Девушка с равнины

Автор: Элис Макгоуэн. Авторское право 1924 год.
***
I Прибытие, II Дело сердечное, III Расстрел, IV Кукла, V Бедный Чарли,
VI Мир ребёнка, 7. Северянин, 8. Рождественский Валентин, 9, Чулки и башмаки
X Вагон,11. Состязание по перетягиванию каната,12. Беглец,13. Мальчик в поезде
14.Кто-то уезжает,15.Вопросов не задают,16.“Двадцать-тай-7-ан-Хун-дред-Кэттл!”
17.С табуном следопытов,18.Возвращается воскресенье.19 Хильда и летающие буквы "М"  XX Хильда и голубой Чалый XXI Еще один шанс XXII Молодые крылья
23. "Аламоситас" 24.«Приглашение на танцы» 25 Танцы у Грейнджеров 26. Как это видела Мэйбелл 27. Старик Хипп 28. Закрытая дверь.29 Растение-воскреситель
30 Возвращение XXXI Телеграмма XXXII Прибытие.
*************
ДЕВУШКА ИЗ РАВНИННОЙ МЕСТНОСТИ
ГЛАВА 1. ПРИБЫТИЕ
Маленькая девочка на заднем сиденье сцены вцепилась в одного из
Она вцепилась в поручни экипажа, словно боялась, что, когда он остановится,
она в порыве энтузиазма бросится из него в эту странную, интересную, пыльную жизнь равнинной страны.

Хэнк Пирсолл, управляющий ранчо «Три печали», который проехал шестьдесят миль до Мескита, чтобы встретить новых владельцев, приехавших из Нью-Йорка, посмотрел на её маленькое личико с заострённым подбородком, большими чёрными глазами под копной тёмных кудрей, на её сдержанную энергичность, с которой она сидела, производя впечатление более решительной, чем большинство людей, бегающих и прыгающих.
и подумал про себя, что эта девочка всю свою жизнь будет немного счастливее или немного несчастнее, чем среднестатистическая.

 Девочка ответила ему пристальным, приветливым взглядом,
и её глаза следили за ним, пока он отходил в сторону от сцены.
То, что она увидела, было высоким мужчиной лет пятидесяти, одетым в одежду, с которой она уже начала
знакомиться: фланелевая рубашка, брюки, заправленные в ковбойские сапоги, и сомбреро, которое он снял, обнажив
густые, вьющиеся волосы удивительного чёрно-серебристого оттенка. Его лицо было загорелым и бородатым; на нём читалось спокойствие.
храмы, но очень глубокие синие глаза выглядели так, как будто там был
всегда огоньком в них. Он улыбнулся девочке, но говорит к
человек на переднем сиденье.

Городские жители, Ван-Бранты. Хэнк знал, что жена и мать ребенка
внезапно умерли по пути из дома. Элегантному джентльмену, симпатичному,
со следами распутства на лице и спящим младенцем,
выглядевшим так странно неуместно у него на руках, Хэнк сказал немного
с сомнением:

«Мистер Ван Брант? Меня зовут Пирсолл. Я привез вам скорую помощь. Она прямо там».

Молодой человек выбрался из кареты и, освободив руку, чтобы подать её,
ответил низким голосом и с большой учтивостью:

«Мы очень рады, что приехали, мистер Пирсолл. Это моя тётя, мисс
Валерия Ван Брант», — и Пирсолл повернулся, чтобы помочь спуститься маленькой,
серебристоволосой, изящной даме с высоким, тонким носом и
блестящими чёрными глазами за очками в золотой оправе. От крошечного
шляпного берета до туфель на высоком каблуке и шёлковых чулок — вся её модная одежда была покрыта дорожной пылью. Она огляделась в Меските — всего лишь станция дилижансов, кучка лачуг, прижавшихся друг к другу.
стоя на голой равнине, она воскликнула с упрёком:

«Боже мой, Чарльз! Это и есть то самое место? Да это вовсе не город!»

 Её племянник что-то ответил ей своим тихим вежливым голосом,
но Хэнк не расслышал, что именно.

 Они, казалось, забыли, что в Меските должен был сойти ещё один
пассажир. Пирсолл с уверенностью и сочувствием понял, что ребёнок привык к тому, что о нём забывают; он протянул руки и поднял маленькую Хильду Ван Брант. Они все оказались на земле, их багаж валялся рядом, а дилижанс с грохотом удалялся.

“Есть ли в гостинице?” Мисс Валерия требовали. “Мы должны иметь некоторые
отдых и ужин”.

“Все будет хорошо”, - управляющий ранчо, - сказала быстро. “ Я приготовил
для вас. ”Скорая" готова, и—

“Скорая”! Мисс Валерия перебила. “Кто-нибудь ранен или— или
болен ... или что—нибудь в этом роде?" Мы, конечно, не можем...

«Скорая помощь» — это обычное семейное транспортное средство на всех здешних ранчо, мэм, — объяснил Пирсолл. — Вам будет очень удобно путешествовать. Я хочу, чтобы вы сели в машину и поехали в хороший кемпинг. Там мы поужинаем. Там есть
Здесь много хороших постелей. И утром мы сразу отправимся в путь.
 Нет, здесь нет ничего похожего на отель, как вы его называете. Так вам будет лучше.

 Младенец на плече Ван Бранта проснулся без единого писка, открыл большие серьёзные голубые глаза и огляделся. Его взгляд остановился на маленькой девочке, задержался на ней и медленно расплылся в улыбке. Его
сестра прижалась к отцу и потянулась, чтобы погладить ребёнка, а затем вложила свою руку в свободную руку Ван Бранта, умоляя:

«О, да, папа, пожалуйста, давай пойдём на пикник. Это будет так
прекрасно!» И Ван Брант сказал:

“ Конечно, Пирсолл. Теперь мы в ваших руках.

Хозяин ранчо усадил своих пассажиров в машину скорой помощи, мисс Ван Брант
и ее племянника с ребенком на заднее сиденье, Хильда примостилась рядом
он на переднем. Закончив свои реплики, он улыбнулся, глядя на
взъерошенные темные волосы, с которых она быстро сняла
маленькую шляпку с пышной отделкой.

“Теперь о нашем пикнике, сестра”, - сказал он. “Мы идем, чтобы иметь хорошую
длинный. Шестьдесят миль в длину. Лагерь и ночевка на равнине. Я
у жратвы вдоволь, и все встало на свои места”.

Хильда только улыбнулась ему и что-то буркнула нечленораздельное
В ответ на это она издала радостный возглас. Вскоре, когда они наехали на кочку, её короткие ноги вынудили её ухватиться за его руку, чтобы не выпасть из повозки.

«Ну вот, так не годится!» — сказал старик, остановив пони, привязав поводья к тормозной ручке и вытащив из поклажи ящик, который он надёжно подставил ей под ноги.
Когда они снова отправились в путь, он сказал доверительным тоном: «Понимаешь, я устроил тебя здесь, потому что тётя не привыкла к дальним
путешествиям, а у твоего отца есть младший брат, за которым нужно присматривать.
Мы с тобой выдержим тряску, не так ли?

С верным инстинктом он взял нужную ноту.

“Конечно, мы можем!” маленькая девочка повторила она с какой-то лирический
ликование. Она долго, с удовлетворением смотрю на него, и начал:

“Тетушке очень трудно выносить такую жизнь. Медсестра, которая у нас была, доехала до Амарилло, но сказала, что за всю свою жизнь не видела такой плоской местности — и она её презирала — и просто не могла с этим смириться — и не было денег, чтобы ей за это платили. Поэтому она вернулась. Она вернулась в Нью-Йорк».

“Я полагаю, что это действительно сильно отличается от Нью-Йорка”, - мягко согласился Хэнк
.

“О, действительно!” Хильда засияла. “Красивее. Мне нравится, как это выглядит.
Тетя Вэл, она побывала во многих местах. Но в этом... она никогда не была
здесь раньше. Она была в Европе и в Египте, где находятся пирамиды
и Сфинкс, который весь засыпает песком. Я…
Хильда бросила робкий вопросительный взгляд в мерцающие глаза старика.
— Я много знаю о финикийцах и Цезаре, о Торе и его молоте, об Аполлоне и Святом Граале. Моя мать читала мне о них.

- Да, - согласился управляющий ранчо легко. “Я предполагаю, что это в основном новые
- Йоркцев и такие. Я еще не познакомился с кем-нибудь из них”.

Хильда молчала несколько мгновений. Этот новый друг явно был
несколько склонен к юмору. Возможно, он шутил с ней. Вскоре она
заговорила:

— Но когда… когда моя мама умерла в Денвере и некому было
позаботиться о нас с Бёрчи, папа телеграфировал тёте Вэл, и она
приехала. Это было очень любезно с её стороны. Она не очень-то любит
деревню и детей. После паузы она добавила упавшим голосом:
— А ты?

“ Что мне сделать, милая? ” спросил Пирсолл, слегка вздрогнув, потому что его мысли
отвлеклись от ее болтовни.

“Очень нравятся дети - и страна; это”, и ее взгляд
указывал на большой мир вокруг них.

“Ну, да-да, конечно”, - запротестовал он. “Мне нравится эта страна, сестра.
И я, конечно, получаю этого предостаточно. Но я очень одинокий человек, иногда — очень одинокий старик. Понимаете, у меня нет своего ребёнка.

— У вас нет маленькой девочки?

— Нет. Нет, ни маленькой девочки, — довольно долгая пауза, — ни мальчика.

Хильда беспокойно заёрзала, и её взгляд то и дело обращался к его лицу,
явно испытывая острое сочувствие.

«Что ж, — нерешительно сказала она, — я тоже буду твоей маленькой девочкой, если… если ты
хочешь меня.  Видишь ли, у папы нас двое».

Из-за шума большого автомобиля девочке часто приходилось
наклоняться и приближать свой розовый ротик к уху собеседника, чтобы
что-то сказать. Теперь эти последние слова были произнесены очень осторожно,
и он быстро оглянулся на заднее сиденье. Мисс Ван
Брант возилась с нюхательной солью; Ван Брант держал сына на
Он положил руку на колено и посмотрел поверх головы ребёнка в будущее, которое явно пугало его.

 «Это сделка, сестрёнка, — сказал водитель. — С этого момента ты и моя маленькая девочка. А я твой дядя Хэнк. В округе есть несколько ребят, и они так меня называют».

 Это была запоминающаяся поездка, и она решила некоторые важные вопросы в жизни тех, кто в ней участвовал. В шестидесяти милях к югу от Мескита,
в округе Лэйм-Джонс, находилось ранчо «Три печали», которое бедная
Кэтрин Ван Брант купила на остатки своего большого состояния
то, что осталось от Чарли, — убежище, в которое она
хотела привезти своего слабого мужа и двоих детей. Теперь она
спит в своей могиле в прекрасном далёком Денвере, а муж и дети
идут одни к дому, который она сделала бы для них возможным, но
который без неё выглядел весьма сомнительно.
 Час — ещё один час — упряжка пони
неуклонно трусила по высокой холмистой равнине.

— Как море, — восторженно прошептала Хильда. — Совсем как море,
только вода вся покрыта травой — и по ней можно ездить. Она колышется;
но мы с тобой — мы выдержим тряску».

 Яростный полуденный свет смягчился, стал мягче и мягче по мере того, как день клонился к закату. Хильда почувствовала, что никогда раньше не видела, как заходит солнце. Оно садилось в огромном сиянии раскрашенного неба, которое разливалось по равнине, так что всё — пони, машина скорой помощи и её маленькое облачко пыли — купалось в нём.

— Уже очень поздно, мистер… э-э… Пирсолл, не так ли? — с грустью спросила мисс Валерия с заднего сиденья. — Не опасно ли нам будет заблудиться, если мы попытаемся ехать в темноте?

“Нет, мэм — не со мной— Вы бы не заблудились ни днем, ни ночью”, - сказал дядя.
Хэнк, как маленькая девочка уже называла его про себя, повернул
улыбающееся лицо через плечо, чтобы ответить. “Но мы почти на месте
сейчас. Видишь тех волонтеров там, где восходит луна? Это наш лагерь.

“Волонтеров там, где восходит луна”. Это звенело в маленькой головке,
как стихи; это всё ещё звучало там, когда они причалили к небольшому
ручью, который представлял собой просто череду водоёмов с сухими
камнями между ними, и её вытащили наружу. Потому что, о, луна поднималась,
и она была такой прекрасной! Она взошла, огромный белый щит на розовом
каким-то образом прокрался вокруг, до захода солнца на Западе; он посмотрел
Уиллоус и превратил их в черный цвет с одной стороны и серебра на
других; она сияла маленькая девочка, очень сознательно, как бы это сказать,
“Я уже не та Луна, что я был в Нью-Йорке—ты и я
знаю, что”.И каждая частичка красоты, будь то в небе или на
Земля, все, что было дорого и мило в этой новой жизни—и
так много было—ей приписывали к новым другом, которого она собиралась
колл дядя Хэнк во веки веков.

Остальные вылезли очень охотно; мисс Валерия утвердилась на своем месте
на подушках с сиденья рядом с ребёнком. Хильде было позволено помогать — или думать, что она помогает, — дяде Хэнку, когда он возвращался с того, что распрягал, поил и привязывал лошадей, и приступал к приготовлению ужина. Она ходила к берегу ручья за маленькими палочками и бросала их в ту часть костра, где стоял кофейник. Хэнк принёс из задней части машины скорой помощи коробку, в которой, казалось, поместилась целая кладовая, и готовил стейки на другой стороне костра. Хлеб был нарезан, консервы с молоком, джемом и другими продуктами открыты, было принесено масло, а также ножи, вилки
и тарелки — оловянные тарелки, и забавные ножи, вилки и ложки, какие обычно можно увидеть на кухне; один или два маленьких горшочка с тушёным мясом
кипели на углях; Хильда перевела взгляд с них на тёмную землю, на залитое лунным светом небо, совершенно потрясённая волшебством, которое она видела в обоих. Над ними простиралось такое огромное пространство серебристого
света, какого она никогда раньше не видела; внизу, прямо в его
центре, горела их единственная точка огня; она смотрела, как
пламя поднимается всё выше и выше, как его кусочки отрываются
и улетают в большое белое
звёзды и луна. Она чуть не забыла съесть свой ужин, когда его
положили ей на тарелку. (Ужин был новым словом для Хильды. Дома, в
доме, это был обед. Должно быть, это был ужин, когда его
готовили и ели вот так, на улице.)

 Тётя Вэл съела свой ужин и, кажется, он ей понравился, но потом
она выглядела обеспокоенной и сказала с тревогой:

— «Боюсь, этот ночной воздух вызовет у меня невралгию».

 Хильда с удивлением посмотрела на неё. Этот прекрасный, блуждающий ветер, который
переворачивал листья ивы, словно хотел посмотреть на
их тёмные изнанки, которые касались её щёк, нежно
перебирая её волосы; Хильде казалось, что если это действительно «вызвало»
что-то, то это должно быть таинственным и восхитительным.

Но дядя Хэнк быстро встал, сказав:

«Я сейчас же приготовлю для вас постель, мэм; вам там будет так же уютно,
как в вашей собственной комнате», — и подошёл к машине скорой помощи.
Когда Хильда последовала за ним чуть позже, там была заправленная кровать
с простынями, наволочками и всем остальным, совсем как дома. Тётя Вэл поспешила забраться в неё, а Хильда побрела обратно
к огню. Она пожалела, что не позвала тетю Вэл, чтобы та показала ей, как готовить.
Берчи готовит еду. Сейчас за ней ухаживал папа. Когда Берч имел он,
он пошел сразу спать, а перенесли и поставили рядом
Тетя Валь.

Новый владелец "Трех печалей", уложив ребенка
в машину скорой помощи, прошел мимо машины и затерялся в
тени у ручья. Пирсолл начал убирать и мыть посуду. Хильда спросила, может ли она помочь, и ей дали полотенце для
вытирания. Дядя Хэнк начал весело болтать.

— Это было очень долгое путешествие для такой маленькой девочки, как ты, — из Нью-Йорка в Техас. Ты не устала?

 — О нет, — ответила Хильда, усердно протирая полотенцем железную вилку, которой вытирала посуду. — Понимаешь, в поезде был мальчик с голубыми глазами, как у Бёрчи и у мамы, и… и… — она густо покраснела, — как у тебя. Он был большим мальчиком. По крайней мере, он был намного крупнее меня. Его отец и мать тоже были там; они проделали весь путь из Нью-Йорка в Денвер на поезде вместе с нами. И, о, он был очень интересным! Когда моя мама заболела,
мать мальчика не захотела идти дальше и бросить нас. Они все остались. И
он-Мальчик-В-поезде - он заботился о Берчи и обо мне, когда... когда были
похороны. Значит, тетя Вэл туда не добралась.

“Вот и все, милая; мы закончили”, - сказала Пирсолл. Он увидел, что
губы девочки дрожали, когда она неуклюже, но решительно встала
вытирая насухо последнюю чашку. Поэтому он весело добавил: «Мы посидим у
огня, пока ты не ляжешь спать».

В карете скорой помощи не было ни звука, ни движения. Ван Брант
не вернулся с прогулки вниз по течению. Эти двое, мужчина и ребёнок,
Она сидела у костра. Большие чёрные глаза Хильды долго смотрели в
огромную поглощающую тьму равнины, затем она повернулась к своему
спутнику, который набивал трубку.

«Не думаю, что здесь я бы испугалась», — сказала она с некоторым сомнением.

«Конечно, нет!» — с жаром ответил он. Он подбросил уголёк в
голых пальцах, зажег им трубку и снова отбросил его. — Чего бы ты боялась, сестра?

 — Ну, — медленно произнесла она, глядя ему в лицо, — не думаю, что здесь водятся виффенпуфы. Он не улыбнулся — она боялась, что он может улыбнуться.
она добавила объяснение: «Видишь ли, они в основном прячутся в тёмных коридорах и на лестницах, эти упыри, и хватают тебя сзади».

«Нет, — решительно покачал головой дядя Хэнк, — здесь нет упырей — если они вообще где-то есть, в чём я сомневаюсь».

«О да, они живут в домах». Хильда была в этом уверена. «И…»
Она замешкалась, отвела от него взгляд, затем бросила на него один из своих робких взглядов и нерешительно продолжила: «И ещё одна причина, по которой я думала, что не буду здесь бояться, — это то, что здесь нет дверей».

Он вынул трубку изо рта, посмотрел на неё, затем на неё и растерянно спросил:

«Нет дверей?»

— Да. И поэтому не может быть дверного беса. Когда становится немного темнее, — теперь она говорила тихо и очень быстро, как будто боялась, что если не поторопится, то не наберётся смелости рассказать всё, — когда в доме становится немного темнее и тебя посылают в другую комнату за чем-нибудь, за тобой следит Притаившийся Дверной бес. Он выходит и оглядывается на дверь, а потом его голова становится
тем, что вы принимаете за ручку. Понимаете, он невидим для всех, кроме меня.

— Вот так-то, — сказал дядя Хэнк, убирая трубку обратно в карман.
рот и опираясь рукой Хильда, “достаточно, чтобы напугать немного
девушка”.

“Это действительно меня пугает, дядя Хэнк,” она подтвердила, серьезно. “И те
не все. Есть призраки. И есть Бочкообразные — странный вид
существ, которые просто катятся за тобой. Чаще всего я кричу навзрыд
иногда, когда Бочкообразные бегут за мной по темному коридору ”.

— Что ж, я готов поспорить с тобой на четыре цента, — и он легонько встряхнул её за руку, — что они никогда не ходят по коридорам здесь, в Техасе.
 Я готов поспорить.  Эти твари не могут жить в сухом климате техасских равнин.  Откуда ты вообще взялась?
Откуда у тебя такие мысли? Кто-то тебе сказал или ты вычитала это в дурацкой книжке?

— Нет, — уклончиво ответила Хильда, — никто мне не говорил и не читал.
Я… э-э… я просто знала это сама.

— Ну, тогда ты, должно быть, выдумала это, детка. Я бы так не поступила, будь я на твоём месте. У меня бы не было таких тварей.

— Я стараюсь не делать этого, дядя Хэнк. Я не хочу их заводить. Они… о!
 что это? — откуда-то из сумерек донеслось протяжное, звенящее, дребезжащее хныканье. Она обхватила старика обеими руками за шею и уткнулась головой ему в грудь. Он крепко обнял её и тихо рассмеялся.

— Это всего лишь старый койот, милая, — сказал он ей. — Они никогда никому не причиняют вреда. Он чует запах наших шкварок. А теперь тебе пора спать, детка. Если какие-нибудь койоты или другие звери будут беспокоить тебя ночью, приходи к дяде Хэнку — слышишь? Дядя Хэнк прикончит всех этих тварей.

Он проводил её до машины скорой помощи, затем вернулся, подбросил дров в костёр
и, набив трубку, сел ждать возвращения Ван Бранта. Через час
оба мужчины спали, закутавшись в одеяла. Не было слышно
ничего, кроме ветра в тополях и редких отдалённых звуков.
Крик койота, более близкое щебетание или шорох птицы. В начале ночи Ван Брант стонал, ворочался с боку на бок;
 просыпался, вздыхал, вставал, чтобы подбросить дров в угасающий костёр, посидел немного рядом с ним
и вернулся под одеяло. Потом он крепко заснул, и долгое время в лагере было тихо под луной и звёздами. В тёмный час
перед рассветом старик внезапно проснулся и, открыв глаза, увидел, что Хильда сидит рядом с ним на корточках и держит его за плечо.

«Дядя Хэнк! — выдохнула она. — Мне приснился такой ужасный сон, а когда я проснулась, то увидела, что машина скорой помощи похожа на комнату: в ней есть всё необходимое».
как двери в нём; и я боялась, что дверной бес…

«Всё в порядке, сестра».

Он поднял голову и огляделся. Она оставила свою тётю
спать в машине скорой помощи; она обошла спящего отца и подошла к нему — к нему, другу на один день!

«Здесь!» — прошептал мужчина, который сказал, что он совсем один в
мире. Он быстро развернул свои одеяла, закутал в них маленькую фигурку в ночной рубашке и уютно устроил её, наклонившись, чтобы
надеть ботинки.

«Но ты ведь не уйдёшь, дядя Хэнк?» — с дрожью в голосе спросила девочка.

— Не мех, — с юмором ответил он, подходя к костру и подбрасывая в него дров, а затем усаживаясь рядом с гигантским коконом, из которого выглядывало маленькое личико с большими чёрными глазами. Эти глаза, под влиянием крепкого захвата мужского синего фланелевого рукава, постепенно утратили свой дикий вид. Они мягко заблестели; длинные ресницы опустились наполовину, а затем снова взметнулись вверх с испуганным вздохом; и после двух-трёх проверок и остановок Хильда уснула. Хозяйка ранчо
заправляла одеяла, когда время от времени ее маленькая
нетерпеливая рука сбрасывала их.

Погрузившись в необъятную ночь, костёр потух, его развели снова, он снова потух, и остались лишь мерцающие угли, когда на востоке забрезжил новый день.




 ГЛАВА II

 СЕРДЕЧНЫЕ ДЕЛА


Снова на юго-запад, весь этот день — прекрасный для маленькой девочки, утомительно долгий для мисс Валерии, которая то жаловалась на скорость, то просила кучера немного поторопиться. Пирсолл всегда отвечал ей в том же добродушном тоне, как если бы это был ребёнок, который его донимал: «Пони предстоит пройти ещё сорок с лишним миль, мэм; придётся
просто сохраняйте тот же хороший темп на дороге ”.

В полдень они остановились и вышли отдохнуть; он назвал это “сухим лагерем”.
в нем была только вода из фляг для приготовления кофе. Весь день
глухой стук копыт, скрип и шуршание колес
по сухому дерну, похожий на монотонную старую мелодию, почти погрузил Хильду в сон.
где она сидела рядом с дядей Хэнком на высоком сиденье. Затем, когда небо снова окрасилось в красный цвет заката, перед ними внезапно появилась живая зелень. Машина скорой помощи свернула в открытые ворота и поехала по длинной аллее, обсаженной молодыми самшитами и акации, в конце которой
Они увидели низкий каменный дом, широкий, уютный, гостеприимный, с лужайкой перед ним, покрытой бермудской травой, на краю которой Пирсолл
остановился, вышел из машины и помог остальным спуститься. Ван Брант, который
молча и безропотно сидел в машине, изнывая от жары и усталости,
воскликнул:

«Это и есть ранчо? Пирсолл, я и не думал, что в Панхандле есть такое
зелёное место».

— Что ж, я могу сказать, что другого такого места, как «Три печали», не найти, —
ответил старик, нагруженный сумками и чемоданами, и, когда они направились к дому,
мисс Валерия пробормотала, что всё прошло лучше, чем она ожидала.

Хильда, отступив назад и ничего не говоря, оглядывала новый дом
глазами, которые любили каждый камень в его стенах. От приятного шелеста
листьев и журчания воды после стольких миль по великолепной, засушливой
равнине на её глазах выступили счастливые слёзы. Красивая, похожая на крыло, изогнутая линия молодых тополей,
идущих вдоль крошечного оросительного канала, огибающего угол здания, —
здесь был мир, в котором могло случиться что угодно — прекрасное. Вон те ивы у
маленького озера (старик называл его резервуаром для полива) выглядели
как и индикаторы на корточках в свои длинные зеленые волосы. Там был
тайна в появлении равнину о них. Когда
Китаец подошел к двери она могла бы кричали от восторга.

Он был странным, безвольным подобием китайца, похожим на плохо сделанную тряпичную куклу
его раскосые глаза и косичка создавали впечатление, что у него
недавно был повешен на крючок вместе с другими подобными игрушками. Судя по всему, он был молод, хотя на наш взгляд, восточные люди никогда не выглядят ни молодыми, ни старыми, и, конечно, он был угрюм. Пучок на голове, тускло-синяя блузка, которую он носил, его забавная чёрно-белая
Лодочки в форме ботиночек очаровали Хильду.

Первое, что она увидела, напомнило ей старый дом в Нью-
Йорке: знакомый ковёр, расстеленный у подножия лестницы в холле.

«Полагаю, ваши полноразмерные ковры ещё не привезли», —
объяснил Пирсолл, показывая своей хозяйке гостиную с одной стороны и кабинет на ранчо — с другой. — Эти коврики выглядят довольно изношенными, —
он указал на тусклые турецкие ковры, разбросанные тут и там, —
но, конечно, они будут мягкими и удобными для детских игр.

Ван Брант любезно согласился, и ни он, ни мисс Валерия не предложили
никакого объяснения. Было уже почти время ужина. В открытой двери в конце
коридора виднелась группа мужчин, наездников с ранчо, которых
приезжие до сих пор видели только на картинках. Один из них отделился от
группы, вышел вперёд и представился как О’Мира — «один из ваших
парней, мистер Ван Брант». Хильде он понравился, и она обрадовалась,
когда он заговорил.

— Мы не знали, где вы захотите оставить свои вещи, — скромно сказал он. — Мы
прислушались ко всем — даже к китайцу, — но так и не поняли, для чего
предназначены некоторые из них. Мы просто поставили чемоданы
то тут, то там, чтобы было похоже на дом».

 Хильда удивилась, что тётя так вяло отреагировала на это.
 Идеи Шорти О’Мира по поводу обстановки и интерьера сразу же
пришлись ей по душе. В открытой двери кабинета виднелся
большой стол, несколько стульев и пара стопок книг на полу.
Девочка оставила это без дальнейших расспросов и пошла в
гостиную, где рядом с сундуком и несколькими стульями для столовой стоял
туалетный столик на тонких ножках с инкрустацией и зеркалом во всю
стену.
Здесь было ещё больше книг — на полу, на стульях, на
Подоконники. Они были очень глубокими. Их, должно быть, специально
сделали такими, чтобы можно было сидеть на них дождливыми вечерами и
рассматривать книжки с картинками или играть с куклами. Взрослые
ходили по комнате и выглядели немного несчастными. Она почти забыла о них,
осматривая свой новый дом. Вскоре она взяла Бёрча и стала
возить его по комнате, разговаривая с ним, потому что он был
единственным из присутствующих, кто был достаточно разумен, чтобы
по-настоящему оценить привлекательность этого места. Грубо оштукатуренные стены выглядели такими надёжными и крепкими. В открытой двери
столовой виднелся большой длинный стол. Всё это
мужчины собирались там поесть. Она смутно припомнила строчку из баллады, которую мать пела ей на ночь, — что-то о бароне, сидящем в своём зале, и его весёлых и жизнерадостных слугах. Конечно, стол стоял не в зале, но в остальном всё было так же.

Потом раздался голос тети Валерии зовет ее с лестницы; она
следует, что устал леди, а она и не бурчите были омыты и
прилично за столом.

Тот первый ужин тоже был для нее замечательным ужином, на котором присутствовало много людей.
высокие мужчины толпой вошли, чтобы сесть за доску. Их бронзовые лица, их
Острые, проницательные глаза, привыкшие к дальним
поездкам, атмосфера индивидуальности, независимости сильно
впечатляли девочку. Всякий раз, когда под столом звякала шпора или внезапно
раздавался один из этих громких голосов, её сердце
подпрыгивало в быстрой, хотя и непонятной реакции.

Позже, в гостиной, она с некоторым беспокойством услышала, как Пирсолл
сомневаясь, предложил её отцу, что, возможно, они захотят построить
отдельный дом для мужчин. Её отец сказал, что нет, он не против
того, чтобы мужчины ели за одним столом, и Хильда с облегчением
вздохнула. Она
Она уже подружилась со светловолосой, разговорчивой
Шорти О’Мира; она даже робко заигрывала с долговязым,
пожилым циником, который оправдывал своё прозвище Старый Змей Томпсон.
Если бы её социальные приключения в этом направлении прекратились,
это было бы тяжело.

Дни, последовавшие за приездом, были странными, интересными.
Её отец был погружён в уныние и горе; мисс
Ван Брант страдала от невралгии, которую, по её словам, вызвал
ветер с равнин. У ребёнка был только младший брат, с которым
время от времени она общалась с дядей Хэнком и некоторыми молодыми ковбоями; тем не менее она с интересом знакомилась с этой новой жизнью; и именно к старику она обращалась за информацией или чтобы поделиться с ним своими радостями.

«Дядя Хэнк, все лошади, на которых ты ездишь, — жёлтые, не так ли?»
 — спросила она его однажды вечером, когда он вернулся с пастбища.

«Да, милая, я много лет ездил на гнедом пони». Я
думаю, что люди вряд ли узнали бы меня в другой масти.
Мне кажется, что они мне идут, а вам как кажется?

— О да, очень, — серьёзно заверила его Хильда. — Как зовут
эту?

— Понимаете, я просто называю их всех «Бакскин». Так проще всего.

 Иногда он брал её с собой на короткие прогулки по вечерам, держа её перед собой в седле высокого гнедого коня с огненной гривой или маленького тёмного гнедого пони с коричневой гривой и хвостом. Путешествуя таким образом один вечер на пастбищах она
указал на странный объект, горбатого, горбатую, с овцой-образным вырезом, и
грубый плащ из пятнистой волосы, которые торчали, как сон на
наполовину изношенный ковер.

“Что это, дядя Хэнк? Это что-то вроде теленка”.

“Это собачка, милая”, - рассеянно объяснил он.

— Собачка, — повторил ребёнок. — Собачки — это такие животные, которых я не знаю. Они дикие или ручные?

 Пирсолл рассмеялся.

 — Ты с самого начала была права, сестрёнка, — сказал он. — Этот бедный маленький щенок — телёнок. Он потерял свою мать, когда был слишком маленьким, чтобы есть траву, поэтому он голодает и отстаёт в росте. Мы называем их скот. Вы увидите один раз
время, круг за круг. В них нет пользы никому—ни
самих себя”.

“О”, - пробормотала Хильда себе под нос.

День или около того спустя, обнаружив, что она немного поникла, Пирсолл спросил:

— Что случилось, сестрёнка? Тебя что-то беспокоит?

 — Дядя Хэнк, — робко объяснила она, — мне грустно из-за собачек. Сегодня я видела двух из них, и с тех пор мне грустно из-за них.

(Она хотела сказать на языке одной из своих любимых баллад: «Моё сердце болит», но решила, что это может быть слишком для её спутника, и попробовала обратиться к нему в более простой литературной форме.)

«Так ли это, милая?» — непринуждённо спросил старик. «О, я бы не стал беспокоиться о них. Помни, что мы никогда не забиваем их и даже не клеймим».

“Это часть печали”, - настаивала Хильда, качая головой.
“Это точно так же, как раньше мне хотелось плакать, когда я видела маленьких карликов
люди в шоу, которые не дети и никогда не будут взрослыми
”.

В долгих беседах, которые они вели по вечерам, Хильда
часто представляла этого героя, у которого никогда не было другого имени, кроме как
Мальчик-В-поезде.

«Он знал почти всё, дядя Хэнк», — заявила она однажды.

«Я так и думал, милая», — согласился Пирсолл, но Хильде показалось, что он не слишком впечатлён.. Она попыталась вспомнить что-то определённое
чудеса, которые можно приписать этому любимцу, и столкнулась с тем, с чем сталкиваются все мы, — с тем, что вы не можете передать другому человеку то восхищение, которое испытали сами. Это нужно чувствовать, а не выражать словами. Поддавшись этому чувству, Хильда однажды сказала дяде Хэнку, что её герой может понимать язык птиц. Он принял это
с чрезмерной лёгкостью, примирившись с этим фактом благодаря тому, что
персонаж из книги сказок Хильды, которую она показала ему
вечером, мог сделать то же самое. Но это утверждение не давало
его автору спать большую часть ночи, и он раскаивался,
Маленькая Хильда забралась к нему на руки, как только он сел после ужина на следующий вечер, и объяснила:

«Ну, дядя Хэнк, ты же знаешь Мальчика-на-Поезде, он не мог
понять, что я сказала, — всё, о чём говорили птицы».

«Не мог, Пети?» — спокойно спросил Хэнк.

«Нет», — торжественно ответила Хильда. — Он мог бы, но не стал. Он мог только понимать, что говорят люди, но... — её маленькое личико густо покраснело, слова быстро сменяли друг друга, выдавая её волнение, — но он понимал это очень хорошо.

Если бы Хильда пришла к группе детей, Мальчик-на-Поезде, должно быть, поблек бы на фоне волнующих реальностей настоящего общения. Но в одинокой жизни, которая началась для неё теперь, он заполнял многие часы, которые в противном случае могли бы быть унылыми. Он не утратил своей яркости. Она видела его на том ранчо, о котором он говорил, верхом на чудесном пони, который пожимал ей руку, совершенствуя себя в тех мужских занятиях, о которых он вскользь упомянул и которые её живое воображение щедро предоставляло ему. Со временем он, конечно, вырос, но оставался очаровательным мальчиком, её защитником и
герой в мире грёз, который всегда был таким реальным для ребёнка с богатым воображением.

Тем временем Пирсолл, который некоторое время был управляющим у владельца, не проживающего на ранчо, остался только для того, чтобы сверить подсчёты, пересчитать скот и передать покупателю ранчо и всё, что к нему прилагается.
Теперь эта работа была сделана, все детали учтены, и однажды вечером Хэнк принёс свои подсчёты и массу отчётов и цифр молодому Ван Брунту в контору на ранчо, где он терпеливо объяснял ситуацию другому мужчине.

Дети уже спали, Бёрч тоже спал наверху, но
маленькую девочку дважды отсылали из комнаты с предупреждением
о возрастающей резкости со стороны ее отца. И все же Пирсолл мог
видеть краем глаза, что она висела прямо за дверью.

“Но, Пирсолл, ” повторил Ван Брант, беспомощный горожанин, в каком-то
-то смятении, - ты же не хочешь сказать, что покидаешь меня — прямо
сейчас, когда ты мне больше всего нужен? Да что же, черт возьми, мне делать?”

— Знаете, — мягко сказал Хэнк. — Я объяснял вам это на прошлой неделе, мистер
Ван Брант. Когда три месяца назад продали ранчо, я искал другую работу. Я нашёл её в «Квита Ке» в Нью-Йорке
Мексика, и они назначили меня ответственным…

«Не бизнесмен», — вмешался Ван Брант. «Полагаю, я не
понял. Это моя вина, Пирсолл. Но я… я настолько же
компетентен в управлении ранчо, насколько был бы компетентен Бёрч. Я почему-то считал само собой разумеющимся, что ты будешь управляющим. Разве мы не можем… я с радостью заплачу за это
штраф, если ты согласишься остаться — хотя бы ненадолго, чтобы я
начал».

Хэнк предостерегающе поднял руку, когда в дверях снова показалось лицо Хильды.
Девочка не проскользнула внутрь, как раньше! Она направилась
прямо к Пирсолу, хотя и поморщилась от нетерпеливого возгласа отца.
воскликнула она, забралась на колени к старику и пытливо посмотрела ему в лицо.

 «Дядя Хэнк, ты… уходишь?» Она поперхнулась на последнем слове, а затем добавила почти отчаянно: «Не останешься? Ты ведь вернёшься, да?»

Напряжённая поза Ван Бранта немного расслабилась; он рассеянно откинулся на спинку стула, переводя взгляд с одного на другого, и на его лице постепенно проступило
сомнение, сменившееся проблеском надежды. Хэнк на мгновение замолчал, а Хильда смотрела на него, едва сдерживая слёзы.
Управляющий не раз видел, как жители Востока срывались с места и
все, чем он обладал в этой игре на скотоводстве, и, плохо
подготовленный, неопытный, потерял все. Перед ним был другой кандидат
на точно такой же катастрофический провал. Но больше всего он
осознавал теплое маленькое
тельце, дрожащее у него на коленях, большие темные глаза, изучающие его.

“ Все в порядке, Петти, насчет того, что я уезжаю, ” нерешительно начал он.
Затем, уже увереннее, он мягко поставил её на пол: «А теперь беги
спать, милая».

 Она немного попятилась с детской трагической неохотой в
направлении двери, затем обернулась и молча посмотрела на него.
Лицо. Хэнк ободряюще улыбнулся ей.

“ Пора закрыть свои большие черные глазки, Петти, ” непринужденно сказал он. “ И
все в порядке. Если мне действительно придется уехать, я сразу вернусь.
Не волнуйся. Я не собираюсь бросать Соболезнующих. Думаю, я останусь здесь
так же долго, как и ты.”

“ Тогда— ” начала Хильда. Но у неё перехватило горло, и она не смогла
закончить фразу. Она собиралась сказать: «Тогда, если ты никогда не покинешь меня,
я никогда не покину тебя» — строчка из одной из её любимых сказок,
и всё это даже здесь, перед папой. Но лучшее, что она смогла
произнести, было: «Тогда… я пойду… дядя Хэнк». И она выскользнула из комнаты.

Когда они услышали, как она спускается по лестнице, Ван Брант начал
говорить, но Хэнк остановил его, покачав головой.

«Нет, мистер Ван Брант, я заплачу штраф. Это я нарушаю условия контракта с «Матадором», а не вы. Я останусь». Затем, после паузы: «Я думал, что, скорее всего, мне придётся — то есть, если вы захотите, чтобы я остался — в тот первый день, когда мы ехали из Мескита. Я полностью готов остаться. Это
решено. Мы больше не будем говорить об этом ”.




 ГЛАВА III

 РАССТРЕЛЬНАЯ КОМАНДА


Семейная жизнь в "Трех печалях" в те дни была очень
неразрешённая проблема. Наступил день, когда угрюмый китаец ушёл. Чарльз
Ван Брант поехал в Мескит. Все мальчики были на пастбище,
а ребёнок спал наверху. Хильда и тётя Вэл остались наедине с
проблемой. Маленькая девочка стояла рядом, пока на протесты
мисс Ван Брант, которые в конце концов стали почти истеричными,
жёлтый человек коротко ответил: «Ничего не могу сделать. Очень одиноко». И хотя
дама умоляла его довольно долго, пока они шли по длинной аллее,
обсаженной бузиной и чёрной акации, он невозмутимо удалялся в своих
ботинках-лодочках. Его губы были плотно сжаты, а блузка
плотно застегнутый на все пуговицы, а его хвост туго
обвивался вокруг черепа, в котором находился рабочий механизм
ума, с которым бедная тётя Вэл так и не смогла наладить
общение, а Хильда — подружиться.

Дядя Хэнк сам приготовил ужин в тот вечер, но с юмором заметил, что не может позволить себе готовить.  Он убедил
Миссури надеть фартук и пойти работать на кухню.

— Почему они не возьмут ещё одного китайца? — проворчал ковбой.

 — Ну, насколько я понимаю, они где-то написали про одного, но
они еще ничего не слышали, ” сказал Пирсолл.

“Нет, и не услышат”, - таково было мнение Миссури. “Китаец совсем недалеко"
от одного из этих уединенных ранчо. Держу пари, меня ждет пожизненное заключение
”потому что наездник на ранчо ненавидит готовить.

Ничего, что действительно можно было бы назвать районом, не существовало в
тогдашнем округе Лейм Джонс, где выращивали крупный рогатый скот, и все же Фургон
Брантс не появлялся в «Трех печалях» и недели, как мисс Валерию пригласили
привезти Хильду и Бёрча на ранчо Кападин, расположенное в шести милях к востоку от них, и провести там день.
в компании Кларка Кэпадайна-младшего и юных гостей ранчо,
двух детей Марчбэнков. Шорти привёз их в двуколке —
транспортном средстве, которое Хильда одобряла гораздо больше, чем блестящую закрытую карету
дома в Нью-Йорке.

 Для Хильды этот визит стал первым знакомством с жизнью
сверстников, какой она её увидела с тех пор. Кларки Кэпадайн был добродушным мальчиком лет десяти, который очень понравился бы Хильде, если бы в тот день она была способна на какие-либо естественные или приятные чувства. Но мальчик Марчбэнкс, развитая личность, чьё имя
это был Лафайет, сокращенный и произносимый на южный манер
“Фэйт”, он совершенно ее презирал. Он презирал также свою сестру Мейбелл,
на пять лет моложе его и, следовательно, почти ровесницу Хильды.
И все же его презрение к Мейбелл было ничем иным, как мужским.
нетерпимость к глупой женщине, в то время как Хильда узнала от него,
холодно, оскорбительно, что она была неженкой. Она была не только ребёнком, да ещё и девочкой, — она была неженкой. Знала ли она, что такое
чапарахос? — тападеро? — латигос? — даже сэнк? Она не знала.
 От Мейбл не ожидали, что она будет часто использовать эти слова.
её недостатки как девушки; но Хильда даже не знала, для чего нужны такие
вещи! Она была неженкой — вот кем она была!

 День был омрачён насмешками Фэйта. Он снизошёл до того,
чтобы связать девушек верёвками, пока они бежали с криками; но даже для такого могущественного человека
быть оценённым как тупой, загнанный скот было слабым утешением. В конце концов он снял скальпы с кукол своей сестры, просто
сняв с них парики. Мэйбелл, всхлипывая, пошла к миссис
Кападин, которая с негодованием сказала мальчику, что ему не разрешат
вернуться в «Три печали», куда мисс Валерия
он уже сделал предложение. Фейт угрюмо сказал, что не хочет.
Он сказал, что «Три печали» в любом случае были его ранчо — по праву — и
что, по его мнению, он не хотел бы видеть, как на нём живут другие люди.

Его ранчо! Что Фейт Марчбенкс мог этим подразумевать? На следующий день
Хильда задала этот вопрос отцу, но он только рассмеялся.
Дядя Хэнк — дядя Хэнк, который всегда разговаривал с ней так же, как со
взрослыми, — наконец объяснил ей ситуацию, снисходительно добавив: «О, это просто детское хвастовство. Фейт Марчбенкс говорит такие вещи
Наверное, потому что его дедушка-испанец, старик Ромеро,
был первым владельцем этого ранчо и дал ему название — Ранчо Трёх Печалей».

«Как ты думаешь, дядя Хэнк, почему он дал ему такое грустное название?»
— спросила Хильда.«Как ты думаешь, у него были эти три печали?»

«Были, Пэтти, — в его трёх дочерях». Микаэла, его старшая дочь, заразилась оспой от семьи переселенцев из Арканзаса, которые проезжали через эти пастбища за две недели до того, как она должна была выйти замуж. Она была обезображена. Она ушла в монастырь в Санти
Фе. Лола, следующая, погибла в железнодорожной катастрофе. А Гваделупа,
третья, его малышка и самая красивая из всех, сбежала с
Ли Марчбэнком, отцом Фейт и Мэйбелл. Он сказал, что ни одна из них
не должна ступать на его землю, пока он жив. Жена старого
Ромеро умерла, и у него никогда не было сыновей. Он тяжело переживал
из-за своих дочерей. Он пропил всё своё имущество —
 Хильда на мгновение задумалась, как он мог это сделать, — а потом напился
до смерти.

 — Мэйбель говорит, что её мать тоже умерла, — сказала Хильда. — У них были
скорбь, не так ли, дядя Хэнк? Я имею в виду Мейбелл и Фэйт.

“Эм... ну — это все в прошлом, дорогой. И Ли Марчбэнкс — полковник
Марчбэнкс, как его теперь называют, — я слышал, богатый человек в Нью-Йорке.
Мексика. Шутка оставив детей с миссис Capadine пока он приносит
его вторая жена от куда-то на восток. Я думаю, что, когда они вернутся, у них будет прекрасная мать.

— Да, — сказала Хильда, медленно и с любопытством обдумывая эту информацию. — Я этого не знала. — Она украдкой посмотрела через плечо на мисс Ван Брант,
одетая точно так же, как она привыкла одеваться в своем Нью-Йорке
дома, она сидела и читала журнал. “Конечно, у меня есть тетя Валерия”, - нерешительно заметила она
.

Взгляд Хэнка проследил за ее взглядом; он прищурил глаза с выражением, которое
было наполовину улыбкой, наполовину жалостью. Бедная мисс Валерия всегда выглядела
почему-то как человек, приехавший погостить всего на день или два.
Ветер, который дул с залива, проносясь над бескрайними равнинами, и
приносил с собой жизнь и прохладу в самый жаркий летний полдень,
ветер, который любила Хильда и с которым она играла, был для мисс Ван Брант
страшный жупел—нечто вроде постоянного обвинение против всего
Западно-Техасская страны. Когда он дул три дня подряд, она пошла спать
нервная головная боль. Когда домашние дела семьи
стали слишком запутанными, она все равно легла спать с головной болью; однажды
Сказала Хильда слышала Бастер в Миссури на кухне: “тут
разведение крупного рогатого предложение есть в Нью-Йорке леди отвес обескуражена. И всё же она тоже своего рода игра — такая игра, в которой она не будет кричать. Мне нравится смотреть, как она не знает, что за проделками последует дальше, и куда ей повернуться, и притворяется, что прекрасно знает правила».

“Это было бы невозможно. Мы никогда не делали этого в Нью-Йорке. Ван Бранты
так не поступают”. Это было оружие защиты мисс Валерии
, заявления, которыми она отвечала на громкие требования
и отражала их.

“Просто женственный способ крикнуть ‘брысь’ всему бизнесу”, - сказал
Бастер.

Что касается внешних дел, то простая смена владельца была незначительным
событием, пока опытная рука Хэнка Пирсолла по-прежнему направляла
их, и они, казалось, шли достаточно гладко. Чарли Ван Брант тоже
жил на ранчо «Три печали» в качестве гостя — тихого,
изящный гость, чья некомпетентность была щитом от
ответственности. Он сразу же завоевал расположение своих людей
неизменной вежливостью и мягкостью манер, а также мальчишеским
безрассудством, которое он проявлял, когда выбирал и объезжал
лошадей, всегда отдавая предпочтение внешнему виду и стилю, не
обращая внимания на характер животного. Было ясно, что он сильно пил долгими вечерами,
когда сидел один в библиотеке, а его управляющий наблюдал за ним, надеясь,
что, когда первая острота его горя утихнет, всё наладится.

Но всё было иначе. Когда Чарли начал приходить в себя,
Оправившись от потрясения, он начал покидать ранчо, отправляясь в
Мескит и дальше, в Эль-Сентро, откуда до Хэнка доходили слухи, что Ван Брант сильно пьёт и играет по-крупному. Он инстинктивно нашёл умных, воспитанных, распутных молодых англичан,
живших на Бар-Тринадцать, которых их семьи отправили на пенсию — или изгнали;
и после этого, между поездками в город, они пили и играли в карты на Бар-Тринадцать. В те дни «Три печали»
были лучшим частным владением в Панхандле,
с пастбищами, обнесёнными забором, — редкость в те времена, — орошаемыми тремя благородными ручьями, чьи истоки никогда не пересыхали. Когда Кэтрин купила его, он был хорошо обустроен. Теперь Хэнк беспомощно наблюдал за происходящим, думая о двух детях, видел, как деньги от продажи говядины утекали в бездонную пропасть расточительства Чарли. И он понимал, что на это место было наложено не одно обременение и что лучшее пастбище было продано.

А у Хэнка было ещё одно небольшое беспокойство, к которому он в конце концов применил своё собственное средство. Мужчины любили сидеть на длинном заднем крыльце, в креслах
Они прислонились к стене в ожидании ужина. Они были чисто вымыты, если говорить о лицах и руках, и влажно блестели, если говорить о волосах; их невинное удовольствие от общения с кем-то, кроме них самих, было настолько очевидным, что нужно было иметь очень чёрствое сердце, чтобы отказать им в обществе детей; и всё же Хэнк слушал и был обеспокоен. Неужели все ковбои так много ругаются? Неужели Змей Томпсон всегда так выражался? Это мог быть Чарли Ван
Ранчо Брантов, заднее крыльцо Чарли Ван Бранта, и это могут быть
дети Чарли Ван Бранта — ну, по сути,
право собственности на все упомянутые статьи было оформлено таким образом, но Хэнк чувствовал, что обязан высказаться по этому поводу.

«Ребята, — сказал он, — вам всем нужно немного лучше следить за своим языком. Ругательства — по крайней мере, больше, чем нужно, — там, где есть дети, — это…»

— Послушай, Хэнк, — вмешался Шорти О’Мира, — сколько раз можно
ругаться, когда у тебя рвётся подпруга и левая бровь
ударяется о землю?

— Да ладно тебе, — полушутя-полусерьёзно упрекнул его Хэнк. — Ты сам знаешь,
сколько. Если не знаешь, то скоро узнаешь.

Чувство юмора, свободы и справедливости старого Снейка Томпсона было
возмущено. Снейк почти не разговаривал; когда он всё-таки
что-то говорил, то, как правило, почти исключительно ругался, и
он хрипло протестовал:

«Но, Пирсолл — Боже всемогущий — я имею в виду — как же человеку говорить? Как же человеку выражать свои мысли?» Как мы будем обходиться без этих
слов?

— Ну, — сухо сказал Хэнк, — я мог бы дать вам довольно приличный список
замен.

— Замен ругательств?

— Да, именно так. Возможно, вы никогда не замечали, что я
не ругаешься и не жуёшь табакерку? Что ж, я делал и то, и другое — на самом деле, я был кем-то вроде звезды в этих двух ролях.

 — Что заставило тебя уйти, Пирсолл? — недовольно спросил Коротышка.

 — Я ушёл, — сказал Хэнк, — когда стал семейным человеком, так сказать. У меня тогда был… у меня тогда был маленький мальчик, почти
возрастом с Петти, и я как бы присмотрел за ним и сделал
перемены ради этого маленького мальчика».

«Ха!» — хмыкнул Старый Змей. Коротышка ничего не сказал, но Миссури с чувством произнёс:


«Эта чёртова скотоводческая страна — очень одинокая земля, где мало
Если хотите знать моё мнение, то в этом есть свои прелести, и человек, который не жуёт и не ругается, многое теряет.

 — О, я не знаю, мисс, — мягко возразил босс, — я пробовал и так, и этак, и не вижу особой разницы в удобстве.  От чашки кофе я получаю столько же удовольствия, сколько раньше от рюмки «красных глаз». Я бы лучше спел гимн на лагерном собрании или «Умирающего
 рейнджера», чем жевать табак. «К чёрту всё!» или «Проклятые змеи» или
«Моя бабушка» — вот самые ужасные ругательства, которые я использую». Он закончил с внезапной серьёзностью:
«Я не шучу; я этого не потерплю, ребята».
Я уволю первого же ковбоя, который распустится и будет ругаться или вести себя грубо там, где находятся люди».

 Так что трое ковбоев-пастухов вечером возвращались с пастбища,
будучи самыми безобидными спутниками для маленькой девочки. О штаб-квартире
они говорили — хотя и несколько неуверенно — на приличном и
дисциплинированном языке, не оскорбляющем самые нежные уши.

Кападайны должны были прийти на обед в полдень — это была единственная трапеза, которую можно было разделить с гостями на ранчо, если только вы не оставались на ночь. Миссу что-то говорила — дядя Хэнк пошёл на кухню
и закрыл дверь, когда сказал это, — но в конце концов он получил свой ужин, а дядя Хэнк следил за тем, чтобы всё было как надо. В конце концов, Фейт Марчбенкс пришёл. Пока дети были со взрослыми, всё шло хорошо, потому что оказалось, что у Фэйта хорошие манеры, когда он хотел их продемонстрировать; тётя Вэл считала его очень воспитанным мальчиком. Но после
ужина, когда Бёрчи остался в доме с тётей Вэл и миссис Кэпадайн, а
двое отцов курили на крыльце, стало не по себе.

 По дороге, среди прочих и более серьёзных потерьЧемодан, в котором лежали детские игрушки, потерялся и так и не был найден. Так что Хильде нечего было предложить Мэйбелл в качестве восхищения, кроме маленькой фарфоровой куклы, с которой ей разрешили поиграть в поезде. Она с большим удовлетворением поняла, что Фейт Марчбэнкс не сможет остричь её; волосы были нарисованы на фарфоровой голове; несмотря на то, что кукла была маленькой и довольно жалкой на вид, у неё были свои преимущества.

Мальчики отошли в сторону с пневматической винтовкой Фейта, играя в
охотников на крупную дичь; девочки устроились у корней большого
дерева и приготовили небольшой ужин.

“Я жалею, что не принесла своих кукол,” Мэйбл, - сказал недовольно. “Я
бы—только я думала, у тебя есть много ваших собственных. Ты сказал, что
было”.

“ У меня есть, только... — и бедная Хильда снова рассказала историю о потерянном сундуке
.

“Ну, тогда, я думаю, они купили бы тебе новые, если они
не смогут когда-нибудь получить их снова”, - возразила Мэйбелл.

— Они будут, — с жаром сказала Хильда. — Папа купит их в следующий раз, когда поедет в город.

  — Но он много раз ездил в город с тех пор, как ты их потеряла, — сказала практичная Мэйбл. — Почему он не привезёт тебе хотя бы одну приличную? Она презрительно посмотрела на фарфоровые безделушки.

— Он забывает. — Губы Хильды задрожали, но она ни за что не позволила бы никому увидеть, как сильно она страдает от этой забывчивости. — То есть он забывал, но если он когда-нибудь поедет в Форт-Уэрт, то вспомнит, и тогда он привезёт мне самую красивую куклу, какую только можно купить за деньги. Она будет такой длинной, — её дрожащие руки измерили длину, — и у неё будут башмачки, и белое платье, и голубой поясок — он обещал.
Теперь я пойду и принесу что-нибудь для нашей вечеринки».

 Хильда довольно долго отсутствовала в доме. Миссу было трудно
переубедить, и она не хотела отдавать ей маленькие пирожные. Когда она вернулась,
вернувшись, она обнаружила, что Мэйбелл в каком-то странном возбуждении, а двое мальчишек стоят в стороне. Кларк Кэпадин выглядел довольно напуганным, а Фейт ухмылялся.

«Вы, ребята, придете к нам на вечеринку?» — с сомнением спросила она, оценивая то, что Миссу наконец-то ей дала, и гадая, хватит ли этого.

Кларк пробормотал что-то и опустил взгляд, но Фейт ухмылялся как никогда широко.

«Конечно». Давай устроим похороны — если хватит объедков, чтобы похоронить.
Расстрельная команда была здесь, пока тебя не было.

И тут она увидела разбросанные по полу осколки фарфора.
игровой домик, винтовку в его руке.

Хильда с минуту не могла сообразить, кто это кричал.
Что-то, что не принадлежало ей, казалось, подступило к ее горлу и
вырвалось изо рта с таким громким звуком, что напугало детей
и заставило мужчин сбежать с крыльца. Так же быстро, как они появились,
Дядя Хэнк оказался проворнее. Он спрыгнул с пони, на которого только что сел,
собирался сесть в загоне и побежал через лужайку; Хильда
была в его объятиях, когда прибыли ее отец и мистер Кападайн.

«В чём дело, чёрт возьми?» — спросил старик. Кларк Кэпадайн
стоял на своём, но Фейт Марчбэнкс убегала. Хэнк догнал её.
увидел пистолет в его руке. - В ребенка стреляли?

- В мою куклу! В мою куклу! Голос Хильды сорвался на стон. “У меня не было"
но только один, и...

Палец Мэйбелл был у нее во рту. Она вытащила его, чтобы показать на
немного белых кусочков.

“Хильда— ты ранена?” Это был ее отец. — Опусти её, Пирсолл.
Посмотри, не ранена ли она. Дядя Хэнк поставил её на ноги. Порыв страсти прошёл. Она была слаба после него — и ей было ужасно стыдно.

«Он сломал её куклу», — объяснил старик. Хильда любила его за серьёзный тон. Мэйбелл хихикнула. Хильда услышала ещё один смешок где-то рядом.
но это был не мистер Кэпадайн, потому что он сказал:

«Такого мальчика нужно выпороть».

Она отвернулась и уткнулась лицом в дядю Хэнка, теперь уже всхлипывая, но очень тихо.

«Хильда, не глупи, — раздался нетерпеливый голос мисс Вэл. — Иди, возьми другую куклу, с которой можно поиграть. Видишь, ты портишь всё веселье своим маленьким гостям».

«Я… не… но только одну», — донеслось приглушённо из складок
пальто дяди Хэнка. Её отец быстро сказал:

«О, это так. Но, Хильда, я куплю тебе ещё кукол. Будь
хорошей девочкой. Перестань плакать».

«Я не хочу, только одну, папа». Хильда захлебнулась, подняла голову и
попыталась выпрямить лицо. “ Когда— когда ты купишь мне мою куклу?

Все они смотрели на нее. Это был ужасный момент. И все же Хильда
немного забыла об этом из-за важности этого вопроса.

“В следующий раз, когда я поеду в город”, - сказал ее отец. “Самый красивый".
тот, который я смогу найти, дорогая. А теперь продолжай играть — и давай без истерик.
больше никаких истерик ”.

Он вернулся в дом. Кларк Кэпадайн ускользнул в том же направлении, что и Фейт. Дядя Хэнк задержался на несколько минут, пока не увидел, что Хильда, кажется, снова пришла в себя, затем он сел на лошадь и поехал на работу.

Но в тот вечер, когда Хильда пришла пожелать ему спокойной ночи,
она выглядела такой несчастной, и её ноги так волочились по полу, что он спросил:

«Ты не боишься подниматься наверх одна, а, Петти? Видела ли ты в последнее время кого-нибудь из этих
призрачных дверных демонов?»

Она покачала головой.

«Нет, нечасто. Дело не в этом. Неважно».

«А бочонко-крыс?» Хэнк весело продолжил: — Дай мне знать, если кто-нибудь из них появится, и я их прикончу за тебя.

 — Ку… куклу. — Она выдавила из себя эти два слова и больше ничего не смогла сказать,
но позволила им упасть.

 — Конечно! — Старик подхватил её на руки и направился к
— Ты всё ещё думаешь о той кукле, да? Я знаю.
 Дядя Хэнк отнесёт тебя в постель. И по дороге он прошептал:
— Не волнуйся, Петти; скоро мы поедем в Форт-Уэрт — Форт-Уэрт — настоящий большой город; и я позабочусь о том, чтобы твоя кукла вернулась оттуда.




 Глава IV

 КУКЛА


Через две недели после этого отец Хильды уехал в Форт-Уэрт. Хэнк
отвёз Чарли в Мескит. Его последними словами, когда он передавал саквояж своему работодателю на сцене Эль-Сентро, были:

— И ещё раз, Чарли, что бы ты ни делал или не делал, ради всего
святого, не забудь привезти первоклассную куклу для Пети.
 Я бы предпочёл, чтобы ты не смог заключить сделку с компанией Дж. Р.
Я бы предпочёл, чтобы ты забыл весь этот проклятый набор
принадлежностей, чем вернулся без этой куклы.
Как жаль, что мы, большие, сильные, длинноногие мужчины, не
подарили ребёнку куклу раньше.

«Хорошо, Пирсолл, я не забуду». Ван Брант пожал старику руку, и дилижанс
уехал.

Конечно, теперь прекрасная кукла обязательно вернётся домой! Вечер
Хэнк вернулся — и каждый вечер после этого Хильда забиралась к нему на колени, чтобы снова и снова объяснять ему, какими золотистыми должны быть её волосы, какие красивые коричневые туфельки и белые детские ручки должны быть у неё. Теперь, когда, по её мнению, возвращение куклы домой стало неизбежным, поток чувств, которые она так долго сдерживала, хлынул наружу. Её маленький язычок свободно бегал, большие тёмные глаза сияли, когда она повторяла ему:

— Вот такой длины, дядя Хэнк, — вот такой длины, — больше, чем у любой Мэйбелл, — видишь? — Маленькие ручки были примерно пятнадцати дюймов в длину.
“И голубые глаза, — сказала я ему, - как у тебя, дядя Хэнк; не черные, как у
меня и папы”.

Восхищенные голубые глаза дяди Хэнка останавливались на ней с беспокойством
пристальный взгляд. Он сделал его лучшим. Он напомнил, что в прошлом наставление
Чарли. Но теперь, сжавшись при мысли о возможности
еще одного разочарования для Хильды, но избегая жестокости
намекать на свой страх ребенку, он медленно говорил:

«Хм, дорогая, ну, Форт-Уэрт, знаешь ли, это не Нью-Йорк. Эта
куколка, скорее всего, не очень-то привлекательна — не такая куколка, как
у тебя было до того, как ты приехала сюда, в Техас. Может, оно даже не такое хорошее, как у одной из девушек Марчбэнкс…

Она перебивала его, искренне заявляя: «О, дядя Хэнк, оно будет очень красивым!»

Но от Чарли Ван Бранта не было никаких вестей; казалось, что Форт
Уэрт поглотил его. Он должен был отсутствовать неделю, но прошло уже две, а он не вернулся. Хозяин ранчо снова и снова писал в отель, где должен был остановиться его работодатель; даже Хильда, под руководством дяди Хэнка, с трудом выводила буквы маленькими коричневыми пальчиками.
испачканный лист с иероглифами. И когда прошла уже третья неделя, а ответа не было, управляющий отправил Шорти в Мескит
с телеграммой, в которой просил немедленно ответить. Но ответа не последовало — из Форт-Уэрта не пришло ни одного сообщения. Старый
Хэнк, улыбающийся и весёлый, очень переживал.

В конце четвёртой недели Ван Брант вернулся домой. Он был джентльменом — о, определённо джентльменом, всегда джентльменом, никогда не меньше, — но выглядел странно больным и измождённым. Он был намного худее, чем когда уезжал, и гораздо меньше загорел, и он почти забыл
дела, которые привели его в Форт-Уэрт.

 Девочка, которая несколько дней назад постоянно бродила по длинной аллее из самшита, ведущей от главной дороги, встретила повозку далеко внизу, у больших ворот. Чарли остановил скачущих пони, протянув руку через плечо возницы, поднял маленькую посыльную, прижал её к сердцу и поцеловал.

 — Она думала, что папа просто сбежал и бросил их всех? Что ж,
папа был очень занят; у него было столько утомительных дел».
 И, сунув руку в карман жилета, Ван Брант достал и
подал Хильде пятидолларовую золотую монету.

В молчании и с некоторым опасением она смотрела на монету, лежавшую у неё на ладони, — такую недоступную для неё, такую бесполезную в её глазах, как жёлтая пуговица. Он дал её так, словно это была драгоценность, и Хильда мельком подумала, что, возможно, её предложили вместо куклы. Нет, нет, этого не может быть, это невыносимо! Она отогнала от себя эту мысль, когда сидела, такая
спокойная на первый взгляд, но на самом деле охваченная бурей
эмоций, на коленях у отца.

 Робко и незаметно она окинула взглядом повозку.  Там было
В нём не было ничего, кроме отцовского саквояжа, и он был не очень большим.
Её надежды и ожидания угасали. Это была бы маленькая кукла; она понимала, что должна довольствоваться этим, — и она так и сделала. Но она страстно убеждала себя, что кукла там — в саквояже. Никакой куклы! — о, это было невозможно, немыслимо! Она в ужасе отпрянула от этой мысли. Небеса
не допустили бы такой жестокой вещи, как это.

Дойдя до дома, ребёнок стоял в одном тёмном углу, в другом,
наблюдая, с нетерпением ожидая момента, когда чемодан откроют.
Она открыла его, поражённая пустой тратой времени и болтовнёй, в то время как важные
дела жизни ждали в этом таинственном шкатулке. Во время
неловкой паузы обеспокоенный взгляд отца упал на маленькую фигурку,
замершую в дверях. Он поднял её и высоко подбросил, спрашивая:

«Что случилось, моя маленькая дочка? Ты хочешь что-то узнать у отца?»

Это был странный, зловещий вопрос, и Хильда едва смогла выдавить из себя слова: «Кукла» — таким тихим, сдавленным голосом, что они не долетели до собеседника.
с ее дрожащими губами к ее отцу на ухо, и он должен был ее спросить
более чем один раз.

Его лицо вытянулось, почти комично. С гримасой боли и стыда промелькнуло
над ним. Это было ясно (по крайней мере, для всех присутствующих, кроме бедных
Хильдегард, которая все еще крепко сжимала крошечный огонек надежды), что он
никогда не думал об этом с того момента, как произнес свое
неосторожное обещание.

— Уходи, Хильда, — раздражённо начала мисс Вэл. — Зачем ты беспокоишься
о таких вещах сейчас?.. Но Чарли оборвал её:

 — Дорогая, — его голос был хриплым, когда он осторожно поставил Хильду на пол, — я
полностью за…

Хэнк Пирсолл с глубоким беспокойством наблюдал за ней. Этого он и боялся. Теперь он предостерегающе покачал головой, глядя на своего работодателя поверх головы девочки, и многозначительно произнёс:

«Всё в порядке, милая, это придёт вместе с грузом, когда…»

«Нет, Пирсолл», — вмешался молодой Ван Брант, снова расстроившись. «Нет,
Пирсолл, ничего не приходит по почте. Я… совсем про них
забыла. Я достану…

 Было слишком поздно. Хэнк уже ничего не мог скрыть; горькая правда была очевидна даже для недоверчивой Хильды: куклы не было.
Отец притянул её к себе, говоря:

«Ну-ну, дорогая, не плачь! О, Хильдегарда, милая, не плачь! Я
не могу…» Его лицо побледнело; казалось, он сам вот-вот заплачет.

— Нет, папа, нет, папа, — прошептала она, — нет, папа, я не буду плакать;
потом она убежала, чтобы в одиночестве пережить свою муку в
своей личной комнате наверху, где в конце концов погрузилась в
сон от изнеможения.

Дела в доме шли своим чередом; подали и съели ужин.
Чарли с тревогой спросил, где ребёнок, и дядя Хэнк дипломатично
отвлёк его.

Хильда внезапно открыла глаза и увидела темноту. Она медленно
поняла, что наступила ночь и что она лежит одетая на диване в гостиной. Кто-то
снял с неё туфли и накрыл чем-то. Она испытывала странное чувство,
которое возникает у людей, когда они ложатся спать в необычное время и
место, не раздевшись.

Сначала она была ошеломлена и ничего не помнила из того, что произошло днём.
Затем на неё нахлынула волна горя.
Но после этого не было слёз.  Бедняжка — она выплакала все слёзы.

Теперь, лёжа без движения, она слышала шёпот голосов. Это были мужские голоса. Поднявшись, странно скованная и уставшая, она проползла по тёмному коридору и заглянула в щель неплотно закрытой двери. Комната, в которую она заглянула, была кабинетом, и сцена, представшая её изумлённым глазам, была любопытной. Там стояла швейная машинка, которую мать ребёнка купила и приготовила к отправке на техасское ранчо вместе с другими вещами. Перед ним, в ярком свете висящей лампы, сидел
Дядя Хэнк в полном ковбойском облачении, только что вернувшийся с какого-то срочного дела. Широкие поля его сомбреро были откинуты назад, чтобы не мешали; седые кудри лежали на воротнике его грубой синей фланелевой рубашки, а брюки были заправлены в высокие ковбойские сапоги, чьи высокие каблуки, вооружённые длинными шпорами, постукивали по полу. Его жилистые смуглые пальцы
наматывали нить, чтобы она прошла в ушко иголки. Над ним с тревогой склонился её отец в
пиджак и тапочки. Прошло несколько мгновений, прежде чем Хильда смогла
воспринять эту сцену иначе, чем с недоверием, или поверить, что это не сон.

 У ног мужчин валялось огромное количество странных вещей, которые
было странно видеть в этом месте. Там были ярды белого муслина и
листы газет, вырезанные в форме причудливых фигур; на полу лежало
одеяло — розовое шёлковое, с большой кровати в гостиной, —
разорванное, с торчащим из прорех белоснежным хлопком;
ангорская козья шкура с длинным ворсом, которая обычно лежала
перед той же самой кроватью. Пока ребёнок с широко раскрытыми глазами
и удивлением молча сидел на корточках у двери, мужчины
Они говорили тихо, настороженно. Первым заговорил её отец:

«Ты можешь это починить, Пирсолл? Я не знаю, что я сделал не так, но он погнулся и сморщился ещё до того, как порвалась нить».

«Угу!» — тихо ответил старик. “Она может взбрыкнуть"
сначала немного; но если ты не будешь подстегивать ее в плечо или драться
в лицо, она скоро пойдет твоей походкой. Видишь?” Машинка
перестала ровно мурлыкать. “Дай мне что—нибудь сшить - что угодно,
чтобы примерить”.

Девочка увидела, как ее отец наклонил свою гладкую черную голову, чтобы поднять
Она подняла с пола лоскут. Затем она услышала его смеющийся голос:

«Персолл, я думаю, что именно твои шпоры с длинными шпорами
укротили эту взбесившуюся швейную машинку. На мне их не было».

«Чёрт возьми!» — пробормотал Хэнк, наклоняясь, чтобы расстегнуть пряжку. «Это
выше моих сил! Я совсем забыл про эти шпоры. Не вини меня за то, что я
смеялся». Это старый ковбой, каждый раз одно и то же. Удивительно, что я не
попытался въехать сюда на резвом пони, с оружием и тем, что вы
называете «лассо»! Чёрт возьми!

 Он снял свою большую шляпу, бросил звенящие шпоры на её тулью,
и, протянув руку, положил его обратно на стол.

«На твоём месте, Чарли, — сказал он через плечо, — или, скорее, если бы я был таким же милым, вежливым джентльменом, как ты, и владел бы ранчо, — я бы не стал держать старого болвана на своём ранчо, если бы у него не было достаточно хороших манер, чтобы не забывать снимать шпоры и сомбреро, когда он входит в мой кабинет».

Чарли ответил лишь улыбкой и выразительным взглядом.

Маленькая наблюдательница у двери смотрела, всё ещё не в силах
до конца убедить себя, что она действительно не спит. Её отец сказал
вдруг довольно подавленным голосом:

“Нет, это не годится — даже близко не подходит. Нам придется долго работать над этим.
Он поднял что-то с пола. - Что?” - спросила я.

Он сказал: Увы, это, должно быть, действительно сон о домовом
но какая ужасная его версия! То, что её отец держал в руках и на что печально смотрел, было атомией — существом в человеческом обличье — синюшно-белым, как прокажённый, и с жуткими очертаниями, деформированным там, где плохо отрегулированная швейная машинка отклонилась от строчки. У существа была маленькая, узкая, конусообразная голова, шея, похожая на стебель трубы, и конечности, длинные, тонкие и бугристые там, где они
Его туго набили ватой, утрамбованной с помощью ручек для письма, в попытке придать ему более округлые формы.

 Девочка в ужасе смотрела на это пугало.  Воистину, ему не хватало изящества — даже пристойной внешности.  Она была рада, что отец так считает.  Ей никогда не удалось бы изобразить благодарную улыбку или выразить хоть какую-то благодарность за такое пугало.  Теперь он заговорил:

«Если мы прогорим на этой фабрике кукол — ну, когда мы прогорим, потому что я вижу, что это неизбежно; я уже всё испортил
— Я готов поспорить на что угодно, что ты не справишься лучше, — когда мы попробуем и обнаружим, что не можем его достать. Я хочу, чтобы ты, Хэнк, сказал ей — пообещал ей…

 — Больше никаких обещаний, Чарли, — сказал дядя Хэнк, пряча что-то от Хильды. — Если ты оставляешь это на мою долю,
я говорю: либо станцуй с куклой на её день рождения, либо не причиняй бедной малышке ещё больше боли, чем она уже испытала из-за твоих обещаний.

 — Её день рождения! Хильда подавила рыдание, услышав взволнованный голос отца.
 — Хэнк, ты знаешь, я совершенно забыла, что завтра у неё день рождения.
«День рождения ребёнка!»

 Что-то тёплое шевельнулось в душе маленькой наблюдательной девочки, когда она увидела, как дядя
Хэнк поднял взгляд. Он не забыл. Теперь она догадалась, что, когда он так долго был на кухне с мисс, а ей не разрешали входить, там, должно быть, пекли торт на день рождения. Она пыталась убедить себя, что это компенсирует отсутствие куклы. Она хотела, чтобы дядя Хэнк
не говорил так об обещаниях — они были лучше, чем
ничего, — во всяком случае, лучше, чем какая-то ужасная
вещь, которую отец протягивал ей как куклу.
Она обрадовалась, когда он довольно отчаянно настаивал:

«Но послушай, Пирсолл, тебе придётся пообещать ей что-нибудь. Она тебе поверит. Мы не можем получить за это ничего, что покроет расходы».

«Не можем? Но у нас есть всё необходимое, Чарли. Я настроила эту швейную машину; вот белая ткань, и хлопок для набивки, и все необходимые материалы». Что касается образца,
то у вас есть я, а у меня есть вы, если говорить о количестве
и расположении рук, ног и тому подобного.

Он взглянул на предмет в руках Ван Бранта.

— Полагаю, вы в основном ориентировались на меня — в — в — географии этого
тварь. Боже! Чарли, это здоровенный жук-навозник, да ещё и с челюстями-топорщами! Теперь — сюда, — предложения выходили отрывками, беспорядочными фрагментами, сквозь множество булавок, иголок и других инструментов, которые Хэнк держал во рту, — сюда, — я прошёл мимо тебя. Мы должны сделать их достаточно толстыми, иначе они будут слишком тонкими, я вижу. Эта, — он тихо усмехнулся, — эта тощая ящерица — Пирсолл, и я не хочу признавать в ней Пирсолла. Но это довольно честный Ван Брант.
Теперь она вполне готова к одежде.

— Я принесу кое-что из своих вещей, — предложил Ван Брант, поворачиваясь к двери в свою комнату.

Хэнк выглядел сомневающимся. — Это женские штучки — тряпки — мы хотим — модные
прически, ну, знаете. Конечно, мы не можем разбудить мисс Валерию, чтобы взять их,
но я не думаю, что мужские причиндалы…

 — Мужские причиндалы! — эхом отозвался Ван Брант, смеясь вполголоса.
 — Ты мало что знаешь, Хэнк. Просто подожди минутку!» — и он ушёл.

 Сердце Хильды, и без того переполненное, сжалось при мысли о
завтрашнем дне. Ей и в голову не приходило, что она должна
выразить хоть какую-то благодарность за эти благие намерения.
Ужасная пропасть, которая зияет между точкой зрения ребёнка и
Взрослая дыра зияла у семилетней девочки под ногами, но она была
предана своему решению перешагнуть её, когда придёт время, с таким
энтузиазмом, какой только могла изобразить.

 Её отец ушёл в другую дверь.  Дядя Хэнк перестал
постукивать локтем, что, как она знала, означало набивку, и стал
вдевать нитку в иголку.  Он тихо разговаривал сам с собой; у него была такая
манера; Хильде это нравилось.

— Хм, обещания! Каждый раз, когда он ездил в Мескит, Петти
обещал, что привезёт ей такую куклу, какую только можно там достать. Но он
забывал. И на этот раз забыл. Любой парень, который обещает ей что-то
«Ещё больше кукол откуда-нибудь — и она подумает, что кто-то обещал принести кукол, а потом забыл».

Бедный Чарли Ван Брант! У старика был ещё один слушатель. Он
вернулся с полными руками вещей, которые принёс, чтобы нарядить куклу, и остановился в дверях.

«Ты прав, Пирсолл», — серьёзно сказал он, и Хильда не понимала, что он имел в виду, пока не стала старше.
«Я всю жизнь обещал привезти кукол людям, которых люблю и которые любят меня и от которых я завишу, — и забывал. Вы знаете, что
Я имею в виду. Если бы это были не какие-то куклы, то это были бы куклы
другого рода — покаяния, исправления, поправки - все разодетые и
сияющие. Но я всегда приносил чемодан домой пустым, не так ли?

“ Ну— а если так, Чарли — если так? Нет причин, по которым вы не могли бы полетать на нем
и добиться успеха прямо на земле ”.

— Хорошо, — тон отца был достаточно серьёзным, чтобы означать гораздо больше, чем нынешнее предприятие; он разложил на столе коробку с красками, тихо выругался и принялся за работу. В кабинете воцарилась тишина. Хильда знала, что
Ей следовало бы ускользнуть. Она уже собиралась это сделать, когда увидела, как дядя
Хэнк поджал губы, сердито посмотрел на иглу, которую держал на значительном расстоянии от лица, наконец продел в нее нитку и заговорил, но не с отцом, а с чем-то, что он, очевидно, положил перед собой на стол. Должно быть, это было то, что он назвал «довольно милым Ван Брунтом».
Погрозив ей пальцем, он начал пришивать какой-то маленький белый предмет,
время от времени поглядывая поверх очков на невидимую куклу и бормоча ей:

— А теперь, мисс — как там вас зовут, мисс Бон
Бон — мисс Хай Степпер — мисс Тип-Топ — подумайте, что вы
говорите завтра. Вы должны быть предельно ясны в одном вопросе,
а именно в том, что вы приехали из Форт-Уэрта. Папа просто
приберег небольшой сюрприз, когда не упомянул о вас сегодня. Ты всё это время была у него в руках, так что не смей говорить мне ни о швейной машинке «Бронко», ни о «Белом бычке», ни о ящике с красками Чарли, ни о сороковой швейной нитке дяди Хэнка.
Послушай, что я тебе говорю, мисс Тип-Топ; мы не хотим слышать ни слова о
что касается постельного комфорта в комнате для гостей. Форт-Уэрт - это то, откуда ты родом
—Форт-Уэрт; а-привозишь последнюю моду на кукол для юных леди;
а Петти не следует ничего рассказывать.”

Какое пренебрежение к ее восторгу от куклы! Для нее было облегчением
когда мгновение спустя ее отец поднял голову, чтобы сказать:

“ Посмотри туда, Пирсолл, там нижние юбки и все такое прочее.
Чарли разложил носовые платки из изысканного льняного батиста. — А
это, — он развернул белый атласный капор с парчой, —
в нём хватит материала на платье. Он положил его на стол.
несколько галстуков-бабочек. «Эти синие абсолютно одинаковые;
их хватит, чтобы сделать кукле пояс».

«Да, верно, Чарли. Я сошью их вместе, выглажу и сделаю из них
поясок. У куклы из Форт-Уэрта должен был быть синий пояс —
голубой, я его нашла».

Внезапно Хэнк уронил галстуки; на его лице появилось выражение недоумения, почти
ужаса.

«Великий Скотт, Чарли! Я только что вспомнил — ты знаешь,
что Пети решила, что у этой куклы будут белые детские ручки и
коричневые туфли на ногах — коричневые туфли! И как же мы вовремя
— Как ты собираешься это исправить?

— Я тебе покажу, — прошептал Ван Брант, снова выбегая из комнаты. Через минуту он вернулся с парой толстых коричневых водительских перчаток и парой белых.

— О, отлично, парень, просто восхитительно! Дядя Хэнк с довольным видом уставился на них. Затем он помедлил, подняв одну из них, чтобы убедиться, что она новая. — Но это очень хорошие перчатки,
Чарли, чтобы…

— Я очень надеюсь, что это так! — воскликнул Ван Брант, и его бледное лицо покраснело. — Я надеюсь, что они достаточно хороши, чтобы исправить нарушенное человеком обещание.

Дядя Хэнк больше ничего не сказал. Двое мужчин, сидевшие по разные стороны стола, какое-то время работали молча, а наблюдавшая за ними из-за двери женщина старалась дышать как можно тише, чтобы не выдать своего присутствия. Внезапно старший из мужчин заговорил:

«Видишь ли, Чарли, я был старшим сыном в семье, и мать делала для малышей кукол. Я устраивал
вечеринки к Рождеству, ещё до того, как начал заниматься этим
бизнесом. Но мы с мамой не умели рисовать — ни один из нас — ни
капли. Карандаш или ручка и чернила; глаза, нос и рот — вот и всё.
могучий плоская и квадратная, я должен сказать это все в лицо им
куклы из нас когда-либо получал. Волосы были, как правило, чернила, тоже. Лучшее, что мы
могли бы сделать в этом направлении, - это немного натянутого буксирного троса. Это здесь
Лицо и волосы мисс Хай Степпер просто прекраснее, чем когда-либо ”.

С этими словами он немного отодвинулся в сторону, и у Хильды перехватило дыхание.
у нее вырвался вздох недоверчивой радости. Каким восхитительным видением был этот дядя
Хэнк продолжал, повернув голову, чтобы взглянуть на него искоса, наполовину
вопросительно, наполовину довольный?

 Муслин оттенял его нежную кожу.
Чарльз Ван Брант с помощью своей цветовой коробки придавал ей не обычное лицо магазинной куклы, а озорное личико маленькой проказницы. В её миловидной внешности не было ничего приторного. Голубые глаза с густыми чёрными ресницами смотрели на вас с возбуждающим значением. Губы дерзко улыбались. Длинная шерсть
Из ангорской козьей шерсти получилась голова с ниспадающими волнистыми локонами,
которые (после обработки в колор-боксе) приобрели очаровательный
гамбо-оттенок. Голова и туловище были пропорциональными и
хорошо сложенными, а небольшие анатомические неточности были более чем
компенсируется ее "красавицей диабле".

“Что в этом плохого?” - по-мальчишески воскликнул молодой отец.
“Послушай, Хэнк, она любительница пробок!”

Но теперь Хильде пришла в голову новая мысль, которая заставила ее решительно оторвать свой
восхищенный взгляд от красивого, улыбающегося акварельного
лица. Они хотели, чтобы она ничего не знала о кукле — удивилась.
Бросив последний любящий взгляд на это совершенство, она бесшумно прошла по тёмному коридору в гостиную, дрожа, но пребывая в экстазе. О, как же она отличалась от той маленькой безутешной души, которая, волоча ноги, пересекла эту комнату!
с болью на сердце, но несколько минут назад! Она обратила ее стройные ноги
вкусно под теплым одеялом, которое, казалось, рядом о ней
как сама любовь, и глубокий, глубокий вздох идеальное
мира, спокойной ее утешает дух, чтобы спать.

Тишина окутала дом на ранчо. Постепенно стали слышны все негромкие ночные звуки.
этот шумный дневной свет размывает или размывает пятна.
Кто-то прошел через холл наверху в носках. В загоне для пони послышалось ржание. Маленькая сова сонно ухнула с ивы у оросительного канала.

Спустя несколько часов, когда она проснулась — на этот раз в своей кровати в собственной
комнате, куда её перенесли и раздели, пока она крепко спала, — она увидела сияющее существо, сидящее на столе рядом с её
подушкой.

 Если бы не присутствие самой куклы, девочка ни за что бы не поверила, что вчерашнее видение было сном. Когда
позже дядя Хэнк объяснил ей с помощью её отца, что красивую куклу из Форт-Уэрта ей не показали только потому, что это был сюрприз, она приняла это объяснение с видом и манерами, необычными даже для Хильды.
было что-то ликующее в поведении семилетней девочки и в ее мыслях
. Ее кукла отличалась от куклы Мэйбелл Марчбэнкс,
или от тех, что принадлежали любой другой маленькой девочке в мире. Дядя
Хэнк не говорил ей правды. Это не значит, что ее отца
купили куклу. Но ее творческая душа жадно ухватились
по духу вещь. Все заявления — а их было много — о ввозе и обращении с мисс Хай
Степпер (теперь Роуз Мари) она воспринимала как иносказание. Это был
не факт, который она слушала, а поэзия — притча, и она
Она ответила притчей на притчу.

 Она страстно поцеловала их обоих и со слезами и смехом прижала к себе хорошенькую куклу, с жаром останавливаясь на каждой отдельной детали её красоты и элегантности наряда: на изогнутых выразительных глазах, изящных коричневых туфлях — всё из Форт-Уэрта, то есть всё было найдено, куплено и привезено Хильде из благословенной страны Любви и Доброй Веры.




 Глава V

 БЕДНЫЙ ЧАРЛИ


Хэнк Пирсолл, привыкший к пьянству, которое является неотъемлемой частью жизни в
В западных скотоводческих районах, в городах, где жили мускулистые ковбои,
которые пасли скот под открытым небом, с ужасом наблюдали за тем, как
его молодой работодатель пристрастился к совершенно иному виду выпивки.

После того ужасного случая в Форт-Уэрте и приезда Роуз
Мари дела пошли на лад. Чарли стал реже ездить в город и на
фермы, где пили. «Скорбь» была
уже настолько ослаблена, её ресурсы настолько истощены, что день расплаты
неизбежно должен был наступить; но Хэнк знал, что больше не продавалось
земли, не брались взаймы крупные суммы под залог. И снова Ван
Брандт делал судорожные попытки заинтересовать себя работой на ранчо.
 В то время для старика Чарли обладал трогательным очарованием
раскаявшегося ребёнка.  Всё управление хозяйством перешло в руки
хозяина; Хэнку было всего пятьдесят два года, но он казался
покровительственным отцом, у которого за главного некомпетентный сын и его семья.

 Хильда умела читать. Она едва ли могла припомнить время, когда не умела
из слов и букв под картинками в своих книжках-раскрасках
составлять понятные ей истории. У неё была любопытная привычка
смотреть на них и отчасти «придумывать» по ходу дела,
Она развлекалась такими историями, какие ей подсказывали. Сначала
отец смеялся над этим, а потом, по-своему, небрежно и бессистемно,
попытался немного поучить её. Но это была работа, требующая
терпения; ребёнку было легче читать вслух, и поэтому уроки
обычно заканчивались именно так. Дядя Хэнк, слушая их,
высказал трезвое мнение, что ребёнок в возрасте Пети «должен
учиться в школе».

— И я думаю, что справлюсь с этим, Чарли, — сказал он своему работодателю.
 — Им нужна школа по соседству.  В пределах досягаемости есть восемь или десять детей подходящего возраста.


— И я думаю, что справлюсь с этим, Чарли, — сказал он своему работодателю.— Ну что ж, Персолл, вы здесь живёте — вы знаете, как решить эту проблему, — легко ответил Ван Брант.

 Так что дядя Хэнк уговорил Кэпадайна, МакГрегора и ещё три ранчо «присоединиться»; глинобитную хижину, которая до появления заборов была лагерем для погонщиков, отремонтировали; из Канзаса привезли энергичную молодую женщину; и то, что ковбои сразу же окрестили
«Академия Хэнка» была основана с участием восьми учеников. Именно Пирсолл
привёл Хильду в первый день и нежно окунул её в поток школьной жизни. После этого она училась одна
Папуз, толстый рыжий пони, которого он купил для неё. Школа Хильды и уроки Хильды стали важным событием в семье.

 Затем наступило время объездки скота. Чарли всё ещё пытался стать управляющим на ранчо. Его помощь на пастбище могла быть сомнительной, но, по крайней мере, сам Чарли получал моральное и физическое удовлетворение от верховой езды.

В то утро, которое Хильда никогда не забудет, загонщики работали примерно в миле от дома, в пределах видимости школьной площадки,
на вытоптанном участке земли за южным окном, где
Маленькие ножки утопали в траве. Она умоляла оставить её дома и пойти с «Тремя печалями». Её отец разрешил бы, но дядя Хэнк мягко сказал:

«Лучше не надо, Пети. Я останусь с уроками, пока мы не найдём учителя».

Она дразнилась и даже немного надула губы, так что дядя Хэнк в конце концов разрешил ей попросить мисс Белль отпустить её на утреннюю перемену. Учительница отклонила эту просьбу. У них была особая
работа. В стране, где разводят скот, если вы начнёте закрывать школы на время
перегона скота, это плохо скажется на образовании. Поэтому она отправилась на юг
дом с выпущенными на волю кричащими детьми, которые играли в свои собственные игры, подавленные и немного озлобленные, отказывающиеся присоединяться, когда они бросали друг в друга верёвки. Она видела облако пыли, поднявшееся над стадом; она едва различала небольшую группу, которая была «отбивкой», державшейся на расстоянии от основного стада; и всадников, которые направляли в неё скачущих животных, быстро двигаясь, как игрушечные механизмы. Её сердце пылало от негодования. Она должна была быть там прямо сейчас. Дядя Хэнк разрешал ей кататься на старом Пэдди и помогать
придержи стадо. От нее могло быть много пользы — мисс Белл этого не знала.

Она бросила несколько тоскующих взглядов туда, где застыл Папус, на
дальнюю сторону здания школы, и пошла дальше.

Она продолжала идти, спиной к школе, лицом к "облаве"
, пока не оказалась так же близко к одному, как и к другому. Когда
прозвенел звонок для вызова других в том, что она рассчитала, что было уже слишком поздно
для нее, чтобы попасть туда вовремя—она может идти. Она шла
быстрее, и наконец побежал.

Это была всеобщая облава на скот. Группа C Bar C
Он был там, но Кларк Кэпадайн вернулся в школу, сидел на скамейке и
выучивал таблицу умножения — они всегда это делали после утренних
перемен. Кенни Тейзвелл из Квайен-Сабе — Кенни был достаточно
большим, чтобы помочь, и его папа почти всегда разрешал ему приходить.
Но он тоже корпел над таблицей умножения. Ей не с кем было
поделиться славой победителя. Она пошла вперёд более решительно.

Дядя Хэнк был в закусочной. Он ни капельки не удивился, увидев
ее.

“Мисс Белл вас хорошо отпустила, не так ли?” он небрежно поинтересовался,
и Хильде даже не пришлось отвечать, потому что он развернулся и поспешил
к загону для клеймения, где мужчины трудились как черти, чтобы не отставать
от клеймарей и погонщиков.

Папа вообще её не заметил. Он пересаживался на другую лошадь у огороженного
загона. Она видела, как он сел на маленького серого. Он всегда
прекрасно гарцевал, но дядя Хэнк сказал, что из него не выйдет
резвого пони. Она смотрела, как он садится в седло и уезжает. Ей нравилось смотреть на отца верхом на
лошади. Он выглядел таким красивым среди других мужчин, что она
думала о рыцарях и турнирах. Он объехал вокруг замка.
скот, скрывшийся из виду. Она опустилась на землю рядом с повозкой и
замерла. Было бы неблагоразумно пока высовываться. Что касается завтрашнего дня и объяснений мисс Белль — после
них хлынет поток.

 Она знала повара; это был Хромой Филлипс из «Си Бар Си». Он лишь
раз или два пренебрежительно высказался о детях во время объезда. Когда он был занят своими накрытыми крышками кастрюлями и жаровнями в их окопе, она заслужила его снисхождение, молча подавая ему то, что было нужно, из повозки. Без пяти минут двенадцать он выпрямился и сказал
она могла бы пойти и сказать дяде Хэнку, что ужин готов, и ей лучше быть начеку, чтобы всё это проклятое стадо не налетело на неё и не затоптало, как блин.

Она подошла к загону для клеймения. Дядя Хэнк подошёл к решётке. Она уже собиралась передать ему сообщение, но что-то в лице старика остановило её. Он смотрел на Коротышку, который галопом приближался к нему, подняв руку и открыв рот. Она знала, что это, должно быть, Шорти, хотя в шуме облавы она не могла расслышать ни слова. Дядя Хэнк перепрыгнул через ограду и побежал навстречу приближающемуся всаднику, и тогда она услышала голос ковбоя.

“Пирсолл—Чарли ранен”.

Одним движением Хэнк развернулся, перекинул поводья через голову Оленьей Шкуры
, оказался на нем и унесся прочь. Двое мужчин скакали бок о бок. Хильда
начали работать. У нее нет памяти повар затея, не опасаясь
стадо или жестких-гонят лошадей. Она бежала отчаянно, вслепую, пока
Ее не остановили голос и рука старого Змея Томпсона.

Он подхватил её, как большая собака подхватывает щенка. Старый Змей
поднял её с земли, как ковбой, поднимающий носовой платок во время
показательного выступления на лошади.

 «Смотри-ка, — сказал он с неуместной мудростью, — дети должны
— Я видела, а не слышала. Что ты здесь делаешь?

— Мой папа… он ранен…

— Где он?

— Вон там. Она указала рукой. — Дядя Хэнк поехал… Коротышка… О, скорее!

Томпсон начал объезжать стадо с другой стороны, Хильда сидела в седле перед ним. МакГрегор из Кросс-К с грохотом подъехал к ним сзади.

“Это Чарли?” позвонил Томпсон.

“Да”. Макгрегор немного задержался, чтобы объяснить: “Бастер говорит, что он наехал
на старую корову — сбил ее на полном ходу. У лошади сломана шея”.

Они внезапно обогнули плечо стада, эту темную массу,
ревущую, копошащуюся жизнь, с ее беспокойными копытами и потрясенными рогами,
и увидел группу людей, стоявших на некотором расстоянии от края,
неподвижных, словно в оцепенении. Трое мужчин, четыре пони и
что-то тёмное на земле. К ним подбежал Кэпадайн.

«Насколько всё плохо?» — спросил МакГрегор.

Кэпадайн взглянул на Хильду.

«Он дышит».

Хильда услышала эти слова, когда старый Снейк снимал её с лошади. Дядя
Хэнк стоял на коленях рядом с чем-то лежащим на земле.

«Отойдите немного, ребята. Не толпитесь вокруг него так близко», — услышала она его слова. Они отошли, и она увидела неподвижное лицо, закрытые глаза своего отца. Когда она посмотрела на него, эти глаза открылись.
приоткрылась, голова дернулась.

“ Это ты, Пирсолл? - послышался шепот. “ Отвези меня домой.

Хозяин ранчо наклонился ближе.

“Ты страдаешь, Чарли?” спросил он.

“Нет”, - последовал неуверенный ответ. “Нет, мне не больно”.

“Боже!” - простонала змея под нос; и Макгрегор за свою
голова. Хильда удивилась, что они так встревожены. Конечно, хорошо, что отцу не больно.

 Дядя Хэнк поднялся на ноги. Взгляд, который так испуганно смотрел на
Чарли, внимательно обвёл круг лиц. Если он и увидел Хильду, то не подал виду, но пристально посмотрел на лошадь, которая
Он посмотрел через плечо каждого из них.

«Джефф, Бастер, — пробормотал он себе под нос, неуверенно переводя взгляд на раненого, — нет. Мекси, твой пони в порядке?»

«Да, сэр». Стройный, жилистый ковбой нетерпеливо потрепал своего гнедого по гриве. «Он сделает все, что вы попросите».

Глаза Чарли снова закрылись. Хильде очень хотелось подползти к нему поближе.
но она не осмеливалась. Дядя Хэнк делал все.

“Потяните за Мескит,” она слышала, как он сказал Мекс. “Останавливаться на
Ленивый F для свежего пони если кто-то выдает. Вы можете сделать еще
в компании «Круг 99», если вам это нужно. Если док. Элдер не в
Меските и нигде поблизости, и если что-то случилось, и вы не можете его найти, поезжайте в Эль-Сентро к Макклоски.
Не возвращайтесь без врача. У вас есть деньги?

Хильда следила глазами за Бастером и Джеффом, которые снимали седла с двух пони и разворачивали попоны. Она
услышала, как МакГрегор предложил позаботиться о деньгах для Мека и присмотреть за скотом из «Трех печалей» во время перегона. Дядя Хэнк поблагодарил его и
снова наклонился к ее отцу.

“Принесите мне одеяла, ребята”, - сказал он. “Правильно — одно поверх другого".
"другое, вон то". Малыш—Джефф Аллен—Бад Макгрегор”, - говорили они.
они расстилали одеяла на земле рядом с ее отцом. Дядя
Хэнк огляделся. “Джим— где Джим Тазвелл?” - Спросил он. “ Сюда,
Джимми, с этой стороны. Канзас, ты пересечешь его. А теперь вы, шестеро, просуньте руки под него как можно дальше и переложите его на одеяла.

 Они наклонились, тесно прижавшись друг к другу.  Хильда не видела ничего, кроме их спин.  Она почувствовала, как у неё сжалось сердце, когда они подняли его.  Затем снова раздался голос дяди Хэнка.

— Мы тебе не навредили, Чарли?

Они стояли по трое с каждой стороны, готовые поднять одеяло.
Хильда видела своего отца. Его глаза всё ещё были закрыты, но губы
произнесли неслышное «нет». Они осторожно вышли
на дорогу, ведущую к дому на ранчо. Хильда бежала рядом с ними, слегка пригнувшись, вытянув руку, но не касаясь их. Она двигалась, как
молодая куропатка, вспорхнувшая из укрытия, и в её глазах читался
страх. На детской площадке собиралась школа. Тонкие и
чистые звуки высоких голосов разносились по округе, как только
они затихали.
сбор урожая остался далеко позади. Было очень странно думать,
что там, за горизонтом, они ничего не знали; для них это была база для заключённых
и таблица умножения, как и сегодня утром.

Когда они прошли чуть больше половины пути, шестеро носильщиков
шли с бесконечной осторожностью, и Ван Брант начал громко стонать. Дядя
Хэнк шёл впереди, глядя ему в лицо.

— Где болит, мальчик? Она пробегает мимо тебя трусцой? Может, нам тебя опустить
и дать тебе отдохнуть немного?

Сначала он не расслышал ответа, произнесенного шепотом. Носильщики остановились,
и он наклонился ближе.

— Нет, — Ван Брант слабо махнул рукой. — Идите, ребята... Я
хочу увидеть ребёнка, прежде чем...

 Крупные парни, несущие одеяло, двинулись вперёд,
останавливаясь на каждом шагу и с жалостью глядя на него. Чарли теперь стонал при каждом шаге;
 Хильда, идущая рядом с ним, тоже стонала. Её глаза были так затуманены слезами,
что она не увидела дом на ранчо, когда он показался в поле зрения. Поднимаясь по длинной, обсаженной деревьями аллее к входной двери, дядя Хэнк наклонился и заговорил с ней:

«Иди вперёд, Пети. Скажи своей тёте, что твой отец сильно ранен, и мы везём его».

Хильда почувствовала, что летит, что она добралась до дома одним
шагом. Так случилось, что тётя Вэл как раз спускалась по лестнице.
Хильда выкрикнула своё сообщение и повернулась
к носильщикам, которые с трудом поднимались по ступенькам крыльца.

Мисс Валерия неуверенно вошла в открытую дверь, мельком взглянула на
то, что лежало на одеялах, вскинула руки, вслепую споткнулась,
и Хэнк подхватил её, когда она упала. Он опустил её на диван в коридоре. Чарли прошёл мимо них, в последний раз занеся её в свой дом.

— Пэтти, — бросил Хэнк через плечо, следуя за ней, — беги, найди кого-нибудь, кто присмотрит за тётей.

 Жена Хосе была на кухне.  Хильда схватила её за юбку и потащила в прихожую, на ходу объясняя.  Она оставила женщину в недоумении, восклицая, и бросилась в гостиную.  Они отодвинули диван и высоко подняли одеяла, чтобы аккуратно уложить раненого.

Сделав это, они встали вокруг него, семеро высоких ковбоев в белых шляпах,
с низкими голосами, боясь пошевелиться или заговорить, чтобы не выдать себя.
скрип их ботинок был слишком громким для больничной палаты. В тишине шорох их больших, сильных тел, напряжённых от чувств, был отчётливо слышен. Что-то толкнуло Хильду в дверях. Это был Бёрчи в испачканной рубашке. Она взяла его за грязную ручонку и подвела к дяде Хэнку. Старик поднял его.

  «Чарли», — сказал он.

Ван Брант открыл глаза.

«Ребёнок — здесь». Слабым движением руки он указал на место на
диване. Хэнк положил ребёнка туда, и тот остался неподвижен, как
маленькая статуэтка, только удивлённые, встревоженные голубые глаза перебегали с одного
лицом к другой. Хильда скорчилась неприметной кучкой сбоку от
кровати, никем не замеченная; маленькая ручка Берча протянулась и схватила
плечо ее платья.

Темноволосая голова Ван Бранта на подушке немного покачалась из стороны в сторону.
Дядя Хэнк наклонился, пытаясь облегчить его положение. Она видела выражение
что промелькнуло в лице старика, как сказал ее отец:

“Я все испортил”.

Дядя Хэнк покачал головой.

“Я сделал этих детей нищими”.

Хильда не была уверена, пока он не сказал “эти дети”, что он знал
она была рядом с ним.

“Нет, нет, мальчик”. Глаза дяди Хэнка были умоляющими, уверенными. “Ты был новичком
в бизнесе на ранчо. Мы все совершаем свои ошибки”.

“Ах!” - выдохнул умирающий. “Я больше ничего не создал”.

Он закрыл глаза и с минуту молчал. Затем он открыл их
еще раз с этим раздирающим стоном.

“Дети Кэти - что с ними будет?”

Хильда набралась смелости, протянула дрожащую маленькую руку и коснулась его
пальцев. Они были холодными, но крепко сжали её руку. Она
хотела сказать, что он не должен беспокоиться, но такие вещи
предназначены для взрослых. Она оглядела ковбоев, Коротышку, державшего
Старик Снейк Томпсон, сидевший на краешке стула у окна,
содрогался от волнения. Солнце посылало длинные лучи
сквозь щель в шёлковой занавеске за диваном.

«Не волнуйся. С тобой всё будет в порядке», — раздался низкий,
твёрдый голос Хэнка. «Доктор будет здесь через двадцать четыре часа.
 С тобой всё будет в порядке».

“Нет”, - остановил его Ван Брант хриплым шепотом. “Я не собираюсь".
"Я не проживу и часа. Мои дети - сироты”.

Очевидно, это мучило его больше, чем физическая боль.

“ Тебя успокоит, Чарли, если я пообещаю придерживаться
«Всегда ли они были такими же, как мои собственные?»

 Огромная волна облегчения, прокатившаяся по бледному лицу на подушке,
была достаточным ответом, и Хильда с надеждой посмотрела на отца, ожидая, что ему сразу станет лучше;
но между тяжёлыми вздохами он сказал:

 «Да благословит тебя Бог, Пирсолл. Я не оставляю ничего, кроме долгов…»

 «Всё в порядке, Чарли, всё в порядке». Их много — я сделаю так, чтобы их было
много. И да будет со мной так, как я поступаю с этими детьми».

 Это было похоже на торжественную церемонию; эта картина осталась в памяти Хильды на всю жизнь, яркая, неизгладимая. Её отец на
кровать, уверенное осознание смерти в его глазах, дядя Хэнк, кладущий
смуглую руку на ее и Чарли, ковбои, стоящие
вокруг, как свидетели соглашения.

Когда с этим было покончено, отец поцеловал их обоих. Хильде показалось, что он
собирается что-то сказать, глядя на нее, но он повернул голову
болезненно откинулся на подушку и вместо этого пробормотал:

“Уберите их, сейчас же — уберите их. Бедняжки — бедные малышки — я
не хочу, чтобы они это помнили — выведите их, быстро!

Их поспешно вывели из комнаты. Шорти взял Бёрч на руки, а Бад
МакГрегор повёл её. Они уныло стояли у закрытой двери.
Дядя Хэнк открыл дверь через несколько секунд и сказал:

 «Вы, ребята, идите с ними в общежитие». Он вышел в коридор и закрыл дверь. «Поторопитесь — по пути посмотрите, как там мисс Валерия».

И он вернулся в комнату Чарли, чтобы посидеть у его постели, пока тот в муках спускался в Долину Теней,
чтобы подбодрить его в минуты передышки от боли, пообещав, что
ипотечные кредиты будут выплачены, а у детей будет образование и
возможности.




 ГЛАВА VI

 МИР РЕБЕНКА


Хильда сидела на полу в коридоре, а Бёрчи — рядом с ней. Она
всё ещё была худенькой малышкой, и хотя она уже вступила в
период взросления — так называют все годы, которые требуются нам,
чтобы достичь полной зрелости и роста, — восьмилетняя Хильда ещё
не достигла многого. Она сидела, поджав тонкие ноги так, что
острый подбородок почти касался коленей. Взгляд больших немигающих глаз был устремлён на открытую дверь
в гостиную.

Мир ребёнка — странное место, совсем не похожее на мир взрослых.
взрослые об этом. Для ребёнка, который смотрит на всё с другой точки зрения,
стол — это серьёзный и интересный предмет мебели, на котором лежат
вещи, которые вы не видите; стул — это менее сомнительное
сооружение, на которое вы иногда забираетесь, если можете,
чтобы потом сидеть на нём, свесив свои коротенькие ножки. Для него — даже для ребёнка в возрасте Хильды — то, что его непосредственно окружает, — это жизнь, это мир; люди из его окружения и его социальный круг составляют человечество; законы, с которыми он там сталкивается, кажутся ему такими же незыблемыми, как у мидян и персов. Так или примерно так говорят
обычаи или решения взрослых — непогрешимых; это хорошо
или плохо, но ты ничего не можешь с этим поделать; у тебя нет ни влияния, ни
тем более реальной власти, чтобы что-то изменить или бросить вызов.

 Для Хильды, спокойно сидевшей на полу, мир был огромной
ровной равниной, населённой не столько людьми, сколько скотом. Столицей этого королевства был Дом — не просто ранчо «Три печали», каким оно было во времена её отца, а дом, о котором дядя Хэнк говорил умирающему отцу, что у детей всегда будет дом. Есть люди, которые распространяются
Они создавали вокруг себя атмосферу защищённости от потрясений и обид
жизни, безопасного комфорта в условиях одиночества или враждебности;
богатые, самоотверженные натуры, которые, подобно цветку, источают
аромат дома. Хэнк, высокий, бородатый, с низким голосом, во всех
отношениях мужчина, всё же носил его в себе. Он служил ему в
фургоне или в лагере для скота на одну ночь. Можно было даже представить, как он
вносит его в холодный и безнадёжный воздух дворца.

«Да, нам нужно расплатиться с долгами и выполнить обязательства, и какое-то время
придётся работать в поте лица», — сказал он мисс Валерии, когда
Он обсудил всё с беспомощной, встревоженной женщиной. «Но одно я знаю точно: пока у нас не будет дома для этих детей».

 Первым делом он построил для мальчиков давно обещанную столовую, а затем отправил за хорошим китайским поваром. Так к ним пришёл Сэм
Ки, пожилой, молчаливый, со всеми лучшими чертами своего народа; Сэм Ки,
который развёл сад и выращивал такие овощи, о которых на ранчо и не мечтали, который отбрасывал свою обычную сдержанность и
громко ругался, чтобы нужные коровы паслись на нужном пастбище.
приготовление сливочного масла и творога. Сэм Ки стал краеугольным камнем домашнего уюта в «Скорбях», где теперь маленькая семья ела в одиночестве: дядя Хэнк сидел в конце стола, мисс  Валерия — во главе, а у мальчиков был свой повар.

 Несомненно, где-то в Чикаго или Канзас-Сити восседала на троне смутная сила, известная как «Цена говядины». Неумолимая, недоступная, деспотичная, она управляла этой бренной жизнью. К нему обращались со всеми вопросами,
связанными с улучшением материального благополучия. Все
земные надежды, все амбиции и тщеславие зависели от него. Вам нужно было
Туфли или чулки? Вы мечтали об уроках игры на фортепиано или о розовом поясе или о какой-нибудь книжке с картинками? Что ж, если говядина была «в цене», то при должном представлении вы, вероятно, получили бы то, чего хотели. Но если говядина была «в упадке», то в вопросах уроков игры на фортепиано, розового пояса или книжки с картинками вы обходились без них, а что касается туфель и чулок, то вы просто продолжали носить то, что у вас было. Дядя Хэнк ясно дал понять Хильде, что
признак моральной и умственной неполноценности — я чуть не сказал
деградации — это продажа говядины, когда она «дешевеет».

Когда Генри Т. Пирсолл был назначен опекуном детей Чарльза Ван Бранта, покойного, управляющим их имуществом, когда он приступил к привычной задаче — заставить один доллар работать за двоих, выколачивая деньги на проценты по закладным, поддерживая хозяйство до тех пор, пока, как он выразился, «не встанет на ноги», — этот «Мясной курс» управлял и им тоже.

Но у мисс Валерии Ван Брант была сила слабого, и Хильда
с лёгким удивлением услышала, что дядя Хэнк, если понадобится,
даже продаст говядину, чтобы отправить её и Бёрчи
в Форт-Уэрт. Казалось, что преступление было оправданным, когда что-то было не так с вашими ушами.

 Потому что после того, как Чарли уехал, однообразие и грубость жизни на ранчо, похоже, стали невыносимы для мисс Вэл. Она пришла к
 Пирсолу почти в слезах и заявила, что у Бёрча какое-то заболевание, которое влияет на его слух, и что ему нужно лечение у специалиста в санатории. Дядя Хэнк был озадачен.

«Что-то не так со слухом у мальчика? Что заставляет вас так думать, мисс Валери?»

«О, я совершенно уверена в этом. Мистер Пирсолл, вы, должно быть, заметили это
он говорит не так, как следовало бы. Когда он чего-то хочет, он просто указывает
на это. Я должен заставить его говорить.

“Но когда он говорит — все в порядке. Я никогда не слышал, молодой ’ООН
в его возрасте говорить так ясно, я верю”.

“Это не вопрос. Миссис Силкотт говорит, — теперь она цитировала даму из Огайо, — что у её двоюродной сестры был маленький мальчик — или, может быть, девочка, — который был точно таким же, и они не обращали на это внимания, пока ничего нельзя было сделать. Слух был полностью потерян. Ребёнок стал глухим и — в конце концов — немым. Этим нужно заняться, мистер  Пирсолл, и немедленно.

Дядя Хэнк окинул маленькую леди долгим озадаченным взглядом. Но никто
не мог спорить с мисс Валерией Ван Брант, когда она что-то решала;
он убедился в этом на собственном опыте. Через некоторое время он медленно сказал:

«Что ж, мэм, я соберу деньги, как только смогу. Если вы так считаете, то, полагаю, деньги будут».

Тогда он добавил, что продаст говядину, даже если она подешевеет. В тот раз ему не пришлось этого делать, потому что у него был хороший шанс заключить сделку с МакГрегором. Но факт оставался фактом: он бы это сделал. Он бы даже взял ипотечный кредит — а ипотечный кредит должен
Это было бы крайне отчаянным поступком, потому что он выглядел именно так, когда
говорил это.

Итак, тётя Вэл и Бёрчи должны были отправиться в Форт-Уэрт, в санаторий,
который кто-то им порекомендовал. В последние недели они тщательно
готовились, заказывали одежду в Нью-Йорке, и сегодня днём тётя Вэл
принимала у себя за чаем дам с ранчо МакГрегоров. Она сказала Хильде, что по этому случаю может надеть на Берчи один из новых костюмов, которыеобъявление
пришло, добавив:

«И постарайся выглядеть хорошо, Хильдегарда. Боюсь, ты очень неопрятная девочка. Тщательно вымойся. Тщательно вымой брата и выбери новое простое платье — лучше всего из белого льна».

 Хорошо, что тётя Вэл попросила белое льняное платье. Это было единственное платье, которое у Хильды могло пройти проверку, и мисс Валерия с такой же вероятностью могла предложить что-то, что давно износилось и было переростком. Если бы Хильда могла подобрать слова, чтобы сказать это, она бы заявила, что поверхностное суждение о вещах
Для её тёти это имело слишком большое значение — для неё серьёзным вопросом было не то, что у тебя в голове, а то, как причёсаны и приглажены волосы на голове, насколько хорошо вымыто лицо и уши, украшающие голову по бокам. Всегда и везде то, что ты говорила тёте Вэл, имело гораздо меньшее значение, чем то, как ты это говорила.

Выслушав отрывистую проповедь о том, что было бы вежливо сказать
приезжим дамам, Хильда решила, что молчание — мудрая политика,
и отошла с Бёрчи в холл.
Она могла не говорить, но не могла не слышать, и эти дамы, пьющие чай, — и в особенности подруга миссис Кэпадайн из
Огайо, — глубоко её оскорбили. Они сидели в гостиной, а она играла в холле с Бёрчи, загоняя для его развлечения стадо из прутиков на пастбища, отмеченные узорами на ковре. Несомненно, дамы смотрели на неё и считали хорошим ребёнком. Они были бы поражены, узнав, что большая часть их разговоров
оценивалась — и осуждалась — активным мозгом под влажной, тщательно
причёсанной копной тёмных кудрей.

Бёрч отказался участвовать в сборе веток. Он молча потребовал
строительные кубики, которые любил собирать и разбирать, собирать и разбирать снова. Они стояли на
полках в другой части гостиной. Когда Хильда проскользнула туда, чтобы взять их, тётя остановила её.

— Что такое, Хильда?

— Я просто хотела взять кубики Бёрчи. Он не хочет играть в «охотников».

«А ты хочешь?» Толстая миссис Кэпадайн протянула руку, и когда Хильда остановилась у её колена, чтобы вежливо сказать, что хочет, она добавила: «Что ж, я так и думала».
вы будете ranchwoman семьи, а затем—регулярный маленький скот
королева”.

“Дядя Хэнк уже научила меня очень хорошо кататься”, - Хильда рассказала ей,
серьезно. “Я должна стать немного выше, и мои руки должны быть
длиннее, прежде чем я смогу научиться скакать на веревке”.

Вернувшись к Берчи и "Игре на полу", она услышала
Осторожная леди из Огайо, смеется:

“Береги себя. У маленьких питчеров, знаете ли, длинные уши. — И миссис
Кападин понизила голос, когда заговорила снова.

— Ну, когда мистер Кападин сказал мне, что Ли Марчбэнкс подал заявку на
опекунство над детьми, я не знал, но вы просили его об этом.
действовать в этом качестве, мисс Ван-Брант; но я вижу, что ваша
договоренность с нынешним исполняющим обязанности все еще в силе.

“Действовать в этом качестве” было немного выше понимания Хильды. Она не сомневалась
полковник, что ли Marchbanks могли бы сделать это; и “нынешнего президента” был
наверняка что-то неприятное; но ее беспокойного ума, поселившихся на
вопрос—какие дети полковник, возможно, пожелает быть опекуном.

— Нет, — тётя Вэл говорила своим самым нью-йоркским голосом, очень
ленивым, — я не писала полковнику Марчбэнку, это он написал мне.
Этот Пирсолл, конечно, из лучших побуждений, но я не могу избавиться от ощущения, что образованный человек, джентльмен, такой, как полковник Марчбэнкс, был бы более удачным выбором.

 «Этот Пирсолл!» Они говорили о дяде Хэнке. Потом они заговорили о детях, о ней и о Бёрчи. Хильда машинально переставляла кубики, чтобы успокоить Бёрча, и прислушивалась изо всех сил, пока в комнате разговор становился всё хуже и хуже, пока, наконец, мисс Валерия не назвала дядю Хэнка грубияном. Хильда не очень понимала, что это значит, но звучало это плохо.

Справедливости здесь не было и в помине, но в сознании её ребёнка существовал театр, где все эти толкающие и пихающие друг друга утверждения и приказы — часто расплывчатые и противоречивые — которые тётя Вэл навязала людям, были обращены вспять, и Хильда сама решала, что справедливо, а что нет. Она сама была персонажем, который украшал и правил этой сценой, но не в том обличье, в каком её узнали бы друзья Хильды. Это было существо
высокого роста, с лицом и взглядом, невыносимыми для злодеев, —
существо, вызванное воображением беспомощного ребёнка
чаще, чем предполагают взрослые. По какой-то причине, объяснение которой я
предоставлю другим, он всегда говорил пронзительным фальцетом, тем высоким
нараспев, который является голосом китайского актера. Но ему никогда не приходилось
говорить больше одного раза. Не только люди, но и вещи и условия,
спешили выполнить его приказ.

Там — прямо в той гостиной — тетя Вэл, сидевшая среди своих
приезжих дам, сказала, что дядя Хэнк использовал плохую грамматику! И
дама из Огайо согласилась с тем, что он был невежественным, хотя и добросердечным.
 Большие чёрные глаза сверкнули; Хильда вернулась в свой мысленный театр
и поспешно превратила его в гостиную на ранчо, вытащив на него
саму мисс Вэл, гостей с нескольких ранчо
и дерзкую приезжую из Огайо. На недостойных стульях она
усадила нарушителей. Она увидела, как к ним вошла эта большая, надменная,
пугающая другая она. Он с шелестом пронёсся по комнате,
ростом около двух метров, безукоризненно чистый лицом, зубами
и ногтями, с властным взглядом и парализующе правильным
туалетом. Часто он вообще ничего не говорил, а просто одним взглядом
заставлял виновных замолчать, проходя мимо; но сейчас было не время
Проще говоря,

дядя Хэнк не был невеждой! Невеждой, как вы сами, мисс или мадам Огайо!
Возможно ли, что она, Хильда, единственная из всех знала,
что он знает больше, чем кто-либо другой в мире? Что ж, вы,
накрахмаленная леди в золотых очках и блестящих туфлях, вам
понадобится целая жизнь, чтобы постичь хотя бы половину его
мудрости о койотах и о том, почему они воют; о луговых собаках,
диких мустангах, кактусах, кроликах, стадах, болотистых бродах,
о том, «когда мы были на Пекосе» или «однажды весной на
«Канадский» или «когда коровы бегут стадом». Дядя Хэнк тоже был прекрасен.
 Ни у кого из живущих на свете не было таких голубых глаз, как у него; его улыбка была
как солнечные лучи; его голос; его прикосновения —! Хильда знала, что
иногда детям приходится обходиться без родственников и без
родителей; но она не могла поверить, что какая-то маленькая девочка
может жить без своего дяди Хэнка.
Предположим, что она — даже в своём собственном скромном и незначительном
облике — должна была подвести этих дерзких насмешников к сундуку дяди Хэнка, поднять
крышку и показать им, где лежит его воскресный костюм? Если бы это было не так
обвинить их в поверхностных суждениях, конечно, помогла бы бутылочка одеколона. Он был импортным, как сказал дядя Хэнк, и, по мнению
Хильды, обладание им было лучше, чем дворянский титул.

 Тайный суд Хильды и визит подошли к концу примерно в одно и то же время. Дамы, которые так и не узнали, что творилось в голове у маленькой девочки, вышли в холл; двуколка, которая должна была везти двух из них, и пони для остальных стояли у двери. Хильда встала, поклонилась и попрощалась тем странным, искусственным тоном, который нравился её тёте. Берчи стоял
Он твёрдо стоял на своих двоих; не произносил ни слова; только поднимал розовый кулачок, методично вытирая с него поцелуи, — и тётя Вэл позволяла ему это. Она и
дамы даже обменивались сочувственными взглядами поверх его головы. Но
Хильда знала, что Бёрч прекрасно слышал всё, что они говорили, и мог бы
хорошо говорить, если бы захотел, — и тётя Вэл, конечно, это знала.
 Взрослые — все, кроме дяди Хэнка, — ужасно сбивали с толку. Наконец Хильда
увела младшего брата, дала ему хлеба и молока, уложила его
спать и вернулась на своё вечернее место на крыльце,
откуда она всегда наблюдала за дядей Хэнком.

Пока она сидела там, перебирая в памяти эти воспоминания,
тёплое золото сменилось нежным розовым пеплом. Свет угасал
с бесконечной мягкостью и нежностью. Величественная тишина
пронеслась над открытой местностью, окутав несколько тихих вечерних звуков,
которые начали становиться слышны. Её мысли унеслись прочь от
вопросов, которые она собиралась задать дяде Хэнку. Забавно было наблюдать за этими
маленькими бурыми совами, которые сидят у входа в норы луговых собачек;
они поворачивают головы, чтобы посмотреть на тебя, когда ты проходишь мимо.
и продолжали кружиться, пока, если бы вы достаточно часто проходили мимо них, они не оторвали бы себе головы. О да, оторвали бы. Честное слово. Коротышка видел их, чёрт возьми.

 С юго-запада подул прохладный ветерок. С оконных стёкол исчезло сияние. Где-то рядом застрекотал сверчок, и, не осознавая этого, ребёнок на мгновение посмотрел в ту сторону. Затем
вернулась к своему бдению и размышлениям.

Это было забавно по поводу собачки. Это было забавно, и в то же время грустно, что
собачка—

Внезапно в сгущающихся сумерках, далеко на тропе Оджо Браво, появился
Крошечное пятнышко начало вибрировать. Для неподготовленного взгляда это могло бы быть кроликом-прыгуном, или койотом, или даже лениво парящим перекати-полем, но для глаз, которые наблюдали за ним сейчас, полных страстной любви, уже хорошо разбирающихся в слежке, это пятнышко мгновенно превратилось в дядю Хэнка на Бурой Шкуре. Тётя Вэл и дамы, которые её навещали; маленькие коричневые совы, которые отрывали себе головы; собачки, эти несчастные сироты, чьи дела едва переступали за край её мысленного горизонта, — все они были с головой погружены в трясину забвения. Маленькие лапки
Хильда ударилась о землю с резким шлепком, легко, как сдутое перышко.
Хильда убежала по тропе.

 Это было приближение, к которому так неизбежно вели эти двадцать четыре часа. Вибрирующее пятнышко приближалось всё ближе и ближе и превратилось в очень знакомую гнедую лошадку, на которой ехал высокий мужчина в обычной одежде ковбоя. Скачущий всадник и бегущий ребёнок продолжали приближаться друг к другу. Они поздоровались одновременно.

— Привет, Пети!

— О, дядя Хэнк!

Бакскин был в форме; его седая голова была наклонена вперед, одна нога
Его ковбойский сапог был спущен со стремени; Хильда поставила на него ногу; маленькая смуглая рука крепко вцепилась в большую сильную руку;
и ребёнок забрался на лошадь перед стариком. Пони, почувствовав дополнительный вес, всегда спокойно
направлялся к дому на ранчо.

После этого они обычно рассказывали историю с того момента, на котором остановились, — с того утра, когда они расстались, — до настоящего момента.

Вопросы и ответы обычно чередовались.  События дня излагались
подсчитывались. То один, то другой выдвигали предположения и
серьёзно обсуждали их, делились информацией, рассказывали о
происшествиях серьёзно, но с терпимостью и надеждой, прислонив
растрёпанную чёрную голову к синей фланелевой рубашке. Хильда задавала
вопросы. Дядя Хэнк отвечал, был источником всей
мудрости. В тот вечер она едва успела подняться и устроиться, как
начала:

— Дядя Хэнк, когда папа умер, папа Фейт Марчбэнкс хотел стать нашим опекуном — моим и Бёрчи? Она откинула голову на синюю фланелевую рубашку и попыталась посмотреть на дядю Хэнка поверх неё
лоб. Его борода сильно мешала. Она почти ничего не могла разглядеть
.

“ Итак, кто из "а" во времени рассказал тебе что-нибудь об этом? Он вышел из себя
терпение — хотя и не по отношению к ней. Это подтолкнуло ее к продолжению.

“Но он сделал это?”

“Я думаю, что сделал, Петти”.

“ Но он не может — он никогда не сможет— правда, дядя Хэнк?

— Нет! Хильда любила голос дяди Хэнка, когда он звучал так полно и серьёзно; это было так приятно; это всё решало; от этого у неё по спине бежали мурашки. Он продолжил: — Твой папа оставил тебя мне — в некотором смысле. Много свидетелей. Я…

“Ой, дядя Хэнк, я свидетель,” быстрый прилив слез в черном
глаза. “Я слышал, как он сказал его, дядя Хэнк. Я слышал, что вы обещаете. Он сделал
мне—” нет смысла начинать что—она не могла сказать старику, как это
она чувствовала себя по отношению к нему. Так она закончила тихо: “Я свидетель”.

“Так вы хотели быть,” Хэнк согласился. “Но нет никакой необходимости призывать
вы что, красотули. Я назвал это мисс Валери, когда она пришла ко мне и заговорила о том, что Ли Марчбэнкс подал заявление; я сказал ей то же самое, что сказал судье, когда доставал свои бумаги. Это пустяки для ребёнка
как ты, чтобы морочить ей голову». Но упоминание о тёте
Вэл вернуло Хильде всю её горечь.

«Что ж, я думаю, это подло со стороны мужчины — хотеть быть нашим опекуном, я имею в виду, когда ты сама им являешься», — сказала она.

«Ну! Я бы не стала так говорить о ком-то, кого ты никогда не видела, — и обо мне тоже, если уж на то пошло. Так случилось, что я никогда не видела полковника
Ли Марчбэнкс; но, насколько я слышал, он в порядке».

«Ну, он отец Фейт Марчбэнкс, а Фейт мне совсем не нравится.
Фейт сказала, что ранчо «Три печали» принадлежит ему — если у него есть
права. Это из-за этого его папа хотел стать нашим опекуном?

«Послушай, не придумывай историю и не перекладывай её на другого
парня без разрешения. Это несправедливо. Я думаю, что Ли
Марчбэнкс действительно сожалеет о том, что отец его первой жены выгнал Сорреров из семьи, но слишком много размышлений о том, что думает другой человек, до сих пор доставляли много хлопот в этом мире. Пусть всё идёт своим чередом. И он сделал не больше, чем попросил назначить его опекуном — и, полагаю, у него было на это разрешение твоей тёти Вэл. Сейчас ты не смог бы понять все тонкости.

«Миссис Кэпадайн сказала, что он хочет получить контроль над имуществом — что такое контроль, дядя Хэнк? И она сказала, что это естественно. Не думаю, что ей стоило так говорить. И они все говорили о несовершеннолетних детях, о том, что имущество будет растрачено до того, как они достигнут совершеннолетия. Ранчо — это имущество, дядя Хэнк? Что такое совершеннолетие — я совершеннолетняя?»

 Хэнк усмехнулся и слегка потрепал её по худенькому плечу. — Ты задала мне столько вопросов, что я не собираюсь отвечать ни на один из них, — сказал он. — Эти дамы говорили о чём-то общем и отвлечённом, Пети. Они не собирались ничего рассказывать твоему дяде Хэнку.

Но Хильда знала кое-что, что не было всеобщим и распространённым,
что относилось непосредственно к нему.

«Что значит «невоспитанный», дядя Хэнк?» — спросила она.

«Ну, ты спрашиваешь меня о том, что я могу тебе сказать, — добродушно ответил он. —
Это было любимое слово моей матери, когда мы жили в Теннесси,
в горах. Когда мы, дети, слишком расшалились, она использовала его по отношению к нам. Если бы мы подбежали к столу и начали набивать рты едой, не успев как следует
усесться на стулья, она бы сказала, что мы невоспитанные, и заставила бы нас отложить нож и вилку и подождать немного».

“ Я бы хотел, чтобы ты тоже так поступал, дядя Хэнк. Ты просто поправляй меня, если
Я когда-нибудь бываю неотесанным. Я уверен, что _ ты_ никогда не бываешь таким.

Хильда подумала, что поступила очень дипломатично, выразившись таким образом, но она
была немного поражена, почувствовав, как широкая грудь в синей фланели прижалась к
на что ее склоненная голова приподнялась от беззвучного смешка, и чтобы дядя
Эхо Хэнка:

“Неотесанный — бьюсь об заклад, твоя тетя Валери так думает — и так говорит! Почему бы и нет? То, как
Я говорю, должно быть, звучит по-язычески для нью-йоркской леди”.

“Ну, мне нравится, как ты говоришь”, - настаивала на своем маленькая девочка.

“Это верно”, - согласился Хэнк. “Тебе это нравится — для меня; ты не понимаешь
Это так. Ты должна вырасти хорошей леди и говорить по-английски, как твоя
тётя Валери. Когда вы, ребята, только приехали сюда, я пыталась немного
подтянуться; когда твой папа оставил вас мне, я думала, что
приведу в порядок свой язык, но ничего не вышло. Я сдалась.
Я сдалась. Я бы выглядел ещё большим дураком, если бы пытался говорить по-нью-йоркски,
а не так, как я говорю, используя жаргон, на котором я вырос и
который выучил за шесть недель в школе «Олд Филд Холлерин» в горах
Теннесси. Школа «Холлерин»? — Хильда выглядела озадаченной.
 — Ну-у-у, некоторые называют её школой «Йелпин». Это школа, где все
молодежь сидит на скамейках и выкрикивает свои уроки. Школа
учитель — будь то мужчина или женщина — ходит взад и вперед между скамьями, чтобы
следить за тем, чтобы ученики не отрывались от своих книг.
учится; и тот парень, который громче всех повторяет свой урок, и есть лучший.
ученый — видишь, милая? Вот что это такое”.

“Я бы подумал, что это произвело бы ужасный шум, дядя Хэнк”.

“Это так и есть. Вы можете услышать одну из этих визгливых школ почти за милю».

«Но я думаю, что вы ничего не поймёте из-за
шума», — продолжила девочка.

— Ты должна учиться, — сказал Хэнк. — Учитель отшлёпает тебя, если ты не будешь. Ты можешь привыкнуть почти к любому способу делать что-то,
Пэтти. Я дошёл до длинного деления в арифметике и прочитал всю Библию,
запоминая все трудные слова. Потом мой папа умер от лёгочной лихорадки —
пневмонии, как её теперь называют, — и мне пришлось вернуться домой и
управлять фермой вместо матери. Мы ещё не дошли до грамматики. Не знаю, знал ли её сам учитель. Так что, как видите, мне пришлось использовать только английский язык, а после того, как я приехал в Техас,
 я выучил техасский язык, на котором говорят те, кто работает с скотом».

— Ну, ты управляешь ранчо лучше, чем кто-либо другой, и Шорти, и все мальчики так говорят.

— Да, твой дядя Хэнк умеет управлять ранчо.

— Ну, ты можешь научить меня этому — можешь научить меня управлять ранчо.

— Конечно.  Думаю, что могу.

— Ну, я ведь уже умею ездить верхом, не так ли?  И я больше не боюсь — совсем-совсем. Я ведь буду тебе очень помогать, дядя Хэнк, правда?

— Очень помогать, — тихо повторил мужчина.

— Когда тётя Вэл уедет в Форт-Уэрт, мы с тобой будем управлять ранчо «Три печали», да? И ты будешь всё время меня учить…

— За пределами школы и твоих учебников, Петти. За пределами всего этого мы будем настоящими партнёрами. Мы с тобой будем управлять этим ранчо. — И он усадил её на порог.




 Глава VII

 Северянин


 Итак, Хильда, оставшись на ранчо наедине с дядей Хэнком, Сэмом Ки на кухне и ковбоями, которые были заняты своими делами, подошла к первому
Рождество после смерти отца. Были рождественские открытки
от тёти Вэл и Бёрчи из санатория, и они говорили, что
постараются приехать в «Три печали» на неделю, но в итоге мисс
Валерия прислала своей племяннице синее шёлковое вечернее платье и письмо, в котором
говорилось, что она не может рисковать и подвергать Бёрч переменам погоды
в это время года. В санатории была мисс Уингфилд из Кентукки, которая очень хорошо играла в криббидж. Она нашла
довольно приятное общество в самом Форт-Уэрте — и так далее, и тому подобное.

Дядя Хэнк поджал губы, словно собирался свистнуть,
когда они распаковали дорогое на вид платьице, совершенно не подходящее для нужд Хильды. А когда они пришли примерить
Примеряя его, они обнаружили, что в некоторых местах оно слишком тесное, а в других — слишком свободное.
 В письме мисс Валерии говорилось, как она сказала бы и сама, если бы была там, что, поскольку у неё не было размеров Хильды, возможно, придётся что-то изменить, но местная швея, вероятно, сможет это сделать.

— Ну, — с сомнением сказал дядя Хэнк, — в Меските есть миссис Джонни Делайл, которая отлично шьёт — шьёт и вырезает. Думаю, мисс Валерия назвала бы её швеёй. Она не местная — по крайней мере, для нас. Нам придётся проехать шестьдесят миль. Но раз уж мы
собирался зайти завтра, если позволит погода, чтобы сделать... э—э... кое—что.
Рождественские покупки, поэтому мы можем взять их с собой, и пусть она их починит.

Они должны были отправиться до восхода солнца и совершить путешествие за один день. Он
рано отправил Хильду спать; и дважды, прежде чем лечь спать, сам
выходил из парадной двери, чтобы узнать погоду. Они уехали в
телеге на следующее утро в темноте, наскоро позавтракав;
Хильда никогда не видела, чтобы он так гнал пони. Ни один из них, казалось, не был настроен на разговор; она была уверена, что дядя Хэнк беспокоился — или, по крайней мере, был рассеян, а у Хильды были свои дела.
Ей нужно было о многом подумать. Она несла в маленькой картонной коробочке
тщательно сбережённый целый четвертак, два серебряных десятицентовика и семь пенни,
чтобы купить в магазине Бранна самый лучший галстук, какой только можно было найти,
в качестве рождественского подарка для дяди Хэнка. Она не могла доверить ни одному из мальчиков
найти галстук в тон голубым глазам дяди Хэнка. Она должна была выбрать его сама. И дядя Хэнк наконец согласился взять её с собой.

Воздух казался очень неподвижным. Топот копыт пони
звучал глухо. Когда пришло время восхода солнца, стало немного светлее;
серый цвет начал сменяться голубым. Внезапно дядя
Хэнк заговорил, глядя на неё сверху вниз и по-прежнему подгоняя свою команду:

«Лучше достань из своей сумки другое пальто, милая».

Хильда не могла доверить ситуацию словам.  Она вытащила из-под сиденья очень маленький свёрток, открыла его и показала, что самым большим и тяжёлым предметом в нём была батистовая ночная рубашка.

«Пэтти!  И это всё, что ты взяла с собой в такую поездку?» Где тот большой сверток
Я видела, как Сэм Ки спускался по лестнице прямо перед нашим уходом? Я
подумала, что это твое пальто и вещи. Она покачала головой.

“ Я думаю, это из-за стирки, дядя Хэнк, - запинаясь, проговорила она. “ Я думаю
он просто отнёс его на кухню. Он сказал, что сделает это, пока нас не будет, ты не помнишь?

— М-м, — неопределённо промычал старик. — И это всё, что у тебя есть? И я позволил тебе выйти в таком виде?

— Ну, сегодня утром было довольно тепло. Хильда защищала их обоих.
— И я не подумала о большом пальто. — Мне не холодно, дядя
Хэнк, совсем чуть-чуть, — и она постаралась не дрожать.

Это был странный, дикий, прекрасный день. Там, на севере,
всё было ясным, странным, зловещим голубым, и оттуда
начал дуть резкий, устойчивый ветер. На востоке, справа от них,
Солнце было всего лишь размытым розовым пятном на небе.

«Я бы никогда не вышел в таком виде — я бы сам обо всём позаботился — если бы
у меня не было кое-каких мыслей», — сказал дядя Хэнк. «Но
это не оправдание». Он посмотрел на неё. «Не холодно? Да ведь ребёнок дяди
Хэнка чуть не погиб! У нас северный ветер — как раз
Я испугался — и будет дуть три дня. Если бы у тебя было пальто,,
Я бы развернулся и поехал прямо домой. Но ты не можешь путешествовать в
этой маленькой куртке в северную погоду. Я срежу здесь налево; видишь...
когда он свернул на боковую тропу, - это подставит нам спину. Мы будем
остановись в «Баре Тринадцать»; ты помнишь, милая, ранчо Рейнольдсов и Маккуинов. Фрости Маккуин, это тот здоровяк с соломенными волосами. Ты видела его на последнем перегоне скота на нашем
участке… — он внезапно замолчал.

  Хильда покачала головой. Она не помнила никого из того перегона, который закончился так трагично. Хэнк искоса взглянул на неё и продолжил весёлым, обыденным тоном:

«Он своего рода шутник — этот Фрости. Зовет себя

 «Фрости Маккуин
 Из бара «Тринадцать».»

«О!» Большие глаза Хильды заблестели. «Это рифмуется, не так ли?»

— Да, — согласился дядя Хэнк. — И если кто-нибудь заметит, что это рифмуется,
Фрости скажет: «Я был поэтом — и не знал об этом». Он
старается быть забавным.

 Мать Хильды всегда читала ей стихи; она знала их
множество наизусть и любила ходить, бормоча их себе под нос или даже с
закрытыми губами, позволяя им звучать у себя в голове. С тех пор как она приехала в Техас и решила вырасти и стать помощницей дяди
Хэнка и хозяйкой ранчо, она иногда задавалась вопросом, стоит ли ей это делать. И к тому же здесь, на равнинах, в небе, в движении
Эти два утра и вечера, которые сменяли друг друга днём и ночью, также
заставляли её складывать слова в предложения. Иногда получались рифмы, и тогда
она испытывала почти болезненное волнение. Некому было рассказать об этом. Тётя Вэл, даже если бы она была там,
только велела бы ей убегать и не мешать, когда кто-то читает,
а Берчи был слишком маленьким. Так что это превратилось в тайну, а когда
что-то становится тайной, это довольно скоро начинает казаться
чем-то неправильным. Итак, перед нами был этот Фрости Маккуин, взрослый мужчина,
владелец ранчо, и, похоже, ему было позволено рифмовать без ущерба для своего социального статуса. Она внезапно набралась смелости и спросила:

«Дядя Хэнк, вы знали, что я умею писать стихи?»

«Меня бы это нисколько не удивило». Старик был занят своей командой, переезжая через небольшой овраг. Она внимательно наблюдала за ним, чтобы понять, доволен он или нет её заявлением, но ничего не могла понять. Поскольку он, казалось, не собирался продолжать эту тему, она была вынуждена сама вернуться к ней, что придало её заявлению излишнюю резкость:

“Но я не буду — если ты предпочитаешь, чтобы я этого не делал”.

“Не стал бы чего?” Теперь все шло гладко, без лишних слов.
когда она продолжила:

“Мне это нравится и в книгах тоже; и, может быть, по ночам, и в то время, когда
ты отдыхаешь, но ты знаешь, что я собираюсь научиться ездить верхом и — и расти
стать настоящей хозяйкой ранчо и твоей правой рукой. Как ты думаешь, я мог бы
делать это и при этом писать стихи?”

«Конечно, Петти. Почему бы и нет? Многие хорошие наездники и тому подобные люди пишут стихи.
 Я знал парней, которые пели их скоту, когда пасли его по ночам. Ты
продолжай; если ты вырастешь вместе со мной, то обязательно станешь поэтом
владелец ранчо - вот и все, что здесь должно быть. Я ничем не могу тебе помочь
в поэтическом бизнесе - нет; но ты можешь прочитать мне любое из своих маленьких
сочинений, которые ты написал, в любое время, когда захочешь. Я думаю, они
хороши. ”

“О, дядя Хэнк, я так и сделаю!” - трепеща от смущения и восторга.
“Но у меня нет ни одного очень хорошего — пока. Если ты не считаешь это глупым, я напишу тебе что-нибудь приятное.

 Пирсолл пристально смотрел вперёд.

 — Похоже, ни один из мальчиков не дома, — сказал он. — Но Фрости
умолял меня как-нибудь привести тебя посмотреть на его белую кошку,
Лили. Он без ума от Лили; говорит, что она — вся его семья, что она умнее некоторых людей. В любом случае, Лили будет дома.

— Я почти рада, что они приехали с севера, — пробормотала Хильда.

Хэнк какое-то время ехал молча, потом сказал:

— Пети, я не уверен, что правильно понимаю эту грамматику,
но, судя по клеймам и отметинам на ушах, это слово должно быть «пришёл», а не «приехал».

Девочка уставилась на него широко раскрытыми от удивления глазами. — Как же так, дядя Хэнк,
ты… ты говоришь… — запнулась она.

— Да, Пети, да, милая, ты меня поймала, — медленно покачивая головой, ответил он.
голова. “Вы видите старого ковбоя вроде меня — никогда не получавшего образования, о котором стоило бы говорить
— Я, конечно, говорю много неподобающих слов. Это единственное место,
где тебе не стоит следовать за своим дядей.
Хэнк, Петти, я не могу вести. Разведение крупного рогатого скота — это единственное, в чем я разбираюсь,
вперед или назад; но то, что там грэммер трейл, совершенно очевидно
для меня. Тебе придётся бросить меня там и научиться чему-то самостоятельно.
Я всегда буду стараться найти подходящую компанию, чтобы разведать местность и проложить
тебе путь. Не обращай внимания на то, что я бросаю свою верёвку в «приходи» и «пришёл» и
тому подобное. Спроси о них мисс Белль, когда вернёшься в школу после
Рождество. Она знает. Вот для чего она здесь. И, когда вы получаете
так что вы можете ездить с Граммер довольно stiddy, почему я только хвост
на лучшее, что я могу. Вот как мы с тобой поступим, Петти, — вот как
мы поступим с этим предложением.

Свободной рукой он потянулся и натянул одеяло повыше.
ребенок, воскликнув:

“ Я так и думал! Вот она, —

 и, пустив пони в долгий ровный галоп, они проехали последнюю
четверть мили до двери маленькой хижины «Бар Тринадцать» в
постоянно сгущающейся снежной пелене, которая неуклонно надвигалась с севера
под сильным ветром.

— Дыма нет, — пробормотал Хэнк, вглядываясь в хижину сквозь кружащиеся хлопья снега. — Выпрыгивай, Петти! Выпрыгивай, милая, и беги прямо в дом, пока я распрягаю пони. Просто чувствуй себя как дома, пока я не вернусь.

Когда несколько мгновений спустя старик вошёл в маленькую переднюю
комнату, стряхнув снег с высоких сапог, он увидел, что ребёнок
одиноко стоит посреди комнаты.

«Они, наверное, уехали в город на Рождество, — сказал он. — Но
для нас это не имеет значения; мы скоро всё наладим».

Он повесил свою большую белую ковбойскую шляпу, снял с Хильды промокшую от снега верхнюю одежду и вернулся с небольшим одеялом, в которое завернул её и усадил в удобное кресло.

«Теперь ты похожа на попугая, — рассмеялся он. — В этом одеяле ты не сможешь пошевелиться». Ты просто садись и смотри, как твой дядя Хэнк
показывает тебе, как люди обустраиваются в Техасе, когда приезжают
к тебе в гости, а тебя там нет».

 Вскоре в кухне и гостиной весело потрескивали
огоньки в печах, была открыта банка с помидорами, рядом с ней — банка с кукурузой;
По дому приятно разливался аромат свежесваренного кофе;
консервированное молоко, масло — всё, что нужно для уютного ужина, было
приготовлено. Зажглась лампа — в сгущающейся темноте — стол
был накрыт, и они поужинали.

 Хильда не могла уговорить большую белую кошку остаться с ней. Лили вошла и степенно поприветствовала их, а затем, несмотря на все попытки Хильды
погладить её, угостить разбавленным сгущённым молоком и другими лакомствами, она
ушла с видом хозяйки, которая считает свой долг выполненным.

«Оставь её в покое, — легко сказал дядя Хэнк. — Завтра ты сможешь её
приручить. Мы пробудем здесь три дня».

“Я продолжаю быть почти счастливой”, - сказала Хильда. “Это похоже на необитаемый
остров — что-то вроде. А равнина там - это море. Если бы
случилось на обратном пути, и я бы ... э—э ... то, что я хотел сделать
в Меските, я думаю, что Рождество здесь будет очень весело”.

“Да. Я тоже так думаю, Петти. Старик рассеянно говорил, стоя у небольшого
стенного шкафа, где он отодвигал в сторону самодельную шахматную доску
с пуговицами для шашек, несколько неполных и очень грязных колод
карт, с которыми он много раз раскладывал пасьянс долгими одинокими вечерами,
и запас табака для Фроста. — Если бы я… — его голос затих
ВЫКЛ. Его планы были не такими точными, как у Хильды, но он ожидал, что
набьет маленький чулок до отказа тем, что сможет купить в
Магазин Бранна; и теперь там не было ничего, что можно было бы “сделать”, как он сам выразился бы
, но все, что он мог найти в баре или около него
"Тринадцатая лачуга". Он слегка вздохнул, затем с улыбкой повернулся, чтобы подбросить
еще одну веточку мескитового дерева в маленькую герметичную печку. Он оглядел светлую, тёплую комнату, в то время как снаружи, на голой равнине, дул северный ветер. «Уютно! Да мы просто страдаем от уюта, ты и я, не так ли, дорогая?»




 ГЛАВА VIII

 РОЖДЕСТВЕНСКИЙ ВАЛЕНТИНО


 В ту ночь Хильда крепко спала в большой кровати Фрости Маккуина. И всю ночь с севера по длинной наклонной плоскости сыпал снег, покрывая ту сторону дома. Он замерзал, немного оттаивал и снова замерзал; утром на снежной корке, с которой перестали падать хлопья, сверкали блики, похожие на тонкий лёд. Светило солнце, было очень красиво, но
было очень холодно — не тот день, чтобы выходить на улицу. Как огромный нож
Ветер гнал сверкающие хлопья; он играл с пылью сухого снега;
он стучался в двери и окна хижины, громко их сотрясая. На фоне этого то, что было внутри, казалось ещё более надёжным и
радостным.

 Этих двоих потерпевших кораблекрушение охватило странное беспокойство. Они
бродили по дому и не смотрели друг на друга. Монеты Хильды жгли ей карман. Дядя Хэнк, казалось, смутно глядя
для чего-то.

“От своего Гал, я считаю”, - таков был комментарий достал небольшой
коробка конфет переполнен-на чтение писем. “Нет, они вряд ли окажутся
единственное, что могло бы заинтересовать Петти». Но в любом случае он умел готовить. Поэтому вскоре после обеда он заперся на кухне,
сказав Хильде, чтобы она развлекалась в гостиной, «как подобает леди». Она согласилась, быстро и без комментариев. У неё были свои важные планы. Ей и в голову не пришло, что она может позволить себе проявить инициативу.
Дядя Хэнк со всем, что принадлежало Фрости МакКуину. Она мгновенно и с готовностью погрузилась в собственное внутреннее сознание и личную
вещи. Маленький свёрток был развёрнут и осмотрен.

 Отчаянный план распороть одно из швов на
синем шёлковом платье, чтобы сделать галстук для дяди Хэнка, не был
отменён только из-за того, что Хильда не одобрила бы такую жертву,
не имея подходящих иголок и ниток. У Фрости была «домохозяйка», но в её
игольном наборе не было ничего, кроме штопальных игл, каких-то
злобных трёхгранных штуковин для шитья кожи — Хильда порезала палец
одной из них и после этого уважительно оставила их в покое — и одной
короткой толстой иглы, почти такой же большой, как штопальная. Что
касается ниток, то их было немного
Номер восемь, чёрный, и ещё один номер тридцать, белый, и куча
ниток для штопки. Неужели всё, что шила Фрости, — это штопка и
пришивание пуговиц? Похоже на то. Из батиста её ночной рубашки
можно было бы сделать носовые платки — своего рода, — но опять же, она
не могла подшить платки без тонких ниток и иголки. Кроме того, там были зубная щётка, расчёска, запасная лента для волос выцветшего цвета и маленькая записная книжка из красной русской кожи с именем её отца.

Последнее подарило ей счастливое вдохновение. Она напишет дяде Хэнку
рождественская валентинка — это сочетание было ее собственным изобретением. Поскольку
дух подарка должен быть всем, она вложит в него эту любовь
любовь, которая иногда, казалось, переполняла ее слишком сильно, чтобы ее сердце могло ее удержать
и деликатно намекнуть на что-то более материальное, что придет
позже, когда она сможет попасть в Мескит.

Последние слова ее были трудился в сумерках, и
Хильда поднялся, чтобы зажечь лампу и закончить ее
подготовка. Из кухни не доносилось ни звука, но через щель в двери
просочился восхитительный аромат. — Оставайся там,
Петти! ” раздался голос дяди Хэнка, когда она сделала первый шаг.
направляясь в его часть дома. “ Я поставил тебе лампу и спички на стол.
перед тем, как оставить тебя сегодня днем. С твоим камином все в порядке?
Ты— э—э... ты хорошо проводишь время, милая? - заботливо спросил я. “ Я скоро открою дверь.
- Нет, не надо! - крикнул я. - Я... я... я... я... я... я скоро открою дверь.

“ Нет, не надо! Я сам могу зажечь лампу, дядя Хэнк. Да, о, да, я в порядке.
прекрасно провожу время. Я занят — не открывай дверь.”

Довольный смешок из-за панелей донесся до девочки, когда она
вернулась к маленькому стенду и своей рождественской валентинке. У нее была
Она поднесла свою работу к окну, чтобы на неё упал последний слабый луч света. Теперь, когда она подошла к окну с лампой в руке, из-за снежной пелены на неё уставились два огромных глаза, похожих на огненные шары. Она успела сунуть свои бумаги в ящик стола, прежде чем развернуться и позвать дядю Хэнка, потому что за первой парой огненных глаз она разглядела тёмные силуэты и ещё больше горящих глаз!

Старик с грохотом распахнул дверь, впустив в комнату ароматную
сладость, и она бросилась к нему, вцепившись в плечи
Она обхватила его своими маленькими смуглыми ручками, спрятав лицо в его грубой фланелевой рубашке.

«О! Дядя Хэнк, глаза, глаза, они смотрят на меня!» — закричала она.

«Что?!» — его голос звучал сердечно, и он добродушно слегка встряхнул её.
«Опять привидения — прямо здесь, с дядей Хэнком, при свете дня и всё такое?»

«О, нет, нет! Как пантеры или… или волки». Ты выгляни в окно,
вон туда.

Хэнк перевёл взгляд с дрожащей маленькой фигурки, сжавшейся в его
объятиях, на окно и сразу всё понял. Из маленьких окошек
ранчо лился тёплый свет, посылая утешительные сигналы.
заснеженные равнины привлекли несчастный скот, чей
единственный корм - короткая сочная трава равнин — был покрыт глубоким снегом. Это
так сверкали их глазные яблоки.

“ Это просто бедные, голодные коровы, милая. От света лампы у них так блестят глаза
. Они остались без ужина — и без завтрака
и ужина, я думаю, тоже. Зима в этой скотоводческой стране,
безусловно, разобьёт сердце мужчине, если оно у него есть.

 «О», — сказала Хильда. Она подбежала к окну и посмотрела на
круг горящих глаз. У неё перехватило дыхание. «Дядя Хэнк, это
Рождество, ” жалобно сказала она и посмотрела ему в лицо, потянув
его за руку.

“Я знаю, милый, я знаю”, - сказал он успокаивающе. “Но вот эти запрещают
Тринадцать людей там нету, бросил трубку без чулок—и мы не
Сэнди Клауса. Жаль, что мы не стог сена, за ними—хотя вроде достаточно
питьевой резервуар замерзла, и они более сухие, чем
голодные”.

— О, дядя Хэнк, — взмолилась Хильда, — будь Санта-Клаусом, а я буду
Крисом Кринглом. Давай выйдем и сгребём снег с того маленького стога
сена у загона и опустим решётку! Давай подарим коровам
рождественскую ёлку!

Раздалось шипение, как будто что-то «перекипело», и из кухни внезапно повалил
пар с божественным ароматом. Хэнк поспешил— Я разберусь с этим, — сказал он. Мгновение спустя Хильда услышала, как он надевает высокие сапоги.

 «Хорошо! — крикнул он. — Я посмотрю, что можно сделать для них, Бар
Тринадцатых».

«Но я тоже — я тоже, дядя Хэнк!» — настаивала Хильда, бегая за ним.
«Если я буду хозяйкой ранчо, мне нужно будет знать, что делать с северными оленями — и со всем остальным». Она уже взялась за ручку двери, ведущей из гостиной на кухню,
когда голос дяди Хэнка остановил её.

«Стой там! Ух ты! Привет-привет-привет, не заходи дальше, милая! Я
буду с тобой через минуту! Да, ты можешь идти, если я смогу
достаточно тебя завернуть».

Хильда, кашляя от радостного смеха, попятилась от двери, ведущей в коридор. И через несколько минут за стариком по
снегу в лунном свете появилась странная фигура — маленькая девочка с парой
Толстых шерстяных носков Фрости Маккуин, натянутых поверх туфель, и
чулки, мужское вельветовое пальто, доходящее до края юбки, его
рукава свисают на шесть или восемь дюймов ниже ее маленьких лапок, как у
рукава древних русских бояр, шерстяное одеяло, повязанное на голову
и шея, мотыга, храбро зажатая в одной руке, и длинная вереница
полных трогательной надежды тринадцати коров, плетущихся следом.

Снег стряхнули с небольшого стога грубого лагуанского сена, но
старый скотовод был прав: коровы слишком хотели пить, чтобы есть.
Они понюхали сено и отвернулись, что-то бормоча себе под нос.
Дядя Хэнк в тишине и без света понял, что
большие чёрные глаза Хильды наполнились слезами, и она изо всех сил сдерживала
рыдания.

— Ладно, — весело сказал он, взваливая топор на плечо, — теперь мы
как следует напоим их, и становится так тепло, что
бак, скорее всего, больше не замёрзнет во время этой поездки.

 Раздался странный звук, похожий на кашель, всхлип или
Хихикая, девочка схватила его за руку, и они вместе поспешили к резервуару, где старик, энергично взявшись за дело, вскоре разбил толстый слой льда, покрывавший его, так что в середине остался только один большой кусок. Затем он посадил Хильду, которая радостно смеялась, глядя на него и аплодируя, по другую сторону резервуара, дав ей длинный шест, чтобы она толкала большой кусок льда к нему, и разбил его. Бедный измученный жаждой скот, который доверчиво следовал за ними по пятам, столпился вокруг, чтобы напиться; и когда Санта
Когда Клаус и Крис Крингл подошли к двери дома на ранчо, они оглянулись и увидели, как счастливые «Бар Тринадцать» собрались вокруг своей
рождественской ёлки, «разбирая подарки», как сказала Хильда. «И, о, дядя Хэнк, — она крепко сжала его руку между своими маленькими ладошками, — разве это не
просто прекрасно!»

Ужин застал маленькую кухню пустой, без единого подозрительного на
взгляд (даже на очень, очень большой, очень чёрный и невероятно
острый взгляд восьмилетнего ребёнка) предмета, но в воздухе всё ещё витал
благородный аромат, а белая кошка Лили расхаживала взад-вперёд, время от
времени мяукая.
Она тёрлась о ноги старого Хэнка и останавливалась, чтобы бесцеремонно понюхать дверь кладовой.

Хильда хихикнула — или, точнее, из её смущённого и извиняющегося горла вырвалось хихиканье, — когда старик укоризненно произнёс:

«Ты, Лили! Ты меня совсем запутала. Разве я не говорил тебе, что там нет мышей — по крайней мере, таких, которых ты могла бы поймать?

 Обед прошёл в атмосфере какой-то эксцентричной весёлости, которая
могла перерасти в безудержное веселье без видимой причины;
в самом деле, радость бурлила так сильно, что казалось, будто она не иссякнет никогда.
опасность масштабного извержения.

«Думаю, тебе лучше поскорее лечь спать», — предупредил старик.
«И не забудь повесить хороший длинный чулок».

«Дядя Хэнк, ты веришь, что Санта-Клаус может спуститься по печной трубе?» —
пробормотала Хильда в экстазе восторга.

«Конечно!» — серьёзно ответил старик, но его глаза блестели. — Он
знает множество способов проникнуть туда, где есть чулок, — это его, так
сказать, привлекает».

 Вместе они извлекли из набора Большого Холода Маккуина удивительную
и бробдингнегскую пару гольф-трубок.  «Они точно были созданы для этого
— Деловая штучка, — пробормотал Хэнк, довольно посмеиваясь и глядя на них. Он помог девочке прибить одну из больших, ярких
наволочек к стене за печкой, всё время бормоча восторженные
комплименты по поводу их размера и жизнерадостной цветовой
гаммы.

 — Ну, а теперь повесь другую для себя, — внезапно
предложила Хильда, хотя и с некоторым сомнением посмотрела на их
вместительность.

— Что? — воскликнул старик, оборачиваясь к ней. — Ты не
думаешь, что Сэнди Клаус может перепутать меня с Барни?
Тринадцать, когда я должен был бы, говоря по-книжному, находиться в
Меските — или дома, на ранчо «Три сестры»?

Хильда покачала головой. «Он не будет беспокоиться о тебе так же, как и обо мне», — возразила она, изо всех сил стараясь не рассмеяться.

«Ну-ка, ну-ка!» — пробормотал он, пришивая второй чулок рядом с первым. — Я… э-э-э… — Он замолчал, но это не могло длиться долго. Что-то должно было вырваться наружу. — Я беру это мощное средство у Сэнди
Клауса, — энергично ударив себя по колену и так и не поняв этого. — Это правильно
как благородно с его стороны, что он потратил весь день на то, чтобы… ой! — внезапно осознав, что у него болит большой палец, — я имею в виду, что он скакал по всему Техасу, охотясь за мной. Если бы Сэнди Клаус не был мужчиной — маленьким толстым мужчиной, — я бы сказал, что это очень мило с его стороны.

Ну-ну! Тогда спать! День был напряжённым. После ожесточённой борьбы с рождественской ёлкой на морозном воздухе маленькая девочка была готова к глубокому сну без сновидений, и, казалось, не прошло и минуты после того, как она закрыла глаза, как она услышала, что дядя Хэнк зовёт её из кухни:

— Лучше встань и займись этим чулком, а то он может встать на ноги и уйти!

Она вскочила с кровати в один прыжок. В камине горел хороший огонь, а за
раскалённой печью висел чулок, который вздулся и — да, он шевелился!
Когда она посмотрела, над краем чулка показалось маленькое треугольное белое ухо с розовой
подкладкой и шерстью. За ним последовал его товарищ, а затем два
круглых ярких глаза с совершенно очаровательным прищуром, когда сонный белый
котёнок выглянул и зевнул, глядя на неё.

Она натянула платье и закричала: «Он живой! Это котёнок — настоящий, живой, человеческий котёнок! О, иди и посмотри на него, дядя Хэнк!»

Получив приглашение, старик осторожно толкнул кухонную дверь и
присел на порог, чтобы разделить её радость.

«О, он похож на котёнка из лебяжьего пуха — такой белый! Выпал снег, дядя Хэнк? О, разве он не милый и не славный?»

«Ну, его принёс Сэнди Клаус», — поправил старик. Затем, переходя к сути, он добавил, чтобы успокоить её: «Фрости сказал, что ты можешь выбрать сама». Есть ещё два: один гнедой, а другой пегий.
Я решил, что этот тебе понравится больше всего.

Котёнок, словно недовольный этими откровениями, фыркнул
Крошечное, похожее на чихание «Пшшш!», от которого Хильда рассмеялась, и в ответ на это
весёлый маленький комочек, притворяясь сердитым, отступил и, как боксёр, начал задирать угол её пальто.

«Он очень энергичный котёнок, это точно», — прокомментировал дядя Хэнк,
наблюдая за ними с улыбкой.  «Но в этом чулке больше живого товара — по крайней мере, больше
существ с ногами».

Хильда осторожно сняла чулок с гвоздя, просунула в него руку и начала вытаскивать
толстых пряничных зверушек.

«О, пони!» — воскликнула она. «И пряник такого же цвета, как
гнедой жеребец Шорти!»

— Хорошо, что Коротышка не слышит тебя — и не видит эту штуку, —
ухмыльнулся дядя Хэнк. — Я не горжусь этим клячом. Он был хитрым,
обманчивым созданием, Пети; в тесте он выглядел неплохо, но, когда
его стали выпекать, он как-то съёжился, словно его
скрутило.

 — О, но этот милый маленький кролик! — Хильда продолжила свои
исследования.

Старик молча посмотрел на неё, а затем, поскольку она не
исправила своего утверждения, мягко сказал: «Это был ослик».
«Не всегда можно судить по длинным ушам. Посмотрите на вьюк у него на спине».

— О да, сумка! — с жаром воскликнула Хильда. — Ну конечно! Она приняла сумку за кроличий горб!

Из большого чулка один за другим были извлечены:
койот, чей цвет усиливал иллюзию, и которого Хильда, ставшая более осторожной, не называла никак, пока не заставила дядю Хэнка классифицировать его;
корова, которую дядя Хэнк охотно, даже немного поспешно, назвал, добавив извиняющимся тоном:
«Эти рога — нет, вон те — это его рога — раздулись как-то нелепо во время выпекания!» Затем появился настоящий кролик
(размером с корову и очень на неё похожую), несколько мышей и
стайка толстых жёлтых уток, сделанных из верёвки, на которой
были завязаны узелки, один конец которой расплющили, чтобы получился
хвост, а другой собрали в пучок, чтобы получилась голова. Они выглядели так аппетитно, что Хильда вдруг осознала, что не завтракала. В носке чулка была спрятана маленькая баночка, наполненная тем, что вчера распространяло такой умопомрачительный аромат, шипело и кипело — восхитительная, поистине божественная мягкая ириска, сочная и влажная, с кусочками чернослива.

 — О, — сказала она, завершив свои изыскания со вздохом.
восхищение, “ты сделал меня красивее, чем Рождество, как если бы у нас был
в Мескит. Так вот, дядя Хэнк, послушай в твой”.

“Думаешь, я лучше?” он задумался, с сомнением поглядывая на тонкий чулок.
 “Иногда Песчаный Клаус застревает в снегу, и ты
получаешь свой подарок только через несколько дней после Рождества. Я знаю, что это случается в горах Теннесси, и я не буду винить его, если на этот раз так и будет.

«Но это не так, не так!» — воскликнула Хильда, широко раскрыв глаза.

Предприимчивый котёнок вскарабкался на стул Хильды и плюхнулся на него.
она села на колени и принялась грызть пряничную утку. Дядя Хэнк пересек комнату
двумя большими шагами и глубоко засунул руку в
болтающийся чулок. Он вытащил маленькую красную книжечку. Когда он встал и
посмотрел на имя, его загорелое, обветренное лицо
прекрасно смягчилось.

“Книга Чарли, Бог с ним—бедный мальчик!” - сказал он, чуть выше его
дыхание. Он смотрел на неё, не видя, его взгляд, полный жалости и любви, был прикован к тому, что осталось позади в жизни Хильды и его собственной. «Маленькая книжка, которую Чарли всегда брал с собой. У Чарли был ребёнок.
я обязан проследить, чтобы о дяде Хэнке помнили. Он осторожно повертел его в руках.
пальцы. На одной из внутренних обложек был карман, и в нем лежал
отрезок мишурной ленты, такой бывает на рулонах муслина; младенец
фотография самой Хильды, кусочек темных вьющихся волос Чарли,
засушенный цветок — сокровища одинокого ребенка - и вместе с ними сложенная
бумага.

“ Открой! Хильда не смогла сдержаться. — Это просто валентинка —
рождественская валентинка — дядя Хэнк; но я хочу, чтобы ты сохранил книгу,
и — и ты сказал, что я могу быть хозяйкой ранчо — и писать стихи по ночам,
когда я отдыхаю.

Она нарисовала виноградную лозу, обрамляющую страницу, своим красно-синим карандашом и фиолетовыми чернилами Фрости МакКуин. Цветки на этой лозе были ботанически неправильными, но они понравились бы дядюшке Хэнку. В правом верхнем углу листа красовалась красная птица, а слева — синяя. Девочка написала своей крупной, разборчивой детской рукой:

 Мой дядя Хэнк,
 я хочу поблагодарить
 его за всё, чему он меня учит.
 Ездить верхом и работать с верёвками,
 и я надеюсь, что скоро
 стану хозяйкой ранчо.

 Ярмарка «Скорби»,
 Это будет нашей заботой,
 Там, где мы будем пасти скот.
 Там, на протяжении многих лет,
 Надеясь и страшась,
 Я буду твоей Валентиной.

 «Скот — это в поэзии, дядя Хэнк, — поспешно объяснила она, увидев, что он закончил читать стихи. — И я вложила записку, чтобы объяснить, почему я должна отдать тебе это сейчас, а не в День святого Валентина».

Он перевернул листок и увидел:

 «Моему дорогому дяде Хэнку:

 «Это валентинка, только сейчас Рождество, и я
не могу подарить тебе ничего, кроме своей любви, потому что галстук
в Меските, а там снег. Но ты поймёшь и
 Тогда я смогу его получить.

 «Твоя любящая маленькая девочка,
Хильдегарда Ренсселер Ван Брант».

 Старик читал с затуманенными глазами: «Мне нечего тебе дать, кроме
любви... но ты поймёшь...» Он сложил листок и наклонился, чтобы поцеловать поднятое вверх детское личико.

 «Ничего, кроме любви — ну что ты, Пети, это подарок, которым можно наполнить весь
мир!»




 ГЛАВА IX

 ЧУЛКИ И ОБУВЬ


 Весна наступила, пока тётя Вэл и Берчи были в Форт-Уэрте.

Подумать только — подумать о том, что её не было рядом, когда это случилось! Хильда ни за что бы не пропустила это. Потому что она знала, что эта страна, равнина Стейк, каждый год выкидывает такие штуки. Всё долгое сухое лето она пряталась под мягким зеленовато-коричневым покровом, покрывающим её могучие равнины,
окутанная тонким туманом грёз, который смертным казался миражом. Зимой она лежала под огромными снежными покровами. Но в какой-то волшебный весенний день, когда вы не думали ни о чём конкретном, он внезапно набросился на вас и закричал: «Бух!»

«У-у-у!» — воскликнули техасские равнины округа Лэйм-Джонс (место, которое, по мнению глупцов, было сухим, продуваемым ветрами, однообразным, почти пустынным) громким голосом, в котором не было звука и который, казалось, исходил отовсюду сразу. И ты огляделся и сказал: «Ну и ну, ты меня чуть не напугал!» Ты долго смотрел, а потом сказал: «Как ты прекрасен — о, как ты прекрасен! Где ты был весь год?»

— Прямо здесь! — рассмеялась техасская равнина. Её смех был зелёным, о,
зелёным от чистой радости, сияющим невероятными оттенками синего и
Розовые и золотые — дикие мальвы, цветы кактуса, флоксы — покачивались,
танцуя на апрельском ветру.

Хильда обходилась без знаний о городах, кроме
романтических Лондона и Нью-Йорка или Багдада из сказок. Она даже никогда не была в Меските, потому что они с дядей Хэнком
вернулись из «Бар Тринадцать» после той рождественской метели, и
старик нашёл много работы на «Скорбях», чтобы остаться там.
Но кто бы стал просить о большем? Её мир был ограничен бескрайними
пастбищами, простиравшимися до самого горизонта; на переднем плане
Её жизнь состояла из ежедневных мелких событий в школе или
вокруг штаб-квартиры, как называли низкий, приземистый каменный дом.
Гостей здесь было мало, и они появлялись редко; жителями её родного мира
были Сэм Ки на кухне, ковбои в бараке,
Коротышка О’Мира, Бастер, Миссу и Старый Змей Томпсон —
видные граждане, а дядя Хэнк — добрый правитель.

Сэм Ки иногда позволял ей что-нибудь приготовить на своей большой чистой кухне.
Она сажала Роуз Мари рядом с собой в кресло и читала ей;
или она бродила по дому, бормоча стихи или отрывки из своих любимых книг
любимые истории. О, она была счастлива на ранчо, с дядей
Хэнком — иногда она чувствовала себя виноватой, что совсем не скучает по тете Вэл или
Берчи - или даже по своему отцу — совсем. Память ее матери становилось
чтобы быть тусклым, как прекрасный сладкий сон, что ты пытался
перезвонил утром—и не мог.

Когда дядя Хэнк пару раз покачал головой и сказал, что, по его
мнению, она немного не в себе, она поняла, что он имеет в виду, но
не сказала ему об этом. Это было её «личное дело», как назвала это мисс Белль,
когда говорила с ней об этом. По правде говоря,
Хильде становилось всё труднее и труднее приводить себя в порядок перед
школьными занятиями. Она смотрела на огромные поляны с мальвами, флоксами и
ромашками и мечтала, чтобы маленькая девочка могла просто выращивать
платья, как они. У её матери был большой запас одежды: столько
постельного белья, столько джинсов и более тяжёлых платьев. Во времена
тёти Вэл Хильда просто выбирала то, что ей хотелось надеть, и надевала. Тогда с этим никогда не возникало проблем, только иногда, когда она спускалась по лестнице утром в маленьком кружевном платье с лентами и
ажурные чулки и тапочки, которые к ним прилагались, тётя Вэл
снова отправляла её обратно в комнату, чтобы она надела что-нибудь «более
подходящее». Но теперь тёти Вэл не было, и почти всё, что приехало в Техас в большом сундуке,
износилось, испачкалось, порвалось или стало ей мало.

 Она росла высокой девочкой — «длинноногой», как сказал Коротышка, и дядя
Хэнк покачал головой, услышав это слово. Но в этом не могло быть никаких сомнений — её ноги становились длиннее. Сэм Ки сказал то же самое, когда она пожаловалась, что он, должно быть, ушил её платья в стирке.

“Нет! Не красться в стирке”. Он строго посмотрел на нее своими раскосыми
черными глазами. “Не красться в юбке. Ты стлетч. Теперь ты можешь стянуть ноги.


“Ну, я ничего не могу с этим поделать”. Хильда была на грани слез.

“Никакой помощи от wanchee”. Китаец дружелюбно ухмыльнулся. “ Может, ты скоро станешь
большим парнем. Хех! Сэм Ки кормит тебя очень вкусной едой — вот почему. Ты
расскажи дяде Хэнки. Он купит тебе очень большое платье».

 Хильда вздохнула и с завистью посмотрела на Капитана Сноу, белого котёнка, который теперь был красивым взрослым котом и пользовался большим расположением Сэма Ки, который говорил, что «скоро он станет настоящим котом». Шерсть Капитана Сноу росла.
вместе с ним, и постирала его там же, в спокойной обстановке. Так-то лучше!

 Наверху, на стульях и столах в заброшенной спальне, были разбросаны платья, которые оставила мисс Вэл, — в них было здорово играть в принцесс, но они не годились для приличного «внешнего вида» в школе. А вопрос с чулками и туфлями поставил Хильду в тупик. Их нельзя было ни заколоть, ни снять. Вы просто не могли заставить ноги, которые стали слишком большими,
влезть в обувь, которая осталась прежнего размера. Наконец, в отчаянии, она
она достала пару расшитых бисером туфелек на французском каблуке из чёрного атласа,
которые жали даже маленькой ножке мисс Вэл и поэтому были
отброшены в сторону, как малоношеные. Их можно было закрепить
верёвочкой, обвязанной вокруг лодыжки. А из кучи изношенных
шёлковых чулок мисс Валерии можно было сделать чулки. Хильда
носила их в школу, а дома ходила босиком.

Она не последовала совету Сэма Ки, который предлагал не беспокоить дядю Хэнка
из-за этих проблем. Тётя Вэл и Бёрчи в Форт-Уэрте
стоили ему очень дорого. Были закладные. Хильда
Хильда не знала, что такое ипотека, но когда она спросила Коротышку, тот сказал, что это что-то, что съедает деньги и плюётся огнём. Хильда поняла, что это в каком-то смысле фигурально. Но в любом случае, если у дяди Хэнка были проблемы с ипотекой, она не стала бы беспокоиться о своей одежде.
  Кроме того, теперь, когда стало тепло, она чувствовала себя довольно хорошо. Она просто обожала ходить босиком.

Поэтому однажды жарким субботним днём она бежала босиком по
длинной аллее из самшита и свернула на восток, чтобы сорвать стручки молочая, которые она видела накануне в том месте, где
Тропинка вела от Охо-Браво. Она играла в персидскую
принцессу, и ей нужны были красивые серебристо-белые помпоны,
которые можно было сделать из этих стручков. До места, где росли
сорняки, было далеко, но она не остановилась, чтобы взять своего пони.
Может быть, кто-нибудь из мальчиков или даже дядя Хэнк
придёт — уже близился ужин — и подвезёт её до дома.

И, конечно же, когда она приблизилась к молочаям, то увидела дядю Хэнка верхом на Бакскине, который скакал со стороны Охо-Браво. Она сошла с тропы и бросилась к молочаям, теперь уже бежа
ла быстрее, чтобы
стручки и будут готовы к тому времени, как он подъедет к ней. Она как раз
протянула руку, чтобы сорвать их, — их нужно было снимать осторожно,
иначе они раскроются и разлетятся, как шарики одуванчиков, — когда
громкий голос дяди Хэнка прогремел над ней с того места, где он остановил
Бакскина:

«Стой!»

Хильда остановилась, словно окаменев. Дядя Хэнк никогда раньше так с ней не разговаривал. Она стояла там, как хорошо обученная легавая,
застыв в позе, готовой к бегу.

«Стой. Не двигайся — ради твоей же жизни. Я собираюсь выстрелить!»

Ужасное мгновение, а затем раздался звук, который, как показалось Хильде, расколол небо.
Небо раскололось, и земля содрогнулась. Дядя Хэнк спрыгнул со своего пони и
побежал к ней. Теперь она была в его руках. Она лежала на его
левой руке, а пистолет в его правой руке снова выстрелил.

«Малышка дяди Хэнка! Он напугал её до смерти? Ты не ранена,
Петти. Смотри. Посмотри, что я убил».

Она неохотно открыла глаза и сначала увидела облака, которые всё ещё кружили над ней в голубом небе; затем она увидела глаза дяди Хэнка, почти такие же голубые и полные той же бездонной доброты.

«Вон там, у молочая, к которому ты шла, — смотри, Петти».

И вот она выпрямилась и увидела коричневую, ржавую
спираль, раздробленную ромбовидную голову гремучей змеи, в которую выстрелил дядя
Хэнк. Она спрятала лицо в синий фланелевый рукав и
задрожала.

Это было позже—после того, как он переметнулся, чтобы убедиться, что змея была
если она могла сделать легко снова ее дыхание, и стал забираться
на лосиной кожи с ним, что старик, глядя на маленькую
ноги установите на его ботинке носок, прошептал::

“Босиком!”

Минуту они ехали в напряженном молчании, затем он строго сказал:
“Никогда не позволяй этому случиться снова, Петти. Ты наденешь туфли”.

“ Я люблю ходить босиком.

“ Петти, ” он повернулся и посмотрел на нее, “ мне это не нравится. Дочь твоего отца
должна быть воспитана как леди. Ей не место в
"бригаде босоногих". Ты помнишь, что я сказал насчет обуви. Не снимай их
.

“ Весь день? В доме?

— Лучше бы ты этого не делала, — и он поставил её на пол у двери дома на ранчо.

Больше об этом не говорили.  Но к ужину Хильда спустилась по лестнице в чулках и туфлях,
как мученица.  Она прошлась перед дядей Хэнком.
пока они ждали, когда подадут еду, но он не обращал на неё внимания, разве что
весело заметил, что завтра ему предстоит работа на двоих — если
это будет воскресенье — и не хочет ли она взять на себя часть этой работы.
Сидя за столом во время ужина, Хильда не могла преподать дяде
Хэнку наглядный урок о том, что босые ноги лучше, чем плохо сидящая обувь. Если он уйдёт от неё и ляжет спать, у неё не будет шанса до следующего дня.

«Кто-нибудь видел мою левую перчатку?» — спросил он, наконец отодвинувшись от стола. «Я оставил её здесь, чтобы починить, и, думаю,
Сэм Ки должен спрятать это для меня там, где я не смогу найти. Сбегай и спроси
его, Петти.

Хильда убежала. Как она пришла демонстративно ковыляя обратно, перчатки
ее за руку, Хэнк не смогли его взять. Слава богу, наконец он был
глядя на ее ноги.

“ Что на тебе надето, детка?

“ Туфли— как ты и велела, ” печально сказала Хильда. “ Или, скорее, тапочки.


“ Тапочки? Он с неприязнью оглядел убогое великолепие мисс
Бросовый Валерии обуви, зубочистка ног, нелепо
каблуки. “Тапочки, хех? Что ж, ты просто пойди и сними их — и не смей
никогда больше их не надевай ”.

“ О, можно мне, дядя Хэнк? Я хотел спросить вас, могу ли я — в доме.
Но я подумал, что после того, как я пообещал ...

Она была на полпути к двери, когда он крикнул ей вслед: “Ты сними
эти вещи и надень какую-нибудь удобную обувь”.

Она обернулась и сказала слабым голосом:

“ Это все, что у меня есть, дядя Хэнк.

- Все, что у тебя есть? Он поднял её на руки и поднёс к свету лампы,
как будто она была куклой, и осмотрел обувь. — Кто бы
в наше время купил такие туфли ребёнку?

 — Их купили не для меня, — пришлось признаться Хильде. — Это старые
туфли тёти Вэл.

 — Почему ты не носишь свои собственные?

“Мои собственные совсем износились, и — и я не могу ни в одно из них влезть ногой"
.

На минуту Хильде показалось, что дядя Хэнк очень рассердился на нее.

- Дай-ка я сниму эти вещи с твоих ног, - сказал он и поставил ее на землю.

Она протянула ему тапочки. Он взял их и вышел через кухню.
крикнув Сэму Ки, чтобы тот принес свет. На разделочном столе во дворе, где китаец держал лампу высоко над дверью, а Хильда выглядывала из-под локтя, Хэнк взял топор и отрубил французские каблуки.

 — Вот так, — проворчал он, забивая гвозди и осматривая тапочки.
прежде чем он протянул их ей, он сказал: «Надень их, милая, они тебе
подойдут до завтра». Затем он повысил голос и крикнул в сторону
барака:

«Эй, кто-нибудь из вас, ребята! Коротышка, это ты? Скажи Томпсу, чтобы утром он
присмотрел за большим пастбищем. Меня там не будет. Я поеду в Мескит».

Когда он вернулся в комнату с Хильдой, он спросил:

«Тетя не купила тебе туфель, когда заказывала всё это
из Нью-Йорка?»

«Нет. Она просто купила одежду для Бёрчи — чтобы ехать в Форт-Уэрт, знаешь ли.
Думаю, она купила ему туфли. Мои тогда были не так уж плохи». Она села
и вытянула ноги, чтобы надеть починенные тапочки. Старик уставился на эти ноги и нахмурился.

«Это твои лучшие чулки, Петти?»

«Ну, это мои повседневные чулки», — медленно произнесла Хильда.

«Тогда надень свои лучшие».

«Но в лучших гораздо больше дыр на ступнях,
если ты это имеешь в виду, дядя Хэнк». Я берегу их для лучшего случая, потому что
дыры у них в основном там, где их не видно».

 Старик протянул руку за чулками, которые она сняла
и отдала ему. Он стоял, держа один чулок в большом кулаке, и качал
головой.

— Пэтти, в этих чулках нет дыр на ступнях, — неожиданно сказал он, и она увидела, что его глаза блестят. — В них нет ступней, чтобы в них были дыры. Там, где были ступни, осталась только бахрома. Принеси мне самые лучшие, что у тебя есть, и я покажу тебе, как моя мама иногда надевала чулки на нас, детей, в горах Теннесси.

Хильда принесла лучшие шёлковые чулки мисс Валерии. Лампочка была
подкручена, светила ярко, дядя Хэнк достал и поправил очки — что само по себе было почти церемонией — и открыл большую
домохозяйка, в которой хранились его иголки и нитки, а также странный стальной
наперсток с открытым концом. Он немного вздохнул из-за грубости своих
инструментов и тонкости материала, с которым ему предстояло работать.

«У тебя нет ничего потяжелее, чем это, Петти?» — спросил он,
и когда она покачала головой, добавил: «Ну что ж, это никогда не будет видно на скачущей лошади, а ты ведь именно такая в наши дни, милая».

Чулки были равномерно распределены, их лохмотья были отрезаны, и из них была
сформирована стопа по тому же принципу, что и у некоторых плетёных чулок.
из самой прочной части другого чулка была вырезана хорошая новая подошва, которую
пришили. Нога была подогнана по размеру Хильды, и, наконец, работа была завершена.

«Вот так, — Хэнк отложил ножницы. — Тебе стоит знать, как это делать правильно, если тебе когда-нибудь придётся это делать, Пети. Моя
мать считала, что женщина, которая надевает чулок, просто сшивая его в
виде мешочка без выточки, как я видел, — шлюха».

«О, я надену все остальные, дядя Хэнк, теперь, когда вы
показали мне, как это делается. Я могу это сделать. Я буду ориентироваться по этим», — сказала она
Она с нежностью посмотрела на аккуратно сложенную пару, лежащую на столе. «Я не стану
просто зашивать их в мешки и превращаться в сломмика».

 В её воображении всплыло представление о том, как может выглядеть сломмик: скользкое существо с самой неопрятной, отвратительной
«внешностью», с вытянутой головой и волочащимися руками, которые хватали всё, к чему прикасались, роняли вещи и оставляли их лежать. Да, как сказал бы Шорти, она «поняла, что к чему».

«На этот раз тебе не придётся их чинить, — решительно сказал Хэнк. — Завтра я поеду в Мескит».

“Ой, дядя Хэнк,—и вы мне чулки? Может быть две пары? Я
можете делать с двумя парами—и эти, что вы исправили за так
красиво. Или, — внезапно вспомнив о пожирающих деньги,
изрыгающих огонь ипотечных кредитах, “ может быть, я смог бы обойтись только одной новой
парой.

Он слегка улыбнулся и сказал:

“ И еще мне нужны новые туфли. И, держу пари, тебе нужны платья и другие
вещи. -Ага, я вижу, что вы делаете,” как он поймал ее взгляд. “Все из них
должны быть примеряла, так что они подойдут. Ничего не остается, кроме как взять
тебя к себе.

“О, дядя Хэнк, у тебя дела?” Хильда спросила, затаив дыхание, и он
рассмеялся.

— Так уж вышло, милая. Кроме того, мне не пришлось бы продавать быка, чтобы достать тебе то, что тебе нужно. Но если бы мне пришлось, а говядина подешевела бы вдвое — и это стоило бы целого стада, — я бы продал. Малышке дяди Хэнка нужна новая упряжь, и она её получит.




  ГЛАВА X


После того визита в Мескит у нас больше не было причин жаловаться на то, что Хильда неаккуратна в школе. Миссис Джонни, которую
дядя Хэнк считал «местной швеёй»,
Из того, что они ей давали, она шила себе платья и
нижнее бельё, а что касается чулок и туфель, то теперь, когда она
вечером ездила верхом с дядей Хэнком, на ней было такое, что даже
гремучая змея не осмелилась бы приблизиться.

Эти вечерние поездки верхом на дяде Хэнке,
когда Бакскин шёл очень медленно и спокойно, по-прежнему были
лучшим временем за весь день. Хильда всегда приходила с новостями за день, с рассказами о том, что произошло на ранчо или в школе. Но однажды вечером она заговорила бессвязно:
и, затаив дыхание, пока она ещё карабкалась по ботинку,

«Мы можем достать его, правда, дядя Хэнк?»

«Думаю, да», — согласился старик, глядя на раскрасневшееся,
взволнованное личико, осторожно поднимая её на руки.  Затем он добавил как бы невзначай: «Достать что, Пети?»

— О, я и забыла, что ты не в курсе, — Хильда поудобнее устроилась на стуле. — Кларки Кэпадайн говорит, что «Три С» собираются попробовать. Кенни Тейзвелл говорит, что каждый сам за себя. И мы можем получить его — ты только что сказал, что мы можем.

Она сидела верхом на высокой луке седла перед стариком,
положив голову ему на грудь. Он улыбнулся и просунул левую руку
под острый подбородок.

“О чем, по-твоему, ты говоришь, милая?” поинтересовался он.

Хильда еще больше откинула голову назад и мельком взглянула на него.

“Карета”, - сказала она. “ Кларки рассказала нам об этом на перемене. Там есть морские источники — морские источники, как волны, дядя Хэнк. (Маленькие
коричневые руки взмахнули в воздухе, пытаясь подобрать слова, которые
не колыхались бы так, как нужно.) — Морские источники,
и «лучшие материалы для его изготовления». (Плавно перехожу к прямой цитате из каталога какого-то производителя.)

«Дорогая, — сказал Хэнк, слегка понизив голос, — я бы с удовольствием купил карету для «Скорби» — видит Бог, она нам нужна, ведь наша скорая помощь — калека: одна нога сломана, рука на перевязи, оба глаза заплыли, а ухо откушено, — но у нас нет денег». Видишь ли, у Кэпадайна всё по-другому, Пети. Он мог бы в любой день купить
карету для своих родителей».

 Хильда в восхищении слушала это захватывающее описание
карета скорой помощи, в каждой детали которой она прекрасно разбиралась; но теперь она перебила его:

«О, я не собиралась покупать карету! Мы выиграем её — на
Рассвете — на ярмарке — это приз за перетягивание каната».

«Подожди минутку». Хэнк крепче обнял её одной рукой, а другой
потянулся в почтовый мешок, где, немного порывшись, достал сложенную афишу. — Кажется, я видел здесь что-то в этом роде, — сказал он.

За последние несколько месяцев был организован округ Лэйм-Джонс; теперь у него
появилась собственная административная единица в маленьком новом городке для скотоводов
На рассвете, ближе к трем печали, чем Мескит, они были
празднуем с ярмарки, со всеми обычными стране крупного рогатого скота
конкурсы и утвержденной разведение страна призы.

Лист был развернут перед их обоих. Хильда мгновенно начал
содержания: “комитет приложит боли—” а Хэнк был запущен
палец медленно вниз по линии предлагаемых призов. Хорошо, что
Оленья Шкура знал дорогу, потому что больше он не получал указаний.

Указательный палец, описывающий круги, достиг приза, предложенного победителю в перетягивании каната. Бородатые губы Хэнка зашевелились:

“ М-м-м, ‘подушки и покрывало из натуральной кожи’, - пробормотал он. “ Ты
была почти права, Петти.

“Ну, тогда мы можем достать его, не так ли?” - повторила она свое требование, когда
он осторожно опустил ее на землю, держась одной рукой за дверной камень.

“Видишь ли, Петти, это приз, и я еще не знаю наверняка"
”мы призеры или нет".

“Да— конечно, это приз”. Хильда нетерпеливо посмотрела на него снизу вверх,
буквально пританцовывая на месте. “Это то, о чем я тебе говорила вначале.
Лучшему канатоходцу. А Коротышка - лучший канатоходец.

“ Да, ” задумчиво согласился Хэнк. “ Коротышка довольно хорош.

“ Дядя Хэнк! Коротышка - лучший канатоходец в баре округа Лейм Джонс.
никакой, если старый Змей действительно так говорит. И Коротышка наш.

Старик посмотрел в большие черные глаза, светящиеся возбуждением,
на раскрасневшиеся щеки, приоткрытые дрожащие губы; и он слегка вздохнул
.

“Хорошо, сестра. Мы делаем все, что можем, но не позволяйте ему
на пути вашего ужина”.

— Я не буду, дядя Хэнк, — Хильда серьёзно покачала головой. Она
отвечала на слова, которых он не произносил; она понимала его так же хорошо,
как если бы он сказал вслух: «И больше не говори об этом сегодня вечером», — и она снова заверила его: «Я не буду».

Он уехал в загон, чтобы поставить Бакскина на место, а Хильда поспешила
наверх. Он не приказывал ей, но она с усердием и прилежанием
исполнила то, что, как она знала, было его желанием:
 чистое платье, гладко зачёсанные локоны, идеально чистые ногти,
спокойное выражение лица. Сделав всё это, она сбежала вниз, чтобы
встретить его возвращение из загона. Она поторопилась с подачей ужина, дав Сэму Ки понять с помощью такого прозрачного намека, что это было почти неправдой, что дядя Хэнк уже в доме.

Наконец он приехал и направился прямо в свою комнату, чтобы умыться. Хильда
чуть не лопнула от нетерпения, прежде чем он, наконец, спустился,
взъерошенные черно-серебристые волосы были гладкими и влажными, весь мужчина
трезвый, безупречный. Они сели друг напротив друга за
обеденный стол, с которого убрали много листьев, чтобы сделать его
подходящего размера для двоих, как они часто сидели раньше, сервировал
китаец. Они разговаривали как обычно, но то, о чём они не
упоминали, как всегда в таких случаях, было самым важным в их разговоре.

«Не ёрзай так сильно ногами, Петти. И съешь этот прекрасный, сочный
бифштекс. Твой дядя Хэнк специально привёз этот кусок говядины из «Си-Бар-Си», чтобы его маленькая девочка могла съесть хороший свежий бифштекс, и Сэм приготовил его как надо».

«Я буду, дядя Хэнк», — и Хильда яростно набросилась на свою порцию бифштекса. Она соблюдала букву закона. Она никогда не упоминала о карете, но её глаза чуть не вылезали из орбит каждый раз, когда она смотрела на дядю Хэнка, и он это видел. Она была близка к тому, чтобы нарушить молчание на запретную тему, когда он наконец встал из-за стола и с некоторым смущением сказал, что ему пора.
Сходи в казарму и поговори с ребятами о завтрашней работе. Хильда не попросила взять её с собой, как часто делала; она только
сказала:

 «Хорошо, дядя Хэнк», — и вдруг добавила: «Тётя Вэл и Бёрчи
будут здесь вовремя».

 Хэнк не задавал вопросов и ничего не комментировал. Он просто взял шляпу и ушёл,
остановившись на мгновение и задумчиво посмотрев на неё.

Она не собиралась идти за ним. Но как только дверь закрылась,
её ноги сами понесли её за ним, очень тихо и быстро. Высокий старик
шёл по тропинке, которая вела от боковой двери вокруг
Хильда перебегала от куста к кусту в огороде Сэма Ки в сумерках. Она остановилась довольно далеко, у последнего куста, достаточно большого, чтобы спрятать её, и зачарованно смотрела и слушала. Дядя Хэнк стоял на краю крыльца и разговаривал с одним из мальчиков. Он говорил не очень громко.

«Карета» — первое слово, которое она разобрала; затем: «Есть вещи, которые нужно делать, а есть вещи, которые просто необходимо делать». Уже по его грамматике Хильда поняла, что он очень
Он закончил с серьёзным видом: «Это как раз то, что нужно».

Она увидела, как Шорти встал перед дядей Хэнком, наполовину смущённый, наполовину
озадаченный.

«Э-э… я думал попробовать получить то расшитое серебром сомбреро, которое
предлагают лучшему наезднику-джентльмену». Свет лампы, проникавший внутрь,
показал, что он широко улыбается. «Ты же знаешь, я умею хорошо ездить, когда
пытаюсь».

— «Славно прокатился!» — крякнул старый Снейк, наклонившись в дверном проёме. — «Я такого
никогда не видел. Я разрешаю тебе немного поскакать».

 — «Что ж, — вмешался Хэнк, — всё сводится к следующему: Чарли —
Повозка-фургон — это развалина. На ней больше нельзя ездить. Скорая помощь — это всё, что у нас есть, чтобы отвезти мисс Вэл и детей, и она ненамного лучше».

«Это так», — согласился Томпсон.

«Мы увидим, как дети Чарли будут скакать на лошадях или ездить верхом на мустангах, — сурово сказал дядяХэнк, — если только что-нибудь не придумают».

— Ты хочешь, чтобы я привязал повозку? По-видимому, Коротышка начал что-то понимать.


— Думаю, ты можешь еще сезон поносить свою старую шляпу, — насмехался Снейк.

Хэнк отвернулся и сел на верхнюю ступеньку, а Хильда, боясь, что он
она видела, как они отступали в дружелюбную темноту, откуда до неё доносились обрывки разговоров. Она могла сказать, что они планировали кампанию. Коротышка сказал, что поймает своего лучшего пони для верховой езды, Парднера, и накормит его зерном; он осмотрит свою верёвку и всё снаряжение и с этого дня начнёт готовиться к матчу.

  Конечно, он так и сделает. Они всегда тренировались перед соревнованиями, даже
когда были лучшими наездниками в округе Лэйм-Джонс — за исключением тех,
кого она не знала. Ей было не очень интересно слушать, как они перечисляют имена
кто, они были уверены, выйдет на ринг. Коротышка сказал, что
Ли Ромеро был единственным, кого он по-настоящему боялся. В этом году Ли работал на ранчо Матадор и, как известно, следил за их повозкой. В темноте Хильда улыбнулась про себя. Ли был одним из родственников Ромеро, приходившихся Мэйбелл и Фейт
Марчбэнкс. Пусть он выйдет из кареты, чтобы сразиться с Матадором, — Коротышка
выиграет его для «Трёх печалей». Сияя от триумфа, она
проскользнула обратно в дом и поднялась в свою комнату. Она разделась,
не зажигая лампу. Всю ночь новая карета скользила
и сверкала в её снах.

Два дня спустя мисс Валерия и Бёрч вернулись домой.  Тёте Вэл не было сказано ни слова о новом чудесном предприятии, которое затевалось, — Хильда знала, что так будет лучше, — но в первый же день, как только был проглочен завтрак, Хильда повела своего младшего брата в асекию, их любимое место для игр, и рассказала ему о карете, которая у них будет.  Бёрч заинтересовался, потому что у неё были колёса. С другими людьми он был почти так же молчалив, как и когда уходил, но с
Хильдой он немного разговаривал, когда его интересовала тема, — коротко
предложения, как у мужчины. Теперь она потянула за ветку тополя, которая низко склонялась над водой, заставила его забраться на неё,
села рядом с ним и, слегка покачивая и раскачивая ветку, опираясь ногой о землю, заявила:

«Вот так будет ездить новая карета, Берчи. И дядя Хэнк сказал, что Шорти должен достать её для нас. Шорти должен это сделать, если дядя Хэнк так сказал».

Бёрч, сытый завтраком и преисполненный счастливой уверенности, решительно проголосовал «за». Два детских голоса зазвенели в ответ.
колышущаяся вода. Королевская карета показалась бы скромным
транспортом по сравнению с тем, что описывала Хильда. Ей не нужно было
видеть его. Блеск её веры в дядю Хэнка придавал блеск
лаку и мягкость подушкам.

Стрекоза вылетела с другого берега и зависла над водой во всей своей сверкающей красе, поворачиваясь, кружась, мерцая, порхая туда-сюда, сверкая сине-чёрным лаком на теле и крыльях. Хильда обрадовалась этому как наглядному примеру. Она всё время боялась, что одного её красноречия может не хватить, чтобы убедить
практичная Бёрч. Вот что-то конкретное, видимое, чем можно подкрепить её заверения, и она тихо воскликнула:

«Это выглядит точно так же, Бёрчи, только больше. Оно такое же блестящее, как и то, и может двигаться почти так же быстро; но оно будет двигаться так, как хочет дядя Хэнк».

«Оно будет двигаться так, как хочу я», — торжественно сказал Бёрч, наблюдая за мерцающим светом. — Я поведу его — когда мы его заберём, — он кивнул своей льняной головой в сторону забавного маленького зелёного холмика, который стоял на заднем дворе, летом увитый будрами, а зимой — покрытый снегом.
снежная шапка зимы. “Я поеду прямо на вершину горы,
и спущусь с другой стороны”, - объявил он.

Хильда с сомнением оглядела холмик; он был таким же четким, как
перевернутая чашка.

“О, нет, брат”, - возразила она. Затем, когда она увидела протест на его
лице, она поспешила изменить: “Ну, не сразу. Боюсь, ты бы
расстроился. Давай просто покатаемся по ровной дороге, а потом, если дядя Хэнк разрешит, мы можем подняться на гору».

День за днём, целую неделю, их игра была связана с новой повозкой. Она была настоящей, чудесной реальностью.
солнечными днями за загоном для скота, по дороге из школы и вдоль _асекии_.

Когда наконец наступило чудесное утро соревнований, древнюю
калеку-скорую помощь, по выражению дяди Хэнка, «начинили», запрягли в неё пару хороших пони, и старик повёз свою семью по восемнадцати милям открытой равнины к Доун. Роуз Мари — существо
бесконечной утончённости, с быстрой интуицией и тёплым, отзывчивым сердцем,
подруга, с которой можно разделить шутку или триумф, и которая может держать язык за зубами,
в общем, идеальная подруга,
компаньонка, добродушная, но сдержанная, сдержанная без аскетизма —Роз Мари
сидела между Хильдой и Берчи. Впереди ехали Коротышка, Джефф, Бастер, Миссу,
старый Змей Томпсон и трое других ковбоев Скорби.
храбрый отряд, из которого доносились звуки звенящих шпор,
скрип седел и эта глубокая, приятная музыка большого баса
голоса.

Это был обычный караван. Иногда, когда Хильда ехала дальше, она была
Персидская принцесса в паланкине со свитой рабов; или
пленница, вырванная из какого-нибудь величественного и роскошного дома, а её жестокие
надзиратели скачут рядом, обмениваясь грубыми шутками и смеясь
по её восхитительному, облачённому в шёлк отчаянию. Тётя Вэл, сидевшая рядом с ней, и даже дядя Хэнк, сидевший впереди за рулём, и не догадывались, в каком великолепном, ужасающем, чудесном мире путешествовала эта девочка. Только Роуз Мари могла знать об этом.

 Но сегодня все эти фантазии были отброшены ради более насущных дел, связанных с новой каретой. Она не обратила внимания на топот копыт лошадей, которых вели за машиной скорой помощи, где трусил Парнер, «позолоченный скаковой пони» Шорти, и спокойная лошадь цвета оленьей кожи, на которой он ехал.
Дядя Хэнк решил позже посмотреть скачки и состязание. Хотя
Роуз Мари демонстрировала новое платье, сшитое из вуали мисс
Валерии, давление реальности не позволяло кукле изображать кого-либо, кроме современной леди, живущей в
округе Лэйм-Джонс, на границе Техаса.

Даже Мальчик-на-Поезде, который почти всегда играл важную роль в невидимых драмах Хильды, когда его просили появиться и составить Хильде компанию, появлялся в образе судьи на скачках, который с неописуемой грацией и громким голосом
В конце состязания было объявлено, что наездник из «Трёх
печалей» настолько опередил всех остальных, что карета
досталась бы ему более чем в три раза. «Более чем в три раза». Хильде
понравилась эта фраза, и она повторила её несколько раз,
с вариациями и дополнениями. Погрузившись в свои мысли, она не замечала
естественных и привычных этапов, с помощью которых они добрались до
Рассвета и ярмарки, где, внезапно выйдя из мира фантазий, она
превратилась в маленькую девочку, которая смотрела, слушала и думала
только об одном из всего этого весёлого представления. Лошади, скот, пёстрая
Квилты, петли для пуговиц, консервы, аккуратные стопки и
нарисованные от руки подушечки для булавок не привлекли её внимания. Дядя Хэнк, правильно истолковав её
настроение, нашёл удобное место для мисс Вэл, а затем подвёл Хильду и Бёрчи к специальному призу за
соревнование по лазанию.

 С внешней покорностью хорошей девочки она молча слушала
нетерпеливые предположения о том, кто, скорее всего, его получит. Конечно, никто ещё не знал, что карета принадлежала самой Хильде. В любом случае, было бы невежливо не оставить эти праздные замечания без внимания, и теперь
Настало время, когда, загнав быка на верёвку, Шорти и группа «Три
печали» могли открыто заявить о своих правах.

Жизнь текла без особого смысла, в то время как многочисленные дары
природы, а также мастерство мужчин и женщин были опробованы, оценены и
получили награды. Он всё ещё полз на вялом крыле туда, где Хильда сидела
с мисс Вэл и Бёрчи на главной трибуне; а джентльмены скакали
за украшенное драгоценными камнями сомбреро, которое выиграл Скотти Маккуин; а
дамы скакали за роскошное седло для ковбойши, которое досталось мисс
Джесси МакГрегор. Во время скачек он продвигался немногим лучше.
и вручение кошелька и кубка, вручение различных
первых, вторых и третьих призов. И всё же это произошло. Настал момент,
когда можно было сказать, что состязание в перетягивании каната было
единственным оставшимся событием.




 ГЛАВА XI

 СОСТЯЗАНИЕ В ПЕРЕТЯГИВАНИИ КАНАТА


 — Не ёрзай так, Хильдегарда, — упрекнула её мисс Ван Брант.

Расширенные глаза Хильды лихорадочно искали дядю Хэнка среди
группы всадников. Его не было. Если бы она спросила у тёти Вэл, ей бы
никогда не разрешили уйти, поэтому она без слов выскользнула из
Я поискал и вскоре нашёл его в загоне. Перед ним стоял Коротышка, прижимая левой рукой к широкой груди что-то,
завернутое в окровавленный носовой платок.

 И что же это было? О, конечно же, это была не правая рука Шорти — рука, которая могла забрасывать самый быстрый и ловкий лассо в Западном Техасе, — единственная, которая могла написать, вращая верёвку, официальный документ о праве собственности детей на дорогую, очень дорогую повозку!
 И всё же это должно было быть так, потому что Шорти, взрослый мужчина, плакал. По его щекам текли крупные слёзы гнева, унижения и разочарования
мы следовали друг за другом, и он застонал:

“О, проклятый дурак — они не стоят того, чтобы их поднимать! Здесь я работаю со своими
руки и ноги в течение недели, чтобы получить прекрасный край на тросы
матч—Хэнк, я должен иметь больше здравого смысла, чем позволить им Romeros
вам меня схватки—я знал достаточно хорошо, они после
перевозки для Матадора. Теперь я сломал руку Хуану Ромеро
челюсть. Никто из наших мальчиков не подготовлен к поездке в Сорроуз. Нет
Некому достать коляску для детей. Хэнк— тебе следует уволить
меня. ”

Дядя Хэнк стоял спиной к Хильде. Невидимая, ничего не подозревающая она стояла там,
маленькая, но превосходная статуэтка «Смятение». Здесь, одним ударом, из жизни были выбиты все надежды и радости. Совершенно ослепнув от отчаяния, она повернулась и, спотыкаясь и неуверенно ступая, вернулась на трибуну, втиснувшись на своё место рядом с тётей Вэл и Бёрчи, стараясь держать свои маленькие пыльные ножки как можно дальше от пышных юбок этой дамы.

 Тьма опустилась на её мир. Неужели эти люди думали, что солнце светит и что у них ярмарка? В сознании Хильды наступила окончательная катастрофа. Она вяло сидела рядом с тётей,
Она наблюдала с отяжелевшими веками за приготовлениями к главному событию. Она видела, как диких быков, собранных со всех окрестных ранчо, загоняли в овальное поле ипподрома, где их держали в большом загоне, из которого можно было попасть в меньший, закрытый тяжёлыми решётками. Это должно было быть великолепное зрелище, но теперь это была лишь часть представления, посвящённого поражению Хильды.

Даже когда полковник Джек Пейтон, уроженец Кентукки, выехал на своём гнедом коне с золотистой гривой и, высоко подняв
Он взмахнул шляпой, объявляя о начале скачек, и она позволила ему быть полковником Пейтоном. Если Коротышка не мог скакать, то не было смысла приглашать Мальчика-на-Поезде в качестве судьи. Толпа приветствовала его, как всегда приветствовала колоритного
кентуккийца. Пейтон поклонился, сверкнул белыми зубами в улыбке под темными усами и зачитал условия:

У каждого человека должно быть только одно испытание, чтобы борьба была короткой и острой,
а также насыщенной стимулирующим элементом — шансом.
Ибо тот, кто не смог быстро начать, проиграл битву.
бык в самом начале, который слишком часто промахивался при броске или чья лошадь спотыкалась в яме, оставленной луговым собачонкой. Из меньшего загона каждому участнику нужно было выпустить быка, и как только его бык пересекал меловую черту, он мог следовать за ним.

 Участники выезжали и выстраивались перед судейской трибуной. Хильде нравилось смотреть на всадников, одетых так, как она привыкла их видеть, готовых к действию. Но она бросила на них равнодушный взгляд — Коротышки там не было. Молодой доктор Эллис был ближе к центру;
 у него было собственное ранчо — может быть, он выиграет, и его маленькие девочки
прокатиться в этом экипаже и никогда не узнать, что он принадлежал Хильде и
Бёрчу — что он принадлежал им «втрое». Мрачные и ненавистные
лица братьев Ромеро; Хильда без труда поместила бы их в свой мир баллад. Они были
«врагами».

 Внезапно она выпрямилась, дрожа. Её сердце бешено заколотилось и, казалось, остановилось, потому что последним в строю
(по-видимому, в спешке, как будто впопыхах) ехал дядя Хэнк на
Бакскине!

Старика встретили шутливыми аплодисментами. Некоторые из них доносились
с трибун.

«Давай, Хэнк!»

— Привет, Пирсолл, привет!

 — Эй, Хэнк, заходи и научи ребят, как заарканить быка и привязать его.

Один странный, писклявый, фальцетом, один только звук которого вызывал хохот, пропищал:

 — Ну, будь я проклят — с головы до ног! Если старый Хэнк Пирсолл не прикалывается после этого керриджа.

В ответ на этот нелепый тон и смех раздался знакомый голос:

«Да, и смотри, как он это получит!»

Хильда посмотрела туда, где стоял Коротышка, чуть ниже.  Она была благодарна за то, что
у неё был защитник, который мог заставить себя услышать.  Большие чёрные глаза в её
Её маленькое вытянутое личико вспыхнуло, а губы задрожали. Лучше бы они не
относились к её дяде Хэнку неуважительно! Но нет — всё было в порядке;
старик смеялся.

 Он снял сомбреро и поклонился, слегка пародируя
себя, в ответ на знакомый, сердечный призыв. Даже верхом на лошади его внушительный рост в 190 сантиметров бросался в глаза, а его худощавость и невероятная сила рук не имели себе равных в этой группе более молодых кандидатов.

 Всадники вернулись на станцию; решетки между двумя загонами были
решётку опустили, и в загон пустили быка — худощавое животное
рыжей масти, которое тут же побежало к дальнему концу загона,
обнаружило, что он закрыт, и развернулось, чтобы побежать обратно.
Всадник с большим кнутом сдерживал его, пока не подняли
решётку. Костлявый жёлтый зверь крутился и прыгал
из стороны в сторону по маленькому загону, пытаясь перепрыгнуть сначала через одну ограду,
а потом через другую, и при каждом прыжке его встречали улюлюканьем и криками,
так что, когда наконец сняли внешние ограды, он вырвался наружу,
рыжая полоса взбешённого техасского быка.

У входа в загон ждал Джим Тейзвелл из Квайен-Сабе на своём
нервном гнедом пони Расти. Когда лошадь поскакала за жёлтой
лентой, Джим легко сидел в седле, а верёвка болталась у него над головой, и над всем огромным скоплением людей повисла такая напряжённая тишина, что тихий стук восьми копыт, летевших по земле, казался странно отчётливым. У Тейвелла был хороший старт; Расти был быстрым и ловким. Но прежде чем бросок был успешно выполнен,
было много скачек и неудачных попыток; затем наступил момент напряжения, когда пони
Он напрягал все свои силы, чтобы удержаться на быке, в то время как и лошадь, и всадник ждали возможности сбросить его.

 Когда им это удалось, Тейзвелл спрыгнул с седла, чтобы привязать животное, выпрямился и поднял руки, показывая, что дело сделано. Аплодисменты, последовавшие за успешным завершением состязания, стихли, судья объявил время Тейзвелла — шестьдесят две секунды.

На протяжении всего этого представления Хильда сидела, наклонившись вперёд, едва
дыша. Её холодные маленькие руки были крепко сжаты. Её
сердце разрывалось между вполне реальными требованиями добрососедства
(ведь это был папа Кенни Тейзвелла) и её неистовая преданность дяде
Хэнку. Даже про карету забыли в порыве новых эмоций —
этой слепой приверженности, этого духа грубого, дикого
соперничества. Роуз Мари, мученица любви, в бессознательной
попытке задушить себя так и не подала виду, что страдает.

Но теперь крики и улюлюканье возобновились; пегий бык
быстро ускакал прочь от загонов, а за ним поскакал всадник
из «Матадора», молодой Ли Ромеро по прозвищу «Малыш», которому
было чуть больше двадцати.

Ли выступал на ринге с тех пор, как научился взбираться на лошадь, и был
отличным канатоходцем, гордым игроком "бронкос" и не одного банка "фаро"
. В глубине души он был уверен, что отнесет приз домой
Вельве Ортез из "Матадора", и, когда Хильда жалобно посмотрела на
него, ее собственное сердце упало еще ниже. Она втайне призналась, что
возможно, он был прав.

Когда пегий конь Ромеро пересёк меловую черту, а Ниг, его
чёрный конь, поскакал за ним, у Хильды на глазах выступили слёзы.
И когда Ли без единой ошибки сделал бросок и петля затянулась,
Маленькая девочка, словно обречённая, прижалась к изогнутым рогам, у неё заболело горло, и крупная слеза скатилась по непослушным волосам Роуз Мари. Она с горечью пробормотала себе под нос:

«Но… но дядя Хэнк старше. Он… Ли Ромеро не должен… Они могут знать… Дядя Хэнк не может…»

 Её грудь судорожно сжалась, и она прервала жалкие попытки закончить предложение болезненным вздохом. И последним, сдавленным, шёпотом вырвавшимся криком было:


«Он — дядя Хэнк — он старше их!»

 Тем временем Ли впал в беспечность.
Бык тяжело повалился на круп своего верного пони, Ромеро небрежно сделал два-три круга вокруг седла, соскользнул с лошади, улыбаясь, и поспешил, держа в руках веревку, чтобы привязать свою жертву. Но как только бык почувствовал на себе руку человека, он вскочил на ноги, сбросив Ромеро на пыльную землю. Что касается чувств Хильды при этом внезапном падении Ли
Ромеро, наверное, меньше всего думал о том, что лучше всего.

 Ниг потянул за верёвку, но из-за поспешных действий Кида она не
привязалась к рогу. При первом рывке она натянулась,
Он снова рванулся вперёд и в последнем яростном прыжке соскочил с седла.
Пегий бык переваливался с боку на бок, а Ниг
упал навзничь как раз в тот момент, когда молодой Ромеро поднялся, слегка ошеломлённый.

Из толпы донёсся радостный рёв, потому что никто не пострадал, и было трудно сказать, кто из этих троих выглядел более по-овечьи, когда они все разом вскочили на ноги: пятнистый бычок, тщеславный Кид или пони, который ни в чём не был виноват. Хильда смеялась, дрожала и плакала одновременно. Она
тоже немного помолилась, тихо и неуверенно, опасаясь, что
возможно, не совсем уместно обращаться к Богу в такой
связи. Но полностью воздержаться она не могла.

Следующим был наездник с ранчо «Си Бар Си», Кларк Кэпадайн. Он
несколько раз промахнулся, и судья наконец объявил, что время истекло.

Затем последовал Зеф Бэрд с ранчо «Бар 99» на своей маленькой лошадке
Скотти. Когда Бэрд наконец-то удачно забросил верёвку,
большой и тяжёлый бык с огромным усилием потащил лёгкую
лошадь и всадника вперёд, на их головы. Бэрд высвободился.
были возгласы и крики отчаяния, как пони, и держаться изо всех сил
в ногах и, связанные лассо, побежал и вытащил обратно и
далее в опасной близости от поверженного человека.

При виде его, лежащего там, на Хильду нахлынуло чувство вины в крови.
Хильду спасло только то, что верховые выехали и
вернули его обратно, не причинив серьезных травм.

Тем временем пони Скотти, воспользовавшись моментом, когда лассо
протянулось под большим быком, внезапно «вернулся на верёвку», и
животное перевернулось в воздухе, после чего раздалось
Раздался шквал радостного смеха, хлопанье в ладоши и приветственные возгласы,
среди которых Скотти — верный своему имени — продолжал с большой осторожностью медленно пятиться назад, натягивая верёвку и волоча быка дюйм за дюймом, пока не подъехал всадник и не привязал животному ноги.

 Это был триумф, который Хильда могла бы с лёгким сердцем воспеть — Скотти не соперничал с дядей Хэнком. Она хлопала в ладоши и громко кричала, пока тётя Валерия не попросила её
успокоиться.

Следующим ехал Джек Пардон с ранчо МакГрегора, и
когда объявили, что он проехал шестьдесят
секунды, что на две секунды лучше, чем у Джима Тейзуэлла. За ним последовало ещё несколько гонщиков, чьи результаты не были особенно выдающимися, и ни одному из них не удалось побить рекорд Пардона.

 Наконец, встав на цыпочки и глядя поверх голов впереди идущих, Хильда увидела, что в загоне остался только один бык. Она уже заметила, с бешено колотящимся сердцем, что остался только один гонщик. В округе Лэйм-Джонс в рамках грандиозного
соревнования по перетягиванию каната Джек Пардон показал время в шестьдесят секунд
Итак, остался только один раунд: старый Хэнк Пирсолл
на Бакскине, участник первой части; длиннорогий, с дикими глазами
бык техасского типа, быстрый, свирепый, сообразительный, участник
второй части.

Высокий, тощий, пятнистый бык, заслышав крики погонщиков, перепрыгнул через опущенные жерди в маленький загон и бросился на прутья, отказываясь отступать, и прорвался сквозь них, прежде чем их успели опустить. Пирсолл, который несколько задержался, чтобы последовать за животным, был принят
со смехом. Нельзя было отрицать, что и Бакскин, и его наездник
выглядели немного старомодно, что, несмотря на то, что старый Хэнк
выглядел как чистокровный ковбой, невольно вызывало чувство юмора
в такой связи — седая борода на Олимпийских играх.

 Хильда почувствовала, как её грудь вздымается и сжимается — вздымается и сжимается — но не так,
как если бы она действительно дышала. Казалось, что её горло совсем
пересохло. В глазах у неё потемнело, когда она увидела дядю
Хэнка, который, свесив длинную петлю с правой руки и поводья с левой, наклонился вперёд, выпрямившись в полный рост
и, наклонившись под углом к седлу, тихо сказал что-то Оленьей Шкуре,
в то время как этот достойный направился к летящему бычку. Хильда видела, как его губы
двигаться, и подумал, если бы он тоже молился, но решил против
вероятность этого.

Этого бычка был печально известным преступником, который совершил более одного
интересный матч тросы. Как буланой и дядя Хэнк привлек к его
левой четверти, он вдруг закружил над ними. Хильда толкнула Роуз Мари
на скамейку и села на неё, даже не заметив этого. Она громко закричала,
но не осознала этого. Она мгновенно связалась с Небесами,
Отчаянная паника, вызванная любовью и ужасом, отнимала всякую надежду на
драгоценную, столь необходимую, долгожданную карету, если бы только дяде Хэнку
позволили благополучно вернуться к ней. Карету можно было бы и не покупать;
это было роскошью; дядя Хэнк был основой и фундаментом
существования.

 Но Хильда не учла Бакскина, как и пятнистого быка. Если бык был закалённым в многочисленных схватках,
Бакскин был не менее опытным воином. Он был дисциплинированным пони,
ветераном многих облав, мудрым, бдительным, быстрым, как кошка, и
неукротимого духа, способного кружиться на месте, почти как настоящий мужчина
Оленья шкура, чей взгляд не отрывался от бычка и чей
инстинкт заранее предупредил его о намерениях большого зверя.
маневр, сделанный с очевидной целью проверить возможности своего гонщика.

Движения были слишком быстрыми, чтобы уследить за ними, но когда снова
Хильда ясно увидела группу, Оленья Шкура увернулся от длинных, острых
рогов и снова оказался на четверти быка, далеко позади него.
Правая рука дяди Хэнка поднялась, раскачивающийся моток верёвки поднялся в
горизонтальное положение, закрутился, и из него вылетела леска
вперёд, точно так же, как змея выбрасывает свою длинную
шею из клубка.

 Петля раскрылась, как живое существо, упала, схватила и закрепилась
на этих расходящихся в стороны рогах. Бакскин свернул за бегущим
быком; дядя Хэнк позволил верёвке упасть на землю,
и бык перешагнул через неё, так что она протянулась
к руке всадника между скачущими задними ногами.

Бакскин тут же «вернулся на верёвку», присев на задние лапы
и расставив передние. Верёвка натянулась; пятнистый нос вздёрнулся вверх.
земля; задние ноги поднялись и описали полукруг в воздухе,
и зверь, сделав сальто, приземлился на спину
с таким грохотом, что, казалось, у него треснул позвоночник.

 Раздались неуверенные возгласы одобрения; дядя Хэнк соскользнул с седла и
побежал привязывать эти четыре неподвижные ноги.  Хильда испытала прилив благодарности.  Как раз в тот момент, когда старик навалился на него всем весом, бычок,
который был на мгновение оглушен, восстановил дыхание и
сознание и буйно встал на дыбы. Но никакой самоуверенности не было.
У Хэнка. Если он потерпел неудачу в этот день, то, пожалуйста, Небеса, это должно быть потому, что
Он не мог прорваться, и это было лучшее, что он и Бакскин могли сделать. Верёвка была надёжно привязана к луке седла — верёвка, которую они приготовили для Шорти и испытали в этой самой ситуации. При первом же диком прыжке животного Бакскин
отбросил его назад, в то время как сильная рука дяди Хэнка схватила
большие рога, и весь его вес обрушился на вздыбленную голову, которая
снова опустилась на равнину, а длинная пятнистая шея вытянулась
в сторону, куда Бакскин изо всех сил тянул её.

Снова раздались хлопки и возгласы, но на этот раз с
Хильда не оказала никакой помощи. Она была не в состоянии говорить. Внезапное облегчение
сделало её слабой. Под дружные аплодисменты дядя Хэнк
подвязал ноги быку, выпрямился и вскинул руки. Радостный шум
продолжался какое-то время, а затем воцарилась напряжённая тишина,
когда  полковник Пейтон подъехал к судейской трибуне с секундомером в
руке.

Судья Элдридж наклонился и заговорил с полковником. Наступило
короткое мгновение неопределённости, в течение которого Хильда была
уверена, что быстро состарилась; послышались неофициальные
заявления нескольких голосов, которые пронзили её сердце, как
множество мечей.

“Шестьдесят две секунды, я делаю это”, - объявил один. “Это ничья с
временем Тазвелла”.

“Лучше, чем это”, - заявил другой. “Пирсолл добрался точно за —”

Старик Моррисон вмешался: “О, нет, ты ошибаешься. Время Хэнка
всего шестьдесят секунд - ровно одна минута. Мои часы...

— Тсс! — как один человек воскликнула толпа, потому что полковник Пейтон и гнедой жеребец с золотой гривой
выходили вперёд.

 — Дамы и господа, — начал кентуккиец, кланяясь и улыбаясь, — друзья и сограждане нашего нового округа, я думаю, мы все
были удивлены.

Раздался неясный ропот. Улыбающийся оратор подождал немного, затем
продолжил:

 «Я с гордостью заявляю, что лучшее время, показанное сегодня, —
пятьдесят восемь секунд. Победитель опередил всех остальных участников
всего на две секунды. Дамы и господа…»

 Темные глаза с удовольствием окинули безмолвные ожидающие лица перед
ним — никто не знал лучше полковника Пейтона из Кентукки, как усилить
эффект драматичной задержкой.

«Дамы и господа, я с большим удовольствием сообщаю вам,
что приз достаётся Генри Дж. Пирсолу, выступающему за ранчо
«Три печали».

Полковник Джек Пейтон улыбнулся и поскакал прочь на своём гнедом жеребце,
не подозревая, что он только что появился и произнёс речь, которая по сравнению с его последующими усилиями в жизни была бы тщетной и бесполезной.

Тем временем удивление и одобрение, которые выразил дублёр Мальчика-на-Поезде,
стали ответом на объявление. Дядю Хэнка,
спокойно ведущего Бакскина, встречали, приветствовали и хлопали по
спине, пока он пробирался к трибуне, где маленькая девочка с очень
большими тёмными глазами стояла на сиденье и бессознательно
— громко воскликнула она в глубине души, вытирая слёзы с лица тряпичной куклой.




 ГЛАВА XII

 БЕГЛЕЦ


 После того матча по перетягиванию каната на ранчо «Три печали» —
маленьком островке человеческой жизни и интересов, со всех сторон окружённом
травяным морем, рыбами в котором был скот, — год за годом, пока их не стало
пять, а Хильде не исполнилось тринадцать.

Карета, теперь уже потрепанная и старая, много раз возила мисс Вэл и
Берчи до Мескита во время их поездок в Форт
Стоило того, потому что мисс Вэл, которая теперь была настоящей инвалидкой, нашла в санатории систему ванн и массажа, которые, по её словам, очень помогали при невралгии. Но этого было недостаточно, чтобы она могла жить на ранчо больше месяца, а Бёрч должен был оставаться с ней. Она отдала его в школу в Форт-Уэрте и сказала, что будет держать его под наблюдением врача, пока он не поправится.

По мнению всех остальных, кроме неё, он был таким уже давно.
Казалось, с ним никогда ничего не было не так.
слушая; в любом случае, он был уже довольно взрослым для своегоrs, по-прежнему молчаливый, с видом, который он, возможно, унаследовал от своего отца или перенял у тёти Вэл, — вид человека, который просто гостит на ранчо. Казалось, он никогда не был его частью — или ранчо не было частью его. Едва ли что-то из того, что больше всего интересовало Хильду, представляло интерес для Бёрча.

 Конечно, он был в Форт-Уэрте во время «Зимы в огне».
«Большой снег» — душераздирающий сезон, последовавший за метелью,
из-за которой дядя Хэнк и Хильда оказались на Бар-Тринадцатом. «Три
печали» были подготовлены к такому случаю, насколько это было в
силах дяди Хэнка, с помощью стогов грубого лагунного сена; но
Хильда никогда не забудет тот день, когда, оставшись дома из-за непогоды, она пыталась помочь бедным слабым коровам, которые рыли копытами замёрзший снег, не в силах добраться до чего-нибудь съедобного, или лизали его, не в силах напиться. Дядя Хэнк сказал, что она работала как маленький троянец, и с того года она всё больше и больше чувствовала себя его правой рукой.

Итак, брат, которому она писала вежливые письма всякий раз, когда писала
тетушке Вэл, и который вскоре начал присылать ей короткие ответы, что
которые были написаны и напечатаны лучше, чем её собственные, стали играть
малую роль в её жизни, полной работы и развлечений. В школе у неё были сверстники, с которыми она могла соперничать, которым могла доверять, — мальчики и девочки, жившие на ранчо. И всегда был
Мальчик-на-Поезде, которого нужно было помнить. За всё это время Хильда так и не забыла его. В каком-то смысле он казался ей более реальным, чем Бёрч или тётя
Вэл или кто-то или что-то, что принадлежало старой жизни. Всё
остальное, что касалось того времени, померкло и изменилось; он оставался
тем, кто всегда был прав, — тем, кто не мог ошибаться.

Но когда под рукой есть живой мальчик, такой как Кенни Тейзвелл или Кларк
Кападин, с которым можно участвовать в скачках, что тогда? Забываешь ли ты об отсутствующем — по крайней мере, пока горячая кровь стучит в ушах, а
каждый трюк, которому научил дядя Хэнк, нужен, чтобы удержать пони на прямой
траектории, удержаться на нём и не свалиться в канаву? Ну-у, может быть, и так. Но когда мальчик-присутствующий побеждает и ведёт себя не очень хорошо,
и есть подозрения, что он нечестно выиграл,
тогда с гордостью и радостью вспоминаешь Мальчика-на-Поезде,
безупречное существо, обитающее в прекрасной стране воспоминаний,
кто мог быть кем-то иным, кроме как благородным и великодушным!

 _Он_ никогда бы не поехал на более быстром пони. _Он_ не смог бы загнать пони так близко к забору, чтобы его пришлось тянуть вверх или соскребать с него — и это после того, как он коварно предложил эту сторону дороги, притворяясь, что действует добросовестно. Нет, нет! Совсем наоборот. _Он_ привёл бы гордого вороного жеребца с хохлатой гривой, или
молочно-белого мерина, быстрее, чем кони рассвета, или
угольно-чёрного жеребца с орлиными крыльями, чтобы его леди могла на нём ездить. _Он_ помог бы ей сесть в седло, уступил бы лучшее место и улыбнулся, когда она
Маунт обогнал его — ну что ж, тогда _его_.

Дети Марчбэнков больше никогда не приезжали на ранчо Кэпадайн.
Полковник Ли Марчбэнкс остался в Нью-Мексико. Все они ушли в
мир воспоминаний и традиций Хильды. Дальний край этого
мира традиций и воспоминаний сливался с миром книг. И
Хильда стала большой любительницей книг.

Вместе с мебелью Ван Бранта в Техас прибыла целая
библиотека. Часть её была распакована и заняла книжные полки в
гостиной; когда они заполнились, многое из книг перекочевало в
местечко они называли управления; а ведь были еще книги в
ящики в погреб. То, Хильда любила она читать над и
более; она знала страницах Мармион и Владычица Озера наизусть, не
говоря о своей любимой баллады. Отличные музыкальные, волнующие строки из
они всегда звучали у нее в голове, когда она играла дома.
Иногда она повторяла их себе под нос. Или — и это было своего рода пугающим удовольствием — произносила несколько реплик, которые она более или менее придумывала на ходу.

 Если делать это достаточно долго, то окружающая обстановка меняется, как бы
растворился в мечте: дом на ранчо превратился в замок; Коротышка,
Миссу и остальные были слугами; старый Сэм Ки на кухне,
был Свартом Пейнимом — он действительно готовил очень хорошего Сварта Пейнима.

С одним из бросовый тетя Вэл платья, фату устроила
головной убор из замка леди, мечта процветают великолепно. На этих
раз она инстинктивно увернулась от дяди Хэнка и мальчики как
она могла. Ей было ужасно неприятно, когда кто-то из них пел:
«Привет, Хильда, играешь в леди?» Ей было даже больно, когда дядя Хэнк смотрел на неё с рассеянной нежностью и называл «Петти», хотя, казалось, он
Можно было почти представить, что она — отчаявшаяся хозяйка «дома Родов», а кровожадный Эдом Гордон осаждает её
стены.

Но однажды весной, когда ей было тринадцать лет, она рылась в
подвале, пытаясь открыть тяжёлую коробку с книгами, и сделала чудесную
находку. За этими ящиками, скрытая ими и забытая, потому что они стояли нетронутыми много лет, она обнаружила проём в земляной стене — безошибочно узнаваемую дверь. Она была низкой, не очень широкой, без рамы, если не считать земляных и каменных стен со стороны подвала, сделанная из грубых тяжёлых досок с
покрытая иероглифами пыли и уныло затянутая паутиной; у неё были
железные петли, как у двери конюшни, и она закрывалась только с помощью
кожаной петли и большого гвоздя. Безмолвная, неизвестная, недосягаемая —
настоящая таинственная дверь — одна-одинешенька там, внизу, под землёй,
эта грубая, зловещая маленькая дверь поразила воображение Хильды, как
странное, угрожающее слово на чужом языке, прошептанное в темноте.

Дрожа, она толкнула её. Дверь со скрипом открылась. За ней была кромешная
тьма. Она взлетела по лестнице в подвал к Сэму Ки
и, задыхаясь, потребовала свечу. После недолгих споров
свеча была закреплена и зажжена. Она поспешила в подвал и с
бьющимся до удушья сердцем осторожно приоткрыла
дверь — ее дверь — ее находку.

Она вошла, не без полуэкстат-ческой дрожи. Это был
подземный ход! Она прошла двенадцать или пятнадцать футов по
узкому коридору, где между грубыми досками проглядывала земля, и подошла
к другой двери. Эта дверь была приоткрыта, и за ней виднелось
довольно большое помещение с земляными стенами и деревянным потолком,
с большими балками по углам и на некотором расстоянии друг от друга
по бокам, и окно с ставнями напротив входа. Она на мгновение замерла в восхищении, пламя свечи поднималось
очень прямо и слабо в этом неухоженном помещении. Затем она почти благоговейно прошла по земляному полу, поставила свечу и потянула за ржавую задвижку ставней. Они внезапно со скрипом открылись. Внутрь хлынул дневной свет — солнечный свет — вперемешку с крепкими стеблями вьюнка. Она заглянула между ними. Там был
родник, на поверхности которого играли блики, когда он пульсировал, уходя в
в asequia. Она, должно быть, стоя внутри крутой зеленый Курган
ивы, “Гора”, который Берч предложил привод
новый перевозку. Это окно, должно быть, выходит на его склон, замаскированный лесом
. На самом деле она наткнулась на забытый циклоном подвал
в доме на ранчо. В оцепенении восторга она огляделась вокруг.

— О-о-о! — прошептала она себе под нос, затем слетала в подвал за старой метлой и тряпками, подмела и вытерла скопившуюся пыль. В голове у неё роились планы. Роуз Мари и капитан Сноу будут единственными её спутниками.
Здесь могли бы быть только те, кто посвящён в тайну и чьему благоразумию можно доверять; и это место должно быть приспособлено для привередливого вкуса большой белой кошки и изящной куклы из батиста.

 Там был большой ящик для стола, поменьше для стула и
 детский стульчик Берчи, в котором можно было усадить куклу.  С одной стороны была полка с пустыми бутылками и банками. Вместо них она принесла из библиотеки целую охапку своих любимых книг. Она превратила это в игру, хотя в доме не было никого, кроме невозмутимого Сэма Ки, который никогда ни о чём не спрашивал. Было приятно складывать книги стопкой.
вещи, которые она хотела убрать, а затем осмотреться и убедиться, что «всё чисто», поймать их и сбежать с ними, перехитрив шпионов и ускользнув от погони. Когда всё было сделано, она с удовлетворением осмотрела комнату и её убранство. Здесь было место, где можно было читать, придумывать истории, мечтать и играть в те, что она читала или придумывала. Короче говоря, здесь была новая сцена — тайная, безопасная, уединённая, — на которой могла разворачиваться бесконечная, постоянно меняющаяся драма. Это был
невинный побег от окружающего мира, любимый, уютный,
но слишком реальный, слишком навязчивый, чтобы позволить себе мечтать — благословенный
и прекрасная мечта, которая, несомненно, сбылась бы в таком месте, как это.

 Однажды солнечным ветреным воскресным днём Хильда оставила дневной свет и
прошла по тёмному коридору в подвал, держа в одной руке высоко поднятую свечу, а в другой —
потрёпанный поднос, на котором лежали несколько пирожных и полстакана желе. На
столе-коробке лежал своего рода костюм, в который она облачилась, поставив поднос и свечу перед неподвижным взглядом куклы.

Это платье было её любимым из всех обносков мисс Валерии,
изменчивый шелк, переливающийся от зеленого к золотому, как и сама равнина.
когда на ней была высокая трава для бизонов и дул ветер.
Там была пена кружев и маленькие бантики из ярких лент для
отделки, точь-в-точь как раскачивающиеся колокольчики дикой мальвы или
флоксы, которые миллионами цвели на этой равнине. О, это было божественно!
платье, которое ты надела, когда играла Флору Макдональд в роли принца-гребца.
Чарли на другом берегу озера, или Кэтрин Дуглас, преграждающая дверь
врагам короля Джейми — преграждающая её своей рукой, которую
они сломали, когда ворвались внутрь!

Сегодня это должна была быть Флора Макдональд, а _асекия_ — маленький оросительный канал — должна была стать «практичной водой» для этой сцены.
 Хильда поправила вуаль на волосах, разгладила длинные струящиеся юбки,
плотно облегающие её стройную фигурку, и проскользнула вперёд, чтобы открыть ставни за маскировочной решёткой из стеблей ипомеи.
Её губы уже шевелились, бормоча обрывки высокопарных фраз о вере, преданности, благодарности, отречении. Её
большие чёрные глаза наполнились слезами, затуманились. Она, как
всегда, войдя в погреб-циклоп, перенеслась из Техаса в мир
романтики.

Сквозь открытую ставню проникал пляшущий свет, отражавшийся от воды,
и всё было усеяно красивыми нежными зелёными листьями,
которые распускал девичий виноград. Не спускаясь на землю,
Хильда ощущала радость от этого. Пылко наклонившись вперёд,
она зашуршала стеблями девичьего винограда, и тут кто-то,
нагнувшись, чтобы напиться из родника прямо под её окном, резко
вздрогнул, выпрямился, развернулся и уставился прямо ей в лицо.

Беглец! Даже Хильде это было ясно. Она ожидала увидеть в своём воображении именно то, что предстало перед ней наяву.
плоть — не слишком испугалась. Молодой человек стоял, глядя на неё, взъерошив светлые волосы, с голубыми глазами, полными ужаса. Пока она смотрела на него, приоткрыв рот, не в силах вырваться из плена своих фантазий, он рассеянно потянулся к пыльной большой шляпе, лежавшей рядом с ним на траве, поднялся на ноги и, оглянувшись, подошёл к решётке из ивовых прутьев. Он положил на него дрожащую руку, с тревогой и сомнением вглядываясь в её лицо, и начал с какой-то неуверенной поспешностью:

 «Могу ли я… могу ли я войти… туда? Вы можете меня спрятать? Они близко, они преследуют меня!»

«Они» уже давно были «близки» почти со всеми в мире Хильды,
находящемся в подвале циклона. Он выглядел как надо, и это было
единственное, что он мог сказать, не разрушая сон, не стряхивая
пух с кончиков его радужных крыльев. Услышав эти слова, она с
благодарностью погрузилась в царство сказок, и он удалился из мира
реальности, чтобы последовать за ней.

“ Ну да, ваше— - она на мгновение заколебалась. “ Ваше величество, - прошептала она, едва переводя дыхание.
- Ваше величество, - сказала она.

Возможно, он не был вполне уверен в слове; может быть, он был слишком
возмущенная заметить такую деталь.

“Быстрее!” - настаивал он. “Покажи мне, как туда попасть”.

Что-то в его лице бросало вызов и озадачивало ее. Во взгляде его глаз было
поразительное сходство. И все же все реальности
тщетно стремились сейчас к большему, чем смутное узнавание. Она была в каком-то
восторге, когда наклонилась вперед и прошептала:

“Останься ради меня, я не подведу тебя”. Затем, чтобы убедиться: “Я иду.
Я приведу тебя сюда».

 Она подобрала свои занавеси и убежала. Дневной мир Трёх Скорбей никогда не видел этих развевающихся, выцветших великолепий,
содранных с поношенных вещей тёти Вэл; но нужно было торопиться. A
Мгновение спустя к молодому человеку у родника, неуверенно
остановившемуся на каблуках, бросившему испуганный взгляд через плечо и
готовившемуся к бегству, по траве пронеслась причудливая фигура.
Платье Хильды волочилось за её летящими ногами,
спутанная копна тёмных кудрей была наполовину прикрыта вуалью,
надетой на манер замковых дам, какими они предстают на
фронтисписах средневековых романов. Беглянка в изумлении
посмотрела на неё. Она подбежала к нему, взяла за руку и потянула к дому. Он
немного сопротивлялся, но она настойчиво просила:

«Тебе придётся пройти прямо здесь. Это единственный путь».

 Увидев в дверях кухни китайскую кухарку, молодой человек
вздрогнул. Хильда схватила его за руку и на мгновение отвлеклась от своей роли, чтобы объяснить:

 «Это всего лишь Сэм Ки. Он не в счёт. Он никогда не доносит на меня — правда, Сэм?»

Китаец невозмутимо посмотрел на них с высоты примерно 45 сантиметров,
улыбнулся и, казалось, намекнул, что в комнате никого нет, кроме
него. В этом было что-то успокаивающее, и
случайная гостья Хильды быстро последовала за ней вниз по лестнице в подвал.
за грудой коробок и через проход, ведущий в
камеру циклона.

«Вы… вы проголодались?» — спросила она с
каким-то полусомнением в голосе.

Он опустился на ящик и посмотрел на еду с таким видом,
который так подходил к его роли, что она воспрянула духом и перешла к
знакомой фразеологии:

«Вот скромная трапеза, которую я приготовила. Если вы отдохнёте и
приведёте себя в порядок, я… я…

 В конце концов её голос слегка дрогнул. Незнакомец смотрел на неё с таким пристальным вниманием, что у неё кольнуло в сердце.

“Да,” сказал он медленно, “Я голоден”. Голубые глаза быстро за
пункты крекер-поле таблицы. Под этим взглядом они как будто
несколько уменьшаться в объеме и снижение питательные качества. Хильда
остро осознала реальность его проблемы, настоящую пыль
на его одежде, пересохшие, потрескавшиеся губы, усталость и
страдание всей его молодой фигуры.

“Я могу достать что-нибудь еще”, - поспешно сказала она. — Я могу попросить
Сэма Ки дать мне стакан молока и немного хлеба, и, наверное,
немного — немного — курицы.

— Подожди… — Он поймал её, когда она проходила мимо, и внимательно посмотрел ей в лицо.
в резкой форме поинтересовавшись, подозрительным взглядом. “Ты можешь сделать то, без
чтобы никто ничего не узнал? Ты не сказал кто-либо другой,—”

- Ах, - воскликнула Хильда, в ужасе. “ Предать тебя? Нет, нет, нет - никогда — конечно!
нет!

Медленно, как будто все еще сомневаясь, он отпустил ее. Она повернулась
и почти побежала по знакомому темному коридору. В её груди
сжималось от сочувствия, которое противоречило торжествующему
восторгу от того, что её игра удалась. И, как бы следуя за этими
быстрыми эмоциями, возникло медленное, непостижимое чувство
обиды из-за того, что беглянка ей не доверяла.

Переговоры с Сэмом Ки были недолгими, потому что в Хильде было то, что не знало отказа. Ей показалось, что она ушла всего на мгновение, но, вернувшись, она обнаружила, что её гость съел все до крошки. Он жадно набросился на более сытную еду, которую она принесла.

 

«Сэм Ки готовит чашку кофе», — сказала Хильда. Молодой человек кивнул. Когда он доел, то
посмотрел на неё и сказал:

«Думаю, я должен рассказать тебе о себе».

«Не нужно», — преданно возразила Хильда.

Он некоторое время сидел, глядя в сторону, сжав руку в кулак на колене.
Он дважды вдохнул, чтобы заговорить, и повернул голову, так и не
переведя взгляд на неё. Внезапно он встал и подошёл к окну. Он
стоял там, срывая листья с виноградной лозы. Её
большие чёрные глаза следили за ним; они отметили его светлые волосы — теперь пыльные,
покрытые пятнами пота, но такие, какими и должен быть принц; они
остановились на очертаниях его усталой фигуры, окружённой ореолом
света; галантный, победительный, но всё же в опасности, нуждающийся в ней — она
могла всё это прочитать в его взгляде. Он резко развернулся и подошёл к ней.

«Предположим, тебе скажут, что я убил человека», — сказал он.

В тесной комнатушке воцарилась ужасающая тишина. Хильда была похожа на
ту, кто натыкается на головокружительную пропасть, ужасную, хаотичную, зияющую, чтобы
поглотить и сон, и реальность. Но она была сделана из героического материала. В
духе она подошла к краю и посмотрела вниз, морщась, но решительно.
и вцепилась в руку своего героя.

Это было ужасно; да, чтобы убедиться, что это было ужасно. Но, ах, это
был шикарный кайф это! Какой смысл было прятать беглеца
и терпеть «всё» ради него, если бы он не совершил какого-нибудь ужасного
преступления — или нескольких преступлений, если уж на то пошло? Ричард Львиное Сердце убивал людей
в кучах и грудах; так же, как и король Гарольд. Да и все короли и
принцы, и славные воины в те давние времена. Коротышка
знал парней, которые убили их человека, и Бастера, и остальных,
и они говорили, что те были хорошими парнями. Не раз за столом «Трех печалей» или в общей комнате «Трех печалей» появлялся человек, о котором было известно, что он «на побегушках» из-за перестрелки. Если уж на то пошло, то дядя Хэнк сам одолжил ему лошадь
и деньги. Эти соображения не определили курс Хильды. Она
в любом случае была за своего беглеца, права или не права, и что бы или кто бы там ни был
мог быть против него. Но было определенное удовольствие в
осознании того, что ее немедленное общественное мнение было на ее стороне. Вслух она
сказала:

“Как—почему — как ты узнал, что нужно прийти ко мне?”

Он с любопытством ответил другим вопросом, медленно возвращаясь назад
и снова садясь:

— Это ранчо «Три печали», не так ли?

— Да.

— Я так и думал, но не осмелился подъехать и спросить. — Затем, после короткой паузы, во время которой он изучал её, он сказал:
— Вы, должно быть, Хильда
Ван Брант.

“ Я Хильда.

“ Слава Богу. Тогда со мной все в порядке.

“ Да, ” сказала Хильда. “ Я позабочусь о тебе.

“Твой отец в доме? Ты можешь привести его сюда?”

Они сидели по разные стороны стола, свеча
между ними поднимала пламя, очень высокое, прямое и ровное.
Когда мальчик сказал это, маленькое вытянутое личико Хильды внезапно побелело, потому что её глаза стали больше и темнее из-за расширенных зрачков. Она крепко сжала руки на коленях, чтобы не разрыдаться от волнения. Она напомнила себе
пыль на его одежде, ощущение его руки, когда она взяла его за руку, чтобы провести мимо Сэма Ки. Не было ничего такого, чего бы стоило так ужасно бояться. Спустя долгое время — мальчик смотрел на неё, озадаченный и встревоженный, — она взяла себя в руки.

 — Ты разве не знал, что мой отец умер? — спросила она очень тихо. — Он был
убит во время облавы семь лет назад, и некому присматривать за мной, моим братом и ранчо — и даже за тётей Вэл — кроме дяди Хэнка.

Незнакомец на мгновение застыл, уставившись в одну точку.  Его светлая голова медленно опустилась на руки, плечи начали вздыматься.

Хильда с мучительной жалостью смотрела на склоненную мальчишескую голову. Юноша казался ей мужчиной, а его горе — таким, что могло потрясти до основания. Ей хотелось протянуть руку и коснуться его, но она отдернула ее. Она оглядела маленькую темную комнату с дощатыми стенами, освещенную единственной свечой. С чувством чего-то настолько чуждого,
что это было почти неприятно, она поймала взглядом дерзкую,
улыбающуюся красоту Роуз Мари в тени одного из углов. И всё же тяжёлое,
мрачное бремя тоски и сочувствия Хильды было сыграно на
насквозь пронизанные восхитительными розовыми лучами. Это было
так по-настоящему; так приятно было приносить пользу — приносить огромную пользу.
 С инстинктивной тактичностью она не обратила внимания на вспышку гнева своей гостьи,
а тихонько ушла, чтобы отнести посуду Сэму Ки. Вернувшись, она предупредила о своём приходе, слегка постучав во внутреннюю дверь, а когда вошла, схватила Роуз Мари и утащила её из поля зрения (этот жест был таким же значимым, как облачение римского юноши в тогу _virilis_ в прежние времена). Она села на стул напротив беглянки.
Вскоре он поднял голову и заговорил:

«Хильда» (почему-то то, что он назвал её по имени, напугало её), «эти люди преследуют меня. Если они схватят меня, то, думаю, повесят».

«О», — выдохнула Хильда, и сон начал рассеиваться.

«Я вспомнил, что «Три печали» были прямо здесь, в «Хромом Джонсе»
Округ» — да, именно так он и сказал: «Я _вспомнил_, что «Три печали»
находятся прямо здесь, в округе Хромого Джонса», — и глаза Хильды
расширились, когда она посмотрела на него. У неё перехватило
дыхание.

«Ты…» — прошептала она.

Но он продолжил, не обращая на неё внимания: «Я знал, что если смогу добраться сюда, то буду в
безопасности».

Затем Хильда воскликнула:

 «Ты — Мальчик-на-Поезде!»




 ГЛАВА XIII

 МАЛЬЧИК-НА-ПОЕЗДЕ


 — Ш-ш-ш-ш!  — Мальчик тревожно смотрел на неё.  — Я… я думал, ты меня знаешь, Хильда.  Я бы никогда не пришёл сюда прятаться, если бы не думал, что ты меня знаешь. Я узнал тебя в ту же минуту, как увидел твои глаза.

 — Правда?  Хильда подумала, что это довольно глупо и неуместно, как только произнесла это.  Но потрясение от того, что воспоминание и сон вторглись в реальность её игры и смешались с ней,
с этим оставила ее почти без слов. “Все в порядке”
- прошептала она, наконец. “Я позабочусь о тебе—так же, как отец
сделали”.

Опасности быть подслушанной не было, и все же она говорила шепотом. В ее
груди пылал весь пыл всех героинь, чьи отважные поступки
восхищали ее и вызывали зависть. Удивительный, невероятный, было
случилось. -Мальчишке на поезд здесь. Он не прибыл с музыкой и развевающимися знамёнами. Он бежал к ней, преследуемый, обвиняемый, в опасности. Он бежал к ней! Эта мысль придала бы ей сил.
сил на большее, чем ей было нужно. Она наклонилась вперёд и нетерпеливо прошептала:

«Никто не знает это место, кроме меня. Никто не сможет тебя найти. Я принесу тебе
еды — я могу принести много, — даже если тебе придётся оставаться здесь несколько дней.
Я сейчас принесу кофе — просто подожди».

Она поспешила прочь, быстро прошла по коридору, поднялась по лестнице
на кухню — и увидела дядю Хэнка, который разговаривал с Сэмом
Ки!

Почему она не бросилась к нему с новостями о мальчике в подвале? Он
дал денег и приютил того другого беглеца — того, кого
мальчики в тот раз спрятали в бараке, — того, кто
убил человека. Было ли это всего лишь нежеланием разделить с ней
ответственность и ее радость от этой ответственности?

Хэнк никогда не видел платье леди из замка, которое она сейчас небрежно
выставила на его обозрение. Это заставило его улыбнуться, когда он спросил:

“Что ты задумала, Петти, вся такая нарядная? Изображаешь леди?”

Она напряглась от любезно-покровительственного тона.

— Да, я играю, — коротко ответила она. Она украдкой взглянула на
свечу и чашку горячего кофе, которые Сэм Ки приготовил и поставил на
стол в соответствии с заключённой и подтверждённой сделкой. Она
Она ускользнула от дяди Хэнка, но как именно, потом не могла вспомнить; подробности такого рода ускользают от людей с её характером. На самом деле она решила быть немного строгой со стариком, если он будет слишком любопытен. Но, к счастью для него, он был занят, его мысли были где-то в другом месте, и он избежал этой строгости, а она спустилась вниз с кофе, пока он не остыл.

Когда Хильда вернулась, она увидела, что мальчик открыл ставню
под вьюнком и стоял там, глядя на что-то, что держал в руке.

«О, разве можно?» — спросила Хильда.

— Да. Всё в порядке. Когда я был там и разговаривал с тобой, я ничего не видел, пока не подошёл вплотную и не прижался лицом к виноградным лозам. Что это значит, Хильда?

 Теперь она увидела, что он держит фирменный бланк ранчо; вверху было напечатано: «Ранчо Трёх Скорбей, округ Лэйм-Джонс, штат Техас, Генри Дж. Пирсолл, управляющий».

— Этот… этот мужчина здесь… сейчас?

 — Его нет в доме… но он придёт… наверное, к ужину, —
 неуверенно проговорила Хильда; ей было приятно взять на себя ответственность за беглеца, но, конечно, он скорее положился бы на дядю Хэнка, чем на неё.
маленькой девочкой. “ Я расскажу ему о тебе, когда он придет, если ты захочешь,
” закончила она упавшим голосом.

Между ними повисло долгое молчание, странного свойства.
Хильде стало неловко. Она почувствовала, что готова расплакаться.

“ Ты не хочешь, чтобы я рассказала дяде Хэнку? Мальчик выглядел озадаченным.

“ Это брат твоего отца? Это не кто-нибудь из тех, кто был с тобой,
когда ты выходил сюда?

“ Он не мой настоящий дядя. Это— ну, ты знаешь— управляющий. Она указала на
простыню, которую он все еще держал в руках. “Он был бы таким же, как папа. Он сделал бы
все, что сделал бы папа”.

Она замолчала, заметив, каким неохотным он казался.

“Я не скажу ему - или кому—либо еще, - если ты не хочешь”, - сказала она — и
почувствовала виноватый трепет восторга, когда он ответил:

“Ну — пока — может быть, так будет лучше”.

Хильда попыталась что-то сказать в ответ на это, но почему-то она
не смогла. Какое-то время в полутемной маленькой комнате царила безутешная тишина
. Затем, когда молодой человек, казалось, снова собрался заговорить, тишину нарушили звон и топот копыт всадников, которые рысью въехали во двор почти над их головами.

Он тут же протянул руку и задул свечу.
Хильда бросилась к окну и тихо закрыла ставни. Когда она возвращалась по коридору, он нащупал её руку в темноте и прошептал:

«Что нам делать?»

«Просто не двигайся, — выдохнула Хильда ему в ухо. — Здесь ты в безопасности. Я пойду и обману преследователей».

Она направилась к двери, на мгновение остановилась, оглянулась через плечо, пытаясь разглядеть его в темноте, затем вышла, захлопнув за собой провисшую дверь, побрела по коридору, с шумом захлопнула наружную дверь, испугавшись, и, тяжело дыша, толкнула пустую
расставил ящики и бочки, чтобы скрыть это, и побежал вверх по подвалу
лестнице. На теплой, сладко пахнущей кухне Сэм Ки готовил
пироги с сушеными яблоками. Когда она пробегала мимо, ей показалось, что он сказал ей: “Ты
вся светлая. Не пугайся”. Потом она оказалась в дверях офиса, а какие-то
незнакомые мужчины входили в другую дверь с дядей Хэнком.

“Вы свободны от всего ранчо, шериф Дэниэлс”, - говорил старик.
- Вы свободны от всего ранчо. — Вы и ваша команда можете обыскивать всё, что угодно. От его резкого тона что-то глубоко внутри Хильды хихикнуло и захлопало в ладоши. Боже, как же она рада, что не рассказала дяде Хэнку! Он бы…
он бы не стал так говорить, если бы знал, что спрятано в подвале. Теперь он продолжил:

 «Мисс Ван Брант забрала мальчика с собой в Форт-Уэрт. Сейчас в доме только мы с Пети и кухарка. Сейчас день. Никто не мог проникнуть в дом незамеченным, но вы можете обыскать его». И вы можете
сходить в казарму и посмотреть, есть ли там кто-нибудь. Я
всегда оказываю полиции любую посильную помощь».

«Ну, мы проследили за ним до сих пор, и я был в курсе ваших дел».
ранчо, Пирсолл, - сказал шериф раздраженным тоном человека,
который проигрывает. “Если его нет в доме, я не знаю, где он"
. С вашего разрешения, мы посмотрим здесь, и когда ваши ребята придут
в полдень, мы посмотрим, не украл ли он у вас лошадь и не сбежал ли.
”

Взгляд Пирсола упал на Хильду, и выражение ее лица мгновенно
поразило его. Он сразу же подошёл к ней и обнял за плечи. Он не заметил, что она не подошла к нему.

«Нечего бояться, Пети, — успокоил он её. — Эти джентльмены думают, что они идут по следу парня, который…»
заметно поколебавшись: “Э—э, который попал в беду в округе Уайлд Хосс"
. Они считают, что он поехал прямо к Собратьям и увел своего
пони и разбил лагерь в одной из наших спален”.

Последовало несколько застенчивое признание этой вылазки, когда
мужчины толпой последовали за Пирсоллом, обыскивая комнаты наверху
и внизу. После этого Хильда присела над ними на ступеньках,
освещённая дневным светом, с лицом, скрытым в тени, и в зачарованном ужасе наблюдала, как они исследуют подвал с фонарями и свечами.
Но они лишь мельком взглянули на ряды пустых коробок из-под крекеров
ящики, которые закрывали дверь в коридор, как и все остальные.
за исключением Хильды, они делали это годами. Наконец они покинули подвал.
и шумно протопали обратно на кухню.

“Ты видишь белого человека?” - спросил шериф у Сэма Ки. “Куча"
устал — проделал долгий путь — весь пыльный и грязный — ты видишь ’эм?”

Сердце Хильды замерло. Но Сэм Ки даже не взглянул в ее сторону.

— Я тебя вижу, — проворчал он, оглядывая Дэниелса с ног до головы, и отвернулся, чтобы
приготовить пирог.

Мужчины ухмыльнулись.

— Послушай, ты же не хочешь со мной ссориться.
был красным. “Из Щели ничего не вытянешь”, - прорычал он.
“Расходитесь, ребята, и обыщите двор”.

Двор! Хильду трясло так, что она едва могла идти; но она
последовала за ними. Курятник Сэма Ки ничего не дал; кустарник
был осмотрен безрезультатно. Они, наконец, затих до
весна пить, подготовительный для езды верхом в тупик, если не
доволен. Хильда бежала за ними так близко, что дядя Хэнк
тоже побежал, хотя и собирался придержать их, спустившись с крыльца.

Хильда увидела, как беглецы остановились у края дороги, чтобы попить, и
следы.

“ Чьи это следы? ” спросил шериф, наклоняясь к ним. “ Клянусь
джинксом! Они очень похожи на те, что мы нашли там, где этот парень разбил лагерь
прошлой ночью.

“Я думаю, они мои”, - сказала Хильда очень громко, потому что она
так боялась говорить вообще.

“Иди сюда, Пирсолл”, - позвал Дэниэлс. “Послушай, что говорит эта юная
леди. Она никогда не оставляла этих следов. Он с любопытством взглянул на
Яркий наряд Хильды.

“ Я не леди! Маленькая рука потянулась к груди Хильды в
испуганный жест. “Я просто маленькая девочка. Это—спектакль платье”.
Она посмотрела на следы, и мир вокруг неё пошатнулся,
указывая на ужасное бедствие, но она храбро продолжила: «Когда я
играю, я иногда надеваю другую одежду и другую обувь».

«Вы были здесь сегодня утром?»

«Да. Я была здесь. Я всё утро стояла там, откуда могла видеть это место».

«Откуда вы могли видеть это место?» Шериф повторил её слова,
и Хильда с болью в глазах посмотрела на решётку из ивовых прутьев,
которая закрывала окно в подвале. Все смотрели на неё. Хэнк
подошёл и встал рядом с ней. Она почти хотела, чтобы
он не пришёл. Он наверняка посмотрел бы на стебли винограда и увидел бы то, что видела она.

 Её пленник, должно быть, открыл ставни; ей показалось, что она различила слабое белое пятно его лица внутри. Она отвела взгляд и тупо посмотрела на мужчин вокруг. Неужели она всё-таки предала его? Неужели они выведут его и убьют по её вине?

 — Ну что? нетерпеливо потребовал шериф. - Говори громче, малышка.
девочка, и побыстрее.

Но тут дядя Хэнк ощетинился.

“ Послушайте, Дэниелс, ребенок может говорить, что она еще не леди, но
ты должен относиться к ней как к женщине. Она мисс Хильдегард Ван Брант.;
она и ее младший брат - владельцы ранчо "Три печали",
а я ее платный менеджер.

Она дала Хильда странное волнение, чтобы услышать себя, таким образом, предусмотренном
Дядя Хэнк. Это было, как будто она все сразу старше на много лет.
Шериф отступил немного назад, и чья-то неуклюжая рука нашла и
сняла его шляпу.

— Что ж, мисс Ван Брант, — сказал он, — я как-то неожиданно оказался на вашем ранчо, но я не собирался вести себя грубо. Я был вынужден обыскать его — вы ведь не возражаете? Я не хотел
не беспокойтесь. Вы ведь не против, если мы обыщем дом?

Хильда молча посмотрела на дядю Хэнка.

— Конечно, она не против, — согласился старик. — Хильда не очень высокая,
но она законопослушная гражданка. Если она сможет помочь вам поймать преступника, она с радостью это сделает.

Каждое доверительное слово было для Хильды ударом. Она держала
присутствие беглянки в секрете от дяди Хэнка; она собиралась
сделать это и даже больше. Странно, что это могло быть правильно — и все же это было так.
 Ей было жаль старика, с огромным приливом сострадания
чего она сама не могла понять. Она схватила его за руку и вцепилась в неё, прижимаясь щекой к его рукаву, но не дрогнула в своём решении ничего ему не говорить.

«Я должен был выполнять свой долг, куда бы он меня ни привёл», — продолжал Дэниелс, защищаясь.

«У-у-у! У-у-у!» — донеслось от человека, стоявшего у ворот.

Они повернулись, чтобы прислушаться.

“ Пошли, ребята. Там нечего делать. Билли нашел след того пони
вон там, на дороге.

Не говоря ни слова, шериф и его люди побежали к своим лошадям, и через
мгновение ничто не напоминало об их присутствии или их
поручение осталось, только немного пыли.

Дядя Хэнк и Хильда стояла в одиночестве. Старик принес свой взор обратно
сразу после отправления последнего всадника, и на нем встречаются
немного странная фигура рядом с ним. Он взял ее за плечо, посмотрел
с некоторой тревогой ей в лицо и сказал:

“ Я искал тебя, Петти, чтобы сказать, что меня может не быть дома
сегодня вечером до десяти часов. Коротышка готовит скот к отправке на пастбище Спринг-Крик, и, похоже, мне придётся задержаться в лагере допоздна. Но из-за этого надоедливого шерифа Дэниелса, который идёт сюда, — ты не боишься?
одна в доме со стариной Сэмом Ки?»

«О, нет, дядя Хэнк, я совсем не боюсь!» — воскликнула она.

«Не похоже, что какие-нибудь притаившиеся дверки-призраки или бочонки-призраки
будут тебя донимать? Думаешь, может, Дэниелс и его люди распугали
всю эту нечисть — а?»

Хильда немного нервно рассмеялась, но с облегчением — как же далеко
она ушла от той девочки, которая боялась таких вещей!

«Со мной всё будет в порядке, — заявила она. — У меня есть кое-что… у меня есть…»

«…рассказ, который нужно прочитать», — подсказал Хэнк, опираясь на свой богатый опыт. И,
испытывая чувство вины, Хильда оставила всё как есть.

И в конце концов это оказалась всего лишь история, только она услышала её, а не прочитала.




 ГЛАВА XIV

 КТО-ТО УЕЗЖАЕТ


Пирс приехал в воскресенье. Это была большая удача. И ещё большая удача, что
дядя Хэнк оказался в доме, когда шериф приехал со своим отрядом. С таким же успехом он мог быть где-нибудь на пастбище, потому что, хотя он и старался проводить воскресенье на ферме «Три печали», где в центре внимания были живые существа — скот, — там, где дело касается живых существ, — скота, — будут акты необходимости и милосердия — бык,
вытащить из канавы и тому подобное. Но он был там и спас положение, и для неё, и для Пирса, хотя сам этого не знал. А потом, как только он это сделал, Хильда пожелала, чтобы он ушёл на пастбище Спринг-Крик и оставил её в покое. Да, она от всего сердца желала этого — и даже не заметила, что впервые в жизни присутствие дяди Хэнка было ей неприятно. В конце концов, пока он был в доме, она воспользовалась шансом и сбежала к Пирсу, чтобы рассказать ему о шерифе и успокоить его.

— Что ж, — тихо сказал он, — если они немного собьются со следа, этого должно быть достаточно. Я не делал того, в чём они меня обвиняют. Они найдут нужного человека. Дело было так, Хильда: в пятницу вечером я разбил лагерь в каньоне Уайлд-Хорс с тремя мужчинами. Мне не очень понравилось, как они выглядели, и они не называли своих имён.

 — Как они выглядели, Пирс? — Опиши их, — перебила Хильда, и, когда он это сделал, она поняла, что это трое кузенов Ромеро,
 двоюродных братьев Фэйта. Где-то ночью
 лошадь Пирса убежала. Теперь он был уверен, что один из этих троих
Должно быть, мужчины сняли с него путы и отпустили на волю, или, что более вероятно, отвели его в какое-нибудь укромное место неподалёку и привязали короткой верёвкой, потому что утром они все вышли и помогли ему найти его, а накануне вечером они вели себя совсем не так. Кроме того, они много говорили о том, что чувствуют себя виноватыми в потере его лошади и хотят помочь ему. Поэтому они дали ему
пони, которого вели в поводу, объяснив, что у него сломана подкова и что ему лучше ехать не спеша и остановиться на первом попавшемся ранчо
для чего ему нужно было переодеть пони и подковать его. Он так и сделал, но, к счастью, прежде чем он успел рассказать хозяину ранчо о своём задании, тот сообщил ему, что отряд шерифа преследует угонщиков скота и что, похищая скот, эти угонщики убили человека и украли пони со сломанной подковой.

 Тогда он понял, в чём дело, но было уже слишком поздно поворачивать назад. Он ехал весь
день в субботу, пытаясь добраться до «Трёх печалей». Наконец,
в субботу вечером он бросил пони, чья сломанная подкова оставила след,
по которому могли пойти полицейские, и утром добрался до
Он шёл по пастбищам к берегу у источника, когда поднял голову и увидел, что на него смотрят два чёрных глаза, выглядывающие из-за холма.

Хильда принесла иголки и нитки и изо всех сил старалась аккуратно починить его куртку, пока они разговаривали.

— Где Бёрч? - Внезапно спросил Пирс, когда они услышали тонкое,
проникающее эхо гонга Сэма Ки наверху, и Хильда поднялась
неохотно на ноги. “Должно быть, он уже довольно крупный мальчик. Подумай.
может, тебе лучше рассказать ему обо мне? Он мог бы помочь тебе, не так ли?
он?

— Бёрч в Форт-Уэрте с тётей Вэл, — сказала Хильда и с восторгом обрадовалась, что это так, — что она, Хильда, одна может сделать что угодно для благословенного Мальчика-на-Поезде. — Тётя Вэл — это та тётя, о которой я тебе рассказывала, она приехала после того, как вы уехали из Денвера. Папа попросил её приехать с нами в Техас. Ей не нравится на ранчо. Мне нужно бежать. Ты в порядке? Я принесу тебе ужин.
Сэм Ки даст мне его. Сэм был великолепен с шерифом.

Как и ожидала Хильда, китаец был готов угостить её хорошей едой для беглеца, но прежде чем она успела тайком пронести её вниз,
Она почти возненавидела дядю Хэнка за то, что он так сильно мешал. Позже они с Пирсом
пробрались вниз с постельным бельём и убедили Пирса, что он сможет уйти из дома, как только дядя Хэнк
уйдёт. Он казался смертельно уставшим и почти безразличным к тому, что может случиться, если он только отдохнёт.

 Это было в воскресенье вечером. А после воскресенья наступает понедельник. С этим ничего не поделаешь. Так уж устроено. Они выстраивают дни недели в ряд,
не заботясь ни о чувствах людей, ни даже о необходимости
в данном случае. Как она могла пойти в школу в понедельник и оставить Пирса
там, спрятанный в циклонном подвале? Конечно, Сэм Ки никогда бы не сказал
кроме того, китаец запасся едой, которой хватило бы на весь день
Но уезжать от него было все равно что расставаться душой с телом.
три печали в то утро, чтобы повернуться спиной к тому, что могло случиться
шанс, отказаться от часов с ее беглецом, которые могли бы принадлежать
ей.

В школе мисс Белл обнаружила, что у нее на уроках учится странная Хильда.
Ученица, сидевшая за первой партой, была невнимательна; казалось, ни одно
слово не доходило до её сознания, которое, как знал учитель, обычно было таким быстрым.
перед ней, неподвижная, казалось, едва дышащая, сидела Хильда за своим столом, похожая на прилежную маленькую девочку. Но она не пользовалась грифельной доской и карандашом, которые лежали у неё под рукой; она не видела напечатанных строк перед собой. Что, если дом на ранчо «Три
печали» сгорит, пока её не будет? Это был каменный дом, но разве каменные дома не могут сгореть? По крайней мере, вещи в них могут. Что, если Сэм Ки внезапно заболеет и в отчаянии
«признается во всём» дяде Хэнку? Что, если она, Хильда, упадёт с пони по дороге домой и сломает ногу — нет, вывихнет лодыжку — что
она была больше похожа на девушек из рассказов — ну, а что, если бы она подвернула лодыжку и лежала беспомощная и не могла спуститься, чтобы присмотреть за Пирсом? Что бы с ним стало?

 Она лихорадочно думала о тёте. Если бы мисс Вэл была дома, осмелилась бы она доверить ей тайну Пирса? Тётя Вэл не была знакома с мистером и миссис Мастерс, но они были ей по душе. Она бы подумала, что мальчик, воспитанный так, как Пирс, не мог быть скотоводом-угонщиком. Что ж, дядя Хэнк тоже так бы подумал, если бы знал Пирса.
 Но Пирс так посмотрел на дядю Хэнка, когда тот заговорил с ним.
Имя. Она пыталась забыть об этом. Очень плохо, когда люди, которых ты так
любила, не любят друг друга.

И, конечно, именно в тот день в школу
пришли посетители. Это были всего лишь миссис Кэпэдайн и новая жена мастера Кэпэдайн
; но мисс Белл захотелось похвастаться школой, поэтому она навестила
Хильду Ван Брант, как она всегда делала в такие моменты. И Хильда
опозорила себя. Хуже того — она опозорила мисс Белль и школу.
 Трижды она сказала «не знаю», и один раз вопрос был таким, что любой ребёнок знал бы ответ. Мисс
Белль спрашивала об этом, чтобы облегчить себе задачу.

В крайнем случае учительница Хильды заставляла её декламировать — «выступать с речью», как они говорили, когда упоминали об этом на игровой площадке.
Можно было подумать, что она могла делать это во сне.  Она любила
пятницы после обеда из-за выступлений.  Теперь, стоя перед всеми, она нервно начала:

 «Олень на закате напился вдоволь…»

 Затем её мысли внезапно унеслись на три с половиной мили вперёд. Что делал
Пирс? Нашли ли они его? Она рывком вернулась в
классную комнату, посмотрела на лица своих одноклассников, сидевших
Они сидели за своими столами, сложив руки на груди, и слушали; на стульях сидели пухлые, ожидающие дамы. Затем она повторила своё утверждение о
олене. Она повторила его три раза; если олень был полон в первый раз, то, должно быть, он был опасно полон, когда она дошла до следующей строки —

 «Как танцевала Луна на ручье Монан».

 Ну, даже тогда всё было бы в порядке; она могла бы продолжить. Но по всей комнате прокатился смешок, и она
поняла, что сказала «мельница Ронана». Даже гости
смеялись над ней. Она расплакалась и села, закрыв лицо
Она уткнулась лицом в стол. Она слышала, как мисс Белль — мисс Белль,
сердитая и расстроенная, — говорила ей, что ей придётся остаться после
уроков!

 Ничего не поделаешь. Она просто сидела, уткнувшись головой в стол, и
плакала, и плакала. Компания ушла. Остальные ученики
выстроились в очередь — мисс Белль отпустила их немного раньше — Хильда
слышала, как они садились на своих пони и уезжали. Затем мисс Белль подошла, села рядом с ней и обняла её, сказав более
мягко:

«Что случилось, Хильда? Ты сегодня сама не своя».

“О, мисс Белл”, - всплыло опухшее от слез лицо Хильды; она
взялась за оборку на плече мисс Белл и потрясла ее.
пальцы: “о, мисс Белл— отпустите меня домой. Я— я сделаю для тебя все, что угодно.
если ты только отпустишь меня домой — сейчас.

“ Ну, Хильда, - учительница сама была всего лишь взрослой девочкой, - я верю, что
ты больна. Тебе плохо? Это все?”

«Я чувствую себя ужасно», — выдавила из себя Хильда, не желая лгать, но
впоследствии она поняла, как мисс Белль это восприняла. «Если вы просто
отпустите меня домой, мисс Белль, — всё будет хорошо. Отпустите меня, пожалуйста».

— Через минуту. Мисс Белль встала, поспешила к своему столу и начала что-то писать. Она вернулась, сложила листок и с тревогой спросила: «Как ты думаешь, Хильда, ты выдержишь дорогу домой? Мне не хочется отпускать тебя одну. Хочешь, я поеду с тобой? Я поеду, если я тебе нужна. Это не по пути, и я написала мистеру Пирсолу, но если ты думаешь, что я тебе нужна…»

— О нет, мисс Белль. Я в порядке. Хильда вскочила на ноги и потянулась за запиской для дяди Хэнка. — Да, мэм, я вполне могу доехать до дома.
 О, спасибо, мисс Белль!

 — Что ж, — учительница стояла в дверях и смотрела вслед убегающей девочке.
маленькая девочка на пони, исчезающая на тропе, ведущей к «Трем
печалям», — что ж, если бы это была кто-то другая, а не Хильда Ван Брант, я бы сказал,
что она притворяется, чтобы её отправили домой. Может, мне не стоило говорить о трех днях, но мистер Пирсолл узнает, когда увидит её.

 О, уверенность взрослых в том, что детей, о которых они заботятся, так легко понять! Хэнк, глядя поверх очков на маленькую записку мисс Белль, в которой она писала, что Хильда нервничает и перевозбуждена, и боялась, что она нездорова,
и подумал, что, может быть, ей лучше не ходить в школу пару-тройку дней, чтобы
отдохнуть, и увидел перед собой Хильду с большими и почти безумными
глазами, с необычайным румянцем на щеках. Он приложил два пальца к
горячему изгибу одной из них.

— У тебя жар, Пети? — предположил он.

— Тётя Вэл сказала бы, что у меня температура. Хильда немного
взволнованно рассмеялась. Ей не нужно было ничего рассказывать. Всё, что ей нужно было сделать, — это
замереть и позволить им одурачить себя. Она бы не сделала этого ради себя, но ради беглеца, который был там, в подвале, она была готова на всё.

В течение пяти дней Хильда не ходила в школу, а мальчик, Пирс
Мастерс, прятался в подвале. Хильда узнала от мальчишек,
что шериф Дэниелс всё ещё ищет его. Похоже, ловушка,
которую мальчики Ромеро — если это были они — устроили с пони без подков,
всё ещё обманывала блюстителей закона. А поведение Хильды в эти
дни было настолько странным, что дядя Хэнк решил, что ей лучше
быть дома, а не в школе. Большую часть времени, пока она была наверху, у неё, как говорится, сердце было не на месте, или что-то в этом роде
закройте ей рот, что она прыгнула прямо в него, если кто-то говорит
вдруг с ней. Кормление ее в плен, планируют для своих
комфорт, разыскивающего свою безопасность, держали ее в нервном напряжении.

Пирс не нервничал; он чудесно провел весь день взаперти в этой маленькой темной дыре
. Как только на горизонте становилось чисто и все
мужчины покидали это место, она спешила к нему. Она обыскала весь кабинет в поисках шашек и шахматной доски, сборников стихов, одной-двух игр-головоломок, которые должны были где-то валяться. Но в основном они с Пирсом просто разговаривали. Для тринадцатилетней девочки это было
Мальчик-на-поезде, конечно, отличался от того, кого она
помнила таким чудесным, от того образа, который жил в её
воспоминаниях все эти годы, и к которому она добавила
множество черт, едва ли присущих реальному мальчику из плоти и
крови. Он был более опытным человеком, чем ожидала Хильда; он был
высоким, как мужчина, и, как решила Хильда, более красивым, чем
кто-либо, кого она когда-либо видела. У него был ужасно интересный характер: он мог быть весёлым и беззаботным, но в то же время твёрдым, как кремень. Когда она упоминала дядю Хэнка, в его глазах появлялся этот твёрдый
взгляд. Что ж, тогда,
Лучше всего было вообще не говорить с ним о дяде Хэнке. Так что они
играли в шашки и рассказывали истории, и Пирс посылал её наверх за
книгами, которые, по её словам, стояли на полках наверху, но она не
думала, что они ей понравятся. И он читал ей вслух некоторые из них — и,
о, они ей нравились!

 Но единственное, что всегда было правильным в отношениях Хильды и Пирса, — это их любовь к этой прекрасной равнинной стране на Западе. Им
обоим это нравилось! Как и она, Пирс предпочитал верховую езду всему
остальному на свете. Она была без ума от того, что он увидел «Три печали»
при дневном свете, потому что ночью, когда он был вынужден выходить и передвигаться, он ничего не видел; и, конечно, он не мог как следует рассмотреть это место в тот день, когда пришёл сюда босиком, полуголодный, измученный жаждой, думая только о том, где бы спрятаться.

В конце концов она уговорила Сэма Ки присмотреть за домом, пока все остальные
будут на работе, и вывела Пирса через парадную дверь, прошла
по аллее из самшита до тропинки, вернулась обратно, обогнула
дом по _асекии_, мимо родника и огорода, и
загоны и конюшни, а также пастбище, где паслись лучшие лошади.

Он хвалил всё это, как она и хотела.  И
Хильда, не говоря ни слова, стремилась показать ему, как хорошо дядя Хэнк управляется и заботится обо всех.  Она
делала это с особой настойчивостью, потому что в глубине души чувствовала, что на самом деле не хочет, чтобы Пирс встречался с дядей Хэнком — на этот раз.
Однажды он вернётся, когда все недоразумения улягутся,
и тогда — она затаила дыхание, радуясь, что он принадлежит только ей
Гость, за которого она отвечала, — но, о, ей это нравилось!

 И долгие разговоры в подвале, где хранился циклон, когда он рассказывал ей, как
оказался здесь, в западной стране скотоводов, направляясь на работу на ранчо в Нью-Мексико, — это было похоже на главы из
книги — гораздо более увлекательной, чем любая из книг.

Когда они с Хильдой виделись в последний раз, он был сыном богача,
только что вернувшимся из Европы, где он путешествовал со своими родителями.
Теперь и мистер, и миссис Мастерс были мертвы.

«Они не были моими настоящими родителями, Хильда, — объяснил он. —
Я был всего лишь приёмным сыном».

Сердце Хильды слегка ёкнуло; странствующий наследник — переодетый принц — был приёмным сыном. Пирс продолжал:

«У них были и другие дети — взрослые и женатые. Мы много путешествовали по Италии и Швейцарии. Мой учитель ездил с нами. Мы жили в
Англии, потом в Италии, а одно лето провели в
Ирландии, и там я ходил в школу». «Боже!» — она услышала, как
кто-то слегка сглотнул, — «тогда я была счастлива. Но отца вызвали домой по какому-то важному делу, и на следующий день после того, как мы приземлились в Нью-Йорке, он погиб — в аварии на трамвае».

— Папа был убит во время облавы, — пробормотала Хильда.

— Погиб так внезапно, — продолжил Пирс, — что его дела пришли в упадок. Мама уехала жить к своей замужней дочери. Я
чувствовал, что не могу туда ходить — разве что повидаться с ней. Я им не нравился.
Ну, думаю, они меня ненавидели.

— С чего бы это? — ощетинилась Хильда.

— Вполне естественно, — непринуждённо сказал Пирс. — Полагаю, они никогда не хотели, чтобы
отец и мать усыновили меня — бедную маленькую крысу, убегающую от дяди, который его бил.

Он рассмеялся, сказав это, но в глазах Хильды стояли слёзы.

«Мама была больна, когда пришла в дом Нелли, — продолжил он. — Она
умерла в течение месяца. Тогда я почувствовал, что на Востоке для меня
ничего нет. Я принадлежу Западу, Хильда, как и ты. Отец владел
долей в той скотоводческой компании в Нью-Мексико. Он всегда говорил,
что собирается оставить её мне — или подарить мне, — но теперь я
не могу ничего узнать о том, как она была оставлена. Муж Нелли и
Джордж всё держали в своих руках. Как бы то ни было, я был уверен, что
имя отца поможет мне получить работу в J I C, если я смогу к ним
попасть. Я продал свои часы, книги и кое-что ещё, чтобы
стоимость проезда в поезде, в зависимости от того, насколько хорошо я поработаю на
компанию, когда разбогатеюОтличная работа. Я был высокого мнения о себе, не так ли? Парень, который позволил бы себя одурачить такой компании, как те трое, с которыми я ночевал в ту ночь, и оказался бы один на голой равнине, преследуемый шерифом, — должен был бы обратиться за помощью к такой маленькой девочке, как ты! Хильда, ты гораздо лучше разбираешься в делах скотоводов, чем я.

 — Это не так, Пирс. Я просто немного лучше знаю здешние дороги. И
не очень хорошо их знаю. Может, в конце концов, ты позволишь мне пойти
к дяде Хэнку и спросить…

 Она замолчала. Смеющиеся голубые глаза стали серьёзными.
внезапно охватило беспокойство; голос Пирса тоже был взволнованным, когда он
сказал:

 «Ты была очень добра ко мне, Хильда, — во всех смыслах.
 Теперь ты не испортишь всё, если…» Он замолчал, нахмурившись. Хильда
с тревогой посмотрела на него. Наконец он сказал:

— Я заключу с тобой сделку. Не стоит притворяться, что мне нравится человек, которого ты называешь дядей Хэнком, или что мне нравится мысль о том, чтобы снова с ним встретиться.
Но когда-нибудь я это сделаю. Я вернусь, когда смогу подняться по парадной лестнице. Я бы никогда не пробрался сюда, чтобы спрятаться, если бы знал, что он управляющий ранчо. Но раз уж я это сделал и нашёл тебя,
еще раз, Хильда, и мы такие хорошие друзья — я вернусь. А теперь давай
забудем об этом”.

Слова не шли с языка. Хильда была уверена, что если бы она попыталась сделать
это, вместо слез были бы слезы. Она просто молча покачала головой. Это
могло означать что угодно. Пирс, казалось, думал, что это означало, что она
согласилась с тем, что он сказал.

— Ладно, — в его голосе больше не было грубости и хрипоты.
 — Давай тогда поговорим о нас. Когда я приеду в Нью-
Мексико, я напишу тебе. Мы с тобой не будем ссориться
из-за кого-то другого, правда? Мы всегда будем хорошими друзьями.

«О, всегда — всегда!» — вот что сказала Хильда от всего сердца — и сама удивилась, что сказала это. Как она могла дружить с тем, кто не дружил с дядей Хэнком? И всё же она должна была — должна была. И, может быть, когда-нибудь, когда они с Пирсом станут хорошими друзьями, она заставит его по-другому относиться к Хэнку — она будет миротворцем между ними. В любом случае, времени оставалось не так много — она не могла тратить его на споры с самой собой.

Она попросила Коротышку — Коротышка был немногословен и редко задавал
вопросы — подковать её пони в воскресенье на передние ноги, а ночью
Они договорились, что Пирс должен уйти, и она использовала всё своё влияние на Сэма Ки, чтобы раздобыть необходимое количество еды. У неё было немного денег — её маленькая заначка на рождественские радости. Было одиннадцать часов, когда она наконец смогла спуститься в подвал и привести своего гостя. Для их предприятия выдалась ночь с полной луной, такая ночь, какие бывают только на высокогорных равнинах. Казалось, что каждый предмет был так же отчётливо
виден, как днём, но всё было слегка изменено, наполнено
таинственной красотой.

Низкое, раскидистое здание ранчо безмолвно размышляло о своих спящих; но
листья тополей громко шелестели под легким ночным ветерком над
маленьким ручьем, который отсвечивал мириадами искорок, отражаясь от луны.
Были смутно видны ивы-никси у водоема, склонившиеся в поклоне
словно для какого-то своего волшебного действа. Внезапно, в безлюдной
тишине, насмешливо прокричала птица. Вверх из глубокого, глубокого, древнего
скважин, что песня клокотала, жидкость, Божественная. Мальчик на мгновение остановился и прислушался. Хильда наблюдала за ним, затаив дыхание, украдкой. Он нетерпеливо
жест и двинулся дальше. Не говоря ни слова, воскресного коня вывели наружу
оттуда, где Хильда привязала его. Она подошла к колышку, на котором висели
красивое седло, уздечка и попона.

“Они принадлежали папе”, - сказала она.

“Хорошо”, - Пирс говорил с некоторым трудом. Он молча
взнуздал пони, оседлал его и закрепил узел с провизией
с помощью длинных веревок. — Я возьму их, Хильда. Я должен. Но я отправлю их обратно, как только смогу.

— О, нет… — начала Хильда, но он перебил её:

— Что ты скажешь мистеру… Что ты скажешь своему дяде Хэнку?

Она слегка вздрогнула, но ответила довольно спокойно:

 «Думаю, я попрошу его не заставлять меня рассказывать ему об этом. Я никогда не просила об этом дядю Хэнка, но он сделает это для меня. Вот, возьми это».

 Она вложила несколько монет в его руку, и он поймал её пальцы и сжал их, выражая сожаление и нежелание взглядом и действиями.

“Мне неприятно брать твои деньги”, - вырвалось у него.

Лицо Хильды, поднятое к нему, белое в лунном свете, казалось больше, чем когда-либо.
все глаза медленно наполнялись слезами. Многоцветный,
Блестящий покров романтики ускользал от неё; она начала ощущать холод неприкрытой реальности. Напрасно она пыталась убедить себя, что готовит своего принца к битве, защищает своего беглеца, помогает ему скрыться; она не могла ни о чём думать и ни на что надеяться, как Кейт Барласс, Флора Макдональд или кто-либо из этой преданной толпы. Она была просто собой — своей маленькой одинокой собой —
за загоном для скота вместе с Пирсом, невидимая для всех, кто спал в доме; и это был последний раз, когда она была там с ним. Он
уезжал от неё. Немного денег — какая разница, в любом случае
или другое?

“О, вы должны принять это—необходимо!” возмутилась она, дроссель роста
эмоции в ее голосе. “Я хочу, чтобы он был больше. Здесь всего два доллара
и тридцать пять центов.

Его голос стал хриплым. Он стоял и смотрел на нее мгновение, а
хотя он сказал бы больше; затем, не говоря ни слова, покачал
головой, отвернулась, и его нога была в стремени. Осознание того, что
это было прощание, достигло апогея в сердце Хильды. Он действительно
уезжал. Мысль о том, что наступит время, когда Пирса не будет рядом, чтобы поговорить с ней, накатила на неё, как большая чёрная, поглощающая волна.
или почитать, покормить или позаботиться о ком-то; никаких восхитительных тайников и
интригующих предприятий — ничего, кроме забот о ранчо и школьной
жизни. Она вслепую схватила его за рукав.

«О, не надо! Не уходи! Вернись в дом».

 Всхлипывания сотрясали её хрупкую фигуру, и Пирс поспешно, неловко
обнял её, чтобы поддержать.

“ Давай скажем дяде Хэнку! ” выдохнула она. “ Он объяснит шерифу.
и тем людям. Он может. Тебе лучше остаться здесь, Пирс.

Она посмотрела на его лицо в полумраке, и знал, что, прежде чем он
говорит, что он собирается отказаться.

— Хильда, я не могу. Если бы я знала, что он здесь управляющий, я бы ни за что не пришла. Я же тебе говорила. Если я когда-нибудь увижу тебя снова…
 О, Хильда, не плачь так. Я просто не могу смотреть, как тебе плохо.

 Она с жалким усердием вытерла глаза и подавила рыдания, которые всё ещё сотрясали её.

— Про-прощай, Пирс. Прощай — и удачи тебе, — выговорила она без запинки. — Ты всё понял насчёт тропы?

 — Всё понял. Прощай, — хрипло ответил мальчик. И, не осмелившись взглянуть на неё ещё раз, ускакал прочь.




 Глава XV

 НИКАКИХ ВОПРОСОВ


Хильда стояла там, замёрзшая и дрожащая, и прислушивалась к звуку копыт его лошади, сначала осторожному и медленному, переходящему в галоп и затихающему в ночном воздухе. Он ушёл, оставив её в полном отчаянии. Ибо в присутствии живого
Пирса Мальчик-на-Поезде сразу же уменьшился и поблек, превратившись в бесплотную тень — о нет, она никогда больше не сможет его вспомнить. Она потеряла их обоих.

 Она, спотыкаясь, повернулась в сторону дома. На полпути, ослеплённая слезами, она чуть не врезалась в дядю Хэнка!

— Пети! — сказал он. — Пети, это ты?

 С самым странным выражением, с явным нежеланием, девочка, которая всегда бежала ему навстречу, когда видела, что он идёт, которая бежала к нему со всеми своими бедами и заботами, приблизилась. Бедняжка едва переставляла ноги. Казалось, она предпочла бы развернуться и убежать. Её взгляд умолял, извинялся. Дрожащие руки
вышли из-под контроля и принялись умоляюще жестикулировать. На мгновение он
растерялся, вспомнив о том, как она боялась шерифа; затем, словно нож в сердце,
ему пришло в голову, что она боялась — его!
По какой-то непонятной ему причине она не хотела идти к нему. Но она пришла, и мужчина, движимый, как ему казалось, некими чувствами, подхватил её на руки, как делал это, когда ей было шесть лет и она засыпала у него на груди. Он отнёс её в гостиную, сел там на диван и, немного ослабив объятия, чтобы посмотреть ей в лицо, сказал:

— Пети, я боялась за тебя, милая. Ты не хочешь рассказать дяде
Хэнку? Разве дядя Хэнк не может тебе помочь?

 Хильда решительно не собиралась плакать. Она выпрямилась в кругу
она взяла его за руку и подняла на него полные слёз глаза.

«Дядя Хэнк, — в отчаянии начала она, — папа умер — его больше нет».

«Да. Конечно, дорогая, — серьёзно сказал Хэнк. — Его нет уже пять лет.
Мы должны смириться с тем, что наши родители умирают и покидают нас. Мир
не смог бы существовать без нас».

«Я знаю». Дело не в этом… Я имею в виду, что теперь, когда его нет, мы — всё, что от него осталось. Мы должны делать то, что он сделал бы, будь он здесь, — разве не так?

— Так.

— Ну… он всегда помогал людям, которые попадали в беду, не так ли?

— Конечно, Пети. Твой папа был золотым человеком. Он был
самый дорогой отец, который когда-либо был у маленькой девочки. То, что он делал, когда был здесь, и то, что он сделал бы, если бы был здесь сейчас, всегда было правильным для тебя образцом для подражания».

Хэнк был озадачен некоторыми моментами, но ему было ясно, что он хотел, чтобы
Хильда поняла. Он был рад видеть, что его слова принесли ей облегчение.

— Тогда, — (она подбирала слова, явно испытывая тайное затруднение в объяснении), — если бы кто-то пришёл к тебе или ко мне в беде — в очень большой беде — кто-то, кто пытался добраться до отца, кто-то, кто зависел от него, кто-то, кто не знал, что он умер
и не могла ему помочь…

Большие чёрные глаза, так похожие на глаза Чарли, пристально смотрели на
внимательного дядю Хэнка; они не отрывались от него, пока он не наклонился
и не прижался щекой к её кудряшкам.

— Тебе не нужно больше ничего говорить, Пети, ни единого слова. Ты всё поняла.
такое же право держать свои дела при себе, как и у меня,
или у любого другого мужчины. Если я могу тебе помочь — если тебе что-нибудь нужно
от дяди Хэнка — просто скажи мне об этом. Дайте мне знать, что это такое”.

“Это ужасно мило с твоей стороны, дядя Хэнк”, - заявила Хильда. Она обсуждается с
она молча, затем взял его с отважным пик. “Ты
Не спрашивай меня, куда делся воскресный пони, а также папино седло и уздечка».

Хэнк явно был поражён, но, переведя дыхание, галантно ответил:

«Не буду, милая. Клянусь святым кочергой — это твоё личное дело! Я
не понимаю, почему это не так — точно так же, как если бы тебе было сто тринадцать лет, а не тринадцать лет девочке».

Хильда всё это время почти лихорадочно убеждала себя, что дядя
Хэнк поймёт; но теперь, поднимаясь по лестнице в спальню и оглядываясь через плечо на то место, где он сидел, она осознала, что он проявил терпение
Это было как удар под дых. Она сделала то, о чём не осмелилась сказать дяде Хэнку. Она обманула его. И сделала это ради мальчика, который не любил дядю Хэнку — который по какой-то странной, необъяснимой причине, казалось, почти ненавидел его! Что ж, так и должно было быть. Но теперь она загладит свою вину. Никогда больше — по крайней мере, ни в чём другом — она не будет ничего от него скрывать. Но Пирс — она знала, что если
Пирсу это понадобится, она снова обманет старика. Это было очень
странно и непонятно; ей было больно.

 В конце концов она заснула, а потом проснулась от пугающей мысли —
она поставила дядю Хэнка на второе место. Он всегда был первым. Что ж, с этим она тоже ничего не могла поделать.




 ГЛАВА XVI

 «ДВАДЦАТЬ СЕМЬ — СТО — СОРОК — ШЕСТЬ!»


 Шериф Дэниелс решительно шёл по следу пони со сломанной подковой. В конце концов он выяснил, кто был тот человек, который ускакал с ранчо, где была совершена кража. Вора выследили в старой Мексике, затем в небольшом городке в Аризоне, привезли оттуда, судили и признали виновным в краже и убийстве. Все считали, что именно он был в «Трех печалях» в тот день.
В ходе судебного разбирательства выяснилось, что в этом деле замешаны братья Ромеро. Они исчезли из округа Лэйм-Джонс и не появлялись там.

  Теперь всё прояснилось; Пирс Мастерс мог бы открыто вернуться, если бы захотел. Но он не вернулся — он даже не написал. Прошёл целый год, а Хильда ничего не слышала ни от него, ни от своего воскресного пони. Однако в стране, где разводят крупный рогатый скот, где расстояния были такими большими, люди иногда одалживали лошадь и держали её больше года, ожидая подходящего момента, чтобы вернуть её.
верните его какому-нибудь другу, который едет в нужном направлении.

 Конечно, если бы Пирс так же относился к дяде Хэнку, он бы никогда не поехал в Три Печали с воскресной газетой. И всё же Хильда не теряла надежды, что когда-нибудь найдёт способ свести их вместе и подружить. Она была уверена, что никто не может по-настоящему знать дядю Хэнку и не любить его и не доверять ему.

Время шло, а Пирса всё не было, и от него не было никаких вестей, и
здесь был дядя Хэнк, который больше, чем когда-либо, был частью всего хорошего и
удобного, и Хильда заняла ещё более высокое положение
довериться ему. Как будто она пыталась загладить свою вину перед ним за то, что ей нравился — и до сих пор очень нравится — человек, который плохо о нём думал. Эти долгие вечерние разговоры на крыльце могли бы удивить некоторых людей. Хэнк изложил все свои планы и идеи худенькой девушке так, как никогда бы не сделал перед её отцом. Хильда собиралась стать хозяйкой ранчо. «Скорби» будут принадлежать ей и её брату. Она любила всё это; у неё было
чувство к этому; и старик считал, что чувство
ответственности может прийти только с осознанием того, что
обязанности были.

Так, в марте года, когда Хильде исполнилось четырнадцать, она поняла, как хорошо
как Хэнк сделал то, что финансовая ситуация была на ранчо, и почему
он пришел к точке, где ее опекуном был почти на его рассудок
конец идти дальше. Он экономил везде, где только мог, всегда обходясь меньшей помощью, чем ему было нужно, получая больше от своих людей благодаря хорошему обращению, восполняя нехватку дополнительной работой, покупая товары с осторожностью, сомневаясь в каждом расходе, кроме тех, которых требовала мисс Валерия, — с тётей Вэл не стоило сомневаться.
В конце концов она всегда получала то, чего хотела. Но Сорроу никогда не удавалось вырастить достаточно коров, как говорили в скотоводческих районах. Хэнк
помогал, чем мог, отвозя скот других людей на пастбища, «на паях» или «за третьего телёнка». Он выплатил меньшую часть ипотеки и продолжал выплачивать проценты по большей.

Однажды днём он стоял у боковой двери дома на ранчо и смотрел
на поля Скорби, зелёные, как изумруд, и наполненные вечерним пением луговых жаворонков. Хильда подошла к нему, проскользнула
она взяла его за руку и посмотрела ему в лицо, словно спрашивая: «Что такое, дядя Хэнк?»

«Пастбище на десять тысяч голов скота, — вздохнул он, — и я думаю, что мы живём неплохо, если можем насчитать всего двадцать восемь сотен. Что ж, милая, мы как-нибудь справимся — до сих пор мы всегда справлялись, — но я бы хотел, чтобы Господь показал мне, как это сделать».

Большой фургон, запряжённый шестью мулами, как раз подъезжал к нижним воротам.
Они с интересом наблюдали, как Кросби, возница,
спустился с водительского места и направился к дому.
Когда Слю увидел их, он поднял письмо, которое держал в руке, и
встряхнул им над головой.

«Привет, Хильда. Эй, Пирсолл, я принёс это тебе от Дон!»
 — крикнул он.

«Хм, — сказал Хэнк, — кто бы мне написал? Мисс Валерия дома, и
Бёрч».

Составление, Кросби передал ему конверт и ждал поделиться
интересов, которые могут быть по своему содержанию.

Пирсолле передал письмо любопытно раз или два.

“Похоже, я должен знать этот почерк”, - размышлял он,
задумчиво почесывая одно ухо. “Итак, кто во времени их делает
вроде как хвост к…? Хм-м-м. Эль-Капитан, — он прищурился, глядя на почтовый штемпель. — Ха-ха, Эль-Капитан. Ну, я не знаю, как…

 — Почему бы тебе не открыть его? — предложила Хильда, и Кросби подмигнул ей
и добавил:

 — Да, разорви его и посмотри, что внутри.

Без лишних слов Хэнк засунул большой палец в рот и «разорвал её».
Он осторожно вытащил и развернул испачканный, замятый лист бумаги и несколько мгновений молча изучал его. Хильда наблюдала за ним, а Слю переминался с ноги на ногу. Постепенно лицо менеджера изменилось, утратив тревожные черты и приобретя
наполовину удивленное, наполовину недоверчивое выражение. Он снова выглянул наружу.
поверх зеленых уровней.

“Господи! Господи!” - прошептал он. “Почему, это почти пугает меня”.

“Что, дядя Хэнк? Что?” - спросила Хильда, и терпеливый Кросби
поблагодарил ее взглядом.

“Хорошо, Петти. Видишь ли, Слю, это от моего старого приятеля Трейси Джейкокса, с которым я пас скот на Пекосе. У него — у Трейса — возникли кое-какие трудности в Капитане. Он написал мне, чтобы я приехал и забрал его скот и присмотрел за ним — то есть до тех пор, пока он не…

 — Пока он не вернётся, — услужливо подсказал Кросби.

— Ну да, пока он не уедет, — мягко согласился тот.

 Взгляд Кросби последовал за взглядом Пирсолла, окинувшим бескрайние
зелёные пастбища.  Он хорошо понимал, о чём думает управляющий.

 — Очень кстати.  На этот раз я привёз вам кое-что стоящее, не так ли? Ну, до свидания!  Мне нужно везти свой груз.

Он пошёл вдоль длинной вереницы эвкалиптов к своим терпеливым мулам. Оставшийся позади старик всё повторял и повторял:
«Двадцать семь сотен! Двадцать семь сотен! Смотри,
Петти, это похоже на руку, протянутую тонущему человеку.
Потому что, клянусь своим именем Пирсолл, я не знал, куда податься
этой весной».

«И как долго мы будем держать скот, дядя Хэнк?»

Старик достал карандашную надпись, и она прочитала вместе с ним:

 Эль-Капитан, округ Сандовал, штат Техас,
 28 марта 18…

 Мистер Хэнк Пирсолл,

 Я немного задергался и пишу, чтобы узнать, не в Соррерах ли ты. Если да, то я бы хотел, чтобы ты немедленно приехал и забрал мою связку котов. Я немного задергался. Он был человеком из народа, и присяжные были настроены довольно
 слишком силён для повешения, но мой адвокат был хорошим, и я буду рад, если вы сможете приехать немедленно. Там 2700 голов, в основном герефордские, и вы можете оставить их на ферме, пока я не выйду, то есть на четыре года, и я знаю, Хэнк, что вы поступите правильно по отношению ко мне. Мой адвокат — Пейд, и я хочу увидеть, как герефорды окажутся в ваших руках, прежде чем
 Я ухожу и буду рад увидеть тебя немедленно, чем раньше
 , тем лучше.

 Твоя старая подруга,
 Трейси Джейкокс.

“ Безрассудный парень! ” пробормотал Хэнк и покачал головой. “ Я всегда говорил
ему, что когда-нибудь он застрелит не того человека.

Он положил письмо, тщательно обратно в карман, и пошли они к
дома вместе.

В тот вечер в штаб-квартире стало известно, а на следующее утро
по всему Сорроузу разнесся слух, что босс собирается отправиться с отрядом
по тропе в округ Сандовал и привести стадо домой.

— Нам понадобится как минимум двенадцать всадников и конюх, — сказал он. — Я буду и поваром, и бригадиром — это четырнадцать
Всего нас будет четверо. Мы отправимся отсюда, и я найму десять человек в
Сандовале. Чтобы справиться с этим стадом, понадобится сто двадцать пять
лошадей — и они у меня есть! Теперь я рад, что оставил всех
пони! Это было непросто. Мне не придётся покупать ни одной
лошади. Я готов похлопать себя по плечу за свою сообразительность. Петти, я поручу тебе эту работу по поглаживанию. Ты могла бы
приступить к ней прямо сейчас.

“ Как долго тебя не будет, дядя Хэнк? Хильда спросила голосом
чьи высказывания показались мне какими-то вытеснить очень мало обычных
атмосфера.

“ Ну, чтобы добраться туда, потребуется не больше четырех—пяти дней - полет
налегке. Затем нужно подсчитать, разметить дорогу, подписать
контракты, нанять новых рабочих и закупить припасы — я думаю, на это уйдет
почти две недели, чтобы добраться со стадом домой. Послушай, шутка ли.
всего около трех недель, Петти.

- О, три недели! ” прошептала Хильда, и он с любопытством посмотрел на нее.
но больше ничего не сказал.

Такого всплеска жизнелюбия ранчо не знало уже много лет.
 Началась вдохновляющая подготовка:
подтягивание стремян, починка сёдел, ремонт и переборка
снаряжение, и почти столько же криков и игр. В загонах Коротышка и двое других мальчишек, которые должны были отправиться в путь, подкрались друг к другу сзади и повалили друг друга на землю, деликатно намекая на то, что ситуация забавная. Они дрались и катались по земле, как медвежата, радостно колотя друг друга. Весь день, яростно работая, они то и дело отрывались от своих занятий, чтобы подраться из-за пустяка.
Коротышка вышел из одной из таких стычек с синяком под глазом
и окровавленные костяшки пальцев, рубашка на спине порвана в клочья. Но его
единственной жалобой было:

«Чёрт бы тебя побрал, Бастер, — это лучшая рубашка, которая у меня есть», — хрипло
пригрозил он и добавил: «Я из тебя всю душу вытрясу, когда отдышусь».

 Бёрч и мисс Валерия были единственными, кто, казалось, не
участвовал во всём этом. Маленькая леди раз или два слегка приподняла голову, чтобы посмотреть, что
за шум и суматоха вокруг неё, а затем снова погрузилась в книгу или в бесконечную работу над Баттенбургом, которая, казалось, никогда не заканчивалась в её тонких аристократических белых руках. Бёрч был
молчаливый мальчик, который уделял достаточно внимания своим книгам, чтобы стать очень хорошим учеником, и чьё поведение всегда было бы на сто баллов, если бы не его странная манера придумывать что-то, ничего не говорить об этом и воплощать в жизнь — что бы это ни было — без чьего-либо разрешения.

 Однажды школьные часы остановились, и Бёрч достал их из футляра, чтобы смазать. Мисс Белль застала его за этим
как раз в тот момент, когда он окунал его в керосиновую ванну. Он не извинялся. Так продолжалось всё утро, пока молодая учительница не сказала, что
собиралась выпороть его — и исключить из школы. Даже это не заставило
Берча сказать что-либо, кроме:

«Я бы хотел, чтобы вы сейчас смазали часы, положили их обратно в футляр
и поставили стрелки на место. Теперь они будут идти как надо».

Но мисс Белль даже этого не сделала, и Хильда, обезумев от беспокойства,
поскакала за дядей Хэнком, умоляя его приехать поскорее и не
рассказывать тёте Вэл. Её заперли в классной комнате. Она
думала, что мисс Белль там, наказывает Бёрчи. Мисс Белль
не стала слушать её, когда она сказала, что он всегда изучает
механизмы и, может быть, действительно сможет починить часы.

Они с дядей Хэнком вошли в классную комнату и увидели мальчика, которого
выпороли, часы, которые тикали в полном порядке, и учительницу, которая была в истерике.

«Он должен был сказать мне, что часовщик из Форт-Уэрта
показал ему, что нужно делать, — пусть он поможет ему в таких вещах», —
сказала она.

Дядя Хэнк согласился с этим, но когда они садились на своих пони, чтобы
уехать, Бёрч сказал:

«Ой, люди слишком много болтают. В любом случае, она не спросила меня, учил ли меня кто-нибудь чинить часы. Я сказал ей, что могу это сделать. После того, как она меня отшлёпала, она расплакалась и позволила мне показать ей. Она не сильно бьёт
тяжело. Это не очень больно”.

“И вы видите, бурча,” дядя Хэнк положил в, “вы никогда не должны есть
коснулся часов без разрешения. Раз уж ты это сделал, я рад
видеть, что ты готов понести за это взбучку ”.

Это был брат Хильды, очень дорог ей, но ухаживает за почти
ни одна из вещей ей небезразличен. Его не интересовали
пони, потому что они были живыми существами, а не машинами.

«Но ты же будешь жить на ранчо, когда вырастешь», — возразила Хильда.

«Нет, не буду. Думаю, я стану каким-нибудь инженером. Мне бы хотелось
строить мосты. А ты можешь остаться здесь и быть управляющим на ранчо».

И только Хильда, слоняясь по дому и саду, задерживаясь у загона, как маленькая печальная тень, не принимала участия в веселье. Она следовала за Хэнком, словно не могла выпустить его из виду, спешила принести то, что ему было нужно, прежде чем он попросит, наклонялась, чтобы поднять то, что он уронил, предугадывала его желания, тихо произнося слова. Он привык к тому, что Хильда ходит за ним по пятам, но не к такой Хильде. Кроме того, она достигла того возраста, когда у неё, как правило,
возникали более или менее важные проблемы, которые время от времени
отвлекали её от него. Теперь,
Что бы он ни делал, он знал, что она там; он знал, какой взгляд встретит в этих тёмных глазах, если поднимет голову. Если бы старик внезапно обернулся и посмотрел на неё, эта преследовательница поспешно отвернулась бы и сразу же занялась бы другими делами. Но Хэнк знал, что за ним наблюдают.

 Начало было назначено на утро. После ужина Хильда села на камень у боковой двери, где она так часто беседовала с дядей
Хэнк занял его место, ожидая его и изо всех сил стараясь не плакать. Он
вышел с шумом, по-мужски, бросив напоследок какое-то замечание.
Он перебросил поводья через плечо Шорти О’Мира и внезапно опустился рядом с ней
с глубоким вздохом, в котором смешались усталость, облегчение и довольство.

«Ну, это было внезапное решение, но мы, конечно, готовы, и мы готовы
как следует. Пети, — сказал он громко и весело, — не знаю,
ждал ли я чего-нибудь в своей жизни с большим удовольствием,
чем поездки в Эль-Капитан и возвращения этих коров».

Постепенно до него дошло, что он не получает ответа. В
тишине раздался сдавленный звук. Слова были не нужны. Он сидел
неподвижно. Ему пришло в голову, что он мог бы сказать: «Ты не хочешь».
отправиться — такой маленькой леди, как вы, — в долгое, трудное, одинокое, грязное путешествие
ни с кем-нибудь, а с толпой грубых мальчишек, которые ни черта не смыслят в грамматике». Но бесполезность этого, а также фальшивая
неискренность заставили его замолчать. Старик играл роль матери по отношению к своим сиротам, но не обладал ни одним из веками проверенных материнских
приёмов. Теперь он внезапно встал и пошёл в дом, где мисс
Валерия сидела, читала и выпалила той даме:

 «Полагаю, я самая несчастная старая дура, которая когда-либо ступала на эту землю. Но я больше не могу это выносить. Пети придётся пойти со мной по этой тропе».

Следуя за ними по пятам, как она делала весь день, Хильда
услышала эти последние слова. Она не осмелилась разразиться радостным смехом,
потому что по растерянному лицу тёти поняла, что та будет сопротивляться. Мисс Ван Брант
нервно сняла свои изящные очки в золотой оправе и протёрла глаза, как будто, если посмотреть на них без очков, Хэнк мог бы передумать.

— Я… право же, мистер Пирсолл, — начала она, слегка покачивая головой,
— вы очень добры, что решили взять на себя заботу о ребёнке. Если бы это был Бёрч, то… но я боюсь, что для маленькой девочки это слишком
долгая поездка… и…

“О, отпусти ее”, - пробормотал Берч, поднимая взгляд от стола, где он
был занят книгой и какими-то схемами. “Я не хочу. Это подходит
ей. Ей это нравится.

“ — и, конечно, неподходящая поездка для маленькой девочки.

“ Берч! Хильда взорвалась. “ Да ведь Берч не умеет ездить верхом. Ее тетя выглядела
сбитой с толку. — О, я знаю — он может сидеть на лошади. Но он не принесёт никакой пользы в походе, не так ли, дядя Хэнк? И
я могу вам очень помочь, не так ли?

— Мистер Пирсолл не говорил, что вы должны помогать с
работой, — строго сказала мисс Валерия. — Я думаю, что работа должна быть
гораздо более неподходящее для тебя, чем сама поездка».

«О, пожалуйста, тётя Валерия, дорогая тётя Валерия!» — взмолилась Хильда,
подбежав к коленям тёти. «Я буду очень хорошей. Когда мы вернёмся,
я буду заниматься всем, чем ты захочешь, и не буду читать так много рассказов».

«Ну, твоя музыка — но тогда у нас не будет пианино», — вздохнула мисс Вэл. — И я
помню, вы сказали, мистер Пирсолл…

 Она замолчала, слегка обиженно глядя на
высокого управляющего ранчо. Она заявила ему, что у Хильды должно быть пианино, и на этот раз Хэнк решительно отказался
продадим несколько пони и купим инструмент.

«Мы обязательно купим пианино, мисс Валерия», — заверил он её.
«Этих лошадей, за которых я не побоялся ухватиться, нам хватит для поездки. Понимаете, для такого большого стада потребовалось бы сто двадцать пять пони, и я не знаю, где в Техасе я бы сейчас взял на них деньги». К следующей весне, если нам повезёт, я смогу поставить вам ряд пианино вдоль всей комнаты.

— Вряд ли нам понадобится больше одного, — несколько поспешно сказала мисс Валерия. — Но что касается Хильды…

— Беги наверх и собери свой походный мешок, Пети. Мы отправимся в путь, как только рассветет, — сказал Хэнк девочке, и Хильда бросилась наверх, оставив его заканчивать спор с мисс Ван
Брант.




 ГЛАВА XVII

 С КОРОВЫМИ ПАСТУХАМИ


 На рассвете из загона в «Трех печалях» вышел караван. Они выступили на рассвете. Вы можете отправиться
практически куда угодно, если отправитесь на рассвете. Действительно, есть миры, в которые
нельзя проникнуть ни в какое другое время. Группа всадников была в
впереди — ремюда, или подпруга, за ней — вьючная лошадь, которую ведёт погонщик;
фургон, которым управляет Пирсолл, замыкает процессию; Хильда
сидит рядом с дядей Хэнком на высоком сиденье, и бог знает, какие мечты
видят её глаза под копной тёмных волос, которые иногда выглядывают из-под чёлки.

Раннее утро на голой равнине. Для Хильды, двигавшейся в этой чудесной полумгле, мысль о Пирсе Мастерсе была почти такой же реальной, как если бы он, а не дядя Хэнк, сидел рядом с ней на сиденье повозки. Она вспоминала долгие вечера, проведённые вместе.
игры, в которые они играли, разговоры о книгах, с которыми они соглашались,
разговоры о книгах, с которыми они не соглашались, — всё это было так же интересно, как и
другое. Она так хотела, чтобы они могли прокатиться вместе. О,
если бы он сейчас ехал с ними — один из помощников дяди Хэнка!
 Она бы позволила ему быть правой рукой. Она бы согласилась быть левой.
Люди говорили в шутку, когда предлагали его пожатием руки, что это
ближе к сердцу. Она немного прижалась к большой руке рядом с
ней.

“ Счастлива, Петти? ” спросил он, не оборачиваясь.

“ Ужасно счастлива.

Они ехали весь день под палящим солнцем, остановившись в полдень у колодца и ветряной мельницы на обед. Так и продолжалось путешествие:
ночами они спали под открытым небом у одинокого маленького Льяно,
где купили припасы; слушали, как мальчики рассказывают
истории об охоте и скоте, пока их низкие голоса не превратились
в жужжание шмеля; просыпались рано утром в ответ
на оклик дяди Хэнка: «Поехали! Поехали! Поехали!» Все здоровяки с двумя кулаками, которых нанимают для этой поездки, должны встать рано утром — и дамы, и джентльмены. Затем завтрак, и снова
начало дневного путешествия.

Они прибыли на окраину Эль-Капитана около трех часов дня.
пятого пополудни. Дядя Хэнк остановил наряд и взял Хильду с собой.
он направился к зданию суда, в которое также входила тюрьма.
Шериф, в высшей степени услужливый человек, на самом деле был в тот момент.
В тот же момент он сидел за зданием и играл в шашки.
с Трейси Джейкокс. Последняя, казавшаяся очень жизнерадостной, поздоровалась
Хэнк тепло поприветствовал его и представил как Берри Хенсона. Мистер
Хенсон вежливо удалился, сказав:

“ Я знаю, что вы, джентльмены, захотите поговорить наедине, а я буду
прямо здесь, внутри, если ... э—э... я понадоблюсь.

Гибкий, черноволосый, сероглазый мужчина, сильно обветренный, Джейкокс обладал
белыми зубами, которые часто обнажались в улыбке под черными усами.
Его предложение было быстрым, гибким, беззаконным, безответственным,
как у ребенка или приятного животного. Пульс Хильды участился при первом же взгляде на него — на этого беспечного Трейси Джейкокса, который наконец-то «выстрелил не в того парня» и так спокойно принимал своё лекарство. Теперь, когда его официально представили ей,
Маленькое девичье сердечко в её груди затрепетало,
расправив свои короткие неоперившиеся крылышки, в безмолвном приветствии. Разве он не был в каком-то смысле принцем в изгнании,
сострадальцем Пирса?

 Два старых приятеля сели на корточки,
прислонившись друг к другу, как ковбои, и долго беседовали. Хильда, глядя на них, подумала,
какие они разные. Дядя Хэнк, всего на десять-двенадцать лет старше, был похож на отца Трейси; он был похож на отца всего мира, с этими добрыми, проницательными, терпимыми глазами, этим благосклонным взглядом, этим выражением отеческой заботы. Джэкокс был
типичный солдат удачи, азартный, беззаботный и
безрассудный — чистокровный ковбой. Взгляд Хильды продолжал задерживаться на нем.
она с удовольствием смотрела на него, пока в поле зрения не появился шериф.
он медленно вышел из-за угла здания, извиняющимся тоном покашливая.
Джейкокс встал и громко обратился к Пирсоллу с ударением на словах:

“Вы составили контракт, как я вам сказал, слышите? Ну что вы, великий Скотт!
Я бы не стал терять всё стадо — я же несвободен — если бы у меня не было
честного человека и очень хорошего друга, который присматривал бы за ними и защищал мои
интересы. Вы довольны? Что ж, вам не о чем беспокоиться
—я хочу, чтобы ты”.

“Хорошо, след”. Ответ дяди Хэнка был пониже, но мало
девушка, услышав это.

“Ну, договорились”, - сказал Jacox. “Давай, Берри, мы можем закончить"
теперь наша игра. Я и Пирсолл закончили ”.

Дядя Хэнк и Хильда вернулись к отряду "Трех печалей", который
на пятую ночь разбил лагерь у Ленивой реки У., в трех милях от нее.
Капитан.

Весь скот был согнан на огороженное пастбище для подсчёта. Хильда на своём пони с маленьким мешочком розовых мексиканских бобов в руках стояла у ворот, а дядя Хэнк с карандашом и бумагой в руках
Бакскин спокойно стоял на возвышении в глубине пастбища. Когда
мальчики загнали скот на пастбище и выстроили его в ряд у ворот, Хэнк
сделал ровную, прямую отметку для каждой коровы, которая проходила мимо
него. Когда та же самая корова подошла к Хильде, она бросила
боб из полного мешка в пустой, который держала на луке седла. Когда дядя Хэнк
отметил десять животных, он провёл наклонную линию через десять
вертикальных. Его список должен был выглядеть как частокол. Хильда не вела учёт десяток. Она была только проверяющей. Когда
Стадо переходило на другое пастбище, где мальчики
выжигали дорожные знаки, дядя Хэнк складывал десятки в
сотни, а потом Хильда садилась в каком-нибудь тихом месте, если
таковое находилось, и пересчитывала свои бобы, один за другим.

Она очень гордилась тем, что уложилась в три счёта дяди Хэнка. Она сделала на три больше, чем он, и сказала ему, что, по её мнению, они обошли его в тот раз, когда новый помощник прервал их работу, позвав к клейму. Он согласился и сказал, что они отдадут Трейс предпочтение по её подсчётам, а не по его.

Для работы были наняты десять новых работников, и на второй день большое стадо было приведено в движение. Один из новых работников управлял повозкой с провизией, и после того, как стадо, погонщики и повозка были приведены в движение, дядя Хэнк и Хильда поехали бок о бок.

«Мы проедем через город. Я хочу остановиться и попрощаться с Трейсом», — сказал он ей.

У здания суда он спешился и подошёл к своему напарнику, который
сидел с дружелюбным шерифом в тени у тюрьмы, откинувшись на спинку стула,
прислонённого к глинобитной стене. Хильда увидела, что
они долго и молча пожимали друг другу руки, а когда Хэнк сел на лошадь,
он снова развернулся, чтобы ответить на «Удачи!» другого,
которое сопровождало беззаботное, открытое движение и улыбку того,
кому не на что жаловаться и для кого несколько лет в тюрьме — одна из
довольно многочисленных плохих шуток сельской жизни.

 У неё комок подступил к горлу, когда она подумала об этом человеке,
который четыре года провёл вдали от ветра, солнца и бескрайних равнин. Может быть, «человек-тополь» тоже был в обиде; может быть, тюрьма была бы так же ужасна для
Джейкокса, как и для Пирса Мастерса. Но некому было спрятать его, принести ему еду и одолжить ему лошадь. Дядя
Хэнк, погружённый в свои мрачные размышления, не заметил, как она украдкой вытирала слёзы; и вскоре, словно по обоюдному согласию, они пустили своих пони вскачь и догнали остальных. Поход по тропе домой начался.

 Колонна скота с сопровождающими — Хильда была одной из них — растянулась на целую милю. Это было похоже на огромную змею, ползущую по
открытой местности, огромную змею, которая изо дня в день, на рассвете, в полдень или в сумерках, двигалась на северо-запад, шурша и поскрипывая двенадцатью тысячами копыт по короткой траве равнины.
или издавал приглушённое ворчание, как во время затянувшейся грозы, когда она
прокатывалась по голым местам; это непрерывное ворчание
прерывалось и выделялось жалобным блеянием телят;
изредка раздавалось более настойчивое мычание быка, звон
стремян или уздечек, скрип сёдел, быстрый топот скачущих
копыт и окрики, когда мальчишки скакали вдоль стада.

Они поднялись утром на рассвете, чтобы пройти как можно больше
пути до наступления жары. В полдень был долгий отдых,
После ужина мужчины отдыхали и курили, а скот разбредался под присмотром нескольких пастухов и пасся. Во время спуска они разведывали и отмечали маршрут, отмечая места, где можно было напоить такое большое стадо, и каждый день с нетерпением высматривали извилистую линию растительности, которая указывала на ожидаемый ручей, или группы высоких тополей вокруг тщательно огороженного родника или водопоя.

Предстояло пересечь труднопроходимую местность. Они пересекали
глубокие овраги, лощины и ущелья, где были привязаны лариаты
Когда повозка начала спускаться, пони «натягивали верёвку», чтобы
большая повозка не наехала на тянущих её мулов. Когда повозка
опустилась, верёвки были перекинуты на оглобли и оглобли
привязаны к деревьям, и с криками и щёлканьем кнутов
фыркающие пони и напряжённые мулы помчались вперёд.

Однажды бурной ночью Хильда проснулась и увидела, что вокруг неё брыкающийся,
пасущийся скот, лягающийся, мычащий, бьющий рогами, кричащие люди и, на несколько мгновений,
стреляющие пистолеты. Ей показалось, что это был ад кромешный — хаос — конец света
из мира. Позже, из безопасного места под раскидистым мескитовым деревом, где
её поместили, она смутно видела, как скот возвращается,
как он ходит кругами и, наконец, ложится спать.

  Затем в ночном воздухе послышались тихие звуки
«Прощай, прощай». Индеец Джо, один из работников, нанятых в Эль-
Капитане, прекрасно играл на губной гармошке. Он ехал верхом ночью
стадо; она уловила обрывки мелодии, когда он кружил вокруг успокаивающегося
скота. Она заснула под эту мелодию и проснулась на следующее утро, услышав
Бастер и случайный всадник, остановившийся в лагере, чтобы
позаимствовать табаку, разговорились.

«Что, паника?» — предположил незнакомец, сворачивая
сигарету, и Бастер небрежно покачал головой, не отрываясь от
починки сломанного стремени.

«Да ну, нет. Они немного побежали — ничего особенного», — так он
описал вчерашние ужасные опасности и нечеловеческий труд. — Не за что, старина, — кивнул он в ответ на благодарность. — До скорого!

 Эта поездка с её перипетиями, новыми, странными впечатлениями,
открытым небом и бескрайними просторами легла на его душу ярким покрывалом.
Детство Хильды, отделяющее то, что было раньше, от того, что будет потом.
Она день за днём наблюдала, как мальчики брались за работу, как
они со смехом переносили все тяготы путешествия, не обращая внимания
на долгие ночные дежурства, иногда не спали по несколько дней, пока
не начинали клевать носом и едва не падали в седлах. Она слышала, как они безжалостно высмеивали друг друга за малейшую
ошибку или промах, а редкие похвалы друг другу высказывали в полусаркастичной
форме; она считала, что они бы высмеяли и сломанную
ногу — свою или чужую. Не «будь хорошим», а «будь полезным» — вот их девиз.
лозунг. Жизнь была в основном шуткой, горькой или весёлой, но всё же шуткой. Впечатление беспрекословной, небрежной преданности строгим
обязанностям, безропотной храбрости и добродушия неизгладимо
отложилось в сознании юной девушки. Кодекс, которому всё это способствовало, неизбежно был скорее мужским, чем женским.

Четырнадцать человек из отряда отправились в путь; четырнадцать сильных человек погнали
большое стадо по северо-западу Техаса в сторону округа Лейм Джонс
. Но это был пятнадцатый, гибкий, стремительный парень, с
глазами острыми и яркими, как кинжалы, это была жизнь всех. Он
они никогда не видели этого живого товарища, этого умного противника; они слышали только его
голос в глубоком рокоте воды, которая стеной обрушивалась на коварную Марикопу с небес;
в грохоте копыт по ночам, когда крадущиеся угонщики хлопали
одеялом перед мордой быка, и спящий скот поднимался как один и
убегал; в блеске его глаз, которые они видели в тех
любопытных огоньках, что иногда пляшут на кончиках сталкивающихся
рогов, в яростной ночной панике, которая за этим следовала; в
развевающиеся на ветру волосы или облако пыли, окутывающее
приближение группы плохих парней или враждебно настроенных индейцев.

Ах, тот пятнадцатый всадник — невидимый, но ярко присутствующий
тот, кто в восьмидесятых годах пересекал равнины с каждым
тащил стадо и придавал изюминку и дух поездке, в компании которого никакой
труд, никакие трудности не могли стать подлыми, обыденными, убогими; тот, кто
никогда не был облизан — или был таковым в данный момент, всегда кончал снова,
более свежий, более энергичный, более подстрекательский, более дразнящий, чем раньше,
шепчет: “Мое имя Опасность — выйди и встреться со мной лицом к лицу!” — противник
с которым каждый мужчина в команде всегда стремился попробовать себя в падении —the
пятнадцатый гонщик спасал всех от серости рутины, поддерживал
мужчин и предприимчивость на границе настоящей романтики.

Такие веселые и такие дружные, они прибыли еще через день.
drive of the Sorrows, Хильда Браун в роли индианки, мужчины и скот
в хорошей форме. Пока Хэнк планировали экономически диск, с
несколько рук, как он посмел. Это было тяжёлой работой для всех, и мальчики
так устали, что почти не разговаривали и не рассказывали историй
Теперь они развели костёр; сон был мгновенным и глубоким, как только они слезли с лошадей и забрались под одеяла. В ту ночь они разбили лагерь у ручья Себойета, где было много дров, воды и укрытий, а кровать Хильды стояла под несколькими низкорослыми кедрами. Оставался всего один день, и они поставили лёгкое ночное дежурство, а остальные вскоре захрапели. Хильде показалось, что только через несколько мгновений
Крик заставил их всех обернуться.:

“Стадо поднялось на ноги и ведет себя беспокойно!”

Мгновенно все мужчины схватили свои сапоги и побежали, дядя Хэнк окликнул ее
выезжая:

“ Разожги хороший костер, Петти, и оставайся у него.

“ Как ты думаешь, от чего они начались? - Спросила Хильда Бастера, который уходил
последним.

“ Не могу сказать; может быть, койот. Или это могло быть не более чем
кто-то проезжал мимо, срезая дорогу сюда, к тропе. Если бы они
длиннорогие были такими же уставшими, как я, они бы никого не обратили в паническое бегство”, - и
он ускакал в темноту.




 ГЛАВА XVIII

 ВОСКРЕСЕНЬЕ ВОЗВРАЩАЕТСЯ


 Хильда сидела в одиночестве и подбрасывала дрова в огонь, пока пламя не разгорелось
по-настоящему. Над её головой сине-чёрное небо было усеяно звёздами.
с большими белыми звёздами на высокогорных равнинах. Сжав руки
на коленях и откинув голову назад, она изучала их в каком-то
задумчивом трансе. Издалека, приглушённо, она слышала, как мужчины
поют и кричат там, за стадом.

 Внезапно, совсем рядом, словно
прямо из её фантазий, но отчётливо и по-настоящему, прозвучало её имя. Она выпрямилась,
насторожившись, не веря своим чувствам. О, должно быть, ей это привиделось!
 Она вгляделась в тень на краю обрыва, откуда, казалось, доносился голос. Там, на фоне
В глубокой темноте кедровой рощи что-то зашевелилось. Она сидела неподвижно, наблюдая. Голос раздался снова:

«Хильда!»

«Пирс!»

В дрожащем свете костра Хильды появился высокий молодой человек в чапарахос и сомбреро. Он зазвенел шпорами, направляясь к ней. Кровь застыла в жилах Хильды, и она задрожала; ей показалось, что она перестала дышать. Она вскочила и, спотыкаясь, побежала
к нему, отталкивая его обратно в тень. Год, который
прошел с тех пор, как она спрятала его в циклонном подвале, был стерт с лица земли — она
все еще пыталась спрятать его.

“Другие не должны тебя видеть”, - прошептала она.

— Они не придут, — его голос показался ей более низким, чем она помнила; он был
более уверенным в себе. — Они все там, с коровами. Должно быть, моё
приближение заставило стадо двинуться. Извините. Я не
хотел этого делать. Я просто привёл твоего воскресного пони с
седлом и уздечкой; собирался отвести его в загон в Сорроуз
завтра вечером и, может быть, поговорить с тобой. Как ты? Как
все на ранчо?

— О, Пирс, — Хильда неосознанно пошла с ним к верёвочному загону, где
держали мустангов. — Просто сними седло с воскресного и
брось его в повозку, и… и вернись сюда в воскресенье… и… и ты останешься и навестишь дядю Хэнка на этот раз, не так ли?

«Я не собирался… на этот раз», — Пирс повторил её слова с
намеком на смех в голосе. «Видишь ли, у меня с собой пони.
Он бы через минуту узнал, что я уже был на ранчо
раньше — тайком».

“ О, ” нетерпеливо сказала Хильда. - Жаль, что ты не оставила Санди, а также
седло и уздечку. Они были бы тебе более чем кстати.

Но в сердце ее было облегчение. Еще не еще не было большой секрет
быть сказанным. Она все еще может это из—свои собственные мечты. Теперь, что
Пирс был здесь, её сердце бешено колотилось, и она с трудом могла говорить, но она знала, что, когда он уйдёт — если он уедет так, что никто из них его не увидит, — у неё останется драгоценное воспоминание о романтике и приключениях. Он говорил:

 «Ты хорошая подруга, Хильда, и пони был для меня всем — он быстро доставил меня в Нью-Мексико». Я уверен, что то, что я хорошо держался в седле, помогло мне с теми людьми, к которым я собирался обратиться по поводу работы, и со всеми остальными. Мы с Санди очень хорошие друзья, и я думал о тебе каждый раз, когда смотрел на него, а это случалось каждый день.

— Каждый день — и по воскресеньям, — Хильда тихо рассмеялась от счастья. — Если бы
ты так сильно обо мне думал, то, думаю, написал бы.
 Ты сказал, что напишешь. Почему ты не написал?

 — О, я бы начал, — неохотно сказал Пирс, — а потом
 подумал бы, что, если кто-нибудь получит моё
письмо — откроет его, может быть, —

— Пирс, — вмешалась Хильда, — дядя Хэнк не стал бы открывать письмо, адресованное мне, — а он единственный, кто мог бы, — если ты это имеешь в виду.

 — Хорошо, — кивнул Пирс. — Если ты считаешь, что это безопасно, я напишу. Но
Я не хотела, чтобы у него возникла мысль, что я ошивалась поблизости от
ранчо, где он был управляющим, выпрашивая одолжения.

“ Ты не просил об одолжениях! Хильда взорвалась. “ Ты не околачивался поблизости.
Не будь таким...

“ Я не знаю, как ты это называешь. Но теперь он смеялся. “ Я умоляла
тебя спрятать меня. Я болтался на ранчо пять дней. И ты, конечно, оказала мне услугу, Хильда. Ты была просто великолепна. Я никогда тебя за это не забуду. В любом случае, мы с тобой хорошие друзья и всегда будем ими, независимо от того, будем ли мы писать друг другу, видеться или нет. Разве не так?

Хильда кивнула. Пирс посмотрел на неё с лёгким беспокойством.

«Я не был уверен, что увижу тебя на этот раз, — поспешно сказал он, — но
я хотел, чтобы ты знала, как я тебе благодарен. К луке седла привязан маленький свёрток. Что-то для тебя. Не то, что я хотел бы тебе подарить, но лучшее, что я смог достать в такой короткий срок».

«Для меня?» О, это было очень мило с твоей стороны! Затем она попыталась подобрать слова, которые так давно хотела сказать, — спросить, — и запнулась:
 — Где ты сейчас живёшь? В том месте в Нью-Мексико, где ты получил работу? С тобой всё в порядке?

“Все-таки есть. Все хорошо, спасибо, Хильда. Есть три поднимает
первый год. И я слышала от мужа Георгия и Нелли. Я должен
получить долю в J I C, которую обещал мне отец. Да, и еще, Хильда.,
Я встретил кое-кого в Нью-Мексико, кто тебя знает. Меня зовут
Марчбэнкс.”

“О, да. Мэйбелл и Фейт Марчбэнкс — их отец полковник Ли
Марчбэнкс».

«Это их родители. Их ранчо «Аламоситас» — самое большое
после «Джей Ай Си» — ранчо, на котором я работаю, — в округе Энсинал. Я никогда
не был в штаб-квартире «Аламоситас», но, насколько я понимаю, это прекрасное
место. Говорят, Хильда”—это момент прослушивании—“я должен выбраться из
вот.”

Она ухватилась за его рукав, и не мог вымолвить ни слова. Он колебался,
смущенный.

“Тогда я напишу тебе, если ты— если ты считаешь, что это нормально. Берегись,
получай мои письма. Не позволяй никому другому завладеть ими.

“ Ты сможешь, Пирс— ты сможешь? Я буду следить за письмами. Никто их не увидит — и… о, Пирс, ты должен уйти?

 Она услышала слабый стук копыт, приближающийся со стороны табуна. Мальчики и дядя Хэнк будут здесь через минуту. Пирс взял её за руку и прошептал:

 «Вот и они. Прощай».

“ До свидания, ” шепотом повторила она, затем посмотрела на свои пустые руки.
 Он ушел. В комнату с грохотом вошли мужчины. Она побежала в сторону
пожара, подъехав как раз в тот момент, когда подъехали дядя Хэнк с Бастером и несколькими мужчинами из
округа Сандовал.

“ Бастер, я принесу тебе мазь, ” говорил бригадир. -
Ожог от веревки — это, пожалуй, самый подлый вид...

Он резко замолчал. Хильда, наклонившись, чтобы подбросить дров в костёр, чтобы скрыть своё замешательство, не заметила, что он роется в повозке. Подняв глаза, она увидела, что он отошёл от повозки и схватился за голову.

— Пети, — тихо сказал он, — подойди сюда, милая. И когда она подошла, он добавил ещё тише: — Я что, схожу с ума — или там… э-э… седло…?

 — Да, дядя Хэнк, — горячо прошептала Хильда, беря его за руку. — Это папино. Санди вернулся. Он с другими пони.

— О, он… он такой? — неуверенно переспросил Хэнк.

— В чём дело, Пирсолл? — спросил Бастер. — Ты не можешь найти эту мазь?

— Конечно, она прямо здесь. Я принесу её через минуту, — и Хэнк поспешно вернулся к повозке.

Но прежде чем он успел найти коробку с мазью, один из новых работников закричал.

“Говорят, Коротышка—вот смотри, ты—тут какой-то странный cayuse в
remuda. Мы, кажется, нарисовал еще одну карту, чтобы наши силы пони”.

Потом уже послышался голос малышки :

“Ну, я буду потрясен! Иди и посмотри, Пирсолл. Вот это воскресенье
лошадь Хильды, которой не было год; она пролетела по воздуху
и зажглась в нашем загоне. Если это не поможет победить дьявола!

“Все в порядке, ребята”, - сказал дядя Хэнк. “Все в порядке, Малыш.
Один— э—э... друг одолжил пони у Петти и...

“ Ну да, я позволил, - сказал О'Мира. “ Но, черт возьми, как
Санди сейчас доберется сюда?”

— Ну, друг, у которого он его одолжил, как-то случайно оказался рядом сегодня вечером, пока мы работали с коровами, и привёл его.

Шорти ничего не ответил. Он только тихонько присвистнул и пристально посмотрел туда, где стояла Хильда. Хэнк достал мазь и смазал руку Бастера. Он долго возился с этим. Если он хотел дать Хильде возможность уйти, не разговаривая с ним, то его план провалился. Она задержалась, с тревогой глядя на него, пока он не освободился и не повернулся к ней.

— Ну что, Петти?

— Ничего, дядя Хэнк.

— Тебе пора спать.  Беги, милая.

Он не собирался задавать никаких вопросов. Он даже не стал бы
выпытывать. О, он был так хорош — так хорош! А она не проявила к нему
должной преданности. Она не защитила его перед Пирсом. Она прокралась к своим
одеялам в кедровой роще, механически завернулась в них и лежала без сна,
уставившись в небо, где большие яркие звёзды беседовали о чём-то,
отличном от человеческих дел. Она была
встревожена, взволнована, несчастна — всё сразу.

Наконец, советы ночи и тишины возобладали, и она уснула.
Прохладный ветер дул с тысячи миль, блуждая по тускло освещённым
уровни вывести ее темные волосы. Койоты скулил на краю
мира. Хильда крепко спал. Но рядом с огнем из-под
одеял тихо приподнялась голова
седеющих черно-серебристых кудряшек; глаза дяди Хэнка смотрели на спальное место Хильды
длинный, с озадаченным, наполовину сбитым с толку выражением лица.




 ГЛАВА XIX

 Хильда и летающие М


На следующий день вечером они вернулись домой, все уставшие, но довольные.
На юге мужчины выгоняли скот на пастбища.
Хильда ехала по аллее из самшитовых деревьев. Она была рада вернуться
домой, но ей было трудно отвернуться от мира, в котором Пирс
мог появиться у вечернего костра, и поселиться в доме, куда, как ей казалось, он никогда не зайдёт.

 Бёрч, цокая копытами, подъехал по подъездной дорожке на своём пони,
рассказывая о новом токарном станке, который только что привезли из Форт-Уэрта и который был просто великолепен!

— Я покажу тебе его, как только мы приедем домой, — сказал он. — Тётя Вэл
разрешила мне поставить его в кабинете. Там хорошо работать.

“Приятель, сходи посмотри на живых существ, которых мы привезли из округа Сандовал”,
Хильда рассмеялась над ним. “Вещи, которые не нужно вытачивать на токарном станке.
их почти три тысячи. Мы с дядей Хэнком считали — или,
скорее, дядя Хэнк считал, а я подсчитывал; но подсчет основан на моем
счете. Что ты об этом думаешь?

Сэм Ки, ухмыляясь, стоял в дверях, приветствуя ее. Мисс Валерия
встала со своего кресла-качалки и, порхая, подошла к двери гостиной, чтобы по-дамски поцеловать внучатую племянницу.

«Дорогая моя, какая ты загорелая!» — воскликнула она, отстраняя девочку.
мгновение, чтобы оглядеть ее. “Ты обгорела, как индианка!”

И это было все, что мисс Валерия Ван-Брант смогла разглядеть в какой-либо перемене
в Хильде.

С приходом в Jacox быдлом, существование на три
Горести взял на себя богаче Примечание. Цена на говядину не мог править
это смертное совсем так жестоко жизнь снова.

Лето сменилось весной; созрело до загара осени; выпал снег;
он растаял под весенним солнцем; и так далее, по кругу, четыре раза в год, пока их неосмотрительный владелец выплачивал свой долг правосудию, сидя в каменных стенах. На сытном пиру Скорби, и
под руководством Хэнка, стадо значительно увеличилось в стоимости. “В
третий теленка”, который принадлежал печали для их пастьбы скота,
представлял весьма солидную прибыль.

Несмотря на свою скупость в вопросе "языка”, старина Хэнк
Пирсолл держал своих людей так, как не умел ни один другой управляющий ранчо по соседству
. Техасский попрошайничество того времени был границей для
дрейфующих личностей. Когда вы сказали “район”, вы имели в виду
несколько округов. Ранчо Кападин, поместье МакГрегора, большой
Матадор — гасиенда, принадлежавшая испанцам, — за одиннадцать лет
каждый из них полностью сменил персонал своего рабочего
хозяйства, но в штате «Скорби» по-прежнему были старый Снейк
Томпсон, Коротышка О’Мира и Бастер. Томпсон, молчаливый и
необщительныйОн был похож на своего рода осколок человеческой личности,
который, казалось, носил на себе следы какого-то раннего эмоционального
коллапса, и утверждал, что у него «было достаточно жён», что бы это ни
значило. Он уезжал с ранчо всего три или четыре раза, и то ненадолго. Среди других ковбоев было принято считать, что
Во время этих вылазок Снейк устраивал что-то вроде попойки, но ни один житель округа Лэйм-Джонс никогда не участвовал в этих развлечениях старика.

Шорти, который четыре года был женат на молодой племяннице миссис МакГрегор, которая
Он приехал из Шотландии, чтобы навестить Кросс-К, у него была
своя скотина и земля, примыкавшая к Сорроуз и Кросс-К. Его скот был клеймлён тремя буквами «С», а сам Шорти
был почти что управляющим в Сорроуз, если бы не такой активный управляющий, как Пирсолл.

Бастер, которому на момент приезда Ван Брантсов было восемнадцать лет, несколько раз
получал причитающуюся ему зарплату и, напевая, уходил на другую работу. Но он всегда возвращался. «Что-то в этих старых
Соррерах притягивает людей», — объяснял он.
у него было несколько весьма интересных любовных историй. Наконец, откликнувшись на объявление, он вступил в долгую, тщательно скрываемую переписку с молодой леди где-то на востоке.
  Когда он несколько месяцев ухаживал за ней, не тратя ни цента на сигареты, он снова уехал — с деньгами в кармане. Однажды он написал ей.
Хильда, которая была его единственной наперсницей, сказала, что он женился,
что она была самой прекрасной, лучшей и очаровательной девушкой в
мире, а он был самым счастливым. Когда он вернулся, что он и сделал
Почти год спустя Бастер выглядел намного старше, чем можно было
бы предположить, исходя из прошедшего времени, и он смеялся реже, а иногда
было слышно, как он высказывал циничные суждения.

 Общее мнение заключалось в том, что у Бастера тоже «было достаточно жён».

 «Потому что одной-то вполне достаточно, если она того стоит», —
горько заметил старый Змей.

Бёрч был коренастым мальчиком, который никогда не вырастет высоким, но будет хорошо сложен. Он
получил всё, что мог, в маленькой школе рядом с «Тремя печалями».
 Когда-то на ранчо МакГрегоров жил молодой человек, цивилизованный
инженер, который учил его математике и говорил, что мальчик в ней просто чудо. Он больше не ходил к врачу в Форт-Уэрте.

 Мисс Валерия, чьи волосы теперь полностью поседели над тёмными глазами и бровями, раз или два пыталась настоять на том, что он болен, но над ней смеялись и сам мальчик, и Хэнк. Хэнк,
быстро замечавший все изменения в своих мальчике и девочке по мере их взросления,
уже заметил новый взгляд в глазах юного Бёрчи. Он наблюдал за ним
на лице своей девочки, лежавшей без сознания.

 «Родители должны смириться с этим», — вздохнул он, не подозревая, что говорит вслух
— громко сказал он однажды дождливым днём, когда они с Коротышкой и Змеем чинили упряжь.

 — Что за лицо? — раздражённо спросил Змей.  — О чём ты, чёрт возьми, говоришь?

 — О детях, — объяснил Пирсолл.  — Этих растущих детей никогда не знаешь, где их потеряешь. В какой-то момент вы подходите, хлопаете своего подопечного по спине и начинаете непринуждённо болтать, как привыкли, отдавая приказы или подшучивая над ним, и вдруг какая-то дама или джентльмен, которых вы никогда раньше не видели, оборачиваются к вам с вежливым видом, словно говоря: «Полагаю, вы меня опередили, сэр!»

— Ну и что тогда? — спросил заботливый Коротышка, чья трёхлетняя рыжеволосая разбойница-дочь держала его в позорном подчинении.

 — Только одно, как я понимаю, — сказал Хэнк.  — Не трать время на нытьё о долге и о том, что тебе причитается за прошлые заботы и труды.  Просто беги и ухаживай за этим незнакомцем. Если это мальчик, то, по моим наблюдениям, он в основном хочет тебя лизнуть, а если девочка, то она стремится всё от тебя скрыть. — Он снова вздохнул. — Ты чужак для чужака, и обстоятельства против тебя.
 Тебе придётся нелегко заслужить доверие.

А Хильда? Хильде было семнадцать, она была довольно высокой для своих лет,
но худенькой и неразвитой. Большие тёмные глаза с густыми ресницами и ровными бровями над ними по-прежнему были её единственной примечательной чертой. Она усердно училась и часто спорила с учительницей;
выпущенная на игровую площадку, она носилась как угорелая. Шорти говорил, что она хорошо ладит с людьми. Она скакала с бессознательной смелостью и свободой ковбоев. Ей никогда не приходило в голову, что она не может делать со своим пони то, что они могут делать со своими. Они с дядей
Время от времени у Хэнка возникали небольшие разногласия по поводу того, на каких лошадях ей следует ездить, а каких нужно оставить в покое. Оставлять в покое было категорически против
воли Хильды.

Примерно в это же время дядя Хэнк привёл домой стального вороного жеребца —
фыркающего, высокомерного четырёхлетку, чья шея никогда не знала верёвки.
Бастер и Шорти, с добродушной иронией ковбоев, переименовали его в Ползучего Моза, потому что он мог бежать со скоростью голубой молнии.

«Его так долго не запрягали, что вопрос в том, сможет ли он вообще когда-нибудь
— Теперь он совсем смирный, — сказал Хэнк, — но он сильный и хороший конь, и
я рискнул взять его.

Хильда, которая приехала встретить стадо и ужинала в фургоне, не могла отвести глаз от новой лошади. Они с дядей Хэнком обменялись улыбками, но в тот момент ничего не сказали,
кроме того, что Хильда заявила, что на следующий день придёт в загон посмотреть на объездку.

На следующее утро дядя Хэнк позволил ей поехать с ним. При виде лошади, которая
подняла голову, насторожила уши и подозрительно принюхивалась, Хильда
не смогла сдержать своего восторга.

“О, дядя Хэнк, как бы я хотела, чтобы он стал моим!” - прошептала она.
“У меня никогда не было по-настоящему быстрой лошади. Он не порочный.
Он просто энергичный и несломленный. Я знаю, что смог бы на нем прокатиться.
после того, как парни несколько раз превзошли его ”.

“Нет на свете ничего такого, чего бы, по-твоему, ты не мог
сделать с лошадью”, - проворчал старый Змей, запирая за ними калитку. «Ты
собираешься себя убить. Пирсолл должен держать тебя подальше от
загона».

Хэнк отошёл, чтобы поговорить с Бастером. Это Шорти насмехался над
пессимистом.

«Эй, Томпсон, чей это загон? Если не знаешь, дай мне
представляю тебе мисс Ван Брант, владелицу "Трех печалей". Хильда,
ты просто заберись на забор, если хочешь увидеть веселье. Бастер
собирается победить его первым. Ставлю пять центов, что синий отправит его на травку.

Чалого привязали, бросили, ослепили и оседлали, Бастер наконец вскочил на ноги
и с криком “Отвязывайся!” они тронулись, лошадь
передвигающиеся серией самцов прямо вокруг загона. Но он
не прибегал к убийственной тактике; он просто стряхивал с себя
человека, который сидел у него на спине, и двигался с такой
быстротой и грацией, каких нечасто можно увидеть у лошадей,
выведенных на равнинах.

— Можно я заберу его себе — о, можно, дядя Хэнк? — безудержно кричала Хильда, стоя на заборе и наблюдая за происходящим.

 — Похоже на то, — усмехнулся старик, когда гнедой наконец-то понял, что от него требуется, и перебросил Бастера через голову, а затем, фыркая, побежал по кругу. — Примерно через… ну, примерно через год, Петти, когда этот парень
поработает на лесозаготовках и поездит по прериям, он будет готов для
использования в качестве верховой лошади. Эй, Бак! — крикнул он, наматывая верёвку на шею лошади.
 — Дай-ка я попробую. А теперь, Петти, ты увидишь, как твой дядя Хэнк
упадет.

Мальчики придерживали гнедую лошадь; Хэнк быстро забрался в седло, где
проявил странную, присущую ему одному, мягкость в обращении с лошадьми,
которая часто успокаивала даже взбесившихся скакунов и помогла ему благополучно
преодолеть это время, хотя мальчики не раз кричали, что он
«тянет резину».

Хильда с завистью наблюдала, как он спешился после получасовой
борьбы, лошадь и человек, обливаясь потом и дрожа от
усталости, но первый этап обучения Ползучего Моза был
завершён.

Для леди! Ей хотелось крикнуть ему, что она
не леди — что она никогда не ожидала и не собиралась ею быть, если это
означало, что ей придётся ездить только на таких лошадях, на которых ребёнок будет в безопасности.
Год, конечно! Но она ничего не сказала. У неё всё ещё была привычка
мечтать — драматизировать то, что она хотела бы сказать, в своей голове, вместо того, чтобы сказать это.

В былые времена это был бы Мальчик-на-Поезде, который приручил бы
Ползучий Моуз одним движением запястья. Но теперь, пока она
сидела на заборе загона и смотрела, как дядя Хэнк управляется с этим диким,
отважным животным, она думала о Пирсе таким, каким знала его в
в те дни, когда они прятались в подвале от циклона, во время того краткого визита по дороге,
когда они возвращались с коровами Джейкокса. Пирс был на ранчо. Он был из тех, кто делает всё лучше, чем те, кто его окружает. Как обычно, она посадила Пирса на спину вороного вместо дяди Хэнка, заставила его пойти на больший риск и не смогла удержаться от аплодисментов, когда он блестяще справился.

Дядя Хэнк поднял взгляд, увидел, что она смотрит на него горящими глазами, и
немного растерялся. Она спустилась и спокойно ушла.
 В конце концов, подвал с циклоном — не то место, где можно предаваться мечтам
Пирс. Теперь она была рада, что никогда не делилась секретом своего убежища ни с Бёрчем, ни с кем-либо ещё.

 Именно Сэм Ки помог ей перенести старый стол, который она туда поставила, и она даже заставила китайца оставить его во внешнем подвале, не убирая ящики, которыми она завалила дверь, пока он не вернулся на кухню, и сама тащила тяжёлый предмет мебели по узкому проходу. Книга за книгой
спускались с полок наверху, чтобы присоединиться к тем, что она хранила
в ряд на письменном столе; понравившиеся ей картинки она прикалывала
Она уходила в эту комнату в определённое время, чтобы немного почитать, меньше писать и много мечтать. Это были украденные часы,
когда Бёрч, или тётя Вэл, или дядя Хэнк, возможно, думали, что она уехала покататься или к кому-то из соседей.

 И эти мечты о Пирсе в тусклой, с коричневыми стенами, тёмной, уединённой комнате были почти всем, что у неё от него осталось. Не совсем, потому что, хотя он и не написал, как обещал,
он и не забыл её. Каждое Рождество и каждый день рождения
она получала от него какой-нибудь подарок. Первое Рождество после
В тот день к ней в руки попало великолепное
одеяло навахо. Все, кроме дяди Хэнка, удивлялись этому. Старик не задавал вопросов. Он знал, что оно, должно быть, от того, кому она одолжила воскресного пони с уздечкой и седлом Чарли.

 Когда это прекрасное одеяло исчезло с дивана мисс Вэл, на котором оно было расстелено, и шумные расспросы взбудоражили всю семью, дядя Хэнк снова не выразил удивления. Хильда отнесла одеяло в погреб. Оно лежало на диване, который раньше был кроватью Пирса. Капитан Сноу спал на нём и укрывался им.
Хильда тщательно смахивала с себя белые кошачьи шерстинки. Когда на следующее
Рождество ей подарили хлыст и мексиканскую плеть из разноцветного
конского волоса, она отказалась использовать их по назначению, и через
какое-то время они последовали за одеялом, висевшим на стене в
гостиной. Она была в восторге от них. Разве их присутствие там, их цвет и красота, так любовно, кропотливо созданные, не были явным доказательством того, что он не забыл, как и она?

 На третий год заключения Джейкокса снисходительный губернатор
освободил его. Когда Трейси вышел на свободу, прошло больше
Четыре тысячи голов скота его породы должны были покинуть пастбища «Трех
Скорбей» — стадо сильно разрослось. Хэнк купил несколько коров, там и сям, по разумной цене, когда услышал о выгодной сделке; но, несмотря на это, скорый уход стада Джейкокса
неожиданно оставил ранчо без скота. Управляющий
понял, что ему нужно найти другой скот, чтобы заполнить доли, и был рад
полученному предложению от полковника Ли Марчбэнкса из округа Энсинал, штат
Нью-Мексико, который написал, что пастбище там сильно пострадало
от засухи, и он хотел бы пасти стадо из примерно двух тысяч голов своего скота на «Сороссах», где, как он знал, трава всегда была сочной. Сидя в кабинете, дядя Хэнк показал это письмо Хильде; старик придерживался своего плана сделать её полноправным партнёром в управлении ранчо, насколько это возможно для девушки её возраста.

— Кажется забавным, не так ли, дядя Хэнк, — сказала она, — думать о скоте Марчбэнков на наших пастбищах? Помнишь, как Фейт
Марчбэнкс сказал мне, когда мы только приехали сюда, а я ничего не знала о таких вещах, что это его ранчо?

Старик кивнул, слегка улыбнувшись, и повернулся к письму, которое он
писал, чтобы договориться об условиях. Стадо пригнали
Марчбэнкс был начальником пастбища в октябре и уехал в Сорроуз, чтобы остаться там
на шесть месяцев.

Они прибыли, изможденные и с жалким видом после долгого пути и тех
месяцев, когда трава была скудной, что были до этого. Но, по крайней мере, один
человек на ранчо, они обладали тайным интерес и очарование. Они проделали весь этот путь из округа Энсинал, где находится ранчо J I C, где жил Пирс Мастерс. Да любой из этих унылых
тигровые коровы, возможно, видели самого Пирса - во плоти! Каким-то
неопределенным образом Пирс казался ей ближе, пока Марчбэнксы
на ранчо был крупный рогатый скот.

В конце марта следующего года Хэнк объявил однажды вечером за
обеденным столом, что на следующий день потребуется вся команда для сбора команды
на "Летающих М".

Голова Хильды была поднята; ее взгляд жадно впился в лицо старика
.

— Кто за ними приедет, дядя Хэнк? — спросил Бёрч, избавив её от необходимости
отвечать.

 — На этот раз сам полковник, — ответил Хэнк, беря письмо.
Он достал письмо из кармана и пробежал его глазами. «Он, скорее всего, будет здесь
завтра или послезавтра; в последний раз он заночует в Трес-Пинос,
а потом приедет сюда, чтобы помочь нам с коровами и клеймением».
 Хильда подошла и заглянула ему через плечо, чтобы посмотреть на письмо.
 «Даже если так, — сказал он ей, когда она потерлась щекой о его седые
кудри, — нам понадобится каждая рука». Вы, дети, можете помочь. Он посмотрел на Бёрча, который сидел под лампой и
снова занялся вычислениями и схемами. — Сынок, ты мне тоже
понадобишься.

Мужчины ушли на рассвете. Хильда не отставала от них. Когда она
поспешила в загон после наскоро проглоченного завтрака, чтобы взять
свою лошадь, она пыталась представить себе полковника Марчбэнкса.
Она вела с ним непринуждённую беседу, в которой постоянно
поднимался вопрос, в разных формулировках, о том, знает ли он
молодого человека по имени Мастерс, работающего на ранчо «Джей-Ай-Си». Бастер, последний из уходивших, остановил своего пони, чтобы
указать на почтовый мешок, висевший на стене загона, и крикнул:

«Я принёс его вчера так поздно, что не хотел вас будить.
Отнеси его в дом, Хильда, хорошо?

 Она быстро оседлала лошадь, подавив желание оставить сумку до возвращения,
сняла её с гвоздя, когда оказалась в седле, и
поскакала в сторону, чтобы бросить её на священной территории
перед домом Сэма Ки. Никто, кроме Хильды, не осмелился бы на такое.

Выйдя из загона, она увидела Бёрча, который уже почти добрался до главной тропы. Он обернулся и крикнул ей — по-братски, — но она вытащила из сумки письмо, адресованное мисс Хильде Ван
Брандт, «Три печали», Рассвет, округ Лэйм-Джонс, Техас. На всех анонимных подарках, которые она получала, было написано это имя. Она ничего не слышала и не видела вокруг себя.

 Бёрч протяжно и насмешливо улюлюкал, пока она сидела на своём пони и снова и снова перечитывала короткое письмо, которое было в конверте:

 Дорогая Хильда,

 Интересно, дойдёт ли это до округа Лэйм-Джонс раньше, чем я. Надеюсь, что так и будет, потому что я определённо не собираюсь подъезжать
к «Трём печалям» и звонить, а я очень хочу тебя увидеть.
Я совершаю короткую поездку по делам своей компании и
 думаю, что буду где-то в вашем районе в марте
 28-го. Возможно, для вас это звучит довольно неопределенно, но если
 вы случайно окажетесь на главной тропе в любое время суток
 что ж, тогда вы случайно увидите

 Своего друга,
 Пирса Мастерса.

Двадцать восьмого марта! Это было в день! Какая удача, что они были
сработает летающие м разведение в небольшом пастбище рядом лежит
Охо след Браво! Должно быть, Пирс имел в виду именно это. Она в последний раз
крикнула вслед уезжающему Бёрчу и поскакала на своём пони по садовой дорожке
и ловко засунула пакет с почтой внутрь, пока Сэм Ки ворчал на нее, затем
вприпрыжку убежала, чтобы присоединиться к рабочей силе. Если бы не маленькое пастбище
рядом с тропой Оджо Браво, дяде Хэнку не хватило бы ее помощи
в тот день — в этом случае многое могло бы сложиться иначе.

Как бы то ни было, ее глаза, постоянно обращенные на запад, были
первыми, кто увидел легкую экипировку, приближающуюся по нижней тропе. Она помахала рукой
и крикнула дяде Хэнку, чтобы привлечь его внимание. Там было всего шесть всадников и повозка. Хэнк присоединился к брату и сестре у забора и с некоторым удивлением посмотрел на приближающихся незнакомцев.
Работа по подготовке к отъезду шла полным ходом. Весь скот Марчбэнков
был в одном загоне. Было едва ли десять часов утра, но солнце
начинало припекать, и Хэнк сдвинул шляпу на затылок, задумчиво потёр лоб и сказал:

«Если бы это был кто-то другой, я бы сказал, что это не они.
Они летят очень легко и быстро для отряда, который
собирается забрать две с лишним тысячи коров».

Они приближались, всадники неслись галопом, а за ними
следовал фургон. В этом было что-то лихое, захватывающее, непоследовательное
об их приближении. Хэнк медленно проехал вдоль линии ограждения, Хильда
и Берч последовали за ним и с некоторым сомнением поприветствовали мужчин.

Предводитель поднял руку в приветствии. Вот отец Мейбелл
и Фейт. Вот тот Ли Марчбэнкс, вирджинец, за которого
сбежала Гваделупе Ромеро, чтобы выйти замуж. Почему-то он разочаровал Хильду
. Одетый, как любой скотовод, хорошо вооружённый и
необычно хорошо экипированный, он всё же сильно отличался от того, каким она его себе представляла. В этой открытой местности было принято носить оружие, но винтовка висела у него на плече.
Правая нога всадника, рукоять ножа, торчащая то тут, то там из-под небрежно застёгнутого сапога, в дополнение к знакомой паре шестизарядных револьверов на каждом поясе, придавали группе воинственный вид.
Естественно, внимание Хильды было приковано к молодому человеку, худощавому, смуглому, но со странными, длинными, серо-стальными глазами, который ехал рядом с предводителем и смотрел на всех вокруг с властным видом и лёгкой полуулыбкой, приподнимавшей маленькие тёмные усики.

— Я считаю, что это мой скот, — резко и без приветствия сказал вожак.
— Я пришёл за ним.

“ Полковник Марчбэнкс? Хэнк заговорил со своей обычной вежливостью. Мужчина
по ту сторону забора из колючей проволоки бросил на него быстрый удивленный взгляд — или
это было подозрение? Затем, едва заметно кивнув, повторил:

“ Мы пришли за скотом.

“ Понятно, ” сказал Хэнк.

Остальные сидели на своих пони, насторожившись, оглядываясь по сторонам, как это могут делать люди, которые
никогда раньше не были в стране. Хильда увидела, как молодой человек, стоявший ближе всех к полковнику, что-то тихо сказал ему, и Марчбэнкс заговорил снова, уже по-другому:

«Простите, что тороплю вас, Пирсолл. Мы прямо сейчас забираем скот».

— Что?! — воскликнул Хэнк, поддавшись лёгкому порыву и задав вопрос. — Сегодня днём? Развернуться и отправиться в путь, не останавливаясь на отдых?

 Полковник сердито покраснел.

 — Скот свежий, не так ли? — огрызнулся он. — Ему не нужен отдых. Я собираюсь вывести его — и как можно быстрее!

Речь и манеры были достаточно неожиданными. Хильда с тревогой посмотрела
на дядю Хэнка. Но теперь управляющий отдышался.
Его спокойный взгляд неторопливо изучал наряд. Лошади были
хорошие, они и люди в хорошей амуниции. Но письмо от Хэнка
Карман упомянул о том, что нельзя сделать, и о том, что нельзя вывезти скот за один день.

«Ну, — согласился он, — я не знаю, но если мы все возьмёмся за дело, то сможем вывезти их, поработать и подсчитать для вас. Но
как насчёт дорожных знаков?»

Полковник покачал головой. Это могло означать что угодно. Стройный смуглый юноша, который привлёк внимание Хильды и вызвал у неё невольное восхищение, несмотря на сохранявшиеся сомнения, повернулся и заговорил с остальными так тихо, что Хильда подумала, что дядя Хэнк едва ли его слышит. Он сказал:

“Мы пройдем здесь, ребята, перережьте забор. Гид, у вас есть
кусачки—перережьте здесь”.

Гид мгновенно соскочил с лошади и принялся за работу.

Кровь от гнева бросилась в лицо Хильде.

“ Погодите! ” закричал Пирсолл. “ Погодите! Вон там, наверху, есть калитка.
кусок. Это не займет у вас больше пятнадцати минут, я— ” Он помедлил с ответом.
Охарактеризовать столь беспричинное безобразие. “ Не подрезайте мой забор.

Провода уже соскочили, звеня и подрагивая, на землю.

“ Ребята это починят. Я заплачу вам, ” коротко сказал Марчбэнкс,
направляя свою лошадь в образовавшийся проем. “ Пошли.

Семь человек подъехали к стаду, с края которого Бёрч и ковбои из «Трёх
С» наблюдали за манёврами новичков.

«За работу, ребята», — сказал Марчбэнкс, и вскоре забой телят
шёл полным ходом.

Хильда и её брат должны были держать «забой».  Бёрч не был
опытным, но Хильда компенсировала это. Она могла следить за
скотом и при этом уделять достаточно внимания молодому человеку,
которого она считала Фэйтом Марчбэнком. Он ехал рядом с отцом,
как будто действительно направлял каждое его движение. Если это был
Фейт, он не обращал на неё никакого внимания; казалось, он вообще её не
помнил. Когда он всё же взглянул на неё, она ощутила странный, не совсем приятный трепет от
блеска его странных, серо-стальных глаз под чёрными бровями; глаз, чей безрассудный
свет сочетался с дерзким наклоном его сомбреро и хорошо вписывался в
общий вид хорошо вооружённой компании Марчбэнков. Она почти решилась оставить Бёрча с перевязкой, а сама подъехала бы к нему, поздоровалась и спросила о Мэйбелл. Была даже дерзкая мысль, что она могла бы спросить его, а не его отца, если бы
он познакомился с Пирс Мастерс в Нью-Мексико. Она действительно начала это делать,
но дядя Хэнк отмахнулся от нее. Потом она заметила, как забавно ведет себя дядя Хэнк
— такой тяжелый и тугодумный.

“Осторожнее с вырезанием икр”, - снова и снова предупреждал он своих людей.
и снова. “Я не хочу грабить владельца, и пусть владелец не грабит"
"Скорби". Мы все молоды. Не стоит так ужасно спешить”.

— Какого чёрта они не такие! — вспылил Марчбэнкс, которому это было сказано. — Кто тебе сказал?

 На мгновение воцарилась напряжённая тишина. Старый Змей ощетинился, как верный пёс, подозревающий, что его хозяин
оскорблён. Шорти внезапно выпрямился в седле, его голубые глаза
ярко сверкали на кирпично-красном лице. Затем Пирсолл заговорил с лёгкой
учтивостью:

«Вы не разбивали лагерь в _Трес-Пинос_, не так ли?»

Марчбэнкс, подгоняя непослушного телёнка к загону, воскликнул:

«В _Трес-Пинос_ — нет! Кто сказал, что я там разбивал лагерь?»

Пирсолл натянул поводья своего каурого пони и пропустил мимо себя корову,
оставаясь незамеченным. Молодой энергичный лейтенант «Летающего М» тщетно
протестовал. Хильда приблизилась к дяде Хэнку. Она тоже читала это
письмо, но это было характерно для западных скотоводов
страна, в которой она становилась полноправной гражданкой, — ни слова, ни взгляда между ними не было. Они оба знали, что это _мог_ быть Марчбэнкс, а его поведение объяснялось просто характером или эксцентричностью, но он мог быть и грабителем. Такие дерзкие ограбления были нередки. Она знала, что речь шла о ценных бумагах на сумму более пятидесяти тысяч долларов. Чужаков было семеро, и все они были подозрительно хорошо вооружены. Вскоре дядя Хэнк подъехал к ней, спешился и под предлогом того, что хочет подтянуть подпругу, заговорил с ней:

“ Слушай внимательно, Петти. Имей в виду, я не уверен — ты никогда не можешь сказать наверняка, — что здесь
никто из нас, скорее всего, никогда не видел Ли
Марчбэнкса. Ты слышал этих парней вон там, у забора. Что
Я думаю о том, что если бы Коротышка, или я, или Томпсон — или даже Берч - попытались
покинуть это пастбище, у нас была бы война на наших руках. Но ты
, я думаю, можешь идти. Ты можешь сделать вот что: скажи, что ты голоден, и попроси меня
позволить тебе подняться в дом и поужинать. А потом, как только ты окажешься вне поля зрения, пришпорь этого пони и скачи во весь опор прямо в _Трес-Пинос_. Если там есть
там никого нет, возвращайся спокойно, я думаю, все будет в порядке. Если
найдешь отряд "Флайинг М", разбивший лагерь у источника, приведи их на "джампе".
Дорогая. Он повысил голос. “Ну вот, я думаю, это выдержит, но
его нужно починить новым”.

Они отошли друг от друга. Хильда развернула своего пони, чтобы помочь Марчбэнксу с теленком
он направлялся.

“Спасибо, юная леди”, - сказал он, бросив восхищенный взгляд на нее.
искусство верховой езды. “За мои деньги ты девушка”.

“Я могла бы работать лучше, если бы не была так голодна”, - засмеялась Хильда. “О,
Дядя Хэнк”, - когда Пирсол проходил мимо, - "Нельзя ли мне, пожалуйста, подняться в
— Можно я пойду в дом и возьму что-нибудь поесть? Я умираю с голоду.

  — Ой, ты увиливаешь, Хильда! — воскликнул Бёрч, услышав это.
 — Так нечестно!

 Дядя Хэнк, пусть она останется, и мы все вместе пойдём наверх. Эта случайная деталь сделала уход Хильды очень правдоподобным.
Сам Марчбэнкс, довольный тем, что девочке он явно понравился, вмешался:

- В любом случае, эта работа не для юных леди. Отпустите мисс Хильду.

Хильда развернула своего пони и пришпорила его. “Я принесу вам всем"
”Пи-и-и" Сэма Ки!" - крикнула она в ответ, ускакав прочь.
направляясь к воротам.

Несмотря на все утренние волнения, она не преминула
приглядывай за западной тропой. Предположим, что Пирс
сейчас как раз пересекает её! От этой мысли у неё затряслись
поджилки.

 Вернувшись к стаду, дядя Хэнк, самый терпеливый и умелый погонщик
скота, начал совершать ряд странных ошибок. Дважды он чуть не
загнал скот в ущелье Марчбэнкс. Однажды он так резко направил своего пони
прямо на полковника, что только благодаря мастерству верховой езды
этот джентльмен не упал.

«Ради всего святого, старик!» — прорычал он. «Иди в дом и займись своим вязанием, а мы пока подоим этих коров. Тебе не нужно бояться, что я
не оставит вас вашу долю. Если ты останешься здесь, и сделать многое другое
проходит как то мы люди, чтобы похоронить”.

“Я думал о чем-то другом”. Пирсолл, казалось, пропустил мимо ушей
упрек. “Обычно я не такой неуклюжий. Может быть, мне лучше спуститься вниз
и починить забор”.

“ Нет, пока мы не пропустим наш скот через эту щель! ” крикнул Марчбэнкс.

— О, хорошо, хорошо, — согласился управляющий.

Тем временем Хильда гнала Санди к дому изо всех сил —
то есть не очень быстро — Санди был быстрее, когда был на три года
младше.  Пока она шла, её переполняло
ликующе при мысли о Крадущемся Мозе в домашнем загоне. Его
ломка была прервана для сбора Летучего Ма
крупного рогатого скота. Она плотно сжала губы и пришпорила Санди.
Она вспомнила, как Бастер впервые с гордостью представил ей голубого чалого.
ее вниманию:

“Беги! Он может бежать, как испуганный волк”.

Пересекая тропу и не увидев одинокого всадника, в котором она могла бы узнать Пирса, Хильда впала в отчаяние. Она не должна была отказываться от поездки в Трес-Пинос, чтобы спасти скот Марчбэнков, но
остаток дня в воскресенье она потратила бы на такую поездку. Пирс
пока она будет отсутствовать, он проедет мимо. Ползучий Моуз был единственным, кто мог доставить ее туда и обратно вовремя, чтобы у нее был шанс встретиться с Пирсом. Она снова пришпорила Санди, и он пронесся мимо крыльца, где мисс Валерия дремала над романом, с такой скоростью, что леди проснулась, с некоторым раздражением посмотрела вслед своей племяннице и пробормотала:
— Она становится слишком взрослой для этих детских проделок. Я должен поговорить с
мистером Пирсоллом. Этот человек поощряет её.

  Хильда срезала путь через огород, где Сэм Ки,
срезая аппетитные кочаны салата с черенков, он в гневе вскочил,
когда копыта пони погрузились в мягкую, коричневую, политую водой землю.

«Ты балуешь его!» — взвизгнул он. «Дядя Хэнк — он балует тебя».

В ответ девушка оглянулась через плечо на него,
прыгающего в своих выцветших джинсах, как взбешённый и огромный
поползень, и его вопли невольно наводили на это сравнение.
Она позвала: «Ну же, ну же, Сэм. Помоги мне».

«Не буду помогать!» — воскликнул китаец, ковыляя за ней. Когда он
добрался до загона и увидел, что она снимает седло с вспотевшего
Санди, размахивая верёвкой, увидела, как она обвилась вокруг Ползучего Моза и
остановила его. Сэм остановился в высоких, похожих на двери воротах и
выпалил в смятении:

«Ты оставила его, синего коня, одного. Синий конь, чёрт возьми. Дядя Хэнки сказал,
оставь его одного».

Хильда взяла Моза под уздцы.

«Иди сюда и подержи его для меня», — крикнула она. “ Давай, быстрее, Сэм. Он
не попытается ударить тебя ногой — он никогда этого не делает. С ним все будет в порядке, когда я окажусь наверху
на нем. Поторопись. Он только взбрыкнет и убежит.

Подошел китаец. Он взял поводья натренированными желтыми пальцами.

“Ты умрешь, и тебя убьют”, - сказал он.

Седло взлетело вверх, но пони увернулся, пригнулся и
отпрянул в сторону как раз в нужный момент. Этот маневр повторился снова.
Хильда, тяжело дыша, в отчаянии от потери времени.

“ Сними свой фартук и помахай им у него перед носом. Давай, Сэм Ки, помахай им.
свой фартук, ” сдавленно приказала она.

Протестуя, отказываясь: “Нет! Никакой обезьяны ’сними"! Сэм Ки повиновался. Хильда снова
подпрыгнула в седле, и на этот раз оно приземлилось. Почти в тот же миг, когда она затянула последнюю подпругу, она оказалась в седле.

 Ползущий Моуз на мгновение замер, словно в удивлении, а затем выгнул спину
для первого рывка. Она взмахнула своей тяжёлой плетью и изо всех сил опустила её. Моуз, опустив голову и вытянув шею,
проскочил через ворота, совершив несколько длинных прыжков.

 Сэм Ки сел, вытянув перед собой ноги, моргая чёрными глазами и
прислушиваясь к топоту копыт, когда Ползучий Моуз стрелой
помчался по тропе __Трес-Пинос__.




 Глава XX

 Хильда и гнедой жеребец


Первые четыре мили были пройдены с невероятной скоростью, хотя три
раза Крипи Моуз резко останавливался и заявлял о своём намерении
сразиться с ним прямо там. Но Хильда была в огне. Страх
исчез. Между ровной равниной и пылающим небом она видела только
Ползущего Моуза и себя — себя без плоти и костей, без
чего-либо, кроме слепой решимости подчинить его своей воле.

 Она вцепилась в него, как пиявка. Когда лошадь взбрыкнула сильнее всего, она
махнула плетью и ударила изо всех сил. Её чёрные волосы выбились из косы и развевались за спиной,
как развевающееся знамя; лицо раскраснелось от жары и напряжения. На
вздымающейся груди и плечах рубашка-куртка промокла насквозь. При каждом
пот от прыжка стекал с лошади и капал на сухую, горячую землю.
Наконец Моуз наискось взмыл в воздух, крутанувшись на месте.
встал на дыбы. Она стиснула зубы из-за того, что, как она видела, делали мальчики, и опустила
кончик своей плети ему между ушей. Ей не хотелось этого делать, но, похоже, именно этого и ждал Моуз. Он фыркнул,
собрался с силами, а затем, словно решив, что то, что у него на спине,
является главой экспедиции, вытянул шею и рванул вперёд с такой
скоростью, что Хильда впервые увидела, как быстро могут бегать лошади.

Ни один пленник Древнего Рима никогда не мчался на своей колеснице по огромному ипподрому в таком неистовом экстазе, как Хильда, когда длинные уровни проносились под летящими копытами. Это была не та Хильда из подвала с циклоном, которой нужно было наряжаться и притворяться ради своего романа.

 Она думала только о том, чтобы поскорее закончить и вернуться на тропу, которая вела к Эль-Капитану, где она должна была встретиться
Пирс, но это — это было настоящее мужество и приключение. Любой из мальчишек поступил бы так же, воспринимая всё как
часть дневной работы. Она тоже полностью отдалась этому
занятию, как одна из них, как солдат на поле боя. Она
взяла Ползучего Моза вопреки приказу дяди Хэнка. Но она
знала правила ранчо: если она справится — а она справится, — то
всё будет в порядке. К концу четырёх миль, которые они проскакали,
задыхаясь, лошадь всё ещё бежала уверенно.

Четыре с половиной мили; он перешёл на ровный, размашистый галоп. Пять миль; нестерпимое солнце жгло её обнажённую голову и лицо,
ветер свистел в ушах, не переставая, и её лошадь была почти на последнем издыхании.

Когда гнедой перестал сопротивляться, мысли Хильды немного прояснились, она перевела дыхание и восхитилась им. Она наклонилась вперёд и похлопала его по шее — пот стекал с её руки, как пена. Год — дядя Хэнк думал, что он будет готов для неё через год, — а она уже скакала на нём через три дня!

 Что же там происходило на «Трёх печалях»? Те люди были конокрадами. Дядя Хэнк так думал, иначе он бы никогда не отправил её с таким
поручением. Она не могла избавиться от мысли, что
Молодой парень с ними был Фейт Марчбенкс. А скот принадлежал
отцу Фейта. Что ж, это не имело значения — они всё равно были
угонщиками.

 Никто, кроме угонщика, не был бы так беспечен, как этот человек,
относящийся к счёту. Люди так не относятся к своему скоту.
Этот взгляд, когда он хвалил её и называл «маленькой леди», — она не совсем понимала, где и как он так сильно её оскорбил,
но знала, что это было оскорблением. Похититель! Вот кто он такой.

 Далеко на открытой равнине виднелись три сосны, возвышавшиеся над
Весна начала пробиваться, как крошечные ростки. Она задыхалась, едва
чувствуя под собой седло и поводья, которые сжимала в руках, но
все же резко ударила пятками по мокрым бокам Моза, и он
ответил рывком. Сосны становились все выше и выше; наконец, она
разглядела под ними крытый фургон, стреноженных пони и лежащих
или сидящих людей.

Теперь хлыст не нужен; Ползучий Моуз покорно подчинялся её руке или голосу. Когда она использовала и то, и другое, чтобы подбодрить его, он сделал что-то вроде судорожного прыжка и, тряхнув головой, рванул вперёд.
Она едва не упала с лошади, которая, измученная, едва не сбросила её. Она едва видела лагерь, в который влетела,
едва слышала крики мужчин, которые вскочили и побежали к ней.

 Один из них схватил поводья и остановил лошадь,
другой поднял её, когда она скатилась с седла. Она услышала чей-то голос: «Полковник Марчбэнкс, сюда!» А потом
другой голос произнёс:

— Эй, Бак!

— Погоди, сестрёнка! Успокойся, успокойся, юная леди! Сбежала?

— Эй, Бак, эй! — взревел ковбой, схвативший Ползучую
Моуз, вращающийся рядом с ним, поднимая огромную пыль. “Ты, старый
дурак— разве ты не знаешь, когда тебе конец?” Внезапно лошадь остановилась, и он
сразу же упал в изнеможении, являя собой пропитанное потом жалкое зрелище.
Мужчина, который держал Хильду, крикнул через плечо:

“Тарпи, принеси кастрюлю воды, быстро!” и когда приземистый маленький повар
поспешил с тазом, он окунул в него свой носовой платок и
промыл лицо и руки Хильды. “Отважная малышка”, - тихо сказал он
Тарпи. “Она не упадет в обморок. Эй, мальчики, Слим и Чарли!
Тащите сюда этот сверток с постельным бельем”.

В те первые мгновения, когда Хильда лежала в каком-то оцепенении, она
совершенно забыла о деле, которое привело её сюда с таким рвением. Всё, что она могла видеть, — это Пирс, проходящий мимо ворот Скорби и не замечающий её. О, зачем она пришла? Кто-то приподнял её, чтобы ей было удобнее лежать на свёрнутом одеяле.
Крупный мужчина снова и снова проводил мокрым носовым платком по ее лицу
; затем окунул руки и запястья в сам таз.

“ Теперь с тобой все в порядке, ” повторил он. “ Ты не ранен.

Ее глаза открылись, быстро огляделись и остановились на его лице.

“ Полковник Марчбэнкс?

“ Да, это мое имя, ” сказал он. “ Вы искали меня? В чем дело
?

Хильда перестала задыхаться. Она обратила в аж дух захватывало, как она была
возможность и четко говорит :

“Пришел сегодня утром наряд после того, как ваш скот—”

“Что за наряд?”

“Я не знаю. Они пришли в это утро. Они перерезали наш забор и
заставили дядю Хэнка сразу же приступить к работе».

 Марчбэнкс резко наклонился вперёд, Тарпи, повар, стоял рядом с ним.
Двое мальчиков, которые принесли рулон постельного белья, откровенно
наклонились через плечи остальных.

 «Дядя Хэнк — они вели себя неправильно — он послал меня сюда. Мы думали, когда
они бы не стали клеймить лошадей на дороге…

— Ты хорошая девочка, — сказал полковник. — Я потом тебя поблагодарю.

Затем он встал и приказал:

— Снимите путы с лучших лошадей. Каждый оседлает свою лошадь. Все
идут со мной, кроме Тарпи и Слима. Тарпи, — обратился он к повару пониженным тоном, — останься с девочкой. Если она сможет вернуться домой и захочет [Хильда попыталась сказать: «Я хочу», но не смогла издать ни звука], пусть Слим посадит её в седло моего гнедого, и мы спокойно поедем с ней». Затем он снова повернулся к ней и спросил:

«Насколько велик отряд? Как они выглядят?»

Хильда ответила короткими, отрывистыми фразами:

«Их было шестеро — и повозка с боеприпасами. Но у них было так много оружия. Он очень
молод — почти мальчик».

Полковник застёгивал патронташ; он обернулся и посмотрел на неё,
спрашивая:

«О ком ты говоришь?»

«О том, кто ехал рядом с человеком, который называл себя полковником
Марчбэнком». Он выглядел как… Мы все приняли его за…

 Настоящий полковник Марчбэнкс посмотрел туда, где его люди садились на
своих пони. Он махнул им, чтобы они ехали дальше, и они умчались в
облаке пыли. Затем, упершись руками в колени, он наклонился и
спросил:

— Вы приняли его за…?

— За вашего сына.

Полковник выпрямился, не сказав ни слова, подбежал к своему пони, вскочил на него и поскакал вслед за остальными.

Она отдыхала, закрыв глаза, радуясь, что её оставили в покое. Вскоре она
услышала осторожный голос Слима:

— Вы обратили внимание на то, что сказала девочка? Это точно Фейт.

На несколько минут воцарилось молчание, затем Слим заговорил снова.:

“Вроде как жаль полковника”.

“Да, ” согласился Тарпи. “ Иди, собери лошадей, Слим, и
пусть они все будут оседланы, когда она выпьет кофе. Она
игра; может, ты успеешь к празднику — или к похоронам — в конце концов.

Слим заколебался, с сомнением глядя на Хильду.  Она села, когда Тарпи подошёл к ней с дымящейся оловянной чашкой, сказала, что с ней всё в порядке, и в доказательство выпила крепкий кофе.  Тарпи стоял и смотрел на неё, а затем почтительно заявил:

«Слим будет готов, мисс, когда вы захотите приехать». Этот гнедой полковника
спокоен, как кресло-качалка.

— Может, нам не стоило торопить юную леди, — с сожалением вставил Слим. — Она проделала ужасную поездку и…

“О, нет, нет!” - воскликнула Хильда, собирая волосы и начиная заплетать их в косу.
Руки дрожали. “Я должна идти, я должна!”

“Конечно, я понимаю, что вы чувствуете, мэм”, - посочувствовал Тарпи. “Принесите щавеля, Слим".
На этот раз Слим отреагировала быстро.

Хильда снова обернулась, чтобы посмотреть, где он находится." "Я знаю, что вы чувствуете, мэм", - сказал Тарпи. "Принесите щавеля, Слим".
Ползущий Моуз стоял неподвижно, широко расставив ноги, опустив голову,
пот стекал по его серо-голубой шерсти, образуя грубые корки. Она встала на ноги и, спотыкаясь, подошла к нему. Она положила руку ему на шею — он больше не фыркал и не мотал головой.
Ползущий Моуз даже не дрогнул — всё, что он мог, — это просто стоять на своих широко расставленных лапах. Хильда слегка поперхнулась.

 «Я и сама так чувствую, Моуз», — пробормотала она, слегка заикаясь, в его опущенное ухо. «У меня всё болит. Если бы я тебя лизнула, ты бы меня точно прибил. Я бы этого не сделала, если бы мне не пришлось».

— Утром с ним всё будет в порядке, мэм, — заверил её Слим.
 — Тарпи хорошо о нём позаботится, и они приведут его с упряжкой, когда мы будем возвращаться.  Вот ваш гнедой.

 Хильда с его помощью ловко забралась в седло.  Сначала
Каждое движение легконогого животного, на котором она ехала, причиняло ей боль,
и Слим с тревогой наблюдал за ней. Но вскоре она освоилась, и
её израненное, уставшее тело забыло о боли в неистовом стремлении
«добраться до места». Слим на жилистом мустанге со стеклянными глазами задавал темп,
и он был довольно быстрым. Они едва ли обменялись двумя десятками слов, пока преодолевали
пройденное расстояние; оба нетерпеливо подались вперёд в седлах,
Слим смотрел прямо перед собой, а Хильда постоянно оглядывалась по сторонам. Ещё до того, как они преодолели
Вдалеке они увидели огромное облако пыли, висящее на горизонте.

«Можно ехать быстрее?» — спросил Слим.

Хильда кивнула, и они пришпорили коней.  Большое облако пыли становилось всё больше и заметнее.

«Похоже, у них там что-то происходит», — заметил Слим. — Может, нам ещё удастся урвать кусок пирога, если мы поторопимся. —
Мустанг с остекленевшими глазами рванул вперёд, а Хильда и гнедой скакали рядом.

 — О, смотри! — воскликнула Хильда. К ним приближался пыльный вихрь, из которого выбежало несколько голов скота «Летающего М».
У двух или трёх были длинные кровавые царапины на голове, груди или
плечах.

«Прорвались через проволоку!» Слим привстал в стременах и взмахнул
плетью, пронзительно крича. Они с Хильдой развернули
лошадей и погнали их обратно. Вскоре они встретили ещё две
небольшие группы, которые тоже развернули и увели с собой. Когда они приблизились к пастбищу, на котором в то утро паслись коровы из «Летающего М», то увидели, что стадо довольно хорошо организовано, основная масса скота движется в
Огромный, коричневый, живой, потный круг. Время от времени кто-нибудь из «Трех С» или
один из «Летающих М» проносился галопом по краю
волны. Когда Слим и Хильда осторожно проезжали по поваленной
ограде, они услышали выстрел справа, в направлении тропы Охо-Браво;
еще один, затем три в быстрой последовательности. Слим остановился,
как легавая собака, и поднял нос, принюхиваясь в том направлении.

— Что ж, полковник, конечно, успел вовремя, — прокомментировал он.

В этот момент в поле зрения появился Бёрч, размашисто шагавший рядом с коровами.

— Привет, Хильда! — крикнул он. — Ты в порядке?

Они пустили своих лошадей рядом с ним и двинулись вместе с ним, пока он
рассказывал им в нескольких коротких фразах:

 «Дядя Хэнк погнал скот — это было единственное, что он мог сделать, — тряхнул
одеялом. Мы не собирались вступать в бой — у нас не было оружия, а они
все были вооружены. Скот начал убегать, и все бросились его загонять и
перегонять. Пока мы этим занимались, дядя Хэнк подъехал ко мне
и крикнул, что приближаются «Летающие М» — и там был
Марчбэнкс и вся команда. Скотокрады развернулись и дали дёру.

— Как думаешь, что это был за выстрел, который мы только что слышали?

«Полковник и двое его людей погнались за угонщиками вон туда.
Должно быть, они их догнали».

Бёрч поехал дальше со стадом, а Слим и Хильда отъехали. Вскоре дядя Хэнк подошёл к ней и велел идти в
дом и отдохнуть.

«О, я не могу, дядя Хэнк!» — заявила она. «Позвольте мне остаться».




 Глава XXI

 ДРУГОЙ ШАНС


Ближе к вечеру Хильда, помогавшая собирать отбившихся от стада животных и
постоянно следившая за Пирсом, который направлялся на запад, начала терять надежду. Полковник
не вернулся после погони за угонщиками, но его
Мужчины были здесь; дядя Хэнк снова подошёл к ней, чтобы сказать, что теперь у них
достаточно людей — ей не нужно себя изводить; ей лучше
вернуться в дом, умыться и поесть.

 Глядя на дорогу, по которой мог прийти Пирс, она
сказала упавшим голосом:

 «Я выйду ещё раз, а потом откажусь и поеду в
дом; наверное, мне нужно умыться». Я не чувствую, что
смогу съесть хоть что-нибудь на ужин. Но я буду рада лечь сегодня вечером в постель».

 Она ехала одна и очень медленно. Вся широкая равнина начинала
заалеть закатом. Но Хильда не обращала внимания на великолепие неба; всё, что она видела, — это пустая тропа, которая тянулась к золотому краю на западе. Пирс не пришёл — или она его пропустила. Позади неё, когда она остановилась, виднелся изгиб ручья — глубокое, тенистое место с ивами и дикой сливой. Что ж, она спустится туда и умоется — по тому, как дядя Хэнк на неё посмотрел, она поняла, что умыться ей очень нужно. Но когда она развернула своего пони, то увидела, что там кто-то есть: у ручья пила воду лошадь, а её всадник внимательно оглядывался по сторонам, когда она спускалась по склону.

В лощине было очень темно. На мгновение она задумалась, не наткнулась ли она на одного из угонщиков или даже на полковника
Марчбэнкса, который отправился за ними. Затем мужчина поднял голову своего пони, развернул его и направился к ней. Она была на свету, он — в тени; она видела только, что он был крупным, широкоплечим, светловолосым мужчиной в обычной ковбойской одежде, и она думала, что никогда раньше его не видела, пока он не подошёл ближе и не приподнял шляпу, сказав:

«Ну, это же Хильда — и я думаю, ты меня не знаешь!»

— О, Пирс! В первом порыве радости, избавившись от долгого чувства разочарования, Хильда забыла о своих развевающихся волосах, о лице, покрытом пылью. — О, Пирс, о, Пирс!

 Он подъехал на пони достаточно близко, чтобы пожать ей руку, и как-то странно улыбнулся. И вдруг она смутилась. Он выглядел таким взрослым. Нет, он больше не был её Мальчиком-на-Поезде. У неё перехватило дыхание, когда она вспомнила те пять дней в подвале-циклоне, когда он играл с ней в игры и даже примерил на себя роль благородного беглеца, а она была принцессой.
Этот высокий, полный достоинства молодой человек тоже отличался от большого мальчика
с ворчуном, который в тот раз вернул ей воскресного пони на
тропе, ведущей из Эль-Капитана.

“Как ты сюда без моей встречи с вами?” - спросила она, немного
затаив дыхание. “Я смотрел—там, где ты сказала—Как хорошо я
может. У нас была паника, и — ну, я думаю, вы могли бы назвать это угоном скота —
скота Марчбэнков, который мы пасли на Соорс.

 — Да. Я знаю. — Пирс бросил на неё ещё один из своих странных взглядов. Но он
не стал развивать эту тему и закончил: — Я объехал кругом, чтобы
иди сюда. Не хотела, чтобы тебя видели.

“Кто— кто не хотел тебя видеть, Пирс?” Смиренно спросила Хильда.
“Дядя Хэнк?”

Он покачал головой.

“ Не то чтобы я был против поехать на ранчо и поговорить с ним
сегодня. У меня нет проблем. Я бы ни о чем его не просил. Это
Марчбэнкс, я не хочу, чтобы на этот раз меня видели или знали, что я в
округе Лэйм-Джонс».

«О», — сказала Хильда. Затем: «Послушай, Пирс. Заезжай сюда, если хочешь остаться незамеченным».

С двух сторон на тропе послышался топот копыт. Хильда и
Пирс, прижавшись к ивам, увидели большого серого
пони, на котором ехал полковник Марчбэнкс, с плеском переправился через ручей. Как раз на
противоположном берегу он остановился. К нему подъехал другой всадник. Когда Хильда
выглянула из-за ветвей, она увидела, как молодой человек, который,
она была уверена, был Фейтом Марчбэнксом, подъехал и встретил всадника на
сером пони.

“ Фэйт! ” услышала она, как полковник позвал ее. Молодой человек сдернул с головы шляпу
саркастически поклонился и жестко ответил:

— Больше некому, папа.

 — Куда ты, по-твоему, идёшь? — прорычал полковник. — Разворачивай этого пони и скачи за теми, кому ты помогал меня грабить. Поезжай с ними. Ты не можешь здесь оставаться.

“Здесь ты ошибаешься”. Фэйт говорил уверенно, но во взгляде, промелькнувшем на лице его отца, был страх.
"Я был с теми людьми, все в порядке. “Я был с ними.
мужчины. Но мы не скот. Я остаюсь с
то, что принадлежит мне”.

“Твой?” Тон полковника был громкий, яростный. “ У тебя нет ни цента
кроме того, что я тебе даю. Ты...

— Именно так, — Фейт достал табак и скрутил сигарету.
 Хильда заметила, что его пальцы дрожат, но взгляд был дерзким.  — Вот как ты это видишь.  Ты обращаешься со мной как с ребёнком.  Я этого не потерплю.  У мужчины моего возраста есть долги, которые он не хочет отдавать.
с папой. Если бы ты отдал мне то, что принадлежит мне, я бы не стал пытаться это
забрать.

— Ты слишком много воображаешь о том, что тебе принадлежит, — прорычал полковник.
— Убирайся с глаз моих. Как ты думаешь, что там говорят Пирсолл и остальные?

— Кто знает? Фейт пожал плечами, но выбросил сигарету, которую даже не пытался
зажечь. — Не лучше ли нам вернуться
вместе — показать им, что всё в порядке?

 Он по-прежнему говорил уверенно и пустил своего пони вскачь, но наблюдатели заметили, что он почувствовал облегчение, когда полковник, немного поколебавшись, повернул своего более тяжёлого коня на тропу
за ним. Они ушли, поссорившись, но ушли вместе.

Хильда и Пирс сидели на своих пони, скрытые, где они были, пока
стук копыт не затих вдали, затем выехали. Пирс огляделся по сторонам,
и сказал, чувствуя себя неловко:

“ У нас не будет много времени наедине, Хильда; мне нужно идти.
Но я поеду с тобой по направлению к дому. Тебе нужно
вернуться домой».

Они медленно свернули на знакомую Хильде дорогу. Пирс снова заговорил,
нахмурившись:

«Я бы предпочёл не видеть и не слышать этого. Понимаешь, Хильда,
полковник — член Ассоциации защиты скотоводов; мой
Компания, конечно, тоже в этом замешана, и я здесь представляю их интересы.
Мы уже сталкивались с махинациями, с которыми был связан Фейт Марчбэнкс, и нам всегда приходилось отступать из-за полковника. В любом случае, я составлю отчёт, и они не сдвинутся с места, потому что это касается скота самого полковника, и ему придётся решать это как семейное дело».

— Ты… ты сказал, когда я увидела тебя на тропе, что в тот раз, когда ты
привёз Сандей, ты знал Мэйбелл Марчбэнкс. Хильда
неосознанно пыталась привнести в разговор больше личного интереса.
Говорить. “Я раньше знал ее здесь, в округе Лейм Джонс”.

“Да”.

“Она тебе нравится?”

“О, - небрежно, - я едва знаю ее настолько, чтобы сказать. Там могучий
мало делать между ранчо и место Marchbanks.”

“Она очень красивая?” Хильда задала вопрос девушка, и покраснела
как Пирс ответил, с улыбкой:

«Вы можете понять, хорошенькая она или нет, по внешности Фейт — они очень похожи».

 Хильда подумала, что Мэйбел, должно быть, очень хорошенькая, но какой-то инстинкт удержал её от того, чтобы сказать это.

 «А там, где вы сейчас живёте, есть другие молодые люди?» Она произнесла это довольно задумчиво.

“Да, их много”, - ответил Пирс, и Хильда почему-то почувствовала, что
похолодела.

“Кто?”

“О, на большинстве ранчо работают молодые люди. У нашего менеджера сейчас гостит
племянница из Галвестона. Она прекрасно играет на пианино
”.

Хильда — уставшая, грязная, прогулявшая уроки музыки — внезапно возненавидела
эту девочку из Галвестона — и ей стало стыдно за эту ненависть — и она не могла успокоиться, пока не узнала больше подробностей, чтобы подпитывать эту ненависть.

«Она хорошенькая?»

«Племянница нашего управляющего? Да. Очень».

«Она знакома с Фейт Марчбэнкс?»

— Ну да, наверное, так и есть.

— Он ей нравится?

— Что ты, Хильда, что за блажь пришла в голову моей маленькой подружке? Мисс Эсмонд — молодая леди, понимаешь, взрослая молодая леди. Фейт Марчбенкс заходил к ней раз или два с тех пор, как она появилась на ранчо. Кажется, она знала его в Галвестоне. Он хорошо говорит по-испански, она много путешествовала по Старой Мексике и любит поговорить с кем-нибудь, кто хорошо говорит на этом языке. Вот и всё. Большинство симпатичных девушек, которые встречаются нам на
пути, — я имею в виду, конечно, молодых леди, — держатся от Фейт Марчбенкс на
расстоянии, я думаю.

 Они все знали друг друга, свободно говорили на разных языках, у них были
запретное общение с Пирсом, а он — с ними. Она была
изгнана из всего этого.

«Я никогда никуда не хожу и ни с кем не встречаюсь, — сказала Хильда, натягивая поводья, словно желая, чтобы её пони поскакал быстрее. — У меня нет друзей моего возраста».

«Нет?» — переспросил Пирс, опешив. — «Я думал, ты рассказывала мне о мальчишках с ранчо Кападин, с которыми ты играла».

После этих слов «молодые люди» воцарилась неловкая тишина,
в которой Хильда чувствовала только усталость, боль в теле и жжение на щеках. Затем она снова заговорила тихим сдавленным голосом:

— Я, наверное, поеду домой.

— Я поеду с тобой, насколько хватит смелости, — сказал Пирс, встревоженный,
обеспокоенный, но всё ещё в темноте. — Я бы хотел, чтобы мы провели больше времени
вместе.

 — О! — Хильда повернулась к нему, глядя на него
ослепшими от слёз, сердитыми глазами. — Тебе не нужно ехать дальше. Я
могу просто поиграть с детьми, наверное! Она натянула поводья и поскакала галопом, даже не оглянувшись, чтобы посмотреть, как он воспринял этот удар.

Она не оглянулась. Она не стала оглядываться. Но после первого скачка она поехала очень медленно. Любой, кто захотел бы, мог бы её догнать
Она опоздала на минуту. Почти всю дорогу она шла пешком, поэтому опоздала.
Ужин уже закончился. Она вошла, опустив голову, волоча ноги.
Она чувствовала себя избитой и израненной, обгоревшей на солнце почти до
лихорадки. К этому она была более или менее привычна; ночь крепкого сна
привела бы её в чувство; но раны, нанесённые той встречей с Пирсом, были новыми и ужасными; боль от огорчения, которое она испытала, была невыносимой. Тот прощальный удар, который она нанесла ему, каким-то жестоким волшебством теперь ранил её собственное сердце. Оно болело и кровоточило. Как она могла облегчить свою боль?Как она это вынесет?

 Она умылась, вошла на кухню Сэма Ки и села за его маленький столик, чтобы поужинать тем, что он приготовил для неё. Старый
китаец отвернулся от плиты, на которой что-то помешивал, собираясь отчитать её. Когда он увидел,
как плохо она выглядит, как она потягивает кофе и почти ничего не ест,
он вместо этого пошёл в кладовую и принёс маленькую тарелочку лимонного желе,
сказав скорее с сочувствием, чем с упрёком:

«Сэм Ки говорит, что ты синий конь-дебил. Говорит, что ты убьёшь себя».

«Мне пришлось на нём ездить», — рассеянно пробормотала Хильда.

О, мне было ужасно больно злиться на Пирса — чувствовать горечь по отношению к нему
. Если бы у нее была возможность поговорить с ним сейчас — всего на минуту — только
на минуту — она бы спрятала свою гордость в карман и все исправила
любой ценой.

Она отодвинула лимонное желе; затем, поймав
удрученный взгляд Сэма Ки, взяла его обратно и откусила немного.

“Это все, Сэм”, - сказала она, пытаясь улыбнуться. “Не могу больше есть"
сейчас. Слишком устала. А теперь иди спать.

Но когда она уже направлялась к подножию лестницы, ее окликнул голос Хэнка
из офиса:

“ Зайди ко мне на минутку, Петти, я должен тебе кое—что сказать.
до утра не продержится.

Она вошла и села на низкий табурет рядом с его креслом, облокотившись
на его руку. Каждая линия ее стройной фигуры поникла;
руки вяло повисли по бокам.

“ Петти! ” воскликнул он с внезапной тревогой. - Что-нибудь случилось, милая?

“ О, я слишком долго отсутствовал. Я устал как собака. Вот и все.

— Угу-м-м, — мягко согласился старик, — я бы так и подумал.
Когда я сегодня вечером ходил в загон, то видел, на какой лошади вы
ехали в _Трес-Пинос_».

Опустив глаза, Хильда ждала упрёка. Она была в полном отчаянии,
физическое, умственное, эмоциональное — ничего, кроме порицания и
поражения.

«Моуз был единственным, кто мог туда добраться», — безжизненно
произнесла она, предлагая это как утверждение, а не оправдание.

«Я не сержусь на тебя из-за этого, милая». Голос старика был
мягким. «Я горжусь тобой. Ты сама попросила лошадь — теперь она твоя».

Лёгкое волнение от радости всколыхнуло Хильду.


«Ты сказала, что он не будет годен для леди в течение трёх лет, — начала она,
а затем замолчала, — но я-то не леди. Полагаю, я просто одна из
молодежи. Я не могу прилично играть на фортепиано, или—говорить на хорошем
Испанский или любой из этих вещей. Может быть, я никогда не буду”.

Дядя Хэнк посмотрел на нее в полном недоумении. Когда он заговорил, в его голосе было
что-то вроде нежелания.

“Э—э—э... то, что я только что хотел тебе сказать, имеет некоторое отношение к
этому—”

Она подняла на него глаза, немного удивленная.

«— Я имею в виду вопрос образования. Полковник Марчбэнкс приехал
довольно скоро после того, как вы ушли с пастбища. Он привёз с собой
того мальчика и что-то говорил о том, что Фейт ошибся.
в тот день, когда он хотел перевезти этих коров, он приказал мальчику
встретиться с ним здесь и помочь ему, и… ну, Пети, что тут скажешь? Лучшее, что мы можем сделать, — это забыть о своих подозрениях. Он
уехал в Амарилло, чтобы вернуться сюда примерно через неделю.

 — Да?

 Хильда снова опустила голову и больше не поднимала её.
После короткой паузы, во время которой Хэнк с тревогой вглядывался в ту часть её лица, которую мог видеть, он продолжил:

 «Полковник очень к тебе привязался, Пети. Он тебя очень хвалил».

 Это было лекарство дяди Хэнка от её депрессии. Она выдавила из себя улыбку.
улыбка. Но он еще не закончил. Тон, которым он продолжил, предполагал
осторожную сдержанность. Он не смотрел на нее.

“ Марчбэнкс попросил тебя остаться на его ранчо на
год — или столько, сколько мы захотим, — и учиться у
хорошего учителя с его дочерью Мейбелл. Конечно, я не договаривался
ни о каких подобных договоренностях; но я обсудил это с ним — на
деловой основе, вы знаете. Мы решили, каким будет ваш пансион и
какова будет наша доля в учительской зарплате — если вы пойдёте.

 Каждая черта лица Хильды начала меняться.  Она взяла длинную
дыхание. Пыльные ноги подогнулись под нее; медленно
поникшие плечи распрямились; голова поднялась; в глазах, которые
искали лицо старика, разгорался свет.

- О, - выдохнула она—“Ой, дядя Хэнк!”

Хэнк ожидал хоть какой-нежелание со стороны своей девушки в
оставить ранчо. У нее было хорошее образование, она быстро сдала все экзамены по грамматике.
теперь она хорошо разбиралась во всем необходимом. На все предложения о дальнейшем образовании она всегда отвечала, что собирается стать хозяйкой ранчо, и, помимо того, что у неё уже есть,
Чтение должно было заменить учёбу в школе. Но теперь, глядя на её дрожащее лицо, он понял, что ответ будет другим, и тихо сказал:

«Эта учительница — выпускница колледжа, лучшая из лучших. Она могла бы подготовить тебя к поступлению в любой колледж в стране, я думаю».

Хильда поспешно опустила глаза.

«Мне… мне нравилась Мэйбел», — сказала она очень тихо. — Разве это не
милое имя, дядя Хэнк?

— Очень милое, — согласился Хэнк, подавляя укол совести: его девушка, как и любая другая девушка, искала молодого друга; именно поэтому она так стремилась в Нью-Мексико и хотела перемен.

Хильда, опустив глаза в знак защиты, мысленно вернулась к своей невысказанной молитве о том, чтобы
прошла ещё минута — всего лишь минута — ещё один шанс сохранить свою гордость и всё уладить с
Пирсом. Хэнк озадаченно смотрел на неё.

«Э-э-э… ты довольна, да, милая? Ты хочешь уйти — не так ли?»

Хильда вздрогнула, и взгляд, который она бросила на него, был почти
полным ужаса.

— О да! — воскликнула она. — Разве это не чудесно? Разве ты не рад?

 — Ну, — мягко сказал старик, — раз тебе это нравится, то и мне тоже. Видишь ли, — он взял её за тонкие руки, —
встревоженно подошел к нему: “Видишь ли, когда полковник впервые
назвал это мне, я почувствовал некоторое сомнение, но теперь я знаю. Ты мне
показал”.




 ГЛАВА XXII

 МОЛОДЫЕ КРЫЛЬЯ


Теперь Хильде не нужно было ложиться спать. Оказавшись вне поля зрения дяди Хэнка, она развернулась и бесшумно пробежала по тускло освещённой, пустой, пахнущей чистотой кухне в погреб, зажгла свечу и с лихорадочным нетерпением начала писать письмо Пирсу. Она трепетала от радости, которую нужно было выразить; все мысли о ней
Неудовлетворительный разговор с Пирсом был забыт или изменён. Он был бы так же рад этой возможности увидеться с ней, где они могли бы открыто дружить, как и она.

 На странице билось её детское сердце, которое едва ли можно было назвать сердцем юной девушки, обвиняющей себя: «Я была ужасна» — «Я знаю, ты меня простишь» — «Просто рассердилась и устала» — «И мне неприятно встречаться с тобой тайком». Она почти захлёбывалась от восторга при мысли о том, что наконец-то они будут вместе без обмана и страха. Радость пела в её венах, когда она писала.
импульсивная уверенность. «Разве не чудесно, что нам не нужно больше прятаться или
придумывать что-то, и что мы наконец-то можем встретиться? У меня так много
книг, о которых я хочу с тобой поговорить. Я прочла всего Диккенса — а ты?
Какой из его романов ты считаешь лучшим? Конечно, критики
восхищаются «Дэвидом Копперфилдом», но мне нравится «Повесть о двух городах». Я не могу
прочитать последнюю главу без слёз, а я перечитывала её очень,
очень много раз».

 Итак, от радости у меня на сердце потеплело, и я
продолжала писать. Было почти десять часов, когда я наконец
поставила марку и написала адрес, и она
Проскользнув наверх, он обнаружил, что Бёрч в передней комнате взволнованно зовёт дядю Хэнка, который как раз поднимался по лестнице в свою комнату.

 — Говорю тебе, я видел это так же ясно, как вижу эту лампу. Бастер тоже это видел.

 — Я думаю, это была лампа — свет от неё, знаешь ли, — спокойно возразил Хэнк. — Не буди свою тётю.

— Что это было, Бадди? — спросила Хильда.

 — Пожар, там, в зарослях у оросительного канала, — ответил Бёрч, радуясь, что есть слушатель, который может проявить хоть какое-то волнение.
 — Мы с Бастером шли из барака и увидели это.
та виноградная лоза, вся в огне. Мы бежали изо всех сил и
крикнули мальчикам, чтобы они принесли ведро, — и как раз перед тем, как мы добрались туда,
огонь внезапно погас».

«Что ж, это странно», — нервно рассмеялась Хильда. Как же она могла забыть про открытую створку!

Письмо было отправлено. Она не могла отправить его обычной почтой. Тайна, которую она чувствовала себя обязанной хранить, вызывала у неё лёгкое беспокойство, но в то же время добавляла остроты. Она отдала записку Сэму Ки и попросила его отправить её, когда он на следующий день пойдёт в «Рассвет».

Последовало время тревожного ожидания. Хильде казалось, что
если письмо придёт после её отъезда и его придётся пересылать, то
его точно обнаружат. Это беспокоило её всё то время, пока она
готовилась, но за день до того, как полковник Марчбэнкс должен был
приехать из Амарилло, пришёл конверт, адресованный Хильде красивым
крупным почерком. Когда дядя Хэнк сортировал письма и распределял их, она почувствовала, что внешний вид этого письма должен был подсказать ему имя и всю удивительную романтическую историю его автора. Она схватила его
так быстро, что ей пришлось вернуться за журналом и почтовой открыткой с
изображением, которые дополняли её порцию. Только в своей комнате, заперев дверь, она осмелилась открыть и прочитать. Письмо
началось внезапно:

«Что ж, Хильда, боюсь, мы с тобой почти не будем видеться, пока ты в округе Энсинал. Что касается меня, то ты могла бы с таким же успехом находиться в «Трёх печалях».

Хильда остановилась. Она не собиралась плакать. Не из-за чего плакать.
 Она снова посмотрела на письмо. Там был ещё один лист. Она
перевернула страницу и прочитала:

«Наверное, я неясно выразился о том, как я отношусь к семье Марчбэнкс. Я обхожусь без людей в Аламоситас,
а они обходятся без меня; я не мог бы приходить к тебе туда,
Хильда, или кататься с тобой, и я думаю, что тебе будет лучше
с ними, если ты не скажешь им, что мы с тобой друзья — или вообще
знакомы, если уж на то пошло».

Примерно в этом месте чтения Хильда подняла голову и огляделась. Её глаза были ясными и сухими, а щёки горели, как
огонь. Это был ответ Пирса на её детское, импульсивное письмо, на
воспоминания о том времени, когда она приютила его в подвале во время циклона.
 Хильда была щедра, как араб. Она не хотела его благодарности, но,
о, она сгорала от невыносимого унижения из-за того, что не получила ничего взамен за свою дружбу! И всё же письмо было не враждебным. В заключение он искренне и настойчиво говорил о ценности хорошего образования, о том, как ему жаль, что его собственное образование было прервано в столь раннем возрасте, и как он рад, что у неё будут лучшие возможности, чем у него. Это был заключительный абзац:

 «Мне было очень жаль узнать из вашего письма, что вы так
одинок, и у него не было молодых друзей. Но твой приход в
Аламоситас все исправит. Говорят, Мэйбелл очень милая
девушка, и я слышал, что у них на ранчо много молодых людей
только, несмотря на то, что ты маленькая девочка, я рад, что Фэйт Марчбэнкс не
сейчас дома или, похоже, вернется, пока вы там находитесь.
Он не из тех людей, с которыми ты можешь подружиться.

Вот и всё. Он не счёл нужным ничего сказать о книгах, которые она хотела с ним обсудить. Он мог бы
написать о них. Они могли бы переписываться, пока она была в
во всяком случае, аламоситас. Она обратила внимание на свою уязвленную девичью гордость
заявив, что никогда больше ни при ком не упомянет Пирса
, никогда больше не напишет ему и не приложит никаких усилий, чтобы увидеться с ним.
Затем она с горечью подумала, что именно это он и посоветовал ей сделать
в письме. Ее сердце упало до предела.

Тем временем у Хэнка были свои заботы. Год жизни на большом процветающем ранчо, таком как Аламоситас, в непосредственной близости от нескольких небольших городков Нью-Мексико, — и он хорошо знал, как это происходит с молодыми людьми в фермерских общинах, где об этом не может быть и речи
чтобы провести чёткую социальную границу. Быстрые ухаживания — даже необдуманные браки между юношами и девушками, которые едва ли были старше
детей, — вот к чему приводило такое соглашение. Он очень переживал за свою дочь; нельзя было отправлять её в такую ситуацию без предупреждения. В конце концов он набрался смелости и пошёл к мисс Валерии, чтобы сказать, что в сложившихся обстоятельствах, по его мнению, она должна поговорить с Хильдой о «встречах с мальчиками» и тому подобном, прежде чем они позволят ей уехать в Нью-Мексико.

 Малышка выслушала его с недоумением, которое в конце концов
смущенный смешок сменился. Когда он сказал свое слово, она
беззаботно отмахнулась от всего этого вопроса, сказав:

“Но, мистер Пирсолл, ребенок еще не ‘вышел’.”

- Нет, - согласился Хэнк серьезно“, но она пойдет завтра, когда
Marchbanks приходит счет за нее”.

“Вы меня не понимаете”, - сказала мисс Вэл. “Вы не понимаете, что я имею в виду.
Дома, в Нью-Йорке, мы использовали это выражение… — она замолчала, слегка нахмурив брови, и её блестящие чёрные глаза за очками на мгновение остановились на хозяине ранчо, прежде чем она продолжила: — Хильда — школьница, она ходит к мистеру Марчбэнку как школьница. Она не
в обществе. Естественно, она не будет думать о каких-либо лиц
вопросы, которые вы упоминаете. Я, конечно, не следовало втянуть их в разговор
к ней—она может положить голову глупые идеи в голову”.

“Вы не берете его на вас, чтобы поговорить с ней?” Хэнк спросил.

“Конечно, нет. Эти люди—Marchbankses—есть дочь рядом
Возраст Хильды. Конечно, Мэйбелл Марчбенкс тоже ещё не вышла. Я
помню эту девочку, когда она была здесь, на ранчо Кэпадайн.
 Я уверен, что миссис Марчбенкс можно доверить
ведение светских дел двух школьниц. Мистер Пирсолл, в Нью-Йорке
Йорк, мы не должны думать, а тем более говорить о таких вещах в связи с Хильдой — по крайней мере, пока. Там, знаете ли, принято знакомить девушку с обществом, когда она заканчивает школу и, возможно, побывала за границей, — на балу или другом крупном мероприятии. Мне говорят, что сейчас чаще устраивают обед или чай. Я ещё не задумывался о том, что было бы лучше для Хильды, когда придёт время. Но я позабочусь обо всём этом. Я позабочусь об этом, мистер Пирсолл. Не беспокойтесь об этом.

Хэнк отступил назад, кивая. Когда мисс Вэл заговорила по-нью-йоркски,
 он услышал её слова, но не понял их смысла.


 «Я должен сделать это сам, — подумал он с некоторым беспокойством.
 — Господи, пошли мне правильные слова».

В тот вечер он подбирал нужные слова, сидя рядом с Хильдой в лучах заходящего солнца на каменной скамье у боковой двери — на том месте, где они так часто задерживались, чтобы поделиться сокровенным. Он наблюдал за ней краем глаза. Она была похожа на юную птицу с трепещущими крыльями, готовую взлететь. И всё же
В её лице тоже был пафос. И у него не было ключа к разгадке — письма Пирса Мастерса в её кармане.

 «Петти, — начал он, глядя на равнину, где в небе сияла планета любви, — я говорил с твоей тётей о том, чтобы сказать тебе кое-что, что девушке легче услышать от своих родственниц, чем от кого-либо другого; и она сказала, что лучше не забивать тебе этим голову». Теперь, милая, я знаю, что если твои родные
этого не сделают, то найдутся другие, и любой, кто это сделает,
будет не тем человеком, за которого себя выдаёт.

Между ними повисла напряжённая тишина. Хильда отвела взгляд.
она была немного напугана, увидев его серьезное лицо. Она сразу поняла
, о чем он хотел поговорить.

“ Не о том человеке? Она запинаясь повторила его слова.

“Да,” сказал он, “не того человека”. Он посмотрел с нежностью на тонкий
фигура рядом с ним. Хильда отвернулась; он видел только
контур одной тонкой смуглой щеки; он не мог разглядеть
выражение больших чёрных глаз с длинными ресницами — и то, что Хильда
отвернулась от него, потому что сама боялась этого выражения.
«Ты всего лишь маленькая девочка — пока что», — повторил он, как будто
повторяя, он хотел, чтобы это стало правдой. «И всё же мы должны помнить, что там будет много молодых парней, которые будут обращать на тебя внимание, а ты — на них. Вот о чём я пытаюсь тебе сказать, дорогая, и мне это нелегко».

 Хильда бросила на него быстрый взгляд; ей не хотелось беспокоить дядю Хэнка.
 Она попыталась помочь ему:

«Фейта там не будет — по крайней мере, сначала. Его отец сказал, что отправляет его в Старую Мексику — по делам — и он может не вернуться почти год».

 Дядя Хэнк отмахнулся от этого, как от чего-то незначительного.
связи с угонщики были понятны каждому человеку на
Горести; его отец неубедительных объяснений, что мальчик был
обманутые банда была принята молча. Этого отправляем его в
Мексика, пока разговоры не утихли, - лучшее, что мог придумать Марчбэнкс.

“Я не думаю об этом парне”, - сказал дядя Хэнк. “ Ты бы не стал
подружиться с ним, хотя в присутствии его родителей тебе пришлось бы
обращаться с ним хорошо. Я доверяю тебе справиться с этим. Ты молода, Петти,
но у тебя здравый смысл. Просто прими мои слова как предупреждение
любому молодому человеку, который выходит в общество незнакомцев. Твой путь
заплатил там. Я бы ничего не взяла для тебя в подарок от
Марчбэнкса, хотя он этого хотел. Я хотела, чтобы ты была свободной
и независимой, какой и должна быть дочь твоего отца. Все, что угодно
тебе не понравится — ты можешь просто взять трубку и вернуться домой.

Рука Хильды инстинктивно потянулась к карману. Дядя Хэнк много говорил.
многое из того, что было в письме.

— Ну что ж, — сказала она с лёгкой горечью, — если я такая ребёнок, то тётя Вэл, должно быть, права; тебе ещё много лет не придётся говорить со мной об этом.

Хэнк не мог вспомнить, когда Хильда говорила с ним в таком тоне.
Он не мог знать, что она отвечала на письмо Пирса, отстаивая своё девичье достоинство в разговоре с Пирсом.

«Думаешь, что так?» — мягко спросил он. «Боюсь, ты ошибаешься, Пети.
Ты вдруг обнаружишь, что стала взрослой молодой леди, и тогда,
возможно, некоторые из того, что ты позволяла себе, доставит тебе
неприятности».

Хильда лишь невнятно пробормотала в ответ. В конце концов старик снова заговорил:

 «Эти простые рабочие люди женятся очень рано, Пети, — он взял её за тонкое запястье и похлопал по своей ладони. — Это
Это естественно и правильно. Вы видите, как они живут; ничто не мешает им вступить в брак. Им не нужно образование, как дочери Чарли Ван Бранта. Теперь я понимаю, что сам смотрел на это неправильно; мне казалось, что ты получаешь — или уже получил — почти все знания, которые тебе нужны, — читаешь книги и всё такое, чтобы заполнить пробелы. Я думал, что ты тоже так считаешь, но то, как
ты ухватилась за эту идею с поездкой к Марчбэнксам,
говорит об обратном.

«О, дядя Хэнк!» — запротестовала Хильда, терзаемая чувством вины.
Что бы он подумал, если бы узнал, что большая часть восторга от
идеи поехать в Аламоситас была вызвана тем, кого он назвал бы
«молодым парнем», работавшим на соседнем ранчо? И она не могла
рассказать ему об этом. Если бы она рассказала ему хоть что-то,
пришлось бы рассказать и о циклоне в подвале. И это был не её
секрет. Он касался Пирса. Пирс имел право решать, стоит ли говорить об этом. Она не особо задумывалась о том, рассказала бы она дяде Хэнку, если бы чувствовала себя вправе. Она не стала об этом думать. Он говорил:

«Я всегда был неравнодушен к наличным деньгам и не любил продавать больше скота, чем нужно, или брать какие-либо залоги на
старую ферму Сорроуз. У тебя не было того, что тебе полагалось бы иметь».

«О, дядя Хэнк…» — снова воскликнула девушка; он мягко остановил её и продолжил:

— Но ты неплохо учился, и я думаю, что к тому времени, как ты закончишь работу там, у меня будут деньги, чтобы отправить тебя в колледж. Потом, когда ты закончишь учёбу и получишь документы, мы поговорим о поездке в Европу. Мисс Валери, кажется,
Подумать только, что это будет стоить целое состояние. Я думаю, мы сможем покрыть это
за вас. С каждым годом дела на ранчо идут всё лучше. Оно процветает,
Пети, день ото дня. Если эта железная дорога пройдёт через него, как
кажется, мы все разбогатеем раньше, чем вы успеете оглянуться. Даже если этого не случится, я не сомневаюсь, что буду готов вложить деньги — твои деньги, конечно, ты же понимаешь, девочка, — чтобы ты и твоя тётя отправились в путешествие, а когда вернёшься, устроили грандиозную вечеринку — или как там это называется у мисс Валери, — и ты стала бы настоящей леди. Разве это не блестящая перспектива?

Детская рука, загрубевшая от верховой езды, крепко сжатая тонкими пальцами, дрожала в его руке, когда Хильда ответила:

«Да, дядя Хэнк, я сделаю всё, что в моих силах!»

Он, казалось, едва слышал её.

«Ты уедешь отсюда — подальше от меня — в новую жизнь, по крайней мере, на какое-то время.  Мы оба не знаем, с чем ты можешь столкнуться, милая. Я просто обязан чувствовать себя… ну, чтобы всё исправить, чтобы ты поняла,
что твой дядя Хэнк поймёт… ты понимаешь, к чему я клоню, Пэтти?


— Да, я понимаю.

 — Ну, тогда я расскажу тебе кое-что о себе…
Я никогда ни с кем об этом не говорила. Полагаю, ты не знаешь, что твой
дядя Хэнк был женат?

 — Да, миссис Джонни рассказала мне об этом, когда шила для меня первые платья.

Хильда говорила тихо, потому что миссис Джонни в тот момент была в «Скорбях» и
заводила швейную машинку, готовя одежду для Хильды.
Миссис Джонни выделила деньги на одно «вечернее платье» и сшила его из неотбелённых шёлка и атласа, которые были у мисс Валерии. Это вечернее платье и некоторые вещи, которые примеряла миссис Джонни, казалось, делали предупреждения дяди Хэнка не такими уж необоснованными. Он погладил маленькую руку, которую держал в своих крепких пальцах.

“Она умерла, ” повторил он, - но не это так разбило мне сердце;
любой мужчина может потерять свою жену из-за смерти”. Он долго молчал.;
затем он начал на более громкой ноте, как будто решился довести дело до конца
с чего-то болезненного: “Видишь ли, Петти, это была девушка, которую я знал
там, где я вырос, в горах Теннесси. Вот что
я хочу тебе рассказать о том, что с ней случилось, чтобы ты понял, что я имею в виду ”.

Он на мгновение замолчал. Хильда ждала, затаив дыхание. Затем он продолжил:


«Родители Мэтти были состоятельными людьми. Они отправили её в долину
в школу — вроде того, как мы отправили тебя в Аламоситу, понимаешь,
Петти? Она сбежала с парнем из школы. Это был мальчик, которого мы все знали, — сын судьи Мозли. Он сам тогда учился в школе. Она была совсем маленькой, младше тебя. На моих руках были мать, ферма и младшие братья с сёстрами. Я не собирался жениться на Мэтти в то время, но никогда не думал ни о ком другом. И когда она сбежала с тем парнем из Мозли, мне показалось, что моё сердце разорвалось пополам. Я позаботился о матери и детях и уехал.
Техас — вот куда обычно уезжает парень из Теннесси, чтобы стать лучше. Я
хорошо справился. Я хочу, чтобы ты обратила внимание не на мою часть, а на Мэтти.
 Для девушки важна Мэтти. Прошло семь
лет с тех пор, как я уехал из Теннесси, прежде чем я снова её увидел. И как, по-твоему, я её увидел в следующий раз?

 Он поднял взгляд. Хильда была вся во внимании.

— Они с Альфом проезжали через моё ранчо — переселенцы. Ты знаешь, что это значит,
Петти. У нас на Соорроу их не так много, потому что мы находимся в стороне от основных путей, но ты их видела — ветхий старый фургон,
измученная команда, мужчина на водительском сиденье, смотрящий вперёд,
в неизвестность, и не замечающий, что женщина и дети, которых он
таскает за собой с места на место, — ни дома, ни удобств, ничего —
вот-вот погибнут у него на руках. Да,
вот кем стал Альф Мозли — бродягой. У него чесались
ноги. Для таких, как он, ничего нельзя сделать. А Мэтти — в
двадцать четыре или двадцать пять лет — Мэтти была старой, сломленной женщиной.

«У них был только один ребёнок — и Мэтти назвала его в мою честь — Генри
Пирсолл Мозли. Они пробыли у меня дольше, чем обычно останавливаются переезжающие
останавливается. Я предложил Альфу партнерство, но он намеревался нанести удар.
в сторону Рио-Гранде, и то, что я мог предложить, не остановило бы его. Но
они оставались достаточно долго, даже в тот раз, чтобы мое сердце просто сжалось
вокруг этого маленького парня, которого назвали в мою честь. Ему было четыре
года, и он был самым прекрасным мальчиком своего возраста, на которого я когда-либо обращал внимание
— за исключением ни одного. Ну, после этого они пришли и ушли, как вы можете сказать. Никакого вреда Альфу, он думал о собственном комфорте не больше, чем о лошадях, которых водил, или о бедной Мэтти. За исключением того раза, когда они
В низовьях ребёнок, Гарри, хорошо рос. Они останавливались на моём ранчо, когда не могли ехать дальше — теряли лошадь или что-то в этом роде. И наконец, в конце путешествия по низовьям Бразоса, когда Альф умер — климат там его убил — и чуть не убил Мэтти, — она послала за мной, и я приехал за ней и мальчиком.

  «Мы поженились перед тем, как отправиться в обратный путь. Это был единственный выход. Мэтти, любая девушка, которая думает, что сбежит из школы и выйдет замуж за какого-нибудь бойкого парня, не зная, каким он окажется, — что ж, я бы хотела, чтобы такая девушка увидела и услышала меня.
бедная Мэтти, когда она возвращалась со мной на ранчо. Она так и не поправилась, Пети. Я сделала всё, что могла, даже отправила её обратно на восток, и у меня чуть сердце не разорвалось, когда я расставалась с мальчиком. Он обнял меня за шею своими маленькими ручками и пообещал, что будет хорошо заботиться о своей маме и привезёт её ко мне, как только она поправится».

— О, дядя Хэнк! — прошептала Хильда, прислонившись головой к его руке.

 — Но она так и не вернулась. Она умерла. В то время я не могла взять мальчика с собой, как мне казалось. Джефф Эйкен — муж
Сестра Мэтти написала, что он отдал мальчика в школу, что у него всё
очень хорошо получается и что Мэтти хочет, чтобы он остался там. Я
отправила ему деньги, как и Мэтти. Всё, что у меня было, я
отправляла ему — до тех пор, пока… Но я не об этом хотела
вам рассказать. Это просто старческое
горе, и то, что сломило меня, забрало моё ранчо и
оставило меня самым одиноким человеком в Техасе.

 — У тебя ведь никого не осталось, дядя Хэнк?  — наконец-то нашла в себе силы сказать Хильда, когда показалось, что старик больше не будет говорить.

“ Нет. У меня никого не было. Но я расскажу тебе, как это произошло, как-нибудь в другой раз
Петти. На что я пытаюсь обратить ваше внимание сейчас, так это на то, что моя
бедняжка Мэтти разрушила свою жизнь, когда сбежала из школы, чтобы выйти замуж.
Она бы никогда не взял Альф Мозли, когда она была старше, и ее
полное ощущение. Дело было в том, что она встречалась с Альфом втайне от всех.
никто не знал — и думала, что это здорово, — вот что втянуло ее в это.
Вот о чём я тебя предупреждаю».

 Хильда кивнула. Она не могла вымолвить ни слова, поэтому просто кивнула. Что
бы подумал дядя Хэнк, если бы узнал о Пирсе Мастерсе и
в подвале с циклонами? Но это было в прошлом. И внезапно осознание того, что она была бы рада тайным встречам с Пирсом в Аламоситасе, — что только его письмо, в котором говорилось, что ничего подобного не будет, лишило её радости от поездки, — вызвало у неё слёзы. Дядя Хэнк очень расстроился, когда увидел их.

 «Не плачь, милая», — попросил он, похлопав её по руке. — Не о чем плакать. Все эти проблемы, о которых я говорил, остались в прошлом. Может, мне не стоило рассказывать тебе о них. У тебя впереди светлое будущее.
Ты будешь очень счастлив там, с милой девушкой твоего возраста
, с которой можно поехать, и первоклассной учительницей.

“ Давай бросим это, дядя Хэнк, - сказала она, задыхаясь. “Я не хочу"
уезжать. Меня не волнует образование или — или что-то еще, что там есть
там, в Нью-Мексико. Правда, не волнует. Я бы предпочел остаться здесь — в "
the Sorrows” - с тобой.

Хильда вытерла глаза, постаралась придать лицу как можно более ясное выражение
и повернулась к нему. Один из мальчиков со свистом бежал по тропинке
от барака. Сэм Ки открыл дверь своей кухни и выплеснул
ведро воды.

— Нет, Пети, нет, ты просто устала и немного напугана сегодня вечером.
 Дядя Хэнк видел, чего ты на самом деле хочешь — чего ты, в любом случае, должна
хотеть. Шанс попробовать свои силы — попробовать свои силы…




 Глава XXIII

 В АЛАМОСИТАХ


 В конце концов, впервые уехать из дома, когда тебе почти семнадцать, — это захватывающее приключение. Хильда была из тех, кто радуется даже мелочам, и переезд из «Трех печалей» в «Аламоситас», хоть и с одного большого ранчо на другое, был немалым событием.

Ранчо Марчбэнкс, которое чаще всего называют «Летающая М» из-за его логотипа,
получило своё испанское название «Аламоситас», «маленький тополь», из-за
количества этих деревьев, которые росли вдоль реки Хуанахара,
медленно протекавшей по многим пастбищам. В
Аламоситас, штаб-квартира, была почти как маленькая деревушка: большой двухэтажный дом из необожжённого кирпича, построенный в испанском стиле, с внутренним двором; многочисленные бараки для работников Марчбэнков; помещения для управляющего, кузница и склад; всё это стояло на другой стороне дороги, напротив главного входа.
ворота, приглашающие всех желающих.

Хильде выделили большую комнату наверху, примыкающую к комнате
Мэйбел, и она подумала, что это будет здорово, живо вспомнив
пухленькую девочку, с которой она играла в куклы в корнях дерева
на лужайке в Сорроу. Она нашла Мейбелл Марчбенкс
по-прежнему пухленькой и довольно хорошенькой. Она была на год старше Хильды, очень хорошо справлялась со всеми домашними делами, была опрятной, как восковая кукла, одевалась как настоящая юная леди и носила много украшений. Она, конечно, умела ездить верхом, но не так хорошо, как Хильда, и не интересовалась
ранчо для мужчин. Казалось, она совсем забыла о том, что было раньше, и даже когда Хильда напомнила ей, она ответила невнятно:

 «О да, я помню, что однажды была в округе Лэйм-Джонс, когда была маленькой девочкой. Я бывала у вас в гостях?» Хильде казалось, что с этой девушкой произошло так много интересного, что было совершенно естественно, что она забыла. С самого первого
утра, когда мисс Фергюсон начала занятия, Хильда почувствовала,
что здесь что-то не так. Шумная мешающая толпа
находилась прямо на крыльце магазина, где молодые люди
Сомбреро с бахромой, сапоги на высоких каблуках и звенящие шпоры
были готовы перехватить девушек, если одна из них выбегала
по какому-нибудь делу. А дело всегда находилось, когда Мэйбелл
видела там кого-нибудь, кто ей нравился. Иногда, когда она этого не делала,
один или несколько парней подходили к дому на ранчо и даже заглядывали
в окно классной комнаты, чтобы поздороваться и спросить, когда закончатся уроки.

Мисс Фергюсон, учительница, старалась изо всех сил. Хильда сразу поняла, что эта женщина знает в два раза больше, чем мисс Белль
или мисс Бобби, которая преподавала в академии дяди Хэнка, — по-настоящему хорошая учительница из известного женского колледжа на Востоке. Но миссис
 Марчбэнкс, казалось, не волновало, что уроки часто прерывались. Она как будто больше внимания уделяла тому, чтобы девочки хорошо проводили время. У неё было двое живых, избалованных детей: семилетний Тод и пятилетняя Джинни. Её сразу же заинтересовала внешность Хильды. В первый день она прошла в комнату вместе с двумя девочками, села на кровать,
Тод и Джинни сели по обе стороны от неё, и она посмотрела на новенькую
Она окинула взглядом свою прислугу, и в её глазах читалось восхищение.

«Хильда, дорогая — я, конечно, буду называть тебя Хильдой, — ты всегда должна носить белое».

Хильда надевала свежую блузку, готовясь к обеду.

«Я имею в виду не просто блузку с поясом — тонкое платье, из-под которого немного видны руки». Теперь они слишком сильно обгорели на солнце — ты была с ними
неосторожна, — но я скоро смою это пахтой. Я бы
очень хотела увидеть тебя в тонком белом платье с тёмно-красным цветком в волосах.


— У Тода веснушки, как у жабы, — пропищала маленькая рыжеволосая Джинни.
— Мамулечка, ты не можешь смыть с него веснушки пахтой. А ты можешь, мамулечка? Они сойдут? Я как-то раз попросила его позволить мне стереть их песком, но он не разрешил.

 — Веснушки Тода не имеют значения, детка, — рассмеялась миссис Марчбэнкс. — Тод не такая красивая юная леди, как Хильда.

— О, я ещё не юная леди, — Хильда улыбнулась и покраснела,
не уверенная в себе, но довольная.

 — Что ж, я не ожидала, что вы такая взрослая или такая
милая, — миссис Марчбэнкс встала и собрала своих детей, чтобы уйти, —
хотя Фейт говорила мне, что вы очень красивая девочка. Вы и Фейт
Мы ведь будем хорошими подругами, правда?

 Хильда не знала, куда смотреть. Её замешательство заставило миссис
 Марчбэнкс рассмеяться, и она, повернувшись у двери, сказала: «Подожди, пока вернётся Фейт.
Держу пари, что где-нибудь найдётся тонкое белое платье, которое ты наденешь, и красный цветок для твоих тёмных локонов».

Мэйбелл, молча слушавшая, выглядела странно: она опустила
веки так, что не было видно выражения её глаз, но она закрыла дверь за
матерью и повернула ключ.

«Мама преувеличивает насчёт Фэйта, — холодно сказала она. — Ты видела его там?
— Ты не против? И когда Хильда кивнула, я сказала: «По-моему, он очень симпатичный, но когда я так говорю, я хвалю себя. Тебе не кажется, что мы похожи, Хильда? Я бы хотела, чтобы он сейчас был дома — нам всегда веселее, когда он здесь».

 Хильда понимающе кивнула. Было забавно знать о последнем визите Фэйта в округ Лэйм-Джонс гораздо больше, чем они думали. Но,
конечно, она бы ни за что не проболталась об этом ни перед кем здесь, в Аламоситас. Она, как и Мэйбелл, немного пожалела, что Фейт не было дома; было бы интересно посмотреть, как
он встретится с ней. Она обрадовалась, когда Мэйбелл заметила, когда они спускались по лестнице:

 «Папа сказал, что отправил Фэйта в Старую Мексику на год, но я готова поспорить, что Фэйт вернётся через неделю. Они с папой вечно ссорятся. Мама сглаживает их отношения».

Несколько дней спустя Хильда зашла в классную комнату, чтобы
услышать спор между миссис Марчбэнкс и учительницей.

 «Я хочу получать зарплату, — говорила мисс Фергюсон. — Обучение Тода
и Джинни ничего не стоит. Такие маленькие дети не должны
заниматься больше получаса утром, а я не
воспитательница в детском саду. Но эти девочки — Хильда из тех, кто мог бы
получить прекрасное образование ”.

“Пух! Хильда Ван Брант возьмет мужа — вот кого она возьмет.
возможно, раньше, чем кто-либо думает ”. Это было почти так, как будто
Миссис Марчбэнкс видела ее и хотела, чтобы она услышала — почти так же, как
как если бы она обращалась к самой Хильде, когда та закончила: “Такая девушка
обязана рано выходить замуж. Ей лучше поторопиться и успеть как можно больше хорошего сделать до этого. Продолжайте занятия, мисс Фергюсон; девочки могут и учиться, и развлекаться одновременно.

Хильда, слегка испугавшись, ускользнула прочь. Если бы дядя Хэнк знал,
каких взглядов придерживается миссис Марчбэнкс, отправил бы он её, Хильду,
в Нью-Мексико? Что ж, дело сделано, а что касается удовольствия,
то именно этим она и будет наслаждаться — собой. Итак, в те первые дни,
когда они совершали долгие поездки в горы, за которыми миссис
Марчбэнкс накрыл на стол и не видел ничего плохого в том, что у двух девушек
было по два сопровождающих ковбоя. В доме часто устраивались небольшие вечеринки,
на которые молодые люди приносили гитару и садились на
На крыльце миссис Марчбэнкс разносила лимонад и маленькие пирожные
для оживлённой компании — Хильда была уверена, что просто наслаждается жизнью.
Было приятно, когда тобой восхищаются.  Она не могла смотреть в глаза, которые говорили ей, какая она красивая, без того, чтобы её собственные глаза не засияли.  Она с негодованием подумала о Пирсе Мастерсе, который практически назвал её глупой маленькой девочкой и велел оставаться в классе.  Даже дядя
Хэнк — ну, он не мог знать наверняка, как всё сложится
здесь. Он не это имел в виду, когда разговаривал с ней той ночью на крыльце.

Она впервые ощутила вкус девичьей радости в том мире воображения, который всегда будет принадлежать ей, мечтала о нём, как всегда мечтала о том, что приходило к ней; и она расцвела, как роза, в своей красоте, потому что с самого начала было ясно, что новая девушка в Аламоситас затмевает всех; Мэйбелл заняла второе место.

Через шесть недель после того, как она покинула «Скорби», приехал дядя Хэнк. Хильда,
вне себя от волнения, приехала в Хуан-Чико, маленький городок, где находилась
железнодорожная станция, чтобы встретить его и вместе с ним отправиться на ранчо.
Всего шесть недель — и у него перехватило дыхание, когда он посмотрел на неё. Что
же так сильно изменилось? Настойчивая лесть миссис Марчбэнкс,
пример Мэйбел заставили её тщательнее следить за своей внешностью.
Но даже если бы он смог это понять, это не объяснило бы
новый свет в её глазах, новую уверенность в её манерах. Во время
прогулки она почти всё время говорила с ним о своих занятиях. Она была совершенно искренна в этом; у Хильды был пытливый ум,
и ей нравилось учиться у женщины, которая могла показать ей, что
в простом образовании есть гораздо больше, чем она когда-либо
мысль. И когда они добрались до Аламоситаса, казалось, что это только его дом.
маленькая девочка Хильда, которая представила своего дядю Хэнка с искренним детским восторгом.
гордость и восхищение каждого члена семьи, ковбоев,
те самые кошки и собаки.

Но от проницательного взгляда дяди Хэнка не укрылось положение, которое
она мгновенно заняла среди молодых людей, посетивших дом.
Тот вечер на крыльце был похож на другие вечера: много мальчиков,
пришедших повидаться с ними, Мэйбелл, немного пошутив и поговорив,
ушла в тихий уголок двора с одним из посетителей, но
Хильда была окружена шумной компанией, соперничающей друг с другом.

Миссис Марчбэнкс, сидевшая рядом с Пирсоллом в дальнем конце галереи
, одобрительно наблюдала за происходящим. Казалось, она ожидала такой же гордости и
одобрения от старика.

“Хильда - настоящая сердцеедка, мистер Пирсолл”, - вздохнула она.

“М-м” крякнул дядя Хэнк, скорее твердый “я не знаю, как у меня
много пользы для сердца-нарушение бизнес. Я не хочу, чтобы она
разбилась.

«О, сердце Хильды в безопасности!» — миссис Марчбенкс слегка
рассмеялась. «Посмотрите туда. Безопасность в количестве, мистер Пирсолл. Вы не
нужно беспокоиться о сердце Хильды, пока кто-нибудь из них не избавит её от остальных.

 — Думаю, ты прав. — Дядя Хэнк посмотрел на них и невольно улыбнулся.  Трое молодых людей и Хильда спорили о том, можно ли танцевать на площадке, если двое других, угрюмо наблюдавших за ними, будут аккомпанировать на гитаре и губной гармошке. С его девушкой
всё было в порядке, её глаза сияли, она весело болтала, пока мужчины
серьёзно спорили о том, кто первым станцует с ней вальс,
когда один из этих упрямых идиотов наконец-то заиграл вальс.
В любящих глазах Хэнка она выглядела такой живой в мире, где многие живут лишь наполовину, лишь имитируя жизнь по какой-то формуле. Неудивительно, что она была опасно притягательной.

«А когда мой мальчик вернётся домой, — продолжала миссис Марчбэнкс, стоя рядом с ним, — будет ещё одна. Фейт будет _безумствовать_ из-за Хильды».

Хэнк остановился всего на один день. Утром, по дороге на станцию, он в последний раз поговорил с Хильдой, и в целом разговор показался ему удовлетворительным, хотя и вызвал у него улыбку.

 — Конечно, дядя Хэнк, — скромно сказала она, — я понимаю, что вы
Я не собиралась сидеть на крыльце с молодыми людьми и притворяться
взрослой, как я делаю здесь. Я и сама не собиралась,
но почему-то это — кажется, это просто происходит само собой».

Она склонила голову набок и взглянула на старика из-под таких влажных ресниц, а её приподнятые губы были такими алыми, что она словно спрашивала его, как уберечь от сердечных дел даже такого ребёнка, как она.

 — Полагаю, у тебя всё хорошо, Пети. Я не сомневаюсь, что ты никогда не скажешь ни слова, которое не хотел бы услышать твой дядя Хэнк, — предположил он немного лукаво.

У Хильды перехватило дыхание. Затем она быстро подняла взгляд и удивилась, заметив
огонек в его глазах.

“ Ты же знаешь, что я не— или— или делаю! ” в некотором замешательстве. “Я понимаю, как глупо, как
остальные из них. Глупости это все вы можете говорить—это все, что они хотят
слышать. Но, дядя Хэнк,” толкая ее пони рядом с его понять
его силы, обеспечение ее аргумент небольшие буксиры на ее, “это много
удовольствие. Я собираюсь рассказать вам кое-что ужасное о себе.
Раньше сюда часто приходили двое, и они были очень хорошими друзьями. Теперь они почти не разговаривают друг с другом, и…
— Я сделала это, — голос сорвался на ликующий, наполовину испуганный шёпот.

— Хильда, ты маленькая проказница!

 Он запрыгнул в поезд; она подождала и махала ему, пока он не скрылся из виду, а затем довольно спокойно поехала обратно в Аламоситас.
Она обязательно отпустила бы его, даже не намекнув, что большая часть её интереса к молодым людям, с которыми она так свободно развлекалась, была надеждой, что один из них — или все они — расскажут о её победах другому молодому человеку, Пирсу Мастерсу, которому она была не настолько интересна, чтобы даже предложить ему написать ей.
друг друга, поскольку она жила в доме, где он не мог быть
гостем.

 Приезд дяди Хэнка ничего не изменил — он не видел причин для изменений. Хильда
по-прежнему училась кое-как, увлечённо играла, завоевала расположение
учителя — и, по-видимому, в то же время более или менее серьёзно
завоевала расположение шести или восьми молодых людей, окружавших её.
Миссис Марчбэнкс умела одеваться и украшать себя. Она
Хильда распустила волосы и уложила их заново, обучая девочку всем
маленьким хитростям, которые подчёркивают красоту. Хильда, сама любительница красоты,
Она легко это усвоила. Она никогда особо не задумывалась о своей внешности. В лекциях тёти Вэл ничего не говорилось о том, как стать привлекательной. Мэйбелл была образцом аккуратности; в этом отношении она была неплохим примером для подражания; если она пользовалась слишком сильными духами и носила слишком много украшений — что ж, в этом ей не нужно было подражать. И
 Мэйбелл сразу стала интересной, когда призналась, что встретила
Пирс Мастерс несколько раз появлялся на больших танцах и пикниках, на которые
все ходят в сельской местности, и она считала его очень красивым.

Хильда сказала себе, что перестала переживать из-за него; ее
дружба с Пирсом была похожа на книгу, которую ты закрываешь и убираешь на
верхнюю полку. Она и сама не осознавала, сколько раз брала в руки этот том
и заглядывала в него с большим сожалением, и
что, несмотря на то, что там было множество других томов
те, что были под рукой, прямо умоляли ее прочесть их.

И одно переживание приближалось, хотя она и не подозревала об этом. В один из дней, когда дул лёгкий ветерок и пригревало солнце, она в одиночку отправилась в боковой каньон небольшой медленной реки Хуанахара, чтобы воскресить
растения. В её седельных сумках было полно странных на вид сухих шариков,
которые она позже поставит в воду и увидит, как они зеленеют и
распускаются. Когда она вернулась домой, Тод Марчбэнкс встретил её в загоне,
полный важности из-за своих новостей.

«Мой брат Фейт вернулся из Мексики, — гордо объявил он.
«И ты бы видела эти вещи! Он принёс мне уздечку из волос, и
Джинни, много бус и прочего. Может, он принёс ей
юбку-мексиканку и _скрэп_ для мамы, а папе — сомбреро с
 большой серебряной змеёй на тулье. Поторопись — ужин почти готов.

Теперь о встрече с Фэйтом Марчбэнком! Она гадала, как он это
выдержит! Он, должно быть, знает, в чём его все подозревали в
«Скорбях». Пока она снимала амазонку и умывалась, она решила, что наденет новое белое платье. Она очень тщательно уложила волосы, немного недовольная их простотой, но не решалась добавить украшений, боясь, что это будет выглядеть так, будто она наряжается для новоприбывшего. Затем, когда она была готова
и проходила мимо двери миссис Марчбэнкс, эта дама выглянула и сказала:

«Вот букет красной герани, который я сохранила для тебя, Хильда. Он так красиво смотрится
хорошо сочетается с твоими черными волосами”.

“О, спасибо!” Хильда спрятала огненные цветы в темных локонах
чуть выше уха. “Это ужасно мило с твоей стороны”.А двое пошли
внизу вместе.

Они опоздали. Все были в столовой. Билли Грейнджер и
двое молодых людей из «Хуан Чико» были в доме на ужине, но
первую фигуру, которая бросилась Хильде в глаза, когда она вошла в
комнату, она узнала сразу. Он почти не изменился с тех пор, как она
его помнила. Он встал, подошёл прямо к ней и пожал ей руку,
прежде чем полковник сказал:

— Конечно, вы, молодые люди, знаете друг друга?

 Миссис Марчбэнкс, которая рассказывала своему пасынку о красоте Хильды, её многочисленных достоинствах и поклонниках, торжествующе посмотрела на него, увидев, с каким удивлением он поздоровался с девушкой. Он посмеялся над её словами, вспомнив худощавого сорванца с перепачканным пылью лицом и растрёпанными волосами, который совершил ту безумную поездку и вовремя привёз своего отца, чтобы остановить его браконьерство.

«Мамочка, такими разговорами меня не проведёшь», — сказал он.
«Хильда Ван Брант не красавица. Да, да, я знаю, что ты говоришь о
ранчо. Красивая-это когда красивая, а? Она будет наполовину рук моих
ранчо—ранчо деда, которые должны были быть моими. Но она
уверен, что это не красиво, что ни говори.”

А Хильда? Когда она пожимала руку, в памяти мгновенно всплыло воспоминание о том, что
видела и подслушала Фэйта и его отца во время той горькой
беседы на берегу ручья. Она была рада, что никто из них не знал об этом.
она была там и подслушивала. Когда ужин закончился и они нерешительно выходили из столовой, Хильда оказалась рядом с
вернувшимся блудным сыном.

«Не хочешь ли ты пойти и немного посидеть на крыльце?» Он говорил
— тихим голосом, очевидно, только для неё.

— Пойдёмте? — спросила она, повысив голос. — Вы думаете, на улице
приятнее, чем в доме, миссис Марчбэнкс?

— Да, дорогая, для вас, молодых, — снисходительно ответила хозяйка.
— Мне нужно уложить Джинни спать.

Хильда повернулась к мисс Фергюсон, но хозяйка дома тут же обратилась к гувернантке с каким-то пустяковым вопросом. Мэйбелл воспользовалась случаем, чтобы увести обоих молодых людей к себе. Они втроём спустились по ступенькам в сад. Хильда осталась наедине с Фэйтом, встретив его полувопросительную улыбку и позволив
чтобы он принес для нее кресло-качалку на веранде и сел очень близко рядом с ней.


“Ну?” он подсказал. Тяжелая черная прядь упала ему на лоб
его удлиненные серые глаза блестели в сумерках; он смотрел на нее
все еще вопросительным и насмешливым взглядом. “ Скажи это— скажи
это. У тебя плохое мнение обо мне. Тебя предупреждали насчет меня.
Он рассмеялся при этой мысли. — В тот день в «Скорбях»...

— О, давай не будем об этом, — нервно сказала Хильда. — Давай просто
забудем об этом.

— Мне подходит, — легко сказала Фейт. — И всё же мне интересно,
с тех пор, как ты была единственной, кто подозревал… Скажи, Хильда, что
заставило тебя в тот день полететь в Трес-Пинос, чтобы предупредить отца?

«Ну… дядя Хэнк послал меня», — неосторожно ответила она. «Он подумал, что, может быть,
потому что…»

«Персолл». Фейт посмотрела на неё прищурившись. “ Значит, его предупредили
— как я и думал, и нужно сравнять еще один счет
банда Джей И Си.

“ Нет. Нет— вы ошибаетесь. Дядя Хэнк никого не видел отсюда.
отсюда.

“ Но ты видел.

Хильда поднялась на ноги, решительно сказав:

“Если вы будете продолжать говорить об этом,—я иду туда, где
другие”.

“ Пока нет. Фэйти тоже встала. Они постояли немного. Высокий, красивый,
теперь он мужчина, в конце концов, он был почти таким же, как тот маленький мальчик, который
разнес ее куклу на куски — и подумал, что это забавно.

“Я не хочу ссориться”, - начала она, “но...”

“Все в порядке”, - рассмеялась Фэйти. “Хороший способ начать. Хильда, я тебе
очень понравлюсь, прежде чем мы закончим. Ты не сможешь сбежать от
меня. Лучше не пытайся. И ты слишком красивая девушка, чтобы положить на
тронь-меня-не выходит.”




 ГЛАВА XXIV

 “ПРИГЛАШЕНИЕ К ТАНЦУ”


С самого начала присутствие Фэйта Марчбэнкса в Аламоситас
повлияло на всю атмосферу — и совсем не так, как могла себе представить Хильда. Мэйбелл сказала, что им было бы веселее, если бы он был дома. Хильда не выразилась бы именно так, но всё как-то изменилось — и это было довольно
захватывающе.

  В тот самый первый вечер за обеденным столом он начал это. Хильда чувствовала, что за общей беседой что-то скрывается. Какое-то время он продолжал говорить отрывисто,
а затем Фейт бросил один из своих прищуренных скользящих взглядов
с её лица на лицо полковника и заметил:

“Если бы я знал раньше, что ты здесь, Хильда, держу пари, я бы не стал
оставаться там, на границе, есть фриколи и оперировать
мокрых лошадей”.

Последовавшая за этим странная тишина заставила Хильду немного занервничать, и она
спросила, неуверенно улыбаясь:

“Что такое ‘мокрые лошади’?”

“Не будь большей дурой, чем нужно, Фэйти”. Полковник
Хмуро посмотрел на сына. — Если бы ты действительно был замешан во всём том, в чём ты
претендуешь…

— Мамочка, я расскажу Хильде, что такое мокрые лошади? —
спокойно перебил Фейт, обращаясь к мачехе и игнорируя отца.

“ Говори ей все, что тебе заблагорассудится, милый, ” непринужденно ответила миссис Марчбэнкс.
- Она поймет, что ты просто дурачишься. Джинни, ” обратилась она к ребенку на стульчике для кормления.
” Перестань стучать ложкой.

“ Ну, тогда, мисс Невинность, ” Фэйт перевела насмешливый взгляд на
Хильда: “Мокрые лошади - это, технически, животные, которые переплыли Рио
Гранде — ночью — и причина их сырости в том, что
они задолжали дяде Сэму и не расплатились с ним».

 Хильда поняла, что Фейт хотел, чтобы они поверили, что за те недели, что он отсутствовал — его выслали из дома за плохое поведение, — он
помогал переправлять лошадей через мексиканскую границу. Все восприняли это по-разному: его мачеха не поверила ни единому его слову; мисс Фергюсон заинтересовалась, но была озадачена; полковник Марчбэнкс разозлился, как и предполагал Фейт.

«Сделал ты или не сделал то, на что намекаешь, молодой человек, — сказал он наконец, — но тебя точно нужно посадить под замок за то, что ты слишком много болтаешь». И он вышел из-за стола.

— Отец прав, — сухо сказала Мейбл. — Передай мне масло, Фейт.
 Не обращай на него внимания, Хильда. Когда он хвастается подобными вещами, мы все знаем, что он пытается нас надуть.

Хильда впервые столкнулась с человеком, который извлекал выгоду из позора. Те немногие, кого она видела до сих пор, — мужчины, скрывающиеся от правосудия, старый напарник дяди Хэнка Трейси Джейкобс — говорили о преступлениях, в которых были замешаны, по-другому — или вообще не говорили. Хильде казалось, что сохранять такую сдержанность — это одно из правил приличия. Однако Фейт делал своё странное хвастовство довольно привлекательным. Как и остальные домочадцы, она не верила, что он
такой же чёрный, каким себя изображал, но ей всегда было интересно
посмотреть, насколько он чёрный.

И вперемешку со всевозможными разговорами о сомнительных делишках, в которые он
ввязывался, опасностях, которым он подвергался, полупреступлениях, которые он совершал, Фейт — по мере того, как шли дни и недели, — всё больше и больше проявлял себя как её поклонник. Он не останавливался на приятной дружеской половине пути; он был так же беспечно самоуверен в стремлении к более близким отношениям с ней, как и в том, чтобы подъехать к Трём
Сорроус угнал целое стадо скота своего отца. Поначалу её удивило и даже позабавило, как мало он прислушивался к её желаниям. Другие мальчики хотели, чтобы она их полюбила,
они старались не обижать друг друга; Фэйта интересовало только то, чтобы она ему нравилась, — если его чувство можно было назвать симпатией, — и он не обращал внимания на то, сколько раз он её обидел. Если она проявляла негодование, отвращение, он только смеялся и говорил ей, что однажды она будет любить его так же сильно, как ненавидит сейчас.

Её единственной защитой от этой агрессивной, почти угрожающей
сентиментальности были полушутливые ссоры, которые молодые
люди используют для выхода из всевозможных ситуаций. Ей казалось,
что они вдвоём навсегда, и что вся семья
держался в стороне и не мешал им. По-видимому, у Фэйта не было
собственных забот, которые помешали бы ему слоняться без дела. Он
следовал за ней от стола для завтраков, задерживался у двери классной комнаты,
пока мисс Фергюсон не положила конец их разговору пошептаться.
А когда уроки заканчивались и девочки выходили из класса, он
лежал на мамином диване в гостиной или в гамаке на улице,
а на полу или на земле валялась стопка романов в бумажных обложках,
вокруг него валялись окурки и пепел; потом, если он не видел их
первым, Мэйбелл звала его присоединиться к ним


Хильда часто была в отчаянии, потому что рядом не было других мальчиков, чьё присутствие могло бы помочь; полковник
Марчбэнкс положил конец «всем этим глупостям» и сказал девочкам, что до конца семестра они должны строго заниматься уроками; больше они не будут тратить время на этих бездельников. Хильде казалось, что они хотят оставить её с Фейт и убрать с глаз долой.

Однажды днём Мэйбелл, помогая Хильде в её спальне,
почистила свои украшения, спросила с многозначительным взглядом:

“Это все кольца, которые у тебя есть, Хильда?”

“Это все, что у меня с собой”, - сказала Хильда.

“О!” Опять что-то странное с Мэйбл. “Я подумал, что там
ты не показывали. Я никому вокруг дома
видел”. Она подождала, пока Хильда что-нибудь скажет, а затем закончила:
— Но я покажу тебе его, если хочешь. — Она на мгновение закопалась в
воротнике блузки, нашла там маленькую ленточку, вытащила её и надела на
третий палец левой руки солитер внушительных размеров. Хильда уставилась на него.

— Мэйбл, где ты его взяла? Оно похоже на…

 Она замолчала, и Мэйбл сказала с одной из своих хитрых улыбок:

 — Да, не так ли? Похоже на обручальное кольцо. Может, это оно и есть. Я не говорю, что это так. А где твоё?

 — Моё? О, ты имеешь в виду мой солитер — вот такой? У меня есть такое же, только моё
кольцо надето ниже, и… и оно… — Она замолчала, немного смутившись.
Она не хотела говорить, что камень в этом кольце, которое было обручальным кольцом её матери и теперь лежало в банковской ячейке в «Рассвете» вместе с другими украшениями и ценностями, которые
придет к ней позднее,—был намного крупнее и красивее, чем Мэйбл это.
Сама Мэйбл была поворачивая ее руку и мигающий камень с
огромное удовольствие. Внезапно она остановилась и спросила
обиженным тоном:

“Ну что? Разве ты не собираешься показать мне свой? Я думаю, ты мог бы — Я
надеялся, что ты увидишь мой”.

“ Я— я не могу, - запинаясь, произнесла Хильда. А потом, когда Мэйбелл продолжала смотреть на неё,
она сказала: «Здесь его нет».

 «О, хорошо — хорошо для вас, мисс Хильда Ван Брант. В любом случае — я
узнала то, что хотела. Я думала, что Фейт лжёт, но теперь вижу, что он сказал правду — хоть раз в жизни», — и она ушла в свою комнату.

Хильда была слишком зла, чтобы последовать за ней и спросить, о чём же Фейт сказала правду. Она узнала об этом позже от Лефти Адамса, который работал продавцом в магазине и был почти как член семьи в Аламоситас. В тот вечер они с Мэйбелл и Джинни, которая тащилась за ними по пятам, пошли покупать зефир, и Лефти воспользовался случаем, чтобы сказать ей в сторонке: «В последнее время к вам никто не приходит, да? Тебе не одиноко,
а? О, нет — я думаю, что Фэйту достаточно самого себя.
 Парень, который получил обещание девушки, обычно стремится быть достаточным для неё.

— Левша, что ты этим хочешь сказать? — спросила Хильда. И когда он объяснил, что Фейт втихаря рассказывает всем парням, что они с Хильдой почти помолвлены, она рассмеялась — не потому, что это было смешно или ей это нравилось, а потому, что внезапно осознала, насколько правдоподобно это должно выглядеть со стороны. Этот смех всё решил. Её отрицания, хотя в конце концов они стали возмущёнными, не возымели эффекта. Она
увидела, что Лефти, по крайней мере, был убеждён, как и Мэйбелл, в том, что
Фейт сказала правду.

Когда они вышли на крыльцо магазина с жестяными коробками
Зефирки, Джинни, скачущая у них по пятам, Мэйбл внезапно схватила
Хильду за руку и потрясла её, воскликнув:

«Смотри-ка! Забавно, что мы не заметили этого, когда входили».

 К одному из столбов, почти прямо перед ними, была прикреплена
плакат-афиша, грубо написанная не очень умелой рукой:

 «ТАНЦЫ В «ГРАЙНДЖЕРЕ» ПО СУББОТАМ
 ВЕЧЕРОМ, 3 МАЯ».

 МЕКСИКАНСКИЙ ОРКЕСТР АЛЕССАНДРО ГАЛИНДРО
 СТРУННЫЙ ОРКЕСТР.

 ЗАПЕЧЕННАЯ НА ГРИЛЕ ОВЦА—ГРИЛЬ
 ГОДОВАЛЫЙ РЕБЕНОК — ОЖИДАЕТСЯ ОТЛИЧНОЕ ВРЕМЯПРЕПРОВОЖДЕНИЕ.

 ПРИХОДИТЕ ОДНИ — ПРИХОДИТЕ ВСЕ!

 И ПРИВЕДИТЕ С СОБОЙ ЖЕНУ, ДЕТЕЙ И
 СЕСТРУ-ПО-БРАКУ!»

 Ниже было добавлено — очевидно, обгоревшей спичкой:

 «ОСОБЕННО СЕСТРУ-ПО-БРАКУ».

 Джинни наблюдала за их лицами, пока они читали, и когда они оба рассмеялись над последней строчкой,
она потянула Хильду за юбку, визжа:

 «Расскажи мне! — Скажи мне!

— Хорошо, успокойся и послушай, — сказала Хильда и начала медленно читать
плакат ребёнку.

— Там написано «дети»! Можно мне пойти? Можно мне пойти? — Джинни запрыгала на месте, как обычно, в
возбуждении.

“Нет, никто из нас не поедет”, - сказала Хильда немного безутешно.
“Мейбелл, как ты думаешь, может быть, твой отец—”

Но когда она повернулась в сторону, где Мэйбл стояла, она обнаружила, что
ее спутник упал обратно в дверном проеме и, казалось,
обращаясь к человеку есть. Хильда заметила его, когда они вошли в первый раз.
он стоял в дальнем конце магазина. На протяжении всего разговора с Лефти Адамсом она смутно осознавала, что этот человек наблюдает за ними, стараясь не привлекать к себе внимания. Хильда поняла, что он не ковбой, судя по его одежде, но и не
Человек с Востока — неженка. Он принадлежал Западу, и у неё было слишком мало опыта общения с маленькими городками, чтобы распознать его тип, догадаться, что это был, как сказал бы Лефти, «прожжённый игрок».

Почти в тот же миг, как Хильда обернулась, Мейбл бросила тревожный взгляд через плечо, а затем — как будто нарочно — уронила коробку с конфетами; крышка слетела, и зефир рассыпался по полу. Мужчина тут же приподнял шляпу с преувеличенно вежливым видом и громко сказал: — Позвольте мне, мисс.

Хильда в изумлении уставилась на Мэйбл, которая, не ответив, опустилась на колени рядом с мужчиной,
собиравшим зефир, и они вдвоём, склонив головы, принялись собирать
зефир с грязного пола крыльца и складывать его обратно в коробку. Это было настолько нелепое — настолько
невероятное зрелище, — что Хильда совершенно растерялась. Они как раз складывали последние зефирки обратно в коробку — и, как подумала Хильда, переговаривались вполголоса, — когда из магазина вышел Лефти Адамс, увидел, что случилось, и крикнул:

“Великий Скотт, Мэйбл—ты не хочешь съесть что вещи после его
были в грязи! Давай я тебе другую”.

Мэйбл пусть. В добрый джентльмен, который помог ее забрать
зефир, которые не были пригодны к употреблению, ушел. Мэйбл не
даже присмотреть за ним. Левша все-таки задержался в дверях. Он свернул
сигарету и указал ею на плакат, ухмыляясь во весь рот, словно
намекая на то, что он сам был автором последней строчки.

«Видите наше приглашение? Это будет самый грандиозный бал в этом году. Что вы, девочки, наденете? Думаете, я буду сверкать
небесно-голубой с розовым атлас с восемнадцатью оборками — пусть все остальные
мальчики завидуют».

«Да, мы видим это», — сказала Мейбл. «Но это всё, что нам от этого будет. Папа сказал, что мы не будем ни с кем общаться и ходить на танцы,
пока не закончим этот учебный год с мисс Фергюсон».

«О, чёрт возьми, Мейбл! Это просто убийство». Скажи
полковнику, что у него на руках будет восстание, если он удержит тебя
подальше от танцев.

“Ха, — сказала Мейбелл, - я не скажу ему ни этого, ни чего-либо еще. Я
знаю способ получше”.

В тот вечер за ужином Хильда узнала, что
Мэйбелл поступила лучше, объявив, что вся семья — включая мисс Фергюсон и детей — идёт на танцы к Грейнджерам.

«Ну, слава богу, карантин снят!» — сказала Мэйбелл, как будто впервые об этом услышала. Мисс Фергюсон огляделась и полушутя заметила: «Полагаю, на таких танцах может быть много интересного».

— Может быть! — ухмыльнулся Фейт. — Мисс Фергюсон, этот танец подарит вам
кусочек местного колорита. Это, несомненно, будет то, что вы называете
очень характерным развлечением».

Хильде казалось, что когда она наконец-то убедилась, что пойдёт на танцы, то субботний вечер, на который они были назначены, тянулся и тянулся, раздражающе медленно продвигаясь по коридорам времени. Все её мысли о предстоящем вечере были сосредоточены на одном. Она не осмеливалась задавать прямые вопросы; она знала, что не сможет контролировать своё лицо или предательскую краску, если сделает это. Но она подходила к этому косвенно, вскользь, в разговорах с
Мэйбл спрашивает:

«Кто там будет?»

«Все — просто все, кто живет в радиусе двадцати миль, и некоторые
начиная с шестидесяти, ” ответила Мейбелл. “Грейнджеры"
отлично подходят для этого. Они не останавливаются на том, чтобы прикреплять объявления. Билли и Эд
садятся на лошадей и целыми днями разъезжают, раздавая приглашения, точно так же, как это делает папа ".
Когда он ведет предвыборную кампанию ”.

Все. Это, безусловно, включает Пирса. Что ж, если ей суждено было
увидеть его — она должна была увидеть его; готовность была всем. И дни шли своим чередом: утром — торопливые уроки, а после обеда — долгие
планы и подготовка. Только в субботу днём, во время последней
репетиции с платьями и тем, как они будут танцевать,
волосы, была ли Хильда достаточно уверена в себе, чтобы задать ещё один из этих
случайных вопросов: молодая леди по имени Эсмонд — будет ли она на
танцах?

 Мэйбелл говорила, зажав шпильки в зубах; она укладывала волосы перед
зеркалом.

 «Та девушка из Галвестона — племянница менеджера J I C? Нет. Она
уехала домой. Я же говорил тебе, что он приедет позже — они
поженятся в Галвестоне. Некоторым девушкам везёт. Спорим, я
мог бы увести его от неё — при наличии шансов. Фанни Мэй нельзя
назвать красавицей. Но она увела его прямо с ранчо — а папа
не позволит J I C ступить на Аламоситас. Она вздохнула. — Он очень
хорош собой. Тебе нравится, как я уложила волосы, Хильда?

 — Ну... да. Они у тебя немного растрёпаны. Позволь мне их заколоть.

Голос Хильды был не слишком громким, но она была рада, что может
вообще не говорить. Конечно, она могла этого ожидать.
 Но она не ожидала. Нет, нет — не ожидала. Ехать в Галвестон, чтобы
выйти замуж — выйти замуж! Но, может быть, это неправда. Может быть, это похоже на то, что Фейт рассказывала о себе. Сегодня вечером — сегодня вечером
на танцах. Он будет там. Она думала, что узнает его, когда посмотрит на него, услышит его голос — даже если он ничего не расскажет ей о
Фанни Мэй Эсмонд — так это или нет.

 Она пришла в себя, когда Мейбелл сухо рассказывала ей о девушке из Галвестона: как она выглядела, как одевалась;
«Кусочки», которые она играла, — маленькие, чёткие детали, которые каким-то образом
делали её очень живой в глазах Хильды, а мысль о её помолвке с Пирсом — очень реальной. Её Мальчик-на-Поезде; её беглец из подвала с циклоном; Пирс Мастерс, который, присутствуя или отсутствуя,
занимал в её жизни и мыслях место, к которому никто другой никогда не прикасался и не приближался, — он полностью уходил от неё, почти как если бы умер.

Что ж, дела шли своим чередом, как и всегда, как будто
она не слышала ничего ужасного, леденящего кровь. Она помогала упаковывать вещи.
два вечерних платья, которые были уложены в коробки и отправлены вперёд в повозке
с миссис Марчбэнкс, мисс Фергюсон, Тодом и Джинни. До ранчо Грейнджеров было около
двенадцати миль, и они выехали рано, чтобы не ехать быстро. Хильда, Мэйбелл и Фейт на своих пони
выехали из Аламоситы в золотистом сиянии заката.
У Мейбл не было никого, кроме брата; даже Лефти Адамсу, который, по словам Хильды, не
имел особого значения, вскоре сказали, когда он предложил поехать с ними, что это «приказ отца».
Так сказала Мейбл и попыталась сделать вид, что обиделась, но
Когда они отправились в путь, Хильде стало ясно, что она, по-своему, очень довольна этим решением.

 Пока они ехали почти в полной тишине, золото и пурпур
вспыхнули, а затем угасли на западе.  Наступали сумерки; с юга подул прохладный ветер; одна за другой на небе начали появляться большие белые звёзды, и Фейт предложила устроить скачки. Они немного припустили пони, но вскоре Хильда увидела, что
Мэйбелл сильно отстала от них.

«Подождём её или вернёмся?» — спросила она, останавливаясь.

“Мы не будем делать”, - сказал Файтэ. “Мы будем идти вперед с нашим
гонки. Мат не хочет, чтобы мы—и мы не хотим ее”.

“Она не хочет--” Хильда удерживал так долго, что они могли сейчас
смутно вижу установила фигуру Мэйбл после их медленно—и она
был не один.

“ О, ” сказала Хильда, “ да ведь с ней кто-то есть. Давай подождём и посмотрим, кто это».

«Нет, давай. Давай, говорю. Чёрт возьми, я знаю, кто это с
Мабс. Это мужчина, который не может пойти на танцы. Он хочет
поговорить с ней. Давай. Оставь их в покое. Мы с тобой хотим
к тому же мы одни, не так ли? Он протянул руку и схватил ее за уздечку.
поводья.

“Остановись!” - в отчаянии сказала Хильда. “О, Файтэ не будем
сентиментальный.”

Она рванула на нее поводья, и ее лошадь встала на дыбы бесплатно. “Давай наперегонки,
тогда!” - выдохнула она и вонзила шпоры в ныряющее животное.

Он бросился вперед на бегу. Через мгновение Фейт последовал за ней,
смеясь вполголоса, и её нежелание идти ещё больше подстёгивало его.
Он крикнул:

«Хорошо. Это гонка. Ты знаешь, что поставлено на карту, и я обязательно
выиграю!»

 После этого Хильда почувствовала, что ей ничего не остаётся, кроме как прийти.
среди огней и людей в Грейнджере, прежде чем её нагонит эскорт.
Луна взойдёт поздно, но ночь уже начала темнеть. На тропе
была небольшая опасность наткнуться на волчьи норы, и её пони
нёс меньше груза, чем его. И всё же она с тоской подумала о
кратчайшем пути, когда услышала за спиной цокот копыт, и наклонилась,
используя голос и прикосновение пятки, чтобы не наказывать
лошадь, как хорошая наездница.

В конце концов, именно характер Фэйта помог ей выиграть гонку.
Он хлестнул своего пони плетью, и тот начал брыкаться, мотая головой
за хвост. К тому времени, как он снова заставил его идти в прежнем темпе,
Хильда была почти на милю впереди него.

 Она сбавила скорость, когда почувствовала, что это безопасно, и даже подождала Фэйта
на краю толпы у двора Грейнджеров, чтобы они вместе въехали в ворота. Когда он снял ее с пони, она
сказала ему вполголоса:

“Я выиграла, но ты не имела права говорить то, что сделала — мы не участвовали в гонках
ни на какие ставки”.

“О, нет, ты не выиграла”, - рассмеялась над ней Фэйт. “Что гонка не
за. Мы закончим его по пути домой”.

И в этот момент Мэйбл ехал в одиночестве.

— Мне нравится, как вы двое убежали и бросили меня, — сказала она, слезая с пони без помощи брата.

 — Кто это был с тобой? —  нервно спросила Хильда.

 — Со мной никого не было, — спокойно ответила Мэйбелл.  — Вы с  Фейт ускакали, как два диких индейца.  Я не собиралась загонять своего пони — он мне нужен, чтобы вернуться домой.

Мэйбл говорила больше, чем обычно, и выглядела чудесно оживлённой и взволнованной, чего нельзя было ожидать от простой прогулки на танцы.

— Простите, я… я думала, с вами кто-то есть, — запнулась Хильда.
вышел, смущенный, переводя взгляд с Мейбелл на Фэйти, которая только сардонически усмехнулась
и не сказала ни слова.

“Ну, не было”. Мейбелл бросила на нее быстрый косой взгляд. “Я
не хочу участвовать в гонках и накачиваться, когда
Я иду на танцы. Давай, Хильда.” И она направилась к дому
.

У стола рядом с главным входом в большое беспорядочное глинобитное
здание стоял Майлз Грейнджер и с заискивающей настойчивостью аукциониста повторял:

«Джентльмены, не будете ли вы так любезны положить свои пистолеты на этот стол? A
тяжёлый шестизарядный револьвер — не то, в чём стоит танцевать. Если он
зацепится за одно из дамских платьев и выстрелит, то может оторвать кому-нибудь
ногу. А если у нас возникнут какие-нибудь — небольшие разногласия, — как это
обычно бывает на танцах, вам, джентльмены, будет лучше без ваших
револьверов. Снимайте их, ребята. Снимайте их.

 Перед ним уже лежала приличная кучка оружия, и, как
Хильда с любопытством разглядывала кучу, она заметила, что Грейнджер довольно многозначительно обращается к её сопровождающему, а здоровяк наклонился и что-то прошептал Фэйту, убеждающе положив руку ему на плечо.

“Ой, ладно—мне плевать, я просто прикалывался,” Файтэ ответил
небрежно, растягивая и лежал длинный, сине-стальной
шестизарядный револьвер. “ Сюда, мисс Хильда, ” и он повел ее к двери
спальни миссис Майлз, которая служила гардеробной. Когда он
отвернулся, он прошептал,

“Не забывай — мы закончим эту гонку, возвращаясь домой”.

“Стоп! Подожди!” - крикнула Хильда. “Если вы скажете, что я не хочу домой
вы. Я не на шутку, Файтэ Marchbanks. Я не буду”.

“Я не скажу, что именно тогда,” Файтэ улыбнулся, его тон подразумевает, что независимо от
он может или не может говорить, он будет делать все, что угодно.




 ГЛАВА XXV

 ТАНЕЦ У ГРЕЙНДЖЕРА


 В большой комнате, куда они вошли, царила суматоха; две большие кровати
были завалены огромными кокончиками — в каждом из них лежал младенец,
завёрнутый в собственное одеяло или шаль; несколько матерей детей постарше —
хотя они всё ещё были младенцами — пытались убедить своих отпрысков, что
пора ложиться спать, но безуспешно.

В любом случае, девушки и женщины, выходившие из-под юбок для верховой езды
и надевавшие танцевальные наряды, были взволнованы, смеялись, ссорились из-за булавок или
шанс взглянуть на себя в зеркало. Миссис Марчбэнкс протиснулась с большой коробкой, в которой лежали вещи для Мэйбелл и Хильды. Она помогла им одеться, то и дело окликая остальных, представляя Хильду каждому, почти не отрывая от неё взгляда, даже когда завязывала пояс на талии  Мэйбелл. Хильда мельком взглянула в зеркало и увидела, что её щёки раскраснелись. Какими большими и яркими стали её глаза! В вечернем платье она была почти так же прекрасна, как и в своих мечтах.

— Ну вот, теперь вы обе в порядке, — наконец сказала миссис Марчбэнкс.
и прошептала Хильде на ухо, подталкивая их к двери:
— Мабс выглядит мило, но ты красавица!

 Мэйбелл, которая, конечно же, слышала слова мачехи,
похоже, не возражала. Похоже, ей было о чём подумать, и это её радовало.

 Снаружи в большой комнате было полно людей. Мэйбелл была права:
 наверняка там были все, кто жил в радиусе двадцати миль. Это была действительно очень большая комната с земляным полом. Дом Грейнджеров, как и дом в Аламоситасе, был глинобитным, и брезентовый потолок, прикреплённый к неотесанным брёвнам, вздувался при каждом сквозняке. Глубокий
Места у окон были заняты молодыми парами. На некоторых девушках были платья с завышенной талией, а на одной или двух из Хуана Чико, или на приезжих, привезших с собой моду из больших городов, были вечерние платья из шёлка или шифона. Хильда была уверена, что её собственное платье, сшитое миссис
Джонни, не уступит ни одному из них. Матери всё ещё торопили детей, проходящих через угол комнаты. Время от времени
их приходилось поднимать и уносить, протестуя, подальше
от света и музыки, которая начинала настраиваться.

 Музыканты-овцеводы Алессандро Галиндро мягко касались
Большая арфа, скрипка и две гитары. Лампы уже начали нагревать комнату. Партнёров не
будет недостатка, потому что молодых людей почти в два раза больше, чем девушек. Это были ковбои с ранчо в полном
ковбойском облачении, молодые парни из города в одежде, более подходящей для бальных залов. Хильда знала многих из них — ей было важно их восхищение и симпатия. Если бы Мэйбл не сказала этого о Пирсе — сегодня днём, когда они примеряли платья для вечеринки, — она почувствовала бы, что это был бы момент гордости и счастья. Но так как это было не так, то, скорее всего,
Радость была омрачена мыслью о том, что если она встретит Пирса
сегодня вечером — и увидит, что то, что сказала Мэйбелл, — правда, — она должна показать ему —

что именно Хильда собиралась показать Пирсу Мастерсу? При мысли об этом, о чём бы то ни было, она вскинула голову, её лицо засияло, и она засияла среди других девушек, как будто они были картинами на холсте, а она — картиной, написанной на чём-то прозрачном, так что сквозь неё просвечивали движущиеся, поднимающиеся, изгибающиеся языки пламени самой жизни. О, она, вероятно, покажет Пирсу Мастерсу!

 «Толпа из J I C ещё не пришла», — прошептала Мэйбелл после быстрого
оглядываюсь вокруг: “Но не могли бы вы взглянуть на старого мистера Хиппа?”

Обожженный солнцем старик в мятом сюртуке неторопливо вышел на
открытую танцплощадку, демонстрируя кривые ноги всадника.

“Привет, хиппи, собираешься потанцевать?” - Крикнул Левти Адамс.

“ Конечно, - торжествующе отозвался тот, что постарше. “ Разве ты не видишь, что я помешан на
танцах? Ты считаешь, что я не умею танцевать? Шутливо понаблюдай за мной.
заклятие — ты увидишь, как я разрезаю их вместе с годовиками.

“ Давай, быстрее, ” прошептала Мейбелл. “ Эта старая штучка собирается
пригласить кого-нибудь из нас на танец. Давай спустимся туда, где Фэйт.

Хильда была вынуждена последовать за ней, так как Мэйбелл не отпускала её
запястье, когда кто-то остановил их обеих. Она взглянула на высокую
фигуру, и этот взгляд, несмотря на девичью гордость, заставил
её кровь прильнуть к сердцу. Дыхание замерло у неё на губах, когда
кто-то сказал:

«Хильда!»

 Настало время для достоинства и сдержанности. Она подняла глаза и
попыталась холодно взглянуть на Пирса, но тут же опустила их,
встретившись с его взглядом.

Она так и не поняла, когда Лефти Адамс завладел Мэйбел и
вывел её танцевать.  Она не заметила, как Фейт спустилась по
Он врывался в комнату, расталкивая людей, чтобы добраться до неё, а потом останавливался,
сверкая глазами и прислушиваясь. Она приучила себя изображать безразличие и
улыбаться, когда встречала его. Но, в конце концов, эта почти юная леди была той же самой Хильдой Ван
Брант, чьё нетерпеливое маленькое личико с большими вопрошающими, приветливыми
глазами Хэнк Пирсолл впервые увидел, когда она смотрела со сцены «Эль-Сентро»,
и подумал, что счастье и боль легко найдут путь к этому юному сердцу. Она не умела возводить барьеры,
набрасывать вуаль на свой дух. Он просто вырывался наружу и отвечал
с искренней прямотой, когда бы ни представилась такая возможность. Когда Пирс произнес ее имя таким тоном, гордость и негодование, которые она пыталась в себе подавить, растаяли, как клубы дыма.

 Она тщетно пыталась удержать его взгляд, сохранить столь желанное дружеское безразличие. Когда они стояли
вместе, глядя друг другу в глаза, земля под её ногами, казалось, слегка
прогнулась и немного повернулась; или же огромная рука подняла
её и развернула, так что в мгновение ока всё изменилось; она
увидела их под новым углом?

Фейт Марчбенкс, стоявший там, со своей полунаглой лестью, своим
открытым ухаживанием, которое было тревожным, но каким-то образом завораживающим, — он и она были как будто не здесь. Она забыла, что её первый танец должен был быть с ним в качестве кавалера. Музыканты наконец настроили свои инструменты; скрипка издала тихий звук, большая арфа задрожала и зазвенела, гитары ответили ей тихим боем и перебором струн, и все заиграли испанский вальс.
Пирс что-то сказал, она едва ли поняла, что именно. Она ощутила прилив нежности и облегчения, когда он слегка приобнял её.
Она обхватила его за талию, он взял её за руку, и они закружились в
ритме нарастающих и затихающих звуков. Они кружили по длинному залу,
ни разу не остановившись. Они прошли мимо смуглых музыкантов и
медленно двинулись в другую сторону.

 «Хильда, — к этому времени Пирс нашёл слова, — я едва тебя знаю, но
это не мог быть никто другой!»

Она посмотрела ему в лицо и слегка улыбнулась, не пытаясь ответить.


«Я увидел тебя через всю комнату, — с жаром продолжил он. — Я не мог
поверить своим глазам. Когда я думаю о маленькой девочке, которую видел в последний раз…»

Он замолчал, и Хильда рассмеялась, вспомнив, как в тот раз на ней было испачканное,
порванное хлопковое платье для верховой езды, как её загорелое лицо было
покрыто пятнами пыли и пота, а мокрые волосы прилипли к нему.

«Должно быть, я выглядела ужасно в тот день», — прошептала она.

«Нет, конечно, нет!» Затем он добавил: «Но… но ты была такой ребёнком,
Хильда! А теперь, в одно мгновение…»

— О, это было много лет назад. Она попыталась придать своему тону немного сарказма, хотя голос её дрожал. — И, может быть, ты просто подумал, что я выгляжу как ребёнок. Мне почти семнадцать. Ты… — она попыталась
— Ты предложил мне поиграть с детьми на ранчо.

 — Я был просто дураком, — сказал Пирс. — Я привык думать о тебе как о ребёнке, и я… но ты простишь меня, Хильда, и, — с жаром добавил он, — потанцуй со мной следующий танец, и давай посидим. Мне так много нужно тебе сказать.

Погрузившись в свои мысли, они не заметили, что арфа и скрипка замолчали.
Теперь их отвлек голос Фейт.

«Не могли бы вы, ребята, уйти, когда закончится музыка?»

Они огляделись. Другие пары искали свободные места.

«Полагаю, я следующая, Хильда», — довольно сухо сказала Фейт.
Он встал прямо между ними и стульями, к которым Пирс подвёл бы свою партнёршу. Он обратился только к самой девушке.

«О, я… я только что пообещала это…»

Хильда в замешательстве подняла взгляд. Прохладный, решительный тон Пирса
разрешил ситуацию.

«Она пообещала это мне, Марчбэнкс», — закончил он за неё. «В
комнате жарко. Мы собирались посидеть на крыльце». Затем он вежливо добавил: «Она подумала, что вы её извините».

 У Фэйта сверкнули глаза. Казалось, он сдерживал гневную отповедь. Но Пирс, не заметив ничего подозрительного, прошёл мимо него и остался
между Марчбэнкс и Хильдой. Толпа танцующих у двери расступилась, чтобы пропустить их. Хильда шла почти безвольно. Она ощущала, как всё её существо замирает в ожидании.

 За дверью Пирс прошёл вперёд, спрыгнул с крыльца, поднял её и удобно усадил на его край.

 — Так сойдёт, — сказал он. — У нас будет возможность немного поговорить
здесь.

 Сидя на траве внизу, он разглядывал её, сияющую,
победоносную Хильду, в расцвете девичьей красоты.  Она
На его лице был лишь отблеск света, но она видела, что он
пытался узнать в ней маленькую смуглую девочку, которую он
нашёл играющей на романсах в подвале циклона, полускрытую
девушку у костра на тропе из округа Сандовал, которая, как она
сказала ему, только что заработала полную плату за долгий и тяжёлый
перегон скота, пыльную, неопрятную наездницу из того последнего
разговора в маленькой лощине у ручья, всего несколько месяцев назад.

— Скажи мне, — внезапно спросил он, — почему ты не дала мне возможности увидеться с тобой раньше? Ты, должно быть, жила здесь, в округе Энсинал, несколько месяцев.

“Ровно три, Пирс”. Глаза Хильды были танцы. “Я только что о
закончил свой первый срок с мисс Фергюсон. Она великолепный педагог.
Тебе будет интересно узнать о моих занятиях. Ты так и сказал
в своем письме.

“Мое письмо?” Пирс выглядела глупо.

“Да”, - серьезно кивнула она головой. «Это было очень хорошее письмо, Пирс, — благородное, — но оно меня напугало. Я почти не надеялась, что ты заговоришь со мной, если встретишь меня здесь на улице. Я почувствовала такое облегчение, когда ты пригласил меня на танец сегодня вечером, — как будто мы действительно друзья».

“О, перестань, Хильда, это было не так уж плохо, правда?” он умолял.

“Или хуже”. Ее нежное треугольное лицо было сплошными глазами. Она
перевела дыхание и сделала решительный шаг. “ И— и я тогда ничего не слышала,
только сегодня поздно вечером узнала о... о твоей поездке в
Галвестон.

Это было все, чему она могла доверять своему голосу. Любопытный потемнение
все бегающими огоньками, которые были бы боли. Голос пирс по
выступая быстро.

“О, это будет все—теперь я видел тебя”.

Что это значило? Что бы это могло значить? Правильно ли она расслышала? Да,
потому что он продолжал:

«Не смог бы выгнать меня из округа Энсинал, пока ты здесь, Хильда.
Помнишь те дни в твоём старом подвале в «Скорбях»? Я никогда их не забуду — это точно».

Он никогда их не забудет. Ах, но раньше он не напоминал ей о них
с таким сияющим взглядом, не говорил о них таким тоном!

«Но ты собирался в Галвестон, чтобы…» — она не смогла закончить. Слова «выйти замуж» никак не шли у неё с языка. Пирс, казалось, не замечал этого. Он был поглощён ею — тем фактом, что они сидели вместе на краю крыльца, вокруг были люди, но никто не обращал на них внимания.

— Да, — сказал он наконец, — я собирался на свадьбу. Несколько человек с ранчо тоже. Фанни Мэй выходит замуж за нашего помощника управляющего, ты же знаешь, а она племянница управляющего. Милая девушка. Но мы с тобой не заинтересованы, не так ли?

 Все силы Хильды перешли к врагу. Неожиданная сладость момента напугала её и заставила поспешно заговорить.

— О, Пирс, — прошептала она, — я… ты знаешь, почему я пришла сюда?
 Дядя Хэнк на самом деле не хотел, чтобы я приходила. Я это видела. Но он дал мне
выбор, и я решила прийти, потому что ты был здесь. Я так решила. Это правда.

Люди у бассейна, пьют лимонад. Слишком близко, чтобы рискнуть и прошептать ещё хоть слово. Пирс потянулся в тень и поймал тонкую руку, протянутую с крыльца. В последний раз, когда он держал её, это был маленький коричневый кулачок, на ладони которого виднелись маленькие круглые мозоли от использования без перчаток. Теперь, проведя три месяца в Аламоситас,
под руководством дамы, которая верила в традицию белоснежных женских пальцев и чтила её,
Пирс переняла её. Рука Ренсселера, известная на протяжении многих поколений своей розовой
ладонью, тонкими пальцами и ногтями, лежала на столе Пирса, и когда
эти тонкие пальцы, свернувшись калачиком и обхватив его собственные, они взяли понять
на его чувствах.

“Это странно—то, что вы с этими людьми”, - сказал он, когда они
снова появился шанс не быть услышана. “Но мы справимся”.

“Похоже, ты не очень-то находишь Фейт на своем пути”. Хильда рассмеялась.
негромко, потому что была так счастлива.

“Не очень”. Тон Пирса был довольно озабоченным.

«Я действительно должна подарить ему следующий танец, — вздохнула Хильда. — Но я не хочу ехать с ним домой — и, полагаю, мне придётся».

«Конечно, не хочешь. Я прослежу, чтобы ты этого не делала. А вот и он.
Что ж, потанцуем, если тебе так нужно. И он помог ей подняться.

Из дверного проема позади них донесся голос Фэйти, странно повышенный.
насмешливый гнев, ответил кто-то там:

“ Я снова надел пистолет, потому что он мне нужен, Билли Грейнджер. Я
могу простудиться без него.

Он шагнул в дверь. Они увидели его фигуру в свете фонаря, с выпуклостью от оружия под пальто.

«О, с ним не будет проблем, — прошептала Хильда. — Вы же слышали. Он вооружён».

«А я не вооружён», — сказал Пирс достаточно громко, чтобы Фейт услышала.
слушай. “Никаких неприятностей не будет, Хильда. Не бойся”. Затем
самому Файту. “Мы с Хильдой старые друзья. Возможно, она рассказала
тебе? Что ж— я хочу быть уверен в этом, потому что она собирается подарить тебе
этот танец — я полагаю, ты пришел за этим? — и как друг
я хочу, чтобы ты снял пистолет, который у тебя с собой, до того, как это сделает она
итак. ”

— Я сниму его, когда она попросит, — ответил Фейт, но в его голосе не было настоящего вызова, и когда Хильда попросила его об этом, он был рад избавиться от него.

Фейт станцевал с Хильдой. Затем у Хильды были другие партнёры — много
из них; она могла бы снова отказаться от танцев с ним. Пирс
направился прямо к миссис Марчбэнкс и теперь сидел рядом с ней, разговаривая с
ней. Хильде стало интересно, о чем они говорят. Позже она увидела его
танцующим с Мейбелл.

Когда Фэйт увидел эту пару, его сестру явно с ней.
вся батарея увлечений была пущена в ход, он был в ярости.
Вальс закончился, он вывел ее на улицу и начал:

— Если вы ещё раз станцуете с Пирсом Мастерсом, мисс, я посмотрю, что скажет папа о мужчине, с которым вы приехали сюда сегодня вечером.

— Отпусти меня, — Мэйбелл вырвала руку. Два смуглых лица, такие похожие,
смотрели друг на друга. — Я приехала сюда с тобой и Хильдой. Если дело
дойдёт до того, что я расскажу обо всём папе, — думаю, я скажу кое-что,
о чём ты не захочешь рассказывать. Кто решил, что я поеду с
Джином, а ты поедешь с Хильдой?

Она повернулась и пошла обратно в дом; её брат, ругаясь себе под нос,
бросился в сторону загона в поисках утешения среди грубоватых парней, которые
пили там внизу.

 Внутри танец Грейнджеров, с самого начала пользовавшийся большим успехом,
был в самом разгаре.

— Им нужна ещё одна пара, — Пирс Мастерс поприветствовал Мэйбелл, когда она вернулась. — Пойдём, — и они присоединились к группе, где Хильда и
Билли Грейнджер стояли в качестве одной из главных пар. Большой Джон Мартин,
известный на всём ранчо своими импровизациями, «отчитывал» их,
не стесняясь в выражениях, комментариях и наставлениях.

 — А теперь равновесие — равновесие во всём — и отведите их в сторону,
 Качните — _качните_! А теперь гонитесь за своими белками так быстро, как только можете скакать!»

 Раздались аплодисменты и смех как со стороны танцоров, так и со стороны зрителей.

 «Джентльмены, в центр. Все, хиппи-хоп;
 Хипп — самый молодой телёнок из всего выводка».

Старик ухмыльнулся. Кто-то из мальчишек тихо присвистнул.

 «Дамы, окружите их, окружите их,
Выведите своих партнёров из загона».

Восхищённый взгляд Большого Джона остановился на Мэйбелл.

 «Мисс Мэйбелл из Аламо-сит,
 Она легче всех на ногах».

«Йип-пи! Джонни, старина, давай ещё раз!»

 «Первая пара в центр — Билл, разогрей свои ленивые кости,
 И веди эту красотку из «Хромого Джонса».
 Вон там, на боковом крыльце, есть бочка с лимонадом.
 Качайся — качайся со своими партнёрами. Все на променад».

Ужин должен был быть подан в двенадцать часов, но вскоре после
одиннадцати пыль, поднятая танцующими ногами с твёрдого земляного
пола, стала такой густой, что они едва могли видеть лица друг друга. Даже
громовой голос Большого Джона время от времени прерывался чем-то вроде
лающего фырканья. Компания только что закончила танцевать польку,
и когда вдохновлённый гений в ковбойских сапогах и звенящих шпорах
увидел, как он поливает пол водой из ведра.

— Привет, привет, Рыжий ЛеГроу! — проревел Большой Джон, сидя на краю
стола музыкантов. — Ради всего святого, что ты делаешь?
Прекрати это! Ты что, хочешь испортить этот танец прямо здесь?

 ЛеГроу остановился и повернулся к Мартину, держа ведро в левой руке,
а правой жестикулируя и разбрызгивая крупные капли воды
в глаза зрителям.

 — Ну, у меня уже двое партнёров чуть не задохнулись, и я не собираюсь…

В этот момент Большой Мартин чихнул так, что затряслись
прочные глинобитные стены. Затем он начал слезать с края стола.
 Легро поставил ведро и расправил плечи. Толпа подалась назад. Но голос Билли Грейнджера
что успокаивающе на возмущения.

“Ой, говорю, Ребята, не беспокойтесь об этом. Ужин готов, во всяком случае. Приходите
О, люди, и есть. Мы починим пол к тому времени, как вы закончите.
приготовьте ужин.

Компания, шмыгая носом и вытирая глаза, вышла во двор и направилась к столам, сделанным из грубых досок, положенных на бочки, где подавали мясо, приготовленное на гриле, с хлебом, картофелем, запечённым в золе, кофе в жестяных кружках, а также пироги, пирожные,
консервы и сладости, которые доставали из множества корзин.
Фейт с Хильдой были в числе первых, кто подошёл к столу; Мэйбелл и Левша
Адамс последовал за ним вплотную. Пирс Мастерс, следя за их
передвижениями, пригласил миссис Беркетт из "овер Калиенте уэй",
сравнительно новую соседку семейства Flying M и теплую
подругу молодых Мастерс. Они сели прямо напротив группы Flying M
.

Хильда, остро ощущавшая его присутствие, не поднимала глаз, чтобы
посмотреть на него. Она никогда не знала, что ела и ела ли вообще. Они
вернулись в дом после ужина, Пирс и весёлая, громогласная
миссис Бёркетт где-то слева от Хильды и Фейт в полумраке; и эта щёка Хильды, это плечо и рука,
Ей казалось, что она светится и трепещет, как огромная электрическая волна, когда она
торопливо и радостно отвечала Фейт наугад.

В доме пол, как несколько недовольно выразился Большой Мартин,
«подмели до приличного состояния».
Вскоре начался «круглый стол», ковбойский котильон, в котором все пары
танцуют в одном большом круге, каждая пара проходит все фигуры. Пирс подошёл и спросил Хильду, и она поднялась, испытывая
радость, смешанную со страхом. Под прикрытием
шумного сбора урожая и во время долгих ожиданий эти двое
торопливо и оживлённо разговаривали.

“ Ты же не поедешь домой с этим парнем, Хильда.

“ Я не хочу, Пирс, но...

“ Ты не собираешься— дорогая.

Последнее слово было произнесено так тихо, что Хильда на самом деле его не расслышала — она была
лишь трепетно уверена, что оно прозвучало именно там.

По окончании танца группа "Аламноситас" уходила. Пирс
должно быть, знал это. Он пошёл вместе с миссис Марчбэнкс,
сбирая вещи и унося Джинни. Хильда с упавшим сердцем увидела, что её оседланный пони стоит рядом с повозкой вместе с пони Фейт и Мэйбелл. Там была и сама Мэйбелл. Фейт была
из загона. Подъехал Левти Адамс.

Коляска была двухместной и вмещала четверых. Пирс протиснулся мимо Левти.
Адамс, закутанная в халаты и свертки, окружила детей и протянула
руку, чтобы помочь Хильде с:

“Хильда поедет с вами домой, миссис Марчбэнкс. Она слишком
устал за пони. Левша приведет его сюда. Спокойной ночи”.

“ Ну, я должна сказать— - миссис Марчбэнкс бессознательно потянула за веревки.
Дрожащие от нетерпения пони пустились вскачь. Какая миссис Марчбэнкс?
Marchbanks должен сказать бы сказал по дороге домой, к ней
руки теперь были полны глядя после того, как команда она была за рулем.

И, как ни странно, Хильда больше не упоминала об этом во время поездки. Мисс Фергюсон не видела ничего странного в новом порядке. Ей, как женщине с востока, казалось естественным, что девушке, которая примчалась на ранчо Грейнджеров и танцевала так же много, как Хильда, нужен отдых. В коридоре дома, перед дверью своей спальни, миссис Марчбенкс сказала:

— Хильда, я должен поговорить об этом с полковником утром.
 Ты знаешь — или, может, не знала? — что он не разрешает никому из
сотрудников J I C появляться на ранчо.

Не нужно отвечать на это. Пирс не пришел на ранчо. Он не
предложил. Но то, как блестяще он справился с ситуацией. Как Файтэ
дал землю перед ним. Она тихо вошла в свою комнату и закрыла за собой дверь
.




 ГЛАВА XXVI

 КАК ЭТО УВИДЕЛА МЕЙБЕЛЛ


Хильда проснулась на следующее утро, поспав всего час или два. Прошлой ночью она была уверена, что вообще не сможет уснуть. Ей казалось, что она долго лежала, снова и снова прокручивая в голове всё, что она сказала Пирсу, всё, что он сказал ей, вспоминая каждый его взгляд и жест.

Теперь, когда она открыла глаза и увидела вчерашнее вечернее платье, лежащее на стуле, вчерашние украшения, разбросанные по бюро, счастливое чувство безопасности, которое приходило во сне, пронизывало эти мечтательные мысли наяву, грозило покинуть её. Пирс не собирался уезжать, чтобы жениться; он был ей ещё большим другом, чем когда-либо; он был ещё более очаровательным, даже более красивым, чем она его помнила; быть с ним было ещё приятнее, но...

О, почему она не смогла лучше рассказать о Пирсе? Почему она не сказала миссис Марчбэнкс вчера вечером, что давно его знает?
её отец и мать знали его и его родителей много лет назад?
Роковым недостатком этого было то, что она не упомянула об этом, когда впервые приехала в Аламоситу. И это произошло потому, что она обманула дядю Хэнка насчёт него. Она вздохнула и оглядела свою комнату, гадая, который час.

Раздался стук в смежную дверь; она узнала этот резкий, дребезжащий стук; должно быть, Мейбл уже встала и оделась; затем она
услышала, как миссис Марчбенкс говорит:

«Не буди её. У неё будет достаточно времени, когда она спустится по лестнице. Она
обязательно захочет пойти — любая девушка захотела бы».

Но Мэйбелл уже вошла в комнату и закрыла дверь перед мачехой.
Прошлой ночью, когда они были наедине, девочки вели себя очень тихо; они не разговаривали во время танцев. Этим утром Мэйбелл остановилась посреди комнаты и, нахмурившись, посмотрела на Хильду, которая сидела в постели и улыбалась ей, откинув на плечи копну тёмных волос.

— Хильда, что с тобой сегодня утром?

— Ничего. Я выгляжу ужасно уставшей?

— Уставшей! Мэйбелл повернулась к комоду и продолжила изучать лицо
Хильды, которое отражалось в зеркале. — Ты не выглядишь так, будто
ты когда—нибудь в своей жизни уставал - или когда-нибудь будешь уставать. Проехав двадцать
миль — причем наперегонки — и танцуя всю ночь напролет, ты, кажется, согласен с этим.

“ Думаю, да. Хильда выскользнула из постели, накинула халат и
начала раскладывать то, что собиралась надеть. Мейбелл устроилась поудобнее.
- Беги и прими ванну. - Сказала она. - Я не знаю, что ты собираешься надеть.

Мейбелл устроилась на краю кровати. Я буду ждать тебя здесь. Я хочу поговорить с тобой кое о чём».

Хильда вернулась румяная, отдохнувшая и заявила:

«Я бы хотела пойти сегодня вечером ещё на один танец. Я никогда в жизни так не отдыхала».

«Хорошо. Вот о чём я хочу поговорить. Мама боялась
ты бы слишком устал, чтобы приехать и посмотреть на происходящее в День округа.
Ты же знаешь, что он завтра.

“Я действительно знала”, - с сомнением произнесла Хильда, потому что Фэйт говорила с ней
о Дне округа. Насколько она могла видеть, это давало ему только
шанс побыть с ней и применить свою обычную тактику
монополизации ее власти. “Я не уверен, что хочу идти, Мейбелл. Я не думаю, что нам стоит так часто прерывать уроки.

 — А ты думаешь?  Мэйбелл подождала долгую минуту, а затем добавила всего три слова:

 — Он будет там.

 Хильда, низко наклонившись, чтобы завязать шнурки на туфлях, пыталась придумать что-нибудь
Хильда не знала, что сказать, и наконец слабо выдавила:

«О, а он пойдёт?»

«Да, пойдёт. Все пойдут; небольшие компании; только Бёркетты и
Лэфти Адамс и ещё несколько парней из нашей компании. Но у тебя будет
шанс увидеть его снова — если я тебе помогу».

Хильда испуганно подняла взгляд; Мэйбелл многозначительно улыбалась ей.

“Когда есть кто-то, кого ты хочешь увидеть, и у тебя нет возможности"
чтобы не исподтишка—”

“Это не так, как ты думаешь —”

“Откуда ты знаешь, что я думаю?” Мейбелл прервала его. “Чего ты
так покраснел? Готов поспорить на что угодно, что у меня есть, что это так - и даже больше
Итак, ты встречаешься с мужчиной, о котором твои родители ничего не знают. Что ж, я отчасти рад. Это мне на руку.

— Я не…

— Да, ты. Если бы это не было тайной, ты бы сказала маме и
папе, как только приехала сюда, что знакома с
Пирсом Мастерсом, что он бывал в «Трех печалях». В тот раз ты попалась! Мэйбелл была похожа на Фейт, когда так улыбалась.
— Теперь я скажу тебе, что я сделаю. Ты поможешь мне, а я помогу тебе. В городе есть кое-кто, кто будет на пикнике в День округа, и я хочу его увидеть — я должна его увидеть. Думаю,
ты знаешь, кто это. Тот самый парень, который подвёз меня вчера вечером по дороге на танцы. Тот, которого ты видела в магазине на днях.
 Ты сделаешь всё, что в твоих силах, чтобы дать мне возможность поговорить с ним, а я попрошу миссис Бёркетт пригласить Пирса Мастерса на обед. Папа
не сможет сказать ни слова, если миссис Бёркетт пригласит его, а потом присоединится к нам, и она так и сделает.

“ Он не придет, ” еле слышно произнесла Хильда.

“ О, правда? ” усмехнулась Мейбелл. “ Ну, хотела бы я быть так же уверена, что
У меня был бы шанс поговорить с тем, кого я хочу видеть таким, какой я есть.
Пирс Мастерс с этого момента будет ходить в любое место, где, по его мнению,
он сможет тебя увидеть. Он будет идти по твоему следу, если я хоть что-то
понимаю. Ха, — с лёгким возбуждённым смешком, — разве тебе не понравилось, как он всё это преподнёс, мама? Послушай, он из тех, кто всё делает по-своему, не так ли? Мастерсы были богаты. Он привык к деньгам — на Востоке и в Европе. Это сильно меняет человека. Неудивительно, что ты без ума от него.

 — Мейбл… — Хильда замолчала. Что толку? Мейбл мыслила — смотрела на вещи — по-своему. Хильда не могла сказать ей, что
Дружба между ней и Пирсом Мастерсом сильно отличалась от любого тайного романа, который она, Мэйбелл, могла бы завести с этим мужчиной постарше, с его странным, суровым лицом. Мэйбелл резко обернулась через плечо, стоя у окна, и бросила взгляд на Хильду, а затем, словно отвечая на спор, который велся вслух, сказала ровным голосом:

«Ну вот, миссис Беркетт уже заходит в магазин». Мне пойти и всё исправить, чтобы она пригласила Пирса Мастерса? Мне пойти — или не стоит?

— Да — иди — скорее! — воскликнула Хильда, не переводя дыхания. — Поторопись. Она может уйти.
«Уйдёшь, прежде чем ты туда доберёшься».

 Девочки сбежали по лестнице, прошли мимо Фэйта в коридоре; он оглянулся и крикнул: «Что за спешка?» Но они не остановились. На полпути к воротам Хильда догнала маленькую Джинни, которая играла, и крепко обняла её.

Пять минут спустя Мэйбелл, вернувшись с поручения, обнаружила, что они вдвоём сидят на бермудской траве и играют в «кошачью колыбель».
Мэйбелл прошептала:

«Я заставила её пригласить его. Она не собиралась, но я сказала ей, что он твой старый друг и что твои родители очень его уважают».

— О, Мэйбл, тебе не стоило говорить это в последний раз, это неправда.

 — Шепчутся! Шепчутся! — завизжала Джинни. — Я слышу, как вы, девочки, шепчетесь!

 — Я думала, ты это сказала. — Лицо Мэйбл было невинным, как миска с молоком. — В любом случае, теперь уже всё сделано. Ты просто молчи — и
всё будет хорошо».

Хильда внешне вела себя довольно тихо, но она никогда бы не смогла рассказать, как
провела следующий день. И всё же она пережила его
без настоящих предательств.

Мэйбелл была на кухне, готовила тамале на завтрашний обед.
Хильда, сидя за столом и опираясь на него локтями, чтобы удобнее было
учиться, не осознавала, как быстро пролетело время. Она настолько
отвлеклась от происходящего вокруг, что нерешительный, смущённый голос мисс Фергюсон
вздрогнул её, произнеся почти те же слова, что и Мэйбелл:

«Хильда, в чём дело?»

«В чём дело?»

«Если тебе что-то нужно, ты можешь обратиться ко мне,
ты же знаешь».

«Совет?» Хильда резко пришла в себя. Она перевела взгляд с лежащей перед ней
книги на лицо учительницы. «Мне ничего не нужно, спасибо. Я в порядке. Всё в порядке». Бедная мисс
Фергюсон — что она могла знать? Что она могла сделать или сказать? Бесполезно.
Такие вещи нужно держать при себе и делать с ними всё, что в твоих силах. Она взяла карандаш и снова принялась за работу, тихо сказав, не поднимая глаз: «Вы очень добры, но всё в порядке».




 Глава XXVII

 Штурвал старого Хиппа


Компания «Летающий М» и Бёркетты договорились о месте, которое
они могли бы назвать своим, в ивняках вдоль ручья Калиенте. Полковник сказал, что
собирается поохотиться там на ржанок. Хильда, ехавшая с
Мейбелл и Фэйт, с нетерпением наблюдавшие за тем, как они приближались к месту пикника
, увидели, что Беркетты уже были там впереди них; вышли
о своих повозках, слезающих с пони, передвигающихся вокруг походного костра и
расстилающих скатерть.

“Там Левша Адамс и Билли Гренджера”, - прокомментировал Мэйбл,
тихо. Но никто не говорит, “Есть Пирс мастеров”.

Не надо было этого говорить. Фейт, бросив взгляд на сияющее лицо Хильды, легко могла догадаться, чья высокая фигура
двигалась рядом с миссис Беркетт напротив машины скорой помощи. Даже
Мисс Фергюсон, оглянувшись в повозке и увидев свою ученицу, догадалась о том тайном счастье, которое преображало её. Пирс, поспешно поставив корзину миссис Бёркетт и подойдя, чтобы помочь Хильде спуститься, с ворчанием развернул к себе полковника Марчбэнкса; полковник что-то тихо и сердито сказал своей жене. Но какое это имело значение? Взгляд и жест Пирса, когда он снял Хильду с седла и они на мгновение застыли, глядя друг другу в глаза, наводили на мысль, что они вдвоём на Равнине Колья.

— Ну и ну! Я думала, он собирается её поцеловать, а ты как думал?
 — обратилась Мэйбелл к брату, который в ответ лишь мрачно посмотрел на неё.

 Спешка, с которой они накрывали на стол, искали место на углях для кофейника и котелка с фасолью, скрывала, но не могла скрыть, как обстоят дела между Хильдой и Пирсом. К тому времени, как все расселись за длинным столом,
стало ясно, что полковник и миссис Марчбэнкс испытывают неловкость.
Никто не мог не заметить их взглядов.
прошел между этими двумя. Пирс сидел достаточно близко, чтобы говорить неслыханное по
другие, и миссис Беркет, будучи женщиной и, следовательно,
матч-мейкер, посмотрел с улыбкой на нарушение ее соседей, как она
поднял уже круглые и бодрый голос еще на одну отметку Или так
покрыть их шепот. В целом, ситуация стала бы несколько
напряг перед едой было покончено.

Джинни Марчбэнкс с самого начала положила глаз на Хильду и сразу же прониклась симпатией к новому мужчине, который был добр к ней на танцах у Грейнджеров. Она сидела между ними, или, скорее, немного впереди
их опущенные руки, которые иногда находили возможность соединиться. Хильда не осознавала, что она ела и пила — или ела и пила ли она вообще. Её радость не омрачало даже то, что Марчбэнкс, за исключением Мэйбелл, казалось, пытались сделать из Пирса чужака. Всем остальным он, похоже, нравился.
Она видела, что он популярен и имеет свой собственный статус. И он
показал себя очень откровенным и решительным её особым другом — её
собственностью, как сказала бы Мэйбелл.

 Обед был съеден и убран со стола.  Прошло два часа; все
Была предложена известная игра, которая должна была сплотить группу, и
она продолжалась до тех пор, пока молодёжь была готова в неё играть. С дальнего
конца большой площадки для пикника доносились приглушённые крики и смех.
Там городская толпа из Хуан-Чико сидела за длинными столами, которые
предоставили работники ресторана. Никто не заметил, что детей больше нет с ними, пока Тод и Джинни вместе с детьми Беркеттов не ворвались в толпу, крича, что они поднимались вверх по ручью и что там застрял бык.

— Он размахивает рогами и мычит: «Мрр! Мрр!» — пропыхтел
возбуждённый Джинни, в то время как Тод величественно вошёл.

«Если бы у меня была верёвка, я бы быстро его оттуда вытащил».

«Может, поднимемся и посмотрим на него?» — предложил Лефти
Адамс, выбросив окурок, потянулся за седлом, из которого он делал подушку. Он нарочно затянул подпругу на пони. — Эй, ребята, что скажете? Пойдемте вытаскивать быка из грязи?

 — Вы, ребята, смотрите, что делаете, — сказал полковник Марчбенкс.
где он и лежал под большим можжевельником, заложив руки за голову,
с сигарой в зубах. “Эти ребята пойдут на поводу"
когда ты вытащишь их из грязи. Не натравливай ни одного резвящегося бычка
вниз по ручью сюда” на нас.

Трое или четверо молодых людей поспешно оседлали лошадей и покатили, чтобы
последовать за Адамсом.

“ Все в порядке, полковник, ” бросил Левти через плечо. “Нам
девочки находится мощный осторожны. Мы же вроде О’ корова-скоты просто испугался о'
себя”.

Затем он схватил свою шляпу с его головы, ударил его громким
“флоп” на пони по шее, и с грохотом исчез из виду вместе с
он шел след в след, указывая путь с протяжным “Йип-пи!”

Среди группы, следовавшей за ним по пятам, были оба

Пирс Мастерс и Фэйт Марчбэнкс. Мейбелл схватила Хильду за руку и
не говоря ни слова, потащила ее за собой.

“ А теперь, ” настойчиво прошептала она, “ пришло твое время поговорить с ним наедине
с ним — и помоги мне. Я хочу проскользнуть в городскую толпу
так, чтобы меня не увидели ни папа, ни мама. Это займёт у меня всего минуту. Ты подожди меня здесь, у ручья, а потом мы вернёмся вместе. Они
подумают, что мы всё это время были вместе».

 Некогда спорить. Девочки вслепую побежали по тропинке вдоль ручья.
ручья. Это был самый быстрый путь для предприятия Мэйбелл. Грунтовая,
извилистая дорога; задыхаясь, они свернули за куст — и
прямо перед ними оказался бык, по колено увязший в мягкой грязи. Молодые люди, сидевшие на своих пони вокруг него и
шутившие над своим предприятием, не заметили двух девушек.
Мэйбл потянула немного назад, из серии; это не был ее частью
план поймал ее брата в том, что она делала. Левти Адамс
сворачивал новую сигарету, перекинув ногу через луку седла.
Он бросил косой взгляд на несчастного, лежавшего в грязи, который, как и сказал Тод, всё ещё качал головой и ворчал, вращая налитыми кровью глазами.

«Ха! Один из ленивых Х-ов старика Хиппа», — протянул Левша с отвращением в голосе.

«Вот именно». Фейт Марчбэнкс начал сматывать верёвку, которую отвязывал от луки седла.

«Старик Хипп!» — фыркнул Сэм Коул. — Кто хочет, может вытащить быка из грязи для этого старого скептика!

— О, мы не собираемся вытаскивать его для Хиппа, — возразил Лефти. — Просто
вытащим быка за рога ради забавы. Давайте, ребята. Сначала
— Кто первый заговорит, тот и получит его. Кто хочет накинуть на него верёвку?

 В тот же миг Фейт Марчбэнкс заметил лёгкие развевающиеся платья на тропинке внизу. Это был шанс покрасоваться перед Хильдой.

 — Я его выведу! — крикнул он, наклонился вперёд в седле и взмахнул верёвкой, которая обвилась вокруг широких качающихся рогов. Фейт натягивал поводья, ускоряя и пуская вскачь своего пони, когда Пирс Мастерс, взглянув на тропинку внизу, резко окликнул его:

«Держись, Марчбэнкс! Там внизу кто-то есть». Это был
первое слово, которым обменялись эти двое с ночи танцев
и смуглое лицо Фэйта залилось краской, его глаза заблестели.
Его ответ потонул в странном, визгливом реве быка, когда
веревка натянулась. Другие мальчики засмеялись. Еще один рывок, и животное
было бы свободно.

“ Подождите, ” повторил Пирс. - Говорю вам, внизу кто-то идет.
там, на тропинке. Дайте им возможность убраться с дороги!

 Но, сильно лягаясь, разбрызгивая грязь и размахивая тощими,
мощными ногами, бык уже выбрался из грязи и убежал.
почти упал, частично перевернулся — и верёвка Фэйта соскользнула с его
рогов!

«Держи его! Держи его — кто-нибудь!» — закричал Фэйт, отчаянно
наматывая на руку свою верёвку, чтобы снова её отпустить. Но никто больше
не был готов с верёвкой в руках. Бык поднялся на колени — на ноги;
теперь он был на твёрдой земле, свободный, ослеплённый яростью.

Крики, которыми разразились мальчики, когда Фейт успешно забросил мяч,
перекрикивались между собой и Пирсом, и доносились до тех, кто
сидел у костра на пикнике, и заставляли их бежать по тропинке.
Они всё ещё не видели, что происходит, когда бык, задрав хвост,
эти спешившиеся фигуры.

«Бегите, девочки!» — закричала Фейт. «Почему вы, чёрт возьми, не бежите?»

Но Хильда, тащившая Мэйбел за руку, знала почему: другая девочка была
парализована страхом. Она стояла неподвижно, и Хильда не могла оставить
её.

В одно мгновение Хильда увидела, как Пирс прижал своего пони к
Фейт, как он замахнулся, словно нанося удар. Но рука, протянутая к Фэйту, сжимала заряженный шестизарядный револьвер, и в тот же миг Пирс выстрелил.

 Выстрел настиг зверя на полном скаку; последним рывком он
Его нос уткнулся в землю; он сделал полный кувырок, его копыта пронеслись в опасной близости от головы Хильды; затем он замер.

Пирс соскочил с пони и подбежал к девушкам. Из пореза на его щеке текла кровь. Когда он потянулся через Фейт, чтобы выхватить пистолет из кобуры, они все увидели, как молодой человек развернулся и ударил его. От скользящего удара тяжёлого кольца из тёмного мексиканского золота, которое всегда носила Фейт,
осталась небольшая рваная рана.

Вот и всё, что увидела Хильда, а затем снизу подбежала группа людей:
полковник Марчбэнкс впереди, миссис Марчбэнкс, тяжело дыша, следом.
схватив мужа за руку, умоляя его не волноваться.

“Отпусти меня, Эвелин”. Он стряхнул ее. “Теперь ты”, — он повернулся к Пирсу.
“У тебя..."Неужели у тебя не хватило ума вытащить быка из грязи, когда эти девушки были здесь, а дети играли рядом? Что, чёрт возьми, ты имеешь в виду?

 Фейт Марчбэнкс слез с лошади, все еще бледный, но очень решительный. Остальные мальчики посмотрели на него. Никто из них не заговорил, пока он не заговорил первым. На мгновение воцарилась неловкая тишина, затем он сказал: — Подожди. Полагаю, мы все были вовлечены в это дело. Думаю, вы правы.
 Нам следовало быть умнее. Но это Мастерс выстрелил в
рулевого.

 — Неужели?

 — Ну, он спас этим девушкам жизнь, — резко сказала миссис Бёркетт.
— Хорошо, что хоть у одного из вас хватило ума. А что делали остальные?

— Ну, понимаете, — Лефти искоса взглянул на полковника, — в толпе не было другой верёвки, которую можно было бы использовать. Парень, который связал этого зверя, только что использовал свою, а остальные ещё не достали свои.
Вот как всё произошло, мэм. Никто из нас не видел этих
девушек — если только не видел Фэйт. Он искал правильный способ увидеть их — Не так ли
ты, Фэйт? Запрос был задан с большой невинностью. Фэйт
ответил на это:

“Иди ты к дьяволу! Какая разница, что Мастерс
кто оказался самым быстрым при розыгрыше? Кто-то из нас
подстрелил бы этого бычка, если бы он этого не сделал.”

“О, Мастерс быстр в розыгрыше, - ухмыльнулся Левша, - даже когда он
достает из кобуры другого парня — и получает за это удар в челюсть".
делая это.

Теперь все ковбои ухмылялись. То, что Пирса Мастерса
обвинили — хоть в чём-то — в безрассудном поведении Фэйта, позабавило
их.

«Много шума из ничего», — пробормотал Фэйт и небрежно пнул мёртвого быка, которого Джинни и Тод уже осматривали.

- Ладно, - полковник Marchbanks повысил голос; он понял теперь
где ошибка. “Если вы, ребята, хотите, чтобы восторженные вокруг и убивать
разведение для удовольствия—полагаю, у тебя есть цена. Эвелин—получить эти
детей сюда. Вы, девочки, идите обратно вниз по течению ручья.
Мы уже достаточно пикник на один день. Вы можете узнать готов пойти
дома. Где Мэйбелл?

“ Прямо здесь. — Я всё время была здесь, папа, — Мэйбелл внезапно обняла Хильду за талию. Она говорила невинно, но Хильда чувствовала, что она задыхается.

 

Полковник Марчбэнкс повёл своих домочадцев по тропинке.— Что ж, давайте всё-таки поужинаем, прежде чем отправимся обратно, — сказала
миссис Бёркетт, подходя к корзинам.

Но полковник Марчбэнкс решил, что его семья должна поужинать дома; мисс Фергюсон и Мэйбелл принялись за
упаковку и подготовку к отъезду, а детей отправили умываться.

Лефти и Сэм Коун приехали с Фэйтом; очевидно, Пирс всё ещё был
наверху, на месте происшествия. Оглядевшись по сторонам, Хильда осторожно
пошла обратно. Скрывшись из виду остальных, она
наткнулась на Тода и Джинни, стоявших на тропинке.

«Куда ты идёшь?» Тод встал перед ней.

— Прямо здесь. Я отойду всего на минуту. Не говори никому, где
я, хорошо?

 — Не будем, — слишком легко согласился Тод. — Я ему не скажу.

Хильда пробежала по тропинке несколько шагов, когда пронзительный крик
позади остановил её и заставил обернуться. Джинни набросилась на брата и стала яростно колотить его, а он уворачивался и пригибался, как только мог, — по семейным правилам ему нельзя было бить Джинни в ответ.

«Да, он расскажет!» — завизжала Джинни. «Буввер Фейт даст ему карманные деньги за то, что он расскажет!» Она схватила Тода за соломенные волосы.
Он вырвался и убежал. — Поймай его! Поймай его! Он сказал, что не
расскажет, а сам побежал к Буввер Фейт, чтобы рассказать ей и получить
больше денег!

 — В чём дело, ребята? Это был Пирс, ведущий своего пони. Хильда
тут же повернулась к нему и воскликнула: — О, Пирс, ты ведь не оставишь это так, правда? Всем нужно рассказать, как всё было на самом деле».

«Какой в этом смысл?» Пирс подошёл ближе и взял её за руку. «Фейт знает, как всё было. Другие мальчики знают. Полковник мог бы узнать — если бы захотел. Нам с тобой всё равно. Ты увидишь, что Марчбэнкс заплатит».
старик Хипп за своего бычка. Это покажет, что он знает, по чьей вине все это произошло.


“Да — и Мейбелл. Я думала, она что-нибудь скажет”, - сказала Хильда.

“О— вот и ты, Хильда”, - подошла миссис Марчбэнкс, Джинни следовала за ней по пятам.
Тод нашел, кому рассказать, если не Фейт. "Беги обратно". “Беги обратно,
Джинни. Умойся, дорогая. Через несколько минут мы отправимся домой. Я хочу поговорить с Хильдой. Пирс, приподняв шляпу, проехал мимо них на пони, затем оглянулся и посмотрел туда, где миссис
 Марчбэнкс уже усадила Хильду рядом с собой на поваленное дерево.

— Увидимся по дороге домой, Хильда, — тихо сказал он и ушёл.

 — Что ж, — миссис  Марчбэнкс с оскорблённым видом уставилась ему вслед, — похоже, он
не сомневается в том, что сделает, не так ли?

 Хильда промолчала.  Миссис Марчбэнкс оглянулась на неё и поспешно начала
произносить речь, которая звучала так, будто была заготовлена заранее.

— Я уверена, что ты не хотела создавать проблемы своим поведением
с этим Пирсом Мастерсом. Ты просто молода и безрассудна. У Фэйта золотое сердце, и он очень предан тебе. Но он вспыльчив, и если ты…

— Я бы хотела, чтобы вы не говорили со мной в таком тоне, миссис Марчбэнкс, — возразила Хильда.

— Но у такой красивой, очаровательной девушки, как вы, Хильда, большая ответственность. Иногда от неё может зависеть само спасение одного из её друзей.

— О, пожалуйста, не надо! Хильда встала; миссис Марчбэнкс встала вместе с ней, продолжая настойчиво говорить, пока они медленно шли обратно.

— Вы могли бы сделать из этого мальчика кого угодно. Немного необузданный — как и любой энергичный мальчик, — но его нужно лишь немного успокоить. Будь с ним добра, Хильда. Будь к нему милосердна.




 Глава XXVIII

 ЗАКРЫТИЕ ДВЕРИ


Шесть молодых людей на своих пони, растянувшись в цепочку, подъехали к
штаб-квартире Аламоситас. Они немного неловко спешились, как будто
ожидая, что подъедет большая семейная карета.

Пирс подъехал к Хильде, когда они покидали место пикника на
Кальенте, и без приглашения, разрешения или каких-либо слов
проехал все двенадцать миль рядом с ней. Мэйбелл в возбуждённом, дерзком настроении, которого
Хильда никогда раньше в ней не видела, громко смеялась и играла
трюки, скакал с Лефти и Сэмом, поднимая пыль и шум,
то впереди, то позади остальных троих. Фейт упорно держался
по другую сторону от Хильды. Он выглядел мрачным, но ничего не
говорил. Ей было ясно — и эта уверенность взволновала её, — что он
боялся Пирса. Мальчик-мексиканец выбежал и открыл ворота
переднего двора, и Мэйбелл, идущая впереди, весело крикнула:

— Заходите все. Мистер Мастерс, останьтесь и поужинайте — мальчики тоже, — не обращая внимания на сердитый, удивлённый взгляд брата. Но Лефти и Сэм уехали, торопливо бормоча извинения.
Пирс покачал головой в ответ на приглашение к ужину, но медленно двинулся за ними через ворота.

«Я побегу вперёд и всё подготовлю». Мэйбелл спрыгнула со своего пони. «Пойдём, Фейт, помоги мне».

«Я просто жду, когда полковник приедет, мисс
Мэйбелл», — тон Пирса был холодным и вежливым. — «Тогда я поеду.
Спасибо за приглашение».

Слова Пирса скрывали тот факт, что, приехав на земли Аламоситаса вопреки
договоренности, он не собирался убегать, не показавшись здесь человеку, который
в таком порядке. Мейбл остановилась на месте, перекинув поводья своего пони через плечо; Фейт даже не спешилась; они молча ждали, отъехав на край гравийной дороги, чтобы большой карете, когда она подъедет, было куда развернуться. В конце концов он подъехал, и Хильде показалось, что все, кто в нём ехал,
уставились на Пирса, когда он развернулся, и полковник бросил поводья ожидавшему его мексиканскому мальчику, вышел и повернулся, чтобы помочь своей жене, мисс Фергюсон, и детям.

— Ну что, пап, — Мэйбелл вышла вперёд с этим новым, дерзким видом.
— Ты не собираешься ничего сказать? Я даже не помню, чтобы ты говорил там, у ручья, что очень благодарен этому молодому человеку, который застрелил быка и спас твою старшую дочь от смерти. Ты ведь благодарен ему, не так ли? Даже если бы ты мог легко обойтись без меня, нужно подумать о Хильде. Что бы ты сказал мистеру Пирсолу, если бы она погибла?

До сих пор полковник стоял к ним спиной; теперь он развернулся
и посмотрел на Мейбелл, а затем мимо неё на остальных. Его взгляд
дольше всего задержался на сыне, и Фейт с облегчением выдохнула
тот, кто получил приказ, подошел, чтобы помочь Хильде слезть, но она
покачала головой и села в седло, ожидая, что сделает или скажет полковник
. Мейбелл натянуто рассмеялась.

“Познакомить вас с господином господ, полковник Marchbanks,” она пошла
на. “Когда-нибудь встречали человека раньше? Хильда имеет. Она говорит, что знает
его с тех пор, как была ребенком.

“ Это правда?

После двух слов полковника воцарилась странная тишина, нарушаемая лишь
движениями пони, усталым хныканьем Джинни, которая тянула
маму за руку, и скрипом кожаной сбруи.
— Я слышал. В конце концов Марчбэнкс, оглядев Пирса с ног до головы, сухо заметил:

«Забавно, что Пирсолл никогда не упоминал о тебе».

— Я не думаю, что это забавно.

Ответ Пирса, казалось, многое объяснял. Но то, что он объяснял, не нуждалось в объяснении здесь.

— Не думаешь? Значит, ты не его друг — только Хильды? Так?

— Примерно так, — холодно согласился Пирс.

Хильда сжала поводья дрожащими пальцами и посмотрела на двух мужчин, стоявших лицом друг к другу.

— Пирсолл — опекун Хильды, — резко сказал Марчбэнкс, и Хильда снова вспомнила, как много лет назад он пытался
Выпроводи дядю Хэнка из этого места. — Я не собираюсь. Но пока у тебя нет его
разрешения, ты не можешь навещать её в моём доме.

 
 — Я и не собирался этого делать, полковник Марчбэнкс, — невозмутимо ответил Пирс. — Спокойной ночи, все. Он развернул своего
пони. — Поезжай со мной к воротам, Хильда, — и она обнаружила, что следует за ним. Люди, которых они оставили позади, сначала молча смотрели им вслед, а потом, казалось, начали ссориться из-за этого.

 — Пирз, — воскликнула она, подъезжая к нему, — как стыдно так обращаться с тобой — после того, как они прекрасно знают, что Мэйбель
и меня могли бы убить, если бы не ты.

— Не беспокойся обо мне. Мне всё равно, как они ко мне относятся. — Он небрежно
взглянул на группу у края крыльца. — Я думаю только о тебе.

— А мне не всё равно! — Голос Хильды дрожал от гнева. — Я чувствую, что больше никогда не захочу видеть ни одного из них. Я бы хотела сразу пойти домой,
если бы не…

— Лучше не надо, — неуверенно сказал Пирс. — По крайней мере, не сейчас. Но мы с тобой будем друзьями, правда, Хильда?
Даже если мне придётся пойти в «Три печали» и съесть пирог со сливой.

“О— ты придешь?” - задыхаясь, воскликнула Хильда.

“Конечно, я приду”, - сказал Пирс. “Но твой дядя Хэнк, как ты
его называешь, может относиться ко мне примерно так же, как только что Марчбэнкс. Ты
когда-нибудь думал об этом?”

“Он бы не стал. И если он это сделал—”

“Ну, если так—тебе придется выбирать между нами—не вы,
Хильда?”

«Я не могла… дядя Хэнк…» — слова вырвались почти неосознанно.
Если бы Хильда задумалась, она бы их не произнесла. Потому что Пирс, которого она знала до сегодняшнего дня — до вечера на танцах у Грейнджеров, — она была уверена, что при звуках этих слов он бы уехал.
Он уехал и оставил её. А Пирс не уехал. Он сдерживал своего нетерпеливого пони, и они сидели, глядя друг на друга, совсем близко.

«Значит, вот как ты выбираешь между нами?» — спросил он.

«Я не выбираю», — в отчаянии закричала Хильда. «У меня нет выбора.
Ты не понимаешь, Пирс. Если бы это был мой родной отец, я бы могла. Но
Дядя Хэнк ничего мне не должен — он не выплачивал долг, который был должен мне, — и он отдал всё. У него никого нет, кроме меня. Я не могу.
Не проси об этом.

Во время этого короткого разговора они слышали, как ссорятся Марчбэнкс, там, на крыльце. Теперь
Голоса нарастали, переходя в гневную тираду; кто-то направился по тропинке к ним.

 — Хорошо, — поспешно сказал Пирс. — Тогда ты не уйдёшь — по крайней мере, пока? Не уйдёшь, пока я не увижу тебя снова? ... А вот и наш друг
Марчбенкс. Пирс потянулся к ней за рукой. Держа поводья, он тихо и быстро заговорил: «Оставайся здесь, пока у меня не появится возможность». Его рука крепко сжала поводья в прощальном жесте. Затем он ослабил поводья, тронул лошадь и громко сказал: «Скоро увидимся, Хильда. Пока прощай», — и поскакал прочь.

Конечно, полковник услышал это последнее слово — и, конечно, Пирс
хотел, чтобы он его услышал. Раздражённый, не в силах ответить, когда она проезжала
через ворота, он сделал непростительную вещь — протянул руку и рывком схватил
её пони за уздечку.

 В мгновение ока она оказалась на земле. Она не вернётся в дом,
приведённая как непослушный ребёнок. Марчбэнкс бросил поводья ожидавшему мальчику
и сразу же последовал за ней. На крыльце теперь ни души. Они прошли через
парадную дверь почти вместе.

Хильда вошла в компанию всей семьи; Фэйт в дальнем конце коридора.
в большой столовой, по-видимому, взял что-то перекусить с буфета; Мэйбел, стоя на полпути к лестнице, оглянулась через плечо и сделала Хильде незаметный знак — Мэйбел думала только о своих делах и о том, что Хильда может проговориться о них под давлением; дети тянули мать за руки, прося хлеба и молока. Миссис
 Марчбэнкс пыталась отогнать их от мисс Фергюсон. Они не хотели идти с учительницей. Две женщины медленно шли в сторону арки столовой, когда миссис Марчбэнкс заметила
Её муж и Хильда стояли у входной двери. Она подошла к ним.

«Подожди минутку, Хильда, — говорил полковник, — я не хочу, чтобы ты
ошивалась в этом вопросе. Пойми, ты не можешь оставаться в моём
доме и крутить роман с таким парнем, как Пирс Мастерс».

Хильда резко остановилась; её лицо вспыхнуло, как будто её ударили.

«Я ни с кем не кручу роман». Вы не имеете права говорить мне такие вещи, полковник Марчбэнкс! Она огляделась; все взгляды были устремлены на неё. «И я думаю, что мне лучше не оставаться в вашем доме».

— А теперь не зли её, Ли, — подошла миссис Марчбэнкс.
 — Она устала и взволнована.  Конечно, она останется с нами.
 Мы все немного расстроены этим вечером.  Сейчас не время придираться к девочке из-за... из-за... Беги в свою комнату, Хильда, и вымойся к ужину.  Я поговорю с этим грубияном.  Всё будет хорошо.

— Если вы меня извините, миссис Марчбэнкс, я не хочу ужинать, —
 сказала Хильда, но направилась к лестнице, с которой исчезла Мэйбелл. Дети сидели за обеденным столом и шумно ели, а бедная растерянная мисс Фергюсон пыталась их обслужить.
они. Фейт стоял, прислонившись к буфету, с бутербродом в руке и молча смеялся над ней.

«Она останется, не волнуйся», — крикнул он, наполовину насмехаясь.

«Я не останусь!» Услышав его слова и тон, Хильда развернулась на нижней ступеньке
лестницы. «Я не останусь. Вот увидишь!»




 Глава XXIX

 РАСТЕНИЕ ВОСКРЕШЕНИЯ


В своей комнате, захлопнув и заперев дверь, Хильда
столкнулась лицом к лицу с ситуацией. Она буквально пылала и
трепетала от ярости, которая, словно огонь, бежала по её венам
и, казалось, сжигала робость и
нерешительность. Теперь она это сделала. Пирс попросил её остаться, а
она сказала тем людям внизу, что собирается уйти. Она и уйдёт. Если бы Пирс знал, он бы хотел, чтобы она ушла. Он бы хотел, чтобы она
ушла прямо из дома.

Не останавливаясь, чтобы переодеться из платья для верховой езды, она поспешила от
шкафа к ящикам комода, доставая вещи, бросая их на
кровать, складывая, вытаскивая свой сундук, чемоданы и
начиная собираться.

В комнате Мейбл что-то двигалось, но дверь между комнатами даже не
приоткрылась. Что ж, она не хотела разговаривать с Мейбл. Ей нечего было сказать
сказать кому-нибудь из них. Она собиралась домой.

Теперь она работала более систематично. Прозвенел звонок к ужину. Мейбелл
вышла из своей комнаты и спустилась вниз, напевая и постукивая по лестнице. Затем
Миссис Марчбэнкс сама пришла позвать Хильду. Не открывая дверь.
Хильда повторила, что не хочет ужинать.

“ Ты ведь не дуешься, правда?

— Нет, я не дуюсь.

— Конечно, не дуешься. Что ж, спускайся, когда проголодаешься, —
наконец сказала миссис Марчбэнкс. — Я оставлю тебе что-нибудь на
столе. — И она ушла.

Снизу доносились звуки ужина, потом шаги.
о, разговаривая. Через некоторое время они начали подниматься наверх, сначала дети, а за ними миссис Марчбэнкс, которая остановилась, чтобы постучать в дверь и спросить, всё ли в порядке с Хильдой.

«Да. Всё хорошо, спасибо, миссис Марчбэнкс».

 Её резкий тон, казалось, довольно быстро прогнал миссис Марчбэнкс. Позже послышались медленные, чёткие шаги мисс Фергюсон, она остановилась у её двери, а затем ушла. Хильда была рада этому. Мисс
Фергюсон была хорошей, она хотела как лучше, но Хильда не хотела
видеть её сейчас. Мэйбл снова в своей комнате, тихо передвигается по ней;
Тяжёлые шаги полковника; звуки, с которыми он запирает дверь; он и Фейт на
лестнице, ссорятся, как обычно, но тихо.

 А потом в доме стало тихо, если не считать лёгких, почти крадущихся
шагов в соседней комнате. Наконец и они прекратились.
Было уже больше десяти часов, и Хильда закончила работу, когда вдруг
поняла, что ей следовало снять одежду для верховой езды и
уложить её в сундук. Что ж, он был заперт и привязан; теперь им придётся
положить их в сумку. Она в последний раз огляделась, чтобы убедиться,
что ничего не забыла, и подошла к окну. Вот так
Мэйбелл сказала, что даст ей растение, которое вырастет, когда она вернётся домой; она хотела его; такие странные растения не растут на равнинах округа Лэйм-Джонс. Но ей не хотелось открывать дверь и спрашивать.
 Наверное, Мэйбелл уже спала. Она высунулась и посмотрела;
 другое окно рядом с её окном было тёмным, и там стояло маленькое растение в горшке. Хильда вытянула руку, дотянулась и
перенесла его на свой подоконник. Она вылила воду, в которой он
позеленел, и оставила его сохнуть, чтобы утром его можно было
унести.

Несмотря на весь этот огонь и страсть, мысль о Пирсе ни на секунду не покидала её. Сначала у неё была отчаянная,
безумная мысль, что она увидит его перед отъездом. Затем, когда физическая работа начала прояснять её разум, она поняла, что не сможет этого сделать. Ей придётся писать. После этого, по мере того, как она двигалась
Она тихо, быстро ходила взад-вперёд, не сводя глаз с маленького столика, на котором лежали ручки и бумага. В её голове формировалось письмо Пирсу. Она хотела, чтобы он знал, что если бы это было возможно,
она бы осталась здесь, как он и просил. Она должна была умолять его
приехать в «Скорбь». Нет, — она покачала головой, не отрываясь от
платья, которое складывала, — она ничего не могла сделать с ним,
когда он был рядом. Это — засовывать бумагу в тапочки — теперь
было по-другому. Она бы сказала — она бы сказала —

Закончив, она подошла и села. Лист бумаги перед ней,
карандаш в руке, она долго сидела, уставившись на них, но не видя их.
 Яростная деятельность, с которой она собирала вещи и готовилась,
горячий гнев, который поддерживал её, исчезли.  Холодные сомнения
Они толпились на краю её сознания, требуя внимания.
Что, если Пирс не приедет в Сорроуз? Что, если он снова станет тем старым Пирсом, которого она знала, жёстким и равнодушным? Если бы она была здесь… Если бы она могла его увидеть… Но она рисковала всем, уезжая и доверяясь письму…

Наконец она начала, какое-то время быстро писала, остановилась, нахмурилась,
прочитав написанное, порвала листок и задумалась. Она повторила
эту процедуру несколько раз. Затем в отчаянии нацарапала несколько строк,
подписала, сложила их, вложила в конверт — и
Она опустила голову на стол и заплакала.

Это были не громкие рыдания, а тихие слёзы от усталости. Должно быть, она выплакала себя до сна.

Что же её разбудило? Она резко села в темноте. Лампа погасла. Тусклый лунный свет вырисовывал серый квадрат окна, и когда она уставилась на него, снова послышался стук гравия по стеклу, а затем тихий осторожный свист.

В доме было тихо. Должно быть, уже светало. Она
не осмелилась зажечь спичку, чтобы посмотреть на часы. Она прокралась
к окну и выглянула из-за занавесок. Там, у тополей
Это место, давшее ему название, — не всадник ли это в их тени? Пирс! Должно быть, он. Это не мог быть кто-то другой! Она поспешно махнула рукой, затем проскользнула в свою комнату, как можно тише открыла дверь и поспешила вниз по лестнице.

  Пока она возилась с замком входной двери, она отчаянно боялась, что он пробыл там дольше, чем она думала, — что он расстроится и уедет, не увидев её. Но она помахала ему из
окна. Ей показалось, что он ответил. О, дверь наконец поддалась, но
с шумом.

 Она перебежала двор на крыльях; кто-то схватил её за руку.
Объятия. Чье-то лицо прижалось к её лицу. Кто-то прошептал:

«Ты так шумела, когда выходила, девочка. Где твоя сумка?»

Она отпрянула, растерянная, напуганная, и механически ответила: «Она наверху».

«Ну… ради всего святого!»

Это был не голос Пирса — даже по шепоту Хильда поняла, что это не он.
Она поняла, что это не Пирс, как только он прикоснулся к ней. Кто это был? Кем он её считал? Она попыталась вырваться. Когда она запрокинула голову, её взгляд упал на ряд верхних окон. Растение-воскреситель переместилось с подоконника Мэйбелл на её собственный — гравий на
Она наткнулась на какую-то затею Мэйбелл!

«Я не…» — начала она, но её перебил свирепый шепот мужчины:

«Заткнись, кто бы ты ни была! Ты что, хочешь всё испортить?»

Он схватил её за руку и оттащил обратно в тень. Она увидела, как в комнате Мэйбелл вспыхнул и погас свет, как там задернули занавеску. Мужчина, стоявший рядом с ней, тоже это увидел. Но теперь в доме
послышался шум. Он отпустил её руку и попятился к своему пони. Хильда стояла на месте и смотрела, как дом
освещается изнутри. Что ей делать? Она медленно пошла
Она подошла к боковой двери и, помедлив, открыла её. Кто-то ворвался внутрь и встал на пороге — полковник Ли Марчбэнкс в халате, накинутом поверх ночной рубашки.

— Что, чёрт возьми, здесь происходит?

— О, Хильда! Это была миссис Марчбэнкс, которая последовала за ним, обогнала его и схватила её за руку. Откуда-то появилась Фейт. Мисс
Фергюсон стояла на крыльце. Свет из окон мерцал на их лицах. С тропы доносился топот копыт — явно двух пони.

 — Кто были эти люди? — спросил полковник.

 — Полагаю, только один человек, — насмешливо объяснила Фейт, когда
не ответила. «Мастерс привёл для неё пони».

«Мастерс? Это был Пирс Мастерс?»

«Дайте мне пройти, полковник Марчбэнкс». Хильда протиснулась мимо, остальные последовали за ней.

В холле они все собрались вместе, и полковник, который споткнулся на одной из своих хлопающих туфелек и разозлился ещё больше, взорвался:

«Тебе должно быть стыдно, Хильда! Этот молодой пёс — здесь, на моём участке — после того, как его
выгнали, — ты была одета и готова сбежать с ним! О, ты не сможешь отговориться, юная леди;
любой дурак мог понять, что происходит. Мэй… — Хильда увидела, что Мэйбелл
На полпути вниз по лестнице, в накинутом на плечи кимоно, в одной домашней туфле и
одном сапоге для верховой езды, который, казалось, никто, кроме неё самой, не заметил, — «Мэй, вернись и зайди в комнату этой девушки, посмотри, не собралась ли она уже уезжать».

«Она… она собралась, папа», — Мэйбель почти хныкала. «Я только что была там. Всё, что у неё есть, собрано».

Затем она бросилась вниз по лестнице, обняла Хильду за шею и прошептала:

«Не надо. Не выдавай меня. О, Хильда! Тебе-то всё равно. Ты всё равно не хочешь здесь оставаться. Но…»

Хильда оттолкнула её и повернулась к полковнику Марчбэнку. Конечно,
вещи Мэйбелл тоже были собраны; под этим кимоно Мэйбелл была
одета и готова была уйти с этим мужчиной.

«То, что говорит Мэйбелл, — правда, — сказала она им всем, — я собираюсь уехать
утром».

«Вы уедете в округ Лэйм-Джонс утром», — прорычал полковник.

«Конечно. Именно это я и имею в виду, ” согласилась Хильда.

“ Фэйт, иди одевайся, - сказал его отец. “ Я хочу, чтобы ты поехал на станцию.
отправь телеграмму Пирсоллу. Остальные идите
наверх, спать ”.




 ГЛАВА XXX

 ВОЗВРАЩЕНИЕ


Хильде было странно возвращаться домой в округ Лэйм-Джонс по
железной дороге. С тех пор, как Ван Брантсы приехали в Техас из
Нью-Йорка, она ни разу не ездила на поезде. В её голове
промелькнула мысль, что она вряд ли будет знать, как себя вести,
что делать.

Но, устроившись в машине и погрузившись в свои мысли, она обнаружила, что люди на соседних сиденьях или проходящие по проходам
были почти как тени. Даже Марчбэнкс на ранчо,
за этим странным завтраком на рассвете, миссис Марчбэнкс и Мэйбелл
Те, кто крался за ней в обёртках, сидел с ней под бдительным оком
полковника, не были настоящими людьми. Все они пребывали в каком-то
сне. Миссис Марчбенкс подавала ей знаки, когда мужчина в конце
стола не смотрел в их сторону, — она пыталась поговорить с ней
наедине перед окончательным прощанием. Что это значило?
Тревожный, извиняющийся шёпот Мейбл, которая пыталась выяснить, что папа написал в телеграмме, — она предположила, что это было просто уведомление для обитателей «Скорби» о неожиданном возвращении Хильды, — не привлёк особого внимания. Фэйта за столом не было. Наверное, он ещё не вернулся
от Хуана Чико.

Но когда они проехали несколько миль до станции, полковник
почти не разговаривал с ней по дороге, и они не увидели там ничего
связанного с Фейт, и Хильда была уверена, что полковник
разочарован и зол из-за этого. Он разозлился ещё больше, когда она
открыто отправила записку, которую написала Пирсу. Затем
они проверяли её багаж; полковник велел подвезти его поближе к рельсам,
чтобы его можно было погрузить, как только поезд подъедет. Кто-то торопливо вышел из-за угла здания,
обращаясь к ней как к мисс Ван Брант, приподнимая шляпу, — мужчина с зефиром, — мужчина, который подвёз Мэйбелл по дороге на танцы, — человек, которого Мэйбелл называла Джином. При утреннем свете он выглядел ещё более жёстким и отталкивающим, чем она думала. Он вёл себя скрытно. Она отступила на шаг; он последовал за ней, торопливо говоря:

— Я не хотел быть грубым прошлой ночью, когда ты вмешалась в мою игру.
 Конечно, я принял тебя за Мэйбелл. Как она? Она что-нибудь передавала? Её родители что-нибудь узнали? Есть ли у меня шанс увидеть её
сейчас?

“Что—что все это значит?” Marchbanks набросились на них со всего
груда багажа—он слышал каждое слово. “Стоп—стоп, Хильда!”

Поезд с ревом подъехал; ее чемодан — единственный, который можно было отправить, — затолкали
на борт.

“ Подожди! Но она прошла мимо него. Это был дирижер, который помог
ее шаге, в то время как он кричал “Все на борт!” Когда поезд тронулся, она оглянулась и увидела двух мужчин, стоявших лицом друг к другу. Колеса набирали скорость. Вскоре станция превратилась в игрушечный домик, а те двое, которых она оставила у путей, превратились в маленькие дрожащие точки — и наконец исчезли из виду.

Стук-стук колёс — быстро проносящийся за окном пейзаж... Время — место — всё это колебалось, растворялось. Она была
снова маленькой девочкой Хильдой, какой была почти двенадцать лет назад, в том
путешествии из Нью-Йорка в Техас; ее мать лежала больная на койке в
портер помирился; все люди старались быть добрыми к ним, но
Мастерсы казались своими; Мать Пирс сидела
рядом со своей матерью, обмахивая бледное лицо страдалицы, и ее
Мальчик-В-поезде, изображающий из себя героя маленькой девочки. С этим пришло
больше чувства реальности, чем что-либо в ней было. Она могла видеть это
и чувствовала это более остро, чем когда-либо, чем когда она видела кондуктора, который сейчас подошёл к ней за билетом, или других людей, сидящих рядом с ней в этом другом поезде.

 В течение долгого дня, во время остановок и переездов, когда пассажиры садились и выходили на станциях, Хильда снова и снова проживала те несколько коротких дней, которые Пирс Мастерс — во плоти — провёл в её жизни; те долгие часы, которые он мысленно был с ней.  Почему он всегда был рядом. Он был одним из
фундаментальных фактов существования — как дядя Хэнк.

 Он попросил её остаться в округе Энсинал, чтобы он мог увидеться с ней — однажды
во всяком случае, снова. Она подвела его. Она не осталась. Ну— но — она же
в той записке объяснила ему, почему не может остаться. И она честно умоляла
его приехать прямо в "Три печали" как можно скорее.
Сделает ли он это? И если сделает.... Что будет, когда он приедет?

В самый разгар депрессии у неё возникло болезненное, холодное и липкое чувство,
что она сделала что-то ужасное — спрятала Пирса в подвале и не рассказывала об этом дяде Хэнку все эти годы; не показывала его, когда встретила в ту ночь у костра, и снова, когда увидела его
в тот день, когда на ранчо были угонщики; не призналась дяде Хэнку, когда он разговаривал с ней на крыльце, что в округе Энсинал есть такой человек, как Пирс, и что его присутствие было главной причиной, по которой она хотела пойти в школу в
Аламоситас. Иногда всё это восставало против неё и казалось непростительным. Тогда она оправдывала себя — и Пирса — тем, что всё это было давно. Теперь он был другим. Она
была другой. И всё же именно очень бледная, измождённая Хильда впервые
увидела очертания крыш новой маленькой станции вдалеке.
На западном краю «Трех печалей» она встала и поплелась за носильщиком, который подхватил ее чемоданы и вышел с ними на улицу.

Дядя Хэнк ждал ее с повозкой.  Что ж, было облегчением встретиться с ним первым.  Дядя Хэнк должен был стать самой трудной частью пути.  Она могла бы обмануть остальных, если бы понадобилось, но она знала, что эти добрые голубые глаза видят ее насквозь.

И, казалось, именно это они и сделали, когда он спустил её с лестницы,
серьёзно посмотрел ей в лицо и сказал каким-то приглушённым тоном:

“Боже, у меня просто гора с плеч свалилась оттого, что ты здесь, все в порядке, Петти!”
Затем, после еще один тревожный обзор ее бледные щеки, губы, что
она не могла удержаться от дрожит, глаза, которые были только светлые
из-за невыплаканные слезы, он закончил-на нисходящей ноте, “у меня ли
Телеграмма Марчбэнкса около полудня”.

Сундук был сброшен. Поезд с грохотом отъехал. Теперь Бёрч
прискакал с тропы, спрыгнул со своего пони и подошёл к ней, чтобы
поцеловать её, как обычно, в своей неуклюжей манере, и спросить,
поднимая чемоданы:

— Что заставило тебя так поспешно вернуться домой до окончания семестра,
Хильда? Ты не больна?

 Она искоса взглянула на дядю Хэнка, который заносил её чемодан, чтобы привязать его к повозке, и слегка покачала головой, показывая, что только у него есть тревожная информация, содержащаяся в телеграмме полковника Марчбэнкса.

— Давай оставим сестру в покое и спросим, почему она вернулась домой, когда она будет готова, Бад, — предложил он. — Думаю, мы рады её видеть, какой бы ни была причина. Когда люди возвращаются, невежливо спрашивать об этом с порога
идти, чтобы задавать слишком много вопросов, или я так была извлечена до
верим”.

“ Хорошо, дядя Хэнк. Берч, укладывая чемоданы в повозку,
ухмыльнулся старику, пристегивающему багажник. “Конечно
ты бы Хильда, что бы она ни делала. Ты всегда так делаешь. Все, что я
надо сказать, что он принимает что-то больше, чем лодырь, чтобы получить
готов к поступлению в колледж. Держу пари, я ее уже победил.

— Думаю, ты справишься, Бадди. Хильда стояла на ступеньке. — Я всё равно никогда не говорила, что собираюсь в колледж. Мы с дядей Хэнком станем партнёрами и будем управлять ранчо, ты же знаешь.

Берч уставился на нее, рассеянно подбрасывая пакет, чтобы проверить, твердый ли он.


“О, об этом говорили, когда нам приходилось экономить деньги. Сейчас мы этого не делаем.
Хильда, - он пристально посмотрел на нее, “ я думаю, ты больна. Ты
во всяком случае, так выглядишь.

“ Езжай вперед, сынок, ” мягко сказал Хэнк. “ Скажи тете, что мы встретили девушку
, и все в порядке. Вы с ней сможете обсудить этот колледж, когда мы вернёмся домой. У этого ребёнка была тяжёлая поездка. Неудивительно, что она выглядит измождённой; если хотите знать моё мнение, путешествовать по железной дороге — тяжёлая работа.

— Но как здорово, что у нас есть собственная станция, прямо здесь, у нас дома.
земля, ” нервно вставила Хильда. “ Это так захватывающе.

“ Да-а, ” протянул Берч, снова ухмыляясь, забираясь в седло.
на мгновение придержав своего пони рядом с ними. “Я заметил
как ты радовалась, когда ты впервые пришла—так же, как кто-то ходьбе
во сне.” Он ослабил поводья и поскакал вперед.

Был трудный момент, только после того, как он пропал. Дядя Хэнк
ничего от неё не требовал — он никогда ничего не требовал. Именно
поэтому ей было так тяжело. Она должна была начать. Она не могла
начать. Словно почувствовав её беспокойство, он тихо сказал:

“ Я не собирался задавать никаких вопросов, Петти. Боль в его голосе
пронзила ее. - Я могу подождать, пока ты скажешь свое слово.

“О, ты можешь, дядя Хэнк?” Ее голос был хриплым. “Ты сделаешь это?
Я думаю — или, во всяком случае, надеюсь, — что он будет здесь в три
Печали—хорошо—скоро. Если бы ты мог подождать до тех пор...

“ Я подожду. Глаза старика были устремлены прямо перед собой, на
пустую равнину. “Эта телеграмма от Ли Марчбэнкса навела меня на мысль, что
возможно, довольно скоро сюда приедет молодой человек, чтобы повидаться со мной”.

“Правда? Они сказали, что это был Пирс Мастерс?

Хэнк взглянул на нее и коротко кивнул.

— Вот это имя, — сказал он со вздохом. — Я покажу его тебе, — и он начал рыться в карманах. — Пока это был не тот парень, Фейт Марчбэнкс, — пробормотал он себе под нос, — я чувствовал, что мне есть за что благодарить судьбу. Как там его зовут, Петти?
 Мастерс?

 — Пирс Мастерс. Хильда, вглядываясь в его лицо, поняла, что он, по-видимому, никогда раньше не слышал этого имени. Оно ничего для него не значило. Но Пирс знал дядю Хэнка по имени; казалось, он знал его — или слышал о нём — очень давно. О, почему ей не рассказали об этом раньше
это до того, как она вернулась домой! Телеграмма была разглажена на
её колене. Она взглянула на неё.

 «Ваша подопечная, Хильда Ван Брант, пыталась сбежать из моего дома с мужчиной по имени Мастерс. Отправляю её домой утренним поездом. Марчбэнкс».

 Она сидела, тупо уставившись на телеграмму. Конечно, полковник сказал бы именно это. Но она могла бы рассказать дяде Хэнку правду.
Она могла бы рассказать ему всё. И он бы ей поверил. Когда она
начала говорить, кто-то позади них окликнул её:

— Привет, Пирсолл!

 Оглянувшись, они увидели агента, стоящего в дверях станции
размахивая бумагой. Дядя Хэнк повернулся, почти с облегчением,
вернулся и взял её. Хильда смотрела, как он читает и перечитывает
сообщение, говорит с мужчиной через плечо, а затем подходит к ней,
сдвинув шляпу на затылок, взъерошив волосы, и спрашивает, протягивая ей
лист бумаги:

 — Что это значит, Пети? Я ничего не понимаю.
 Агент говорит, что доставка задерживается. Похоже, Марчбэнкс отправил его вскоре после того, как вы уехали на поезде.

— Да, — сказала Хильда, читая. — Должно быть, он отправил его прямо туда
на станции в Хуан-Чико». На втором жёлтом листке, который они с дядей Хэнком теперь читали вместе, было написано:

 «В моём предыдущем сообщении была допущена ошибка. Я очень сожалею о случившемся и приношу извинения мисс
 Хильде. Она вела себя очень благородно. Она всё объяснит.

 «Марчбэнкс».

 И Хильда всё объяснила, когда они с дядей Хэнком наконец уехали домой. Когда всё было рассказано, и дядя Хэнк, казалось, почувствовал облегчение,
как она и ожидала, он медленно произнёс:

«И всё же вы говорите мне, что этот молодой человек по имени Мастерс —
пришла повидаться со мной, Петти? Хэнк попытался улыбнуться. “Нет, тебе
не нужно отвечать на этот вопрос. Я сказал, что не буду задавать вопросов. Похоже, я могу
сдержать свое слово — во всяком случае, на несколько минут.

Повозка с грохотом покатилась вперед. Широко раскрытым взглядом Хэнк обвел троих
Печальные пастбища, проблеск низкой крыши за ними. Там было имущество, которое он выкупил из-под залога, отложив для детей Чарли Ван
Бранта. Не такой молодой, как раньше, — нет, не такой молодой. Но для Хильды, которая всегда видела его с сединой в волосах, он не должен был казаться заметно старше, чем в тот день.
В первый раз, в кабинете, она, испугавшись, что он уходит и бросает её, хотела сказать ему словами из своей сказки: «Если ты никогда не покинешь меня, то и я никогда не покину тебя». Он беспокойно зашевелился и заговорил:

«Ты получила моё последнее письмо?»

В её памяти тут же всплыли подробности того письма:
своего рода подведение итогов деловых отношений с «Тремя печалями», в котором
он напомнил ей, что она, как говорят, является его партнёром в этих делах, но
на самом деле, хотя он и был их опекуном, она и Бёрч владели
всё в полном объёме, и они станут его работодателями, и он хотел, чтобы она
увидела, что это железнодорожное предложение значит для поместья. Оно пришло
за день до танцев в Грейнджерсе. Другие, гораздо более важные для неё
вещи настолько заполнили её мысли, что она не ответила. Теперь она
пришла в себя, осознав, что дядя Хэнк украдкой бросает на неё взгляд за
взглядом, явно обеспокоенный выражением её лица.

— Я… о, конечно, ты же написал мне об этом в письме, — смущённо сказала она. — Наверное, я не совсем поняла. Мы… это поможет нам расплатиться с долгами, дядя Хэнк?

— Окупается всё. Старик слегка грустно улыбнулся. — С
«Стейт энд Галф Лайн», которая проходит прямо здесь,
окупается с лихвой — и сделает вас с Бёрчем богатыми молодыми
людьми. Через несколько лет, если всё пойдёт как надо, вы станете
очень богатыми, я в этом не сомневаюсь. Теперь ты понимаешь, Пети, почему Ли
Новости Марчбэнкса о вас… — он замолчал и переключил внимание на свою команду, а через минуту закончил: — Вы оба разбогатеете. Я не беспокоюсь о Бёрче. Он ещё мальчишка, к тому же недалёкий. Меня пугают вы — и — и такие вещи, как эта телеграмма.

Нет, дело было не в том, что он действительно выглядел намного старше; он казался каким-то
удручённым, разочарованным. Почему он получил вторую телеграмму — она
объяснила, как была отправлена первая, — что всё это было
ошибкой; и всё же он мог сидеть там и говорить ей, что ранчо
выплачено, и они станут богатыми, — и при этом выглядеть так, как
сейчас.
 Ну, это было… О, разве он не знал, что она не бросает его — что она
никогда бы этого не сделала? Возможно, тебе тоже очень понравится другой человек. Это не значит, что…

 «Ты… ты постараешься полюбить его, дядя Хэнк, когда он приедет… если он приедет
придет? Хильда говорила с дрожащим нетерпением. “Я— о, я просто чувствую себя так, словно
мое сердце было бы разбито, если бы вы с ним не были друзьями”.

“Ладно, девочки красотули”. Опять же, что усилие, чтобы улыбнуться; она
горло занесло. “Вы знаете, Библия говорит, что это трудно верблюду
пройти через игольное ушко. Мне сказали, что игольное ушко — это на самом деле низкие ворота, так называемые, и зверю приходится опускаться на колени и проползать на них. Полагаю, что так же будут пробираться на коленях и молодые люди, которых ты приведёшь с собой, вместе с твоим дядей Хэнком.

“О— я просто надеюсь привести его сюда, чтобы ты посмотрел — вот и все”.
Краска бросилась в лицо Хильде; она слабо улыбнулась ему
. “Как он мог быть моим другом, не будучи другом
твоим?”

Казалось, он собирался ответить на это, но передумал; наконец сказал
мягко:

— Петти, давай больше не будем говорить об этом, пока он не приедет.
Давай забудем об этом и будем как в старые добрые времена. Вон твоя тётя на крыльце. Мисс Валерии очень идёт, что она снова богата.
Она уже наняла новых слуг. Не сомневаюсь, что у неё много прекрасных
план, составленный для тебя, — теперь не нужно учитывать эти расходы».

Но всё время — это новое время. Даже «времена» всегда новые — никогда
не такие, как «старые времена». Всегда что-то убирается — или
что-то добавляется, — что делает новое другим. Хильда была нетерпеливой,
нежной, любящей всё и всех на ранчо Трёх
Соры была более демонстративна, чем когда-либо в своей жизни, но Хэнк
почувствовал разницу, когда она взбежала по ступенькам, чтобы поприветствовать свою тётю, когда
она пробежала через весь дом, чтобы найти Сэма Ки на кухне.

 Казалось, что с ней пришло невидимое, но очень реальное присутствие: молодой человек
который будет здесь во плоти завтра — или на следующий день — или ещё
через день. О, он придёт. Хэнк никогда в этом не сомневался. Конечно, именно
мысль о нём придавала её щекам такой румянец, зажигала огоньки
под её опущенными ресницами, когда они сидели в тот вечер за столом.

 — В конце концов, — улыбнулась мисс Вэл, довольная новым порядком
вещей, — хорошо, что Хильда вернулась домой. То ранчо было не очень подходящим местом. Мы с мистером Пирсоллом говорили о твоём будущем, Хильда. Возможно, какое-то время ты поучишься в хорошей школе в Нью-Йорке, а потом отправишься путешествовать.

Хильда и дядя Хэнк обменялись взглядами, оба остро ощущая присутствие
молодого человека, который должен был прийти в "Три печали" на следующий день — или
еще через день. Ни один из них не сказал мисс Валерии ни слова по этому поводу. Пока что они
все еще были партнерами. Если приход Пирс Мастерс должен был стать
клином между ними — он еще не разделил их полностью.




 ГЛАВА XXXI

 ТЕЛЕГРАММА


Бледная Хильда, всё ещё явно нервничающая, сидела за завтраком на следующее утро. Дядя Хэнк, вставший на час или два раньше,
приехала на ужин. Все внимание тети Валерии было приковано к
новой официантке, которую она обучала. По ее сигналу девушка
принесла на подносе желтый конверт и протянула его Хильде — с
изнаночной стороны.

Мисс Валерия нахмурилась, снова резко сигналили; телеграмма—это может
быть ничем другим,—был увезен из нетерпеливые пальцы ее племянницы и
правильно представили. Хильда схватила его и открыла дрожащими руками
.

Тетя Вэл и Бёрч смотрели на неё с искренним любопытством и
интересом, но дядя Хэнк, бросив на неё быстрый взгляд, снова
углубился в свою еду.

“О”, - сказала она, напряжение ослабло в дрожащей улыбке. “это
это ... это мой друг, который приехал из округа Энсинал. Он говорит
он будет здесь сегодня”.

Берч вернулся к своей овсянке; выражение тети Леры пригласил
дальнейших подробностей; так, Хильда пошла на,

— Его зовут Пирс Мастерс, тётя Вэл. Может, ты помнишь, что Мастерсы — это люди, которых мы встретили по пути в Техас. Когда мама заболела, они остановились у нас в Денвере и оставались там до… до самого конца. Они уехали до твоего приезда, но, может, ты помнишь их фамилию.

— О да, я очень хорошо помню, — сказала мисс Валерия. — Миссис
Мастерс приехала с ним? Они сейчас живут в Нью-Мексико?

 — Мистер и миссис Мастерс оба умерли; это, — щёки Хильды раскраснелись,
 — её голос слегка дрогнул, — их сын.

 — О, молодой человек? Мисс Валерия продолжила завтракать, рассеянно бормоча:
«Дневной поезд? Тогда он приедет к ужину, это очень мило».

 После этого разговор пошёл оживлённее, Хильда задавала вопросы
о делах на ранчо и едва слушала ответы, мисс
Валерия объясняла, как теперь устроено хозяйство. Теперь, когда слуг было много, эта миниатюрная леди, которая никогда не переставала быть жительницей Нью-Йорка, просто гостившей на техасском ранчо,  проявляла гораздо больше интереса к домашней технике «Трех печалей». После завтрака в холле дядя  Хэнк и Хильда остались наедине.

 «Я так рада…» — начала она, о, как же это было неуместно! Одного взгляда на её
румяные щёки и сияющие глаза было бы достаточно. «Я уверена, что
тёте Вэл он понравится. Бёрч уже знаком с ним, хотя, конечно,
Конечно, я не думаю, что он может вспомнить — И теперь, если ты...

“ Если я, ” мягко сказал Хэнк. “ Я не понимаю, почему ты беспокоишься обо мне,
Петти. Для этого нет особых причин, не так ли?

“Нет— да— дядя Хэнк”.

Хильда прошла с ним в кабинет, где они могли поговорить
вдвоем, не опасаясь, что им помешают. “На то есть причина; вот почему
я так рад, что он приходит сюда — снова”.

“Снова?” Быстро. “Он когда-нибудь был у Сорреров раньше? Не то чтобы
Я знала об этом.

Глаза Хильды не отрывались от встревоженного лица, смотревшего на нее, пока она
рассказала, наконец, всю историю о том, как она прятала мастеров Пирса в
о циклонном погребе, о том, как она взяла интервью во время поездки с погонщиком. Это было легко. Теперь она была рада поделиться этим с
дядей Хэнком. Но когда она дошла до той части, что была в Нью-Мексико, до танцев у Грейнджеров, до пикника на Каньенте-Крик, ей стало труднее. И всё же она рассказала ему о том, что произошло, попыталась объяснить, что это значит для неё, смутилась и наконец закончила:

«Так что, как видишь, это тот самый Мальчик-на-Поезде, о котором я всегда тебе рассказывала, когда была маленькой, дядя Хэнк. И когда я спрятала его здесь
на «Трех печалях» — он не был скотокрадом, — но если бы шериф поймал его на этом…

 — Я понимаю. Я понимаю, Петти. Хэнк стоял, опустив голову, обдумывая эту новую информацию. Наконец он продолжил, не глядя на нее:

 — То, что ты сказала там, за завтраком, и то, что ты сказала мне здесь, имеет большое значение. Если всё так, как ты говоришь, — а я, конечно, знаю, что это так, когда ты мне это говоришь, — то почему ты продолжаешь говорить так, будто думала, что мы с этим молодым человеком можем не понравиться друг другу? Что он должен был убедить тебя в этом
скрываться ему здесь, в Sorrers без моего ведома—я не держу
что против него. Должно быть, были совсем мальчиком. Ты была
всего лишь маленькой девочкой, думаю, он был напуган. Не знал меня, а раньше знал
тебя и твоих родителей. Я думаю, это все, что было нужно.
не так ли?”

“ Не— не совсем все, дядя Хэнк. ” Хильда дрожала. Её лицо вспыхнуло, взгляд задрожал и оторвался от его глаз. — Он… он, кажется, знал о тебе, и… в нём было что-то… что-то… — голос подвёл её. Через мгновение она смогла закончить хриплым шёпотом: — Он не был дружелюбен… с тобой.

— Ого! — дядя Хэнк непонимающе посмотрел на неё. — Кажется, он меня знает? Я
подумал, что он был сыном Мастерса, совладельца компании J I C в Энсинале. Богатый человек с востока, насколько я помню. Это те люди?


— Да, — тихо ответила Хильда. — Мистер Мастерс умер незадолго до того, как Пирс приехал на Запад — ну, знаете, когда я прятала его здесь.

— Оставил свою долю в компании этому парню, — кивнул Хэнк. — Что ж, в том, что он сын богача, нет ничего плохого. Некоторые из них
неплохи. — Он говорил с трудом. Хильда чувствовала, что он старается. Она поспешила помочь.

“О— он не совсем такой. У них были другие дети, взрослые, которым досталось
почти все, что осталось. Они дали Пирсу прекрасное образование, но он
действительно бедный. Он говорит, что это всего лишь небольшая доля, которая у него есть в компании
Ji C. Он даже не был уверен, что получит ее. Но он любит эту западную страну
точно так же, как мы с тобой ”. Умоляющий взгляд. “Итак,
вот что привело его сюда, когда умер мистер Мастерс — он приехал, чтобы
устроиться на работу в Ji C. И он ее получил. И он работал ужасно усердно.
Он был повышен в три раза в первый год. И сейчас он делает
великолепно. Он—”

Она остановилась и умоляюще посмотрела ему в лицо. Он сказал очень тихо:

«Ты ведь хорошо о нём думаешь, Пети?»

«О да. И ты тоже, дядя Хэнк, когда узнаешь его».

— Что ж, дорогая, — медленно произнёс он, — я должен предупредить тебя, что это меня немного задевает — мысль о том, что молодой парень, который является твоим другом и которого я никогда не видел, собирается вести себя недружелюбно по отношению ко мне — твоему опекуну. Это… Хильда, — когда он в последний раз называл её полным именем? — мне это не нравится. Ну что, Бастер, в чём дело?
В дверь просунулась голова. — Вы хотите, чтобы я был на севере
— На пастбище сегодня утром? Хорошо, — с явным облегчением; затем, обращаясь к
Хильде: — Беги, скажи Сэму Ки, чтобы он приготовил мне перекусить, Пети. Полагаю, мне придётся провести там весь день. Но если меня не будет на месте, когда ваша компания только приедет, вы с мисс Валери сможете его поприветствовать.
 Думаю, меня не хватятся.

Он, казалось, понял, что сказал что-то неуместное, улыбнулся
и похлопал её по плечу.

 Хильда хотела сказать, что будет очень скучать по нему, но у неё была привычка говорить правду, и это помешало бы ей.  Она приготовила для него обед,
выбежала с ним в загон и растерянно остановилась.
вслед за двумя мужчинами, которые уезжали прочь. Мысль о том, что дядя Хэнк и
Пирс, возможно, никогда не полюбят друг друга, что они могут поссориться,
что то, что Пирс, казалось, имел против старшего,
может оказаться чем-то, что нельзя объяснить, —
что ж, прошло всего несколько часов. Она бросилась на кухню, взяла у Сэма Ки метлу, тряпки, совок, закатала рукава, повязала голову полотенцем и спустилась в погреб, чтобы навести там порядок к приходу Пирса. Здесь — нигде больше — они будут одни, и он скажет ей. Наконец-то она узнает.

Капитан Сноу спустился следом за ней; пока она работала, он дремал в ногах дивана, на котором спал Пирс, на одеяле, которое он прислал ей в подарок. Но её шумная уборка раздражала старого кота. Он уже был в том возрасте, когда не любит суеты. В конце концов он спрыгнул вниз, важно прошёл по комнате и замяукал, требуя, чтобы его выпустили, размахивая пушистым хвостом и деликатно царапая когтями край двери.
Хильда отпустила его, нахмурив брови. Она продолжала работать,
периоды абсолютной неподвижности чередовались с моментами яростной
энергичной деятельности, пока над лестницей не зазвучал гонг Сэма Ки, и она
Она не была одета подобающим образом для обеда, не говоря уже о том, чтобы пойти и встретиться с
Пирсом.

 Хильда отправилась на вокзал сразу после обеда. Когда подъехала
повозка, Бёрч съязвил, что она приедет на час раньше поезда. Но как только она увидела, что её маленькая квартирка
в полном порядке, что шахматная доска, на которой они с Пирсом
так часто играли, лежит на месте, что книги, которые они читали
вместе, стоят на полке, она забеспокоилась и не стала ждать дольше.

На станции, когда она подъехала, вышел агент, пристально посмотрел на неё
и назвал время.  Она равнодушно подумала:
ум; да, все эти телеграммы были пройти через его руки. От
конечно, он знал. Он понял, кто это был, она встречалась. Она
привязала своих пони к стойке и начала ходить взад-вперед.

Она не могла усидеть на месте. Она смотрела на часы каждые несколько минут,
пыталась сыграть в игру, считая шаги. Подъехали какие-то мужчины,
спешились и вошли в офис; люди, которых она никогда раньше не видела
. Теперь здесь было много новых людей. Может, их
привезла железная дорога. Там, внутри, слышался стук
инструмента и голоса; она отошла чуть дальше, чтобы
чтобы это не мешало её мыслям,
а потом в панике испугалась, что может оказаться слишком далеко, когда придёт поезд,
вернулась и нашла ящик чуть дальше по пути, где можно было сесть и подождать.

Внезапно она почувствовала усталость. Там, у дороги, под огромным голубым небом, она погрузилась в такие глубокие раздумья, что время пролетело незаметно; казалось, что прошло всего мгновение, когда вдалеке на горизонте появилось маленькое пятнышко, которое приближалось. Внезапно, как ни странно, она снова стала маленькой девочкой Хильдой, которая ждала дядю Хэнка на
дверной косяк. Нет, то маленькое движущееся пятнышко вдалеке, которое приближалось,
было не дядей Хэнком на Бакскине. Это был поезд Пирса.
 Он быстро приближался; теперь слышалось гудение, клубы дыма,
приглушённый свист.

 «Он собирается остановиться. Кто-то хочет выйти». Начальник станции вышел
вместе с другими мужчинами. Он повесил почтовый мешок на
кран. Поезд подъезжал. Пирс был здесь!

 Под тремя парами любопытных глаз — те, кто мог смотреть из
поезда, не в счёт — они пожали друг другу руки. Они ничего не говорили, пока не
они подошли к повозке, и Хильда, когда он помог ей забраться внутрь, прошептала, сияя от счастья:

«Это было очень мило с твоей стороны, Пирс, что ты приехал так скоро. Я боялась, что ты не…

«Ты написала мне письмо?» Пирс остановился и посмотрел на неё.
«Что в нём было?»

— О, я просто объяснил, что не могу больше оставаться у Марчбэнков, и попросил тебя приехать сюда. Почему,
Пирс, если ты не понял, то как ты узнал, что нужно приехать?

 Пирс слегка рассмеялся, обошёл повозку и сел на неё.
с другой стороны, подхватывая предложенные ею реплики и заводя
пони.

«Ты, кажется, думаешь, что мне нужно многому научиться, Хильда», — всё ещё
улыбаясь. Затем, бросив быстрый взгляд искоса на её лицо, где опущенные
ресницы оттеняли пылающие щёки, — «Я так не думаю. Но я бы тоже хотел получить твоё письмо».

«Интересно, почему ты его не получил».

— О, я бы его не получила. Вы говорите, что отправили его на станцию?
 Оно не дошло бы до ранчо до ночи; один из мальчиков всегда приезжает и забирает почту вечером; а когда
наступил вечер, и я был в Хуан-Чико. Ты же знаешь, что это за маленький городок.
все слышали, что ты уехал домой. Файт тоже
говорил, когда пришел отправить ту телеграмму, о том, как я
был в Аламоситасе под утро, с ведомой лошадью, чтобы
украсть тебя.

Сердце Хильды виновато подпрыгнуло при этих словах.

— Но, — поспешно начала она, — но теперь полковник знает лучше. Он знает, кто приходил на ранчо той ночью. По ошибке этот человек забрался в моё окно, а не в окно Мэйбелл. Это, — она уставилась на свои пальцы и заговорила очень тихо, — было ужасно.
Глупо было с моей стороны думать, что ты вернёшься и бросишь камешек в моё окно;
но я спала, а до этого — я только что закончила писать тебе письмо; и ты знаешь, как всё путается в голове, когда внезапно просыпаешься. Я услышала это и — сбежала вниз — и не понимала, пока он не заговорил, что это был не ты — что это, конечно, не мог быть ты».

“О, конечно, это не мог быть я, а?” Эхом отозвался Пирс, его
голос немного дрожал. А потом, на долгое мгновение, не было слышно ни звука
кроме быстрого, мягкого стука лошадиных копыт.

— Мы, — Хильда постаралась говорить приятным, практичным тоном, — мы же разумные люди,
не так ли, Пирс?

— Полагаю, что так, — неохотно согласился Пирс. — И я должен
повидаться с вашими людьми, и…

— Да, конечно, — нервно перебила Хильда. — Я так и написала в своём
письме. Я попросил тебя прийти и немного поговорить, о чем ты
говорил, — и подружиться с дядей Хэнком.

“ Ты все еще думаешь, что это будет знакомство? Пирс
немного напрягся и перевел лошадей на более медленный шаг. “Более
вероятно, что Пирсолл и я никогда не будем иметь ничего общего друг с другом.
друг друга, Хильда; что это должны быть мы с тобой — или ты с ним».
Затем, ослабив поводья, чтобы лошади шли быстрее,
«Полковник Марчбэнкс и Джин Деннер дрались на платформе вокзала. Теперь все знают, кто был в «Аламоситас» в ту ночь,
и за какой девушкой он ухаживал — все, кроме Марчбэнков, уже знали
о романе Мэйбелл с этим парнем».

— О, но у нас всё по-другому, — голос Хильды дрогнул в конце этой фразы. Она не знала, что ответить, когда Пирс мягко спросил, глядя прямо перед собой:
— Ты уверена, что всё по-другому?

Они подошли к воротам, ведущим в длинную аллею из самшитовых деревьев,
и она ухватилась за первую попавшуюся банальную фразу:

«Посмотри на наши деревья, Пирс. Разве они не прекрасны? Разве они не выросли
с тех пор, как ты видел их в последний раз? Вон там, в начале аллеи,
есть родник, куда ты приходил в тот день». Отсюда не видно из-за холма — Бёрч называл его маленькой горой, когда был маленьким, — этот холм находится над циклопическим подвалом.

Больше никто ничего не говорил, пока Пирс не опустил её на землю.
Тетя Вэл встала с кресла-качалки на крыльце, чтобы встретить их. Мисс Ван Брант, казалось, сразу же прониклась симпатией к этому высокому, симпатичному молодому человеку, который был знаком с её братом, его женой и детьми. Она почувствовала, что у такого человека есть прошлое, а прошлое — это то, чего ей не хватало в её западных знакомых.
Бёрч вышел и сказал: «Здравствуйте», с забавной уверенностью в том, что он прекрасно помнит Пирса, и проводил гостя в приготовленную для него комнату. Когда они спустились вниз, их ждала Хильда.

“Я собираюсь показать Пирс над этим местом немного, пока она еще
достаточно света, чтобы видеть вещи”, - сказала она легко, то в
полушепотом, “быстрые, Пирс. Идите сюда. Вокруг дома. Нам
придется зайти с черного хода. О моем циклонном погребе еще никто не знает
.”

Они бежали, взявшись за руки, как двое детей, пригибаясь под
низко свисающими ветвями деревьев, огибая кустарники. Когда они ворвались на кухню, старый Сэм Ки, выпрямившись у плиты, на которой он ставил в духовку противень с печеньем, посмотрел на них такими сияющими глазами, что Хильда поняла: он уже всё видел
Приезд Пирса.

«Ты ведь знаешь, кто это, Сэм?» — улыбнулась она.

«Конечно, знаю», — ухмыльнулся китаец в ответ. «Славный у тебя мальчик. Отличный молодой человек».

«Ты угостил меня хорошим кофе и едой», — дипломатично заметил Пирс.

“Это обеденное время больше пользы чау.” Желтое лицо Сэма Ки был
утяжку доброжелательность. “Ты останешься здесь, я тебя кормлю все время хорошим
чау-чау”.

“Что ж, это то, ради чего стоит остаться”, - торжественно сказал Пирс, и
Китаец разразился долгим, тихим смехом. Хильда уже была рядом.
крикнув через плечо:

— Пойдём, Пирс. Если ужин почти готов, как и всё остальное, нам нужно
поторопиться.

  Следуя за ней, они пересекли большой подвал и прошли по
коридору. Но оказавшись в этой маленькой комнате, полной воспоминаний, как
они могли вспомнить, что в жизни есть какие-то проблемы, что впереди могут
быть трудности?

 Пирс переходил от одного предмета к другому, восхищаясь
ими; Хильда сполна получила награду за то, что сделала это место таким
красивым и праздничным.— Как же, ты сохранил их все! Пирс оглядел свои
подарки, выставленные с гордостью.

 — Да. Я показывал их людям. Они были слишком хороши, чтобы их не сохранить
полностью для себя; но после этого я принёс их сюда».

«Я куплю тебе покрывало получше этого». Пирс потрогал
одеяло на диване. «Я знаю, где можно купить ханно
«Чадди» — это значит «плед вождя» — ты когда-нибудь видела такой?» И он
продолжил рассказывать ей о рисунке.

Но что бы они ни говорили, главное было в другом: Пирс вернулся, как и обещал. На этот раз он поднялся по парадной лестнице, познакомился с мисс
Валерией и Бёрчем и подружился с ними. Теперь оставался только дядя Хэнк. После того, как они
Поговорив немного о том времени, когда мы прятались здесь, в
циклонном погребе, Пирс внезапно сказал:

«Ты расскажешь Пирсолу о том, что спрятал меня здесь в тот раз?»

«Я уже рассказал ему, Пирс. Это было неправильно? Ты не хотел, чтобы я
рассказывал?»

«Это не имеет значения. Думаю, я бы сам рассказал ему, когда увидел». Полагаю, я увижу его завтра, не так ли? Он ведь на ранчо, не так ли?

— Завтра? Ты увидишь его сегодня вечером, Пирс. За ужином — через несколько минут. Он может прийти в любой момент.

Она поспешила к маленькому окошку и нервно стала поправлять занавески.
Она отодвинула виноградную лозу в сторону, чтобы увидеть родник, ручей и
маленький мостик, ведущий к бараку. И в тот же миг она заметила знакомую фигуру, идущую по мосту, и обернулась, крича:

«Пирс, там дядя Хэнк! Пойдём».

— Ладно, расскажу тебе всё по дороге наверх, — почти отчаянно сказал Пирс, и пока они, спотыкаясь, спешили по тёмному подвалу, он говорил торопливо, отрывисто.

 — Что? Что? — воскликнула Хильда. Затем: — О, если бы я только знала, когда ты был здесь в прошлый раз, — если бы ты только сказал мне тогда!

Она схватила его за руку и притянула к себе. Они оба
раскрасневшиеся, возбужденные, пробежали через кухню и вошли сзади.
Дядя Хэнк в холле, направляется к открытой двери кабинета
прямо перед ним. Когда Хильда, все еще таща за собой Пирса, последовала за ним и
захлопнула за собой дверь, ее крик прозвучал странно:

“Он здесь, дядя Хэнк! Он пришел!”




 ГЛАВА XXXII

 ПРИБЫТИЕ


 В кабинете Хэнк резко обернулся, и высокие мужчины
посмотрели друг на друга. На мгновение воцарилась тишина,
воркуют голуби, Сэм ки не было слышно. Хильда была дыхания
короткие.

“Я подумала, Может, ты его знаешь”, - поколебалась она, наконец, и дядя
Хэнк в изумлении переводил взгляд с одного из них на другого.

“ Я полагаю, это молодой мистер Мастерс, не так ли, Петти?

“Генри Пирсолл Мозли”, - произнес Пирс заявление, которое он сделал для
Хильда, другими словами, когда они спускались в подвал. «Мастера — это фамилия моих приёмных родителей. Я только что сказала Хильде. Но она не захотела ждать подробностей. Она поспешила привести меня сюда, к вам. Я… я сама подумала, что лучше поговорить с вами наедине,
сначала. Ты бы предпочёл, чтобы она не слышала…

 Он сделал многозначительную паузу. Хэнк не слушал; казалось, что вся его душа
сосредоточена на взгляде, который он устремил на этого молодого человека. Когда он заговорил, то хрипло, удивлённо произнёс:

— Гарри! Затем медленно: — Это ты. Да, кажется, я должен был знать тебя,
даже без имени. Ты похож на свою мать, мальчик.

При упоминании о матери Хильда заметила, как в глазах Пирса появился гневный блеск.

— Послушайте! — вспылил он.  — Я не сказал Хильде ничего, кроме своего имени и того, что я ваш пасынок.  Она бы никогда не узнала от меня об этом
вас с моей матерью разлучили, и ты отвернулся от меня.
как будто я бездомная собака. Но если ты хочешь, чтобы она это услышала ...

“ Нет! О, нет! Хильда вспыхнула, прежде чем Хэнк смог найти слов. “Что
не так, Пирс. Дядя Хэнк давным-давно рассказывал мне о своем
маленьком сыне, которого он так любил, и — О, скажи ему, дядя Хэнк! Скажи ему
скорее!

“ Подойдите сюда. Садитесь. Вы оба, - сказал он.— раздался тихий голос Хэнка.
«Мы должны разобраться в этом». Он сел в кресло за столом. Пока они устраивались так, чтобы сидеть лицом к нему, Пирс
сказал более мягко:

«Простите, что я так резко высказался. Я не хочу, чтобы Хильда
чувствовала себя плохо. Я готов оставить прошлое в прошлом — если вы тоже, сэр».

— Итак, мой мальчик вернулся ко мне после стольких лет — вернулся, затаив на меня обиду, да, Гарри? Из всего, чего я ожидал, это было не самым ожидаемым. И то, что ты только что сказал о том, что мы с твоей матерью расстались? Она никогда не говорила тебе таких слов.
 Откуда ты это взял?

“ От дяди Джеффа Эйкена, - с горечью сказал Пирс. - От человека, которого ты оттолкнул.
От меня, от которого ты оттолкнул ее.

“ Джефф Эйкен тебе никакой не дядя. Тон Хэнка был терпеливым. - Да.
но он мужчина, который женился на сестре твоего отца. Оттолкнул тебя от него?
Когда ты и Мэтти поехали туда в гости — по ее желанию, сынок, — ты был
хорошо обеспечен деньгами, и я регулярно посылал деньги. После того, как Господь забрал её, я посылал деньги на твоё содержание в Айкене в течение двух лет. И к тому времени... ну-ну...

 Он порылся в ящике стола, нашёл пачку писем и положил их
рядом с ним. “Это Мэтти, сынок. Я оставлю тебя, прочти их позже.
Ты найдешь в них, думала ли она, что ее отвергли. Вот некоторые из
Эйкенс, расписка в получении денег, которые я отправил тебе на питание и
учебу в школе, сообщающая мне, что у тебя все хорошо и ты хочешь остаться
там, где ты учишься. И у меня здесь есть еще одно, то, что ты написала
перед тем, как взять и сбежать от него.... Бедный малыш».

 Пожелтевший листок, который Пирз и Хильда читали, сидя рядом, был обращением ребёнка к отцу, которому он всё ещё доверял, с просьбой прийти и забрать его из дома, который стал невыносимым. Когда Пирз
Он перевёл взгляд с письма на лицо Хэнка и обратно, и на его лице отразилась целая гамма эмоций.

 «Я чувствовал себя довольно плохо, когда писал это, — с сомнением сказал он. — Я понятия не имел, что мне присылают какие-то деньги. Дядя Джефф, когда он заходил в тупик и вылизывал меня до тех пор, пока не боялся лизать ещё, начинал меня отчитывать. Так он мог причинить мне больше боли, чем палкой, и он это знал. Он говорил мне, что вы с мамой расстались, когда она уехала из Техаса, и что ты сказала, что больше никогда не хочешь видеть моё лицо. Иногда я не
ему верят. Через некоторое время я и сделал. Я просто написал это письмо на
шанс, потому что я был в отчаянии.”

“Да. Я знаю”.Хэнк кивнул. “Когда я зашла туда, как я это сделал—в
новости, которые ты сбежала, я нашел, как все было. Эйкен
считал, что это оправданно — если о таком человеке можно сказать, что он мыслит высоко.
Сказал мне, что твоя мать избаловала тебя, и кто-то должен был взять тебя в руки и поставить на место. Признался, что он решил сломить твою волю. Если такому человеку, как он, взбредет в голову что-то насчёт ребёнка, он пойдёт на всё. Он показал мне мои письма к тебе. Зачем?
Гарри, я писала так часто, как только могла, всё время надеясь,
что ты передумаешь и захочешь вернуться ко мне. В ответ я получала только квитанцию Джеффа о получении денег и его заявление,
что ты доволен своим положением и не счёл нужным написать.
 Он до сих пор оправдывается — Айкен — говорит, что сделал это ради твоего блага.

 «Если бы я только знала». Пирс вернулся в то горькое время, когда боролся за
свою юность.

«Или если бы я знал, — сказал Хэнк. — Но первое, что я услышал, — это когда ты
убежал. Это дошло до меня поздно, от случайного всадника, который
Я проезжал мимо и завёз свою почту. Я был прямо в середине осеннего сбора урожая, но бросил всё и помчался прямиком в
Миссури».

 Хильда взяла дядю Хэнка за руку; Пирс уже держал её за другую руку. Они
втроём придвинулись ближе.

 «Я чуть не потратил всё, что у меня было, пытаясь тебя найти.
 Похоже, я просто не мог вернуться в Техас без своего ребёнка.
Ранчо, скот, облавы и всё такое, — он беспомощно взмахнул свободной рукой, —
тогда всё это казалось мне не более чем глупостью. Не было ничего по-настоящему важного.
ценность рядом с маленьким светловолосым пареньком, который убежал — и был потерян для меня — где-то в этом мире. Я продал своё ранчо. Почти всё, что я выручил, ушло на поиски тебя. Когда я сдался и подумал, что ты, должно быть, умер, я устроился на эту работу управляющим «Соррерс». А после того, как я пробыл здесь три или четыре года, компания была продана матери Петти, и сама Петти приехала сюда, чтобы занять место, которое ты так ужасно
оставил пустым».

«Отец!» Хильда подумала, что это слово в голосе Пирса, должно быть, очень много значит для
дяди Хэнка. «Никто на свете никогда не значил для меня так много».
ты так и сделал. Вот почему мне было так больно, когда я понял, что ты
не тот, кем я тебя всегда считал. Бедный глупый мальчишка — ты
простишь меня?

— Ах, сынок! Если бы я мог так же легко простить себе свои грехи, как могу
не обращать внимания на то, что ты слишком легко начинаешь подозревать меня и
вроде как придерживаешься плохого мнения обо мне, независимо от того,
достаточно ли для этого доказательств, — если бы я мог это сделать, у меня бы точно была чистая совесть».

 В наступившей глубокой тишине снова раздалось бархатистое воркование голубей Сэма
Ки. Запоздалая пчела из улья у родника
залетела в окно, сонно покружила по комнате и снова вылетела. В дальнем коридоре гонг издал низкий, убедительный звук под рукой китайца. По лестнице застучали шаги, маленькие туфельки мисс Валерии на высоких каблуках. Громкий стук из гостиной сообщил, что Бёрч хлопнул крышкой своего стола.

В багровых и золотых лучах, струившихся с запада, в последних отблесках заката,все трое поднялись и какое-то время стояли, не двигаясь. Взгляд Хэнка устремился вдаль,купаясь в этом сиянии, а затем устремил вдаль мечтательный взгляд. «Вечер тоже очень приятный», — тихо сказал он, словно обращаясь к самому себе.

«Пойдём и расскажем остальным, да?» — с трепещущим нетерпением предложила Хильда, и рука Пирса крепче сжала её руку. И когда Хэнк повернулся и посмотрел с её лица на лицо своего мальчика,
он увидел на них утро.