Лимб 2 главы

Архангел Гавриил

 Меня зовут Полина, мне тринадцать лет. Я родилась в маленьком городке, где все друг друга знали. Он лежал на берегу реки, названия которой я теперь даже не вспомню. Это было серое, скучное место. Дом наш был неподалеку от берега, так что окна выходили на мост, по которому проезжали поезда, оглушая своим грохотом весь город.

 Отца я никогда не видела и не знаю, что с ним - мама однажды говорила, что он куда-то ушел, и я представляла это буквально - будто он уходит по нашему мосту в неизвестную даль. Поэтому мы жили вдвоем в маленькой комнате общежития - я и мама. Не знаю, после ухода отца она начала пить или пила до этого, но в моей памяти она почти всегда пьяна. Жили мы бедно, денег никогда не хватало. Изредка в нашей комнатке появлялись мужчины, от которых всегда дурно пахло, но никто из них надолго не задерживался. Часто случались ссоры, драки. Я, впрочем, не знала другой жизни, и мне казалось, что так живут все - тем более, мало кто из соседей жил как-то по-другому. Только когда я пошла в школу мне стало понятно, что это не совсем так. Там я с удивлением обнаружила, что жизнь других детей моего возраста совсем не похожа на мою. После уроков их встречали родители, увозили на больших красивых машинах, а я брела до своего общежития одна.

 С годами ко мне начали плохо относиться в школе, с каждым годом все хуже. Не знаю, за что меня так ненавидели - за бедность, за вечно перепуганный вид, за то, что я не могла ни с кем подружиться, или за все это вместе. Чем старше становилась я и мои одноклассники, тем невыносимее мне было находиться среди них. Я стала прогуливать школу, целыми днями гуляя по берегу, иногда заходя очень далеко, подальше от людей. Я привыкла к одиночеству - так было спокойнее. Потом меня начали бить - обычно после уроков в те дни, когда я все же появлялась в школе. Случалось, что мне приходилось убегать от одноклассников, которые преследовали меня до самой двери, а потом подолгу караулили у подъезда, и мне хотелось исчезнуть, стать невидимой, раствориться в воздухе. Мама, к тому же, к тому времени стала еще больше пить, поэтому меня хотели забрать у нее. К нам в дом приходили какие-то люди, записывали что-то в своих блокнотах, фотографировали нашу комнатку, и я боялась, что меня заберут в детдом. Это было страшное место - все о нем говорили.

 В какой-то момент жизнь показалась мне невыносимой, каждый день был хуже предыдущего. Поэтому однажды, вместо того, чтобы пойти в школу, я вышла на середину моста и перелезла через ограждение. Внизу была река - серая и страшная, какой она была всегда поздней осенью, когда ее еще не покрывал лед. Дул холодный ветер, уже падал мелкий октябрьский снег, и все вокруг было серым и умирающим, поэтому смерть казалась мне простой, понятной и естественной, а жизнь, напротив, - сложной, непонятной и неестественной. Вокруг не оказалось никого, кто мог бы меня остановить или отговорить, поэтому почти сразу я прыгнула. Вода была ужасно холодной и меня тут же потянуло вниз, на самое дно реки. Я пробовала вдохнуть, но вместо воздуха вдыхала только ледяную воду. Еще я слышала какой-то шум и мне казалось, будто рядом с грохотом проезжает поезд. А потом наступила тьма…

 - Именно так ты и умерла? - спросил Полину человек, сидевший напротив.

 - Да, именно так я и умерла. - спокойно подтвердила она и наконец решилась попробовать колу, всосав несколько глотков через трубочку из стакана, который все это время держала в руке.

 Они были одни в пустом зале «Макдональдса» и сидели за столом у окна сбоку от барной стойки. Зал этот был начищен до блеска, все было новым и великолепным, а что самое удивительное, Полина совершенно не помнила, как оказалась там. Она знала только то, что на столе перед ней уже были приготовлены бургеры в фирменной бумажной обертке, картошка фри в коробочке, и стакан холодной колы. Она только раз бывала в подобном заведении - очень давно, когда мама взяла ее с собой в другой город, потому что нужно было навестить каких-то далеких родственников.

 Помимо того, что Полина совершенно не помнила, как оказалась там, удивительным было и другое - то, что одета она была в свой любимый джинсовый костюмчик и белую футболку, хотя наверняка помнила, что на ней была другая одежда. С моста она спрыгнула в пуховике, дурацкой фиолетовой шапке с помпоном, осенних полусапожках, вместо которых на ногах так же были новенькие кеды. Только свой школьный рюкзак она оставила на мосту, но ничуть не сожалела о его пропаже - она ненавидела все, что было связано со школой.

 Человека, сидевшего напротив, Полина не знала. Это был мужчина по виду лет сорока с лишним, очень похожий на школьного учителя или бухгалтера. Сходства с бухгалтером добавляла так же черная папка с какими-то бумагами, которые были разложены перед ним на столе. Внешность его, впрочем, почему-то вызывала доверие и чувство безопасности, поэтому Полина была спокойна несмотря на то, что имела дело с незнакомцем.

 - Да-с, все сходится, - подтвердил мужчина, сверившись со своими бумагами. - Именно так ты и умерла.

 - Простите, а я могу кое о чем спросить? - после некоторого раздумья заговорила Полина.

 - Да, конечно, спрашивай. - ответил мужчина, не отрываясь от бумаг.

 - Где я? Что это за место?

 Мужчина, наконец, поднял на нее взгляд, а затем оглянулся вокруг. На лице его читалось некоторое недоумение, что выглядело забавным, так как Полине показалось, будто он так же видит это место впервые.

 - А на что оно похоже?

 - На Макдональдс. И тут бургеры и кола, а еще картошка фри, и кто-то приготовил все это, но тут никого нет.

 Полина обернулась в сторону барной стойки - действительно, там никого не было, а, к тому же, в ресторанчике стояла такая тишина, какой не бывает в подобных заведениях. С улицы так же не доносилось ни звука, но даже на этом странности не заканчивались - за громадными окнами тоже ничего не было, кроме пелены тумана, через которую, однако, пробивался слабый дневной свет. Полина откуда-то знала, что это не совсем солнечный свет, потому что казалось, будто он исходит из самого тумана. Все тут было странным и необычным, а кроме всего прочего, Полину не покидало ощущение, будто она находится очень высоко над землей.

 - Значит, это Макдональдс. - наконец, ответил мужчина. - Ты ведь уже бывала здесь?

 - Да, но очень давно. Или… - вдруг поняла Полина. - или этого места вовсе не существует и оно только в моей памяти?

 - На самом деле это место выглядит так. - сказал мужчина и щелкнул пальцами.

 Стоило ему это сделать, как произошло нечто удивительное. И зал, и барная стойка, и стол, и даже бургеры мгновенно исчезли, и вокруг Полина увидела только клубящиеся облака и туман, покрывавший все пространство. Даже вместо стаканчика колы в ее руке оказалось небольшое облачко - которое, впрочем, тут же растаяло, стоило ей разжать ладонь. Еще более странным было то, что Полина запросто парила в воздухе, будто сама была точно таким же невесомым облачком. Загадочный незнакомец тоже парил в воздухе, но никакого удивления это у него не вызывало. К счастью, он еще раз щелкнул пальцами, и все вернулось на место. Снова Полина сидела за столом, снова был зал и барная стойка, и в ее руках был все тот же прохладный стаканчик с колой. Незнакомец был на своем месте. Папка с бумагами так же была перед ним.

 - Так значит, ничего этого нет? - дрожащим голосом спросила Полина, испуганно отодвинув стакан.

 - Ну, как это нет? - с невозмутимым видом возразил незнакомец. - Раз ты видишь Макдональдс - значит, он существует в действительности.

 - Но я знаю, что на самом деле все это состоит из тумана. - Полина оглянулась вокруг. - И этот зал, и стол, и даже еда не настоящая!

 - На Земле все состоит из атомов, частиц и микробов - разве это лучше? И разве нужны атомы для того, чтобы ты считала это настоящим?

 Она задумалась.

 - Да, вы правы! - неожиданно для себя согласилась с ним Полина. Будто пытаясь утвердиться в его правоте, она развернула бургер и откусила огромный кусок, запив его колой. На поедание бургера ушло около минуты, затем Полина расправилась с еще одним. Она вдруг почувствовала голод, а бургеры, к тому же, оказались невероятно вкусными и сочными. Затем пришла очередь картошки фри.

 - Как странно, это так вкусно! - сказала Полина, прожевывая.

 - Что же в этом странного?

 - Просто говорят, что после смерти нет никакого вкуса и нельзя ничего почувствовать.

 - Кто говорит? - удивился незнакомец.

 - Люди говорят.

 - Вот что действительно странно! - усмехнулся он в ответ. - Люди и о жизни-то ничего не знают, вдвойне забавно, когда они пытаются рассуждать о смерти.

 Эта мысль так же показалась ей ясной и понятной. Но ее мучил другой, более важный вопрос.

 - Простите, а я могу еще кое о чем спросить? - осмелилась, наконец, она.

 - Да, конечно, спрашивай.

 - Кто вы такой?

 Мужчина снова оторвался от бумаг и как бы с некоторым сомнением взглянул на нее.

 - Я - Архангел Гавриил.

 Этот ответ, в свою очередь, не показался ей столь ясным.

 - Эмм, архангел - это типа главный ангел?

 - Да, что-то вроде того. Так меня называют.

 Полина смущенно поежилась.

 - Но вы не совсем похожи на ангела. Вы скорее похожи на школьного учителя, уж извините… У ангелов бывают крылья и еще этот, как его, который над головой…Хотя постойте-ка! - воскликнула она, пораженная новой мыслью. - Вы ведь тоже выглядите как-то по-другому, как и этот зал?

 - Да, на самом деле я выгляжу так.

 Архангел Гавриил снова щелкнул пальцами. В то же мгновение зал рассеялся, снова вокруг были облака и туман, но на этот раз изменился и он сам. И если превращение Макдональдса в облако Полину просто удивило, то метаморфоза скромного мужчины, так похожего на школьного учителя, буквально сразила ее наповал. Вместо него она увидела огромную сияющую фигуру, восседающую на фантастическом коне, копытами взбивавшего облака. Зрелище было столь невероятным и великолепным, что не было, пожалуй, в человеческом языке слов, чтобы описать то, что Полина увидела перед собой. Архангел Гавриил был так прекрасен, что Полина едва не рухнула на колени перед его великолепием.

 - Ты хочешь видеть меня таким или вернуть все так, как было до этого? - спросил Архангел и казалось, что голос его состоит из музыки и тысяч прекрасных ангельских голосов, чью красоту нельзя передать словами.

 - Я хочу… хочу назад! - выкрикнула Полина, стараясь кричать как можно громче, так как ей казалось, что Архангел не расслышит ее с высоты своего величия.

 Мгновенно все вернулось назад. Снова был «Макдональдс», стол, стаканчик колы, и Архангел Гавриил в виде школьного учителя, а не прекрасного ангела верхом на сияющем коне. Понадобилось некоторое время на то, чтобы Полина пришла в себя после увиденного. Архангел между тем с невозмутимым видом копался в своих бумагах, заглядывая то в один лист, то в другой. Полина, однако же, больше не решалась с ним заговорить.

 - Скажи, - наконец, обратился он сам к ней. - разве в твоей жизни не было ничего, что стоило бы ценить? Неужели все было столь ужасно?

 Полина задумалась.

 - Ну, не все было ужасно. Например, у меня была бабушка, и мы иногда мы ездили к ней в деревню. Мама в те дни старалась не пить и все было почти хорошо. Я помню, как бабушка учила меня делать блины. Или соседских гусей во дворе. А еще как я опускала ноги в ручей и вода ласкала меня своим течением.

 Говоря все это, Полина тут же оказывалась в тех местах, которые вспоминала. Это все же были воспоминания, но воспринимались они как-то по новому, и всякий раз, когда она говорила о чем-то, она видела это перед собой, при этом странным образом оставаясь на месте все за тем же столом напротив Архангела Гавриила. Вот она увидела деревню, дом бабушки, саму бабушку, ее морщинистые руки, затем свои голые ноги, которые омывала прозрачная вода ручейка.

 - Но бабушка потом умерла и я впервые увидела, что бывает с людьми, когда они умирают. Помню, как она лежала в гробу, совсем не похожая на себя, и мне казалось, что все это какой-то розыгрыш, хотя я давилась от слез. Поэтому ездить в деревню мы перестали. Но всего этого теперь уже не вернуть… - заключила Полина и видения ее исчезли.

 - Да, теперь уже ничего не вернуть. - подтвердил Архангел Гавриил, а затем неожиданно спросил. - Скажи, ты ведь знакома с правилами?

 - С какими правилами?

 - Да, трудно с нынешним поколением, раньше было проще. Существуют правила, которые нельзя нарушать без последствий. Ты нарушила одно из них.

 - Я ничего не сделала! Я просто оказалась здесь и все! - испуганно проговорила Полина и даже отодвинула от себя стакан, подумав, что уж не нарушила ли она каких-то неизвестных правил, взяв еду без спроса.

 - Именно об этом я и говорю. Ты оказалась здесь намного раньше положенного срока. Понимаешь, о чем я?

 - М-м, вообще-то нет.

 Архангел Гавриил вздохнул и снова щелкнул пальцами.

 Как и в прошлые разы, зал ресторанчика испарился, и вокруг Полины и Архангела снова был сплошной туман. Но на этот раз было нечто новое. Это были какие-то башни, чьи вершины терялись в клубах облаков. Сперва Полина не сообразила, что это такое, и только присмотревшись поняла, что это не просто башни, а громадные стеллажи с полками. Стеллажи эти стояли рядами и дальних так же не было видно за пеленой тумана. Архангел подвел Полину к одному из них. На этот раз под ногами чувствовалась какая-то невидимая твердь.

 - В этих документах расписана вся твоя жизнь до самой последней секунды. - объяснил он, открыв одну из полок. Внутри, действительно, были аккуратно разложены какие-то папки с бумагами. - Все твои слова, твои действия, твои мысли расписаны здесь. Но так же и всякий раз, когда ты взаимодействовала с кем-то из людей, записан тут. И последствия этого тоже.

 Полина открыла рот от удивления. Архангел достал одну из папок.

 - Ты должна была умереть в семьдесят три года в окружении детей и внуков. Твоя жизнь не была выдающейся, но ты могла многое успеть. А теперь ничего этого нет. Не будет ни твоих детей, ни внуков, ни даже слов, которые должны были быть произнесены, и все это придется переписывать. - Архангел закрыл папку, от чего Полина почему-то вздрогнула. - Представляешь, сколько это работы?

 Только благодаря объяснению Архангела Полина поняла, о чем идет речь. Она была поражена, что ее маленькая и казавшаяся столь незначительной жизнь занимала так много места. Она стала чувствовать себя виноватой.
 
 - И теперь… меня накажут? - грустно спросила она.

 - Нет, не накажут. Но ты не сможешь войти в дверь.

 - В какую дверь? - недоуменно спросила Полина.

 - В ту. - ответил Архангел, кивнув куда-то за спину Полины.

 Обернувшись, Полина действительно увидела вдалеке какую-то дверь. Вопросительно взглянув на Архангела, она поняла, что к ней можно подойти. Путь не занял много времени и, приблизившись, она рассмотрела, что это были не какие-то красивые ворота или что-то вроде того, но самая обычная деревянная дверь, выкрашенная белой краской, которая на Земле вела бы в какую-нибудь квартиру или комнату.

 Только подойдя вплотную она почувствовала странное воодушевление и почти нестерпимое желание войти. Эта дверь показалась ей смутно знакомой, как-будто она уже открывала ее много раз. Полина не знала, что за этой дверью, но была уверена, что там нечто очень важное.

 - Что там? - наконец, спросила она Архангела. Он вдруг оказался рядом, а бесконечные стеллажи бесследно растворились в тумане.

 - Там дом и там твоя семья. Там люди, которые тебя помнят и ждут, и любят тебя такой, какая ты есть. Там ответы на все вопросы. Там нет ничего плохого и там ты пробудешь столько, сколько захочешь.

 Услышав это, Полина решилась дотронуться до ручки двери. Это была самая обыкновенная металлическая ручка и ладонью она почувствовала ее прохладу. Она заметила, что в щели двери пробивается яркий и приятный голубоватый свет, который почему-то так же показался ей знакомым. Но потянуть дверь на себя Полина все-таки не решилась.

 - Но я не могу войти, верно?

 - Не можешь.

 Полина отпустила ручку и отошла от двери.

 - Что я должна сделать?

 Архангел вздохнул и снова щелкнул пальцами. Тут же они перенеслись в ресторанчик.

 - Тебе нужно кое-кому помочь, чтобы сгладить свою вину.

 - Я готова! Я все сделаю! Нужно будет переписать бумаги? - с готовностью воскликнула Полина.

 Она в самом деле была готова на это, хотя ее и пугала мысль о том, что переписывание всех бумаг займет целую вечность. Но она все же чувствовала себя виноватой. Это был как-будто ком в груди, тянущий ее вниз.

 - Нет, не придется. Помнишь, что я говорил о правилах? В них прописано и это. Вообще, в подобных случаях нужно помочь двенадцати людям на Земле, и тогда вопрос считается закрытым. Но, так как ты несовершеннолетняя, это число сокращается до семи. Кстати, тебе повезло - раньше совершеннолетие считалось с двенадцатилетнего возраста, но недавно планку подняли до четырнадцати лет. А сейчас, видимо, придется повышать и до шестнадцати, такие времена. Так ты готова?

 - Но… но как я смогу помочь кому-то на Земле, если меня там нет?

 - Я все тебе объясню. Если ты не готова к этому, ты можешь остаться здесь и у тебя есть время подумать. Но если готова, то нам предстоит немало работы, и чем раньше ты начнешь, тем быстрее окажешься дома.

 - Тогда я готова! - решительно ответила Полина и ком в ее груди будто стал чуточку легче. - Я готова! Я сделаю все, что угодно!

 - Но ты точно готова? Ты отдохнула? Ты не чувствуешь голод, жажду или усталость? - любезно уточнил Архангел.

 - Я готова! - повторила Полина, в самом деле чувствуя воодушевление.

 - Что ж, отлично! Но перед этим я должен показать тебе еще кое-что. Это так же предусмотрено правилами. Ты ведь не против небольшой прогулки?

 - Конечно же не против! - тут же ответила Полина, встав из-за стола и одним большим глотком допив колу, которая утолила ее жажду. Съеденные бургеры еще долгое время должны были придавать ей сил, а спать, между тем, так же совсем не хотелось. Словом, она чувствовала себя полной энергии.

 - Тогда все замечательно! - воскликнул Архангел и быстро сложил свои бумаги в папку, а затем так же встал из-за стола. - Но могу я тебя кое о чем попросить? Ты могла бы взять коробку шоколадного печенья? Оно вон там, на полке, ты сразу его увидишь.

 Полина пожала плечами на эту странную просьбу, но решила не вступать ни в какие споры и делать все, что говорят. Коробки с печеньем она в самом деле быстро нашла на полке и взяла одну из них. Архангел ждал ее у выхода и вместе они вышли в туман.


Левиафан

 Оказалось, что пространство за порогом ресторанчика представляло из себя примерно то же, что Полине уже приходилось видеть - вокруг был сплошной туман, над головой клубились облака, а под ногами чувствовалась какая-то невидимая твердь. Полина догадалась, что это было чем-то вроде пустого листа, первоматерии и прообразом всего, что только может быть, и стоило только Архангелу Гавриилу щелкнуть пальцами, как она увидела бы вокруг хоть город, хоть пустыню, хоть бесконечный океан. Но во всем этом, похоже, не было никакой надобности.

 Их путь не был долгим - уже скоро Полина различила в тумане огромный колодец, сложенный из темных неотесанных камней. Коробку с печеньем она всю дорогу несла в руке.

 - Что это? - спросила она, когда они остановились у колодца.

 - Это колодец. - просто ответил Архангел Гавриил.

 Полина недовольно нахмурилась и решилась заглянуть в жерло колодца. Он казался совершенно бездонным, но Полина уловила исходящий откуда-то снизу жар и запах гари, будто где-то на самом дне догорал костер.

 - Я вижу, что это колодец. Но для чего он нужен?

Ты когда-нибудь слышала о таком месте, куда попадают очень плохие люди? - несколько смутившись, издалека начал Архангел.

 - Ну да… Это называется ад, верно?

 - Верно, хорошо, что хотя бы это ты знаешь. Этот колодец ведет именно туда, это единственный путь. И, сказать честно, я очень рад, что другого пути больше нет.

 - И вы хотите, чтобы я туда спустилась? - задумчиво спросила Полина, заглядывая в колодец. -  Но для чего?

 - Мы вместе спустимся туда. Помнишь о правилах? Каждый должен увидеть это место, тут уж ничего не поделаешь.

 Полина грустно вздохнула, но мысли вступить в спор даже не возникло. Впрочем, такое путешествие ее несколько пугало и только обещание Архангела быть ее спутником придавало немного смелости. Она оглянулась вокруг.

 - Но как туда спуститься? Тут нет никакой штуки, которая спускала бы вниз?

 Она была права - колодец представлял из себя просто огромную дыру, окаймленную каменной стенкой.

 - Хорошо, что ты сама спросила, каждый раз неловко.

 - О чем это в…

 Она не договорила, так как случилось невероятное. Архангел резко и сильно толкнул ее в колодец, и уже через мгновение Полина ощутила себя летящей на огромной скорости по темному и жаркому тоннелю. От испуга она закричала изо всех сил, но конца этому тоннелю не было никакого. Прошла минута, или две, и она все так же летела вниз, так что кричать ей попросту надоело. В итоге, она решила воспринимать это просто как необычное приключение, в котором, однако, не было и ничего приятного. К тому же, она заметила, что чем ниже она падала, тем сильнее ощущался жар. Вскоре к ней присоединился и Архангел Гавриил. Так же, как и Полина, он падал вниз, но судя по всему он как-то умудрялся управлять скоростью своего полета.

 - Встретимся внизу, Полина! - прокричал он. Его галстук болтался поверх головы, а костюм вздулся от потоков набегающего воздуха, что выглядело довольно забавным. Тут же, впрочем, он ускорился, и быстро пропал в темноте.

 Полина пролетела примерно еще минуту и приземлилась на кучу каких-то камней. Никакой боли она при этом не почувствовала, но все же оказалась на четвереньках, переводя дыхание. Архангел поджидал ее тут же, при чем в его руке неизвестно откуда взялся старомодный керосиновый фонарь, который он держал над головой.

 - Прости, должно быть, в первый раз это не очень-то приятно.

 Полина вспыхнула, поднялась, отряхнув колени, но ничего не сказала. Архангел же, как ни в чем не бывало, пригласил ее следовать за ним.

 - Да, и не забудь печенье. - сказал он, уходя. Снова вспыхнув, Полина подняла коробку с печеньем, которую от удара отбросило в сторону.

 К ее удивлению, колодец вел в какое-то темное подземелье, в котором, действительно, было жарко и пахло гарью. Это был тоннель или коридор, и казалось, будто какой-то огромный древний червь прорыл его много тысяч лет назад. Своды его представляли из себя каменистый отвал, а с потолка свисали жуткого вида сталактиты, хотя никакой сырости в подземелье не было - напротив, камни источали жар, от которого было нечем дышать. Единственным источником света тут был фонарь Архангела Гавриила, который тот нес перед собой, так что Полина боялась отстать и оказаться в полной темноте. Впечатления от этого места были самые мрачные и если в ресторанчике Полину не покидало чувство, что она находится очень высоко, то здесь, напротив, было ощущение, будто она опустилась невероятно глубоко под землю. Архангел же, впрочем, совсем не унывал, и Полина покорно следовала за ним, не выпуская из рук печенье.
 
 - Долго нам еще идти? - спросила она примерно через час пути. Никаких часов у нее, конечно, не было, так что время приходилось отмерять лишь по ощущениям.

 - Да, путь предстоит неблизкий. - ответил Архангел и Полина только устало вздохнула.

 Они прошли еще час, день, неделю, целую вечность. Полине казалось, что время вообще перестало существовать, и одна минута могла быть тысячей лет, а тысяча лет - минутой. Поэтому вопрос о том, сколько времени они потратили на дорогу, как будто терял свой смысл. К тому же, за все время пути не изменилось ничего - подземелье казалось все той же норой исполинского червя, вокруг была все та же непроглядная тьма, было все так же жарко и пахло гарью, так что вполне можно было допустить, что они ходили по кругу.

 Но, наконец, Полина почувствовала, что жар стал сильнее, а запах гари превратился в дым от пожара. Архангел остановился и повернулся к ней.

 - Теперь, что бы не произошло, Полина, не пугайся и не пытайся убежать. Положись на меня, тут тебе не сделают ничего плохого. - серьезно сказал он.

 Полина кивнула.

 Затем они вышли из подземелья и оказались на какой-то пустоши. Полина поняла, что это берег не то реки, не то озера, так как вдалеке горели какие-то красноватые огни, едва различимые в дыму, и отражавшиеся на свинцовой водной поверхности, казавшейся совсем неподвижной. Несмотря на ее близость, было все так же жарко и душно, при чем, похоже, жар исходил от самой земли.
 
 Но это было не самым худшим. В темноте Полина различила какой-то силуэт, который сперва показался ей огромной скалой, но, лишь как следует приглядевшись, она поняла, что видит живое существо. Сперва она решила, что это обман зрения, но исполинское создание медленно повернулось к ним и взмахнуло громадными крыльями размером, должно быть, с небольшой аэродром. Полина негромко вскрикнула и прижилась к Архангелу, чье присутствие придало ей спокойствия. Она тут же поняла, о чем именно он предупреждал ее, и только благодаря этому не пустилась наутек.

 Глаза чудовища загорелись ярким жарким пламенем, осветив спутников.

 - Кто вы? - раздался громоподобный голос чудовища. Разобрать слова было сложно, так как казалось, что это грохот падающих камней.

 - Здравствуй, Левиафан! - дружелюбно и громко произнес Архангел, будто обращаясь к старому знакомому.

 - Я не вижу тебя, человек! - недовольно ответило чудовище.

 - Да это же я, Гавриил! Жаль, что ты не узнаешь старый друзей!

 - Зачем явился?

 - О, я всего лишь хотел навестить старого друга! Да к тому же, мне нужно провести на тот берег одну юную особу, которая выразила интерес местным достопримечательностям и обычаям. Не пропустишь ли ты нас, о, великий Левиафан?

 - Нет! - ответил монстр и слово казалось выстрелом из пушки. Левиафан приблизился к Архангелу и Полине, нависнув над ними целой скалой, так что они стали чувствовать жар его дыхания. - Никто не пройдет мимо, никто не вернется назад! Ничьи слезы и ничьи жалобы не смягчат моего каменного сердца!

 - Дай печенье. - тихо, сквозь зубы пробормотал Архангел, обращаясь к Полине.

 - Что? - недоуменно спросила она.

 - Дай печенье. - повторил он.

 Делать было нечего и, несмотря на дикость происходящего, Полина незаметно передала Архангелу коробку.

 - О, Левиафан! Знает, знает весь свет о твоей верной службе! Знает, что вот уже тысячи лет стережешь ты ворота преисподней, не смыкая огненных глаз!  И даже мне, Архангелу Гавриилу, без толку вымаливать тебя о том, чтобы ты пропустил нежданных путников!

 - Без толку вымаливать! - как далекое эхо, повторило чудовище.

 - Тогда прошу лишь принять наш дар, о, великий Левиафан! - воскликнул Архангел, протянув чудовищу коробку с печеньем. - Это знак нашего восхищения тобой и небольшая компенсация за беспокойство!

 - О, шоколадное печенье! - переменившись в тоне, заговорило чудовище, только увидев коробку.

 - Да, твое любимое! Держи!

 Левиафан опустил свое крыло к Архангелу, на кончик которого тот положил коробку печенья. Полина испуганно отшатнулась.

 - Какая прелесть! Целая коробка шоколадного печенья! - лепетало чудовище, разглядывая крошечную коробочку на своем крыле и даже облизнув морду красным языком. - И ты не забыл, не забыл, что оно мое любимое! И принес сюда так издалека!

 - О, чего только не сделаешь для старого друга! - с довольным видом любезничал Архангел.

 Левиафан отправил одно печенье себе в пасть и, хотя оно пропало в нем как пылинка, с таким удовольствием прожевал, что Полина невольно усмехнулась.

 - Так может ты все же пропустишь нас? Мы так устали в пути, а моей юной спутнице не терпится увидеть красоту здешних мест!

 - А, конечно проходите! - ответил Левиафан, не отрываясь от печенья. - Гуляйте сколько влезет.

 - О, это так любезно с твоей стороны! Идем. - так же сквозь зубы обратился он к Полине.

 Стараясь не шуметь, они обошли чудовище, которое, впрочем, больше на обращало на них никакого внимания. На это ушло немало времени. Пустырь в самом деле оказался берегом какой-то реки, при чем Архангел провел Полину прямиком к лодке, в которую пригласил ее сесть. Затем он отвязал лодку от какой-то коряги и, взяв весло, оттолкнулся от берега.

 - До свидания, старый друг! - прокричал Архангел, размахивая веслом в сторону чудовища, чья темная туша возвышалась над озером целым утесом.

 - Удачного пути! И приходи почаще, Гавриил! - добродушно ответило чудовище, чье внимание, впрочем, было полностью поглощено коробкой печенья.

 Архангел взялся за весла и лодка медленно удалилась от берега.

 Полина не сразу пришла в себя, но даже после этого путешествие не стало казаться менее мрачным. Вокруг стояла жуткая вечная ночь, только в далекой дымке все так же горели красноватые огни, от которых, однако, не было никакого толка, так что, если бы не спасительный фонарь, который поставил на середину лодки Архангел, все утонуло бы в непроницаемой тьме. Никаких звуков так же не было, кроме унылых всплесков воды от весел, да слышного издалека гула, который можно бы было принять за шум ветра, но никакого ветра так же не ощущалось. Полине от всего этого стало тоскливо и неуютно, да к тому же жар вдруг сменился ознобом, так как оказалось, что вода в реке была невероятно холодной, холоднее любого льда. Архангел же, как всегда до этого, напротив, не унывал, и с каким-то туристическим видом без какого-либо усилия налегал на весла.

 - Где мы? - спросила Полина только затем, чтобы нарушить тишину и тоскливое молчание.

 - Эта река называется Стикс. Когда-то люди знали об этих местах, но в последнее время принято считать, что это только легенды и мифы.

 Полина только грустно вздохнула. Никаких мифов она никогда не слышала, да и вообще, пожалуй, предпочла бы ничего не знать о их существовании. Все увиденное стало казаться ей столь странным и фантастичным, что ей пришла в голову мысль, что уж не является ли это все только иллюзией наподобие тех, которые Архангел был способен создавать по щелчку пальцев? Быть может, и Левиафан, и эта река, и все остальное были только видением, которое тот показывал ей с какой-то неведомой целью? Спросить об этом она, однако же, не решалась.

 Но вскоре лодка ударилась о берег и Архангел пригласил Полину сойти на него. Берег был каменистым и безжизненным, как и все вокруг, а отдалившись от холодных вод реки, Полина снова стала чувствовать жар и духоту. Они начали подниматься в какую-то гору, с которой, по словам Архангела, открывался «невероятный вид». Он так же шел впереди, освещая дорогу фонарем.
 
 Наконец, они поднялись и на вершину, и неизвестно было, сколько времени ушло на это - час, несколько дней или несколько лет. Ясно было только то, что Полина потеряла способность уставать. Она все так же чувствовала себя бодрой и полной сил. Она поняла только, что жар и запах гари усиливались по мере их продвижения, а однообразный гул, который она различила еще на реке, будто стал ближе и громче.

 Только проследовав за Архангелом еще какую-то часть пути, Полина наконец поняла, что именно он подразумевал под «невероятным видом». Этот вид в самом деле был невероятным. Внизу, с обрыва, которым оканчивалась скала, Полина увидела бескрайнее огненное озеро, от которого и исходил жар. Вместо воды в этом озере бурлила огненная лава, как в жерле невиданного вулкана, но это было не самым худшим, что ей предстояло увидеть. Как в бреду или в кошмарном сне, она различила в этой лаве фигурки людей, которые были повсюду. Она рассмотрела их не сразу, потому что не хотела верить своим глазам. Но это были именно люди и, прислушавшись, Полина поняла, что гул был вовсе не гудением ветра, а бесконечным многоголосым криком. Она различила и отдельные вопли, и даже отдельные голоса, выкрикивавшие проклятия на неизвестных наречиях. Зрелище было столь пугающим, что у нее закружилась голова. Но другая, невероятная мысль испугала ее еще больше.

 - Вы ведь не оставите меня здесь? Вы ведь не для этого меня сюда привели? Не для этого? - умоляюще обратилась она к Архангелу. Он был последней надеждой, единственной возможностью избавиться от этого кошмара. Она даже взяла его за руку, боясь потерять.

 - Нет, Полина, ты никогда больше не окажешься тут. - ответил Архангел.

 - И даже если я не выполню задание или откажусь, вы не отправите меня сюда?

 - Нет. Мы скоро покинем это место. Но ты должна все увидеть и запомнить.

 Слова Архангела немного успокоили ее, да, к тому же, Полина была почему-то уверена, что он был способен говорить только правду и не мог обмануть. Только после этого в ней появилось какое-то любопытство.

 - Тогда почему эти люди попали сюда? - спросила она, вглядываясь в огненную бездну.

 - О, у каждого из них своя история. Но поверь, сюда не попадают просто так.

 - И они никогда не смогут отсюда выбраться?

 - Почему же? - удивился Архангел. - каждый может уйти в любое время.

 Полина недоверчиво посмотрела на него, обернувшись.

 - Как это?

 - Ты, видимо, не совсем меня поняла, Полина. Эти люди пришли сюда сами и сами же определили себе срок, который проведут здесь. Никто не бросал их в это огненное озеро, скорее даже сказать, что кое-кто пытался уберечь их от этого.

 - Но почему? Что такого нужно сделать, чтобы оказаться здесь?

 - Боюсь, что уж лучше не ставить себя на их место. Да и потом, тебе это точно не грозит. Ты просто должна была увидеть, больше ты никогда не окажешься тут. Так что, экскурсию можно считать законченной?

 Полина решила еще раз посмотреть на огненное озеро, подойдя к самому краю обрыва. После слов Архангела о том, что она больше никогда не окажется тут, она решила запомнить его как следует. Даже с высоты обрыва жар был почти невыносим и страшно было думать, на какие муки обречены те, кто обрек себя на пребывание тут. Только убедившись, что она никогда не забудет ничего из того, что увидела, она отошла, готовая попрощаться с этим местом навсегда. Не говоря ни слова, Архангел щелкнул пальцами, и они снова оказались в знакомом ресторанчике, за столиком возле окна.