Цена цепной реакции - 22

Хоть Аннет Лэйн и заявила в день выписки Френка Гарди, что «к ядерной физике ближайшие месяцы прикасаться не следует», уже на следующий день исследователь брёл к Исследовательскому центру, щурясь от солнца и поправляя пиджак. «А ведь вроде костюм этот впору был; но почему теперь великоват?» А такую жару рубашку бы с короткими рукавами — но, как сказала мисс Лэйн, солнечные ванны лучше заменить на обычные.

— Уверен? — Джо, оставшийся в квартире Френка, с сомнением покосился на брата. — А то ведь снова в больницу ляжешь.

— Не лягу… — Френк выдавил из себя короткий смех и смолк. В больницу не хотелось, хоть мисс Лэйн и скрашивала унылые дни среди зеленоватых стен, а Джо и профессор Голдвин столь любезно угощали апельсинами и яблоками. Но с чего Бену так хлопотать...

Френк покачал головой и с тоскливой усмешкой добавил:

— Извини, что доставил хлопот…

— Хватит уже. «Извини» да «извини», — перебил сердито Джо. — Лучше не забудь, что вечером на «Подводный город» идём. И что на свадьбу к нам в ноябре приедешь.

— Непременно, — Френк слегка улыбнулся, не без труда завязывая треклятый узел галстука, который так и норовил вырваться из странно неловких пальцев. «Хватит извиняться...» Но — Джо ведь и помог до квартиры добраться, и смахнул слой пыли в дюйм, и сендвичи нарезал из хлеба с сыром, который сам и взял: то, что находилось в кладовке и в хлебнице, следовало уничтожить как опасные химические и биологические вещества... И всё же Френк выдавил из себя улыбку и спешно добавил:

— Уж до полуночи не задержусь, успеем в кино. Только загляну в лабораторию!

Впрочем, долгожданное возвращение триумфальным не вышло. Даже просто встать с кровати, сбрить колючую щетину и одеться отняло немало сил; а ведь до Центра ещё доберись! Залезть на велосипед, чтобы навернуться с него по пути, Френк не решился; оставалось вызвать такси…

…Чтобы вылезти из машины, не проехав и половину дороги. Завтрак не удержался в желудке и попросился наружу; хоть таксист и вручил побледневшему Френку бутылку воды умыть лицо и смахнуть остатки сендвича с отросших волос, остаток пути Френк решил героически пройти пешком. Всего-то несколько миль!

«Всего-то несколько миль», — угрюмо повторил про себя Френк. Рубашка на спине липла к телу; но, хоть и стояла в Беркли жара, а изнутри грыз нутро неотступный холод, и шаг каждый давался с таким трудом, будто идти приходилось сквозь густой до ватности туман. Но вот показались и врата Исследовательского центра, и вот сам генерал Клинчер, не слишком радостный. «Как будто лично ждал — и точно не медаль вручить…» Молодой человек чертыхнулся про себя, опустил голову — «вдруг не узнает? Не заметит?» — но Клинчер явно узнал его.

— И снова опаздываете, доктор Гарди! Требую результаты ваших исследований! — громко заявил генерал вместо приветствия. Френк хмуро кивнул, стиснув зубы, и шагнул было к зданию — но вдруг чья-то рука легла на плечо, а над головой раздался знакомый и спокойный голос Бена… Нет, Голдвина:

— Он предоставит их как только сможет. Верно, доктор Гарди?

Френк заторможенно обернулся к бывшему наставнику:

— Верно, но… Профессор Голдвин… Я и сейчас могу… Там, в журнале…

— Журнал ваш уже у меня, — Голдвин повысил голос, и Френк удивлённо глянул на профессора. «Он... Сердится?» Сам профессор, не глядя на побагровевшего генерала, тронул коллегу за руку:

— И нам пора.

— Но… — попытался возразить Френк, однако слова все застряли в горле. Как же пора, если Бен ведёт его совсем в другую сторону, и Исследовательский центр не там? Как же пора, если ещё ничего не сделано, если работы ещё столько?!

— Профессор Голдвин… Я… Ведь мы же не закончили! — опомнился наконец Френк, когда Исследовательский центр уже трудно было разглядеть за деревьями. — Нет, то есть…

— Да, финальные… Тесты ещё впереди, — устало согласился Бен. — Но они не стоят здоровья одного из самых талантливых моих учеников. Боже милостивый, Френк, вам мало того, что вы могли навсегда остаться там?

— Я… Но… — Френк опустил голову. В глазах предательски защипало. «Вот же… Не хватало ещё разреветься здесь!» Но как Френк не стискивал зубы, дурацкая влага совсем не хотела исчезать с лица. «Вот же…»

— Френк, вы слишком рано вернулись сюда. Мы непременно всё завершим, вместе. Но в свой срок.

Ладонь Бена вновь легла на плечо Френка.

— Да, вместе… Как и тогда, Бен, то есть, профессор… — Молодой человек неловко усмехнулся, но тут же отвёл взгляд и смолк, когда Голдвин его перебил:

— Просто Бен.