наступать. «Нет, — сказал я, — я не понимаю почему. Я не устроен так, чтобы понимать почему. И да, я думаю, что ты такая».

 «Я не знаю, почему я выбрала тебя!» — закричала она. «Может быть, я что-то вспомнила — может быть, я что-то узнала, когда было уже слишком поздно».

Она плакала, но в то же время поднимала пистолет.

Мне было все равно. Мне было все равно, нажмет она на курок или нет.

- Я же говорил тебе, - процедил я сквозь зубы.

Она держала пистолет направленным прямо на меня. Ее лицо было серым, а рука
дрожала.

«В прошлый раз я сказал тебе, что сделаю, если ты когда-нибудь направишь на меня пистолет
— снова. — Мой голос звучал тихо, но в нём не было абсолютно ничего.
 Это были просто слова, вылетавшие одно за другим.

 Дуло пистолета сильно дрожало.  Она подняла руку, чтобы steady it.

 — Я... — сказала она.  По её щекам непрерывным потоком текли слёзы.

 Она должна была нажать на спусковой крючок.  Думаю, она должна была. Но она
не сделала этого.

Я ударил кулаком по пистолету, и он выпал из её рук,
ударившись о какой-то металл.

"Эш!" — закричала она и провела ногтями по моему лицу.

Она подняла колено, и в моём паху вспыхнул огонь. Я упал вперёд,
швырнув ее на палубу, я навалился всем своим мертвым весом на
ее плечи.

Мне не нужно было этого делать. Ее голова ударилась о палубу, и она лежала без сознания,
кровь сочилась по ее волосам.

 * * * * *

Она не захотела со мной разговаривать. Она лежала на своей койке, ее грудь поднималась и
опускалась под ремнями, которые я застегнул вокруг нее.

Я попытался объяснить, как-то заставить её понять.

"Пэт, я несу ответственность перед людьми, на которых работаю. Последние десять лет я
занимался тем, что не давал таким людям, как Гарри Торстен, творить зло.
из-за этой Системы. Это тяжёлая и грязная работа. Я ничего не могу с этим поделать. Мне это не нравится. Пэт, так должно быть.

Она не стала со мной разговаривать. Она не стала меня слушать. Я вышел из её каюты, закрыв за собой дверь.

Замок дверь и, забыв, что находится на другой стороне два
разные вещи.

Я подошел к рубке и взял курс на Титан. Может быть, как только мы
окажемся там, я смогу убедить ее.

Это была слабая надежда. Я даже не понимал ее - она была похожа на
что-то, чего я никогда раньше не видел. Как она могла быть такой, какой была? Как,
черт возьми, _how_?




ВИ


Титан лежал передо мной, двигаясь по орбите вокруг Сатурна.

 Мой корабль летел к нему, сжигая топливо в огромных количествах, пока я
набирал скорость. Мне нужно было добраться туда быстро. Мы уже
опоздали на встречу с Торстеном на два дня. Он собирался выяснить,
что произошло, — должно быть, уже выяснил, — и будет преследовать нас. Мне нужно было приземлиться, установить двигатели, загрузить припасы и
уйти в гиперпространство, пока он не врезался в меня.

Это была гонка со временем. Я разогнался до такой скорости, о которой ни один здравомыслящий
капитан и мечтать не мог, оставив ровно столько топлива, чтобы затормозить.
Я знал, что мне не понадобится возвращаться.

Часть меня сидела в диспетчерской, чертила кривые, строила графики
расхода топлива, смотрела, как чёрная линия час за часом
поднимается к красной черте, означающей, что я сделал всё, что мог.

А другая часть меня была в каюте с Пэтом, но если бы я позволил этим двум
частям смешаться...

 * * * * *

Ни один корабль в Системе никогда не набирал скорость, которую я выжимал из своих корабельных двигателей
. Ни одно человеческое существо никогда раньше не летело так быстро,
прокладывая свой путь по белым звездам в голубом пламени своих реактивных двигателей.

Если бы я добрался до Титана вовремя, чтобы попасть в гиперпространство, Пэт была бы со мной. Там были бы звёзды, на которые можно было бы смотреть, и миры, которые их окружали.
 Звезда за звездой, проплывающие мимо корабля, мир за вращающимся миром, на фоне звёзд, и миллион вещей, которые можно увидеть, тысяча жизней, которые можно прожить.

 Там, где жили другие существа, было достаточно приключений для нас обоих и достаточно мечтаний. Может быть, она забудет Торстена, может быть, некоторые из
того, что она сказала, были ложью, может быть, шёпот в темноте
был правдой.

Если бы я смог вовремя добраться до Титана.

Я бы ходил. Я понял, что надежды нет, пока я
закончил посадку.

Титан был пустой Луне. На месте проектного пузыря был круг
из расплавленного бетона вокруг месива расплавленных сплавов. Труп в TSN
Скафандр лежал на спине и смотрел на Сатурн.

Я посмотрел на него, чертыхаясь, мои плечи поникли под тяжестью
моего шлема.

И я услышал голос на командной частоте.

"Эй, ты, ты там, внизу, у пузыря." Голос был слабым и становился
всё слабее.

"Да!" — крикнул я в микрофон.

"Холкомб?"

"Да, ради всего святого! Где ты?"

— Справа от тебя, примерно в сотне ярдов. Иди сюда. Я тебя наведу.

Я побежал, перепрыгивая через кочки. Голос был ужасно слабым.

Я нашёл его, скорчившегося за камнем, его голова и рука опирались на винтовку, прислонённую к камню.

"Холкомб..."

"Да". Он даже не мог повернуть голову, чтобы посмотреть на меня.

"Я Фостер ... Лу Фостер. Командир отряда морской пехоты".

Я вспомнил его. Тот, кто налил воды в тренировочный футбольный мяч.

"Да, Лу. Как дела?"

"Ни черта хорошего, Эш. — Я ждал тебя.

 — Торстен?

"Да, наш старый одноклассник, Гарри конь. Примерно тридцать-сорок часов
назад".

"Ты был в этой штуке все это время!"

"Уверен, оборваться, если вы дышите неглубоко и ничего не пить. Помогает
есть пара лишних танков". Он все еще мог попытаться смешок.

"Ну, черт возьми, парень, давай отвезем тебя на мой корабль".

— Ничего не выйдет, Эш. В этом нет смысла.

Теперь я напряженно вслушивался в его слова, даже несмотря на то, что его шлем был рядом с моим. Я опустился на колени и коснулся его шлема.

"Послушай, Эш, — у него есть все. Диаграммы, графики,
цифры — все. У него даже есть технические детали, чтобы собрать все воедино.
для него.

- Ладно, Лу. Это сообразно. Но як можно. Давай, парень, перебирайся через мое
плечо, и я с тобой в сортир.

"Дай мне лечь! Черт возьми, прекрати пытаться сдвинуть меня с места! Я не ходил сюда!
Меня отбросило, когда купол отпустило!" Он кричал.

— Извини, Лу!

— Всё в порядке, — он хихикнул. — Судя по моим безошибочным маленьким приборам TSN,
через пару минут у меня закончится воздух. — Всё в порядке, — сказал он. — Удачи тебе, Эш.

— Да.

Но он не стал душить его. Он не задохнулся в шлеме; когда он умер, в его баллонах ещё был
воздух.

 * * * * *

Я вернулся на свой корабль и сел за пульт управления, закурив
сигарету. Я потер рукой уставшие глаза и задумался, что делать дальше.

Торстен всё продумал. Он не смог бы найти техников для сборки двигателя
где-нибудь ещё, поэтому он прилетел сюда и похитил их. Это был элементарный ход, явно спланированный заранее.

Я участвовал в бесполезной гонке. Я бы давно это понял, если бы
не был наполовину помешан на Пэт.

 Она посмеялась надо мной, когда я рассказал ей об этом, но это был невесёлый смех.
своеобразным способом.

"Я могла бы тебе сказать", - сказала она, смеясь. "Эш Холкомб, большой человек.
агент под прикрытием, мчится как сумасшедший на Титан! И что он находит?"

- Я нашел Лу Фостера, Пэт, - сказал я, чувствуя сталь в своем голосе.
У меня перехватило горло.

- В этом никто не виноват! - быстро сказала она. "Он случайно встал
на пути Гарри".

"Иди и скажи Андреа Фостер", - сказал я.

"Прекрати это, Эш! Ты можешь продолжать приводить ужасные примеры, но это все равно
ничего не значит по сравнению с путешествием к звездам ".

"Что было не так в том, как это собирались сделать?" Я спросил.

Но она снова надела на себя защитную оболочку насмешки.
"О, прекрати, Эш! Ты облажался, а теперь пытаешься оправдаться,
ссылаясь на нечестную игру, как всегда делают проигравшие."

Но последнее, что она сказала, когда я выбежал из каюты, было:
"На этот раз ты получил взбучку, Эш. А теперь перестань плакать из-за этого». Но
почему-то она не казалась такой счастливой, как, вероятно, ожидала.

Я вывел корабль обратно в космос и наконец направился к Солнцу.
Мне оставалось только надеяться, что я окажусь в зоне радиосвязи корабля TSN до того, как
Торстен меня найдёт.

Но этого не случилось. Я был далеко от Пояса, когда мне пришлось сидеть и смотреть, как флот Торстена, сверкая огнями, несётся на меня из космоса и окружает мой корабль, выписывая сложные траектории, которые удерживали меня на смертельном и невидимом поводке.

  И я чувствовал, как внутри меня всё рушится. Все принципы, которые прививала Академия, любовь, страх, раскаяние, дружба, храбрость — всё это ничего не значило. Это были вещи, на которые способны человеческие сердца и умы, но когда вчерашняя любовь становится сегодняшним отвращением, когда друзья становятся смертельными врагами, когда весь мир думает
Я думал о тебе как о простом космическом бродяге — и что тогда? Судьба Системы была в трюмах позади меня, и никто не знал и не заботился о том, что я разобью себе сердце, чтобы сохранить её в целости.

Они были моими глазами, но они не были совсем нормальными, когда я смотрел с экранов диспетчерской на ожидающий флот.

Они держались на расстоянии. Все они направили на меня свои пусковые установки,
и на некоторых старых установках класса T я увидел самонаводящиеся торпеды,
затаившиеся на плоских верхних палубах.

Я вернулся в каюту Пэт. Она сидела на койке и смотрела на меня.
В глубине её глаз горел огонь, но она сохраняла невозмутимое выражение лица.

"Хорошо, Пэт," — сказал я. "Торстен собрал вокруг меня свою команду. Он
хочет этот корабль. Должен ли я отдать его ему?"

Мои слова не соответствовали моему голосу. Я устал, был зол и не мог смотреть на неё. Я чувствовал, как мои нижние зубы скользили по верхним.

"Нет, я слишком хорошо тебя знаю, Эш," — сказала она. "Не так, как ты бы сделал это с ним." Она выпрямилась и встала передо мной. Её глаза становились всё шире и шире. "Эш! Ты сумасшедший. Если ты думаешь, что сможешь драться
— Ты не выберешься из этого, — её голос дрогнул. — Ты же знаешь, что у тебя нет
шансов. Я видела флот Гарри в действии. Это один корабль, Эш, — один
корабль!

 * * * * *

 Всё её тело излучало тревогу. Она стояла, напряженно вытянув ноги,
каждый мускул дрожал, она пыталась произнести слова сквозь
отчаянную красную пелену, которая застилала мне глаза. Я не очень хорошо
ее видел.

Но я видел ее достаточно хорошо, чтобы посмеяться над ней.

"Сражаться?" — сказал я. "_Сражаться?_ Я сражался — всю свою жизнь я только и делал, что сражался.
Что я буду делать. Я слишком много и часто дрался. Когда-то у меня было имя и
друг, а ещё когда-то у меня была девушка. Теперь у меня есть только работа,
несколько приказов и, может быть, совесть. Нет, я не собираюсь драться.
 Я откинул голову назад и снова рассмеялся. Я протянул руку и схватил её за
руку. «Пойдём, у тебя будет место на трибуне».

Я втащил её по трапу в кабину и швырнул на
место второго пилота. Я достал пистолет.

«Дотянись до этих рычагов, — сказал я, — и я оторву тебе руку».
Она сидела в кресле с серым лицом и смотрела на флот Торстена.

Я потянулся и переключил рацию на частоту Торстена.

"Торстен!"

"Да. Холкомб?"

Его голос тоже был не таким, как раньше. Он был ровным,
резким, привыкшим командовать командой, которой не нравилось подчиняться.

"Я взял Пэт," — сказал я, не сводя с неё пистолета.

- Давайте придерживаться фактов, Холкомб. Сколько стоит корабль?

Он выдал себя! Я чуть не рассмеялся.

"Нет, Торстен, давай оставим это там, где я хочу ... Сколько за Пэта?"

На другом передатчике была пауза. Я разыгрывал свои карты.
правильно. У Торстена были я и корабль. Но у меня была его жена, и это
Он склонял чашу весов в мою пользу. Зачем ему предлагать мне деньги сейчас?
 Блеф? Нет, у него были более выгодные предложения на кораблях с готовыми пусковыми установками. Зачем ему торговаться из-за корабля? Потому что она была на нём, вот почему. Если бы я отказался сдаться, он всегда мог бы выбить меня из космоса или рискнуть и попытаться вывести корабль из строя, не повредив двигатели. Но он не собирался этого делать. Пэт была
слишком дорога ему.

"Торстен! Ты слышал меня — сколько стоит твоя жена?"

Он выругался. Его голос был намного ниже, чем раньше.

"У меня на неё пистолет, Торстен."

Внезапно он вздохнул. «Ладно, Холкомб. Ты победил, но не так сильно, как
ты думаешь. Я заключу сделку».

Я рассмеялся, по-прежнему целясь в Пэта твёрдой рукой. «Что, по-твоему, я должен думать о том, что ты делал,
Торстен?»

Это становилось для меня невыносимым. Я чувствовал все это давление.
то, что накопилось за последние десять дней, начало достигать апогея.
готово было взорваться, и плевать, на кого упадут осколки.

"О, нет, Торстен, никаких сделок. Никаких сделок, никаких распродаж, никаких компромиссов.
Здесь я занимаюсь двойным скрещиванием. Я нанялся к вам
и Трансолар, а до этого я нанимался ко всем, у кого были деньги или
шанс дать мне немного денег. И всё это время я работал на правительство Земли. У меня было слишком много работ, Торстен, — мой пистолет слишком долго был наготове. Слишком много клятв и слишком много обязательств. Слишком много моей чести было растрачено от одного конца Системы до другого. Теперь я
Я сдаюсь. Я выхожу из игры, и с этого момента я буду бороться
только за себя.

Я прижал микрофон ко рту и закричал в него: «Я знаю, что ты собираешься мне предложить, Торстен. Я знаю, что бы я предложил. Ты
Тебе нужна девушка и корабль. Тебе нужно и то, и другое, но ты не согласишься на половину. Так что ты предлагаешь мне свою жизнь и бесплатную поездку на Землю. Что ж, можешь взять эту сделку и засунуть её себе в задницу. Земля! Кто, чёрт возьми, захочет жить на Земле, которую ты покинешь после того, как ты и твои друзья-марсиане с ней разберётесь. Нет, Торстен, это не сделка. Это
«Орел — ты выигрываешь, решка — я проигрываю», как ни крути.

Я снова рассмеялся, наслаждаясь моментом, потому что это был мой последний смех.

"Холкомб!" Должно быть, он догадался, что я собираюсь сделать.
потому что в его голосе было чистое отчаяние, но я оборвал его.

"Заткнись, Гарри! Я же сказал тебе, что ухожу. Ты знаешь, в каком я дерьме.
Ты не можешь просто уйти. Ты уходишь, держась за штурвал и
включив двигатели на полную мощность. _И вот я здесь!_"

Я дал полный газ левым двигателем и отбросил микрофон.
Я схватился за рычаги управления. Корабль накренился, распевая свою предсмертную песнь
в треске ломающихся стоек и напряжённых пластин, в яростном вое
преобразователей, в грохоте реактивных двигателей, которые кашляли и
задыхались, когда в них заливали топливо, но открывали свои пасти и ревели
то же самое.

"Эш!" Это был Пэт.

"Холкомб!" Это был Торстен.

Но я был чистый металл рубашкой, смерть fireborne, тихо воя в сторону
гладкий крейсер, который был флагманом Торстен, самый известный и самый
боялись силуэт в пространстве.

 * * * * *

Врата Ада открыты в космосе. Каждый корабль в полушарии передо мной извергал огонь, в то время как те, что были позади и рядом со мной, уклонялись от летящих ракет.

 Торстену было не избежать столкновения со мной.  Из сопел его двигателей вырвалось пламя, и флагман устремился вперёд.

Я зарычал, вывернул штурвал и направил нос корабля прямо на его мостик.

Вокруг меня начали взрываться торпеды.  Они не причиняли
Торстену никакого вреда.  Либо они попадали в меня, либо, без воздуха, который мог бы передать ударную волну, их как будто и не было.

 — Вот тебе и гиперпространственный двигатель, Гарри! — взвыл я. «А вот и он — Эш Холкомб, наёмник!»

Внезапно под моим носом взорвалась ракета. Это был точный удар. Корабль
заскрипел, выпуская воздух, и содрогнулся, вздымаясь вверх. Теперь
рвались не только стойки и пластины. Ломались кости.
балки и металл, извергающиеся в космос, как зубы из разбитой пасти. На панели управления мигал красный огонёк.

 Мне было всё равно. Корабль был невредим в единственном месте, которое имело значение, — в машинном отделении, — и кормовые двигатели продолжали работать. Но я склонился над штурвалом, рыдая от чистой, раскалённой добела, бессильной ярости, потому что я собирался промахнуться. Я отклонился от своей траектории достаточно сильно, чтобы промахнуться, и корабль Торстена выстрелил из всех орудий, чтобы
спуститься вниз и убраться подальше за защитный экран из других кораблей.

Я слышал истеричное облегчение в смехе Торстена по радио.

Я слышал и кое-что ещё. Неважно, что делал Пэт, как только
я выровнял корабль. Я не смог бы сам вывести его с курса
столкновения. Потребовалась атомная ракета, чтобы унести меня в сторону.

Но теперь всё было по-другому.

Я был согнут за рулем, по подбородку текла кровь из прокушенной губы
Костяшки пальцев болели, когда я сжал кулаки.

Пэт сказала: "Эш, прости". В ее голосе слышалось рыдание. - Но ты
не сдашься, - запинаясь, продолжила она. - Ты никогда не сдашься, пока ты и
Гарри, вы оба мертвы. И я не вынесу, если потеряю вас обоих.

Я так и не понял, чем она меня ударила, но задняя часть моего черепа,
казалось, взорвалась изнутри, и я соскользнул с сиденья на палубу. Я пополз к ней. Она рыдала, но ударила меня снова.




VII


Флот рассредоточился по сотням скрытых стоянок среди далёких астероидов. Я очнулся в герметичной норе, вырытой в скале, которую Торстен выбрал для себя и своей команды. Меня бросили в угол и обыскали, сняв даже шорты. При мне не было ничего, что можно было бы использовать в качестве оружия.

За исключением… нет, я поймал себя на том, что даже не дрогнул, когда моя левая рука
коснулась рёбер. Сейчас было не время прижиматься к ним, пытаясь почувствовать
почти незаметную выпуклость капсулы для одиночного выстрела между рёбрами.

 Я застонал и приоткрыл глаза.

 «Как ты, Эш?»

Я поднял взгляд. Торстен стоял в нескольких футах от меня и смотрел
на меня из-под своих густых чёрных бровей.

Я поднесла руку к голове. «Крепко. Она бьёт сильно».

Гарри усмехнулся.

Он не был особенно крупным мужчиной, но был достаточно крупным. У него были глубоко посаженные чёрные глаза под бровями, аристократический нос, который был сломан,
слегка смещенный от центра рот, нижняя губа которого с одной стороны была более плотно сжата,
чем с другой, и твердая челюсть. Его волосы были черными - почти такими же черными, как
мои, и такими же короткими. Он не сильно изменился.

Его голос начал в живот, и продолжили свой путь
вверх. Когда он усмехнулся, звук был почти оперный, глубже, чем я
вспомнил о ней.

"Почему я не должен убивать тебя, Холкомб?" сказал он.

Я поднялся на ноги и посмотрел в эти испытующие глаза. "Продолжай.
Дай мне половину шанса, и я убью тебя.

Он рассмеялся. "Старый школьный галстук", - сказал он. Его голос понизился на октаву.
— Расслабься, Холкомб. Пока что ты жив. Пойдём, поедим.

Он протянул руку и похлопал меня по спине.

 Столовая Торстена была ещё одним карманом на Астероиде. Он был соединён с норой, в которой я был, туннелем в скале, и пока мы шли по нему, я успел мельком взглянуть на ответвления коридоров и другие норы, которые были машинными мастерскими, арсеналами, складами провизии и жилыми помещениями. Прямо перед тем, как мы вошли в столовую, я мельком увидел люк шлюза в конце туннеля. Это было
где должен был находиться корабль Торстена - и мой собственный тоже, если я не ошибся в своих предположениях
.

Пока у меня функционировал разум, я собирался им воспользоваться.
Автоматически, карту столько же макет, как я видел, было подано
в мой мозг.

 * * * * *

В столовую должны были крупнейшим подразделением во всей
цепочка норки, сотового астероида. Он был освещён точечными
лампами, как и всё остальное помещение, но лампы были расположены
немного дальше друг от друга, поэтому было темнее. Но даже так я видел, что большинство
Пространство было заполнено людьми, сидящими за длинными столами для трапез.

"Неплохая обстановка, не так ли, Холкомб?" — спросил Торстен, подводя меня к столу, который стоял немного в стороне от остальных.

"Похоже на улучшенную стандартную базу TSN," — сказал я.

Торстен снова усмехнулся.  Должно быть, ему понравилось, как это звучит.

"Во многих отношениях это более или менее то, что он является", - сказал он, звуча
доволен.

Мы сели к столу, и остановился.

Все остальные таблицы беспорядке бежал от конца до конца, с дальней стороне
закапываться в это. Таблица Торстен был установлен под прямым углом к другим,
и отдельный стул, который, очевидно, принадлежал ему, был поставлен так, чтобы он мог
оглядывать всех остальных мужчин. На столе была белоснежная скатерть,
и сервировка из полированного серебра. Плотные салфетки лежали рядом с каждым из них.
 Я посмотрела на другие столики. Они были без досок, но
для мужчин, сидящих за ними, это не имело особого значения.

Но на все это ушло около полуминуты времени. То, что заставило меня
остановиться, была Пэт, одетая в изысканное платье и сидевшая на одном конце стола Торстена.

 «Хватит пялиться, Эш», — сказал Торстен, сдерживая смех.
слова, подобные шепоту реки. "Давай не будем заставлять нашу хозяйку ждать".

"Привет, Пэт", - сказал я, подходя к стулу, на который указал Торстен
, - "моему". Я сидел рядом с ней.

Она слегка улыбнулась, но ее глаза были неопределенными. "Привет, Эш".Она посмотрела
быстро к Торстену, который попал в его собственное кресло.

Торстен остановился рядом со стулом и положил руку на его спинку. Это был сигнал.

"_Внимание!_"

Голос из-за двери заглушил все остальные звуки в
коридоре.

 * * * * *

В столовой было около шестисот человек. Все они
внезапно вскочили на ноги, услышав грохот сапог по камню,
прокатившийся по туннелю. Люди стояли лицом друг к другу за длинными
столами, глядя прямо перед собой.

  Последовательные раскаты звука стихли. Я небрежно встал рядом со своим
местом.

 Пэт был единственным сидящим человеком в зале.Торстен стоял на месте, по-прежнему держась за спинку стула и глядя на своих людей. Тишина не нарушалась.

"Ладно, ребята. Давайте поедим," — небрежно сказал Торстен. Последовала ещё одна пауза.
По залу прокатился гул, когда шестьсот человек сели за столы, и официанты поспешили к ним с горячими блюдами.

Мы с Торстеном сели, и мы втроём оказались лицом друг к другу.

«Наслаждаешься шоу?» — спросил я Торстена.  Он ответил раздражённым взглядом.

Теперь была моя очередь усмехнуться, но мне хватило ума сдержать смех. Я
снова не знала, что и думать, когда дело касалось Пэт. Насколько
нашим романом можно было манипулировать, и насколько Гарри об этом
знал?

 Он подал знак ожидавшему санитару, который вышел вперёд и налил вино
в хрустальные бокалы, стоявшие рядом с нашими тарелками. Торстен потянулся вперед
и взял свой бокал. «Тост, Холкомб!» — черные глаза впились в меня.
  Я взял свой бокал.

  Торстен повернулся к Пэт и поднял свой бокал. Я посмотрел на нее. Ее лицо было бледным, а взгляд — странно напряженным. Казалось, она не могла отвести его от лица Торстена.

- За мою жену! - Сказал Торстен и осушил свой бокал.

Я отпил из своего. Это было хорошее бургундское - холодное и сухое во рту,
и теплое, когда оно попало в горло. Я осторожно поставила стакан. Если
Торстен и ожидал от меня такой реакции, то он был разочарован.

Но он смеялся, и его смех эхом разносился по пещере, но никто из
мужчин не обращал на это внимания. Я посмотрел на Пэта.

"Ещё один тост!" Бокал Торстена был снова наполнен.

"За Эша Холкомба — наёмного убийцу и ангела смерти!" Он смеялся надо мной и
над Пэтом. Он знал или догадывался, и его смех слегка скрывал
смерть.

 * * * * *

"_Не делай этого, Холкомб!_"

В голосе Торстена звучал лед. Я посмотрел на свои руки. Они превратились в когти, и я понял, что ни один мускул в моем теле не был расслаблен и не был готов швырнуть меня через стол. Я даже мог
я услышал рычание, зарокотавшее у меня в горле.

Я посмотрел в сторону. Там стоял мужчина с открытой кобурой, не сводя с меня глаз.

"Что, Гарри, — небрежно спросил я, — предложишь ещё один тост?"

На мгновение он замялся. Затем на его лице появилась улыбка, и он снова стал Торстеном. Он не знал о прикованном.
молния, которая текла по моим артериям вместо крови. Он был
мертвецом, когда сидел там, и он этого не знал. В каком-то смысле, это было
для меня достаточно забавно, чтобы продолжать ждать.

- Тост? Сегодня определенно вечер тостов, не так ли? Торстен
пробормотал.

ПАТ не двигалась, и остановился, глядя на него. Я не знаю, если бы она
посмотрел на меня, когда я был готов идти за горло Торстен, - но я не
думаю, что так. Теперь она улыбнулась. Интересно, во сколько это ей обошлось, потому что у нее
нижняя губа была серой там, где она прикусила ее зубами.

Я снова наполнил свой стакан. Я кивнул в сторону Пэта и произнёс тост за Академию. «За космос и Академию. За звёзды, за людей, которые их покоряют, и за пылающие корабли, которые летают».

Я посмотрел на Торстена впервые с тех пор, как поднял свой бокал, и
теперь настала моя очередь смеяться.

Он был седым и как-то меньше ростом в своем кресле, похожем на трон. Он уставился
на меня через стол, а затем опустил глаза. Он нерешительно
растопырил пальцы и посмотрел на бледный кружок там, где раньше было кольцо
.

И, невероятно, он рассмеялся.

"Счет один в пользу соперника", - усмехнулся он. - Отличная работа, Эш.

Я рассмеялась вместе с ним, стараясь, чтобы это выглядело непринуждённо. Я сделала то, что
хотела, — ударила его по самому больному. Теперь, если бы я могла направить
разговор в нужное русло, я могла бы заставить его рассказать о своих планах. Я была на шаг ближе к тому, чтобы выйти наружу
шанс что-нибудь с ними сделать.

"Что случилось, Гарри?" Спросил я. "Как ты из TSN превратился в
лучшего человека в Поясе?"

Он укусил. Пока мы с Пэт сидели там, Пэт нервно переводила взгляд
с него на меня, а я не осмеливался взглянуть на нее из-за того, что говорил себе
он рассказал свою историю. Санитары принесли наш ужин, расставляя тарелки и убирая их, пока он говорил с набитым ртом.

"Думаю, обо мне мало кто говорит," начал он. "В любом случае, это довольно обычная история. Я был на войне, в своём эскадроне. Мы бежали
Мне не повезло, к тому же перепутали приказы. Я потерял своих людей. Я потерял и ногу.

Он наклонился и хлопнул себя по правому бедру. Раздался металлический звон. «Мне это не понравилось. Пока я был в больнице, против меня выдвинули обвинения. Мне не дали времени подготовиться к защите, и они предъявили мне несколько пунктов из книги». Меня понизили в звании
и отправили служить в отдел закупок. Тогда-то я и получил свой шанс. Марсиане под командованием Кулла высадились на Луне практически в то же время.

Я это запомнил. Они закрепились и создали передовой отряд.
база, и Земля начала подвергаться ударам атомных ракет.

"Внезапно все, кто мог ходить или кого можно было отнести на корабль, были
брошены в разношерстную флотилию, поднятую TSN. Включая меня ".

Он усмехнулся: "только они допустили две ошибки. Первый был в
думая, что я по-прежнему обязан Земли какой-либо задолженности. Во-вторых, они дали мне команду, собранную со всех каторжных и штрафных бараков флота. Полагаю, они не считали, что я гожусь для командования чем-то другим.

Он ухмыльнулся. «Пэт служила в подразделении «Оса», прикреплённом к базе. Я взял её с собой».

 * * * * *

Он махнул рукой на мужиков в столовой. "Некоторые из моих оригинал
экипаж по-прежнему со мной. Я просто направился за пояс, и сидели
война. Ребята ничуть не возражали. У нас было много магазинов, и они
знали, что никто не побеспокоит нас, пока есть более важные дела
. Потом - что ж, мы все сделали правильно ".

Он так и сделал. Некоторые грузоперевозчики подкупали его. Некоторые — нет.

 Среди падающих камней Пояса были разбросаны несметные
запасы редких минералов, но никто не осмеливался их добывать. Он дал убежище
отставшие с Марса разбили флоты и построили королевство на крови
и награбленном.

"Я знаю, как меня зовут на Земле", - сказал он. "Я мясник,
разбойник - сколько угодно имен. Даже еще один воин, как ты,
Холкомб, считает меня ренегатом и предателем человечества для метания
с Marties. Что ж, они слепы, Холкомб!

Он хлопнул раскрытой ладонью по столу. «Они не видят, что
Земля прогнила до самых костей, что любая система, которая может сделать с человеком то, что она сделала со мной, основана на глупости
— Неудача! Война — Холкомб, ты участвовал в ней, ты знаешь, что это был самый бесполезный акт империализма, который когда-либо видела Система.

Он пристально смотрел мне в лицо. Я сделал ему одолжение, сохранив невозмутимое выражение лица, но если он ожидал, что я кивну, то ему пришлось бы долго ждать. Я не мог не думать о Морте Вайдмане. Морт оставил руку на Марсе; он не горевал из-за этого и не считал, что это была бесполезная война. Это были марсианцы для системных боссов или для нас, и они не были бы мягкими повелителями.

 Но Торстен продолжал, и теперь он добрался до той части, которую я хотел узнать.

"Там должны быть изменения, Холкомб. Человечество не посещаю
звезды так оно и есть. Она еще не готова для гиперпространственного привода.

"Это не поможет".

Я начинала понимать. Самое главное, я наконец смогла
понять, что было не так с Торстеном. Я мог видеть Мессию.
комплекс нарастал у меня на глазах. Смех — непринуждённый,
насмешливый, уверенный в себе смех — смех человека, который никогда не ошибался
и знал это.

"У меня есть стремление, Холкомб, и я собираюсь его использовать. _Я_ буду
знаменосцем человеческой расы среди звёзд. Не будет никаких
ни бюрократов, Холкомб, ни отколовшихся групп, ни
особых интересов, ни лобби.

В его глазах мечта была подобна знамёну.

"Никто, кроме тебя, верно?" — сказал я.

"Верно!" — он снова хлопнул ладонью по столу. Вино начинало
действовать на него расслабляюще. Его голос терял контроль над собой.

 * * * * *

И я наконец-то понял, что было не так с Пэт. Она смотрела на Торстена, и
на её лице читалась та же мечта. Это было всё, что она видела, — это и
мужчину. Она не видела серых ракет, ревущих над горящими
городами.

"_Have_ у тебя есть диск?"

"Черт побери! Эти техники я поднял из титана работают на вашем
корабль сейчас. Затем испытательный полет, а после этого целый флот - мой флот,
оснащенный двигателем и готовый к прыжку.

"Там есть планета, Холкомб. Проект "Титан" нашел ее. А
планета, Холкомб! Земного типа! Думаешь, я бы позволил этим идиотам на
_Земле_ заполучить его!

Это его остановило. Он был настоящим параноиком.

Пэт всё ещё смотрела на него, погрузившись в мечты. Её нельзя было
купить, и её нельзя было забрать. Но она могла быть влюблённой. Может быть, как
Как мужчина, я был ближе к ней, чем Торстен, но я не мог соперничать с Мечтой.

"Мне кажется, что для такой штуки потребуется больше припасов, чем ты сможешь получить за несколько поколений
перехваченных грузов. Где ты возьмешь свое
оборудование?" — спросил я.

Я правильно рассчитал время. Много бургундского было выпито, за ним последовали
сотерн и шабли.

— Вот тут-то и появляются мои марсианские друзья, — сказал он. Пэт наклонилась вперёд.
Она никогда раньше не слышала этой части, ответа на вопрос, который не задал бы никто, кроме старожила экспедиционных войск.

«Марсиане думают, что когда-нибудь вернут себе Систему». Он
рассмеялся. «Они уже давно пытаются убедить меня помочь им. Что ж, я помогу. После того, как мой флот получит двигатель. Тогда мы
вторгнемся на Землю. TSN не сможет противостоять нам, когда торпеды начнут
появляться из ниоткуда». Представьте себе: вся Земля занята тем, что
сражаются с нами, всё её внимание сосредоточено на вторжении и ни на чём
другом. Затем, когда бои пойдут хорошо, мы с моими людьми совершим набег
на несколько складов с припасами, которые я давно присмотрел. Мы
Загрузимся оборудованием и припасами и улетим, оставив
несколько сбитых с толку марсиан, чтобы они закончили свой маленький бунт
так, как им вздумается, — без Земли, которую они могли бы завоевать!

 — Что? — вырвалось у меня. Пэт сидела с открытым ртом, и на ее лице был написан тот же ошеломленный вопрос.

 Торстен снова рассмеялся своим всемогущим смехом.

"Конечно! Разве ты не знал, Холкомб? Обычно, конечно, гиперпространственный корабль взлетает с планеты на стандартном атомном двигателе,
а в открытом космосе переключается на гиперпространственные двигатели. Но
можно взлететь прямо в гиперпространство — единственная проблема в том, что варп превращает сто кубических миль прилегающей массы в
C-T-материю.

«Сити! Ты имеешь в виду контртеррену?» — это был Пэт с напряжённым лицом.

Я ничего не мог сказать. Я сидел и смотрел на Торстена — спокойного,
смеющегося, хладнокровного убийцу целого мира и его миллиардов.

Потому что атомы C-T при контакте с обычным веществом вступают в бурную реакцию. А
сотня кубических миль, взорвавшись мгновенно, оставила бы кольцо из
пыли там, где сейчас вращаются Земля и Луна.

"В космосе человечество не будет поражено раком!" Торстен заявил.

Я прыгнул на него.

Одна пуля попала мне в плечо. Другая пробила мышцы спины. Я лежал, истекая кровью, среди битого стекла и посуды на столе.
Торстен ударил меня кулаком в голову и рассмеялся.




VIII


Камера была маленькой, тёмной и сырой. На спине у меня были швы,
заклеенные пластырем, а на плече — шина и повязки. Давай забудем о боли. О боли... _Давай забудем о ней! Забудем о ней!_

 Я лежал на животе. Я лежал на животе большую часть недели. И большую часть недели я думал о том, каково это — вонзать ногти в землю.
всадить пулю в бок, сорвать фальшивую кожу с рёбер и выстрелить в Торстена.

Всё, что мне было нужно, — это шанс. Здесь, в камере, в каком-нибудь коридоре, наедине с ним, в окружении его людей, шанс на жизнь или нет — это не имело значения. Я и сам уже не был в здравом уме. Во Вселенной было два человека — Торстен и я — и место для одного!

Шанс. Господи Боже, шанс!

Но все, что у меня было, - это сырость и темнота.

Меня кормили два раза в день - или что-то вроде того. Почти подошло время для моего следующего приема пищи
Но это было не самое важное время. Это была беспомощная неделя
Позади меня была неделя, в течение которой похищенные Торстеном техники успели
собрать двигатели корабля. Намечался испытательный полёт, а после
него — производство двигателей для других кораблей во флоте Торстена.
Если я собирался что-то сделать, то должен был сделать это сейчас.

Я вскарабкался по стене камеры, оставляя на грубом камне кровавые следы от пальцев. Я, пошатываясь, подошла к стене рядом с дверью и стала ждать.

Прошло какое-то время — часы или минуты, — и по туннелю, ведущему к моей камере,
послышались шаги.

Я не могла напрячь мышцы спины, но теперь я напряглась и почувствовала, как рвутся швы.

Щёлкнул замок, и дверь открылась.

Я захлопнул её ногой и прыгнул, обхватив руками смутно различимое горло, тонкую и мягкую шею.

"Эш!" Голос Пэт был приглушён моим захватом.

"Пэт!" Я разжал руки, и она вырвалась. Но ненадолго,
потому что через мгновение она снова прижалась ко мне, накрыв мой рот своим.

 * * * * *

Мы стояли вместе в темноте и голоде. Наконец она оторвала губы от моих.


"Эш, Эш, ты можешь стоять!" Она всхлипывала от облегчения.

"Да, я на ногах."

"Ты можешь сражаться?"

— Ничего крупнее тебя, — сказал я. — Что происходит?

— Он сумасшедший, Эш. Я никогда раньше не слышал о его плане. Он сказал
мне только, что собирается отправить человечество к звёздам — он
сказал, что не доверяет правительству Земли.

— Да. Я знаю. Ради этой мечты я бы тоже сделал то, что сделал ты.

«Я не любила его, Эш. Он... я не знаю, он каким-то образом был его мечтой,
и, несмотря ни на что, он был лучшим, самым сильным мужчиной из всех, кого я
когда-либо знала. Кроме тебя, Эш».

Этого было достаточно. Этого было достаточно, чтобы отдать ей всё, что у меня было.
или мог попасть. И от этого мое положение стало еще хуже. Пострадает не только она.
Но она была самой важной из них всех.

Я даже не мог остаться с ней здесь, в камере.

Но она тоже это знала, и для того, чтобы прийти сюда, было нечто большее.

"Эш, они закончили сборку двигателя на твоем корабле. Они тоже закончили ремонт на носу. Через несколько часов они собираются провести испытания. Все спят, кроме ремонтной бригады, которая разбрелась по базе. Эш, я думаю, мы можем выбраться отсюда
сюда. Если мы не столкнемся с охраной, то сможем добраться до шлюза.
Там в шкафчике будет несколько костюмов. Мы можем сбежать на корабль.
Ее голос был настойчив, полон надежды и горечи из-за того, что
мечта была оставлена - больная, испорченная мечта, но ее мечта для стольких
годы рядом с Торстеном.

И я впервые за несколько недель понял, что у Земли есть шанс. Я
также знал, что мы с Пэт...

Я мог бы поцеловать её тогда. Но я был чёртовым дураком. Я этого не сделал.

 Туннели и коридоры были пусты. Механические мастерские и склады
в комнатах было темно, а двери в спальные были закрыты. Мы добрались до
воздушного шлюза.

Все, что мне теперь нужно было сделать, это надеть скафандр и открыть шлюз.
Корабль лежал за ним.

Затем я услышал смех Гарри!

Он стоял позади нас, держа в руке тонкий пистолет.

"Народ, выбегаете?" он спросил. — Подкупать того санитара было неразумно,
Пэт. Он не только оставит себе деньги, но и получит от меня повышение. Вот как я поступаю — вот моё правосудие.

Мы с Пэтом развернулись на полпути и внимательно наблюдали за ним.

"Правосудие!" — вспыхнул Пэт. "Побеспокойся лучше о Земле. Побеспокойся о
Вселенная. Научи их своей справедливости!

Снова смех. «Я научу, Пэт».

Но аплодисментыагтер сломался.

"Пэт, ты моя жена. Ты знаешь мою мечту - ты разделила ее. Почему ты сделала
это?"

"Да, она знает о твоей больной мечте, Гарри", - сказал я.

"Заткнись, Эш", - тихо сказал он. "Не умирай с открытым ртом".

Он выстрелил, но я был уже на полу туннеля.
«Эш!» — это был голос Пэта, но я катался по земле и хватался за бок.
«Отойди, Пэт!» — крикнул Торстен. Я поднялся на колени с однозарядным ружьем в руке. Я бросился вперёд.
Он поднял своё ружьё. Шум разбудил всех, кто был поблизости. Двери открывались, люди выбегали.Я указал на тонкий пробки на животе и вывихнул большой палец внизу на стрельбе.

Он кричал, обхватив его рукой за дымящуюся дыру я пробивал в живот. Колени его подогнулись, и он откинулся назад, окончательно упав. Потеряв равновесие. Он открыл рот, задыхаясь, и кровь хлынула по его подбородку.
Последний обрывок смеха вырвался из его горла.
И кто-то, находившийся в другом конце туннеля, выстрелил в нас. Он
промахнулся, когда я склонился над телом Торстена. "Эш..."
В моей руке был пистолет Торстена, но я не выстрелил в ответ. Я развернулся,
и посмотрел на Пэт, прижавшуюся спиной к стене туннеля. «Пэт!»
Она сползла по стене и сжалась в комок на полу.
«Пэт!» Я наклонился к ней.  Ей было плохо.
Ее голос был хриплым.  «Сколько мне осталось?»
«Пять минут, может, десять». Я знал, что лгу.  Времени было меньше.
«Эш... ты слышала, что он сказал. Я была в отряде «Оса». Космос был моей мечтой. Всегда».Я хотел сказать ей, что теперь знаю — знаю многое. Но не было смысла обнимать умирающую женщину, целовать её и в последний раз гладить по спутанным волосам. Никакого смысла, когда мир зависит от того, чтобы не тратить время на эти вещи.
Я вложил пистолет Торстена ей в руку. - Ты всё ещё умеешь стрелять, Пэт?
Её пальцы сжали рукоятку, и её глаза встретились с моими всего один раз.
прежде чем она повернула голову.
На нее было приятно смотреть. Растянувшись на полу туннеля, она не смотрела
ни на что, кроме мишеней в прицеле, спокойная и умелая, пока она прикрывала моё отступление, её сердцебиение замедлилось. Она прижигала тоннель, создавая веер смерти, который двигался по коридору, охватывая и проходя мимо сбившихся в кучу и сломленных людей.
Я надел шлем скафандра и повернул ручку управления шлюзом.  Я щелкнул
Я бросил на неё быстрый взгляд. Затем люк шлюза с грохотом закрылся за мной. Через мгновение я уже был на поверхности Астероида и бежал к кораблю.
***
Земля лежит передо мной, зелёная и безопасная. Приглушённые атомные взрывы позади меня вернули меня из-за Венеры, куда я попал в результате прыжка в гиперпространство.
Пусть Морт Вайдман получит свои далёкие звёзды — или кто-нибудь другой, кто захочет попытаться. Я получил всё, что хотел, от новой поездки.
 
Я устроил Пэту погребальный костёр.
И теперь у одиноких астероидов есть своя звезда.
* * * * *

*** КОНЕЦ книги «КРОВЬ НА МОИХ ДЖЕТСАХ» ***