Все кошки серые

Автор: Андре Нортон
***
Странная история, состоящая из странно подобранных элементов, среди которых мужчина,женщина, чёрный кот, сокровище и невидимое существо, которое нужно
увидеть, чтобы поверить все ли кошки в сером.
В обычных условиях здоровый человек имеет явное преимущество
 перед инвалидом. Но в открытом космосе всё может быть наоборот — по крайней мере, для людей.


 Стина из космоса — звучит как банальное название для одной из
статей в Stellar-Vedo. Я должен знать, я пробовал писать их достаточно часто. Только эта Стина не была гламурной красоткой. Она была такой же бесцветной, как лунное растение, — даже волосы, собранные в пучок, были
Она была какой-то сероватой, и я ни разу не видел её в чём-то, кроме бесформенного и мешковатого серого комбинезона.

Стина была просто фоном, и именно там она в основном проводила свои свободные часы — в вонючих прокуренных углах любого
космопорта, где собирались свободные космолетчики. Если бы вы хорошенько поискали, то смогли бы её заметить — она просто сидела и слушала разговоры — слушала и вспоминала. Она нечасто открывала рот.
Но когда она это сделала, космонавты научились слушать. И те немногие счастливчики, которые
услышали её редкие слова, никогда не забудут Стину.

Она выплыла из порта в порт. Будучи опытным оператором на большом
калькуляторы она нашла работу, где ей хотелось бы остаться на некоторое время. И
она стала чем-то вроде самодовольных машин, за которыми она
ухаживала - гладкая, серая, без особой индивидуальности.

Но именно Стина рассказала Бабу Нельсону о лунных обрядах Йована - и
ее предупреждение спасло Бабу жизнь шесть месяцев спустя. Именно Стина
определила, что за камень Кин Кларк передавал по кругу за столом в тот вечер,
и правильно назвала его необработанным слититом. Это вызвало ажиотаж, который
Она за одну ночь сколотила десять состояний для людей, которые были на последнем издыхании.
И, наконец, она раскрыла дело «Императрицы Марса».

Все парни, которые воспользовались её необычными знаниями и фотографической памятью,
в тот или иной момент пытались уравнять счёт.
Но она не взяла бы с них и чашки воды из канала, не говоря уже о кредитах, которые они пытались ей всучить. Буб Нельсон был единственным,
кто смог обойти её отказ. Именно он принёс ей летучую мышь.

 Примерно через год после истории с Джован он однажды зашёл в «Свободное падение»
ночью и бросил Бэта на её стол. Бэт посмотрел на Стину и
зарычал. Она спокойно посмотрела на него в ответ и кивнула. С тех пор
они путешествовали вместе — худая серая женщина и большой серый кот.
  Бэт научился бывать в таких звёздных барах, в которых даже
космонавты не бывали за всю свою жизнь. Он полюбил вернальский
сок, пил его чистым и быстро, прямо из стакана. И он всегда чувствовал себя как дома на любом столе, куда бы Стина его ни положила.

На самом деле это история о Стине, Бэт, Клиффе Моране и «Императрице»
Mars_, история, которая уже стала легендой космических дорог. И это
тоже чертовски хорошая история. Я должен знать, поскольку сам составил первую версию
этого.

Потому что я был там, прямо на "Ригель Роял", когда все это началось, в ту самую
ночь, когда влетел Клифф Моран, выглядевший ниже живота человека-муравья и
вдвое противнее. Ему не везло настолько, что он превратился в слизня-змею, и мы все знали, что кто-то претендует на его корабль. Клифф пробился наверх с задворок Венапорта. Потеряй он свой корабль, и он бы вернулся туда — гнить. Он был на грани срыва
В ту ночь, когда он выбрал себе столик и решил напиться, чтобы забыть о своих проблемах,

 однако, как только появилась первая бутылка, появился и посетитель. Стина вышла из своего угла, накинув на плечи плащ, который был его любимым способом передвижения. Она подошла и без приглашения опустилась на стул рядом с Клиффом. Это вывело его из дурного настроения. Потому что
Стина никогда не искала компании, когда могла побыть одна. Если бы один из
камней-мужчин на Ганимеде упал, это не заставило бы нас
повернуть головы в его сторону.

Она протянула руку с длинными пальцами, отставила в сторону заказанную им бутылку и сказала только одно: «Пора бы «Императрице Марса» снова появиться».

Клифф нахмурился и прикусил губу. Он был крепким, как сталь, — нужно быть гранитным внутри и снаружи, чтобы пробиться из Венапорта на командную должность на корабле. Но мы могли догадаться, что творилось у него в голове в тот момент. «Императрица Марса» была едва ли не самым большим призом, к которому мог стремиться космический путешественник. Но за те пятьдесят лет, что она следовала по своей причудливой орбите в космосе, многие пытались вернуть её — и
ни одному из них это не удалось.

Корабль для удовольствий, перевозивший несметные богатства, был таинственным образом брошен в космосе пассажирами и экипажем, и никто из них больше не был замечен или услышан. Время от времени его видели и даже поднимались на борт. Те, кто осмеливался войти в него, либо исчезали, либо быстро возвращались без каких-либо правдоподобных объяснений того, что они видели, — желая лишь как можно быстрее убраться оттуда. Но
мужчина, который мог бы доставить ее сюда - или даже раздеть дочиста в космосе, - этот мужчина
выиграл бы джекпот.

"Хорошо!" Клифф стукнул кулаком по столу. "Я попытаюсь даже
— Вот это да!

Стина посмотрела на него так же, как, должно быть, смотрела на Бэта в тот день, когда Буб
Нельсон привёл его к ней, и кивнула. Это было всё, что я увидел. Остальная часть
истории дошла до меня по кусочкам несколько месяцев спустя в другом порту,
на другом конце Системы.

Клифф улетел той ночью. Он боялся рисковать и ждать — с приказом,
который мог выбить у него почву из-под ног. И только оказавшись в космосе, он обнаружил своих пассажиров — Стину и Бэт. Мы никогда не узнаем, что произошло тогда. Держу пари, что Стина вообще ничего не объяснила. Она бы не стала.

Это был первый раз, когда она решила нажиться на ее собственный совет и она
был там-это было все. Может ссылки взвешивают с обрыва, возможно, он
это просто не волновало. Как бы то ни было , все трое были вместе , когда увидели
"Эмпресс" летит верхом, мерцая мертвыми огнями, корабль-призрак в ночном космосе.

Должно быть, она представляла собой жуткое зрелище, потому что другие огни на ней тоже горели,
в дополнение к красным предупреждениям у носа. Она казалась живой, Летающей
Голландский космонавт. Клифф умело подвел свой корабль к шлюзу и без
труда закрепил магнитные тросы. Через несколько минут
три из них прошли в нее. Еще был воздух в ее каюты и
коридоры. Воздух, который нес слабый душок, который поврежден набор bat, чтобы нюхать
жадно и может быть подобран даже менее чувствительного человека
ноздри.

Клифф направился прямо к кабине управления, но Стина и Бэт пошли дальше
крадучись. Закрытые двери были проблемой для них обоих, и Стина
открывала каждую, проходя мимо, бросая быстрый взгляд на то, что находилось внутри. Пятая дверь вела в комнату, которую ни одна женщина не могла покинуть без дальнейшего расследования.

Я не знаю, кто жил там, когда «Императрица» покинула порт
в её последнем долгом путешествии. Если кому-то очень интересно, можно посмотреть старые
фотоальбомы. Но на полу из двух дорожных сумок свисали роскошные
шелковые ткани, туалетный столик был заставлен хрустальными и
украшенными драгоценными камнями шкатулками, а также другими женскими
приманками, которые привлекли внимание Стейны. Она стояла перед туалетным столиком,
когда взглянула в зеркало — взглянула и замерла.

Через правое плечо она видела шёлковое покрывало на кровати.
 Прямо посреди этого прозрачного, невесомого полотна лежала сверкающая кучка
драгоценных камней, высыпавшихся из какого-то футляра для драгоценностей. Бэт запрыгнула на
край кровати и распласталась, как кошка, наблюдая за этими драгоценностями,
наблюдая за ними и... за чем-то ещё!

 Стина вслепую протянула руку и схватила ближайшую бутылку. Открывая её, она смотрела на зеркальную кровать. Из груды драгоценностей поднялся браслет,
поднялся в воздух и зазвенел, словно сирена. Как будто чья-то праздная рука играла... Бэт почти бесшумно сплюнул. Но он не отступил. Бэт ещё не решил, что делать.

 Она поставила бутылку. Затем она сделала то, что, возможно, мало кто из
мужчины, к которым она прислушивалась на протяжении многих лет, могли бы это сделать. Она двигалась
без спешки и признаков беспокойства по комнате. И,
хотя она подошла к кровати, она не прикоснулась к драгоценностям. Она не могла
заставить себя к этому. Ей потребовалось пять минут, чтобы разыграть свою
невинность и безразличие. Затем проблему решил Бэт.

Он вскочил с кровати и что-то провожают к двери, оставаясь
осторожно расстоянии позади. Затем он громко мяукнул дважды. Стина последовал за ним
и открыл дверь шире.

Бэт пошёл прямо по коридору, целеустремлённый, как гончая на
теплейший из ароматов. Стина шла за ним, стараясь идти в ногу с
неторопливой походкой исследователя. То, что пронеслось перед ними обоими, было невидимо
для нее, но Бэта это никогда не сбивало с толку.

Должно быть, они вошли в кабину управления почти по пятам за
невидимым - если у невидимых были каблуки, на что были веские причины
сомнение - потому что Летучая Мышь присела прямо в дверном проеме и отказывалась двигаться дальше.
Стина посмотрела вдоль приборных панелей и на места офицеров.
Там, где работал Клифф Моран, на толстом ковре стояли её ботинки.
Он не издал ни звука и не поднял глаз, а сидел, скрежеща зубами, и проверял, как медленно и неохотно реагируют кнопки, на которые не нажимали годами.

На человеческий взгляд, в каюте они были одни.  Но Бэт по-прежнему следил взглядом за чем-то движущимся.  И это было что-то, чему он наконец-то решил не доверять и что ему не нравилось.  Поэтому он сделал шаг или два вперед и сплюнул, и от его отвращения у него на спине встали дыбом все волоски. И в тот же миг Стина заметила мерцание — неясный силуэт на фоне сгорбленных плеч Клиффа, словно невидимый
пересекла пространство между ними.

Но почему она оказалась прижатой к Клиффу, а не к спинке одного из кресел, или к панелям, или к стенам коридора, или к покрывалу на кровати, где она лежала и играла со своей добычей? Что
могла видеть Бэт?

Память, которая так хорошо служила Стине на протяжении многих лет,
открыла полузабытую дверь. Одним быстрым движением она сорвала с себя скафандр и швырнула его на спинку ближайшего кресла.

Бэт теперь рычал, издавая гортанный нарастающий крик, который был его
охотничья песня. Но он пятился назад, к ногам Стины,
уклоняясь от чего-то, с чем он не мог бороться, но чему противостоял
вызывающе. Если бы он мог рисовать его после него, мимо оборванных
spaceall.... Он должен был ... это был их единственный шанс.

"Что за...." Клифф поднялся со своего места и уставился на них.

То, что он увидел, должно быть, было достаточно странным. Стина, с обнажёнными руками и
плечами, с обычно собранными в пучок волосами, которые теперь
свободно спадают на спину, Стина смотрит в пустоту прищуренными
глазами и сжатым ртом, просчитывая единственный безумный шанс.
Летучая мышь, пригнувшись, отступает.
из ниоткуда, шаг за шагом, завывая, как демон.

"Брось мне свой бластер." Стина отдала приказ спокойно, как будто они всё ещё сидели за столиком в «Ригель Роял».

И Клифф так же спокойно подчинился. Она поймала маленькое оружие в воздухе
крепкой рукой, поймала и направила на него.

"Оставайся на месте!" — предупредила она. — Назад, Бэт, вернись!

Издав последний душераздирающий вопль ярости и ненависти, Бэт свернулась калачиком у её ног. Она нажала большим и указательным пальцами, выстрелив в скафандры. Материал превратился в порошкообразные хлопья пепла — кроме
за определенные кусочки, которые все еще разлетались от обгоревшего сиденья - как будто
что-то защитило их от силы взрыва. Летучая мышь подпрыгнула
прямо в воздух с криком, от которого у них заложило уши.

"Что...?" - снова начал Клифф.

Стина сделала предупреждающий жест левой рукой. "Подождите!"

Она все еще была напряжена, все еще наблюдая за Бэтом. Кот дважды бешено обежал вокруг хижины, бешено глядя безумными глазами с белыми ободками и с пеной на морде. Затем он резко остановился в дверях, остановился и долго молча смотрел назад через плечо. Он деликатно принюхивался.

Стина и Клифф тоже почувствовали запах — густую маслянистую вонь, которая не была похожа на обычный запах, остающийся после взрыва бластерного снаряда.

Бэт вернулся, изящно ступая по ковру почти на кончиках лап.  Он поднял голову, проходя мимо Стины, а затем уверенно вышел за дверь, чтобы понюхать, понюхать и дважды плюнуть на несгоревшие полоски космокорабля. Отдав таким образом дань уважения покойному врагу,
он спокойно сел и принялся тщательно вылизывать свою шерсть. Стина
вздохнула и опустилась на место штурмана.

— Может, теперь ты расскажешь мне, что, чёрт возьми, произошло? — взорвался Клифф, выхватывая бластер из её рук.

 — Серый, — ошеломлённо сказала она, — должно быть, он был серым, иначе я бы его не увидела.  Я дальтоник, понимаешь.  Я вижу только оттенки серого — весь мой мир серый. Как и у Бэт — его мир тоже серый, весь
серый. Но он компенсировал это тем, что может видеть выше и ниже нашего диапазона цветовых вибраций, и — очевидно — я тоже могу!
 Её голос дрогнул, и она вздёрнула подбородок с новым выражением, которого Клифф никогда раньше не видел, — что-то вроде гордого смирения. Она откинула волосы назад непослушные волосы, но она не стала снова прятать их под тяжёлую сетку. "Вот почему я увидела эту тварь, когда она пролетела между нами. На фоне твоего пространства она была другого оттенка серого — просто контур. Поэтому я включила своё и ждала, пока она проявится на его фоне — это был наш единственный шанс, Клифф.
"Сначала ей, кажется, было любопытно, и она знала, что мы её не видим, — вот почему она выжидала, чтобы напасть. Но когда действия Бэта выдали его, он
двинулся. Поэтому я подождал, пока он не мелькнет на фоне космоса, а
потом позволил ему это сделать. Это действительно очень просто...
Клифф слегка нервно рассмеялся. «Но что это была за серая штука? Я не
понимаю».
 «Я думаю, это то, из-за чего «Императрица» стала брошенной. Что-то из
космоса, может быть, или откуда-то из другого мира». Она взмахнула руками.
"Она невидима, потому что её цвет находится за пределами нашего зрения. Должно быть, оно оставалось здесь все эти годы. И оно убивает - должно быть - когда его любопытство удовлетворено ". Она быстро описала сцену в хижине и странное поведение горки драгоценных камней, которая выдала ей существо.
Клифф не вернул свой бластер в футляр. "Еще кто-нибудь из них на
— Думаешь, они на доске? — Он не выглядел довольным такой перспективой.
 Стина повернулся к Бету. Он уделял особое внимание пространству между двумя передними лапами в процессе полного мытья. — Я так не думаю. Но Бэт скажет нам, если они там есть. Полагаю, он их хорошо видит.
Но больше их не было, и через две недели Клифф, Стина и Бэт
привезли «Императрицу» на карантинную станцию на Луне. И на этом
история Стины заканчивается, потому что, как нам говорили, счастливые браки
не нуждаются в хрониках. И Стина нашла того, кто знал о её седине
мир и не найти его тоже трудно поделиться с ней ... кто-то, кроме
Летучая мышь. Оказалось, что это настоящий брак по любви.
Когда я видел ее в последний раз, она была закутана в огненно-красный плащ с ткацких станков Ригеля, а на запястьях у нее сверкало целое состояние в виде йованских рубинов.Клифф был листать трехзначные кредит счета официанту. И бита была ряд из стекла весеннего сока установить перед ним. Просто небольшая семейная вечеринка в городе.