Операция Надежда. Глава 9

  От крика Арины проснулся и Марк.
   — Что? Что такое? — спросил он испуганно.
Арина посмотрела на него, нервно ловя ртом воздух.
   — Кошмар приснился, — сказала она наконец. Мужчина погладил её голову.
   — Это всего лишь сон.
   — Извини. Я тебя разбудила, да?
Марк приподнялся, посмотрел на высокие окна, откуда уже виднелся утренний свет.
   — Всё хорошо. Можно уже вставать.
Оба они стали одеваться, стараясь не смотреть друг на друга. Обоим было немного стыдно за тот порыв страсти. Об этом они даже не решались поговорить, а, выйдя на улицу после быстрого завтрака, вообще на людей не смотрели. Тут же к ним подошла Летяга. Одета она была не так, как вчера, на ней был тёмно-зелёный камуфляжный костюм, за спиной висел пистолет-пулемёт.
   — О, я вижу, вы уже готовы, голубки.
Арина смущённо опустила взгляд.
   — Ой, да ладно вам. Все же мы люди. Ну что, выдвигаемся?
   — Да, — ответил Марк.
Втроём они направились к блокпосту «Долга», где их уже ждал Санитар. Арина спросила, что это за человек, а Марк кратко объяснил, что он идёт с ними. Арине этот спутник не понравился, но она это скрыла. По её убеждению, у мужика было тёмное прошлое.


  Четверо путников вышли в дорогу. Было принято решение идти ромбом, чтобы обеспечить максимальную защиту группы. Санитара поставили в авангард, Марк и Арина шли с флангов, а Летяга замыкала процессию. Так у них было меньше шансов подвергнуться неожиданной атаке. Санитара поставили в авангард, чтобы наблюдать за ним, хоть это и не обсуждалось, но мужику никто из троих особо не доверял. А если он попытается выкинуть какой-нибудь фокус – тут же получит пулю. На болота они решили идти через территорию, прилегающую к бывшему НИИ «Агропром», сейчас это был наиболее безопасный путь, а на юге свалки был велик шанс нарваться на гоп-стоп, лишних разборок никому не хотелось. Хотя Марк с Ариной накануне прошли по свалке без особых приключений, всё равно это место было опасным. Конечно, у бывшего НИИ ошивались военные, был велик шанс встретиться с ними, но с этим проблем не возникло, Санитар умело провёл всю группу, не подвергнув никого опасности. До самых болот не было абсолютно никаких проблем, а уже там в авангард встала Летяга и повела группу по безопасному маршруту. Здесь и начались первые трудности, откуда-то справа послышался многоголосый лай.
   — Слепошары, — сказал Санитар злобно, — штук 10-15.
   — В ружьё! — скомандовала Летяга, хватаясь за оружие. Марк снял со спины автомат, сбросил предохранитель и приготовился к сражению. Обрез в руках Арины подпрыгивал из-за дрожи в пальцах, столкновение с хищными тварями зоны напугало её. Заметив это, Марк втолкнул её между собой и Санитаром, кивнув тому на девушку. Хотя Арина уже стала убийцей, нападение непредсказуемого животного ей казалось страшнее людей, тех бандитов хотя бы можно было запугать.
   — Не боец? — спросил бывший бандит, — ладно, расслабься, милочка.


  На площадку перед ними высыпало полтора десятка собак с бельмастыми глазами. Арина в ту сторону не смотрела, а вот Марка поразил вид этих животных. Мутировавшие из обычных собак, слепые псы утратили способность видеть, научились ориентироваться на слух и запах, глаза им были вовсе не нужны. Встреча с такой стаей была опасна, обычно псы набрасывались на жертву и в минуту разрывали её на куски. Санитар дал залп из дробовика первым, в следующую секунду затараторил ПП Летяги, а потом и Марк открыл огонь по бросившейся на них своре псин. Арина несмело повернулась, чтобы посмотреть, как идёт расправа над обитателями зоны. Один из псов выбился вперёд и прыгнул на Марка.
   — Марк! — крикнула Арина, не слыша себя из-за оглушения от стрельбы, но и Марк её не услышал. Девушка дёрнула мужчину за рукав. Марк, который был занят псом, идущим слева, не заметил несущегося пса перед собой, когда его дёрнули, он отшатнулся, и только тут услышал громкий выстрел возле себя, увидел, как прямо перед ним летит пёс и падает, ловя на себя чью-то дробь. Обернувшись на секунду, он встретился со взглядом Арины, полным отчаяния. Девушка боялась, что не успеет его спасти. Марк же, поняв, что только что произошло, кивнул, затем повернулся и продолжил истреблять уродливых порождений зоны. Вся эта сцена длилась не дольше половины минуты, а вся схватка заняла чуть больше, чем пара минут. Вскоре на площадке не осталось живых собак, из людей же никто не пострадал. Марк и Арина вновь ничего не слышали, а привыкшие уже к пальбе Санитар и Летяга общались, жестикулируя. Марк догадался, что говорят они о псах и о том, что лучше им поскорее забраться в область кислотного тумана, где, если что, сама зона защитит их от новых нападений мутантов.


  Спешно покинув место битвы, группа вновь перестроилась в походный ромб, к Марку наконец вернулся слух. Теперь он даже жалел, что в своё время из-за психического расстройства не был взят в армию, сейчас он был бы более подготовленным к стрельбе. Арину слегка потряхивало, первая серьёзная стычка с мутантами произвела на неё сильное впечатление, ей было страшно подумать о том, как бы она смогла пройти здесь одна, ведь даже профессиональный и подготовленный одиночка вряд ли выжил бы при встрече с такой стаей, а ведь слепые псы по одиночке не ходят, всегда стаей, минимум 7 особей. И это им ещё встретилось всего 15 штук, бывало, что встречали и по 30.
   — Надо было прихватить одну из этих тварей живьём, — сказала Летяга.
   — Нахрена? — спросил Санитар позади.
   — А ты что, не знаешь, зачем Марк с нами топает?
Марк удивился.
   — А действительно, зачем нам эти сволочи живые сдались?
Арина, вырванная из потока мыслей, ответила:
   — Извини, я тебе не сказала. Чтобы получить «кровь болота», тебе нужна жертва из плоти и крови.
   — Чего? — Марк остолбенел, услышав это.
   — А как ты хотел? — сказала Летяга, — Кровь за кровь. Хорошо ещё, что подойдёт любая сущность, которая не мельче собаки. Некоторые, правда, и людьми не брезгуют, но это уже только законченные мерзавцы так поступают. А самая обычная жертва – это собаки и, если повезёт, кабаны.
Марка замутило, он представил, что должно произойти с созданием, чтобы получилась нужная жидкость. Впрочем, теперь ему стало понятно происхождение названия нужной субстанции. Другое дело, решится ли он отдать болоту такую жертву, наверняка животное без мучений не умрёт. С другой стороны, Марк подумал о том, что наверняка мутанты гибнут в аномалиях, как говорится, селяви. Или его мать, или блохастая тварь.
   — А «кровь болота» тебе нафига? — спросил Санитар.
Марк промолчал. Ему не хотелось рассказывать.
   — Я слышал, заказчики за неё бешеные бабки платить готовы. Сколько тебе дать обещали? — не унимался бывший бандит.
   — Не твоё дело, — ответил Марк через плечо. Санитар что-то пробурчал себе под нос, но больше с расспросами не лез.


  Летяга достала КПК и стала ориентироваться по карте, где она сама рисовала маршруты. Наконец впереди показалось зеленоватое марево.
   — стоп, — скомандовала проводница, повернувшись и выставив ладонь вперёд, — газы!
Арина и Марк переглянулись, достали свои противогазы и надели, то же сделала и Летяга, а Санитар какое-то время тупо смотрел на них.
   — Доставай противогаз! — сказала ему Летяга приглушённым из-за средства защиты голосом.
Тот, наконец, понял, порылся в своём рюкзаке и тоже облачился в защиту. Потом все четверо надели перчатки и застегнули комбезы по самое горло, теперь туман не должен был им повредить. Летяга повела их дальше, а видимость в ядовитом тумане резко сократилась. Очень часто попадались зелёные пузырящиеся лужи – это были разъедающие аномалии, которые называли или холодцом, или киселём. Прошагав какое-то расстояние, команда вышла из опасной зоны, все с великим наслаждением сняли противогазы, вдыхая чистый воздух.
   — Ну и создала же эту хрень зона, — сказал Санитар, — и это ещё безобидная штука. Представьте, если бы тут ещё и гейзер был.
   — Не каркай, — сказала Летяга, — так, нам дальше нужно пройти на юго-восток, там от брошенного грузовика немного на север.
   — Да кто вообще додумался по болотам на грузовике кататься? — удивился Марк.
   — А что за грузовик? — спросила Арина.
Летяга пожала плечами.
   — Выглядит он достаточно хорошо для местной среды обитания, будто недавно бросили.


  Вскоре они дошли до грузовика. Марк отметил, что он сконструирован идеально почти для любых условий, и не было похоже, что он тут застрял.
   — Скорее всего, его в спешке бросили.
Обкидав махину болтами, Марк убедился, что никаких аномалий на транспорте не поселилось, стал осматривать кабину, к нему присоединилась Арина. Под сиденьем они нашли свёрнутую записку, в ней было написано следующее: «Экипаж машины и груз уничтожены. Пока я не знаю, зачем всё это нужно, но то, что отсюда пытались вывести, определённо не должно попасть за периметр».
Арина вопросительно посмотрела на Марка, а тот пожал плечами.
   — Почерк отца, — пробормотала девушка, ещё раз читая записку, — это он о… о чём же.
   — Что-то зачем-то хотели вывезти, — стал рассуждать Марк, — скорее всего, артефакты, но разве он был противником таких вещей?
   — Ну, не то, чтобы да. Не брезговал, конечно.
Мысленно Арина предположила, что речь идёт о «сердцах», возможно, отец их утопил, потому иногда они всплывают.


  Группа двинулась на север, к назначенной Летягой точке.
   — Вот здесь мы были последний раз. И тут где-то он должен был оставить нычку.
Арина заметила лежавшие квадратом брёвна, посреди которых была оплавлена земля, видимо тут часто жгли костёр, сделали более-менее популярный привал. Девушка стала осматривать брёвна, в центре одного из них обнаружился тайник. В тайнике девушка нащупала очешник, а когда достала, из её груди невольно вырвался крик. Посмотрев на окружающих, она сказала, что это очешник её папы, она сама подарила ему на день рождения.
   — Будто для тебя подсказки оставлял, — сказал Марк, — только странно, что никто до нас не нашёл.
   — Это же тебе не рюкзак на дереве, — ответила ему Летяга.
Арина открыла футляр и обнаружила внутри ещё одну бумажку. Её содержание было таким: «Остановить распространение не удалось. Теперь в среде популярны байки про так называемые «сердца», которые находят на болоте. Ограничить их вывоз из зоны не получилось, надо, значит, установить их происхождение, выяснить, опасно ли это».
Марк прочёл записку, прочла и Летяга.
   — Выходит, что грузовик их сюда привёз, вернее, он здесь остановился, — сделала вывод Летяга, — а дальше всё просто – Сурган напал на них, убил тех, кто на нём ехал, потом утопил в болоте и трупы, и эти самые «сердца».
Санитар, до этого не проявлявший интереса к происходящему, глупо заржал.
   — Ну и дурень. Да за каждое платят хорошие бабосы. Был бы самым богатым сталкером.
Марк закатил глаза, Арина покачала головой.
   — А за отходы жизнедеятельности снорка платят? — спросила у Санитара Летяга, — некоторые дурни несут из зоны всё, что могут унести.
   — Да я тебе отвечаю, платят!
   — Ага. Слышал уже, наверное, что одному негосударственному научному центру удалось «кисель» вытащить за периметр? Знаешь, что с ними стало? Сбежал «кисель» и всё разъел.
Марк передёрнул плечами, представив, как должна работать та зелёная жижа, которую он видел.
   — Прямо как у Стругацких, да? — спросил он с усмешкой.
   — Именно, — кивнула проводница.


  Арина спрятала находку в рюкзак.
   — Мне надо на склады, говорят, его последний раз там видели, — сказала она Летяге.
   — Ладно, доведу. Теперь, пасанчики, давайте с вами решать. Марк, «кровь болота» можно достать в жертвенном круге. Это почти на самом юге, там из камней такой круг есть, посреди него топь. Туда загоняешь жертву и… Потом на поверхности появляется плёнка, вот тебе она и нужна.
Летяга достала из своего рюкзака флакон с толстыми стенками и небольшое ситечко.
   — Подцепляешь, даёшь воде стечь, наполняешь флакон тем, что останется. Только сам руку туда не суй, а то станешь следующей жертвой.
Марк вздрогнул от этой мысли, взял предметы.
   — Спасибо.
   — Ну а тебе, Санитар, куда надо?
   — На северный хутор, там нычка кореша.
   — А сразу ты мог об этом сказать? — спросила девушка с возмущением.
   — Ну ты, это, не спрашивала, — пробурчал тот.
Летяга вздохнула. Идти всей группой на юг, до жертвенного круга, ждать, когда Марку удастся добыть лекарство, потом выводить его на кордон, возвращаться на север болот – дело очень долгое и опасное. Летяга виновато посмотрела на Марка.
   — Эм. Слушай, приятель, ты вообще-то понял, как тут ориентироваться?
Марк пожал плечами.
   — Да вроде понял.
   — Сам доберёшься? Прости, но кроме тебя, у меня вон ещё двое попутчиков. По всем болотам мотаться – занятие не из приятных… Ну, ты меня понимаешь, надеюсь,
   — стала она объяснять свою позицию. Конечно, ей было неловко, что так вышло, но Марк её прекрасно понял.
   — Да ладно, я справлюсь, — сказал он, пожав плечами. Арина, услышав это, печально вздохнула. За то недолгое время, что девушка знала Марка, она успела к нему привязаться. И, хотя Арина понимала, что рано или поздно они расстанутся, ей трудно было принять расставание сейчас. Она сделала шаг к мужчине.
   — Ну вот, здесь наши пути расходятся, — сказала она, подняв к нему лицо, — если что не так…
Марк обнял её, погладил по голове.
   — Береги себя, — сказал он ей, — храни надежду.
   — И ты, Марк, — ответила она, обнимая его в ответ.
Санитар криво усмехнулся, глядя на сцену прощания. Летяга, уже знавшая о том, что между ними было, чуть склонила голову на бок.
   — Ты, Санитар, и правда дурень, — сказала она бывшему бандиту, — сам бы, небось, полжизни бы отдал за свою ненаглядную.
   — А, кстати, если бы ей эту болотную кровь, можно её вернуть в нормальное состояние?
Девушка пожала плечами.
   — А кто его знает.


  Марк, наконец, сделал шаг назад. Летяга махнула ему рукой и подошла.
   — Дай сюда КПК, покажу, где искать круг.
Открыв карту, она нашла то место и показала мужчине. Марк кивнул, уяснив, где нужно искать. Затем, похлопав проводницу по плечу, повернулся лицом к югу и вышел в путь. Расставание с Ариной далось ему тяжело, похоже, это всё же была любовь, а не минутное влечение. Для себя он решил, что, если удастся выбраться живым из этого приключения, он разыщет девушку и скажет о своих чувствах. Но сейчас – только миссия, надежда на выздоровление матери.


  Блуждание по болотам оказалось делом очень трудным и раздражающим. Мало того, что встречалось множество аномалий, так ещё местами были непролазные топи. Несколько раз Марку пришлось возвращаться назад, потому что он забредал в тупики, окружённые глубокими водоёмами. Но вот он вышел к небольшому скоплению камней, образующему круг. Складывалось впечатление, что составлен этот круг был кем-то разумным, но на самом деле творение не было рукотворным. Марк посмотрел в центр круга и увидел, что там действительно была вода, но из-за мути он не смог оценить её глубину. Устроив здесь привал, мужчина стал ждать, что кто-то из местного зверья забредёт к нему.  А пока было время, Марк решил поесть.


  Ждать пришлось долго, но ожидание не было напрасным. К Марку на привал вышел кабан. Особь была крупная и, судя по всему, злая, потому что, едва завидев человека, кабан завизжал и бросился в атаку. Марк едва успел уклониться. Потом мужчина стал бегать от хищного мутанта, пытаясь направить его в нужном направлении. Наконец, он встал между зверем и кругом камней, кабан прыгнул на него, но человек бросился в сторону, даже не пытаясь приземлиться на ноги. Позади послышался дикий визг, это зверь угодил прямо в яблочко. Что случилось с ним, Марк не видел, но от этого визга у него заложило уши, а по телу пробежала судорога, лишь только он представил, что должно случиться с попавшим в генератор панацеи от всех болезней. Наконец, оправившись от шока, Марк осмелился посмотреть на круг. Поверхность воды покрывала тёмно-красная плёнка, которая, конечно, тоже являлась жидкостью, но из-за того, что была легче обычной воды, растеклась по поверхности, точно так же будет и с растительным маслом, если оно попадёт на воду. Мужчина подполз к рюкзаку, вытащил флакон и ситечко, стал аккуратно собирать кровь. Болотная вода стекала, а то, чем стал кабан, оставалось на решётке сита. Остаток Марк переливал во флакон. Одного только Марк не знал – хватит ли ему одного полного флакона, но понадеялся, что хватит. Когда он закончил сбор, на поверхности осталась четверть болотной «крови». Мужчина облегчённо выдохнул, самое сложное, ему казалось, пройдено, теперь оставалось выйти на кордон и под покровом ночи выбраться за периметр. И, хотя пересечение периметра этой ночью говорило о том, что Марку придётся не спать сутки, если не больше, это казалось сущим пустяком по сравнению с тем, что скоро его мама получит лекарство.


  Так бы оно и случилось, но, когда Марк стал выстраивать маршрут на кордон, откуда-то к нему вышел человек в чёрном балахоне, чьё лицо из-за капюшона нельзя было разглядеть. Марк недоумённо уставился на него.
   — Уже уходишь? — спросили его глухим голосом.
   — Да, уже собираюсь, — ответил Марк напряжённо.
   — А я бы на твоём месте подумал.
   — Чего это? — удивился тот.
   — А того, что ты должен завершить то, что начала твоя подруга, Арина. Теперь ведь и ты знаешь.
Марк развёл руками.
   — Чем я могу ей помочь?
   — То, что вы называете «сердцами», опасно для внешнего мира. Иди, — незнакомец махнул рукой на север, — догони её. Сейчас твоя подруга попала в сомнительную компанию.
Эти слова заставили Марка напрячься. Ещё не хватало, чтобы Арина связывалась с мутными личностями.
   — Куда? — спросил он с тревогой.
   — Лиманск.
   — Город-призрак? Ещё более покрытый тайнами, чем Припять? Ты уверен?
   — Я уверен, — ответил незнакомец.
Марк достал КПК, хотел написать Арине, но его остановили.
   — Не пытайся. КПК её отрублен, в этом её убедили спутники.
Марк сжал зубы.
   — Ну если с ней что-то сделают!
Незнакомец развернулся и пошёл прочь. 


  Марк вышел в путь, времени терять не стоило. Похоже, что ближайшие много часов он проведёт без сна.