Перевалы истины

Глава 1 Золотая осень


  Такая ширь, такая даль,
а глянешь вглубь – одна печаль.

Осень – грустная, но желанная необходимая пора времени года, дающая возможность отдохнуть от суетливого лета и отойти от его невыносимой жары, обрушившейся за последние годы на землю из-за резкого изменения климата и мощных вспышек на солнце. Впереди что-то новое и, похоже, необратимое, о котором можно лишь догадываться, не осознавая. Но как говорится: чему быть, того не миновать. Да и в жизни за последнее время предостаточно неприятностей. Взвалились все сразу и продолжают валиться, поэтому сложно остановить внимание на самом важном. Жизнь хромает, но всё же продолжается и старается незаслуженно радовать своими благами и изменёнными по-своему красочными временами года. Вот и эта осень выдалась на редкость сухой и тёплой, а временами даже жаркой, особенно первые два месяца. И только в ноябре насту-пила желанная прохлада, пошли необходимые растительности дожди, пусть даже и кратковременные, но всё же пошли и напоили истощённую жаждой природу. Зелень заблагоухала ожила и, испив желанной влаги, стала неохотно меняться, со-гласно времени года. Листья резко пожелтели и за небольшой промежуток времени опали, покрыв собой землю, словно красочным жёлто-оранжевым покрывалом. Глаз невозможно оторвать от такой красоты, особенно по утрам, или после дождя, когда листья и голые ветви деревьях покрыты сверкающей влагой. Даже не верится, что это неописуемое очарование может когда-то исчезнуть. Меняется, сопротивляется, как может, но всё же угасает.
- Беспокойное пришло время, - произнесла София вслух, - а вместе с ним и его пагубные последствия.
Тяжело вздохнула и, наклонившись, подняла с земли приглянувшийся кленовый лист.
- А что будет дальше, - задумчиво добавила, - известно только Великому Богу.
 И вздрогнула от оглушительного свистящего звука, а также мощного последовавшего за ним взрыва.
Земля задрожала, как при сильном землетрясении, а из окон, находившихся рядом многоэтажных домов, посыпались стёкла и за считанные секунды покрыли своими осколками красочное золотое покрывало осени.
София почувствовала сильный удар по голове и резко побледнела.
- А вот и ответ, - прохрипела угасающим голосом и, подкатив глаза, утратила реальность.

Глава 2 В пути.

Очнулась она от звонкого многоголосого пения птиц, и открыв глаза, пришла в недоумение:
- Птицы?
Привстала на локтях и, посмотрев по сторонам, пришла в ещё большее недоумение:
- Поздняя осень, а цветов, как летом. Где это я? И как здесь оказалась? Ничего не помню. И почему мне так не по себе?
Смахнула ладонью выступивший на лбу пот и побледнела, увидев его цвет.
- Кровь?! – пролепетала испуганно. – Откуда она взялась?
Пощупала голову и пришла в ужас:
- Рана! И не маленькая! Кто меня так ударил?
Но быстро взяла себя в руки:
- Так! Без паники, иначе будет ещё хуже. Нужно срочно остановить кровотечение. Чем-то перевязать рану и бежать домой. А там будет видно.
Окинула взглядом свою курточку, а потом проверила карманы и облегчённо вздохнула:
- Пояс от курточки послужит бинтом, а носовой платок салфеткой.
Достала дрожащей рукой из кармана курточки носовой платок и, сняв с неё пояс, сделала необходимое.
- Теперь домой, - добавила довольно, - и как можно скорее.
Поднялась с земли и, осмотревшись по сторонам, снова растерялась:
- Куда делся мой дом? И другие дома также?
Из её огромный голубых глаз хлынули слёзы.
- Что же мне теперь делать? – пролепетала она навзрыд. – Вокруг ни души. Сплошная цветочная равнина, с кишащими на ней птицами, и в основном воробьями. А ещё говорят, что они куда-то исчезли. Да их тут о-го-го сколько. Хоть отбавляй. Наверное, заблудились, как и я.
В этот момент к ней приблизился воробей и что-то про-чирикал, вроде бы понятное и одновременно непонятное.
София моментально прекратила рыдать и устремила на него вопросительный взгляд.
- Что ты сказал? – спросила, напрягая слух. - Повтори. Я не поняла.
Воробей радостно защебетал и, взмахнув крыльями, рванул вперёд.
- Мне идти за тобой? – снова спросила его София.
- Да! – каркнула ей прямо на ухо раздражённая её бестолковостью ворона, выронив из клюва чужое, очевидно, украденное яйцо, и улетела прочь.
- Благодарю за понятное объяснение, - улыбаясь, бросила ей вслед София и побежала за улетающим воробьём.
И очень скоро его догнала, даже не ожидала от себя такой скорости.
Через небольшой промежуток времени они оказались у сплошной полосы густого тумана, из которой доносились человеческие голоса.
Воробей снова защебетал и, развернувшись, полетел в обратную сторону, в ту, откуда они пришли.
- Ты куда? – испугалась София, увидев его побег. – Что мне теперь делать? Раз решился помочь, то доведи дело до конца.
Но воробей даже не соизволил обернуться, и очень скоро исчез из виду.
- Предатель! Трус! – обиженно выпалила София. - Вот так и верь воробьям. В любую минуту могут подвести. То же мне, помог, называется.
Досадно посмотрела по сторонам и закричала:
- Здесь кто-нибудь есть?! Отзовись!
Но ответа не последовало, и она злобно прошипела:
- Капец! Ну полный капец! Вот это влипла! И где ты только взялся на мою голову, прохвост ободранный?
«Кто там так возмущается?! – донёсся до неё из тумана чей-то хриплый недовольный голос. – Совсем обнаглели! Подождать, что ли нельзя немного? Вас тут, как у собаки блох, а я один! Не успеваю!»
-Что? – заикаясь, переспросила София, вздрогнув от неожиданности.
«Что слышала! - донёсся до неё тот же голос. – Глухая, что ли? Уже разжевал и в рот положил, а толку никакого».
Затем из тумана высунулась чья-то огромная лохматая рука, наполовину ободранная и, схватив Софию за воротник курточки, затащила в свою обитель.
- Отпусти! – опомнилась София.
«Достала! – раздражённо прорычал голос, а потом насмешливо добавил: - Мягкой посадки, мадам».
В этот момент София почувствовала мощный толчок в спину и за считанные секунды пронеслась сквозь туман, оказавшись на большой истоптанной равнине, у огромного сверкающего круга, к которому тянулась длинная очередь угрюмых поникших людей. Причём оказалась не в хвосте этой очереди, как положено, а в начале. Чуть не влетела в сам круг, настолько был мощным бросок рассвирепевшего проводника.
Но там её ожидал сюрприз, причём загадочный. Из-за не-ведения даже сложно сказать: приятный или нет.
«Куда?! – донёсся до неё из круга уже иной звонкий голос. – Ишь, разогналась! Твоё время ещё не пришло. Ступай к Временным перевалам и там ищи дорогу назад, а заодно и уточняй: каким ветром тебя в эти края занесло».
За голосом последовал повторный толчок, но уже не такой мощный, а потом всё куда-то исчезло, ни видимости, ни ощущений, сплошная пустота.
 София подкатила глаза и утратила реальность.

Глава 3 Временной перевал

Очнулась она уже не от пения птиц, а от довольно-таки ощутимых похлопываний по обеим щекам и, недовольно скривившись, открыла глаза. Но увидев склонённого над собой молодого симпатичного парня, засмущалась. От недовольства не осталось и следа.
- Кто ты? – спросила его и, не дожидаясь ответа, засияла от радости, заметив на нём военную форму: - Наконец-то я дома!
Парень загадочно улыбнулся:
- Ну если ты считаешь этот лабиринт своим домом, то я рад за тебя.
- Что ты хочешь этим сказать? – встревожилась София.
- Да ничего такого, сущий пустяк, - продолжил он в том же духе, - просто мы находимся не там, где бы хотелось, а нигде... В пространстве между Мирами, у одного из множества Вселенских перевалов, из которого должны попасть в первый доступный нам Мир, что очень непросто. Они все парят в пространстве и видны только в ночное время, как звёзды. Видишь вон ту высокую гору? С крутой скалой?
Встал с корточек и указал рукой на ближнюю гору.
Поднявшись с земли, София посмотрела в указанную им сторону и согласно кивнула головой:
- Вижу.
- Так вот, - продолжил он, - мы должны взобраться на эту гору до наступления ночи и у самого обрыва дожидаться, когда какой-нибудь из многочисленных Миров соизволит приблизиться к нам на доступное для прыжка расстояние. Я здесь уже до-вольно-таки долго нахожусь, даже утратил счёт во днях, а толку никакого. Торчал на вершине горы как идиот, и столько времени, что даже сбился со счёта, а потом плюнул и спустился на равнину. Одно только радует, что теперь я не сам, не будет скучно, а если ты ещё и везучая, то нам удастся покинуть эту неопределённую перевалочную базу.
София тяжело вздохнула:
- Да уж… Везучая дальше некуда… Хотя попробовать надо. Сидеть сложа руки и дожидаться с моря погоды – не дело.
- Ну раз ты уже готова, - обрадовался незнакомец, - то приступим к подъёму, ночь не за горами, поэтому нужно поторопиться. К тому же гора кишит змеями, которые днями спят в своих норах, а ночами бодрствуют.
София побледнела:
- Змеи…?
- Не переживай ты так, - улыбнулся он, - я с этими тварями уже нашёл общий язык, и вот чем.
Распахнул военный мундир, предоставив обозрению ко-буру с пистолетом.
- И патронов в запасе ещё предостаточно. Почувствовали их огненный вкус. После внушительных разборок избегают со мной встреч. Чуют моё присутствие за версту и отползают в сторону.
- Но я – не ты, - не успокаивалась София.
- Вполне достаточно, что со мной, - уверенно ответил он и протянул ей руку, - пошли.
- Постой, - вспомнила София о главном, - познакомиться, мы познакомились, о важном договорились, а имён друг друга не знаем. Меня зовут София. А как тебя?
- Габриэль, - ответил он, не убирая руки, - а об остальном поговорим позже, будучи на месте. Да, чуть не забыл: сними с головы пояс, прикид не очень, вызывает смех. Симпатичная девчонка, и волосы шикарные, а с таким обручем на голове вы-глядишь как клоун.
- У меня там открытая рана, - смущённо оправдалась София, - сильно кровоточит. Вот и пришлось перевязать поясом. Больше нечем было.
- А ну покажи, - удивился Габриэль, - что-то я сомневаюсь.
- Только осторожно, - предупредила его София, - я еле остановила кровотечение.
- Не переживай, - уверил он, - опыт имеется. Не раз приходилось во время боя перевязывать раны себе и ребятам.
Развязал завязанный на несколько узлов пояс и, сняв его с головы вместе с изящным носовым платочком, расплылся в улыбке:
- Так и знал.
- Что: так и знал? – не поняла София.
- На голове нет ни раны, ни крови. Очевидно, тебе показалось.
- Не может быть, - не поверила услышанному София, - я своими глазами видела кровь на руках после перевязки раны.
Вырвала из его руки носовой платок и растерялась:
- Чистый…
Потом взволнованно пощупала себе голову, даже придавила на том месте, где была кровоточивая рана, и ничего не обнаружив, растерялась ещё больше:
- Такого со мной ещё не случалось. Неужели крыша по-ехала?
- Нашла из-за чего расстраиваться, -  удивился Габриэль, - ну показалось. С кем не бывает? Мне после контузии тоже вся-кое мерещилось, друзей чуть не покалечил, принял за гоблинов. И память отшибло, а потом всё стало на свои места. И ты скоро придёшь в норму, улучшения налицо, раз снова не надеваешь на голову такой изысканный обруч.
- Издеваешься? – еле выговорила София и, закрыв лицо ладонями, разрыдалась.
Тут то до Габриэля и дошло, что слегка переусердствовал, и что эта милая девушка сильно отличается от тех, с которыми ему приходилось общаться на фронте. Слишком тонка натурой, ранима и совсем не понимает шуток. Приблизился к ней и сжал в объятиях:
- Ну же, успокойся, милая, - нежно провёл рукой по её волосам, - я не хотел тебя обидеть. Такой уж я есть, и ничего с этим не могу поделать. Скоро и ты привыкнешь к моей индивидуальности и будешь воспринимать иначе.
Не ожидавшая от него таких действий, а тем более нежных слов, София моментально прекратила рыдать и, оторвав от лица ладони, устремила на него пристальный взгляд.
Их глаза встретились, и ей снова стало не по себе, по её телу прошла странная необычная дрожь. Покраснела как свекла и, чтобы себя не выдать, резко от него отстранилась.
То же самое почувствовал и Габриэль, но воспринял иначе - как обычное влечение к противоположному полу, так как не был новичком в любовных утехах. Хотя что-то новое почувствовал также, но что, и сам не понял, слишком незнакомо было.
- Успокоилась, - продолжил он, как ни в чём не бывало, - а теперь в путь, иначе до прихода ночи не управимся. А на потёмках карабкаться по такой крутой горе - удовольствие не очень, да и опасно, можно сорваться.
София молча кивнула головой.
Молодые люди взялись за руки и быстрым шагом направились к нужной горе.
Встречный ветерок и быстрая ходьба положительно по-влияли на странное состояние Софии, и она быстро пришла в норму. Успокоилась, осмелела и даже стала искоса поглядывать на своего спутника, чтобы рассмотреть получше.
Естественно, он заметил её взгляды, но не предал им значение. Насколько помнил: всегда нравился девчонкам и к таким знакам внимания уже давно привык.
«Габриэль, - промыслила София, окинув его очередным быстрым взглядом, - красивое имя, и сам ничего, особенно глаза».
Габриэль усмехнулся, словно прочёл её мысли, и молча продолжил путь.
Равнина была гладкой, без впадин и других препятствий, и на ней росла только низкая трава, поэтому они очень скоро добрались до подножия горы, где немного отдохнули, так как из-за быстрой ходьбы чувствовали усталость, а потом приступили к нелёгкому в основном крутому подъёму.
Габриэль не раз взбирался на эту гору, поэтому ему было легче, уже натренировался и привык, а вот Софии пришлось туго. Сначала было более и менее сносно, сказывалась молодость, а потом и она стала сдавать. Поэтому им приходилось часто останавливаться на отдых, что отнимало много времени.
К вершине они добрались уже глубокой ночью и только благодаря фонарику, которым Габриэль освещал оставшийся путь.
- Наконец-то на месте, - устало произнесла София, умащиваясь на мягкую траву, - даже не верится. Ноги гудят, спина колом, тело всё ломит, как при простуде, а ещё предстоит нелёгкий прыжок в загадочную неизвестность.
- Если повезёт, - вставил Габриэль, ложась рядом, - удача – подруга не из верных.
- Кстати, - вспомнила София о главном, - уже ночь. Где летающие Миры? Куда прыгать будем? 
- Подойдём к обрыву, оттуда и увидишь, как и они нас, а соизволит ли какой-то из них приблизиться к нам, чтобы принять, будет видно. До рассвета времени уже не так уж и много, но нам необходим хотя бы небольшой отдых, особенно тебе, чтобы потом хватило сил на прыжок. К тому же до обрыва ещё идти не меньше часа, так что и этот кратковременный отдых нам сильно не поможет.
София тяжело вздохнула:
- Ты прав: сильно не поможет. Чтобы отойти от такой нагрузки понадобится не один день. А тут ещё и, как назло, в горле пересохло, пить хочется, и в животе стало урчать, как при сильном голоде.
Проглотила сухую слюну и устремила на него взгляд:
- У тебя в карманах случайно не завалялось что-нибудь съедобное? Хотя бы сухарик. Или конфета. И вода не помешала бы. Я знаю, что все военные запасливые, а раз ты прихватил с собой пистолет, то может и флягу с водой также?
- Сухарик? – удивлённо переспросил Габриэль. – Не понял.
- Ну если нет сухарика, то что-то другое, - объяснила София, - можно и крошки от хлеба. Посмотри по карманам. Есть сильно хочется.
- Что означает: хочется есть? – недоумевал Габриэль. - Да еще и сильно.
У Софии округлились глаза от удивления.
- Что? – только и смогла выговорить.
- Я задал тебе вопрос, - продолжал он в том же духе.
- Ты…, - пролепетала София, - ты…,
- Что: ты? – перебил он её. – Договаривай.
- Ты говоришь серьёзно? – опомнилась она. – Или шутишь?
- Конечно серьёзно. Времени на отдых в обрез, не до шуток.
Тут то до Софии и дошло, что долгое пребывание в этом временном пространстве повлияло на человеческие потребности Габриэля. Он не только их утратил, но и о них забыл. И скорее всего это только начало. За этими изменениями после-дуют и другие, а если и она здесь задержится надолго, то и с ней будет то же самое.
От этих мыслей её лоб покрылся холодным потом, а от голода и жажды не осталось и следа. И от усталости также.
 «Нужно поскорее уносить отсюда ноги, - беззвучно пошевелила она губами, - иначе очень скоро в нас не останется ничего человеческого».
Но её беззвучная речь, очевидно, пришлась не по душе собеседнику, внимательно наблюдавшему за изменениями на её лице:
- Повтори вслух! Ни одного слова не услышал. Что означает…?
- Да ничего особенного, - оправдалась София, - сама не знаю ответа. Завела разговор и не поняла, о чём. Думала, думала, и ещё больше запуталась. Очевидно, последствия пережитого стресса иногда дают о себе знать.
- Бывает, - сочувственно согласился Габриэль, - пережил подобное, даже намного хуже. Главное, что вовремя пришла в норму, а то я уже подумывал, что наш труд пошёл насмарку. Сама понимаешь, если голова не на месте, то недоступны и серьёзные действия.
- Ну ты прямо меня уже совсем воспринял за дурочку, - слегка обиделась София, - ну ляпнула лишнее. С кем не бывает? Это ещё не значит, что свихнулась.
- Поговорили, - досадно буркнул под нос Габриэль и от-вернулся.
- Ты что, обиделся? – встревожилась София.
- Нет, но предпочёл отдыхать молча.
София довольно улыбнулась:
- Вот и хорошо.
Но всё же мысль о грядущих изменениях не давала ей покоя, поэтому она решила действовать незамедлительно:
- Габриэль, - слегка потрясла его за плечо.
- Что тебе снова не так? – спросил он, обернувшись.
- Я уже достаточно отдохнула, а значит, можно и в путь. Времени то у нас не так уж и много.
- Правильное решение, - обрадовался он, поднимаясь с земли, -  при столь ограниченном времени я согласился на отдых только ради тебя.
Они снова взялись за руки и быстрым шагом направились в нужную сторону, а именно, к отдалённому обрыву, за которым находился ответ о дальнейшей их судьбе. Оба настолько были поглощены желанием: поскорее вернуться в утраченную определённость, что даже не заметили, как быстро прошли немалое расстояние, и опомнились, уже будучи у самого обрыва.
- Мрачная ужасающая бездна! - пришла в ужас София, случайно посмотрев вниз. – Сплошная пустота.
- Не смотри вниз, - предупредил её с опозданием Габриэль, - иначе голова закружится, и свалишься.
- Спасибо за предупреждение, - ответила она, заикаясь, - уже поняла.
- А вон и Вселенские Миры! – обрадовался он, указывая рукой на маленькие яркие звёздочки, вспыхнувшие в сплошной темноте. – И, похоже, они нас заметили, раз стали приближаться.
И действительно, звёздочки стали приближаться, увеличиваясь при этом в размере и обретая иную форму. Когда же приблизились на допустимое, но всё еще отдалённое расстояние от перевала, то стали выглядеть уже не звёздами, а огромными прозрачными шарами с разным внутренним изображением.
- Как красиво! – не сдержалась от восторга София. – Да-же страх пропал при виде такой красоты.
-Да уж, - буркнул под нос Габриэль, - девчонки. Головы только одним и забиты.
- У нас одним, а у вас другим, - мудро ответила София, - потому что так и должно быть. Разные ягоды, а огород один.
 - Ладно, сладкая ягодка, - улыбнулся он, - философствовать будешь позже, сейчас надо сосредоточиться на прыжке, похоже, один из шаров стал приближаться.
Схватил её за руку и застыл в ожидании.
Увидев приближение шара, София от страха побелела как мел и чуть не лишилась чувств, а её сердце так сильно забилось, что казалось вот-вот выскочит из груди.
- Спокойно, - прорычал Габриэль, - иначе всё испортишь.
- Я…, я…, - пробормотала София, - уже в норме, уже...
- А теперь прыгаем! – перебил её Габриэль, сжав ещё крепче её руку. Это наш Мир, вижу свой дом.
Оттолкнулся ногами от края скалы и нырнул в приблизившийся вплотную шар, потянув за собой и толком не при-шедшую в себя спутницу.
Но тут произошло непредвиденное: внутри шара про изошёл мощный взрыв, приведший Софию в ещё больший ужас.
 - Нет! – закричала она как безумная. – Не хочу!
Вырвала руку из руки Габриэля и, оттолкнувшись ногами от отлетающего от скалы шара, зависла в пустом пространстве.
- Капец! – злобно прорычал Габриэль. – Не одно, так другое.
Резко развернулся и изо всех сил рванул обратно. Сильно ударился головой об оболочку шара, но вырваться наружу не смог. Очевидно, проход был уже закрыт.
- Откройся! – пришёл он в ярость, нанося по оболочке кулаками удар за ударом.  – Выпусти меня, иначе я за себя не ручаюсь!
Но ни удары, ни угрозы не помогали, шар медленно удалялся, и его проход оставался закрытым.
- Сейчас ты меня точно выпустишь! – не успокаивался Габриэль, видя висящую в пространстве подругу. – Сам напросился.
Выхватил из кобуры пистолет и выпустил в оболочку все находившиеся в барабане патроны.
Шар застонал как живой и за считанные секунды изба-вился от опасного вредителя. С такой скоростью вышвырнул его наружу, что тот еле успел ухватиться за ногу виновницы случившегося.
И снова неприятность: едва он вцепился в подругу, исчезла невесомость, благодаря которой она парила в пространстве, поэтому они оба резко стали падать вниз, и неизвестно ку-да. Но их падение было недолгим, очевидно так было предначертано судьбой. Под ними неожиданно появился другой шар и втянул их в себя как мощный пылесос. Всё произошло настолько быстро, что они даже не поняли, показалось им это, или было на самом деле. А потом уже было всё равно, ничего не чувство-вали, отключились от оглушительного свиста и неимоверной скорости. 

Глава 4 Странный Мир.

От удара спиной о что-то твёрдое Габриэль застонал и, открыв глаза, оторопел, увидев перед собой огромного склонённого над ним непонятного зверя, из раскрытой пасти которого исходил жар и сочилась слюна. 
«Влип, - досадно промыслил он, - сейчас это чудовище меня сожрёт. Пока смотрит, видно ознакомляется, но стоит мне хоть немного пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы достать пистолет, и мне конец…  Проглотит не пережёвывая. Хотя от пистолета сейчас толку не будет, в барабане нет патронов, и зарядить его нет возможности, так что… Остаётся только надеяться на чудо, что кто-то, такой же съедобный как я, его от меня отвлечёт, чтобы я успел зарядить пистолет, или же убежать в безопасное место.
Закрыл глаза и замер в ожидании, не зная, чего.
И ему повезло, хотя от такого везения он чуть не оглох, заложило оба уха, и с трудом пришёл в норму.
Неожиданно поблизости раздался свирепый звериный рёв, а потом стала содрогаться земля от ударов о неё чьих-то тяжёлых, очевидно, огромных лап.
Открыв глаза, Габриэль пришёл в ужас, увидев, что прямо на него несётся ещё одно огромное чудовище, абсолютно не похожее на находившееся рядом, но не менее страшное:
«Одно сожрать не успело, так теперь затопчут оба, - отчаянно промыслил он, - или же разорвут, отбирая друг у друга. По второму видно, что сильно проголодался».
Но, очевидно, первый не горел желанием делиться с кем-то своей добычей, а тем более уступать. Зарычал ещё громче и, зажав в пасти испуганного Габриэля, отшвырнул его к ближним каменным глыбам.
От сильного удара спиной о камень Габриэль застонал и потерял сознание, даже не догадываясь о том, что из узкого прохода между этими двумя глыбами испуганно наблюдала за происходящим очнувшаяся от оглушительного рёва и тряски София.
Оба зверя сцепились в ужасной смертельной схватке, кусая друг друга и сметая хвостами все попадавшиеся под удар камни.
- Габриэль, - прошептала София, кинувшись ему на по-мощь, - я…, ты только…
Схватила его за руки и за считанные секунды затащила в проход. Даже не почувствовала усталости, настолько была напряжена.
Глыбы были огромными и неровными, поэтому проход между ними был извилистым и достаточно длинным, что позволяло избежать опасности и незаметно наблюдать за происходящим снаружи.
Там София дотащила Габриэля до более-менее подходящего места и, подложив ему под голову свою курточку, умостилась рядом. На большее у неё уже не хватило ни нервов, ни сил. Закрыла лицо ладонями и разрыдалась. Но её рыдание было лишь мизерной добавкой к ужасающему доносившемуся снаружи шуму. Недалеко от их укрытия всё еще продолжался бой между двумя не поделившими между собой добычу гигантами. Раздавалось оглушительное свирепое рычание, периодически переходящее в болезненный вой, и земля содрогалась от мощный ударов, ёрзания тяжёлых тел и топота лап. 
Выбросив из себя весь негатив, София почувствовала облегчение и только тогда поняла, что с её другом что-то не так. От этой мысли ей снова стало не по себе.
- Габриэль, - пролепетала взволнованно, устремив на него взгляд, - ты меня слышишь?
Но ответа не последовало, и ей стало ещё хуже:
- Бледный какой-то. Не такой как обычно.
Склонилась над ним и слегка похлопала по щекам:
- Очнись. Пора приходить в норму.
Но Габриэль не реагировал ни на её слова, ни на действия. По-прежнему лежал бледным и, похоже, бездыханным.
Софию бросило в жар:
- Неужели он…?! Нет! Не может быть!
Принялась трясти его изо всех сил за плечи:
- Открой глаза! Это же я! София! Не оставляй меня здесь одну!
И на этот раз ей повезло, терапия оказалась удачной. Мощная тряска дошла до сознания друга.
Вздрогнув всем телом, он сделал глубокий вдох и открыл глаза. Но, очевидно, в норму ещё не пришёл - повёл себя как-то странно: не только не узнал подругу, но и не понял, где находится. Хотя Софии в этот момент было не до его поведения, на радостях чуть сама не лишилась чувств.
- Убери от меня лапы, чудовище! – брезгливо зарычал Габриэль, оттолкнув её руки. - Иначе всажу тебе в пасть нож!
- Называй меня кем угодно, - опомнилась София, - хоть чудовищем, хоть дикобразом, мне всё равно, только живи. Я чуть с ума не сошла от твоего состояния. Думала, что…
- София, это ты? – перебил её Габриэль, прищурившись. – Всё как в тумане.
- Конечно я, - обрадовалась она, - твоё чудовище.
- Не чудовище, а редкостное сокровище, - засмеялся Габриэль, - где не ступит, там и вляпается.
Потёр руками глаза и облегчённо вздохнул:
- Теперь в норме.
- Ну это ты немного не по адресу, - возразила София, - на этот раз вляпался ты, а не я.
 - Вляпался, но по твоей вине. Забыла о своём неудачном прыжке в наш Мир? Пришлось тебя выручать, иначе бы затерялась в неизвестности. Только вот с приземлением тебе повезло больше, попала в безопасное место, а я чуть ли не в пасть дракона.
- Динозавра, - исправила его София.
- Динозавра? – удивился Габриэль. – Ты в этом уверена?
- Да. Именно динозавра. Я хорошо его разглядела, пока он возле тебя находился. А тот, что на него напал, тоже относится к динозаврам, хотя и выглядит иначе. У моего брата большая коллекция статуэток разных животных, среди которых есть и динозавры, поэтому я знаю. И по картинкам из учебников помню.
- Неужели мы на самом деле попали в Древний Мир? – насторожился Габриэль. – Хотя при виде странного огромного животного у меня мелькнула такая догадка, но я её сразу же отогнал.  Да и не до уточнений было, слишком был напуган, и находился в опасной ситуации. А теперь всё понятно.
- Куда попали понятно, - досадно согласилась София, - а дальше тупик. Что мы здесь будем делать? И как отсюда будем выбираться? Мир кишит динозаврами, опасно даже голову вы-сунуть наружу, чтобы осмотреть территорию, не то что выйти.
- Не переживай, что-нибудь придумаем.
- Но что?
- Пока и сам не знаю.
В этот момент снаружи донёсся душераздирающий вопль, перешедший в тяжёлое обрывистое дыхание, а потом и тяжёлые медленные удары лап по земле, очевидно, удаляющегося победителя поединка. Через небольшой промежуток времени наступила полная тишина.
София облегчённо вздохнула:
- Тишина. Даже не верится.
- И, видимо, победителю уже далеко не до меня, - усмехнулся Габриэль, - порядком досталось. Сам еле выжил, по шагам было понятно.
- Похоже, - согласилась София.
- Теперь можно и подумать, - продолжил Габриэль, - я абсолютно уверен, что раз мы оказались именно в этом месте, то где-то здесь, или поблизости находится и выход отсюда, нужно только его найти.
- А как мы его узнаем?
- Узнаем, - уверенно ответил Габриэль, - он будет похож на прошлый покинутый нами перевал.
Повернулся на бок и застонал от резкой боли в спине.
- Отдыхай, пока есть возможность, - продолжил, когда стихла боль, - а я подумаю. Да и нужно хотя бы немного отойти от удара о глыбу.
София молча легла рядом и, закрыв глаза, очень скоро погрузилась в сон.
Одновременно с ней уснул и Габриэль, вероятно перемещение во времени и пережитый шок отняли много сил, даже не заметил, как отключился.

Глава 5 Гиганты

Сквозь сон Габриэль услышал сильный грохот и, открыв глаза, прищурился от ярких ослепивших их солнечных лучей.
- Солнце? – произнёс удивлённо. – Откуда оно здесь?
Потёр глаза и пришёл в ужас, увидев, что их убежище сильно изменилось.
- София, – взволнованно потряс подругу за плечо, - проснись.  Пора уносить ноги.
София моментально открыла глаза:
- Что случилось?
Но его объяснений уже не понадобилось, сама догадалась: 
- Какой ужас!
- Наверное, динозавр вернулся за добычей, - предположил Габриэль, поднимаясь с земли, - а пока он занят глыбой, нам нужно скрыться.
- Скрыться…, - запаниковала София, осматриваясь по сторонам, - где-нибудь… Хотя бы в какой-то расщелине, или лазейке.
Тут Габриэль вспомнил о важном:
- Нужно зарядить пистолет. Если будет нас догонять, то выстрелю ему в глаза, а слепым он будет уже не так опасен, успеем от него убежать.
- Ты прав, - взволнованно согласилась София, - только поторопись, грохот усиливается, да ещё и напоминает топот копыт. Похоже, назревает новый поединок, спешит ещё один желающий поживиться, или несколько, в таком шуме сложно понять.
- Я мигом, - ответил Габриэль, вынимая из кобуры пистолет, - опыт имеется.
И за считанные секунды управился.
Но тут произошло непредвиденное, чего наши герои никак не ожидали. Шум внезапно стих, но вместо него стали раз-даваться человеческие голоса, хотя и слишком громкие, можно даже сказать: раскатистые, но всё же человеческие. И в основ-ном мужские.
- Люди! – обрадовался Габриэль. – Это люди!
София на радостях чуть не упала в обморок, вовремя взяла себя в руки.
- Даже не верится, - прохрипела ослабленным голосом, -  динозавры и люди.
Но Габриэль её уже не слышал, на всей скорости мчался к ближнему краю глыбы.
- Подожди меня! – испуганно крикнула София и, сорвавшись с места, побежала следом.
Оказавшись на открытой доступной обозрению территории, Габриэль оторопел от ужасающего представшего перед ним зрелища. Вместо обычных людей он увидел великанов, сидящих на огромных как горы лошадях, по сравнению с которыми, находившиеся поблизости динозавры выглядели маленькими ящерицами. Застыл на месте как вкопанный, не в состоянии оторвать глаз от столь необычного зрелища и выговорить даже одного слова. Когда же пришёл в себя, то было уже поздно, один из всадников его заметил.
- Подкидыш?! – прогремел он раскатистым голосом, прищурившись. – Точно он.
Слез с коня и быстрым сотрясающим землю шагом направился к Габриэлю. Отшвырнул ногой попавшегося на пути динозавра, откатывавшего каменную глыбу, потом переступил через его бывшего соперника, бездыханно лежавшего на земле, и пришёл в ярость, увидев, что незваный гость убегает.
- Час от часу не легче, - буркнул опомнившийся Габриэль, - сплошные сюрпризы.
Сорвался как ужаленный с места и понёсся к глыбе, врезавшись в выбегавшую из укрытия подругу. Молча схватил её за руку и потянул обратно.
- Куда?! – загремел басом великан. – А ну вернись! Иначе раздавлю как блоху!
- Сначала поймай! - злобно выпалил Габриэль. - К тому же блоха может и укусить!
Убегал машинально, хотя и понимал, что скрыться от столь неравного охотника, да ещё в таком опасном кишащем динозаврами Мире у них шансов нет. К тому же София слишком напугана и в любую минуту может упасть в обморок, достаточно будет только один раз увидеть кто их преследует.
И он не ошибся, как только София увидела гиганта сразу же потеряла сознание. А случилось это в тот момент, когда рассвирепевший великан приблизился к скрывающей их глыбе и, подняв её с земли, отшвырнул в сторону. Увидев такого огромного преследователя, София резко побледнела и, подкатив глаза, отключилась. Не понадобилось и его громыхающего приветствия. Габриэль еле успел удержать её от падения на каменистую землю, иначе бы без травмы не обошлось.
Великан разразился громыхающим довольным смехом:
- Так вас двое?! Ещё лучше! Будет чем обрадовать публику. Муравьиные бои – зрелище привлекательное!
Наклонился чтобы взять в руку живые игрушки и взвыл от внезапной сильной боли в ладони.
В этот момент Габриэль выхватил из кобуры пистолет и в спешке выстрелил в занесённую над ними ладонь.
- Что это было?! – недоумевая, прорычал великан.
Поднёс ладонь к лицу и, присмотревшись внимательно, побагровел:
- Заноза?! Ты вонзил в меня занозу?! Да ещё и такую болезненную! Ну погоди! Сейчас ты у меня попляшешь, самоуверенный муравей! Надолго запомнишь!
Такое унизительное сравнение никак не пришлось по душе нашему прошедшему огонь и воду герою, пусть даже и испуганному гигантскими размерами преследователя.
- Каланча! – презрительно бросил в его сторону. – Пользуешься тем что вымахал до облаков?! Был бы моего роста, то я бы тебе показал кто из нас муравей!
У великана вырвался пар из ноздрей, а глаза налились кровью.
- Что?! – взревел он, сжав кулаки. – Князю дерзить?! Да я тебя сейчас...!
Злобно поднял руку вверх, чтобы нанести удар незваному, да ещё и такому дерзкому подкидышу.
Габриэль кинулся к пришедшей в чувство Софии и при-крыл её собой.
«Слегка перестарался, - промыслил он досадно, - хотя, чему быть – того не миновать».
Крепко прижал к себе бледную изрядно испуганную по-другу и замер в ожидании неминуемой участи.
Но удача и на этот раз от них не отвернулась, ибо им не суждено было погибнуть от руки гиганта. Неожиданно до них донёсся звонкий детский голос, хотя и слишком громкий, но всё же детский, остановивший такое страшное наказание:
«Отец, остановись!»
За голосом последовали быстрые шаги, и вскоре возле гиганта появилась его дочь - смазливая юная великанша. Гораздо ниже его ростом, как и должно быть, но такая же лысая, как и он, только с прозрачной розовой накидкой на голове, прикрывающей лысину, и удерживаемой тонким сверкающим обручем.
- Какие хорошенькие! – не сдержалась княжна от восторга. – Особенно девица. В таком необычном коротеньком наряде, и с роскошными светлыми волосами. Парень хоть и темноволосый, и волосы у него только до плеч, но всё равно выглядит превосходно. Оба такие мизерные, стройные, глаз не оторвёшь. И не лысые, как мы. Они будут моими самыми ценными игрушками.
- И чем они лучше наших предыдущих подкидышей? – недоумевал князь. – Неуравновешенных, взрывных и неблагодарных, уже достаточно обжившихся здесь и полностью оперившихся. Выглядят также.
Сплюнул на землю и указал рукой на Габриэля:
- И судя по этому новоприбывшему, - указал рукой на Габриэля, - такие же наглые и невоспитанные.
Княжна недовольно скривилась:
- Отец, не начинай.
Но он продолжал в том же духе, не реагируя на её недовольство:
 - Я же уже и не трогаю их, выделил им наилучшую территорию в личном пространстве, создал все необходимые для жизни условия, отгородился от них, и всё равно не угодил. Дал возможность жить и править самостоятельно, только живите и радуйтесь жизни. Так нет, скучно видите ли им жить в покое и достатке, ищут себе приключений на... Вредят не только себе, но и нам. А ведь любому терпению есть предел. Не выдержу однажды и ...
- Хватит! – перебила его дочь. – Надоело выслушивать одно и то же? Уже столько лет собираешься от них избавиться, а потом передумываешь. Так что лучше помолчи.
Князь тяжело вздохнул:
- Ты права: передумываю. Никак не могу решиться на такие жестокие действия, слишком добр.
А потом нахмурившись добавил:
- Но до поры до времени.
- Дело твоё, - равнодушно продолжила дочь, - мне всё равно. А этих я заберу себе.
- Ладно, - неохотно согласился князь, – забирай, но толь-ко девицу.
- Обоих! – заверещала княжна, да так громко, что у наших героев заложило уши. – Они оба мои!
- Но этот наглец меня оскорбил! – взревел князь. – И вонзил мне в руку занозу! Да так глубоко, что придётся обратиться к лекарю, чтобы вытащил. Дай я его размажу по камню!
- Только попробуй! – не уступала знатная малолетка. – Пожалуюсь маме! А она тебе такую занозу загонит, и куда надо, что надолго запомнишь! Понял?! Ты мою маму знаешь! Не раз доказывала своё превосходство при каких-либо разногласиях, или приступах бешенства.
От гнева князя не осталось и следа.
- Так уж и быть, - досадно рявкнул он, - забирай своих чудо-насекомых, только держи их от меня подальше, иначе я за себя не ручаюсь. И не угрожай мне своей мамой, ведь знаешь, как сильно я её люблю и никогда не подниму на неё руку. То же мне, щит нашла. Не дочь, а язва.
Развернулся и разочарованно направился к своему коню.
А юная княжна этим временем достала из кармана мизерный игрушечный домик, который своими размерами соответствовал обычному дому в Мире наших героев, и опустила его перед ними на открытой ладони.
Всё произошло настолько неожиданно и быстро, что они растерялись: застыли в безмолвии и не знали, что предпринимать.
- Ну же, - ласково обратилась к ним княжна, заметив их растерянность, - заходите в домик, не бойтесь. Там уютно, и будет за что придержаться руками при тряске, пока мы будем добираться к замку. Если бы я знала, что во время охоты найду вас, то отправилась бы не верхом на лошади, а на мягкой повозке.
И её дружелюбная речь моментально сняла с них скованность.
- Ей можно доверять, - шепнул Габриэль Софии на ушко, – пошли. Думаю, там будет намного безопаснее, чем здесь. А потом что-нибудь придумаем. Быть чьей-то игрушкой у меня нет ни малейшего желания.
София согласно кивнула головой.
Они взялись за руки и уныло направились в роскошную игрушечную тюрьму.
Княжна довольно закрыла за ними дверь и, положив домик в карман, направилась к своей лошади, где её терпеливо дожидался отец вместе с небольшим конным отрядом.
- Наконец-то, - недовольно рявкнул он. - Уснула ты там, что ли? 
- Особый подход требовался, - деловито ответила она, забираясь на лошадь, - тебе не понять.
- Какой подход?! – взорвался князь. – Уже далеко за пол-день, а у нас впереди ещё долгая дорога! Нужно до ночи вернуться в замок!
 Раздражённо подстегнул коня и, сорвавшись с места, на всей скорости понёсся в нужную сторону. А за ним на не меньшей скорости последовала его достойная наследница в сопровождении вооружённой до зубов княжеской охраны.
К замку они добрались, когда уже начало темнеть. Скакали без остановок и очень быстро, поэтому вернулись почти вовремя.
А вот нашим героям пришлось туго, особенно Софии, так промассировала своё тело и укачалась от тряски, что еле держалась на ногах, не говоря уже о бесконечных позывах к рвоте, хотя рвать было нечем. И только закончилась эта невыносимая  подобная мощному землетрясению тряска, она обессиленная упала на находившуюся в домике широкую кровать и отключилась.
- Похлеще шторма, - устало прохрипел Габриэль и, завалившись рядом, погрузился в сон.

Глава 6 Игрушки

Первой проснулась София, и не потому что хорошо выспалась и отдохнула, а от дивного птичьего пения, доносившегося в дом через распахнутые настежь окна.
- Бесподобно поют, - не сдержалась от восторга, - прямо заливаются.
И тут же насторожилась, вспомнив о недавних неприятных событиях:
- Дом, покой, чудное пение птиц. А что будет дальше?
Привстала на локтях и, увидев лежащего рядом и крепко спящего Габриэля, слегка успокоилась:
- Одна только радость, что не сама. Вместе мы что-нибудь придумаем. Но сначала нужно ознакомиться с окружающей обстановкой и освоиться, а потом будет видно.
Встала с кровати и, осмотревшись по сторонам, тяжело вздохнула:
- Дом большой, уютный, можно даже сказать: шикарный, со всей необходимой мебелью. Внутри выглядит намного луч-ше моей квартиры, но…
Глаза Софии затуманились слезами:
- Дом, родной дом. Где ты? Я так по тебе соскучилась.
Вытерла слёзы и продолжила, но уже шёпотом, чтобы не разбудить Габриэля своим звучным рассуждением:
- Заманчивый своей роскошью, но всё же чужой. Золотая клетка, предназначенная для живых кукол. У меня же нет ни малейшего желания быть чьей-то игрушкой, как и у Габриэля, пусть даже и у Великих Мира сего. Обидно до слёз, но ничего не поделаешь, остаётся только надеяться на лучшее. Раз улыбнулась удача в обществе динозавров, значит, улыбнётся и здесь, нужно только терпеливо подождать.
Поправила на себе курточку (снимать не стала, чтобы быть наготове в случае побега) и, вытащив из её кармана небольшую расчёску, которую всегда носила с собой, стала расчёсывать свои длинные запыленные и изрядно запутанные волосы. Кривилась и заливалась слезами от боли, но продолжала расчёсывать, зная, что если вовремя их не расчесать, то будет ещё хуже – запутаются так, что придётся укорачивать, что очень нежелательно.
Долго с ними возилась и таки расчесала.
- Наконец-то, - вздохнула облегчённо, - даже не верится.
Вернула расчёску в карман и уже продолжила с деловым видом:
- Так. С одним делом управилась, теперь можно заняться и другим, не менее важным, а именно, ознакомлением с нашим новым местонахождением. Что это игрушечный домик, я уже знаю, и что он должен находиться в комнате для игрушек, только догадываюсь, поэтому нужно уточнить. Снаружи доносится разноголосое пение птиц, что вызывает сомнение, действительно ли мы находимся в замке, куда нас везли, или же под открытым небом. Хотя птицы могут петь и в клетках, а при хорошем уходе и не хуже, чем на воле.
Окинула взглядом всё ещё спящего друга и уверенно направилась к выходу.
В доме была всего лишь одна комната, большая, шикарная, но одна, об этом наши герои догадались, когда мотались по ней при тряске в поисках более безопасного места. Поэтому внутреннего ознакомления с домом ей уже не понадобилось, достаточно хорошо изучила своим телом все его стены, углы и закоулки, особенно лбом и затылком. И мебель также.
Выйдя наружу, София не только обрадовалась, но и при-шла в восторг от красочного представшего перед ней зрелища.
- Догадка оправдалась! – произнесла радостно, глядя по сторонам. – Не в замке. Цветочная клумба, красочный фонтан в центре бассейна, обширный сад, длинные аккуратно обрезанные кустарники и зелёная трава под ногами – всё это служит неоспоримым доказательством наружного местонахождения. 
Ещё раз осмотрелась по сторонам и пришла в недоумение:
- А где же сам замок? Раз нас везли именно в замок, значит, он должен находиться рядом, или поблизости. А кроме сплошных пустых равнин вокруг приусадебного участка больше ничего нет.
Посмотрела вверх и пришла в ещё большее недоумение:
- Небо какое-то странное - слишком голубое, и солнце будто нарисованное, даже глаза не слепит.
От внезапной догадки ей стало не по себе:
- Иллюзия реальной жизни. Видимая, ощутимая, но не настоящая, а талантливо созданная. Мы в замкнутом пространстве, а значит, в плену. Живом игрушечном Мире княжеской дочери.
Ещё раз посмотрела на небо и, убедившись в своей без-ошибочности, печально вернулась в дом.
К этому времени уже успел проснуться Габриэль и злобно мотался по обставленной мебелью комнате в поисках воды, чтобы умыться, хотя больше нуждался в купании, так как был весь в пыли и высохших потёках слюны после общения с динозавром, а потом и передвижения спиной по пыльной каменистой земле.
- Барахло! – прорычал раздражённо, отшвырнув в сторону стоявший у шкафа стул. – Дом, называется. Ни санузла, ни кухни, только мебель и тряпки! Даже умыться нечем!
- Умыться можно в бассейне фонтана, - сказала вошедшая София, - даже искупаться. И утолить жажду также. А во всём остальном ты прав: хорошего мало.
- Фонтан! – обрадовался Габриэль. – Вот это новость!
Снял с тумбочки узкую накидку, так как на поиски полотенца у него уже не хватило бы нервов, и помчался к выходу, но у двери резко остановился, вспомнив о важном.
- София, - обратился, обернувшись, - поищи пожалуйста в шкафу для меня какую-нибудь одежду. Эту мне нужно постирать, сильно грязная. А если не будет одежды, то простынь или пододеяльник, чтобы можно было на себя накинуть.
София согласно кивнула головой и, окинув взглядом комнату, направилась к нужному шкафу.
- Спасибо! – крикнул Габриэль уже с порога и захлопнул за собой дверь.
Не успела София дойти к шкафу, как с улицы донёсся его удивлённый возглас:
«Ничего себе вид! Как на шикарной загородной вилле!»
- Это точно, - усмехнулась София, - декорации настолько натуральные, что не придерёшься.
О побеге пока не могло быть и речи, поэтому она сняла с себя курточку и, приблизившись к шкафу, распахнула его дверцы.
- Ну и бардак! – не сдержалась от возгласа. - Такого мне ещё не приходилось видеть. Даже у моего брата – любителя беспорядка в шифоньере намного аккуратнее.
Шкаф действительно был заполнен вещами, снизу до самого верха, причём запиханными в него как попало, что невозможно было понять, где одежда, а где бельё, всё было смешано.
- Придётся повозиться, - расстроилась София, - и, пожалуй, на это уйдёт немало времени. Хотя, куда мне спешить? Всё так неопределённо.
Досадно махнула рукой и, слегка наклонившись, стала сбрасывать вещи на пол, чтобы потом пересмотреть и вернуть в шкаф уже рассортированными и аккуратно сложенными, а за-одно и выбрать среди них что-то подходящее для Габриэля и для себя также, так как её одежда нуждалась в стирке не меньше чем его.
Для себя она платье нашла почти сразу, сильно помятое, старинного фасона и до самых пят, как и все пересмотренные, но подходящее по размеру и с виду неплохое, и даже изящный обруч для волос, и туфельки также, а вот с поиском одежды для Габриэля пришлось сложнее. Ни брюки, ни футболки, ни со-временные рубашки не попадались, а только широкие шаровары, длинные просторные рубахи и кафтаны. Пересмотрела все вещи, а нужные так и не нашла.
- Гардероб не на зависть, - оценила вслух, - сплошное тряпьё. 
Недоумевая покачала головой и перевела взгляд на отложенные в сторону более приглянувшиеся, среди которых бы-ли и старинные сандалии, с виду подходящие по размеру. Смотрела, смотрела на них, раздумывала, раздумывала, а потом махнула рукой:
- Ладно, что есть, то есть. Пока не высохнут его вещи по-ходит и в этом. За неимением лучшего сойдёт…
Не успела она договорить, как с улицы донёсся хриплый голос Габриэля:
«София, где ты пропала?! Принеси хоть что-нибудь! Я уже замёрз!»
- Сейчас! – ответила она. Уже несу!
Схватила в руки вещи для Габриэля, не забыв прихватить и свои, а также снятую курточку, и, выбежав из дома, за считанные минуты оказалась у фонтана.
Габриэль в это время находился в бассейне, по пояс в во-де, а его выстиранная одежда уже сушилась на ближнем обширном кустарнике.
- Вот одежда, - смущённо сказала София, отвернувшись, - лучшей найти не смогла. Поскорее одевайся и иди в дом. Об-сохнешь там. Мне тоже нужно искупаться, вся в пыли, особенно голова, и одежду постирать также, выглядит не чище твоей до стирки. Поэтому нужно поторопиться, ибо в любую минуту может явиться юная княжна, а у меня нет ни малейшего желания попасться ей на глаза за таким занятием.
Положила на траву его вещи и замерла в ожидании.
- Понял, - ответил Габриэль, - я мигом.
Выскочил из бассейна и, схватив в руки предназначенную ему одежду, не одеваясь, пулей помчался в дом.
Не ожидавшая от него таких действий, София еле успела отвернуться.
- Ну и ну, - прошептала она, покраснев как свекла, - по-мчался нагишом, будто так и надо. Даже не предупредил. С таким не соскучишься. Хотя…
Загадочно улыбнулась и продолжила:
- Хорош собой. Даже очень хорош.
Но сразу же опомнилась, вспомнив о более важном:
- Ой, что это я? Нужно поскорее управиться, а я размечталась.
Сняла с себя одежду, кроме нижнего белья, и полезла в бассейн.
Вода в нём была комнатной температуры, что служило доказательством тому, что они действительно находятся в помещении, а не под открытым небом.
Привыкшая купаться в более тёплой воде, София сжалась в комочек и находилась в такой позе до тех пор, пока её тело не свыклось с прохладой.
- Наконец-то, - вдохнула облегчённо, - теперь можно заняться и купанием.
Погрузилась с головой в воду и принялась руками тереть волосы, чтобы хоть так отмыть их от загрязнения, хотя и пони-мала, что без шампуни более нужного результата не будет. Но она была рада и такому мытью, а точнее: ополаскиванию, что в данной ситуации подходило больше.
После мытья головы занялась стиркой, не забыв и о ниж-нем белье, а потом ополоснулась в струях фонтана и вылезла из бассейна.
- Как камень с души, - осталась довольной купанием, - даже дышать стало легче.
Быстро оделась и, развесив постиранную одежду на кустарнике рядом с одеждой Габриэля, направилась в дом, даже не догадываясь о том, что там её ожидает обнадёживающая новость.
Габриэль в это время тоже уже был одет; сидел на не-большом топчане, держа в руках помятый лист бумаги, похожий на блокнотный, и внимательно на него смотрел.
- Как тебе наша новая одежда? – спросила его София, улыбаясь.
- Ну, новой её не назовёшь, - ответил он, не отрывая взгляда от листа, - а вот старинной – да. 
- Что в листе? – снова спросила София. – Смотришь на него как на диковинку.
- Ничего особенного, - объяснил Габриэль, переведя на неё взгляд, - одна из моих старых записей. Перед стиркой случайно обнаружил в кармане брюк и решил просмотреть.
Равнодушно скомкал рукой лист, словно обвёртку от конфеты, и бросил на валявшиеся возле шкафа вещи, которые София не успела до купания привести в порядок.
София недовольно скривилась:
- Мог бы выбросить и в более подходящем месте. Это вещи, а не мусор.
- Извини, - с наигранной виноватостью ответил Габриэль, кинувшись к вещам, - машинально получилось. Сейчас подниму, а заодно и поищу в вещах для своих чудо-штанов пояс. Слишком широкие, спадают. Не отказался бы и от твоей по-мощи в поиске, очень много вещей.
- Конечно помогу, - согласилась София и направилась к шкафу.
К этому времени Габриэль уже успел незаметно спрятать в кармане кафтана поднятый им блокнотный лист и, не разгибаясь, занялся поиском пояса, который ему действительно был нужен. Когда же приблизилась София, он, не глядя на неё, про-шептал:
- За нами наблюдают. Слушай меня, не реагируя на мои слова. Делай вид, что занята вещами. На листе послание для нас от прошлых живых игрушек, и план побега. Случайно обнаружил его в воротнике кафтана, надрезал ножом и вытащил. Остальное объясню ночью, когда в замке все будут спать. 
- Что мы находимся в замке я поняла почти сразу, - шёпотом ответила София, перебирая вещи, - едва увидела неестественное небо и солнце также, только из-за множества дел не успела тебе об этом рассказать.
А потом вслух добавила:
- Вот, нашла один. Правда сказать из ткани и длинный, но в старину только такие и были, видела на картинах художников.
- Мне всё равно какой, - обрадовался Габриэль, беря из её рук пояс, - главное, чтобы штаны держал.  Кафтан-кафтаном, а без штанов, сама понимаешь, почти голый, вентиляция и дискомфорт. Уверен, ты находишься в таком же положении. Тряпок много, а нательного белья нет.
Повернулся к ней спиной и, подтянув сползшие до коленей штаны, завязал их поясом.
- Совсем другое дело, - остался довольным, - теперь можно и подумать о еде. Что-то я сильно проголодался.
У Софии округлились глаза от удивления:
- Проголодался? Так ты же…
И замолчала, догадавшись, что раз он заговорил о еде, значит, уже полностью вернулся в норму и, очевидно, не пом-нит о недавнем сбое в организме, а напоминать о таком не по-считала нужным.
- Что: ты же? – утратил терпение Габриэль, заметив её колебание. – Договаривай. Что ты этим хотела сказать?
- Ничего особенного, – оправдалась София, - случайно вырвалось.
А потом огорчённо продолжила:
 - И я сильно проголодалась. Только вот есть нечего. В доме....
- Знаю, что в доме нет еды, - перебил её Габриэль, - уже осмотрел его. Но поблизости есть сад, и это слегка обнадёживает. Главное, чтобы здесь было подходящее время года.
- Верно, - согласилась она, - недалеко от бассейна находится сад, своими глазами его видела.
Потом недоумевая пожала плечами:
-И как только я могла о нём забыть? Да ещё и при отсутствии еды.
- Может среди его деревьев есть и фруктовые, - продолжил Габриэль, не обращая внимания на её недоумение, - и уже с созревшими плодами, что было бы неплохо. А не повезёт с фруктами, то поищем какие-нибудь спелые ягоды.
- Пошли скорее, - засуетилась София, беря его за руку,- а то у меня от голода уже голова туго соображает.
Выйдя из дома. наши герои с надеждой в душе быстрым шагом направились в сад.
И удача им улыбнулась - ещё на подходе к саду заметили несколько деревьев со спелыми разноцветными плодами.
- Спелые плоды! – засияла София от радости. – Неужели нам так повезло?! Габриэль! Даже не верится. А может мне от голода всё это снится? Ущипни меня за руку, чтобы я убедилась, что это не сон.
- Ущипни себя сама, -  ответил Габриэль, - а я пошёл есть. Если даже это и сон, то он меня вполне устраивает, хоть в нём утолю голод.
Отпустил её руку и, подойдя к самому ближнему фруктовому дереву, облепленному жёлтыми плодами, приступил к еде.
Слегка утолив голод, он облегчённо вздохнул и перевёл взгляд на подошедшую к этому времени и жадно поедающую сочные плоды Софию.
- Сильно не увлекайся, - предупредил её, - это слива, а её много есть опасно, особенно натощак, может вызвать расстройство желудка. Лучше пошли осмотрим другие фруктовые деревья, может среди них попадутся с более подходящими для нас плодами, например, яблони, или груши.
- Ты прав, - согласилась София, - слива –не лучший выбор при голоде. Пошли к другим деревьям.
Доела сливу и, вытерев носовым платком влажные от со-ка руки, направилась к следующему ближнему дереву.
Это дерево тоже оказалось сливой только другого сорта, и следующие пять деревьев также.
- Одни сливы! – не сдержался Габриэль от досады, осматриваясь по сторонам. - Разных цветов, форм и размеров, но всё же сливы. Неужели нельзя было посадить хотя бы одну яблоню? Или грушу? Для разнообразия. Сливы на вкус неплохие, но их много не съешь. И ягод не видно. А дальше, похоже, растут од-ни декоративные деревья.
- Ну да, - огорчённо согласилась София, осматриваясь, как и он, по сторонам, - хорошего мало. Хотя и среди декоративных…
- Вряд ли, - перебил её Габриэль, догадавшись, что она хотела сказать, - в садах фруктовые деревья принято садить от-дельно.
- Но проверить не помешало бы, - продолжила она, - раз уже пришли. А вдруг снова повезёт, и среди декоративных деревьев попадётся фруктовое. И не слива.
- Ну раз у тебя есть желание впустую побродить по саду, то иди, - ответил Габриэль в том же духе, - а я тебя здесь подо-жду. Только будь внимательна, мало ли… Сад чужой, и время доисторическое. Если заметишь что-то подозрительное, то беги, или же позови меня, я сразу же прибегу.
- Да брось ты, - удивилась София, - всё будет хорошо. Откуда здесь взяться подозрительному? Мы же в замке, да ещё и в комнате для игрушек. Поэтому кроме самих хозяев нам бояться больше некого и нечего, полностью зависим от их настроения.
- Но осторожность всё же не помешает, - настаивал он на своём, умащиваясь под деревом, - особенно смотри под ноги, чтобы не наступить на живую как мы, ползучую игрушку. Сюрпризов здесь, как я понял, предостаточно, не знаешь откуда и ждать.
- Так расписал, что и я засомневалась в безопасности, - слегка насторожилась София, - теперь буду внимательна. Не горю желанием напороться на сюрприз.
Сорвала с дерева крупную приглянувшуюся ей сливу и направилась к декоративным деревьям, находившимся за густыми высокорослыми кустарниками, разделявшими сад на две части.
Приблизившись к одному из узких проходов между кустарниками, она внимательно его осмотрела и, убедившись в безопасности, пошла дальше и уже безбоязненно.
- Раз в густых кустарниках никого нет, - пришла к выводу, - значит, и возле деревьев не будет.
Прошла через проход, затем окинула взглядом все ближние деревья и, не увидев среди них ни одного фруктового, смело направилась вглубь сада. Полностью была уверена, что опасаться ей нечего. К тому же в саду было много птиц, которые своим прекрасным мелодичным пением добавляли ей ещё больше смелости.
Шла она медленным шагом, постоянно осматриваясь по сторонам, чтобы не пропустить нужного дерева, и таки не про-пустила, хотя сразу этого не поняла. Неожиданно увидела яркое пробивающееся между стволов деревьев сияние.
- Что это может быть? – загорелась любопытством.
Быстро направилась в нужную сторону и очень скоро оказалась у его источника.
Яблоня! – засияла она от радости, увидев желанное дерево, да ещё и обвешенное красными спелыми плодами. – Даже не верится!
Яблоня была полностью окутана радужным сиянием, и это сияние исходило от её спелых налитых соком плодов.
- Габриэль! – закричала она, обернувшись. – Иди скорее сюда! Я нашла яблоню.
Габриэль пулей сорвался с места и за считанные секунды оказался рядом.
- Действительно яблоня, - обрадовался он не меньше её, - хоть теперь наемся.
И тут же засомневался, заметив в ней странное:
- Но почему она так сияет? Как новогодняя ёлка. Может искусственная?
- Узнаем, когда попробуем, - выпалила София, - хотя я и до пробы уверенна, что она настоящая, пусть даже и сияет. Искусственная не будет издавать такой натуральный запах.
Приблизилась к яблоне и, сорвав одно из её яблок, стала жадно его есть:
- Я же говорила, что настоящая. Вкус бесподобный!
Но заметив колебание друга, сорвала ещё одно яблоко и протянула к самому его лицу:
- Ешь. Проверку уже прошло.
Габриэль еле успел отстраниться:
- Могла бы и в руки подать. Чуть не заехала им по носу.
- Хотела, чтобы ты с близкого расстояния на него посмотрел, -оправдалась София, - и понюхал также.
- Надо же, - усмехнулся Габриэль, - беря из её руки яблоко, – а я и не догадался.
Но едва его откусил, как тут же побледнел.
- Что случилось? – испугалась его состояния София. – Попалось плохое яблоко?
- Не двигайся, - прохрипел Габриэль, опомнившись, - иначе…
Выхватил из кобуры пистолет и выпустил из него в её сторону все патроны.
В сознании Софии за считанные секунды пронеслась вся её от рождения жизнь. Даже не поняла: живая она ещё, или уже нет. И если бы не крик Габриэля: «Убегай!», то уточняла бы и дальше.
В этот самый момент она резко почувствовала чьё-то горячее дыхание на затылке и, обернувшись, побледнела, увидев перед собой огромную открытую пасть питона.
«Змея, - беззвучно пошевелила она губами, - большая…».
Сделала глубокий выдох и, подкатив глаза, упала без чувств на землю.
А возле неё замертво свалился и застреленный Габриэлем питон.
Но на питоне их неприятности не закончились.
Едва Габриэль успел пистолет вернуть в кобуру, как у него под ногами резко задрожала земля, и с неба посыпались огненные стрелы.
- Хозяева пожаловали, - догадался он, - и, кажется, не в духе.
И он не ошибся.
«Неблагодарные! - донёсся с неба громыхающий голос князя. – Осквернили святыню!»
Габриэль устремил удивлённый взгляд вверх:
- Какую святыню?
Небо моментально исчезло, причём не само по себе, а его сорвали единым рывком будто скатерть со стола.
Перед взором Габриэля предстал не только князь и его супруга, о чём он догадался, увидев короны на их головах, но и любопытные наблюдатели, очевидно, их гости, или же родственники. Юной княжны среди них не было, наверное, была чем-то занята, и не менее важным.
- Ты ещё спрашиваешь?! – ревел князь. – Безмозглый дикарь!
И это оскорбление, причём незаслуженное, затронуло Габриэля за живое:
- Сам ты – безмозглый дикарь! Я тебя не оскорбляю, и ты меня не оскорбляй! Если не можешь объяснить по-человечески, то помалкивай. Князь, называется.  Никакого воспитания.
От гнева на лысой голове монарха подпрыгнула корона:
- Да как ты посмел?! Мерзкий подкидыш!
В этот момент очнулась София, скорее всего, от звука его приветливого голоса и, увидев лежащего рядом питона, испугано кинулась к Габриэлю, даже не заметив знатных хозяев. Крепко к нему прижалась и, заикаясь, пробормотала:
- Змея.
А потом только поняла, что происходит, и перед кем они находятся.
Из-за её быстрых действий Габриэль даже не успел от-крыть рот, не то чтобы выпустить из него на благородного противника ответный залп оскорблений, а потом уже было не до этого.
- Немало здесь побывало проныр, - продолжал князь в том же духе, - но такие нахальные попались впервые.
- Но что мы такого сделали? – спросила, опомнившаяся София.
- Нарушили многовековой закон! – прорычал князь.
- А попонятнее можно? – вмешался Габриэль.
- Мало того, что осквернили священное дерево своими грязными руками, - возмущённо продолжил князь, - так ещё и вкусили его плоды! Ослабили защиту нашего Мира! В саду слив, хоть отбавляй! Так нет, им понадобилось именно это дерево!
- Защиту?! - недоумевал Габриэль. – Да ещё и целого Мира! Ну это уже слишком! Съели всего лишь по одному несчастному яблочку, даже толком не распробовали, и получается - непоправимо навредили. Что за бред? Какое отношение может иметь обычная яблоня к глобальным переменам?
- Самое, что ни есть прямое! – негодовал князь. - Уже и спрятал его в самом надёжном месте, чтобы никто не догадался. В детской комнате своего замка, среди игрушек и декораций! Поставил надёжного стража! И выходит все мои старания напрасны?! Явились ненасытные пронырливые вредители и сквозь его защитную радужную ауру добрались до запретных плодов. Что тут непонятного?!
Устремил вопросительный взгляд на всё еще недоумевающих пришельцев и презрительно скривился:
- Да ну вас! Объяснять нет смысла, всё равно ничего не поймёте. Неучи!
- Ну это уже не по адресу, - возразил Габриэль, - у меня высшее образование, и магистратура также.
- И у меня тоже, - вмешалась София, - только без магистратуры.
- И между прочим, - продолжил Габриэль, вспомнив о ещё одном незаслуженном обвинении, - руки у нас были чистыми. Перед тем как идти в сад не только их вымыли, но и сами выкупались в бассейне.
- Знаю, что вы в нём купались, - недовольно буркнул князь, - и стирали свою одежду также. Наблюдал за вами с само-го утра. Воду замутили так, что теперь придётся её менять. А грязные руки – это тоже самое, что и грешные. Странно, что вы, с вашим высшим образованием, не поняли такого несложного соотношения.
- Ошибаются все, - оправдался Габриэль, - даже гении, что вполне естественно. И в этом нет ничего позорного, а тем более унизительного. А вот неподобающее поведение не только чернит благородную кровь, но и подтверждает невоспитанность.
У князя задёргался глаз:
- Что ты этим хочешь сказать?!
- А то, что нехорошо подглядывать за чьим-то купанием, - ответил Габриэль, - я бы до такого не додумался.
 Потом окинул взглядом покрасневшую как мак подругу и добавил:
- И она того же мнения.
- Какой ужас, - пролепетала София, закрыв лицо ладонями, - теперь буду купаться только в одежде.  Или вообще не буду.
- Давай, поучи меня ещё немного, - ревел князь, - и посмотришь, что из этого выйдет.
Сжал кулаки и устремил на них свирепый взгляд.
В этот самый момент явилась отсутствовавшая ранее юная княжна, добавив своим приходом масла и в без того не на шутку разбушевавшийся огонь.
- Отец! – злобно заверещала она, указывая рукой на бездыханного питона. – Они убили моего любимого червячка! Смотри, он ни на кого не реагирует, даже на мой приход, чего никогда раньше не было. 
- Ничего себе червячок! – не сдержался от удивления Габриэль. – Да он чуть не сожрал нас обоих! Одним открытием пасти!
- А я тебя предупреждал, - ответил князь дочери, не обращая внимания на писк нахального муравья, - что от них будут одни неприятности. Как и от предыдущих. Но ты всё равно настояла на своём. Живые игрушки видите ли понадобились. Вот тебе и результат – не только ослабили наш Мир, но и убили твоего любимца и верного стража святыни. Теперь им от рас-платы не уйти. Размажу по земле, даже мокрого места не останется.
Сжал кулаки и наклонился над игрушечным Миром дочери, чтобы покарать нахальных пришельцев.
- Не смей! – опомнилась юная княжна. – Это мои игрушки! Я с ними ещё ни разу не играла! Червячка уже не вернёшь, так пусть хоть они останутся.
- Но они навредили нашему Миру, - не успокаивался монарх, -  и должны понести наказание!
- Мама! – заверещала ещё громче юная наследница, обернувшись к княгине. – Останови отца, иначе я его укушу!
Княгиня важно приблизилась к супругу и коснулась его руки:
- Дорогой, оставь игрушки дочери в покое. Ты уже не в том возрасте чтобы с ними играть. Пошли лучше займёмся более интересным делом, думаю, ты уже догадался каким.
У князя загорелись глаза, а от его гнева не осталось и следа. Не только забыл о дерзких подкидышах, но и о нанесённом ими вреде.
- Иду, дорогая, - замычал как бык, - всегда рад твоей щедрости.
Супруги взялись под руки и величественно покинули пункт наблюдения, оставив знатных гостей самим себе.
Юной княжне на них было глубоко наплевать, особенно после вторжения на её личную территорию без её разрешения, да ещё и в её отсутствие. Почти вежливо избавилась от них сразу после ухода родителей.
Оставшись в комнате одна, она устремила довольный взгляд на свои живые растерянно смотревшие на неё игрушки.
- Не переживайте, - обратилась к ним, улыбаясь, - опасность уже позади. Родители ушли по важным делам и освободятся не скоро. Я же комнату для игрушек теперь буду закрывать на замок, а ключ всегда буду носить с собой. Так что в моё отсутствие посторонних здесь уже не будет. А теперь, когда мы остались одни, можно и поиграть.
Первым опомнился Габриэль.
- Как твоё имя, юная княжна? - обратился к ней вежливо. -  А то мы не знаем, как к тебе обращаться.
- Обращайтесь ко мне: Ваше Высочество, - ответила она, - как и все обитатели замка, естественно, кроме родителей.
Габриэль согласно кивнул головой:
- Как скажешь. Для нас это ново, но постараемся привыкнуть.
- Не скажешь, а скажете, - исправила его княжна, - не забывай о моём знатном происхождении.
- Хорошо, - ответила вместо него София, - заметив его колебание, - постараемся запомнить.
- Хотя нет, - передумала княжна, - обращайтесь ко мне по имени, так будет даже интереснее. Ведь вы мои куклы. Меня зовут Бригитта. А как вас?
- София и Габриэль, - снова ответила София.
- Вот и познакомились, - обрадовалась она, - а теперь будем играть в прятки. Только немного иначе. Мы слишком разные, поэтому прятаться будете вы, а я вас буду искать. Будет очень интересно. Вы и сами потом в этом убедитесь. А когда наиграемся в прятки, то займёмся вашим переодеванием и расчёсыванием. Вам очень понравится. В домике много всякой одежды. Вы и сами уже в этом убедились, раз переоделись. А потом покачаемся на свисающей с дерева качели, искупаемся в бассейне, немного позагораем на солнце и так далее. В общем до вечера дел хватит, не соскучитесь. Да чуть не забыла: после переодевания и расчёсывания обязательный дневной сон. Уложу вас спать и на время оставлю. Своих дел тоже предостаточно. Думаю, объяснила понятно.
- Не совсем, - ответил Габриэль, молча выслушавший тюремное расписание, – в: «и так далее» входит еда? Она намного важнее всего остального.
- Конечно входит, - удивлённо ответила княжна, - возле дома фруктовый сад. Ешьте его плоды, когда хотите и сколько хотите. Кроме запретных, на которых вы попались.
- И ты туда же, - расстроился он, - ничем не лучше своего отца. На одних сливах долго не протянешь! Неужели вы не понимаете, что мы не куклы, а такие же, как и вы, живые люди? Только по сравнению с вами очень маленькие. А значит, как и вы, нуждаемся в нормальной пище. Попробуйте посидеть на одних сливах и узнаете, что из этого выйдет. Даже в тюрьмах преступников три раза в день кормят, и не одними сливами, а полноценной пищей.  У вас что другой еды для нас нет? Или жалко ею делиться? Ведь нам много не надо, никак вас не объедим, даже будучи сильно голодными. Вполне хватит на весь день мизерной кучки крошек от вашего хлеба и напёрстка с су-пом. Ну и пару капель какого-нибудь напитка.
- Или молока, - виновато добавила София.
- А если и это будет сложно, - продолжил Габриэль, - то принесите нам овощи, к примеру: картошку, лук, морковь, капусту, в общем, какие у вас растут, ну и пару кастрюль также, и мы сами на костре будем готовить себе еду. Сухих веток в саду предостаточно, не на один костёр хватит. Зажигалка у меня есть, так что разжечь будет чем, а дыму от нашего костра внутри вашего огромного замка будет не больше чем от обычной сигареты, почти не будет чувствоваться.
- Не всё так просто, - задумчиво ответила княжна, - дело в том, что ни перечисленных вами овощей, ни подходящей еды для такого крохотного народа как вы в нашем Мире нет. А вот насчёт крошек с нашего стола я подумаю, может когда и принесу, если, конечно, не забуду. Это для меня слишком ново. До вас здесь было немало живых игрушек, но никто из них с такой просьбой ко мне не обращался. Довольствовались только сливами.
- И надолго не задерживались, - буркнул под нос Габриэль.
- Что ты сказал? – спросила Бригитта, напрягая слух. – Повтори, я не услышала.
Габриэль махнул рукой:
 - Да так. Ничего особенного.
- Ну тогда начнём играть в прятки, - уже довольно продолжила княжна, - согласно моему распорядку.
Повернулась к ним спиной и, закрыв руками глаза, добавила:
- Прячьтесь. А я буду повторять: «день, ночь» до тех пор, пока не надоест, а потом начну искать.
Только она приступила к игре, Габриэль резко схватил Софию за руку.
- Хватаем нашу одежду и в дом, - прошептал ей взволнованно, - плевать, высохла она или нет. Пока выпала возможность, нужно уносить ноги.
Оба как ужаленные сорвались с места и буквально за пару минут оказались в доме, и с одеждой в руках. Там они быстро переоделись и положили в карманы все выложенные из них пе-ред стиркой вещи.
- Осталось только зарядить пистолет, - суетливо продолжил Габриэль, вынимая его из кобуры, - и в путь.
- Где записка? – взволнованно спросила его София.
- Во внутреннем кармане кафтана.
София дрожащими руками подняла с пола кафтан и, вытащив из его кармана скомканное послание, протянула Габриэлю. Он к этому времени уже успел зарядить пистолет.
- Посмотри внимательно на рисунок, - обратился он к ней, развернув записку, - это и есть ключ к выходу на свободу.
- Обычный крючок? – удивилась София. – Такие, как он, здесь на всех оконных ставнях.
- Не совсем обычный, - ответил Габриэль, пробегая глазами по записи, - скоро ты в этом убедишься. На нужном должна быть небольшая царапина, как на нарисованном. Окон в доме много, а времени у нас в обрез. Так что приступаем к поискам. Закрываем окна по очереди и ознакомляемся с крючками. 
Положил записку в карман курточки, и взяв в руку стул, направился к ближнему окну.
- Зачем стул? – поинтересовалась София. – Окна не высокие.
- Так надо, - объяснил он, - потом узнаешь. А сейчас бери стул и иди к следующему окну. Если увидишь царапину, то сразу сообщи.
София согласно кивнула головой и, прихватив ближний стул, направилась к другому окну.
А Габриэль этим временем закрыл на окне ставни и, посмотрев внимательно на крючок, обрадовался, увидев на нём царапину.
- София! – крикнул, обернувшись. – Бегом ко мне! Я нашёл нужный крючок. Даже не верится, что с первого раза.
 София за считанные секунды оказалась рядом, даже не успела глянуть на свой.
- Так, - уже взволнованно продолжил он, - теперь опознание личности.
Сделал глубокий вдох и, приблизившись губами к крючку, обдал его горячим выдохом.
- Не видит, - досадно буркнул под нос, - значит, не он. Продолжим поиски.
Взял в руку не пригодившийся стул и направился к следующему окну.
- На этом тоже царапина! – крикнула София, вернувшись к своему окну. – И такая же.
- На этом тоже, - ответил Габриэль, - очевидно, так задумано. На одном бросалась бы в глаза, а на нескольких уже нет. Можно подумать, что они появились из-за длительного пользования. Дыхни на царапину, и если из неё пойдёт пар, то это та, что нам нужна.
София сделала, как он велел и, отстранившись от крючка, растерялась от неожиданности. Но быстро взяла себя в руки.
- Габриэль, - обратилась к нему дрожащим голосом, - из царапины выходит пар.
На этот раз Габриэль за считанные секунды оказался рядом.
- Отойди немного в сторону, - произнёс взволнованным голосом, пододвигая стул, - мне нужно кое-что проверить.
Залез на стул и сразу же слез:
- Не подходит. Нужен стол, и желательно прямоугольный.
Посмотрел по сторонам, и заметив в отдалённом углу комнаты подходящий, но громоздкий, перевёл взгляд на подругу:
- Нужна твоя помощь. Я мог бы его и сам дотянуть, но наделаю много шума. 
- Конечно помогу, - согласилась она.
Оба быстро приблизились к столу и также быстро отнес-ли его к нужному окну.
Первым залез на стол Габриэль, а потом и София.
Стол был не из низких, поэтому пригодился и принесённый ранее стул.
Только они залезли на стол, как снаружи донеслось предупреждение княжны:
«Надоело. Буду искать».
- Надо поспешить, - разволновался Габриэль, - ей дотянуться рукой до своего игрушечного домика – раз плюнуть.
- Надо, - разволновалась не меньше его София, - не хочу жить по её указке, купаться в её присутствии, ходить постоянно голодной, да ещё и остаться без волос. Пару раз расчешет, и ста-ну такой же лысой, как она. Лучше неизвестность, чем такая бесправная голодная жизнь.
Царапина уже выглядела как изначально, поэтому Габриэль сделал необходимое, и когда из неё пошёл пар, резко открыл ставни.
Перед изумлёнными беглецами предстала ужасающая картина: сплошное мрачное пространство и единственная яркая полоса, ведущая от окна далеко в его вглубь.
Первым опомнился Габриэль:
- В записке написано, что будет страшно, но надо верить и идти.
- Как идти? – недоумевала София. – Дороги нет. Одна тонкая полоса. Канаты в цирке и то намного толще. Мы же упадём!
- Ты меня слышишь? Надо верить!
И снова раздался голос юной княжны:
- Нашла!
А потом задрожал весь дом, и исчезла его крыша.
Гигантская шалунья сняла её, чтобы увидеть, где спрятались живые игрушки.
- Пошли, – настаивал Габриэль, – иначе останешься здесь сама.
- Нет! – опомнилась она. – Не хочу!
Габриэль схватил её за руку и, ступив одной ногой на яр-кую полосу, уверенно пошёл вперёд. Яркая полоса была тонкой, но она лежала на твёрдом невидимом основании.
Едва они оказались за окном, как за ними стразу же за-хлопнулись ставни и растворились в пространстве.
«Куда! – донёсся до них грозный голос княжны. – А ну вернитесь! Всё равно найду!»
За голосом последовал грохот распахнутых ставень и возвращенной на место крыши.
А потом и отдалённое удивление уходящего прошлого:
«Куда они делись? Как сквозь землю провалились».
- Свобода! – радостно произнёс Габриэль. – Теперь нужно добраться до ближнего Вселенского перевала. Думаю, эта яркая полоса нас к нему приведёт.
- Приведёт, - согласилась София, идя по невидимому твёрдому основанию, - теперь и я верю. Здесь хоть и жутковато, и вокруг ни души, зато спокойно.
Но идти в одиночестве им долго не пришлось. Неожиданно пустое пространство вздрогнуло как живое, а потом в нём появился огромный прозрачный шар с внутренним изображением двух разных Миров, разделённых между собой толстой сверкающей полосой.
В одном из них наши герои, по гуляющим динозаврам, узнали покинутый ими древний Мир, а в другом, по высотным домам, современный.
Осенённая внезапной мыслью, София устремила взгляд на Габриэля?
- Может это и есть перевал? Раз здесь появился шар. Только выглядит иначе.
- Пока не знаю, - задумчиво ответил он, - здесь что-то не так, слишком подозрительно вздрагивает пространство. К тому же к настоящему перевалу всегда прилетает много шаров, не раз это видел, а здесь появился только один и странный.
И он не ошибся. Неожиданно мимо них с оглушительным свистом пролетел пылающий метеорит и на огромной скорости врезался в прозрачный шар, расколов его пополам и уничтожив его древнюю половину.
Обречённая половина вспыхнула как факел и, утратив целостность, разлетелась по сторонам множеством огненных кусков, подобных упавшему на неё метеориту. А уцелевшая упала на бок, став похожей на объёмное круглое блюдо, заполненное разноцветными разных форм и размеров конфетами, и, покрывшись прозрачным куполом, исчезла из виду.   
- Габриэль, - ужаснулась София, - как же вовремя мы от-туда ушли.
- Удрали, - уточнил он, - и только благодаря моей настойчивости.
- Бригитту жалко, - расстроенно добавила София, - и её родителей также. Жили, жили, и на тебе… Явился незваный гость и одним ударом уничтожил их Мир.
- Значит, так было суждено, - пришёл к выводу Габриэль, - ведь вторая половина шара выжила. И живёт до сих пор. А мы, очевидно, её потомки. Пошли, нет смысла горевать о давно ушедшем прошлом.
Молодые скитальцы для подстраховки снова взялись за руки и уже молча продолжили путь дальше, прокручивая в памяти все пережитые ими события.
Впереди у них была долгая дорога, понятно было по яр-кой полосе, тянувшейся далеко в даль, поэтому спешить не было смысла, да и на размышление времени было предостаточно. И так они шли себе шли, долго шли, без помех и остановок на отдых, пока не почувствовали сильную усталость не только в ногах, но и во всём теле.
Первой не выдержала такой нагрузки София.
- Не могу больше, - сказала, остановившись, - нет сил. Столько уже прошли, а впереди один и тот же вид. И если бы не усталость, то я бы решила, что мы топчемся на одном месте.
- Ты права, - согласился Габриэль, - усталость валит с ног, а конца дороги не видно.
Тяжело вздохнул и продолжил:
- Да и есть хочется так, что временами кружится голова. Сейчас не отказался бы даже от слив, так их здесь нет. Вообще ничего нет. Даже воды.
София устремила на него вопросительный взгляд:
- Что означает: хочется есть?
У Габриэля округлились глаза от удивления:
- Что…? Ты шутишь?
- Нет, - ответила она, - я действительно не знаю, что это означает.
Но тут она вспомнила о его частых головокружениях и исправилась:
- Хотя отвечать не обязательно. Настаивать не буду.
Габриэль растерялся. Даже не знал, о чём дальше говорить. Такой странной он её ещё не видел. Но осенённый внезапной догадкой успокоился, промыслив:
«Последствия пережитого стресса и длительного голода. Плюс – сильное переутомление. Со временем вернётся в норму. А сейчас нам необходим отдых, иначе и со мной может произойти подобное».
- О чём задумался? – утратила терпение София. – Я же сказала, что объяснения мне не нужны. Давай хоть немного отдохнём. Ноги подкашиваются от усталости.
- Конечно отдохнём, - ответил он, - я не против. Только хотел предложить, так ты меня опередила.
Снял курточку и, положив на твёрдое у ног основание, продолжил:
- Так будет удобнее. Ложись, а я посижу рядом.
- Сидя нормально можно отдохнуть только в кресле, -ответила София, умостившись на его курточке, - так что ложись рядом. Хотя нет, подожди немного, головам будет не совсем удобно.
Сняла свою курточку и положила вместо подушки.
- Теперь можешь ложиться.
Габриэль мигом умостился рядом. И сам хорошо понимал, что сидя он не отдохнёт так, как лёжа.
- Можно я положу голову тебе на плечо? – виновато спросила София. – Что-то я подмёрзла. Мне будет так теплее, и тебе также.
- Конечно ложи, - согласился он, принимая нужное положение, - я не против.
Умостив голову на его плече, София крепко к нему при-жалась и восторженно добавила:
- Как на перине. Тепло и уютно.
Но Габриэль её восторга уже не слышал, едва она коснулась головой его плеча, сразу же погрузился в сон.
- Отдыхай, любимый, - нежно прошептала она, проведя ладонью по его вздымающейся богатырской груди, - а я буду охранять твой сон.
Но охранник из неё получился никудышный, моментально заразилась его сном, да и усталость взяла своё. Даже не заметила, как уснула.
На Вселенской освещённой яркой полосой тропе насту-пила полная тишина. Казалось, что уснули не только наши герои, но и всё вздрагивающее до и после падения рокового метеорита пространство.
Но спать им пришлось недолго, ибо они не знали, и даже не догадывались, что умостились на отдых именно там, куда так долго шли, а точнее – над одним из невидимых Вселенских перевалов.

Глава 7 Храм

Первой проснулась София, и не потому что за такое короткое время выспалась, а от чьего-то влажного касания о её лицо. Когда же открыла глаза, то пришла в ужас, увидев прямо перед собой огромного слона, водящего хоботом по её лицу.
- Габриэль, - пролепетала она, заикаясь, - слон. Ты меня слышишь? Проснись.
- Какой слон? – буркнул он невнятно и, открыв глаза, оторопел не меньше её. – Твою дивизию…
 - Какая дивизия? – испугано продолжила София. - Про-три глаза. Слон, а не дивизия! Он нас сейчас затопчет!
Но её опасения были напрасны.  Слон резко развернулся, будто сам их испугался, и на всей доступной ему скорости по-мчался проч.
- Что это с ним? – удивилась она.
И обомлела, увидев над собой голубое небо.
- Удрал, - уже спокойно объяснил Габриэль, - очевидно, увидел мой пистолет. Курточка то моя под нами.
- Габриэль, - опомнилась София, - мы на земле!
- Знаю, - ответил он, привстав на локтях, - догадался, как только увидел слона. Вот только одного не могу понят: как мы здесь оказались? Уснули в одном месте, а проснулись в другом. И непонятно где. Что не у себя на родине - это и так понятно, раз здесь разгуливают слоны, а всё остальное пока что туманно. Когда ознакомимся с местностью, тогда и будет ясно.
Поднялся с земли и, осмотревшись по сторонам, продолжил:
- Сплошные леса и горы. Хотя нет, между горами что-то есть.
Протёр рукой глаза и, прищурившись, добавил:
- Точно есть. Вижу большой дом и, похоже, храм, крыша куполом. А раз есть храм, то поблизости должны быть и люди.
София к этому времени тоже уже поднялась с земли и, как и он, ознакомлялась с их новым местонахождением.
- Точно храм, - подтвердила она, всматриваясь в даль, - только без креста на крыше. А раз здесь обитают слоны, то мы находимся в…
- В храме узнаем точно, – перебил её Габриэль, поднимая с земли курточки, - и надо поторопиться, иначе нас может обнаружить другой зверь.  И не травоядный.
- Ты прав, - согласилась она, спешно одевая протянутую им курточку, - надо отсюда поскорее уходить. В храме будет безопаснее.
Не успели они двинуться в путь, как небо резко озарилось молнией, и загремел гром.
- Гроза, - огорчилась София, вздрогнув от неожиданности, - только её нам сейчас и не хватало.
- Бегом в лес, – засуетился Габриэль, схватив её за руку, – там хоть и небезопасно находиться при грозе, зато можно укрыться под пышным деревом от дождя. Всё зависит от судьбы. Да и нам как раз по дороге.
 - Бежим, - согласилась София, - выбора то у нас всё равно нет. И промокнуть нет ни малейшего желания.
Придя к единому решению, они сорвались с места и со всех ног побежали к лесу.
Но добежать к нему не успели. Вслед за повторным громом у них за спиной раздался многоголосый звериный рёв, смешанный с пением птиц, шипением змей и другими издаваемыми животными звуками.  Оба обернулись и пришли в ужас, увидев огромное количество разных животных и птиц, несущихся прямо на них.
- Звери! – испуганно закричала София. – Что…?! Что нам делать?!
- Без паники! – опомнился Габриэль. – Сейчас я с ними разберусь! Патронов у меня ещё предостаточно, хватит на многих. А пока они будут жрать своих пристреленных однополчан мы успеем удрать.
Выхватил из кобуры пистолет и выстрелил в открытую пасть огромного тигра, подбежавшего к ним первым.
Но тигр не только не пострадал от выстрела, но и, очевидно, его не почувствовал. Да и наши герои ему, похоже, не были нужны. Равнодушно через них перепрыгнул и продолжил побег к лесу.
И остальные звери пронеслись мимо них, будто их не видели, или же им просто было не до них.
- Что это с ними? – насторожилась София. – Пронеслись мимо нас как ракеты, даже не глянув в нашу сторону. И это подозрительно. Такое чувство, что они чем-то сильно напуганы.
- Напуганы, - задумчиво ответил Габриэль, - я тоже об этом подумал. И думаю, что не грозой, а чем-то другим, намного серьёзнее.
И их подозрение тут же подтвердилось: на горизонте появился огромный в виде воронки смерч, опускающийся от об-лаков к земле.
- Бежим! – встревожился не на шутку Габриэль. – До самого храма! И без остановок, даже при сильном ливне! Иначе очень скоро почувствуем на себе всю прелесть разгула этого стихийного паразита, а скорость у него не из маленьких.
Оба сорвались с места и изо всех сил побежали к храму - единственному надёжному убежищу при таком чудовищном бедствии. Дорога была не из лёгких – через густой лес со множеством препятствий, но они были настолько напуганы быстро приближающимся небесным монстром, что все эти неудобства им казалось сущим пустяком. Бежали без оглядки, не глядя под ноги и едва успевая убирать от лица ветки, и остановились уже будучи у самого храма.
Но их и тут ожидала неприятность. Храм был деревянным, чем казался не совсем ненадёжным при такой серьёзной проблеме, да ещё и полностью заполненным знакомыми им лесными обитателями, опередившими их в побеге. (Двери храма были распахнуты настежь, поэтому снаружи хорошо было видно кто в нём находится, и сколько).
- Ну это уже слишком! – возмутилась София. – Звери, да ещё и в храме! Набились в нём, как сардины в консервной банке. Что они там забыли? И как нам теперь быть?
Перевела взгляд на удивлённого не меньше её друга:
- Где прятаться будем? Храм забит полностью! И не людьми!
- Вижу, - только и смог он ответить.
Но тут пришла и подсказка - после очередных: молнии и раскатистого грома пошёл такой сильный ливень, что наши скитальцы за считанные секунды промокли так, что на их одежде не осталось ни одного сухого места.
- Пошли в храм, - процедил сквозь зубы Габриэль, - больше укрыться негде.
- А как же звери? – испугалась София.
- Подвинутся, - ответил в том же духе Габриэль, - а нет, то вежливо подвину сам.
Сжал кулаки и быстрым шагом направился в храм.
- Льёт как из ведра, - пробурчала София, цокая зубами от холода и еле успевая за ним, - как при всемирном потопе.
Но звери, к их немалому удивлению, оказались не только догадливыми, но и дружелюбными, ибо увидев их приближение подвинулись сами.
Едва наши герои оказались в храме, как за ними тут же захлопнулась и его входная дверь, и опять же, к их немалому удивлению, сама по себе.
- Как в сказке, - поразилась София, - сплошные чудеса.
Потрясла головой, чтобы хоть немного струсить с волос воду, а потом прижалась к своему смелому смышлёному другу и устремила на него вопросительный взгляд:
- Что будем делать дальше?
- Искать более удобное место, - уверенно ответил он, - храм не из маленьких, а значит, в нём есть и другие комнаты. Не горю желанием оставаться в этой звучной многоголосой компании. Сейчас немного отдохну и займусь прокладыванием тропы в этих непроходимых живых дебрях.
- Какой же ты у меня хороший! – восторженно произнесла София. – С тобой нигде не пропадёшь.
Габриэль довольно улыбнулся:
- Знаю. Выживать научился.
После такой скоростной пробежки по лесу они настолько устали, что не в силах были заняться поисками подходящего места для отдыха, где можно было бы отдохнуть в более удобном положении – сидя или даже лёжа, не говоря уже о том, чтобы снять с себя мокрую одежду и на чём-то высушить. Так и стояли у двери, крепко прижавшись друг к другу, и постепенно отходили от непривычной чрезмерной нагрузки. Да и общаться между собой при таких говорливых соседях по убежищу у них также не было ни малейшего желания, не только заглушали их голоса, но и сбивали с мыслей. Стояли себе и стояли, погружёнными в свои мысли, и опомнились лишь тогда, когда в храме наступила полная тишина.
-  Что это с ними? – удивилась София. – Гудели, гремели, трещали как водопроводные трубы, и вдруг замолчали. Неужели наговорились?
- Действительно, - удивился не меньше её Габриэль, - да-же не верится, что угомонились.
Повернувшись, они оторопели от представшей перед ними картины: все животные лежали на полу и крепко спали, понятно было по издаваемому ими сопению и движению грудных клеток при вдохах и выдохах.
- Наверное, утомились, как и мы, - пришёл к выводу Габриэль, - раз завалились спать, да ещё и все одновременно.
- Скорее всего, - согласилась София, - ведь убегали от смерча с космической скоростью.
- А то что они уснули – это хорошо, - продолжил Габриэль, - теперь мы сможем спокойно и беспрепятственно осмотреть вес храм. Глядишь, и найдём для себя свободный укромный уголок.
Решили – и за дело. Первым пошёл Габриэль, внимательно смотря под ноги и осторожно переступая через спящих животных, а за ним так же осторожно последовала София, боязно переступая через опасных хищников.
- Смотри не наступи на змею, - предупредил её Габриэль, переступив через спящего скунса, - спит под пушистым хвостом ароматного зверька. Наверное, не в состоянии была отползти после такого убойного наркоза.
Но его предупреждение слегка припоздало, София уже наступила, причём не слегка, а всем своим весом. Из-за боязни от него отстать, она шла буквально по его пятам – он убирал ногу, а она ставила на то место свою. Вот и поставила. Быстро и не заметив выглядывающую из-под меха голову рептилии. Когда же увидела на кого наступила, так чуть сама не упала рядом, так испугалась.
Габриэль, естественно, испугался не меньше её, но быстро взял себя в руки, ибо медлительность в таком случае могла стоить ей жизни, так как змея была ядовитой, понял по окраске. Слегка наклонился и, схватив её за руку, рванул к себе, но устоять на ногах не смог и вместе с ней упал на спящего за спиной крокодила, пройдя сквозь его тело как сквозь пустое пространство.
- Не понял! – удивился он такой неожиданности. – Он что, не настоящий?
Прошёл рукой сквозь его тело несколько раз и удивился ещё больше:
- Точно не настоящий. Неужели так может быть?
- Кто не настоящий? – спросила ещё не успевшая отойти от шока София.
- Крокодил, - ответил он задумчиво.
- Какой крокодил?
- Внутри которого мы сидим
София моментально пришла в себя:
- Как внутри?
Когда же увидела где находится, то побледнела:
- Он что, нас проглотил?
Габриэль улыбнулся:
- Ну раз мы видим друг друга и общаемся между собой, значит, нет.
- Тогда что это означает? – недоумевала она. – Может мы спим?
- Насчёт меня, - ответил Габриэль, - то я абсолютно уверен, что это не сон, а ты если сомневаешься, то ущипни себя за руку.
- Ну раз ты так уверен, - успокоилась она, - то и мне сомневаться незачем. Уже не раз убедилась в твоей правоте. Хотя и мои подсказки иногда лишними не были.
Перевела на него взгляд и улыбнулась:
- Ладно, ты подумай, а я посижу погреюсь, по-моему, внутри крокодила намного теплее, чем снаружи. Даже одежда начала подсыхать, кажется.
- Крокодил не настоящий, - продолжал задумчиво Габриэль, не обращая внимания на её слова, - и змея, на которую ты наступила, также, раз не отреагировала на такую неприятность. А значит, и остальные звери могут быть такими же. Нужно только проверить.
Встал с шикарного кресла и протянул ей руку:
- Пошли. Потрогаем нескольких, а остальных уже можно будет не проверять, и так будет ясно.
И его догадка оказалась верной: все звери, к которым они прикасались, были не настоящими.
- Ничего не понимаю, - недоумевала София, проведя рукой сквозь тело спящего слона, - ведь раньше, во сне, я почувствовала на щеке касание его хобота. А что с ним случилось здесь? И с остальными животными также? До сна они точно были живыми, раз так шумели.
- Тигр точно не был живым, - уточнил Габриэль, - раз не отреагировал на мой выстрел. Скорее всего, тебе показалось.
София отошла от слона и недоумевая посмотрела по сторонам:
- Что же это за место такое? Явно не храм. Звери есть, и в то же время их нет.
- Иллюзия, - пришёл к выводу Габриэль, - звери видимы, но не ощутимы. Может и храм не настоящий?
Направился к ближней стене прямо по животным, так как на самом деле их не было и, постучав по ней рукой, облегчённо вздохнул:
- Настоящая. А значит, и храм также. Хоть это ясно. А теперь надо посмотреть, что находится в соседних комнатах, или кто.
Осмотрелся по сторонам и, увидев низкую не бросающуюся в глаза дверь, обернулся к молча наблюдавшей за ним спутнице:
- Пошли. Будем ознакомляться дальше. 
София согласно кивнула головой и медленно направилась к нему, переступая и обходя видимые препятствия.
- Иди прямо по ним! – не выдержал её медлительности Габриэль. – Их же нет! А значит, и не почувствуют.
- Не могу себя заставить, - виновато ответила она, - я же их вижу. Лежат как живые.
- Ладно, иди как хочешь, - согласился он, - только поторопись, а то здесь очень сыро, а на нас мокрая одежда. Не долго и заболеть. Нужно поскорее найти ей хотя бы какую-нибудь замену, пусть даже и ветхое тряпьё, главное, чтобы было чем на время прикрыть наготу.
- Я сейчас…, - засуетилась София, - мигом ... Ты только немного подожди.
И пошла, пошла, пошла: переступала, задевала, обходила, наступала и таки преодолела этот нелёгкий путь.
- Испытание нервов на прочность, - буркнула под нос на финише, - и врагу не пожелаешь
Габриэль еле сдержался от смеха:
- Даже не знаю, как правильно поступить: посочувствовать тебе, или поздравить.
- Издеваешься? – рассердилась она.
- Ну что ты? Даже не собирался, - оправдался он, - это тебе от перенапряжения показалось.
- Ладно, - успокоилась София, - показалось, или нет, позже разберусь, а сейчас пошли за чем собрались идти, а то действительно заболеем. У меня уже зуб на зуб не попадает, так замёрзла.
Габриэль взял её за руку, и они молча у самой стены, чтобы не касаться несуществующих животных, направились к ряду выступов, между двумя, из которых, и находилась потайная дверь. Открыв её, они увидели небольшую четырёхугольную комнату, с левой стороны которой находился закрытый старинный шкаф, а с правой винтовая лестница, ведущая вверх, очевидно, на второй этаж.
- Прямо как в замке, - удивилась София, осматривая лестницу, - и в большой комнате я не заметила ничего напоминающего храм. Может это и есть замок?
- Не знаю, - ответил Габриэль, - может и замок. Меня сейчас больше интересует шкаф. Может в нём есть какая-нибудь для нас одежда.
Открыл шкаф и, окинув взглядом его содержимое, за-крыл снова:
- Хозяйственный инвентарь. Будем надеяться, что на втором этаже нам повезёт больше, иначе придётся ждать высыхания одежды нагишом.
Но София его не слышала, в этот момент её взгляд был прикован к небольшому настенному факелу, на который они с Габриэлем из-за множества неожиданностей сразу не обратили внимания.
- Габриэль, – опомнилась она, - факел зажжён. Значит, здесь есть люди.
Габриэль устремил взгляд на факел:
- Выглядит зажжённым, а вот зажжён или нет, в этом ещё нужно убедиться. 
- Убедиться? – удивилась София. – Что ты хочешь этим сказать? И так же видно, что горит.
- Если бы здесь были люди, - ответил он, - то давно бы дали о себе знать.
Приблизился к факелу и прошёл рукой сквозь его пламя, потом потрогал сам факел и уверенно добавил:
- Обман зрения. Факел настоящий, а огонь нет. Та же история что и с животными.
- Надо же, - огорчилась София, - а я чуть было не обрадовалась.
- Неприятно, - согласился Габриэль, - но ничего не поде-лаешь. Главное, что есть крыша над головой и стены со всех сторон. Снаружи до сих пор дождь льёт как из ведра, даже сюда хорошо слышно, и смерч бушует. Так что нам здесь ещё не так уж и плохо.
София тяжело вздохнула:
- Ты прав: нам здесь не так уж и плохо. Светло от ненастоящего огня и нескучно с ненастоящими животными. Оста-лось только познакомимся с ненастоящими хозяевами, если, конечно, они здесь есть, и будет ещё лучше. Так что пошли знакомиться.
Вернулась к винтовой лестнице и уверенно стала подниматься по её ступеням вверх.
Габриэль улыбнулся и молча последовал за своей осмелевшей спутницей.
Хотя наши герои и сомневались, что это храм, всё же комната на его первом этаже была с очень высоким потолком, как и во всех храмах, поэтому, чтобы добраться до второго этажа им пришлось немного попотеть. Было не только высоковато, но и неудобно.
Когда же они оказались на втором этаже, то от смелости Софии не осталось и следа. Не только вздрогнула от неожиданности, но и испугалась не на шутку. Говорить – это одно, а столкнуться с реальностью – совсем другое. К тому же она полностью была уверена, что на втором этаже никого нет, поэтому и вела себя так смело, и даже шла впереди.
- Люди, - прошептала она испуганно, прижавшись к Габриэлю, - и, явно, живые.
В комнате, действительно, находились люди, двое из которых сидели за длинным столом и о чём-то очень тихо беседовали, заметно было по шевелению губ и движениям рук, а остальные лежали на трёх широких топчанах, по два человека на каждом. А спали или нет, издалека не было видно. Четвёртый топчан был свободным, поэтому не сложно было догадаться сколько человек находится в комнате.
- Восемь человек, - сказал Габриэль, - а об остальном узнаем позже. В первую очередь нужно уточнить реальность. Живыми они могут только выглядеть, но не быть настоящими, как звери и пламя факела.
Постучал рукой по входной двери и, не увидев реакции хозяев, открыл её, а потом громко закрыл.
- Не реагируют, значит, не настоящие, - пришёл он к вы-воду.
- Попробуй ещё пару раз, - засомневалась София, - для полной гарантии. Мало ли… Может у них плохо со слухом. Возраст то далеко не из юных. Я имею ввиду у тех, что сидят за столом, а остальные, наверное, спят.
- Ладно, - согласился Габриэль, - похлопаю дверью, раз ты ещё сомневаешься. Но думаю, это уже будет излишне.
Взялся за дверную ручку и старательно исполнил просьбу подруги, приведя в дрожь весь этаж.
- Ну что, убедилась? – шутливо спросил её не оборачиваясь. - Или похлопать ещё?
Но ответа не последовало, поэтому он заподозрил неладное. Резко повернулся и оторопел от неожиданности, увидев, что его звучные действия дошли до слуха пожилых хозяев.
София была настолько испугана, что не могла выговорить даже одного слова. Стояла на одном месте как вкопанная и широко раскрытыми глазами смотрела на происходящее.
- Сквозняк хлопает дверью, - прохрипел старик, - пойду закрою её на крючок.
Вышел из-за стола и направился к двери, пройдя мимо испуганной Софии, а потом и сквозь Габриэля, как сквозь пустое пространство, и, закрыв дверь на крючок, вернулся на прежнее за столом место.
- Надо же, - опомнился Габриэль, - не настоящий, а так напугал. Прошёл сквозь меня и даже не споткнулся. И почему этим старикам не спится? Все спят, а они шляются по замку, к сквознякам прислушиваются. И если я так испугался, то представляю, что творится с Софией. Нужно поскорее привести её в норму, иначе могут возникнуть осложнения.
Быстро к ней приблизился и потряс за плечи:
- Очнись! Ты меня слышишь? Они не настоящие. 
София сделала глубокий вдох и, вздрогнув всем телом, устремила на него удивлённый взгляд:
- Почему ты меня трясёшь за плечи? Я что уснула?
И этот её отдалённый от реальности вопрос его вполне устроил, не придётся напоминать о пугающем прошлом.
- Уснула, - ответил он, улыбаясь, - прямо на ходу. Очевидно, поднимаясь по лестнице, сильно устала.
- Да-да-да…, - напрягла она память, - припоминаю. Точно: сильно устала. Поэтому и отключилась. Теперь буду внимательнее. Ну так что ты хотел сказать?
- Они не настоящие.
- Кто они? – не поняла она.
- Старики! – утратил терпение Габриэль. – Вернее, все эти люди. Да что с тобой?
Снова принялся трясти её за плечи:
- А ну быстро приходи в норму! Иначе я из тебя сейчас все помехи вытрясу!
- Не надо меня так трясти! - возмутилась София, отстранившись. - Я и так уже всё вспомнила. Почти.
Поправила на голове взлохмаченные волосы и устремила на него вопросительный взгляд:
- Что ты сказал? Повтори. Я не поняла.
- Люди не настоящие! – процедил сквозь зубы Габриэль. – Надеюсь, объяснил понятно?
София перевела взгляд на сидящих за столом хозяев и побледнела, вспомнив о пережитом ужасе. Но сразу же взяла себя в руки, догадавшись, что терапия Габриэля будет намного хуже, в случае её повторного приступа.
- Не настоящие, - сказала еле слышно и замолчала.
- Вижу, ты ещё не совсем уверена, - уже спокойно продолжил Габриэль, - поэтому смотри.
Приблизился к напугавшему её старцу и, наклонившись, провёл несколько раз рукой у его лица.
- Видишь? – спросил её, обернувшись. – Не реагирует. А значит, не видит. Так что бояться нечего.
- Согласна, что бояться нечего, - ответила она, - но всё же как-то не по себе. Чувствую себя неловко, видя их бодрствующими. Лучше бы они спали, как и все, было бы намного спокойнее. Нам ведь надо заняться поисками сменной одежды, а потом и переодеться в их присутствии. Пусть они даже нас и не видят, но мы то их видим, и это влияет на психику. А если старик ещё и услышит скрип открывающихся сундуков или дверей шкафа, как услышал стук входной двери, то ...
И тут же опомнилась, вспомнив о куда большей неприятности:
 - Плевать. Пусть смотрят. Всё равно ничего не увидят. Нам нужна сухая одежда, так что займёмся поисками.
Габриэль расплылся в довольной улыбке:
- Дошло наконец-то. Только подожди немного. Я спрошу разрешения у хозяина, чтобы на душе было спокойно, ведь наши действия будут выглядеть воровством.
Снова повернулся к старцу и, слегка наклонившись, устремил взгляд на его умное задумчивое лицо.
- Вы не будете против, - вежливо к нему обратился, - если мы немного пороемся в вашем гардеробе? Подберём себе подходящую одежду. А когда наша высохнет, то мы вашу вернём на прежнее место.
И вздрогнул от неожиданности, получив от него ответ, но услышав его содержание сразу же пришёл в себя, так как это был вовсе не ответ, а обращение, и не к нему.
- Пошли, жена, спать, - обратился старец к сидевшей рядом пожилой женщине, - поговорили немного, и хватит. Наши сыновья и невестки уже давно спят, и нам также пора ложиться. День был не из лёгких: сборы, переезд, размещение животных и многое другое. К тому же временами мне становится немного не по себе, чувствую на лице чьё-то горячее дыхание, очевидно, от переутомления бросает в жар, так что не стоит тянуть с отдыхом, вредно для здоровья.
Женщина согласно кивнула головой:
- Как скажешь. Я тоже чувствую усталость, поэтому не против небольшого отдыха.
- Почему небольшого? – удивился старик. – Здесь у нас свободного времени будет предостаточно. Ни полей, ни виноградников, ни многого другого. Только и забот, что будем принимать пищу, кормить зверей и наблюдать за происходящим снаружи. Дождь зарядил не на один день, поэтому отсюда мы выйдем ещё не скоро.  Так что пошли спать. Хоть сейчас за всю прошедшую нелёгкую жизнь выспимся.
Выйдя из-за стола, пожилые супруги шаркающими шагами приблизились к свободному стоявшему в стороне от остальных топчану и, умостившись на нём поудобнее, сразу же погрузились в глубокий сон.
- Ну как тебе их решение? – довольно обратился Габриэль к подруге. – Твоё желание исполнилось. Такое чувство, что они тебя услышали.
- Легли спать, - недоумевая, пробормотала София, - даже… Неужели мне так повезло?
- Так, - деловито продолжил Габриэль, - за работу. Потом будешь разбираться со всем непонятным.
Думаю, что это уже будет излишним, - опомнилась она, - и так понятно.
Посмотрела по сторонам и остановила взгляд двух стоявших рядом сундуках.
- Я займусь осмотром одного, - продолжила, указывая рукой на сундуки, - а ты второго. Так будет быстрее.
Очень скоро сундуки были открыты и всё их содержимое было вывернуто на пол.
София почти сразу нашла для себя более-менее подходящее платье, а вот с одеждой для Габриэля снова вышло посложнее.
- Одни сорочки и накидки! – возмутился он. – У Бригитты гардероб и то был намного разнообразнее. Неужели они ходят без штанов?
 - Может и так, - ответила София, спешно скидывая с себя мокрую одежду, - на старике была длинная до самых пят сорочка, прикрытая такой же длинной свисавшей с головы накидкой. Хотя какая тебе разница? Ведь это ненадолго. Бери первую приглянувшуюся и быстро переодевайся. Только не оборачивайся в мою сторону, я уже переодеваюсь.
Раздевшись догола, она быстро надела на себя длинное сухое платье, а потом ещё и закуталась с головой в объёмную накидку, оставив открытым только лицо.
- Наконец-то я согреюсь, – продолжила, цокая зубами, -  даже на морозе так не замерзала, как замёрзла здесь.
Присела на корточках и, сжавшись в комочек, стала молча наблюдать за своим всё ещё перебирающим вещи другом.
- Ладно, - буркнул он, смирившись, - надену то что есть.
Без предупреждения быстро скинул с себя мокрую одежду, так как она его уже неимоверно раздражала, и ещё быстрее оделся в сухую. (На одевание одной длинной сорочки, напоминающей собой ночную рубашку, много времени ему не понадобилось).  София еле успела закрыть глаза, не то чтобы отвернуться.
«Простой как веник», - промыслила, усмехнувшись.
- Повесь нашу одежду на что-нибудь сушиться, - обратился к ней Габриэль, как ни в чём не бывало, - а я закину обратно все тряпки в сундуки. А потом уже вместе займёмся по-исками еды. Раз храм настоящий, и мебель в нём также, то может, и еда будет настоящей. Главное, чтобы она была, на что я очень надеюсь, и не сильно просроченная.
- И я очень надеюсь, - ответила София, - уже столько времени мы ничего не ели. Удивляюсь, откуда у нас только берутся силы что-либо делать.
- Без еды ещё можно какое-то время продержаться, - задумчиво продолжил он, -  а вот без воды – нет. Заодно поищем и её. А если не найдём, то придётся пить дождевую.
На том и договорились.
София встала с корточек и, подняв с пола скинутую им мокрую одежду, стала развешивать её на спинках стульев, а Габриэль занялся вещами хозяев. Обоим очень сильно хотелось есть, поэтому они быстро управились с этой работой и занялись поисками еды.
 А вот с едой им не повезло, хотя её было не мало. Все шкафы и кладовки были ею заполнены, но она оказалась не настоящей, как и её хозяева.
- Да что же это такое?! – расстроилась София. – Столько продуктов, а есть нечего! Это же просто издевательство!
Габриэль издал отчаянный рёв и с размаху нанёс удар ку-лаком по подвешенному к потолку бараньему окороку, пройдя сквозь него как сквозь пустое пространство.
- Пошли отсюда, - злобно процедил сквозь зубы, - иначе я эту кладовую разнесу в щепки! Вместе с её иллюзией!
- Нужно взять себя в руки, - опомнилась София, увидев его состояние, - иначе очень скоро у нас обоих крыша поедет. Обидно, конечно, что продукты не настоящие, но мы и предполагали, что такое может быть.
- Даже вода не настоящая! – не успокаивался Габриэль.
- Значит, будем пить дождевую, - ласково продолжила София, взяв его под руку, - ведь ты же сам об этом говорил.
Габриэль досадно махнул рукой:
- Знаю, что говорил. Но всё же надеялся. Дождевой воды много не выпьешь, неприятная на вкус и опасная для здоровья. Может вызвать рвоту, и не только…
Кладовка хоть и была освещена настенным факелом, но его ненастоящее пламя было настолько слабым, что даже на небольшом расстоянии от него сложно было понять, что находится на полу, приходилось наклоняться, чтобы увидеть. Но наши герои уже знали, что всё это ненастоящее, поэтому к выходу шли не переступая, не было смысла.
Но тут случилось непредвиденное: у самого выхода София так сильно споткнулась о что-то твёрдое, лежавшее под ногами, что если бы Габриэль вовремя не отреагировал, удержав её за платье, то врезалась бы лбом в дверь. А так обошлось всего лишь очередным раздеванием.
Платье было не из крепких, поэтому вся его задняя часть осталась в руке спасителя, а передняя упала на пол.
- Моё платье! – пришла в ужас София, закрыв руками женские отличия оголённого тела. – Не одно, так другое.
Схватила с пола то, что от него осталось и, притулив к груди, помчалась к сундукам за новым.
Габриэль от неожиданности растерялся не меньше её, только и смог выговорить:
- Обалдеть, хороша!
И опомнился лишь тогда, когда она исчезла из виду.
- Ну и ну, - недоумевая покачал головой. – И как я теперь должен со всем этим мириться?
Но тут его взгляд упал на объёмный предмет, о который она споткнулась, и он сразу же забыл о своей увлечённости:
- А это ещё что за булыжник? Да ещё на самом проходе. Я думал, что она наступила на подол платья и не устояла на ногах, а выходит, напоролась на этот сюрприз.
Когда же к нему внимательно присмотрелся, то понял, что это не камень, а маленький сундук, причём неплохой с виду.
- Интересно, что внутри? – загорелся любопытством. – Может настоящая еда.
 Попытался его открыть, но у него не получилось, поэтому поднял с пола и вышел из кладовки, чтобы заняться им в более подходящем месте.
К этому времени София уже успела найти и надеть на себя другое платье, но подойти к Габриэлю не решалась, было стыдно после случившегося.
- Всё в порядке, - бросил он ей, заметив её смущение, - ты меня сегодня тоже видела в одежде Адама, так что мы квиты.
- Но я тогда не успела отвернуться, - оправдалась она.
- А я не захотел. И что в этом такого? – недоумевал Габриэль. - Ты отличаешься от меня, отсюда и соответствующий результат. Ладно, иди ко мне, будем разбираться в загадочном препятствии, о которое ты споткнулась.
- Сундук? – осмелела София.
- Сундук, или ларец, точно не знаю, - ответил он, - я в этих тонкостях не разбираюсь. Может даже и небольшой сейф, раз от руки не открывается.  Меня сейчас больше интересует, что внутри.
Поставил его на стол и стал внимательно со всех сторон рассматривать.
- Странно, - пришёл в недоумение, - ни замка, ни скважины для замка.
Попытался открыть его крышку, и снова безрезультатно. Потом потряс его у уха и ещё больше загорелся любопытством:
- Внутри что-то есть.
Вернул его на стол и снова стал внимательно рассматривать.
София в это время уже находилась рядом и, как и он, рассматривала загадочную находку.
- Узоры красивые, но необычные, - заметила она, - особенно на крышке. Может разгадка в них?
- Может и в них, - согласился Габриэль, - только как её найти?
- Раз глазами сложно понять, то попробуй на ощупь, - предложила она, - а вдруг и нащупаешь зацепку.
Габриэль прошёлся ладонью по всем сторонам сундука и, не обнаружив ничего необычного, перешёл на крышку. Внимательно и несколько раз пощупал все её узоры и вернулся к при-влёкшему его внимание.
- Этот отличается от всех остальных, - сказал уверенно, - от него исходит тепло.
- Точно: исходит, - подтвердила София, притулив к узору ладонь, - только очень слабо. А если не обращать внимания, то и незаметно.
- Так, - деловито продолжил Габриэль, - тепло мы обнаружили, а теперь надо подумать, что с ним делать.
- Может на него надо подышать? – посоветовала София. – Как на царапину на крючке?
- Вряд ли это что-то даст, - засомневался Габриэль, - от него и без нашего дыхания исходит тепло. Но если хочешь, то попробуй, чтобы уже знать наверняка.
В надежде на удачу, София приблизилась лицом к узору и подышала на него несколько раз.
- Ты прав, - согласилась досадно, - не реагирует. Значит, ждёт что-то другое. А что…?
Снова приблизилась к узору лицом и стала внимательно его рассматривать.
- Сильно не напрягайся, - предупредил Габриэль, - а то от голода может закружиться голова.
Тяжело вздохнул и продолжил:
- Храм, называется. Даже нет мизерной корочки хлеба. С ума можно сойти.
- Хлеб наш насущный, - отчаянно произнесла София, не отворачиваясь от узора, - как же ты нам сейчас нужен.
И вздрогнула от неожиданности.
В этот момент в сундуке раздался щелчок, а потом и рез-ко открылась его крышка.
София еле успела отстраниться, иначе бы досталось лицу.
- Сама открылась, - оправдалась она, придя в себя, - я ни-чего не делала. Только на неё смотрела.
И тут же обрадовалась:
- Так это же хорошо!
Габриэль еле сдержался от смеха:
- С тобой не соскучишься. Как же я тебя обожаю!
Но София его слов не слышала. В этот момент её взгляд был прикован к содержимому сундука, а из глаз ручьём текли слёзы радости.
- Хлеб…, - бормотала она невнятно, поедая его глазами и запивая солёными слезами, - хлеб наш насущный.
Потом упала на колени и, устремив взгляд вверх, выпустила из своего исстрадавшегося сознания благодарность Великому Богу:
- Господи, благодарю!
Сундук был доверху заполнен круглым небольшим хлебом, похожим на грибы, только с рисунком на шляпках.
- Хлеб наш насущный, - задумчиво произнёс Габриэль, глядя на содержимое сундука, - теперь понятно, что он ждал. Слов из самой сильной молитвы Великого Господа: «Отче наш».
Когда София слегка успокоилась, Габриэль взял из сундука две просфоры и, умостившись возле неё на полу, протянул ей одну.
- Вот, возьми. Съедим пока по одной, чтобы немного утолить голод, а позже уже, как решим. После длительного голода сразу много есть нельзя, тем более всухомятку.
- Свежая? – не сдержалась от удивления София. – Слов-но недавно из духовки.
И сама же на свой вопрос ответила:
- Хотя, чему тут удивляться. Хлеб Божий чёрствым не бывает.
Взяла дрожащими руками самый бесценный Божий Дар и принялась жадно его есть, всхлипывая при каждом откушенном кусочке:
- Как вкусно. В жизни ещё не ела такого вкусного хлеба.
Когда же от просфоры в её руке остались одни крошки, она собрала их в кучку и аккуратно высыпала в рот, чтобы не уронить даже мизерную частицу этого единственного источника жизни.
Габриэль тоже не меньше её был рад такой неожиданной находке, но, будучи мужчиной, предпочёл есть молча.
- А теперь не помешало бы выпить немного воды, - сказал он, доев хлеб, - но питьевой нет, значит, придётся идти за дождевой. Ты поищи ведро, или какую-нибудь другую подходящую для воды посудину, и желательно не одну, вода понадобится не только для питья, а я попробую открыть окно, чтобы не спускаться на первый этаж по чудо-лестнице, а потом ещё и с полной емкостью подниматься. Да и входную дверь при таком сильном и продолжительном дожде желательно не открывать, наверное, набрякла так, что если даже и открою, то потом вряд ли закрою. А с окном намного проще, оно поменьше, и поближе.
- Поступай, как считаешь нужным, - ответила София, - а я поищу необходимое.
Встала с коленей и направилась к деревянной перегородке, за которой находились настенные стеллажи, заставленные кухонной и столовой посудой, а также кухонный стол и большой кирпичный камин, служивший, очевидно, как для обогрева этажа, так и для приготовления пищи. 
А Габриэль окинул взглядом комнату и направился к единственному находившемуся в ней небольшому окну, закрытому глухими деревянными ставнями, не пропускающими света. (Этаж освещался только настенными факелами с видимым, но не настоящим пламенем).
Подойдя к окну, он распахнул ставни и побледнел от увиденного: 
- Потоп, - только и смог выговорить.
Но сразу же опомнился и быстро их закрыл. Потом при-сел у окна на корточки и добавил уже осознанно:
- Хорошего мало.
К этому времени София уже управилась с необходимым и направлялась к нему с двумя деревянными вёдрами.
- Что случилось? – насторожилась она, заметив его бледность. – Закончился дождь?
- Если бы, - расстроенно ответил он, - льёт как из ведра и, похоже, заканчиваться не собирается. И уже…
- Ну и что в этом нового? – удивлённо перебила его София. – Он давно уже льёт. Главное, что нас не касается.
- Сейчас нет, но очень скоро может коснуться.
- Что ты хочешь этим сказать? – снова насторожилась она.
- Да то, что ты никак не даёшь мне сказать. Всё время перебиваешь.
София побледнела:
- Говори.
- Только без обмороков, - строго предупредил её Габриэль, - иначе останешься в неведении.
От её бледности не осталось и следа:
- Я тебя слушаю.
- Снаружи масштабный потоп, - продолжил он, - не вид-но ни равнин, ни домов, ни лесов, только одни вершины гор. Вода уже почти достигла этого окна. Ещё немного и будет просачиваться внутрь, если ненадёжные ставни.
София снова побледнела.
- Женщины, - буркнул под нос Габриэль, выхватив из её рук вёдра, - чуть что, и в обморок.
Быстро открыл окно и, зачерпнув ими воды, снова его закрыл.
- Ты выпей немного воды, - уже равнодушно обратился к ней, смотревшей широко раскрытыми глазами на окно, - а я займусь подготовкой к ночному сну. На улице уже ночь, и нам пора ложиться спать, а так как все топчаны заняты, то придётся постелить на полу.
- Что ты постелешь? – спросила опомнившаяся София. – Матрасов свободных нет.
Габриэль усмехнулся:
- Не велика проблема. Снова вывалю из сундуков шмотки. Не только будет мягко, но и тепло.
- И то верно, - согласилась она, - они помятые, так что заметно не будет. Зато нам будет на чём спать.
Зачерпнула ладонью из ведра воды и, сделав пару глотков, недовольно скривилась:
- Невкусная, но пить можно.
Потом обернулась к Габриэлю:
- А почему ты не пьёшь? Ведь тоже хотел пить.
Габриэль махнул рукой:
- Уже достаточно напился. Причём дважды. Первый раз, когда ознакомлялся с обстановкой снаружи, а второй, когда наполнял вёдра. Не только напился, но и заново освежился. Придётся менять сорочку. Сзади промокла насквозь, до самого низа.
- Действительно, -  оторопела София, увидев, что по его спине стекает вода, - а я и не заметила.
- И не удивительно, - буркнул он под нос, - тебе было не до меня.
Приблизился к сундукам и за считанные секунды изба-вил их от содержимого.
- Так, - окинул недовольным взглядом обе кучи, - секонд-хренд. Одеть и плакать. Ну раз ничего другого нет, то придётся пошиковать и в этом. Не обязательно и выбирать, все одного покроя, фасона и размера.
Снова без предупреждения скинул с себя мокрую сорочку и так же быстро одел сухую, не дав своей эмоциональной подруге вовремя отреагировать.
София вытерла со лба холодный пот.
- Ну и пытка, - прошептала, недоумевая, - врагу не пожелаешь.  И где ты только взялся на мою голову? Орёл степной, казак лихой.
А пока она приходила в себя, Габриэль полностью управился со всем необходимым, не только закинул на один из сундуков снятую мокрую сорочку, чтобы сушилась, но и для большего удобства старательно подбил обе кучи, словно перины.
- Иди сюда! – крикнул ей, обернувшись. - Я уже всё под-готовил.
София молча кивнула головой и, приблизившись к ближней куче, запорхнула в неё, как мышка, оставив открытым только лицо.
- Спасибо, - поблагодарила его, умащиваясь поудобнее, - давненько я не спала в таких удобствах.
- Рад, что угодил, - остался довольным Габриэль, - и очень надеюсь, что ночь будет такой же спокойной, как сейчас твоё настроение.
Умостился на своём ложе и, укрывшись обширной накидкой, сразу же погрузился в сон, нарушив своим громким раскатистым храпом едва воцарившуюся в комнате тишину.
- Колыбельная не из мелодичных, - буркнула София, - но всё же с ней спать намного спокойнее, чем в сплошной тишине.
Повернулась лицом к своему звучному охраннику и, пожелав ему спокойной ночи, сразу же уснула.
Но спать ей пришлось недолго, и Габриэлю также, и по её вине. Во сне она почувствовала, что кто-то бегает по её лицу, и открыв глаза, пришла в ужас, увидев на своём носу огромную крысу. (Может крыса была и не настолько большой, но вблизи выглядела огромной, а с перепугу ей показалась ещё огромнее, и не одна).
- Крысы! – испуганно заверещала она.
Сорвалась как ужаленная с места и за считанные секунды оказалась возле Габриэля.
- Что случилось? – спросил, разбуженный её вторжением Габриэль, и тут же насторожился. - Потоп?!
- Какой потоп? – пролепетала она, заикаясь. – Крысы!
- Какие крысы? – удивился он. – Где?
- Там! На моей постели! Много крыс!
Привстав на локтях, Габриэль окинул взглядом её бывшее уютное гнёздышко и, недоумевая, пожал плечами:
- Может они тебе приснились? Или же были не настоящими.
- Настоящие! – настаивала на своём София. - Бегали по моему лицу, как лошади! Даже нос поцарапали! Вот, смотри!
Резко к нему приблизилась и, коснувшись пальцем кончика носа, предъявила наглядное доказательство:
- Видишь царапину? Так вот, её до сна не было.
Но взгляд Габриэля в этот момент был прикован к её девичьей груди, обнажённой из-за распахнутой при её резком подъёме блузки. 
- София, - прохрипел он, крепко сжав её в объятиях, - прости, но я не могу с собой совладать. Ты так красива, так желанна.
София чуть не лишилась чувств от радости. Она давно его любила, желала, но не решалась об этом сказать. Из-за своей неопытности стеснялась, но больше всего боялась быть отвергнутой. Когда же оказалась в его объятиях, то от её неопытности не осталось и следа. Из боязливой девственницы превратилась в страстную опытную жрицу любви, способную управлять собой и своим партнёром, добиваясь обоюдно желаемых высот блаженства. Любовь сделала её смелой, и сама подсказала, как вести себя и как его любить.
Габриэль даже не ожидал от неё такой страсти, такой смелости, такой силы любви. Любил её, желал и не мог насытиться её любовью.
За любовью незаметно пролетело время.
Уснули наши влюблённые уже под утро, усталыми, но безмерно счастливыми.
И пять же, спать им пришлось недолго. Сквозь сон услышали сильный грохот и одновременно открыли глаза.
- Что происходит? – насторожилась София.
- Пока сложно сказать, - ответил встревоженный не меньше её Габриэль
За грохотом сразу же последовала мощная тряска, сопровождённая скрипом и треском, а потом храм начало клонить то в одну, то в другую сторону, как маятник.
- Похоже на землетрясение, - пришёл к выводу Габриэль.
- Что же нам делать? – испугалась София, прижавшись к нему.
Габриэль, недоумевая, пожал плечами:
- Ничего. Будем только ждать. Может, это и ненадолго.
И он не ошибся. Резко всё прекратилось. Ни звуков, ни тряски. Полная тишина. Будто бы ничего и не было.
- Вот видишь? – обрадовался он. – Самое страшное уже позади. А ты переживала.
- Такой ужасающий грохот, и вдруг резкий покой, - не могла прийти в себя София, - даже не верится.
- Но расслабляться пока не стоит, - предупредил он, - мало ли. Остаточные явления могут дать о себе знать.
Заметив на её лице тревогу, он, улыбаясь, добавил:
- Будем надеяться, что их не будет.
София тяжело вздохнула:
- Будем надеяться.
- Ты пока полежи, - продолжил Габриэль, - а я посмотрю из окна, что происходит снаружи. После такой взрывной каши там должны быть изменения. Но сначала оденусь в свою одежду, туземная меня слишком раздражает, хотя и раскрыла мне глаза на реальность. Если бы не её элегантность, то я бы до сих пор видел в тебе только обычную смазливую девчонку. А так… Попал в сети любви и, похоже, навсегда.
Встал с уютного ложа и прямо нагишом отправился к висевшей на стульях хозяев одежде.
На этот раз София уже успела отвернуться, была готова к такой его странной выходке. Она всё ещё смущалась при виде его обнажённого тела, хотя и достаточно хорошо ознакомилась с ним ночью.
Одевшись, Габриэль, бросил Софии её одежду и направился к отдалённому окну, но по дороге резко остановился:
- По-моему нас слегка покачивает, вернее храм.
- Я тоже это заметила, - ответила она, - но решила, что мне показалось из-за того, что раньше сильно переволновалась.
- Не показалось, - уточнил он, - его таки покачивает. Очевидно, это и есть остаточные явления землетрясения. Надеюсь, что и они скоро прекратятся, раз такие слабые. А теперь надо ознакомиться и с его последствиями. Конечно, если бы в земле образовалась трещина, и в неё стекала вода, то я был бы очень рад. Дождь до сих пор вовсю льёт, сюда слышно, а такой перебор предвещает большие неприятности, которых у нас и так предостаточно.
- Предостаточно, - согласилась София, спешно одеваясь, - но я верю в Силу Добра. Раз Господь не дал нам умереть от голода, послав хлеб, значит, устранит и другие неприятности.
А пока она одевалась, Габриэль приблизился к окну и, убедившись, что вода не просачивается внутрь, открыл ставни. Когда же увидел представшую перед ним панораму, то обомлел. Повсюду простиралась одна вода, до самого горизонта, даже не было видно вершин гор, которые совсем недавно достаточно хорошо были видны из окна храма. Но больше всего его поразило то, что сам храм не стоял на одном месте, как раньше, а плыл по воде, как корабль, слегка покачиваясь из стороны в сторону.
- София, – опомнился он, - мы плывём.
- Как плывём? – не поняла София, спешно приближаясь к нему. – Куда плывём?
- Вернее, храм, - уточнил Габриэль, - ну и мы, раз находимся внутри. Посмотри в окно.  Снаружи бескрайний оке-ан из дождевой воды, а этот храм - единственный на нём корабль. Одного только не могу понять: почему он не тонет? Да ещё и ухитряется плыть? Ведь строением далеко не корабль.
И тут же на свой вопрос сам и ответил:
- Наверное, потому что деревянный. Больше ничего не лезет в голову.
Приблизившись к окну, София растерялась не меньше его:
- Вода. Сплошная вода. Как при всемирном потопе.
- Может, это и есть всемирный потоп? – предположил Габриэль. – На хозяевах храма старинная одежда, да и их восемь человек, как описано в Библии. И животными заполнен весь первый этаж.
- Наверное, просто совпадение, - ответила София, - там был ковчег, а это храм.
Но осенённая внезапной мыслью добавила:
- Хотя значение у того и другого одно – вера.
- Ладно, - уже равнодушно продолжил Габриэль, махнув рукой, - какая разница, на чём мы плывём и при каких событиях. Главное, что не тонем. А куда доплывём, дальше будет видно. Пошли есть, а то я сильно проголодался.
Закрыл наглухо окно и направился к сундуку за своей утренней порцией.
Проголодавшаяся не меньше его София спешно последовала за ним.
Сундук они только прикрыли, чтобы не нарушить его механизм частым открыванием, поэтому в любое время могли беспрепятственно воспользоваться его содержимым.
- Теперь можно и по две просфоры за один приём, - решил Габриэль, - но не больше. Нужно чтобы хватило надолго. Судя по обстановке, мы застряли здесь надолго. А два, или один раз в сутки будем есть, решим позже, как выдержим.
- Я только что хотела об этом сказать, - ответила София, - но ты меня опередил.
Съела одну просфору и устремила взгляд на хозяев:
- Почему они так долго спят? Ночь уже давно позади. Даже при сильном грохоте не проснулись.
- А тебе что от этого плохо? – удивился Габриэль. – Пусть спят, и желательно подольше. Меньше будут путаться под ногами и смущать своим присутствием.
- Пусть спят, я не против, - согласилась София, - наоборот, мне даже лучше. Просто странно. И животные, очевидно, тоже ещё спят, раз не доносятся их голоса.
- Потолки сильно высокие, - ответил он, - поэтому и не слышно. А может ещё и спят, храм то покачивается, как колыбель, и дальше их убаюкивает. Чуть позже схожу на первый этаж, проверю, чтобы знать наверняка. Заниматься здесь всё равно нечем, кроме как ходить с одного этажа на другой и выглядывать в окно.
После еды София занялась своими длинными изрядно запутанными после любвеобильной ночи волосами, а Габриэль тоже не менее важными делами: сначала прошёлся туда-сюда по комнате, потом внимательно осмотрел всех спящих хозяев и, почесав затылок, направился на первый этаж.
Вернулся он с этажа уже слегка озадаченным:
- Спят, как убитые. Все как один. И звери, и птицы, и… Такое чувство, что всех здесь усыпили. И людей, и животных. Разумеется, кроме нас, раз мы бодрствуем.
- Ну и пусть себе спят, - ответила ему София, так же, как и он ей раньше, - нам от этого ни жарко, ни холодно. Всё равно когда-нибудь проснутся. Главное, что живы, а то нам было бы далеко не по себе. Вечером снова сходишь проверишь, может к тому времени и отойдут от наркоза.
Но её предположение оказалось ошибочным – животные продолжали спать также, как и люди. Не проснулись они и на следующее утро, и в течении дня также. Продолжали спать и третий день, и четвёртый, и пятый, и шестой, седьмой, восьмой, девятый, и дальше, дальше, дальше… И, похоже, просыпаться не собирались.
Наши герои уже к хозяевам и внимательно присматривались, и принюхивались, и опрыскивали их водой, даже пытались шлёпать по неощущаемым щекам, и всё напрасно. Те по-прежнему продолжали спать.
- Сколько можно спать?! – вскипел Габриэль. – За такое время можно выйти из любого наркоза! Даже самого мощного! Лучше бы они шлялись по этажу, не так было бы скучно. С ума можно сойти! Хоть волком вой! Каждый день одно и то же! Только ночами и отходишь от стрессов.
- Успокойся, любимый, - ласково обратилась к нему София, - ведь расстройством ничего не изменишь, а только себе навредишь.
- Уже и хлеба почти не осталось, - не успокаивался Габриэль, - едим по мизерному кусочку в день. И от дождевой воды тошнит. А снаружи по-прежнему никаких изменений! Вокруг сплошная вода! Такое чувство, что мы не плывём, а топчемся на одном месте. Покачиваемся с боку на бок, и стоим. Даже сбились со счёта сколько дней здесь находимся. Только догадываемся, и то приблизительно. А что будем делать, когда закончится хлеб? Голова кругом идёт!
Пощупал рукой кобуру с пистолетом и уже спокойно добавил:
- Иного выхода не вижу.
- Родной мой, - продолжила София, с заметной дрожью в голосе, - всё будет хорошо.
Крепко его обняла и, уткнувшись лицом ему в грудь, тихо заплакала.
В это самый момент до них донеслось громкое птичье воркование, а потом прямо над их головами пролетел белый голубь и вылетел через закрытое окно наружу.
Это произошло настолько неожиданно и быстро, что наши герои слегка растерялись.
- Голубь, – опомнилась София, - Габриэль, голубь проснулся. Значит, скоро проснутся и остальные сони.
- Заметил, что проснулся, - ответил Габриэль, - но меня сейчас больше интересует: почему он вылетел наружу? И куда полетел также. Ведь там сплошная вода.
Кинулся к окну и, распахнув ставни, от взволнованности еле удержался на ногах:
- Земля! София, земля! Мы спасены!
Даже не заметил, что прекратился дождь, так обрадовался.
Да и София на радостях чуть не упала в обморок, вовремя взяла себя в руки.
Подбежала к окну и замерла от представшей перед её глазами панорамой, только и смогла выговорить:
- Земля…
Но, слегка опомнившись, добавила:
- Даже дождь прекратился. А голубь, скорее всего, вылетел через это окно, чтобы сообщить нам о земле.
И действительно, на небольшом от них расстоянии находился огромный покрытый зелёной растительностью остров, к которому и приближался их плавучий храм.
И снова неприятность, которую они при такой удаче ни-как не ожидали. Храм вздрогнул, как при землетрясении, и остановился.
- Приплыли, – расстроилась София.
- Очевидно, сел на мель, - решил Габриэль, - но переживать не стоит, остров недалеко, так что доберёмся до него вплавь. И желательно с этим не медлить, мало ли. А вдруг этот плавучий гигант сойдёт с мели и поплывёт в обратном направлении. Так что залезаем на окно, и вперёд. Сыт по горло этим чудным плаванием.
- Может через входную дверь? - предложила София. – Намного удобнее.
- Входную дверь при первой тряске заклинило, - ответил он, - уже не раз пытался её открыть. К тому же она от длительной сырости сильно набухла. Так что единственный выход от-сюда через окно.
Залез на окно и протянул ей руку:
- Ну же, не медли, или останешься здесь сама.
- Высоковато прыгать, - испуганно сказала София.
- Значит, остаёшься.
- Нет! – ещё больше испугалась она и за секунду оказалась рядом.
Молодые люди взялись за руки и решительно прыгнули вниз, погрузившись с головой в мутную у подножия храма воду.
В тот же миг исчезла реальность. Они больше ничего не видели не слышали и не ощущали, будто канули в неизвестности.

Глава 8 Решающий перевал

Первым пришёл в себя Габриэль и, увидев перед собой бесчувственную Софию, обхватил её по талии и вынырнул из воды.
- Так, - деловито произнёс, осмотревшись по сторонам, - земля на том же месте, а храма уже нет. Значит, вовремя мы его покинули. Сошёл с мели и уплыл, причём очень быстро. А теперь надо постараться привести в чувство Софию. До берега не так уж и близко, и это может ей стоить жизни.
Повернул её к себе лицом и, удерживая одной рукой за талию, другой слегка пошлёпал по щекам:
- София? Ты меня слышишь? Очнись.
Но та не отреагировала, поэтому он повторил свои спасательные действия уже намного старательнее.
И это помогло – София открыла глаза.
- Что это было? - насторожилась она, схватившись за щеку.
Габриэль довольно усмехнулся:
- Вынужденная терапия. Подробнее объясню позже. А сейчас быстро поплыли к берегу, иначе неприятность может повториться. И на всякий случай придерживайся за меня рукой, мало ли. Уж больно непредсказуема.
- Куда делся храм? - удивилась София. – Ведь мы только что выпрыгнули из его окна. Не мог же он так быстро сойти с мели, да ещё и уплыть.
- Значит, смог, - выпалил Габриэль, - я же уже объяснял, что обо всё поговорим позже, в более подходящем месте.
- Ты прав, - согласилась она, - здесь не слишком комфортно, поплыли к берегу. Плавать я немного умею, научилась на местной речушке, так что обузой тебе не буду.
Сделала глубокий вдох и, не дожидаясь его, поплыла в нужную сторону.
- Так и есть: непредсказуемая, - усмехнулся Габриэль и, кинувшись следом, очень быстро её нагнал.
Но на счастье плыть им пришлось не долго. Во время очередного перерыва они коснулись ногами дна, поэтому до берега уже добирались пешком, сначала по шею в воде, а по мере приближения - по грудь, пояс и ниже.
-  Наконец-то, - облегчённо вздохнула София, завалившись на мягкую молодую траву, - даже не верится, что мы уже на земле, а не на воде и не в воде. Хотя и неизвестно, что нас ждёт впереди, но всё же на душе намного легче. На твёрдой поверхности можно хоть где-то укрыться от опасности и найти себе что-то на пропитание, а на сплошной воде… Габриэль, я так рада, что мы на воле.
Не услышав от него ни одного слова, она привстала на локтях и удивлённо посмотрела по сторонам:
- Габриэль, ты где?
«За ближним кустом, -  донёсся из-за высокого пушисто-го кустарника его голос, - ищу подходящие ветки».
- Зачем?
«Иди сюда. Тут и объясню».
София быстро приблизилась к нужному кустарнику, за которым и увидела своего друга, отрезающим ножом пушистую ветку.
- Нужно успеть до захода солнца высушить нашу одежду, - объяснил он, - иначе ночью сильно замёрзнем, даже и при разведённом костре. Зажигалка моя, хоть и побывала в воде, но всё ещё рабочая, проверил. А ветки нужны, чтобы прикрыть наготу, пока будет сушиться одежда. Мне то всё равно в каком виде разгуливать по пляжу, тем более безлюдному, а вот ты у меня слишком мнительная, так что выбирай для себя, из уже нарезанных, подходящую по выкройке. На юбку и бюстгальтер… Ну тебе лучше знать на что. А я для себя уже выбрал.
Поднял в земли два огромных листа лопуха и направился к соседнему освещённому солнцем кустарнику, на который не падала тень деревьев. Но по дороге резко остановился.
- Сразу не догадался, - добавил, не оборачиваясь, - если не подойдут ветки, то можешь, как и я, воспользоваться листьями лопуха. Он растёт сразу за деревом, под которым лежат нарезанные.
- Я только что хотела тебя о нём спросить, - ответила София, -  так ты меня опередил. Конечно же, его листья подойдут больше, объёмные и не будут царапать, как ветки.
Через небольшой промежуток времени они выглядели как жители отдалённого от цивилизации племени, а их одежда сушилась на обширном хорошо освещённом солнцем кустарнике.
- Теперь можно заняться и поисками еды, - сказал Габриэль, -  уверен, что в лесу мы найдём съедобные грибы, или ягоды, только надо подумать, во что их будем собирать. Ягоды можно поесть и так, а грибы нужно готовить на костре.
- У меня в курточке есть пакет, - вспомнила София, - всегда ношу его с собой, на всякий случай.
- Вот и хорошо, - продолжил он, - бери пакет, а я на всякий случай прихвачу пистолет, может попадётся что-то более сытное. Да и оружие без присмотра оставлять нельзя.
Но более сытного в лесу не оказалось, зато съедобных ягод и грибов в нём было предостаточно. Может дальше, в глубине леса и водилась какая-то дичь, но там, где они прошлись, её не было. Но они ничуть не огорчились, не только наелись до-сыта ягод, но и насобирали полный пакет грибов. И управились довольно-таки быстро.
Вернувшись на старое место, они занялись каждый своим делом, как и договорились по дороге. Габриэль насобирал хвороста и разжёг костёр, а София обработала грибы и нанизала их на подходящие ветки.
Когда со всеми подготовками было покончено, они умостились у костра и, дожидаясь готовности грибов, завели разговор о своих дальнейших действиях.
- Одежда высохнет только к вечеру, - сказал Габриэль, - поэтому придётся здесь переночевать. А значит, нужно будет как следует подготовиться к ночлегу: собрать для костра побольше сухих веток, чтобы горел всю ночь и своим пламенем отпугивал диких зверей, может их здесь и нет, но подстраховаться всё же не помешает, и соорудить небольшой шалаш, в случае дождя. Да и в нём будет намного уютнее спать, чем под открытым небом.  А с утра двинемся в путь.
- И нарвать для шалаша побольше травы, - добавила София, - на ней будет мягче спать, и не будет чувствоваться холод от земли.
- Тоже нужно, - согласился Габриэль, - я как-то об этом не подумал.
На том и договорились. После еды сразу же приступили к делу и к приходу ночи полностью управились, даже успели переодеться в свою сухую одежду.
Потом снова посидели у костра, беседуя на разные темы, и отправились в шалаш спать, когда уже была глубокая ночь.
До утра их никто своим визитом не потревожил, поэтому они проснулись бодрыми и хорошо отдохнувшими. Есть было нечего, все грибы они съели за длительной беседой у костра, поэтому они только умылись в реке из дождевой воды и привели себя в порядок: расчесались и почистили от репейника одежду.
- Шалаш разбирать не будем, - решил Габриэль, - а вдруг ещё кого-то судьба сюда закинет, так хоть будет где переночевать.
- Да и разбирать жалко, - добавила София, - он получился таким красивым и уютным.
Габриэль улыбнулся:
- Ну да. С милой рай в шалаше.
- Да ну тебя, - засмущалась София, вспомнив его жаркие объятия.
- Раз еды у нас нет, - продолжил Габриэль, не обращая внимания на её смущение, -  то пойдём лесом. Может и дольше придётся идти, чем вдоль реки, обычно селения находятся возле рек, зато будет чем утолять голод. А теперь в путь, тянуть резину не в нашу пользу. Надо постараться выйти из него до прихода ночи.
Оба окинули на прощание взглядом своё уютное собственное после знакомства гнёздышко и направились в лес.
А дальше всё пошло, как они и предполагали: шли быстро, долго, и почти без остановок, чтобы поскорее пройти весь лес. Останавливались только для того, чтобы поесть ягод и собрать в пакет съедобных грибов.
- Да что же это за лес, такой? – не выдержала София. – Уже столько прошли, а ему ни конца, ни края не видно.
- Хорошего мало, - согласился Габриэль, - а если так пойдёт и дальше, то придётся ночевать здесь. Солнце уже клонится к закату, но, учитывая тёплое время года, у нас в запасе ещё есть пару часов. Нужно поторопиться, глядишь, за это время и доберёмся до окраины. Если повезёт.
- Лучше бы мы пошли вдоль реки, - не успокаивалась София, - немного бы поголодали, нам не привыкать, зато бы уже куда-то пришли.
- Что об этом теперь говорить, - досадно продолжил Габриэль, - я надеялся на дичь, а её здесь не оказалось. Никого нет, даже птиц. Только деревья, кусты и мы.
- Но они же не успели покинуть плавучий храм, - догадалась София причину их отсутствия, - пока он стоял на мели. Или же не захотели, как мы, прыгать в воду. Плавать то умеют не все, да и до берега было не так уж и близко.
Габриэль устремил на Софию удивлённый взгляд:
- А птицы? Им плыть не обязательно. Могли бы и до-лететь. К примеру: как голубь.
Потом махнул рукой:
- Его тоже здесь нет. Очевидно, не долетел, или же вернулся обратно, к своим собратьям. Ладно, пошли. На разговоры слишком много уходит времени, которого у нас и так мало.
Закинул в рот оставшиеся в ладони ягоды и продолжил путь дальше.
София тяжело вздохнула и угрюмо последовала за ним.
Они оба сильно устали, но ночевать в лесу у них не было ни малейшего желания. Поэтому упорно шли вперёд, в надежде на удачу, которая при самых сложных обстоятельствах не оставляла их без внимания. Шли, шли, долго шли, даже больше намеченного времени, и таки дошли. Оказались почти у окраины леса, когда уже начинало темнеть.
 - Наконец-то! – обрадовалась София.
Габриэль обрадовался не меньше её, но мысль о быстро приближающейся ночи сразу же отогнала радость:
- Радоваться будем позже, когда будет крыша над головой. Уже темнеет, и если рядом не окажется человеческого жилья, то придётся заняться его сооружением, и многим другим также. Как у реки. А до ночи мы вряд ли всё это успеем сделать.
- Если постараемся, то успеем, - ответила воспрянувшая духом София, - главное, что лес уже позади, а всё остальное…
 - Хотелось бы, - ответил Габриэль, не дав ей высказаться до конца.
Оба спешно вышли из леса и оторопели от представшей перед ними картины, причём хорошо им знакомой.
- Не может быть, - растерянно пробормотала София, - наш шалаш, река и даже пепел от костра. Весь день шли, и при-шли туда, откуда ушли.
- Наверное, заблудились, - опомнился Габриэль, - очень уж долго шли. Одно только радует, что есть где переночевать и чем разжечь костёр. Хвороста и палок в запасе не мало, на всю ночь хватит. Вчера слегка перестарался и, выходит, не напрасно. Так что нам ещё и повезло, что именно сюда пришли. Было бы намного хуже, если бы вышли из леса у другой части берега, отдалённой от этой.
- Ну да, - согласилась София.
- Так что займёмся необходимым, - уже деловито продолжил он, - а завтра снова в путь. Только уже пойдём берегом реки, чтобы не заблудиться, как в лесу. Там всё будет видно, как на ладони, а значит, и неудача исключена. Да. Чуть не забыл о самом важном: грибы поджарим все, а съедим только половину. Остальные возьмём с собой в дорогу.
На том и договорились.
И снова закипела работа. Так спешили, что к приходу ночи полностью управились. 
Будучи сильно уставшими, они быстро поели и сразу же завалились спать. Даже было не до любви, причём впервые за все проведённые вместе ночи.
На этот раз они проснулись на утренней заре и, умывшись в реке, сразу же отправились в путь. 
Река была прозрачная, но с зеленоватым оттенком, и тянулась далеко вдаль, а её берег был усыпан крупными и мелки-ми камнями.
- Тяжеловато будет идти таким берегом, - сказал Габриэль, переступая крупные камни, - нужно будет постоянно смотреть под ноги, чтобы не наступить на острый камень, или не споткнуться. Сразу видно, что раньше здесь реки не было, ни песка, ни ракушек. Не удивлюсь, если мы сейчас находимся на горе, с вершины которой уже сошла вода, ведь, когда добирались к берегу тоже шли по сплошным камням.
- Это точно, - согласилась София, - камней под водой было много, тоже трудно было идти. Но там мы почти половину расстояния до берега проплыли, а здесь придётся всё время идти.
- С таким темпом мы далеко не уйдём, - продолжил Габриэль, - слева сплошное водное пространство, справа обширный лес, а впереди и сзади бескрайний берег. К тому же я уже сомневаюсь, что здесь после такого масштабного потопа могут быть люди, раз нет ни птиц, ни животных, разве что такие же скитальцы, как мы. Но сидеть на одном месте – тоже не дело, так что будем идти, а куда придём, видно будет. Всё равно куда-нибудь, да придём.
- Уже не плохо, что видно, куда идём, - добавила София, - и где находимся.
И так, беседуя на разные темы, они продолжали идти, постепенно продвигаясь вперёд и удаляясь от своего временного пристанища. Иногда они ненадолго останавливались, чтобы перекусить и попить из реки воды, а потом снова отправлялись в путь. Днём сильно потеплело, поэтому им пришлось снять курточки и нести их в руках.
Шли они, шли, долго шли и много прошли, уже и грибы у них закончились, и солнце было уже далеко не в зените, а панорама оставалась прежней: лес, река и бесконечная даль.
- Ещё немного пройдёмся, - сказал Габриэль, глядя на солнце, - часа три у нас в запасе ещё есть, а потом будем готовиться к ночлегу.
София согласно кивнула головой.
И снова пошла долгая бескрайняя дорога.
- Не могу больше, - не выдержала София, - давай хоть немного отдохнём.
- Чуть позже отдохнём, - ответил Габриэль, глядя в отдалённую часть леса, - по-моему лес заканчивается. Если только я не ошибаюсь. Дальше идёт туман, сложно понять. Но проверить надо.
София устремила взгляд в нужную сторону.
- Точно заканчивается, - подтвердила она, прищурившись, - в районе тумана деревьев нет. Слабый, разобраться можно.
 - Тогда не будем задерживаться, - продолжил Габриэль, - может за лесом и будет что-то обнадёживающее.
Не обращая внимания на усталость, наши герои спешно двинулись в путь и буквально минут за сорок, сорок пять, дошли до края леса.
 К этому времени рассеялся и туман, предоставив обозрению окутанную им раннее территорию.  Ею оказалась узкая покрытая зелёной травой равнина, тянувшаяся далеко вдаль, до самого горизонта, с противоположной стороны которой сразу же начинался новый лес.
- Изменения есть, но они нам ничего конкретного не дают, - сказал Габриэль, - поэтому нужно решить в каком направлении будем двигаться дальше: свернём на равнину, или продолжим путь у реки. Естественно, после небольшого отдыха.
- У реки, - не раздумывая ответила София, - без воды мы далеко не уйдём. Бесконечная равнина, а с обеих сторон лес – выбор не из лучших. Может там дальше и находиться какая-то речушка, но пока мы до неё дойдём… Сам понимаешь.
- Ты права, - согласился он, - без воды мы далеко не уйдём. Я тоже об этом подумал, но ты меня опередила. Так что немного отдохнём и снова в путь.
- Позже будем отдыхать, - передумала София, - идти осталось не так уж и много, так что можно и потерпеть. Доберёмся до следующего леса, а там будет видно: сразу начнём готовиться к ночлегу, или ещё немного пройдёмся. Хотя нужно будет насобирать на ужин грибов, поэтому, может быть и сразу.
Габриэль улыбнулся:
- Какая ты у меня умница. Понимаешь, что отдых сейчас будет некстати, только отнимет драгоценное время. Солнце уже клонится к закату.
- Знаю, - довольно согласилась София и направилась в сторону нового леса.
Но лес оказался вовсе не новый, и это наши герои поняли чуть позже, когда насобирали в нём грибов и сухих веток для костра и вернулись к реке, чтобы заняться необходимым: соорудить шалаш, и так далее.
- Не может быть! – оторопела София от увиденного, выронив из руки пакет с грибами. – Наш шалаш!
Габриэль растерялся не меньше её, но сразу же взял себя в руки.
- Странно, - произнёс задумчиво, - снова вернулись на то же самое место, хотя и шли другой дорогой. Такое чувство, что ходим по замкнутому кругу. Но всё равно сдаваться не будем. Найдём выход из этого загадочного плена. Завтра пойдём другой дорогой, которой зашли только что в этот лес, и свернём на равнину. Плевать, что не будет воды. Будем идти ближе к лесу. Ягоды сочные, так что не пропадём. Да и грибов в нём предостаточно, будет чем утолять голод. А теперь за дело, и отдыхать.
- Да, - опомнилась София, - за дело.
Подняла с земли пакет с грибами и направилась к плоскому заменявшему ей кухонный стол камню.
После ужина они отложенную половину жаренных грибов положили в пакет и, подбросив в костёр сухих веток, от-правились спать. Оба были настолько уставшими, что только коснулись спинами мягкого травяного настила в шалаше сразу же погрузились в сон.
За ночь они хорошо выспались и отдохнули, поэтому утром умылись и сразу же отправились в путь, и в намеченном с вечера направлении. Чтобы снова не заблудиться в лесу сначала дошли до поляны, на которой вчера насобирали грибов, а уже от неё, по протоптанной ими тропинке, направились к окраине леса, и очень скоро вышли к знакомой равнине, пролегающей между двумя, как им изначально показалось, лесами. Но равнина в это время была покрыта густым туманом, сквозь который ничего не было видно, и это их слегка озадачило.
- Что будем делать? – спросила София. – Идти дальше, или посидим у окраины леса? Подождём, пока не рассеется туман.
- Туман может рассеяться только к вечеру, - ответил Габриэль, - как и вчера, а это нас не устраивает, ночью идти мы не рискнём, придётся вернуться в лагерь. И не гарантия, что завтра будет иначе. Так что будем идти дальше. Под ногами земля всё равно будет просматриваться, и панорама вблизи также, а с общей картиной мы ознакомились вчера вечером. Кроме сплошной равнины, тянущейся до самого горизонта, и граничащих с ней лесов, больше ничего не увидели.
- И то верно, - согласилась София, - сплошные камни на берегу тоже были большой помехой, но мы всё равно пошли. И дошли до конца, пусть даже и неудачно, но всё же дошли. Не остановит нас и туман.
- Только от меня ни на шаг, - предупредил Габриэль, - обзор со стороны – это одно, а путь – совсем другое. Мало ли. В тумане можно напороться на сюрприз. А ты у меня девушка романтическая, можешь увечься каким-нибудь экзотическим цветочком, или ещё чем-то.
- Я пока что ещё в своём уме, - убедительно ответила София, - чтобы из-за такой мелочи загреметь в яму. Так что не переживай, буду идти рядом, даже слишком рядом. Сама побоюсь далеко отходить.
Габриэль довольно улыбнулся:
- Это я и хотел от тебя услышать. А теперь в путь. И будем надеяться, что сегодня туман рассеется намного раньше, чем вчера.
«Будем надеяться», - повторила в уме София.
Молодые люди взялись за руки и, повернувшись в нужную сторону, чтобы не выйти к реке, уверенно вошли в обширную полосу тумана.
Под ногами, действительно, всё хорошо было видно, и вблизи также, поэтому они смело двинулись дальше.
И снова пошла долгая и нелёгкая дорога, намного утомительнее предыдущих из-за плохой видимости и множества скрытых в траве камней. Попадались на пути и ямы, как мелкие, так и глубокие, но они были намного заметнее, чем камни, поэтому наши путешественники их вовремя обходили, а вот на камнях часто спотыкались. А из-за сырости ещё и скользили по ним, как по льду, что добавляло ещё большего неудобства к уже имеющимся. Но они упорно шли вперёд, надеясь, что туман скоро рассеется, и им станет идти намного легче. Шли, шли, долго шли, даже без остановок, перекусывали прямо на ходу, и уже немало прошли, догадались по резкому, но ещё незначительному потемнению в пространстве и сильной усталости, а туман так и не рассеивался.
- Как назло! – не выдержал Габриэль. – Уже начинает темнеть, а туман как был, так и остался!
- Такое чувство, что он специально стоит у нас на пути, - огорчилась не меньше его София, - чтобы мы не шли дальше.
- Вряд ли, - возразил Габриэль, - скорее всего, причина в местном климате. Хотя…
София устремила на него вопросительный взгляд:
- Что: хотя? Договаривай.
- Может ты и права, - продолжил он, вспомнив о постигших их два дня подряд неудачах, - здесь что-то не так. И я не удивлюсь, что когда рассеется туман, мы окажемся недалеко от нашего шалаша.
- Не накаркай! – испугалась она.
- Та хоть каркай, хоть не каркай, - досадно буркнул он, - а если здесь так запрограммированно, то иначе не будет.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Ничего особенного, - уже равнодушно ответил Габриэль, - всего лишь то, что мы находимся в созданном кем-то Ми-ре, например, как на компьютере, и за нами наблюдают. А доказательством тому является замкнутый круг, по которому мы уже прошлись два дня подряд. Так что пошли дальше, а куда придём мне уже всё равно. Сидеть сложа руки – ещё хуже. А так, хоть немного развеялись.
- Это точно, - угрюмо согласилась София.
Но они ошиблись, этот туман и был выходом из замкну-того пространства, в котором они оказались, и поняли это через небольшой промежуток времени, когда он резко рассеялся, предоставив обозрению скрытую раннее им территорию.
- Гора?! – обрадовался Габриэль. – София, впереди огромная гора!
- Точно, гора! – обрадовалась не меньше его София.
- И, очевидно, та, возле которой я тебя впервые увидел, или же выглядит также.
- Похожа, - согласилась София, прищурившись.
- А если именно та, - радостно продолжил он, - то на её вершине находится Вселенский перевал, являющийся вы-ходом из этого Мира. Осталось только до него добраться, и мы на свободе. Доберёмся до её подножия, и тогда уже точно буду знать. Главное, успеть до наступления полной темноты, а она приближается очень быстро. Взбираться на вершину мы всё равно сегодня уже не будем, сильно уставшие, и нет смысла, вовремя не успеем, зато если поторопимся, то есть надежда, что успеем найти подходящее, в случай дождя, для ночлега место, под каким-нибудь уклоном, а если повезёт, то в расщелине.
 - Тогда поторопимся, - засуетилась София, - снова промокнуть до ниточки у меня нет ни малейшего желания. Не только придётся сушить одежду, на что уйдёт немало времени, учитывая сырость из-за затяжных туманов, но и дожидаться её высыхания нагишом. Гора полностью лысая, и лопуха здесь нет.
Габриэль загадочно усмехнулся:
- Не переживай, не замёрзнешь, я тебя согрею.
- А я в этом и не сомневаюсь, - засмущалась София, - и вовсе не это имела ввиду.
- Тогда бегом к горе, - уже серьёзно продолжил он, - иначе будем ночевать под открытым небом.
Несмотря на сильную усталость, оба сорвались с места и за небольшой промежуток времени преодолели довольно-таки немалое расстояние. У подножия горы оказались почти вовремя, вблизи ещё можно было что-то увидеть. Об удобном месте уже не могло быть и речи, поэтому они окинули взглядом доступную обозрению территорию и, заметив незначительный выступ, умостились под ним на ночлег. А там уже крепко прижались друг к другу, чтобы не замёрзнуть, так как к приходу ночи сильно похолодало, и сразу же уснули.
У подножия горы снова воцарилась прерванная их при-ходом тишина.
Проснулись наши путешественники на утренней заре и, перекусив оставшимися сэкономленными ими по дороге гриба-ми, приступили к нелёгкому подъёму.
Гора была крутой, только местами более-менее доступ-ной, поэтому во время подъёма им приходилось часто останавливаться, чтобы передохнуть и набраться сил. До восхода солнца они слегка утоляли жажду, слизывая оставшуюся после ночи на камнях влагу, а когда её не стало, то смирились и с этим. Им уже было всё равно, что нет ни еды, ни воды, главное, что они у цели, а всё остальное уже не имело значения. Изо всех сил старались к приходу ночи добраться до вершины горы, и их старания оправдались успехом – добрались вовремя.
- Взобрались наконец-то, - пробормотала София, падая от усталости на ровную поверхность, - даже не…
И замерла от неожиданности. Но быстро опомнилась:
- Габриэль, а мы здесь не сами.
- Вижу, - ответил он устало, – заметил и то, что гора другая. На вершине той росла трава, а на этой нет. И там кроме нас никого не было.
И действительно, недалеко от них находился старец, в старинном до пят одеянии, сидевший на похожем на трон выступе высокой тянувшейся до самого неба стены, и держащий в руках открытый свиток и перо.
- Я вас ждал, - обратился к ним старец хриплым голосом.
- И мы вас очень рады видеть, - ответил Габриэль.
- Да, очень рады, - добавила осмелевшая София, - давненько мы бодрствующих людей не выдели. И настоящих также.
Старец улыбнулся:
- А может и я не настоящий.
- Настоящий, - уверенно ответила она, - раз обращаетесь к нам. С ненастоящими мы уже познакомились, причём с близкого расстояния. Разница налицо.
- Ничего не видят, - добавил Габриэль, - ничего не слышат, ничего кроме сквозняков не чувствуют, и всё время спят. Чуть крыша не поехала в их весёлом обществе. Еле ноги унесли оттуда. Нарадоваться не могли.
- Ну да, - вставила своё согласие София.
- А когда поняли, куда попали, - продолжил Габриэль, - то радоваться уже было нечему. Замкнутый круг и его прелести – неудачи.
- Ну да, - снова подтвердила София, только уже угрюмо.
- Знаю, - спокойно ответил старец, - испытания не из лёгких, но так у вас было написано на роду. А теперь слушайте меня внимательно и не перебивайте, ибо времени у вас осталось мало.
Оба согласно кивнули головам, догадавшись кто перед ними находится.
- Вы находитесь на Перевале Истины, - продолжил старец, - на который попадают только избранные, и ненадолго, иначе затеряются в бесконечном пространстве. А учитывая ваше стремление, такой вариант вам придётся не по душе. Со слов вы можете многого не понять, поэтому дам вам возможность увидеть своими глазами.
Отложив в сторону свиток и перо, он встал с трона и указал правой рукой в пустое пространство:
- Смотрите.
Оба устремили взгляд в указанную им сторону.
В этот момент указанное им пространство озарилось молнией, а потом в нём появилась огромная сверкающая книга.
Старец сделал рукой жест, напоминающий перелистывание страницы, и книга открылась.
Перед глазами изумлённых скитальцев предстало изображение их реального Мира, местами объятого пламенем и вздрагивающего от бесконечных взрывов.
- Это пока что только начало уже быстро приближающегося конца, - угрюмо объяснил старец, - и если его вовремя и разумно не остановить, то уже очень скоро будет поздно.
Перевернул жестом страницу и продолжил:
- С этим Миром вы уже ознакомились, побывав у него в гостях, причём оставили там след, повлиявший не только на его опору, но и на весь ваш дальнейший род. Но вашей вины в этом нет. От голода вы вынуждены были искать себе подходящую еду, и виноваты в этом были его негостеприимные хозяева. Не только проворонили святыню, но и утратили многовековую устойчивость. Отсюда и результат. И объяснение ему тоже есть: с приходом каждого нового века к имеющимся на священ-ном дереве плодам добавлялось по одному новому, а вы сорвали сразу два – его начало и надёжный конец. Сложно понять, но такова истина.
На новых страницах был изображён древний Мир, на правой, из которых, процветающим, а на левой - гибнущим от метеорита.
Кратко изложив основное, старец снова сделал жест, переворачивающий страницы, и продолжил:
- А это уже второй масштабный след халатности одних и деяний других. Его вы испытали на себе также.
На следующих страницах был изображён покинутый ими деревянный храм, плывущий, как корабль, по сплошному водному пространству, и покачивающийся от мощного бьющего по его крыше и фасаду ливня.
- А теперь и окончательный результат всех ваших после-дующих деяний, - продолжил он, перелистывая страницу, - смотрите внимательно и делайте вывод.
Перед глазами изумлённых зрителей предстало изображение полностью охваченной огнём земли, сквозь пламя которого просматривались двигающиеся по ней роботы с человеческими лицами.
- Уцелеют только ваши детища: искусственный интеллект, - добавил старец, - и не только уцелеют, но и обустроятся, отделив огонь от земли и перекрыв ему к ней доступ мощным защитным куполом. И это уже будет эпоха нового сверхумного Мира. И без человечества. Фундамент реальности - разум. Там побывать у вас также будет возможность, раз уже побывали в далёком прошлом, подвергнутом масштабным изменениям, но с разным исходом, и если хватит смекалки, то выберетесь и оттуда. На что я очень надеюсь. Удачи.
После последнего произнесённого им слова книга за-хлопнулась и, заискрившись, исчезла из виду, а сам он растворился в пространстве, будто его вовсе и не было, и стена возле которой находился также.
С его исчезновением наших героев резко потянуло на сон и, не в силах ему противостоять, они упали там, где стояли, и сразу же отключились. Больше ничего не видели, не слышали и не ощущали, будто и сами растворились в этом загадочном Вселенском пространстве, являющемся его самым решающим перевалом.

Глава 9 Непоправимая реальность.

Почувствовав во сне жар во всём теле, София открыла глаза и пришла в ужас, увидев, что находится в огромном объятом пламенем пространстве, и не только находится, но и на огромной скорости падает вниз.
- Габриэль, - пробормотала она, задыхаясь, - где …?
Не договорила до конца и, подкатив глаза, снова утратила реальность. Даже не почувствовала, как летевший рядом Габриэль крепко схватил её за руку, и не услышала его слов:
«Крепись. Я с тобой».
Но и Габриэль в огне, да ещё и при таком скоростном падении после пробуждения долго не продержался. Только успел схватить летевшую рядом Софию за руку и подержать словами, а потом, как и она, потерял сознание.
Очнулись они уже не от сильного жара и скоростного падения вниз, а от удара о поверхность воды, и последующего за ним погружения.
Первым опомнился Габриэль и, схватив за руку захлёбывающуюся барахтающуюся в воде Софию, всплыл вместе с ней на поверхность.
- Чуть не захлебнулась, - прохрипела София, откашливаясь, - да ещё и вода такая холодная, недолго и заболеть.
Но тут она вспомнила о полёте в огне и растерялась:
- Габриэль, мы действительно живы, или мне это кажет-ся? Ведь летели сквозь огонь. И как ни страшно об этом говорить - должны были в нём сгореть. Металл в огне плавится, а мы люди.
- Живы, - спокойно ответил Габриэль, - а не сгорели по-тому, что так и должно было быть.
- Что ты этим хочешь сказать? – не поняла она.
- Вспомни слова старца.
- Он много чего говорил.
- Ладно, - продолжил Габриэль, усмехнувшись, - поговорим позже, в более подходящем месте, а то, похоже, ты начина-ешь заболевать.
- Мне тоже это показалось, - согласилась София, - горло стало хрипеть. Поплыли поскорее к берегу.
Осмотрелась по сторонам и пришла в недоумение:
- А где это мы? На суше какие-то странные строения. Я таких раньше никогда не видела.
- Не знаю, - ответил он, - но догадываюсь. На суше уже будет ясно. Поплыли. И смотри, от меня далеко не отплывай, мало ли...  Судорога схватит, или плохо станет. Да и в реке может что-то водиться, если мы попали не туда, куда я подумал.
- А я и не собиралась от тебя отплывать, - удивлённо сказала София, - мозги пока что ещё на месте, учитывая пережитое. Мог бы и не предупреждать.
Оба сделали глубокий вдох и быстро поплыли к берегу.
Но почти на половине пути Габриэль резко остановился.
- Что сучилось? – спросила врезавшаяся в него на ходу София.
- На дне что-то искрит, - ответил он.
София устремила взгляд на воду.
-  Может ты ошибся? – спросила, продолжая всматриваться в воду. - Там нет никаких искрений. Да и дна не видно.
- Нет, что-то искрит, - настаивал на своём Габриэль, - я чётко это видел. Ты подожди меня здесь, а я нырну в глубину, проверю. Чтобы уже знать наверняка.
Заметив на её лице волнение, он нежно похлопал её по щеке и, улыбаясь, добавил:
- Не переживай, я там долго не задержусь. Даже не заме-тишь моё отсутствие.
Набрал в лёгкие побольше воздуха и нырнул в глубину.
Но вернулся не так быстро, как обещал. София не только не на шутку испугалась, но и собиралась за ним нырять, решила, что с ним что-то случилось.
Вынырнул он из воды очень бледным, и еле отдышался.
Но София была рада видеть его и таким, главное, что вернулся, и живым.
- На дне углубление, похожее на перевал, - прохрипел он, отдышавшись, - может это и есть выход отсюда, если только я не ошибаюсь. Место я хорошо запомнил, так что позже вернусь, чтобы ещё раз осмотреть. Сейчас нет сил. Нужен отдых, хотя бы небольшой.
- Ты прав, - согласилась София, - нам нужно хоть немного отдохнуть, чтобы набраться сил. И согреться также.
-  А заодно и уточнить где находимся, - добавил Габриэль.
Вспомнив об одной неминуемой неприятности, София скривилась:
- Снова придётся сушить одежду. Только и делаем, что мокнем и её сушим. Прямо напасть какая-то.
Габриэль разразился смехом:
- Верно. А я как-то и не заметил.
- И не удивительно, - уточнила она, - тебе без разницы в каком виде дожидаться её высыхания. Вполне устроит и нагишом. Но там свидетелей почти не было, одни подглядывали втихаря, а другие нас вообще не видели, хотя и находились рядом. А здесь могут появиться в открытую, и неизвестно как отреагировать на наш вызывающий вид.
- Ну раз ты так переживаешь, - продолжил Габриэль, - то останемся в нижнем белье. Будет сохнуть на нас.
- Придётся, - согласилась София, - хотя и будет неприятно. Судя по температуре воды и воздуха, сейчас далеко не пляжный сезон. И небо, как специально, всё покрыто тучами, одежда будет долго сохнуть.
- Солнце бы нам сейчас не помешало, - досадно продолжил Габриэль, глядя на небо, - а его, очевидно, здесь нет. Зато есть другое, похожее на него, но гораздо объёмнее.
- Что ты хочешь этим сказать? – насторожилась София.
- Посмотри на небо. Там ответ.
София устремила взгляд на небо и побледнела, увидев ужасающую картину. Тучи резко развеялись, предоставив обо-зрению скрытый ими раннее объятый пламенем небосвод.
За считанные секунды не только повысилась температура воздуха, но и нагрелась вода в реке. Стало очень жарко.
- Бегом на берег, - сказал Габриэль, - сушить одежду. По-ка снова не набежали тучи. Может здесь при таком объёмном мощном обогревателе иначе не бывает. Искусственные тучи наплывают и рассеиваются по расписанию, предотвращая перегрев и сильное охлаждение.
- Сушить, - опомнилась София, - хоть в этом повезло.
Оба быстро поплыли в нужном направлении и очень скоро оказались на суше.
Но там их ожидала неприятность. Едва ступили на берег, как перед ними неожиданно, будто в сказке, выросла прозрачная искрящаяся стена, не позволяющая им идти дальше, за которой находились роботы с человеческими лицами, появившиеся одновременно со стеной.
«Вирусы вышли на берег, - донёсся до них голос одного из роботов, - приступаем к их уничтожению».
«Повысить температуру воздуха и воды до максимума», - донёсся голос другого робота.
- Бегом в воду, – опомнился Габриэль, схватив Софию за руку, - пока она ещё не закипела, иначе от нас сейчас останется один пепел.
Оба кинулись к реке.
- Вдохни побольше воздуха, - предупредил Габриэль перед погружением в воду, - к перевалу будем плыть в основном под водой.
Сделав глубокий вдох, наши герои нырнули в воду и как можно быстрее поплыли к месту, где по их предположению находился перевал. Они не были уверены, что это именно пере-вал, но в душе всё же надеялись. Да и выбора у них всё равно не было. Сгореть заживо на суше, или свариться в воде – варианты намного хуже, чем неизвестность. Плыли, и сами не знали куда.
Температура воды и воздуха повышалась очень быстро, что было основным и очень серьёзным препятствием на их пути, но зная, что будет ещё хуже, они старались изо всех сил. Всплывали на поверхность, чтобы вдохнуть воздуха и уже неимоверно горячего, и снова погружались в воду, где темпера-тура была ещё более-менее терпимой.
К нужному месту они доплыли, когда в воде уже невозможно было находиться, она начинала закипать. И воздух снаружи уже был настолько горячим, что его трудно было вдыхать, да и вреда от него было больше, чем пользы, все внутренности горели огнём. Поэтому, будучи на небольшом расстоянии от перевала они уже не всплывали на поверхность, хотя от нехватки воздуха, в любую секунду могли потерять сознание.
Так и случилось, но только не с обоими, а с одной Софией. У самого перевала она потеряла сознание. Габриэль был намного крепче её, поэтому продержался до конца.
- Киборги! – злобно прорычал он, захлёбываясь хлынувшей в рот водой. – Меня так просто не возьмёте!
Схватил на руки бесчувственную Софию и прыгнул в темную простирающуюся внизу бездну, отключившись сразу после прыжка.

Глава 10 Выбор

Первой очнулась София и, открыв глаза, пришла в недоумение:
- Где это я?
Привстала на локтях и, осмотревшись по сторонам, растерялась ещё больше:
- Почему я лежу под открытым небом, да ещё и ночью? Как я здесь оказалась? И почему сама?
Снова посмотрела по сторонам и, заметив лежащего за отдалённым кустом мужчину, облегчённо вздохнула:
- Не сама. Уже легче. Теперь надо узнать кто он, и как мы здесь оказались.  А раз он уснул в стороне от меня, значит, для меня не опасен.
Поднялась с земли и спешно направилась к незнакомцу.
Им оказался молодой симпатичный парень, одетый в военную форму и вооружённый пистолетом.
Увидев пистолет, София испугалась, но быстро взяла себя в руки:
- Эй? – слегка поколыхала его за плечо. – Ты меня слышишь? Очнись.
Парень моментально открыл глаза.
Но тут произошло то, чего она никак не ожидала, тем более от незнакомца.
- София, ты жива! – произнёс он радостно. – Мы оба живы.
Вскочил на ноги и крепко сжал её в объятиях:
- Как же я рад тебя видеть!
- Мне очень приятно это слышать, - засмущалась София, - но я вас не знаю. Кто вы?
От радости парня не осталось и следа.
- Приехали, - буркнул он недовольно под нос, - не одно, так другое.
- А можно попонятнее?
- Сейчас стукну пару раз по башке, и сразу вспомнишь, кто я, и кем тебе прихожусь, - внятно объяснил он, - столько всего вместе пережили и, выходит, коту под хвост. Стоило не-надолго отключиться, так тут же всё и забыла. Такое чувство, что в кипятке сварились твои мозги.
- Каком кипятке? – насторожилась София. – Когда? И почему так по-свойски ко мне обращаешься? И даже обнял. Я тебя вижу впервые.
- Ладно, - смирился Габриэль, махнув рукой, - последствия серьёзные, но, думаю, что поправимые. Со временем вспомнишь. Достаточно будет небольшого стресса, и сразу вернёшься в норму. А теперь нужно узнать, где мы находимся, и как отсюда выбраться.
Осмотрелся по сторонам и довольно улыбнулся:
- На той же горе, возле которой мы с тобой впервые встретились. Значит, у её обрывистой стороны находится Вселенский перевал, к которому в ночное время слетаются все Миры. А сейчас как раз ночь, так что не будем медлить. И не вздумай сопротивляться, иначе всё испортишь, придётся ждать следующей ночи.
Взял её за руку и быстро направился в нужную сторону.
Но София и не собиралась сопротивляться, шла рядом, и так же быстро, как и он. Ей очень хотелось поскорее во всём разобраться, а тем более выбраться отсюда, поэтому она ему полностью доверилась. Да и выхода у неё не было, ведь кроме него рядом больше никого не было.
Остановившись у самого обрыва, Габриэль смахнул со лба холодный пот и устремил взгляд в тёмное пустое пространство.
- Должны вот-вот появиться, - произнёс задумчиво, - самое время.
- Хоть бы так и было, - сказала София, всматриваясь, как и он, вдаль, - я так надеюсь.
 И засияла от радости, увидев множество маленьких звёздочек, вспыхнувших в сплошной темноте, простиравшейся сразу за обрывом:
- Габриэль, Миры!
Габриэль довольно улыбнулся:
 – Ты вспомнила моё имя, и это уже неплохо. Значит, идёшь на поправку. После пробуждения я тебе его ещё не называл.
- Ну да, - недоумевая, согласилась София, - даже не знаю… Как-то само по себе получилось.
- Раз вспомнила имя, значит, скоро вспомнишь всё, - уверенно добавил он, - а сейчас нужно сосредоточиться на более важном. Как только приблизится наш Мир, будем прыгать. И не вздумай оттолкнуться от него ногами, как в прошлый раз, иначе скитаться по Мирам уже будешь без меня. С меня хватит. Сыт ими по самое горло.
Снова устремил взгляд в пространство и продолжил:
- Похоже, они нас заметили, раз стали приближаться.
И он не ошибся, звёздочки действительно стали приближаться, увеличиваясь в размере и меняясь внешне, обретая вид прозрачных шаров с внутренним изображением. Но до самого перевала не приблизились, как было и в прошлый раз, а зависли на отдалённом от него, но достаточно хорошо обозримом расстоянии.
- Приготовились, - уже взволнованно продолжил Габриэль, снова беря её за руку, - скоро будем прыгать.
В этот самый момент от общей массы шаров отделился один шар и быстро приблизился к обрыву, у которого они находились. Внутри него чётко был виден их родной Мир. Но сам шар внешне выглядел немного иначе: на его прозрачной оболочке было несколько швов, о причине появления, которых Габриэль сразу же догадался, посчитав их количество. Столько же патронов он выпустил в него из своего пистолета, когда вырывался наружу за Софией.
Но и шар, очевидно, узнал их также, ибо приблизившись к скале, резко, как ужаленный, от неё отстранился на расстояние недоступное прыжку.
- Что это с ним? – испугалась София.
- Не хочет нас принимать, - уныло объяснил он, - и он прав.
- Но почему? – недоумевала она. – Чем мы перед ним провинились?
- Видишь на нём швы? – продолжил Габриэль, указывая рукой в нужную сторону. – Это последствия моих безвыходных действий. Спасая тебя, я изранил его.
Тут то София и вспомнила о всех пережитых ранее событиях.
- Что же нам теперь делать, Габриэль? – спросила отчаянно. - Куда деваться, если даже родной Мир нас не хочет принимать?
Но осенённая внезапной догадкой уже уверенно добавила:
- Чистосердечное раскаяние нас спасёт и вера в Высшее Добро.
Упала на колени и, соединив у груди ладони, стала читать все приходившие ей в голову молитвы, но в основном: «Отче Наш», которую считала самой сильной.
Габриэль не раздумывая последовал её примеру. Тоже знал не одну молитву. Почти перед каждым новым сражением вместе другими воинами обращался в молитвах за помилованием к Великому Богу.
И Господь их молитвы услышал: в пространстве появилась огромная человеческая рука и на ладони поднесла к ним не принимавший их раннее шар.
- Спасибо, Господи! – произнесли они в один голос и, взявшись за руки, - прыгнули в уже доступный им родной Мир.
А потом всё куда-то исчезло. Больше ничего не видели, не слышали и не ощущали.

Глава 11 Настоящее.

На этот раз первым очнулся Габриэль, и не сам по себе, а от множества человеческих голосов, топота ног и неприятного звука, напоминающего скрип не смазанных колёс при движении тележки.
- Что это за шум? – прохрипел невнятно – Неужели снова попали в какую-то передрягу.
Открыл глаза и оторопел, увидев множество мотающихся туда-сюда одетых в белые халаты медиков, с лотками, капельницами и многими другими соответствующими их специальности принадлежностями в руках.
- Я что в больнице? – опомнился он.
Пощупал свой живот, ноги, руки, голову и облегчённо вздохнул:
- Цел.
И снова пришёл в недоумение:
- Тогда почему я здесь? И как сюда попал? И на чём это я лежу? Таком твёрдом и холодном!
Пощупал руками бока своего столь неудобного ложа и оторопел:
- Каталка? Меня что, собрались везти в …?
Но вспомнив, что на каталках отвозят не только в морозильную камеру, а и на многие процедуры, слегка успокоился:
- Но всё же надо быть на чеку. Мало ли, что им взбредёт в голову.
В этот момент мимо него проходила пожилая медсестра и, услышав его громкое общение с самим собой, резко остановилась.
- Очнулся?! - обрадовалась она, приблизившись. – Какой же ты умница! Воин ты наш бесстрашный! Защитник надёжный! А мы уже думали, что тебя потеряли. Хотели везти… Теперь всё будет хорошо. Сейчас отвезу тебя в палату и по-зову врача.
- Не надо меня везти в палату, - возразил Габриэль, - а тем более вызывать врача. Я вполне здоров. Единственное, что меня смущает, так это то, что не помню, как сюда попал.
- Ничего страшного, - ответила она, - при таких ранениях как у тебя, такое иногда случается. Немного подлечишься, и па-мять восстановится.
- Не могу я здесь оставаться, - возразил он, снова поднимаясь с каталки, - мне нужно найти Софию. Она была со мной.
- Какую Софию? – удивилась медсестра.
- Светловолосую голубоглазую девушку, - объяснил он, - очень красивую. В коротком платье и голубой курточке.
- Но тебя сюда привезли одного, - недоумевала медсестра, - я лично присутствовала при этом. Вернее, не одного, а с другими раненными бойцами. Но среди вас не было девушки, тем более в гражданской одежде.
- Она где-то здесь, - уверенно ответил Габриэль, - и я буду её искать.
- Подожди, - напрягла память медсестра, - не о той ли ты говоришь девушке, которая пострадала во время сегодняшнего утреннего прилёта? Её сюда привезли в бессознательном состоянии. Она тоже светловолосая и голубоглазая. И курточка на ней была голубого цвета.
Габриэль побледнел:
- Что с ней?
- Уже всё в порядке, - ответила она, улыбаясь, - лежит в палате и отходит от наркоза. Рану на голове обработали и зашили, так что к вечеру уже будет на ногах.
- Я должен её увидеть, - настаивал Габриэль, - чтобы убедиться, что это именно она.
- Не положено, - возразила медсестра, - то женская пала-та.
- Ну и что, что женская, – недоумевал он, – я же не собираюсь там оставаться. Только гляну и сразу же выйду.
Заметив её колебание он убедительно добавил:
- А не покажете, то найду её сам.
Медсестра согласно кивнула головой:
- Ладно. Так уж и быть, отведу тебя к ней. Только придерживайся за меня, чтобы не шлёпнуться по дороге. Это тебе только кажется, что ты уже полностью здоров. После такого ранения и…
Покачала головой и продолжила:
- Сразу не отходят. А мне из-за тебя может от начальства влететь, если ты при падении ещё и отключишься.
- Исключено! – уверенно ответил Габриэль. – Кому, как ни мне, знать свой организм.
- Надеюсь, - ответила на, - смотри не подведи. И без лишних там фокусов.
Посмотрела по сторонам и взяла его за руку:
- Пошли, пока поблизости нет никакого врача. Иначе закидает вопросами. И застегни курточку, чтобы не светить оружием, тебя ещё не успели переодеть в больничную одежду.
Не успели они дойти до нужной палаты, как из соседней вышел врач и направился в их сторону. Прошёл мимо них, а по-том резко остановился:
- Елизавета Петровна, - обратился он к медсестре, обернувшись, - почему больной до сих пор не переодет? И куда вы его ведёте в таком виде?
- Ещё не успела переодеть, - отчиталась Елизавета Петровна, - в туалет попросился.
- Но вы же знаете, что в таком виде не положено ходить по больнице, - продолжил врач, - нужно было на него накинуть хотя бы медицинский халат.
- Было невтерпёж.
- Ладно, ведите, - согласился врач, - раз уж ведёте, но чтобы это было в последний раз. Такой вопрос нужно решать на месте. С помощью судна.
Пошёл дальше, и через пару шагов снова остановился:
- А это случайно не тот парень, которого сегодня нужно было отвезти в…?
И не договорив до конца, сам же ответил на свой вопрос:
- Нет. Тот уже был в безжизненном состоянии, а этот бодрствует. Хотя очень похож на него. И голова перебинтована также.
Елизавета Петровна облегчённо вздохнула:
- Пронесло.
Но она ошиблась, пронесло, да не совсем. Только они зашли в нужную палату, как Габриэль сразу же забыл о данном ей обещании.
- София! – не сдержался он от радости, кинувшись к подруге. – Это ты! Я тебя нашёл!
Схватил её на руки и крепко к себе прижал:
- Любимая, мы снова вместе!
- Габриэль, мне побрили голову, - пожаловалась ему София.
- Не всю, а только возле раны, - исправила её Елизавета Петровна, - чтобы не мешали при обработке раны и наложении швов. Так положено.
В этот момент открылась входная дверь, и в палату во-шёл тот же повстречавшийся им в коридоре врач, которому ни-как не давало покоя сильное сходство бодрствующего парня с не бодрствующим. А тут ещё и донёсся подозрительный шум из женской палаты.
- Елизавета Петровна, - обратился он сразу к испуганной медсестре, - это что туалет?
Та, не зная, что ответить, промолчала.
- А вы, молодой человек, - строго продолжил он, переведя взгляд на Габриэля, - положите больную на место! Она ещё слишком слаба, чтобы подвергаться таким резким движениям. И вы, судя по перебинтованной голове и сильной бледности, нуждаетесь в лечении не меньше её. 
- Я абсолютно здоров! – уверенно ответил Габриэль. - И она также. Необходимое вы уже сделали, а остальное я беру на себя.
Врач настолько был поражён услышанным, что даже не знал, чем возразить.
- А раз я её нашёл, - продолжил Габриэль в том же духе, -то здесь уже не оставлю. И советую мне не мешать, иначе я за себя не ручаюсь.
Быстро приблизился, с возлюбленной на руках, к входной дери и, открыв её ногой, вышел в коридор.
Ещё какое-то время в палату доносились его тяжёлые удаляющиеся шаги, а потом, смешавшись с общим больничным шумом, стали неразличимы.
- Да, - задумчиво произнёс врач, глядя на закрывшуюся за ним дверь, - значит, бывает и такое. Ошибочный диагноз, или сильное желание жить.
В этот момент в его голове прозвучал отдалённый хриплый голос:
«Истина за вами».