Кольцо Змея Часть первая Глава 7

     Путники, не мешкая, собрались и тронулись в путь. Вскоре поля закончились, и впереди снова показался лес, только дубрава сменилась густым бором. Они по-прежнему старались избегать оживленных дорог и населенных пунктов. Шли быстро и в дороге почти не разговаривали.

     В пути Егор вспомнил, как ловко Ласка использовала дротики, и решил, что ему тоже надо приобрести какое-нибудь метательное оружие. На тренировках с Никодимом у него лучше всего получалось с метательным топором. Он даже удостоился одобрения от скупого на похвалы учителя, когда с двадцати пяти метров точно вогнал оружие в центр мишени.

     — Голован, где можно достать метательный топорик? — спросил он.

     — Хорошего качества можно взять только у ремесленников в городе, а обычный поищем в ближайших деревнях.

     — Понятно. А почему растения и деревья очень похожи на наши, а животные так сильно различаются? — перевел разговор Егор.

     — В свое время у нас над животными хорошо магией поработали. Кто-то хотел из них экзотического питомца сделать, а кто-то и боевое оружие. Поэтому многие животные обладают магическими особенностями. А на землях черной Унии можно встретить и магические растения-хищники. К счастью, нам пока удается сдерживать эту заразу.

     Дальнейший разговор прервал шум на дороге. Волшебник, услышав приближающиеся голоса, быстро скомандовал:

     — Давайте-ка в лес.

     Спрятавшись за деревьями, они наблюдали, как мимо проезжал груженый обоз. Его сопровождал десяток солдат.

     — Смотри, в центре едет маг, — шепнула мужчине Ласка, — он с посохом и в серой рясе с капюшоном.

     — А что везут?

     — Скорее всего, это сборщики налогов, не зря их солдаты с магом охраняют. Ездят по дальним деревням и собирают дань.

     — А волшебник нас не обнаружит?

     — Не должен, поскольку обычно сопровождать продовольствие посылают не очень сильных магов.

     Дождавшись, пока обоз отъедет подальше, путники вышли на дорогу и, не спеша, продолжили путь.На ночь остановились в глубине леса на небольшой лесной полянке, где протекал ручеек с чистой родниковой водой. Пить хотелось уже давно, и Егор жадно прильнул к воде. Зубы заломило от холода, но вода была очень вкусная, и он долго не мог оторваться.

     — Вот присосался. Другим не останется, — с улыбкой сказал волшебник, — иди нам помогай.

     Обязанности по разбивке лагеря распределили быстро. Пока парень собирал валежник, маг с девушкой соорудили шалаш и выстлали хвойными ветками места под лежаки. Вскоре весело затрещал огонь, в который они положили прихваченные с собой клешни кваргов. Путники расположились вокруг костра. Языки пламени периодически выхватывали из темноты то думающего о чем-то своем Голована, то Ласку с Егором, ведущих неспешный разговор.

     — Расскажи про свой мир, — попросила Ласка.

     — У нас много похожего, но магии практически нет. Есть так называемые ясновидящие, гадалки и колдуны, но они вашим и в подметки не годятся. Зато у нас техника далеко ушла.

     — А что это такое?

     — Чтобы тебе понятнее было, скажу, что ее по-вашему можно назвать талисманами, волшебными вещами. Например, мы сделали талисман, позволяющий видеть и разговаривать с другими на расстоянии, это — сотовый телефон называется. Есть волшебные вещи, позволяющие быстро передвигаться по земле, воде и воздуху. И это доступно всем. Каждый человек, не обладающий даром, заплатив определенную сумму, может ими воспользоваться. Есть талисманы для строительства, а есть для войны. Очень многое зависит от того, к кому попадут эти вещи. У нас, как и у вас, есть всякие: добрые и злые, честные и обманщики, созидатели и разрушители.

     — А ты какой? Расскажи про себя, — попросила девушка.

     — Как у нас говорят, я — мужчина в полном расцвете сил, — перевел в шутку разговор Егор. — Недавно исполнилось двадцать восемь лет. Окончил технический университет, это что-то похожее на вашу магическую школу, и работал над созданием новых, по-вашему — волшебных вещей.

     — У нас к этому возрасту уже и дети есть, — перебила его девушка.

     — У меня были девушки, но найти свою настоящую любовь пока не смог.

     — Сам плохой или плохо искал? — поддела Ласка.

     — Нет, я хороший, в меру упитанный и в меру воспитанный. Просто не везло. Ладно, расскажу-ка я тебе историю. Несколько лет назад, — продолжил парень, — как-то мы с товарищами зашли вечером в большой трактир. Увеселительное заведение было довольно крупным и состояло из двух залов для больших компаний и одного поменьше. Вот в нем мы и разместились, а в больших в это время начались свадьбы. В помещении было душновато, и после нескольких тостов я вышел на свежий воздух, проветриться. На крылечке ко мне неожиданно подошел подвыпивший парень и говорит

     — Вот ты где. Пойдем, тебя ищут.

     Будучи в полном недоумении и ожидая какого-либо подвоха, я пошел за ним. Мы зашли в один из свадебных залов и подошли к столику с женихом и невестой. Рядом стояла свидетельница.

     — Я его нашел, — довольно сказал приведший меня парень.

     Три пары глаз уставились на меня.

     — Это не Колька. Немного похож, да и одежда не сильно отличается, но не он, — заметил жених.

     Глядя на их растерянные и огорченные лица, я спросил:

     — А что случилось?

     — У нас пропал свидетель. У него с Анжеликой, — жених кивнул в сторону свидетельницы, была подготовлена интересная свадебная программа, и поэтому мы не стали приглашать профессионального ведущего. И вдруг, после нескольких поздравлений, Колька исчез и на телефон не отвечает. Анжелике срочно нужен напарник, иначе торжество будет испорчено. Мы переговорили с некоторыми гостями, но они наотрез отказываются его заменить, боясь, что не справятся и завалят мероприятие.

     — А может, ты попробуешь? — спросила невеста, и они уставились на меня.

     По их лицам было видно, что молодожены доведены до крайней точки, раз решились предложить такое незнакомому человеку.

    — А почему бы и нет? — неожиданно для себя сказал я.

     Перед этим я как раз в качестве дружка провел несколько свадеб и понял, что торжественные мероприятия идут в одном ключе, только отличаются некоторыми конкурсами и заданиями. Все это прописано и находится в папках, которые всегда на руках у ведущих. Поэтому даже если что и забудешь, то всегда можно посмотреть.
Но больше всего меня задело и подвигло на это решение то, что в глазах свидетельницы, в отличие от вспыхнувшей надежды в глазах молодоженов, удалось разглядеть скепсис, неверие в мои силы. Для меня это был вызов. Ну погоди, подумал я, мы еще посмотрим.

     Я бегло пробежал сценарий, и вскоре торжество продолжилось. В этот вечер мне удалось поймать кураж и все получилось. Разбили зал на две группы и устроили между ними шуточные состязания, со свидетельницей мы понимали друг друга с полуслова и к тому же удавалось много импровизировать в тему. Как говорится, свадьба пела и плясала. У меня бывают такие моменты, когда подхватывает ветер удачи, и ты знаешь, что все получится.

     Немного смешило то, что подходили гости и, хлопая по плечу, с восхищением говорили: «Но ты даешь, Колян!» Но я не стал объяснять им ошибку, а к концу вечера обнаружился и настоящий свидетель. В борьбе с алкоголем он не рассчитал свои силы и, по ошибке зайдя на соседнюю свадьбу, скромно уснул в уголке на стуле. Гости со стороны жениха считали, что это родственник невесты, а со стороны девушки думали, что он знакомый мужа. Поэтому его никто не трогал.
Надо ли говорить, что после свадьбы я, конечно, проводил свидетельницу домой. Мы стали встречаться. Она была красивая и умная девушка, и нам друг с другом было интересно. Полгода пролетело как одно мгновение. Дело потихоньку шло к свадьбе. Наши знакомые молодожены, с которыми я подружился, уже в открытую спрашивали, когда погуляют на нашем празднике.

     Но, как в жизни нередко бывает, появляется одно «но»: для крепкой семьи нужно, чтобы один был ведущим, второй — ведомым. У нас оказалось два лидера, и через какое—то время каждый стал перетягивать одеяло на себя. Спасти отношения в этом случае могут только взаимные компромиссы, обязательно взаимные, но мы были молоды, играл юношеский максимализм, каждый считал, что он прав. И нам просто не хватило житейской мудрости.

     Ласка, внимательно слушая, иногда переспрашивала незнакомые ей слова. Егор постарался перевести все на понятные ей образы.

     — И чем все у вас закончилось?

     — Мы расстались. Через несколько лет она вышла замуж и уехала в другой город. С той поры ничего о ней не знаю. В настоящее время я с осторожностью подхожу к серьезным отношениям.

     — А может быть, стоило снова найти ее?

     — Нет. В одну реку дважды не войти. Я предпочитаю учитывать ошибки, но к прошлому не возвращаться. Возможно, судьба моя здесь найдется, — улыбнулся Егор. — А тебя какие пути—дороги ведут в город?

     — Я была третьей дочкой у нас в семье, а отец очень хотел сына. В молодости родитель служил в личной гвардии наместника и вместе с ним побывал в различных переделках. О героизме отца ходят легенды. Я им восхищаюсь и очень люблю. Поэтому с детства пыталась доказать, что я не хуже мальчишки. Лазила по скалам, обдирая коленки, и стреляла из лука, пока пальцы могли удерживать бечеву, в общем, была настоящим сорванцом. Отец сначала не одобрял такое поведение, а потом, увидев, что у меня что—то стало получаться, начал меня тренировать. Он гонял меня по полной, как когда—то в гвардии учили его самого, ни в чем не давал спуску, и вскоре, будучи подростком, я не только не уступала сверстникам, но и даже многим могла дать фору. В деревне меня зауважали, а после того как на охоте в одиночку я победила черного волка—оборотня, а потом еще и убила двоих пришлых разбойников, стали побаиваться.

     — А в город зачем идешь? — поинтересовался Егор.

     — Хочу пойти по стопам отца, поступить в личную гвардию наместника и доказать, что я достойна быть его дочерью. Служба в гвардии считается престижной и неплохо оплачивается. Иногда гвардия используется и в войнах. В ней обычно служат ветераны боевых действий и опытные наемники. Попасть к ним довольно сложно, нужно пройти несколько этапов. Отбор проходит раз в год, заменяются или ушедшие в отставку, или погибшие бойцы. Мы должны добраться до города как раз незадолго до начала испытания.

     От жара костра клешни крабоволка с треском раскрылись, обнажив слегка синеватое мясо. Кверху стал подниматься ароматно пахнущий дымок.

     — Все, еда готова, — позвал Голован, —ужинаем, а потом — спать, поскольку завтра предстоит большой переход. К вечеру должны дойти до деревни. Там переночуем и наберем в запас провизии. Первым дежурит новичок, его сменит Ласка, а потом моя очередь. Если услышите что-то подозрительное, то будите сразу, особенно это касается тебя, — он указал на Егора, — ты у нас еще не полностью освоился, будь вдвойне настороже. Для подстраховки поставлю охранный круг.
Вскоре поднялась и девушка, а варяг остался один. Небо было бездонно черное, как в южных широтах, и густо усеяно мириадами звезд. Он попробовал найти знакомые созвездия, но ничего не получилось. Тихое потрескивание горящих дров и идущее от костра легкое тепло расслабляли.

      - Так и недолго заснуть, — подумал Егор.

     Он встал и немного походил по поляне, стараясь взбодриться. Возле шалаша споткнулся о толстую ветку и, чуть не упав, чертыхнулся. Сразу стало легче. Где-то вдалеке раздалось уханье, очень похожее на крик филина. Егор подкинул дров в костер и, снова оглядев полянку, присел у огня.

     - Пока есть свободное время, надо бы осмотреть оружие, — решил варяг.

     Ножом он чуть не порезал палец и остался доволен, а вот меч решил подточить оселком. После схватки с бронированным кваргом острие притупилось.
Когда его дежурство закончилось, он разбудил Ласку. Она, на удивление, поднялась быстро и без недовольного ворчания.

     - Да, девушка готова к службе, — с уважением подумал Егор.

     Утром их растолкал волшебник. Перекусив остатками вечерней снеди и запив все отваром какой—то заваренной магом пахучей травки, компания двинулась дальше.
За деревьями иногда мелькало то небольшое озерко, то открывалась поляна, густо поросшая цветущим ковром каких-то растений. Вскоре дорога запетляла среди лесистых холмов. Несколько раз они вспугивали крупных птиц, с шумом взлетающих при их приближении.

     — Почти как у нас, — подумал Егор. — Сюда бы ружьишко…

     Вскоре на лесной дороге они увидели разграбленный обоз и трупы людей — торговцев, возниц и солдат. В живых не осталось никого. На мертвецах виднелись следы ожогов. Тут же лежали и тела бандитов, выделяющиеся пестрыми лохмотьями. Хоронить нападающие никого не стали.

     — Нарвались на засаду, — сказал тихо волшебник. — Первым выстрелом из арбалета убили сопровождавшего мага, а потом уже разобрались с остальными. По ранам видно, что с разбойниками был достаточно сильный колдун. Возможно, эта банда направлена Унией по нашу душу.

     Недалеко от места сражения Егор заметил топорик, воткнувшийся в дерево. По—видимому, стражник метнул оружие, но разбойник успел уклониться. Парень вытащил топор и проверил балансировку. Оружие удобно легло в руку, и он решил пока оставить его себе.