Глава 8. Воспоминания леса

Тропинка под ногами была узкой и извилистой, словно сама природа пыталась запутать его, заставить свернуть в сторону. Лес вокруг выглядел живым. Ветви деревьев, казалось, шевелились, вытягиваясь к Даниилу, словно хотели прикоснуться к нему или остановить.

— Не бойся, — бросил кролик, прыгая впереди с необычайной лёгкостью. Его культяпка, казалось, уже не причиняла боли, а зловещие пятна крови на шкуре постепенно исчезали. — Лес просто хочет узнать тебя.

— Узнать? — переспросил Даниил. Он чувствовал, как тяжёлый взгляд окружающего мира давит на него, пробираясь в самую глубину его разума. — Что это значит?

— Этот лес — хранитель. Он помнит каждое решение, каждую ошибку. Прямо сейчас он изучает твоё прошлое. Если ты не справишься, он может тебя здесь оставить. Навсегда.

— Навсегда? — Даниил остановился, напряжённо вглядываясь в силуэты деревьев. Его голос дрожал. — Ты имеешь в виду, что я могу… умереть?

Кролик фыркнул. — Смерть — это самое простое, что могло бы случиться с тобой. Тут всё сложнее.

Даниил сглотнул, но продолжил идти. Каждое дерево, каждый корень, каждый звук становились для него испытанием. Вдруг он услышал знакомый голос. Тёплый, полный заботы и любви.

— Даниил, ты где? Возвращайся домой! — голос его матери, прозвучавший из глубины леса, был настолько реальным, что его ноги невольно сделали шаг в сторону.

— Стой! — резко окрикнул кролик, его голос прозвучал неожиданно строго. — Это не она. Лес проверяет тебя.

Но голос продолжал звать, теперь мягче, настойчивее.

— Даниил, ты нужен нам, — добавился второй голос. Его отец. Тот самый, чьё строгое, но любящее лицо осталось в его памяти.

— Что… что они делают? — прошептал Даниил, оглядываясь, словно ожидая увидеть знакомые фигуры. Его сердце билось быстрее, и он почувствовал, как ноги начинают слабеть.

— Лес показывает тебе то, чего ты хочешь больше всего, — ответил кролик, замедляя шаг. — Слабая попытка отвлечь. Ты должен помнить: всё это — иллюзия. Если поверишь, ты останешься здесь, с этими тенями, навсегда.

Даниил закрыл глаза, сжимая кулаки, чтобы сосредоточиться. Голоса становились громче, ближе. Казалось, они окружили его, дотрагиваясь до его разума, пытаясь убедить.

— Мы всегда будем рядом, — произнёс голос матери.

— Не верь им, — хрипло прошептал кролик, его силуэт теперь напоминал стража, неподвижно стоявшего рядом.

Даниил сделал глубокий вдох и резко выкрикнул:

— Это не вы! Я знаю, что вас здесь нет!

Голоса стихли. Лес вокруг замер. На мгновение наступила абсолютная тишина. Затем всё пространство содрогнулось, словно невидимая волна пронеслась сквозь деревья. Их ветви отпрянули, а тропинка перед ним стала шире, заливаясь мягким светом.

Кролик улыбнулся, его острые зубы блеснули в тусклом свете.

— Молодец. Ты прошёл.

— Это было… просто ужасно, — выдохнул Даниил, пытаясь унять дрожь в руках.

— Поверь мне, — ответил кролик, начиная двигаться вперёд, — лес только разминается. А теперь поспеши, впереди нас ждёт хранитель.

Свет впереди становился всё ярче, а в воздухе повисло странное чувство — смесь тревоги и предвкушения.

Лес, словно обиженный на то, что его обман не сработал, начал меняться. Ветви больше не тянулись к Даниилу, а напротив — отступали, как зрители, разочарованные неудачным финалом спектакля. Странный свет пробивался сквозь листву, напоминающий одновременно закат и рассвет, как будто мир не мог определиться, в какой момент времени ему сейчас находиться.

— Итак, — начал кролик, пританцовывая на своих лапах с подозрительным энтузиазмом, — поздравляю! Ты не дал себя затянуть в драму воспоминаний. Это уже победа.

— Это была не драма, а полный кошмар, — огрызнулся Даниил, продолжая идти вперёд. Он чувствовал себя так, словно только что выиграл тяжёлый бой с самим собой. — Я едва не поверил. Их голоса... они звучали так реально.

— Конечно, реально! — ответил кролик, жонглируя воображаемыми шарами, которые существовали исключительно в его голове. — Лес ведь не просто так называется "Воспоминаний". Он — как твоя бабушка, которая помнит все твои ошибки, но излагает их с идеальной точностью и в самое неподходящее время. Неловкость? Страх? Желание сбежать? Привет! Лес всё это знает.

Даниил недовольно фыркнул.

— А ты, случайно, не хочешь объяснить, кто такой этот хранитель? Или мне опять гадать по ходу пьесы?

— Хранитель, — задумчиво произнёс кролик, делая паузу, чтобы придать своим словам значимости, — это как староста в общежитии. Его задача — следить, чтобы все воспоминания были на своих местах. Он терпеть не может тех, кто лезет не туда. Особенно тебя.

— Почему именно меня? Я-то что сделал? — Даниил прищурился.

— Ты сделал самое страшное, — ухмыльнулся кролик, его пустые глазницы вдруг стали особенно выразительными. — Ты начал задавать вопросы. А это, мой дорогой человек, всегда заканчивается тем, что кто-то нервничает. Особенно вселенские структуры.

Впереди тропинка вывела их на поляну. В её центре возвышался огромный дуб. Такой древний и могучий, что он мог бы претендовать на должность председателя совета деревьев. У его основания стояло существо. Оно не было человеком, но и не совсем деревом. Его корни и ветви сливались с телом, а вместо лица у него был вырезан узор, похожий на лабиринт.

— Ах, вот и он! — сказал кролик бодро, подпрыгивая на месте. — Даниил, познакомься: Хранитель Воспоминаний. Хранитель, познакомься: беспокойный смертный, нарушивший твой порядок.

Хранитель медленно повернул свою голову-лабиринт и заговорил голосом, который одновременно был громом и шёпотом, ветром и водой:

— Почему ты здесь?

Даниил замялся, пытаясь подобрать слова. Как объяснить древнему полу-дереву, что он понятия не имеет, как тут оказался?

— Эм... ну… ищу себя? — предположил он.

Хранитель развернулся всем своим массивным телом, и его ветви затрещали, как старый паркет.

— Себя не ищут. Себя создают. Это место — не для тех, кто приходит с пустыми руками.

— Пустыми руками? — Даниил посмотрел на свои ладони, в которых, конечно же, ничего не было. — А что мне нужно?

— Ответы, — произнёс Хранитель, его голос сотрясал воздух. — Принеси мне истину о себе. Открой своё прошлое. Или останешься здесь навсегда.

— Ну вот, — фыркнул кролик, — классическое задание "принеси то, не знаю что". Взяли бы и сказали сразу: "Реши в себе, что ты за фрукт".

— А если я не смогу? — спросил Даниил, чувствуя, как его страх возвращается. — Если я не найду ответ?

— Тогда лес заберёт тебя, — ответил Хранитель просто, как бухгалтер, который объявляет о налогах. — Ты станешь частью его узора, ещё одной ветвью в его древней памяти.

— Лично я предпочитаю ветки моркови, а не воспоминаний, — пробормотал кролик, попутно ковыряя землю. — Давай-давай, разберись уже.

Даниил глубоко вдохнул. Он закрыл глаза и представил всё, что видел до этого: арку, зеркало, узоры судеб. Он вспомнил голоса своих родителей, улыбку Элины и тот страх, который он пронёс через всю жизнь. Все его выборы и отказ от ответственности — это был он. Всё это был он.

— Я не ищу себя, — сказал он, открывая глаза. — Я принимаю себя. Все ошибки, все страхи, всё, что было. Я — это я.

Хранитель замер. Его ветви начали светиться, а узор на лице-лабиринте вдруг сложился в простой и ясный символ: круг.

— Принято, — произнёс Хранитель, его голос теперь был мягче. — Иди. Лес больше не держит тебя.

Кролик хлопнул в лапы, как на премьере театра.

— Браво! Монологи у тебя, конечно, не Шекспир, но финал достойный. Ну что, готов идти дальше?

— А что дальше? — спросил Даниил, чувствуя странное облегчение.

— Дальше? — кролик хитро прищурился. — О, дальше начинается самое интересное. И не переживай: там будет ещё больше вопросов и меньше ответов. Разве не весело?

— Чудесно, — буркнул Даниил, но на лице его уже играла улыбка.

Тропинка впереди была теперь ровной и светлой, словно лес наконец-то решил признать, что он ему больше не враг. Даниил шагнул вперёд.