Глава 7. Весенний голод

*****
В просторной известняковой пещере, укрытой хребтом от холодных ветров, дующих с обширной степи, долгое время обитало племя Красного Оленя - кроманьонцы числом более сорока душ. Их жилище, расположенное на высоком берегу великой реки, представляло собой настоящий подземный лабиринт из нескольких соединенных гротов.

Вождь племени, могучий Ург, что означало на их языке Крепкий Кулак, восседал у центрального костра, который никогда не угасал благодаря неустанной заботе старой женщины по имени Зимняя Сосна и молодых девушек. Дым уходил через естественную расщелину в своде пещеры, оставляя на камнях черные закопченные следы.

В дальнем гроте, расположенном в самой нижней части относительно горизонта пещеры, где было прохладнее всего, хранились скудные остатки зимних запасов: немного вяленого мяса мамонта, завернутое в шкуры, связки сушеных рыб и ягод, собранных предыдущей осенью. Но запасы таяли быстрее весеннего снега – сорок с лишним ртов требовали много пищи для выживания в суровых условиях.

Охотники племени, во главе с молодым и ловким мужчиной по имени Коготь, ежедневно уходили на поиски добычи в зимний лес. Их копья с кремниевыми наконечниками и костяные дротики редко возвращались без крови. Добывали северных оленей, зайцев, иногда удавалось загнать кабана, одинокого волка или козла.

Повседневная жизнь была наполнена постоянным трудом. Мужчины изготавливали новые наконечники для копий и чинили костяные гарпуны для рыбной ловли. Старейшины передавали молодым охотникам древние знания о повадках животных и секреты выживания в суровой тайге.

Женщины племени, руководимые мудрой знахаркой Шай Хае, чье имя означало Горькая Вода, плели корзины из прутьев, занимались обработкой шкур, шитьем одежды из кожи и изготовлением глиняных сосудов для хранения воды. Их ловкие пальцы, вооруженные костяными иглами, создавали теплые накидки, меховые сапоги и покрывала, на которых спали и укрывались люди этой большой семьи.

В отдельном алькове пещеры жил шаман Священный Бизон – хранитель духовных традиций племени. Стены его убежища были покрыты рисунками животных и сцен охоты, нарисованные им здесь много лун назад охрой. Здесь же хранились священные амулеты из клыков и когтей медведя и бусы из речных раковин.

Дети племени, непоседливые и шумные, помогали взрослым в сборе хвороста, а два подростка, Быстрый Олень и Ловкий Заяц, кроме этого, учились у старших искусству охоты и собирательства. В особо удачные дни охоты детский звонкий смех эхом отражался от каменных стен, смешиваясь с треском костров, говоря о наступившем на какое-то время благополучии.

Но с каждым днем в сердце вождя росла тревога: запасы подходили к концу, а весенняя охота была скудной. Племя ждало возвращения перелетных птиц и появления первой зелени на проталинах. Шаман Священный Бизон проводил все больше времени в своем алькове, взывая к духам предков и рисуя новые охотничьи сцены на стенах – молитвы об удачной охоте.

Каждый вечер племя собиралось у главного костра, где под треск пламени звучали древние сказания о великих охотах и подвигах предков, передававшиеся из поколения в поколение. В эти моменты, внимая голосу шамана или кого-то из старейшин, все чувствовали себя единым целым, связанными невидимыми нитями общей судьбы и надежды на приход тепла и изобилия.

В одно утро лучи солнца, пробивающиеся сквозь ветки деревьев осветили просторный вход в пещеру. В глубине ближайшего ко входу грота у затухающего костра сидели в его тусклом свете два юных лица - Быстрый Олень и Ловкий Заяц. Они затачивали свои первые охотничьи копья под внимательным взглядом старого охотника по имени Седой Волк.

- Видите эти зарубки на древке? – прохрипел старик, проводя морщинистым пальцем по дереву. - Каждая метка – это знак духа ветра, который поможет копью лететь точно в цель.

Мальчики переглянулись с восхищением. Их сердца трепетали от предвкушения – сегодня вождь Ург Крепкий Кулак должен был решить их судьбу.

Вождь появился из глубины пещеры, его могучая фигура отбрасывала длинную тень на каменные стены. За ним следовал шаман Священный Бизон, держа в руках амулеты.

- Подойдите, дети весны, – голос Урга был глубоким, как рокот дальнего грома. Мальчики встали, стараясь казаться выше и сильнее.

- Быстрый Олень, – обратился вождь к первому мальчику, - твоего отца уже нет с нами, но он был великим охотником, и духи говорят, что его кровь течет в твоих жилах. А ты, Ловкий Заяц, унаследовал зоркость своей матери, лучшей следопытки племени.

Шаман Священный Бизон выступил вперед, его ожерелье из медвежьих клыков тихо звякнуло.
- Духи предков шепчут мне, что пришло время испытания. Завтра вы пойдете на первую охоту.

- Но помните, – продолжил вождь, - охота – это не просто погоня за добычей. Это разговор с духами леса, общение с ветром и землей.

Ловкий Заяц, более осторожный из двух, осмелился спросить:
- А если мы не сможем добыть зверя?

Старейшина Старый Филин, который тоже пришел благословить мальчиков тихо рассмеялся:
- Охотник не тот, кто всегда возвращается с добычей, а тот, кто умеет слушать лес, учится у него и уважает его законы.

- Мы готовы, – твердо сказал Быстрый Олень, хотя его голос слегка дрожал от волнения.

Вождь положил свои тяжелые руки на плечи мальчиков:
- Завтра на рассвете вы отправитесь с охотником Коготь. Он будет наблюдать за вами, но охотиться должны вы сами.

В этот вечер у костра звучали особые песни – песни первой охоты. Женщины племени украсили копья мальчиков перьями священных птиц, а шаман нарисовал на их лицах охряные символы удачи.

Той ночью ни Быстрый Олень, ни Ловкий Заяц долго не могли уснуть. Они лежали на своих подстилках из шкур животных, глядя на танцующие тени от костра на стенах пещеры, и представляли, как завтра станут настоящими охотниками. В их юных сердцах страх смешивался с восторгом, а древние инстинкты предков пробуждались, готовя их к важнейшему испытанию в жизни.

- Как думаешь, – прошептал Ловкий Заяц своему другу, - мы сможем выследить большого зверя?

- Главное – помнить все, чему нас учили, – ответил Быстрый Олень, глядя на своё небольшое копье, которое лежало рядом на полу пещеры. - И слушать духов леса, как говорил вождь.

Их шепот растворился в ночной тишине пещеры, а впереди ждал рассвет, который должен был превратить двух мальчиков в юных охотников племени.