Ветер перемен

Ветер перемен коснулся старинного имения где как и в любом другом разыгрывалась старинная драма. Казалось, всем этим драмам не будет конца и разбитые судьбы будут еще долго на слуху как высшего общества так и челяди. Короткий девичий век, горькая доля сироты диктовали свои условия. И даже в самых пышных покоях нельзя было укрыться от злого рока, что преследовал Лизу Потемкину. Елизавета Павловна Потемкина была дворянкой по отцу. Как и все родичи тщательно скрывая простолюдинку мать, она страдала всякий раз, когда тетушки затевали разговор о ее судьбе. Помолвка казалась делом нешуточным, а благородные господа все как один желали получить в жены благородную барышню.
- Да почти вся челядь разболтала что учудил наш братец в молодости, - ворчала графиня Екатерина Потемкина, - повел под венец кухаркину дочь. Срам да и только. Что тут скажешь!
- И теперь Лиза не может найти жениха, - поддакивала ее сестра графиня Анна Сумская, - хоть бы какой старик позарился на молодую!
- Был такой. Так она нос воротит, - Екатерина со злостью глянула на племянницу, - мой сын вовсе не обязан содержать вас, милочка. Вам бы замуж за Никонора Степановича пойти. Хоть и не дворянин, зато купец! При добротном доме, при капитале. Да и лестно ему будет заполучить молодую дворянку.
- Мама, как вы можете говорить о таком? – возмутился сидевший у камина Николай Потемкин.
- Долго ты ее будешь содержать, сынок? – мать с возмущением взглянула на него, - видишь ведь как нос воротят твои друзья. Понимают, что не пара, не дураки.
- Ох, еще лет пять и даже купец не взглянет, - вздыхала тетушка.
Лиза не выдержав выбежала из гостиной, пройдя в покои. Дамы осуждающе махали веерами, с возмущением поглядывая на Николая. Он вышел, решив провести досуг в игорном доме. Все эти нападки порядком надоедали Николаю, но он был слишком молод, чтобы перечить матушке. Итак, молодой человек отправился в игорный дом, что находился в городе, где ему всегда улыбалась удача. И на этот раз ему везло за карточным столом так, что оставалось лишь удивляться.
Граф Никитин Никита Александрович находился в игорном даме в самом скверном настроении. Все ему казались лицемерными, а молодые господа и вовсе вели себя не самым лучшим образом. Он долго наблюдал за неким господином Крушинским, который в силу своей то ли робости то ли глупости терпеливо сносил издевки так называемых друзей. Наконец, решив хоть как-то развлечь себя, граф Никитин подошел к ним и высказал свое нелицеприятное мнение. Группа молодых господ конечно же знала его как обладателя первой шпаги империи, и этот факт попридержал их пыл. Усмехнувшись, Никитин предложил Потемкину игру и увел его за карточный столик.
- По сколько ставим? – привычно спросил Николай.
- Мне надоели ставки. Быть может, вы желаете нечто необычное.
- Необычную ставку?
- Например, жизнь, - мрачно произнес Никитин, - мы ее и так не ценим. Вчера был убит мой друг. Убит на дуэли из-за одной улыбки чужой супружницы. Даже не за Отечество пал. Грош цена нынче жизни господ.
- Мы же не станем стреляться при проигрыше, - смутился Николай, - я вовсе не терял друга и хочу жить. Да и дуэли я не приветствую.
- Да, да. Я слышал о вас как о примерном сыне и племяннике. Вы словно образец воплощаете в себе лучшие черты дворянина.
- Не говорите так, - покраснел Николай, - ибо и у меня найдутся грехи.
- Вот как?! Какой же? – Никитин с интересом откинулся в кресле, - доселе не слыхивал, чтобы вот так открыто критиковали себя молодые господа. Вы удивыляете меня, друг мой.
Николай поведал необычную историю, которую граф Никитин прекрасно знал. Он вдруг подумал, что совсем иным делом является услышать из первых уст, чем знать или догадываться. Тем временем граф Потемкин рассказывал, как оставшись в молодом возрасте после отца главой семейства, стал разрываться между долгом и матушкой, чьи амбиции порой выводили его из себя.
- Теперь же маменька настроена против Лизы, - говорил он, - чья матушка была нашей кухаркой. Так говорят. Об этом болтают все в уезде. Молодые госпожи злорадствуют при ее виде, понимая, что Лизу никто не возьмет в жены. А господа и вовсе воротят нос.
- Похоже вашей матушке это все не по нраву, - предположил граф Никитин, - отчего она не сошлет ее в монастырь.
- Я не позволю, - твердо отвечал Николай, - Лиза слишком молода. Она света не видела. Матушка считает, что ей незачем покупать наряды и украшения. Дядюшка оставил некий капитал, а я им даже не могу распорядиться в пользу Лизы. Так что я вовсе не идеален.
- Вы просто любите свою матушку, - сказал граф Никитин, - а ваша кузина на самом деле так хороша как говорят в свете?
- По крайней мере она благородна. И я не стану обсуждать ее даже с вами.
- Сыграем? И если вы выиграете, я так и быть посватаюсь. Меня не пугают призраки покойных кухарок.
- Я не стану играть на кузину, - сурово произнес Николай, - напрасно я вам рассказал.
Холодно откланявшись, граф Потемкин вовсе не заметил любопытного взгляда Никитина. Молодой человек вышел из салона, отправившись в особняк. Он вовсе не спешил вернуться в имение, желая остаться в городе.
Графиня Екатерина Потемкина была удивлена записке, но все же решила принять гостя. Она сидела за столом, ожидая сестру к завтраку и вовсе не ждала сюрпризов. Позднее она именно так назовет приезд графа Никитина, родителей коего знавала с самого детства. Душевно поздоровавшись с графом, она пригласила его к столу.
- Возмужал, возвысился, - кивнула она, - ваши родители гордились бы вами. Жаль, Николая нет дома. Он остался в городском особняке. Так что вам здесь компанию некому составить.
- Я собственно к вам, - он взял ее за руку, - хотел переговорить насчет вашей племянницы.
- Которой? – растерялась графиня, - они все замужем. Неужто случилось что-то чего я не знаю?
- Елизаветы Потемкиной.
- Лизы?! – она насторожилась и нахмурилась, - и что она успела натворить? Хотя о чем я? Ведь она всегда возле меня.
Услышав предложение графа о сватовстве, она на миг застыла. Ей показалось, что она попросту ослышалась.
- Полно! Вам ли свататься к Лизавете?! – воскликнула она, - все знают, что она кухаркина дочь. Я же знавала ваших родителей и просто не посмею допустить подобного рокового шага. После сами будете благодарить. В свете есть прекрасные девицы на выданье. Лишь у Бестужевых их шестеро и все вам по возрасту подходят. Опять же, родство с вице-канцлером.
- Порой не совсем выгодно жениться на известной особе, фамилия коей на слуху, - отрезал он, - тем более у меня непростой характер.
- Даже так!
- Именно. Так вы благословите?
Сказав, что приданого не имеется, да и в случае чего путь в имение заказан, графиня испытывающе посмотрела на гостя. Она намекнула, что вовсе не намерена устраивать судьбу той, которую решила спрятать от света.
- Вы же раструбите о венчании на весь свет, - говорила она, - еще и пригласите всех.
- Вплоть до вице-канцлера, - кивнул он.
- Это и будет моим позором. Ну нет. Этому не бывать, милостивый государь. Вы поддались росказням Николеньки и хоть это и похвально, решили облагодетельствовать сироту. Но вы не учли мнения света, который беспощаден к таким сиротам. Никто не любит бастардов.
- Насколько я знаю, ваш брат был женат на матушке Елизаветы.
- Женат! То было тайное венчание и только.
- Что не помешало внести ее в церковные книги как графиню Потемкину.
- Не помешало, - процедила она, - уж как я молилась, чтобы она не родилась! Так нет же! Иной раз судьба испытывает нас. Лиза и есть мое испытание.
- Испытание вашего милосердия.
- И вы туда же. При этом даже не представляете какого позора мне довелось избежать, спрятав ее в имении.
Граф Никитин предположил, что у Лизы имеется наследство и приданое, с которым вовсе не хочется расставаться. Эти обвинения больше походили на угрозу и вывели из себя графиню.
- Вы ее даже не видели! – процедила она, - с чего вдруг это сватовство?! Всем известно какой вы упрямец! Так вот не следует упрямиться в моем доме!
- Даже это имение частично принадлежит ей, - он осмотрелся, - у вас роскошная гостиная. И вам бы, думаю, не хочется с ней расставаться.
Графине показалось, что еще немного и она не выдержит. Попросив гостя удалиться, она замахала веером и застыла при виде вошедшей племянницы. Граф Никитин учтиво представился, полагая, что графиня их не представит точно.
- Вы как будто уходили, - напомнила она.
- Я почту за честь позвезти вашу племянницу Николаю в город. Довезу до самого особняка, если хотите.
- Ну уж нет! – воскликнула графиня.
- Ваш кузен сейчас нуждается в вас, - не слушал ее граф, - вы отправитесь со мной? У нас мало времени.
Елизавета Потемкина смотрела то на тетушку, то на гостя и не решалась. Ей казалось, что что-то происходит и по виду тетушки, что-то не самое лучшее.
- С Николаем что-то случилось? – спросила она.
- Именно. Лед тронулся! – граф торжествующе глянул на графиню Екатерину Потемкину, - а ваша племянница, как оказалось, еще и добра сердцем. Идемте в карету немедля.
- Я ни за что не благословлю этот брак! – воскликнула графиня.
Дальнейшее графиня Екатерина Потемкина назвала бы неслыханным бедствием. Глядя как из под носа увозят племянницу, она без сил опустилась на софу у окна, глядя вслед карете.

продолжение следует...