Бет Норвелл, - роман о Западе. Автор Рэндалл Пэрри

Автор книг "Когда Уайлдернесс был королём", "Миледи Севера", "Боб Хэмптон из Плейсера" и других.  Опубликовано 21 сентября 1907 года.
***
I СЛУЧАЙНАЯ ВСТРЕЧА II ВСТРЕЧА С ДОРОЖНОЙ КОМПАНИЕЙ III ЛОМАЮЩИЙ ЛЕД
IV НОВАЯ РАЗДАЧА КАРТ V В ОТКРЫТОМ ВОССТАНИИ 6.«МАЛЕНЬКИЙ ЯНКИ» 7.УВОЛЬНЕНИЕ
8.«ОН НАМЕРЕН БОРОТЬСЯ» IX СИЛА ОБСТОЯТЕЛЬСТВ X НОВЫЙ СОЮЗ XI НАПОЛОВИНУ ДОВЕРЕННЫЕ XII ПОКРЫВАЛО ТЕМНОТЫ XIII ДВЕ ЖЕНЩИНЫ XIV ПОДЗЕМНЫЙ МИР
 XV ДОКАЗАТЕЛЬСТВО ПРЕСТУПЛЕНИЯ XVI ВОЗВРАЩЕНИЕ К ДНЮ XVII ВОЕННЫЙ СОВЕТ
 XVIII ПРИЗНАНИЕ XIX ТОЧКА ЗРЕНИЯ XX ИГРА В ПРЯТКИ XXI ПОД АРЕСТОМ
 XXII ВМЕШАТЕЛЬСТВО СУОНСОНА XXIII НОВЫЙ ДОБРОВОЛЕЦ XXIV ПРИЗНАНИЕ В ЛЮБВИ
 XXV ДОКАЗАТЕЛЬСТВО ЛЮБВИ XXVI В ПОИСКАХ СВЕТА XXVII ТЕНЬ ПРЕСТУПЛЕНИЯ
 XXVIII ЧЕРЕЗ ПУСТЫНЮ ДО КОНЦА XXIX ВЕРШИНА УСПЕХА XXX ПОСЫЛКА ПИСЬМА.
***
ГЛАВА I

СЛУЧАЙНАЯ ВСТРЕЧА

Всего в труппе было девять человек. В это число входил и менеджер, который как на сцене, так и за кулисами,
успешно изображал злодея — довольно широколицего мужчину средних лет,
похожего на иностранца, с грубым, хриплым голосом;
троих представительниц прекрасного пола; ребёнка лет восьми,
точно не известно какого пола, закутанного, как мумия; и четверых мужчин. Несомненно,
самым заметным членом труппы был комик-«звезда» мистер Т.
Макреди Лейн, чьё известное имя и сейчас должно пробуждать
счастливые воспоминания у актёров всего Запада. Долгая ночная поездка с их предыдущей стоянки, включавшая в себя две смены
Поезда оказались чрезвычайно утомительными, и молодая женщина в довольно нарядной синей шапочке, с поднятым воротником длинного серого пальто, частично закрывавшим её лицо, была настолько измотана, что отказалась ждать запоздалого завтрака и настояла на том, чтобы её сразу проводили в номер. С внутренней стороны двери был внушительный засов, но, обессилевшая от усталости и телом, и душой, она забыла обо всём, кроме своего желания немедленно отдохнуть, сбросила верхнюю одежду на единственный видимый ей стул и рухнула на него.
Она легла на кровать, не раздеваясь. Едва ее щека коснулась твердой
подушки, как она уснула, как усталый ребенок.

 Должно быть, прошел час, когда Уинстон приехал из Флэт-Рока, стряхнул с длинного мехового пальто
снег, все еще ощущая на щеках покалывание от резкого ветра, и, еще не отогревшись,
нацарапал свое имя в нижней строке ветхой гостиничной книги.

— Ты не мог бы дать мне ту же комнату, Том? — фамильярно обратился он к мужчине, сидевшему на высоком стуле за столом.

Последний, занятый какими-то расчётами, небрежно кивнул, и последний из прибывших тут же поднял с пола свой саквояж и начал подниматься по лестнице, тихо насвистывая. Это был долговязый, широкогрудый молодой человек с чисто выбритым лицом и тёмно-серыми глазами, смотревшими прямо перед собой. Он взбежал по довольно крутым ступенькам, словно наслаждаясь такой разминкой. Обойдя верхнее ограждение,
он резко остановился перед номером двадцать семь, распахнул дверь,
сделал шаг внутрь и внезапно замер, его беспечный
Свист оборвался от удивления, и он затаил дыхание. С одного взгляда
в его памяти неизгладимо запечатлелась полная картина: узкая, скудно обставленная комната с грубо оштукатуренными стенами, маленькое дешевое зеркало, выцветшая зеленая занавеска на окне, наполовину оторванная, жестяная умывальная раковина, деревянный стул, на котором лежало серое пальто с синей фуражкой, и односпальная кровать, на которой лежал человек без сознания.

Каким-то образом, когда он смотрел на это, его первой осознанной эмоцией было сочувствие — всё это казалось таким невыразимо жалким, таким тоскливым, таким
уныло, одиноко и бесплодно. Затем это полуобернувшееся лицо привлекло его внимание и, казалось, пробудило смутное, мечтательное воспоминание, которое он не мог локализовать; оно напомнило ему какое-то другое знакомое лицо, дразнящее своей неясной неопределенностью. Затем это первое впечатление слегка померкло, и он просто увидел ее одну, совершенно незнакомую, постепенно присваивающую себе ее немногочисленные права на женскую красоту. Невозможно было с уверенностью сказать, сколько ей лет, когда она лежала так, подложив руку под щёку, с закрытыми глазами и длинными тёмными ресницами.
На фоне белой кожи её грудь вздымалась и опускалась в такт ровному дыханию,
вызванному крайней усталостью. Она выглядела такой измученной,
обескураженной, несчастной, что молодой человек невольно стиснул зубы,
как будто ему самому причинили какую-то боль. Он отметил густую черноту её тяжёлых волос,
безупречную чистоту её кожи, стройность её вытянувшейся в струнку фигуры,
узкий ботинок с высоким подъёмом, робко выглядывающий из-под синей юбки,
что-то редкостно интересное,
но то, что едва ли можно было назвать красотой, неосознанно проявлялось в
поднятом лице с округлым подбородком и приоткрытыми губами.

 В чертах не было чёткой правильности, но, несомненно, был характер,
такой характер, который мы смутно узнаём в скульптурном лице, лишённом
того живого выражения, которое способны передать только открытые
глаза.  Всё это пронеслось в его голове в то мгновение, когда он
от удивления не мог принять решение.  И всё же
Уинстон был джентльменом по натуре; едва осознав
всю важность происходящего, он молча отступил назад и осторожно
закрыл дверь. На неопределенное время он оставался там, глядя
тупо на дерево, что бродит память в очередной раз насмехаясь, все зря
попытки связать эту девушку лицом с некоторыми другими, которых он знал
перед. Наконец, оставив саквояж и пальто в прихожей, он
медленно спустился обратно по лестнице.

— Том, — молодой человек прислонился к грубой стойке, и его голос стал серьёзнее, — в той комнате, которую ты мне только что выделил, может быть женщина.

 — Нет! Неужели? — и клерк легко соскочил со своего высокого стула.
пододвигаю к нему кассу. - Тогда, должно быть, кто-то из труппы.
Давайте посмотрим ... номер Двадцать семь, не так ли? Двадцать седьмой ... о, да,
вот он. Это факт, — и его палец медленно обвёл линию, пока он выводил имя: — «Мисс Бет Норвелл». О, теперь я её вспомнил — чёрные волосы и длинное серое пальто; самая красивая из них. Управляющий сказал, что ей нужно выделить отдельную комнату, но я совсем забыл, что поселил её в двадцать седьмом. Много шума из-за этого?

Другой покачал головой, наклонившись, чтобы прочитать имя.
своими глазами. Ничего там не было бы знакомо звук
его, и он стал смутно сознавая неопределенное чувство
разочарование. Все-таки, если бы она была на сцене, это имя совсем
наверное, был вымышленным один; само произнесение ее оставил
впечатление. Он подошел к киоску с сигарами и выбрал травку
серьезно размышляя, он поднес горящую спичку к кончику.
Почему-то эта информация не слишком его обрадовала;
он предпочёл бы, чтобы она оказалась кем-то другим. Он взглянул
на клерка сквозь легкую дымку голубого дыма, его растущее
любопытство неохотно нашло выражение.

"Что это за труппа?" он спросил с кажущейся беспечностью.

"'Сердце мира'", ответил том с некоторым значительное увеличение
энтузиазм. "Денди играть, и обвинил в хорошей компании, мне говорят.
Так или иначе, получил несколько хороших отзывов в прессе и целую машину декораций. Играл
в Денвере целый месяц, а в этом жалком городишке даже приличное место стоит полтора доллара, так что можете быть уверены, что это не какое-то там жалкое шоу. Две трети билетов были распроданы заранее, но я знаю, где
могу предоставить вам несколько хороших мест за небольшую доплату. Лейн - звезда.
Вы слышали о Лейне, не так ли? Самый забавный парень, которого вы когда-либо видели;
заставляет вас смеяться при одном взгляде на него. И эта ... эта мисс Норвиль, почему
она первой леди, и двигаюсь мужчины говорят мне, что она просто
огромный. Там, за печкой, висит афишка их представления.

Уинстон подошёл к указанной красно-жёлтой мерзости и молча уставился на неё сквозь синие кольца от сигары. Это была самая захватывающая сценическая картина, а под ней, в
Чуть менее заметным шрифтом, чем тот, что был посвящён выдающемуся комику Т. Макреди Лейну, было напечатано объявление о выступлении великой эмоциональной актрисы мисс Бет Норвелл, а также несколько довольно лестных отзывов в западной прессе. Молодой человек медленно прочёл их, недоумевая, почему они должны его особенно интересовать, и внезапно его довольно серьёзное лицо озарилось улыбкой, а в голове промелькнула причудливая мысль.

— «Чёрт возьми, почему бы и нет?» — пробормотал он, словно споря сам с собой.
— Доклад отправлен на Восток, и больше ничего не нужно
во Флэт-Роке по меньшей мере на месяц. Этот снег должен растаять, прежде чем они смогут надеяться на то, что кто-то из шахтёров выйдет на работу, а тем временем я мог бы с таким же успехом набираться опыта в дороге, как и тратить своё состояние на разгульную жизнь в Денвере. Это должно стать отличной забавой, и я всегда мечтал попробовать что-то подобное. Что ж, вот он, мой шанс; и, кроме того, я не могу не верить,
что эта девушка может оказаться интересной; по крайней мере, у неё милое личико.

Он вернулся туда, где Том всё ещё лениво висел над коробкой с сигарами.

"Кто руководит этим шоу?"

"Тот большой парень, который пишет за столом. Его зовут Альбрехт",
подозрительно. "Но послушай, я говорю тебе, что от тебя нет никакого толку"
бить его за "компы"; он крепче барабана".

"Компы"? О, вы, маловерные! - добродушно воскликнул Уинстон. «Я ищу не «компаньонов», Томми, а работу».

Альбрехт оторвался от своего письма, нахмурившись из-под густых бровей, и
показал грубое лицо с маленькими блестящими глазками, полными
низменной хитрости. С первого взгляда Уинстону этот человек
инстинктивно не понравился, но он изложил свою просьбу в нескольких
коротких словах.
Он начал объяснять, и по мере того, как собеседник слушал, его хмурое лицо слегка разглаживалось.

"Актёр?" — лаконично спросил он, когда молодой человек сделал паузу, оценивающе глядя на крепкую, подтянутую фигуру.

"Ну, вряд ли; по крайней мере, только на любительском уровне," — и соискатель слегка рассмеялся. — Понимаете, я подумал, что вы могли бы использовать меня на какой-нибудь незначительной должности, пока я не разберусь в этом деле. Мне не очень важна зарплата, но я хочу почувствовать вкус жизни.

 — Именно так, мой друг. — И достойный Альбрехт почти оживился.
сердечен в общении. Возможно, это был «ангел», которого нужно было
снять с небес во имя искусства; по крайней мере, он был хорошо одет,
выглядел многообещающе в интеллектуальном плане и, судя по всему,
был совершенно равнодушен к зарплате. Таких посетителей действительно
было мало, и проницательный управляющий достаточно хорошо
понимал своё дело, чтобы позволить своим суровым чертам лица
расслабиться в искренней, приветливой улыбке. «Именно так, молодой
человек. Садитесь, и я посмотрю, что можно сделать для нас обоих.
Вы могли бы стать актёром, у вас есть амбиции. Ах! Я вижу это по вашим глазам
глаза, и это доставляет мне огромное удовольствие. Но, молодой человек, к сожалению, сейчас я не могу дать вам ничего, но путь откроется, если вы останетесь со мной. Конечно, я, Сэмюэл Альбрехт, сделаю из вас великого актёра. Я вижу это по вашему лицу, и именно поэтому я дам вам шанс. Вы начинаете с самого низа, но ненадолго; всё, что мне сейчас нужно, — это помощник, кто-то, кто будет носить небольшие ящики, подменять меня,
и быть готовым помочь со сценой и костюмами. Я не могу
позволить себе такие расходы, — и он развёл руками, унизанными кольцами.
осуждающе: "Но это всего лишь первая ступенька на лестнице славы.
Каждый день я учу тебя великому искусству актера. Ты пойдешь со мной, да?
кстати, мой друг?"

"Конечно, это будет вполне удовлетворительно".

"Ах, - восхищенно, - ты, как я погляжу, молодец, хочешь учиться". В следующем сезоне, кто знает, может, ты и станешь ведущим актёром, если будешь усердно работать. Я говорю тебе это сейчас, после недельного испытательного срока, когда я уже знаю, на что ты способен, а?

 Уинстон небрежно кивнул, принимая эти довольно расплывчатые условия, засунув руки в карманы и улыбаясь серыми глазами.
Альбрехт внимательно разглядывал его, как лошадь, которую только что купил.

"Вы довольно стройный, — наконец задумчиво признал он.
"Вы достаточно сильны?"

Молодой человек молча протянул ему правую руку, и Альбрехт с явным уважением потрогал железные мускулы под тканью.

"Вы достаточно сильны?"— Боже мой, Якоб! — пробормотал управляющий в нескрываемом удивлении. — Это
чудесно, а вы такой стройный молодой человек. Я очень боялся, что вы не справитесь с моей работой, но всё в порядке. Вы будете есть
«С нами за длинным столом, — он неопределённо махнул рукой в сторону столовой, — в 12:30, а потом я проведу тебя по Верхнему
Дому и покажу, что нужно делать с декорациями и сундуками. Боже мой! Какие у тебя замечательные мускулы — из тебя получился бы отличный Дэви Крокетт, если бы я научил тебя этому делу, мой друг».

Радость управляющего по поводу его нового приобретения была настолько очевидной, что Уинстон не мог не заметить этого.

 «Я рад, что вы так довольны», — сказал он, вставая.

— Доволен! Боже мой, — и обрадованный Альбрехт сердечно пожал руку своему новобранцу. — Мне очень повезло, друг мой. Дот Мисс Норвелл, она заставляет меня тратить деньги, потому что я показываю ей, как быть актрисой, — о, это было так прекрасно, когда я видел, как она играет, — а теперь ты тоже идёшь со мной и не обращаешь внимания на то, что я тебе говорю, и я вижу, что ты — гений актёрского мастерства. Боже мой! это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

 Уинстон с радостью отстранился и направился обратно к прилавку с сигарами, где всё ещё стоял озадаченный Томми и смотрел на него.

"Ну, ты понял?" - спросил тот, ухмыляясь.

"Томас", - высокомерно ответил тот. - Вы можете угостить меня еще одной сигарой
, и я буду благодарен вам за то, что в будущем вы не будете так фамильярны.
Я теперь общие утилиты человек с 'сердцем мира' компании, и
следовательно, он имеет право на большее уважение."




ГЛАВА II

С ДОРОЖНОЙ КОМПАНИЕЙ

Мисс Норвелл не пришла к обеду, хотя Уинстон познакомился с другими членами компании. Он нашёл их довольно дружелюбными, даже несколько шумными, за исключением мистера Лейна, который
Он хранил гордое и довольно мрачное молчание, как и подобает человеку с его признанным профессиональным статусом, после того как одарил новичка долгим дерзким взглядом, явно выражающим неодобрение.
Управляющий был в прекрасном расположении духа и рассказал несколько историй, над которыми все, кроме сдержанного комика, от души посмеялись. По окончании трапезы Альбрехт снизошёл до того, чтобы
купить своему новобранцу сигару, а затем пошёл с ним в сторону
Оперного театра, где незамедлительно дал ему необходимые указания
началось. Если Уинстон представлял ранее его предыдущие шаги на пути к
актерские награды были предназначены, чтобы быть простым, он был очень скоро
разувериться под руководством увлеченного менеджера. День выдался
напряженным, но в молодом парне было все, что нужно, чтобы
исправиться, та упрямая гордость, которая никогда не сдается перед трудностями
он стиснул зубы, закатал рукава рубашки и пошел
усердно работать.

Это был маленький, дешёвый театр с ограниченным пространством для сцены,
состоявший из груды сундуков и отдельных кусков брезента
Декорации валялись на сцене. На первый взгляд это была беспорядочная
куча всякого хлама, которую невозможно было привести в порядок, но Альбрехт узнавал каждый отдельный предмет, каждую оторванную часть холста, точно помня, где они должны были находиться во время предстоящего представления. Больше часа он расхаживал по грязной сцене, выкрикивая указания и подкрепляя их немецкими ругательствами, в то время как Уинстон с помощью двух местных помощников устанавливал стволы в разных
уборные, повесил занавески на отведённые для них места, расставил декорации так, чтобы они были под рукой, и разложил различные необходимые предметы там, где их нельзя было не заметить в суматохе вечернего представления. Так, постепенно, из хаоса возник порядок, и проницательный менеджер радостно усмехнулся про себя, оценив необычайную скорость, с которой новый рабочий освоился и разобрался в запутанных деталях. Несомненно, он нашёл настоящую жемчужину в лице этого новичка.
завербовать. Наконец, закончив с делами первостепенной важности, Альбрехт оставил несколько последних указаний и отправился в отель, будучи совершенно уверенным, что этот молодой человек выполнит его приказы в точности.

 И Уинстон так и сделал. Он был из тех целеустремлённых людей, которые тщательно выполняют любую работу, за которую берутся, и, хотя изначально он оказался на этой должности в компании «Сердце мира» по чистой случайности, он уже начал проявлять некоторый интерес к успеху предстоящего
шоу и почувствовать слабый _esprit de corps_, который требовал от него
максимальных усилий. Действительно, его временная преданность подготовке
сцены оказалась достаточно сильной, чтобы на какое-то время частично
затуманить все воспоминания о том первом стимуле, который побудил его
сделать этот шаг, — о молодой леди, которую он застал спящей в номере
Двадцать семь. Воспоминания о ней почти не приходили ему на ум в течение всего дня, но в конце концов вернулись с ошеломляющей силой, когда в процессе своих тяжёлых трудов он поднял маленький кожаный
сундук и обнаружила, что на его торце ясно написано ее имя.
Меловая пометка, указывающая, где ему место, гласила "Гардеробная № 2",
и вместо того, чтобы грубо покатить его в этом направлении, как он катал
множество других, новый подсобный рабочий осторожно поднял его на руки.
взвалил его на плечо и аккуратно прислонил к дальней стене. Он окинул взглядом
с любопытством комнату ограниченного доступа, в которую поместили мисс Бет
Норвелл. Это была просто дыра,
узкая и плохо проветриваемая, с грубыми боковыми стенами и потолком.
Судя по всему, эта комната предназначалась для того, чтобы освещать её ночью с помощью одной-единственной газовой горелки, заключённой в проволочную сетку. В этой комнате был только один грубый кухонный стул и очень маленькое зеркало, треснувшее по одному из углов и покрытое мушиными следами. Многочисленные ржавые гвозди, предназначенные для хранения старой одежды, украшали обе боковые стены и заднюю часть двери. Он был уныло
пуст и, прежде всего, отвратительно грязен, повсюду толстым слоем лежала пыль, а пол, по-видимому, не подметали неделями. С
С возгласом отвращения Уинстон отыскал метлу и тряпку для пыли и устроил в мрачном помещении такую уборку, какой оно, вероятно, не знало с тех пор, как было построено. В конце этих тяжёлых трудов он критически оглядел помещение, по лицу его струился пот, и он с пробудившимся любопытством заглянул в соседние комнаты. Они были такими же грязными и непригодными для
проживания, но он не чувствовал себя обязанным врываться в них со своей
метлой. К четырём часам всё было на своих местах,
сцена была идеально подготовлена для первого акта, и Уинстон
вернулся с докладом в отель к сияющему Альбрехту.

Мисс Норвелл присоединилась к труппе за ужином, сев между
управляющим и мистером Т. Макреди Лейном, хотя Уинстон быстро
заметил, что она почти не обращала внимания ни на того, ни на другого,
за исключением случаев, когда к ней обращались напрямую. Она встретила остальных присутствующих со всей необходимой сердечностью и
доброжелательностью, но в её поведении чувствовалась какая-то неопределённая сдержанность,
которая сразу же заставила замолчать довольно шумную компанию.
разговор, что Альбрехт был рад перспективе "учебные таблицы,"
и когда гул голосов возобновился после ее входом,
несколько лучше выбор предметов стал заметен сразу.
Без единого слова или взгляда, молчаливое влияние актрисы
было явно направлено на утонченность, в то время как само ее присутствие за столом
придало богеме новый тон. Уинстон, быстро осознав это,
начал наблюдать за дамой с любопытством, которое быстро переросло в
более глубокий интерес. Его всё больше и больше привлекала её уникальность.
личность, которая настойчиво взывала к его возбуждённому воображению,
даже когда его преследовало смутное дразнящее воспоминание,
которое он не мог полностью изгнать из своей памяти. Он определённо никогда раньше не видел и не слышал об этой молодой женщине, но она постоянно напоминала ему о прошлом. Её глаза, необычный овал лица, довольно странная манера откидывать назад выбившиеся пряди тёмных блестящих волос и, прежде всего, та быстрая улыбка, которой она встречала любую шутку и которая создавала очаровательную ямочку на её щеке, — всё это
Это озадачило и взволновало его, а восхищение её столь очевидной женственностью мгновенно вытеснило смутное любопытство, которое он испытывал к ней как к актрисе. Она была не такой, какой он её себе представлял, в ней не было ничего, что напоминало бы о свете рампы и блёстках. До этого момента он едва ли осознавал, что она обладает какой-либо особой красотой, но теперь её лицо, освещённое этими тёмными глазами, полными проницательности, стало по-настоящему привлекательным, особенно милым и женственным. Кроме того, она
Очевидно, она обладала редким вкусом в одежде, что встретило его мужское одобрение. Многое из этого, правда, он понял позже и не сразу, потому что во время того первого ужина на него произвели впечатление только два обстоятельства: глубина чувств, светившихся в этих удивительно откровенных глазах, и то, что она совершенно не замечала его присутствия. Если она и заметила, что их стало больше, то не подала ни малейшего вида. Однажды их взгляды случайно встретились, но она,
по-видимому, ничего не заметила, и Уинстон вернулся к своим неприятным обязанностям
В Оперном театре он испытывал чувство, близкое к разочарованию.

Спрятавшись в мрачной тени кулис, он стоял, заворожённый, и в тот вечер наблюдал, как она изображает жену, чья прежняя счастливая жизнь была безвозвратно разрушена обманом; и сила, спокойная оригинальность её образа, а также удивительная чёткость деталей и напряжённый реализм держали его в плену. Сюжет пьесы был уродливым, мелодраматичным и совершенно не соответствовал действительности;
утончённый вкус Уинстона сразу же восстал против этого, но
Женщина играла свою роль с редким талантом настоящей артистки,
воплощая в жизнь доверенный ей образ и заставляя зрителей затаить дыхание,
понимая, что значит настоящее художественное воплощение. В голосе, манерах, действиях, в каждой мельчайшей детали лица и фигуры она была той самой женщиной, которую изображала. Это было настолько прекрасное искусство, что зрители забывали об артистке, забывали даже о себе. Её безупречная работа, чёткая, округлая, завершённая,
выделялась, как изящная камео, на фоне грубого фарса Т.
Макреди Лейн, грубая вульгарность Альбрехта и чопорные манеры остальных актёров. Они были автоматами по сравнению с фигурой, наполненной жизнью и разумом. Казалось, она облагораживала грубую, неестественную историю и давала ей какое-то жизненно важное оправдание. Взрывы смеха, приветствовавшие дешёвые остроты комика, сменились внезапной напряжённой тишиной, когда она просто выходила на сцену, а её малейшее слово или действие приковывали внимание. Это был триумф, превосходящий любые аплодисменты.
простая внешняя демонстрация одобрения. Уинстон глубоко проникся её чарами,
всё его тело трепетало от её чудесного описания этой обыденной вещи, от того, как она возвысила её над жалким окружением и
наполнила её жизнь своей собственной интерпретацией. Он ни разу не усомнился в том, что за этими сияющими глазами, этим выразительным лицом, этими искренними, тихими голосами, которые так трогали и волновали сердце, стоял настоящий, хотя и необученный, гений. В другие дни он видел сцену во всей
красе, а теперь он распознал в этой женщине ту скрытую силу, которая
Он должен был покорить всё и в конце концов «прибыть».

Ранним утром следующего дня, беспокойно ворочаясь на жёсткой койке в
следующем городе, указанном в их маршруте, он обнаружил, что не может
выбросить это воспоминание из головы. Она даже в его снах была такой, какой он её видел: округлая девичья фигурка, юное лицо, сияющее от переполняющих её чувств, задумчивые тёмные глаза.
Наконец он проснулся, чтобы встретить ещё один день рабского труда, и с радостью вспомнил, что он — часть «Сердца мира».
То, что он сначала принял за простую игру, за мальчишеское приключение, внезапно превратилось в настоящий порыв, которому его сердце полностью отдалось.

 Судя по всему, мисс Бет Норвелл оставалась совершенно равнодушной к его восхищению и присутствию. Невозможно было представить, что в такой маленькой компании он мог постоянно проходить мимо, не привлекая внимания, но между ними не было сказано ни слова, они не обменялись взглядами; их не представили друг другу, и она просто игнорировала его, без сомнения, пребывая в естественном заблуждении, что он
просто невежественный разнорабочий на сцене, таскающий сундуки,
управляющий декорациями, в котором она не могла найти ничего интересного. Так
прошла неделя, труппа демонстрировала свои таланты, чтобы заработать,
и постоянно проникала в более отдалённые регионы, останавливаясь в самых разных
гостиницах, путешествуя на всех видах транспорта и демонстрируя свои
способности или их отсутствие на каждой импровизированной сцене. Иногда это был пустой зал, иногда — оружейная палата, а иногда — оперный театр, похожий на оазис в бескрайней пустыне.
свежая профессиональная смелость. Маленькие города, разбросанные по холмам посёлки, шумные
шахтёрские посёлки приветствовали их и подстёгивали, пока однообразие не стало
привычным, а названия не утратили смысла. Такая жизнь тщательно
проверяет характер, и труппа «Сердце мира» очень быстро начала
показывать себя. Альбрехт, который зарабатывал
деньги, сохранил свою грубоватую добродушность, невосприимчивую к тяготам
путешествия; но большинство актёров стали угрюмыми и
раздражительными: выдающийся комик был мрачен и неприступен, как медведь;
ведущий джентльмен, яростно ругающийся из-за каждого пустяка и в целом ведущий себя как грубиян; _инженю_, резкая и похожая на кошку. Мисс
Норвелл была единственной из них, кто поначалу казался сдержанным, тихим,
не жалующимся, не заводил близких друзей, но выполнял свою ночную работу с постоянно возрастающей силой. Уинстон, наблюдавший за ней с возрастающим интересом,
представлял, что напряжение такой жизни сказывается на её здоровье, проявляясь в побледнении щёк и более тёмных тенях под глазами.
в её глазах, а также в её манерах стало чуть меньше живости. И всё же он
видел её сравнительно редко, так как его собственная работа была
достаточно утомительной, а частые переезды из города в город не
оставляли времени ни на отдых, ни на размышления. Ему доверили
небольшую роль, но остальное время бодрствования, пока он был
одет в рабочую одежду, он усердно трудился, напрягая мышцы. Новизна жизни давно исчезла,
так долго ожидаемого опыта уже было более чем достаточно;
Снова и снова, бросая своё усталое тело на койку в какой-нибудь незнакомой комнате, он называл себя отъявленным ослом и громко клялся, что утром непременно уйдёт. Но девушка удерживала его. Он
не до конца понимал, как и почему, но какое-то странное, неопределённое
очарование, казалось, связывало его судьбу с ней; он всегда хотел
снова увидеть её, быть рядом с ней, почувствовать очарование её
работы, услышать звук её голоса, испытать трепет от её
присутствия. Это влияние стало настолько сильным и непреодолимым, что
день за днём он держался, на самом деле боясь разорвать эту слабую нить профессионального
сотрудничества.

Это, несомненно, произошло не по её вине.  Именно в
Шелбивилле она впервые заговорила с ним, впервые дала ему понять, что
вообще заметила его присутствие в компании. В тот вечер в доме было не протолкнуться, и она, закончив работу, от которой у неё раскраснелись щёки, а
стройная фигура задрожала от сильных эмоций, под громкие аплодисменты,
доносившиеся из зала, быстро вышла на улицу.
Она вышла из мрачных теней кулис и оказалась лицом к лицу с Уинстоном.
Его глаза светились неприкрытой признательностью за её искусство.
Возможно, быстрая реакция частично успокоила её нервы, потому что она заговорила с лихорадочной поспешностью, увидев его закатанные рукава и грубую шерстяную рубашку.

«Как так получается, что вы всегда стоите прямо у меня на пути, когда я выхожу со сцены?» — импульсивно спросила она. «Неужели нет другого места, где вы могли бы подождать, пока закончите свою работу, кроме как у моего выхода?»

На мгновение удивлённый мужчина застыл в нерешительности, держа шляпу в руке.

— Я, конечно, сожалею, что так непреднамеренно оскорбил вас, мисс
Норвелл, — наконец медленно объяснил он. — Но, несомненно, это должно доставить вам удовольствие, а не раздражение.

— В самом деле! Почему, позвольте спросить?

— Потому что мне очень нравится ваша работа. Я стоял здесь просто для того, чтобы внимательнее рассмотреть детали.

Она взглянула на него с внезапно пробудившимся интересом.

— Вам нравится моя работа? — воскликнула она, слегка улыбнувшись. — Как это забавно! И всё же, без сомнения, вам нравится, как и тем, другим,
вон там, без малейшего представления о том, что всё это значит.
Вероятно, вас в равной степени интересует утончённое искусство мистера Т.
Макреди Лейна?

Уинстон позволил своим холодным серым глазам засиять, а плотно сжатым губам слегка расслабиться.

"Лейн — всего лишь шутник, — спокойно ответил он. — Вы — художник.
Здесь не может быть никакого сравнения, мисс Норвелл. Сама пьеса совершенно недостойна вашего таланта, но вам удаётся возвысить её до уровня, которым я не перестану восхищаться.

Она стояла, глядя прямо на него, приоткрыв рот, очевидно, настолько поражённая этими неожиданными словами, что потеряла дар речи.

— Почему, — наконец смогла выговорить она, покраснев, — я
думала, что вы, как и другие, кто был с нами, — просто... просто
рабочий сцены. Вы говорите изысканно, со смыслом.

 — Разве вы не прожили на Западе достаточно долго, чтобы понять, что
образованных людей иногда можно встретить в грубой одежде?

— О да, — с сомнением произнесла она, не сводя с него глаз, — шахтёры, скотоводы,
инженеры, но вряд ли те, кто сейчас работает на вас.

 — Мисс Норвелл, — Уинстон выпрямился, — возможно, я работаю здесь по той же причине, что и вы.
— Путешествовать с труппой бродячих артистов.

Она пожала плечами, её губы улыбались, а на щеках появились соблазнительные ямочки.

"И что это было?"

"Стремление любителя закрепиться на профессиональной сцене."

"Кто вам это сказал?"

"Мистер Сэмюэл Альбрехт был виновен в этом предположении.

«С его стороны было очень любезно так свободно обсуждать мои мотивы с незнакомцем. Но он рассказал вам лишь малую часть правды. В моём случае это была скорее насущная необходимость для любительницы зарабатывать на жизнь — осознанный выбор между профессиональной сценой и
от голода."

"Без амбиций?"

Она слегка замялась, но в этих серых глазах, смотревших прямо в её тёмные глаза,
она увидела глубокое уважение, а также силу, которую почувствовала.

"Боюсь, поначалу без особых амбиций," призналась она, словно
признаваясь в этом самой себе, "но я признаю, что с тех пор они
возросли, и я решила добиться успеха."

Его глаза засияли, в них читалось неприкрытое восхищение, а губы
произнесли импульсивно:

"И более того, мисс Норвелл, у вас всё получится."

"Вы действительно так считаете?" Она уже забыла, что этот мужчина
перед ней был всего лишь рабочий сцены, и её щёки вспыхнули от
несомненной искренности его слов. «Никто никогда не говорил мне этого — только зрители, казалось, заботились обо мне и ценили меня.
 Альбрехт и все остальные едва ли сказали мне хоть слово
поощрения».

 «Альбрехт и остальные — ослы», — воскликнул Уинстон с внезапным
негодованием. «Они воображают себя актёрами, потому что вышагивают и
кричат на сцене, и насмехаются над всеми, кто не принадлежит к их кругу.
Но я могу сказать вам, мисс Норвелл, что управляющий считает вас
сокровищем; он так и сказал мне».

Она стояла перед ним, блики от прожекторов отражались в её волосах, она
сцепила руки, её тёмные глаза жадно вглядывались в его лицо, словно эти
неожиданные слова похвалы придали ей смелости, как бокал вина.

"Правда? О, я так рада. Я думала, что, может быть, они просто
насмехаются надо мной, хотя я всегда старалась изо всех сил. Вы дали мне новую надежду на то, что я действительно
смогу овладеть этим искусством. Это был мой сигнал?

Она быстро отступила назад, прислушиваясь к голосам, доносившимся из динамиков.
сцена, но оставался еще момент свободы, и она неуверенно оглянулась
на Уинстона.

"Должна ли я поблагодарить вас за то, что в последнее время вы предоставляете мне такие безукоризненные гардеробные"
? - спросила она немного лукаво.

"Я, конечно, орудовала метлой".

- Это было заботливо с вашей стороны, - и ее чистый голос на мгновение дрогнул.
— Это… это вы положили эти цветы на мой сундук вчера вечером?

Он поклонился, чувствуя себя слегка смущённым из-за того, что она так быстро взяла себя в руки.

"Они были очень красивыми. Где вы их взяли?"

— Из Денвера; их доставили экспресс-почтой, и я очень рад, что они доставили вам удовольствие.

— Чудо из чудес! Рабочий сцены заказывает розы из Денвера! Должно быть, это стоило вам недельного жалованья.

Он улыбнулся:

 — И, увы, жалованье ещё даже не выплатили.

Она подняла глаза к его лицу, но тут же опустила их, скрыв за длинными ресницами.

 «Я очень вам благодарна, — сказала она дрожащим голосом, — только, пожалуйста, не делайте этого снова; я бы предпочла, чтобы вы этого не делали».

 Прежде чем он успел придумать удовлетворительный ответ на столь неожиданный запрет, она вышла на сцену.

Это короткое интервью не принесло таких результатов, на которые Уинстон
смело рассчитывал. Мисс Норвелл, очевидно, считала, что такой непринуждённый
разговор не может стать основой для будущей дружбы, и хотя она
поздоровалась с ним, когда они снова встретились, и признала, что
знакома с остальными членами труппы, в её поведении сохранялась
некая сдержанность, которая фактически исключала всякую мысль о
возможном знакомстве. На самом деле Уинстону ни разу не пришло в голову,
что она когда-либо считала его хоть в чём-то отличным от остальных.
Уинстон дожил до того вечера в Блаффтоне, когда случайно оказался
за декорацией и услышал, как управляющий остановил юную леди по пути в её гримёрку.

"Мисс Норвелл," — Альбрехт потирал руки и добродушно улыбался, — "в Гилкристе мы будем играть две ночи, и
второй спектакль будет называться "Человек с Запада" — вы знаете этого бармена, Ида
— Сомерс? — спросила она.

 — Да, — подтвердила она, — я прекрасно знаю реплики, но кто будет играть Ральфа Уайльда?

 — Мистер Муни, конечно. Вы думаете, я буду привозить актёров каждый раз, когда меняю таблетку?

Она подняла свои темные выразительные глаза на его покрытое пятнами лицо, медленно
одной рукой подобрав юбки.

- Как вам будет угодно, - тихо сказала она, - но я не буду играть Иду Сомерс под "Ральфа Уайльда"
Мистера Муни. Я прямо сказала вам об этом перед нашим отъездом.
Денвер, и именно по этой особой причине было заменено "Сердце мира"
. Чем больше я вижу мистера Муни с тех пор, как мы отправились в путь, тем меньше я склонен уступать в этом вопросе.

Альбрехт грубо рассмеялся, его лицо покраснело.

"О, чёрт!" — воскликнул он хриплым насмешливым голосом. — Тогда ты, чёрт возьми,
ты можешь закатывать истерики, но не сейчас, не со мной. Ты делаешь то, что я говорю, или я отправлю тебя к кому-нибудь другому. Тебе лучше не слишком увлекаться,
или ты быстро потеряешь работу. Ты не хочешь, чтобы Муни с тобой нянчился? Ты не хочешь, чтобы он тебя трахал? — эй, в чём дело?

"Да, именно так."

— Ах, вы слишком милы, чтобы быть профессионалом; вам нравится выбирать себе любовника,
эй? Вы забываете, что зарабатываете на жизнь. Что вы имеете против Муни?

Мисс Норвелл, чьи щёки горели от негодования, а глаза уже пылали,
не стала ходить вокруг да около.

"Ничего личного, пока он держится от меня подальше, — сказала она.
— возразила она. — Он груб, вульгарен, неотесан, и я слишком уважаю себя, чтобы позволить такому мужчине прикасаться ко мне, будь то на сцене или за её пределами; позволить ему поцеловать меня было бы невыносимым оскорблением.

Альбрехт, совершенно неспособный понять чувства девушки, неловко поёжился под острым уколом её слов, но продолжал глупо улыбаться.

— Это очень мило, довольно драматично, но это не профессионально,
Мис, — заикаясь, пробормотал он, пытаясь найти убедительный аргумент. — Ви, Муни не так уж плох. Мисс Лайл, она играет в баре с
он провел весь прошлый сезон и не нанес ни одного удара. Болван! что ты хочешь...
ангел? Тебе не нужно брать дот Барт со мной, или Мистер Лейн тоже,
не так ли, а?"

Мисс Норвиль презрительно отвернулся и обратился, ее лицо было белым от
определение.

— Если вы действительно хотите знать, то во всей вашей труппе есть только один человек, с которым я согласилась бы сыграть, — спокойно заявила она.

 — И кто же это?

 — Я даже не знаю его имени, — и она повернула голову ровно настолько, чтобы посмотреть прямо в удивлённое лицо Альбрехта. — Но я имею в виду вашего нового рабочего; он, по крайней мере, обладает некоторыми
обычные атрибуты джентльмена».

Дверь её гримёрки открылась и закрылась, оставив поражённого
менеджера стоять в одиночестве, задыхаясь, с толстыми губами,
изрыгающими бессильные проклятия, в то время как Уинстон незаметно
отошёл подальше, затерявшись среди декораций.




Глава III

Лед тронулся

Труппа, странствуя, рано утром прибыла в Болтон-Джанкшен.
В субботу днём Уинстон, задержавшись на минутку в гостиничном
офисе, услышал, как мисс Норвелл спросила у управляющего, не собираются ли они
провести там воскресенье, а затем расспросила портье о
Епископальные службы в городе. Однако их довольно позднее прибытие
заставило его так сильно увлечься подготовкой сцены к вечернему
представлению, что этот разговор едва ли приходил ему на ум до тех пор,
пока он не закончил свою ночную работу. Затем, в тишине своей комнаты,
он решил немедленно изменить условия или же вообще отказаться от дальнейших экспериментов. Он уже давно устал от этого,
но странное, почти необъяснимое влечение к этой
молодой женщине продолжало связывать его неприятным рабством.

На следующее утро он спустился по лестнице, полностью определившись со своими планами. Он был тщательно одет в аккуратный деловой костюм, который хранился в шкафу с тех пор, как он впервые безрассудно окунулся в театральную жизнь, и в этом наряде он чувствовал себя более похожим на себя прежнего, чем когда-либо с тех пор, как подчинился диктату Альбрехта. В какой-то степени уверенность в себе, дерзость и надежда вернулись к Уинстону, как только он надел чистое бельё и полумодный костюм, и Уинстон «рабочий» в мгновение ока превратился в Уинстона-джентльмена.
не смыкал глаз. Остальные члены труппы спали допоздна, и он
завтракал в одиночестве, тщетно слоняясь по конторе в надежде, что мисс Норвелл
случайно появится и составит ему компанию. Было почти унизительно
видеть, как эта молодая женщина входит в опустевшую столовую вскоре после
того, как он вернулся в опустевшую контору, но она не подала виду, что
узнала его, а его вернувшейся смелости едва ли хватило, чтобы
посягнуть на её уединение.
Он мог лишь на мгновение задержаться у стола, чтобы поймать
через приоткрытую дверь ее было видно лучше.

Нервно сжимая только что зажженную сигару, Уинстон, наконец, вышел на улицу.
выйдя на широкое крыльцо, Уинстон со всем возможным терпением стал ждать.
возможность, которая, как он был уверен, быстро приближалась. Был ясный
весеннее утро, достаточно теплый, чтобы быть удобным, не в
солнце, хотя горы осеняющей города были еще белые
со снегом. Единственная длинная, извилистая деловая улица казалась достаточно пустынной.
Магазины были почти безлюдны.
заметный контраст между его нынешним довольно унылым запустением и
Безумное веселье прошлой ночи казалось по-настоящему мучительным, в то время как торжественная тишина ослабляла решимость Уинстона и внушала ему странную робость. Он медленно прошёл квартал или больше, заглядывая в витрины магазинов, но так и не осмелился выйти за пределы видимости со ступеней отеля. Затем он так же неторопливо вернулся обратно.
Лейн и Муни теперь сидели на крыльце, откинувшись на спинки стульев, положив ноги на удобные перила, курили и шумно беседовали с группой путешественников. Уинстон, к своему
с отвращением улавливал обрывки грубых историй, которыми обменивался,
постоянно встречаемый взрывами смеха, но старался держаться как можно дальше от
их непосредственной близости, лениво прислоняясь к перилам.
Далеко по улице, с какой-то невидимой колокольни, торжественно зазвонил церковный колокол
. Прислушиваясь, он гадал, придет ли она одна, и его охватил страх
как бы она не заставила его сердце трепетать.

Альбрехт, похожий на толстого поросёнка, только что побрившегося, вышел из
открытой двери кабинета и лениво огляделся. Он любезно
перекинулся парой слов со своим довольно молчаливым слугой, рассматривая его хорошо сшитую одежду
с некоторыми явными опасениями, наконец, перехожу на другую сторону, чтобы присоединиться к более
близкой по духу группе за ее пределами. Уинстон не изменил выбранной позиции, но
оставался настороже, не отрывая надолго взгляда от женского туалета.
вход был в нескольких шагах слева от него. Внезапно эта слегка потрепанная дверь
открылась, и горячая кровь побежала по его венам, когда мисс Норвелл
вышла без сопровождения. Она выглядела ухоженной, довольно изящной в своей синей юбке и жакете, с тёмными волосами, собранными в
стильную синюю шляпку, и молитвенником в руке, затянутой в аккуратную перчатку.
Когда она, не осознавая того, повернулась к ступеням, Уинстон приподнял шляпу и поклонился. Бросив на него быстрый удивлённый взгляд, девушка узнала его, и её щёки внезапно покраснели, а глаза тут же опустились. В этом внезапном откровении молодой человек предстал перед ней совершенно другим человеком, не таким, каким она считала его раньше; чудо хорошей одежды и окружения внезапно поставило их на один уровень. То, что Уинстон тоже испытал нечто подобное, было очевидно.
очевидно, хотя его низкий голос дрожал от мгновенного волнения.

 «Полагаю, вы простите мне мою самонадеянность, — сказал он, сделав шаг, чтобы оказаться лицом к лицу с ней, — но я признаюсь, что намеренно ждал здесь, чтобы попросить разрешения пойти в церковь рядом с вами».

 «Рядом со мной? Конечно!» — и она открыто улыбнулась ему в ответ. "И как вам удалось догадаться, что я намеревалась
присутствовать? Это особенность ведущих леди?"

"Что касается этого, я не могу с уверенностью сказать, поскольку мое знакомство с ними
ограничено ". Ее сердечные манеры вселяли в него новую уверенность.
«Но я случайно услышал, как вы вчера вечером расспрашивали клерка, и
смелый план сразу же завладел моим воображением. Могу ли я получить
такое разрешение?»

Ее темные глаза оторвались от его нетерпеливого лица и устремились
на небольшую группу заинтересованных курильщиков. То, что она,
возможно, там увидела, мгновенно отразилось в ее поджатых губах и
быстром решении.

— Я буду рада вашей компании, — ответила она, открыто глядя ему в глаза, — но если мы задержимся, то, скорее всего, опоздаем, а мне это отвратительно.

Когда они спускались по ступенькам на улицу, Уинстон мельком увидел остальных. Все они пристально смотрели им вслед, а Муни даже поднялся на ноги и сделал шаг вперёд, не вынимая сигару изо рта. Затем группа позади них громко рассмеялась, и молодой человек стиснул зубы, а его щёки покраснели от внезапного гнева. Ему бы хотелось
взбежать обратно по ступенькам и преподать этим ухмыляющимся глупцам
нужный урок, но он взглянул на свою спутницу, которая опустила
глаза и, казалось, ничего не замечала, и взял себя в руки.
шагая рядом с ней, прямой и молчаливый. Они пересекли весь
пустынный квартал, не говоря ни слова, каждый действительно был занят
тонкостями ходьбы по доске. Затем Уинстон попытался нарушить
несколько неловкое молчание, его первые слова прозвучали странно
неловко и скованно.

"Было чрезвычайно любезно с вашей стороны предоставить такую привилегию, когда мы
до этого едва разговаривали друг с другом".

Она взглянула на его серьёзное лицо, и на её губах появилась кокетливая улыбка,
которая внезапно сделала её похожей на девчонку.

"Возможно, если бы вы поняли истинную причину моего полного подчинения, вы бы
— Возможно, я не так уж и польщена, — смущённо призналась она.

"В самом деле! Вы имеете в виду, почему вы так легко согласились? Тогда, возможно, вам лучше сразу сообщить мне об этом, потому что я признаю, что уже чувствую себя довольно самодовольным из-за своей удачи.

Она вопросительно подняла глаза, и он впервые посмотрел прямо в их бездонную глубину.

"Тогда я, конечно, должен признаться. Что, если я скажу, что просто выбрал меньшее из двух зол — короче говоря, предпочёл вашу компанию чему-то, что я считал бесконечно худшим?

 «Вы имеете в виду Муни?»

Она кивнула, её тёмные глаза снова затуманились, а щёки слегка покраснели под его пристальным взглядом.

"Что ж, я едва ли могу чувствовать себя польщённым тем, что стал объектом такого выбора, — откровенно признался Уинстон. — Сама мысль об этом вызывает у меня беспокойство, я боюсь, что моё присутствие может быть нежелательным теперь, когда Муни благополучно остался позади. И всё же это придаёт мне смелости, и я осмеливаюсь спросить мисс Норвелл, что бы она, вероятно, ответила, если бы Муни не участвовал в решении задачи.

В его низком голосе звучала сдержанная серьёзность, а лицо
Женщина так же быстро убрала улыбку с лица. Мгновение она колебалась, опустив глаза,
полностью осознавая, что он с тревогой вглядывается в её лицо,
пытаясь понять, говорит ли она правду.

 «И при таких условиях, — ответила она наконец, — мисс Норвелл,
скорее всего, ответила бы «да», только это было бы более
обдуманным ответом, чтобы вы осознали степень её снисходительности».

Уинстон рассмеялся.

"Вы можете себе представить, какое огромное облегчение принесло мне это"
последнее признание", - весело объяснил он. "Теперь я могу продолжить
с чистой совестью и, несомненно, найду в церковной службе выражение своей искренней благодарности.

Последовал чрезвычайно оживлённый обмен репликами, в ходе которого каждый
осторожно пытался понять другого, но оба быстро убедились, что им не
суждено было стать просто знакомыми. Мисс Норвелл, с робким
вниманием наблюдавшая за своим спутником, казалось, что этот прямой,
мужественный молодой человек с загорелым, чисто выбритым лицом и
прямолинейными серыми глазами был
в нём чувствовалась мужская сила, которую она инстинктивно ощущала и которой подчинялась.
В нём были те черты, которые женщина с её характером должна была сразу же распознать: физическая сила и отвага в сочетании с остроумием и неукротимой волей. Тот факт, что он занимал недостойную его должность, придавал его личности очарование таинственности, поскольку было совершенно невозможно представить, что это всё, чего этот человек достиг в жизни. И Уинстон тоже удивлялся ей, вспоминая
прежнее восхищение её яркой красотой и манерами
расширяясь по мере того, как её разум быстро реагировал на его руководство. Это была,
безусловно, не заурядная девушка со сцены, а образованная, утончённая,
амбициозная женщина, повзрослевшая не по годам благодаря опыту. В её
разговоре чувствовался широкий кругозор, переплетённый с глубоким
знанием жизни. Они говорили об идеалах, об искусстве, о литературе,
о тайных стремлениях, о которых нечасто упоминают при таком
раннем знакомстве, преодолевая ту умственную пустоту, которая
характеризовала их жизнь в течение нескольких недель, эту общую почву для размышлений и
интерес, пробуждающийся между ними, немедленное дружелюбие и откровенность
восхитительно вдохновляющие высказывания. Почти не понимая, как это произошло
они болтали друг с другом, как будто насыщенные событиями годы
уже закрепили их знакомство. С раскрасневшимися щеками и глазами
, сияющими от вызванного интереса, мисс Норвелл стала еще красивее, и
Уинстон наблюдал за ней с восхищением, находя откровенное выражение в своих глазах
.

Это была небольшая часовня, расположенная в дальнем конце
длинной улицы, и прихожан в ней было немного. По окончании службы
После ритуала и проповеди они молча вышли из церкви, и их прежняя короткая близость осталась лишь в воспоминаниях. Ни один из них не знал, как лучше возобновить разговор, прерванный столь торжественным богослужением. Первой нарушила молчание мисс Норвелл.

"Вы, очевидно, хорошо знакомы с тонкостями молитвенника, — тихо заметила она, — и поэтому я осмеливаюсь спросить, являетесь ли вы прихожанином."

— Не совсем, хотя мои родители оба верующие, и меня приучили посещать службы.

— Знаете, я даже рад этому. Это ещё одна маленькая ниточка, связывающая нас, — интерес к одной и той же церкви, не так ли? Во время службы я поймал себя на мысли, что нам было бы очень странно так откровенно разговаривать сегодня утром, если бы мы ничего не знали друг о друге. Вы не против, если я немного расспрошу вас о вас самих?

Он удивлённо взглянул на неё, забыв о том, что они были почти незнакомы. Ему казалось, что он знает её уже много лет.

«Конечно, я в замешательстве; я и не думал ничего скрывать».

Она улыбнулась, услышав его сбивчивую речь, но и сама не
могла не смутиться.

"Это кажется почти нелепым, но на самом деле я даже не знаю вашего
имени."

"Меня зовут Нед Уинстон."

"Неплохое имя, не так ли? Не могли бы вы сказать мне, где находится ваш дом?"

— Я едва ли могу претендовать на такое место, но мои родные живут в Денвере.

Она сделала быстрый удивлённый вдох и тут же опустила глаза,
словно пытаясь скрыть какую-то наполовину раскрытую тайну. На мгновение
её приоткрытые губы дрогнули, словно она хотела что-то спросить, но не решалась.

"Я... кажется, я слышала о полковнике Дэниеле Уинстоне из Денвера, банкире," — наконец сказала она. "Я... я видела его дом."

"Он мой отец."

Её опущенные ресницы внезапно взметнулись вверх, и румянец снова залил её щёки.

"Вы, действительно, становитесь человеком-загадкой", - воскликнула она, изображая
легкость высказывания. "Сын полковника Уинстона, выступающий в качестве подсобного рабочего
в труппе бродяг! Я с трудом могу поверить, что это правда.

Уинстон рассмеялся.

"Это действительно кажется немного несоразмерным, - признался он, - и я могу
Едва ли я могу надеяться, что смогу полностью прояснить ситуацию. И всё же я не настолько недостоин своего законного права, как может показаться на первый взгляд. Я расскажу вам, по крайней мере, часть истории, мисс Норвелл. По профессии я горный инженер, и примерно месяц назад синдикат денверских капиталистов отправил меня на разведку нескольких многообещающих месторождений в Шелл-Рок. Я провёл обследование, составил и отправил по почте отчёт и, наконец, в тот же день, когда туда прибыла ваша компания, обнаружил, что мне нечего делать в Роктоне, и
Несколько недель безделья на руках. Я собирался вернуться в Денвер, но
внезапное искушение заставило меня попробовать пожить недельку-другую
театральной жизнью. Я всегда испытывал мальчишеское влечение к
этому и имею естественную склонность к поиску новых впечатлений.
  Альбрехт был впечатлён моим рвением, и поэтому я легко
добился своего нынешнего высокого положения на сцене.

«Не совсем; в моих признаниях ещё осталась глава, которую нужно
дополнить. Я признаю, что давно должен был устать от этой жизни
и его тяготы, если бы вы случайно не оказались членом той же труппы.

 — Я, мистер Уинстон? Да мы едва ли разговаривали друг с другом до сегодняшнего дня.

 — Верно, но я категорически отрицаю, что это моя вина. На самом деле, я твёрдо решил, что мы должны, и, будучи избалованным ребёнком, я привык поступать по-своему. Возможно, это отчасти объясняет мою настойчивость и то, что я до сих пор работаю над «Сердцем мира». Но помимо всего прочего, я сразу же заинтересовался вашей работой, мисс Норвелл, сразу поняв, что она не требует
обычная степень способности придавать достоинство такой убогой вещи, как пьеса, в которой вы играете. Я начал изучать вас и вашу интерпретацию; я никогда не уставал отмечать те маленькие свежие штрихи, с помощью которых вам постоянно удавалось приукрасить свои реплики и свою «игру», и то, как ясно ваше представление о персонаже выделялось на фоне грубых манер окружавших вас актёров. Для меня это был урок актёрского мастерства, и я никогда не уставал от него.
Затем, должен также признаться, произошло кое-что ещё.

Он сделал паузу, глядя на неё, и, словно почувствовав его чары,
от этого взгляда она отвернулась, ее лицо просветлело от таких искренних слов похвалы.
их глаза откровенно встретились.

"Что?"

"Самая естественная вещь в мире - мое восхищение искусством.
это только усилило мой ранний интерес к художнику. Я начал чувствовать
обращается не только актриса, но и женщина," он серьезно говорит.

Она не отвела взгляда, а смело посмотрела на него, хотя её щёки раскраснелись, как маки, а губы дрогнули, когда она впервые попыталась быстро ответить.

"Я так рада, что вы искренне так думаете о моей работе; так рада, что вы сказали
для меня. Это прекрасная поддержка, потому что теперь я знаю, что вы говорите как
образованный, культурный человек. Вы, должно быть, видели
величайших актёров и, я уверен, не хотите просто льстить мне. Вы говорите не так, будто делаете пустой комплимент. О,
вы едва ли можете себе представить, какой успех меня ждёт, мистер Уинстон, — её голос стал ниже от нарастающей серьёзности, а взгляд — задумчивее, — но я собираюсь рассказать вам часть своей истории, чтобы вы могли её частично понять. Это моя
первое профессиональное выступление; но я не была девушкой, помешанной на сцене, когда впервые подала заявку на эту должность. Скорее, эта мысль была мне крайне неприятна. Моя прежняя жизнь проходила в условиях, которые держали меня в стороне от чего-либо подобного. Хотя мне всегда нравилось
интерпретировать характер как способ расслабиться, и я даже добился в
школе на Востоке довольно завидной репутации любителя, тем не менее
у меня было явное предубеждение против профессиональной сцены,
даже несмотря на то, что я восхищался её лучшими представителями. Я обратился к ней
зарабатывать на жизнь было суровой необходимостью, и моя первая неделя в дороге была сплошным ужасом. Я ненавидел игру, превращение себя в ночное представление, грубость и развязность зрителей, грубых, заурядных людей, с которыми я постоянно был вынужден общаться. Вы знаете их и поэтому можете в какой-то степени понять, что ежедневное общение с ними должно было значить для человека с моим ранним образованием и знакомством с более спокойными социальными обычаями. Но моё положение
в труппе давало мне определённые привилегии, связанные с изоляцией, в то время как
необходимость заставляла меня упорствовать. В результате, дремлющий внутри
дух искусства, по-видимому, ожил; амбиции начали занимать место
безразличия; Мне становилось все более и более противно
посредственность и начал серьезную борьбу за более высокие достижения.
Мной мало что могло руководить, кроме моих собственных природных инстинктов, и все же я
выстоял. Я настаивал на том, чтобы жить своей жизнью вне сцены, и,
чтобы избавиться от грустных мыслей, посвящал все свободное время усердной учёбе.
К моему удивлению, эти усилия приносили мне счастье. Я
Я начала забывать прошлое и его грубость, вытеснять настоящее
с его унылыми, неприятными реалиями и жить будущим. Мои
идеалы, поначалу лишь смутные мечты, обрели форму и содержание. Я
решила добиться успеха, овладеть своим искусством, развить свой талант
до предела, стать актрисой, достойной этого звания. Этот развивающийся идеал уже сделал меня новой женщиной — он
дал мне цель, ради которой стоит жить, к которой стоит стремиться.

Она внезапно замолчала, заметив в искренних серых глазах, изучавших её,
ее оживленное лицо посмотреть, что вызвало ее собственное свисать. Затем ее губы
установлен в твердой резолюции, и она как бы продолжается в полном
безразличие к его присутствию.

"Возможно, ты не понимаешь всего этого, но я понимаю. Это был поворотный момент
в моей жизни. И я начал с того места, где был. Я постарался извлечь
максимум возможного из той жалкой мелодраматической роли, которая была
отведена мне. Я решил сыграть его тихо, с такой интенсивностью, чтобы его
чувствовали, а не слышали, в отличие от интерпретации, которую
мисс Лайл дала в прошлом сезоне, и я был уверен, что мои усилия будут оценены
Зрители. Меня воодушевило то, что они так отзывчивы; но
Альбрехт, Лейн и Муни просто смеялись и подмигивали друг другу,
и это жестоко ранило меня, хотя я и не слишком уважал их
критику. Тем не менее, они были профессиональными актёрами с опытом, и я
ещё не был уверен, что моё суждение не может быть ошибочным. Мисс Хед,
инженю, девушка с милым характером, но без образования,
тепло похвалила мои старания, но в остальном ваша очевидная признательность —
моя единственная настоящая награда. В тот вечер я говорил с вами за кулисами не так
много поводов отругать тебя за то, что стоишь у меня на пути, как от голодного, отчаявшегося человека.
надеюсь, что ты скажешь какое-нибудь слово ободрения. Я не был
разочарован, и с тех пор я чувствую себя сильнее ".

"Я никогда не должен подозревать такой цели. У нас не так много
как обменять речи так, до сегодняшнего дня, а затем я заставил его."

Она покачала головой, и выбившаяся прядь ее черных волос упала.

«Должно быть, вы очень молодой и неопытный мужчина, если ожидаете, что поймёте
всё, что чувствует любая женщина, просто по тому, что она говорит или делает».

«Нет, — с улыбкой ответил я, — я уже вышел из этого возраста».
хотя тайна некоторых женских натур всегда может оставаться за пределами моего понимания
. Но могу я задать вам также несколько личный вопрос?"

"Истинно, пока я оставляем за собой привилегию отказа в
прямого ответа".

"Бет Норвелл вашим реальным, или просто ваш сценический псевдоним?"

"Почему ты спрашиваешь? Это секрет, который, я полагаю, актриса имеет право
хранить в неприкосновенности ".

— По одной конкретной причине — потому что у меня не покидает смутное ощущение,
что мы где-то встречались раньше.

Она ответила не сразу, её пальцы в перчатках заметно дрогнули.
Она крепче сжала молитвенник, старательно избегая его взгляда.

"Вы ошибаетесь, мы никогда не встречались, — медленно и с нажимом произнесла она. "Более того, Бет Норвелл — это моё сценическое имя, но отчасти это и моё настоящее имя. — Внезапно она замолчала и посмотрела на него. "Сегодня утром я говорила с вами необычайно откровенно, мистер Уинстон. Большинство людей, как мне кажется, считают меня застенчивым и
необщительным — возможно, я выгляжу по-разному в зависимости от настроения. Но я
был одинок, и каким-то образом вы внушили мне уверенность и
раскрепостили.Я верю, что вы человек, достойный доверия, и потому, что я так считаю, я прошу вас больше не задавать мне вопросов. Моя прошлая жизнь была не такой уж светлой, чтобы мне хотелось о ней вспоминать. Я предпочла бы полностью забыть о ней и жить только будущим.

К этому времени они стояли перед входом в отель, и молодой человек торжественно приподнял шляпу.

— Ваше желание, безусловно, будет исполнено, — учтиво сказал он. —
Но это не обязательно означает, что на этом наша дружба закончится.

Её лицо озарилось внезапной улыбкой, и она импульсивно протянула руку.

"Конечно, нет, если вы сможете противостоять моим причудам. Я никогда не заводила друзей легко и сама удивляюсь своей бесцеремонной откровенности с вами. Но это только усложняет разрыв дружеских отношений, если они уже сложились. Вы собираетесь остаться в компании? У меня нет выбора, но у вас есть весь мир."

«И всё же моя глубокая преданность театронному искусству держит меня в плену».

Их взгляды встретились с улыбкой, и в следующее мгновение дверь тихо закрылась за ними.

Уинстон отвернулся и вошёл в мрачный вестибюль отеля, чувствуя себя
взволнованным и не зная, как себя вести в будущем. Мисс
Норвелл была откровенно близка с ним, восхитительно сердечна, но, несмотря на
это, в её словах и поступках, несомненно, сохранялась некоторая сдержанность,
которая продолжала сбивать с толку и мучить его.
 В её прошлой жизни было что-то, что она скрывала; она даже не притворялась,
что обманывает его в этом отношении, а скорее держалась с нарочитой
холодностью. Сам способ, которым это было достигнуто , просто
Это побудило его стремиться проникнуть в тайну её сдержанности и заставило его считать, что отныне она совсем не похожа на других девушек. Она стала для него загадкой, которую он пытался разгадать, а её своеобразная натура, сбивающая с толку, переменчивая, полная противоречивых настроений, очаровывала его воображение, побуждала его мечтать. Странное волнение охватило его, когда он мельком увидел белую юбку и изящную лодыжку, когда она быстро поднималась по крутой лестнице, но почти в тот же миг он вернулся на землю
с внезапным потрясением, повернувшись лицом к Муни, когда тот медленно отвернулся
от окна и насмешливо уставился на него. Пятнистое лицо было
неприятно перекошено, в губах торчала наполовину выкуренная сигара. На мгновение
полузадушенные взгляды двух мужчин встретились.

"Должно быть, одержали победу, судя по всему", - рискнул предположить ведущий.
мужчина понимающе подмигнул. — С ней не так уж трудно поладить, когда за дело берётся нужный человек, не так ли?

Раздался быстрый, страстный удар, грохот опрокинутых стульев, и Муни, ошеломлённый и дрожащий, поднял взгляд с пола на
жесткая, прямая фигура, угрожающе возвышающаяся над ним, с расправленными
плечами и сжатыми кулаками.

- Произнеси еще одно подобное слово, ты, пес, - строго сказал Уинстон, - и я
проломлю тебе голову. Не смей сомневаться, что я сдержу свое слово.

Какое-то мгновение он стоял, затаив дыхание, и сердито смотрел на съежившегося
негодяя на полу. Затем, с лицом, по-прежнему напряжённым и белым от страсти, он презрительно отвернулся. Муни, трусливо ругаясь про себя, смотрел, как он поднимается по лестнице, но молодой человек даже не взглянул вниз.




Глава IV

Новая игра в карты

В двух последующих спектаклях произошла вынужденная замена актёров из-за того, что мистер Муни был не в лучшей форме, и Уинстону, с помощью многочисленных подсказок остальных, удалось произнести свои реплики, несмотря на добродушное подшучивание со стороны зрителей и не совсем безразличное отношение мисс Норвелл, которая старалась не показывать, что ей весело. Этот опыт оставил его в не самом приятном расположении духа, а желание бросить всё это вернулось с новой силой.
Почему бы и нет? Зачем он продолжал выставлять себя дураком?
в любом случае? Он, несомненно, был достаточно взрослым, чтобы завязывать гоняться за
блуждающими огоньками; и, кроме того, у него была постоянная угроза
встретить какого-нибудь старого знакомого, который развенчал бы всю эту дурацкую историю
через денверские клубы. Мысль о возможном сарказме своих
товарищей заставила его поморщиться. Более того, ему самому было стыдно за свои
действия. Эта актриса была для него ничто, он полностью убежден
сам об этом важном факте, по меньшей мере двадцать раз на дню. Она была восхитительной собеседницей, умной, остроумной, с очаровательным характером,
Она, конечно, была привлекательна и мила, но для него было очевидно, что он никогда не сможет относиться к ней более серьёзно. Это стало достаточно ясно для его рассудка, но в то же время он никак не мог освободиться от этого. Она редко казалась ему одинаковой, она была переменчива, как ветер, и, казалось, сама её натура менялась с такой внезапностью, что он никогда не мог полностью освободиться от её очарования, а лишь гадал, как она встретит его в следующий раз.
Откровенный или отстраненный, наполненный безудержной веселостью или исполненный достоинства
Женственная сдержанность, улыбка или серьёзность, переменчивые капризы мисс
Норвелл были совершенно непостижимы для него, в то время как за всеми этими
внешними проявлениями манящей личности постоянно скрывалась глубина
скрытой женственности, которая так же постоянно сбивала его с толку. Ему было досадно осознавать собственную беспомощность,
понимать, как решительно эта девушка отвергала его самые смелые попытки
раскрыть истинное направление её сердца и жизни. Она
отказывалась от того, чтобы её читали, с холодным вызовом надевая на себя разные маски
что, по-видимому, свидетельствовало о полном безразличии к его мнению, в то же время
постоянно предоставляя ему краткие, дразнящие проблески полураскрытых
глубин, которые заставляли его сердце трепетать в предвкушении, так и не
осуществившемся до конца.

Ему и в голову не приходило, что эти уловки могут быть направлены как на неё, так и на него; ему не хватало тщеславия, которое могло бы убедить его в том, что они просто означали тайную борьбу за власть, отчаянную попытку подавить в себе желание сдаться перед лицом сиюминутного искушения. Это была битва за освобождение
молча, скрываясь за маской улыбок, обмениваясь искромётными шутками;
и всё же, несмотря на эту внешнюю игру, она горячо молилась о том,
чтобы он ушёл по собственной воле и оставил её в покое. Женщина гораздо
лучше, чем он, понимала, что между ними невозможно ничего серьёзного,
и она сопротивлялась его ухаживаниям всеми имеющимися в её арсенале
средствами, и её душа трепетала за счастливой улыбкой на губах. Это была смелая попытка, но эти скучные средства защиты
лишь усилили его интерес, пробудили его страсть,
и таким образом ещё сильнее привязал его к себе. Снова оказавшись в безопасности от всеобщего
внимания, он вернулся в полумрак кулис и к рутинной работе с декорациями, чувствуя, что не может позволить ей полностью исчезнуть из его жизни. В своей комнате она
увлажняла подушку слезами сожаления и раскаяния, но в конце концов погрузилась в сон, странно довольная тем, что он задержался. Такова была женская натура; такова была и мужская.

Таким образом, в субботу вечером игроки «Сердца мира» прибыли в Сан-Хуан, чтобы
выполнить своё обязательство. Это был самый оживлённый
Лагерь во всём этом горном регионе, неистовый, лихорадочный, похожий на гриб город из
палаток и лачуг, раскинувшихся каркасных бизнес-центров и нескольких уродливых кирпичных
мерзостей, возвышающихся над золотыми скалами долины Вила,
ограниченных с одной стороны высокими утёсами, а с другой —
безжалостной пустыней. В те дни в Сан-Хуане не было
различий между полуночью и полуднем. Всё сверкало, сияло,
жизнь била ключом на улицах; мрачные нависающие горы
сыпали на неё несметные богатства, в то время как порок и преступность,
вычурность и беззаконие царили на переполненных,
извилистых улочках. Ликующие жители жили сегодняшним днём,
не заботясь о завтрашнем, их единственной доминирующей мыслью было золото,
их единственной признанной целью — плотские удовольствия, которые можно было на него купить.
Всё было примитивно, животное всё ещё полностью контролировало себя, оно
пьянствовало, смеялось, дралось, было наполнено страстью и жаждой крови,
поклонялось физической силе и жило по идеалам приграничного
общества, в котором настоящий закон был у каждого под рукой. Салуны,
игорные залы, танцевальные залы и публичные дома выставляли себя напоказ
бесстыдно повсюду; улицы демонстрировали непрерывное буйство,
в то время как вся высшая жизнь, казалось, бездействовала из-за чрезмерного
жаждущий богатства и безрассудно растрачивающий его на аппетит и порок
; над всем этим, словно герб на голубом небе, появился
постоянно повторяющийся девиз беспечного человечества: "Ешь, пей и веселись,
ибо завтра ты умрешь". Вряд ли за неделю до короткой железнодорожной веткой была
построено вверх по узкому, рок-охраняют долину от Болтона
В восемнадцати милях к северу от перекрёстка, по этим неровным рельсам
труппа искателей приключений «Сердце мира» прибыла в Сан-
Хуан, чтобы найти ночлег в этой ветхой груде досок, известной как
«Отель Оксидентал».

Оперный театр Сан-Хуана, более известный как «Гейети», на самом деле был всего лишь дополнением к салуну «Пудель-Дог». Боковые двери с первого этажа вели прямо в уютный бар, а двери на галерее обеспечивали такой же лёгкий доступ в просторные игорные залы этажом выше. Это было чудовищно уродливое здание.
полностью построенная из дерева, наспех сколоченная; сцена использовалась и днём, и ночью для непрерывных развлекательных представлений, которых, естественно, требовала разношёрстная публика. Однако иногда их прерывали, чтобы дать возможность какой-нибудь авантюрной труппе выступить в рамках законной драмы, но в конце каждого вечернего представления главный зал быстро освобождали, ряды стульев поспешно отодвигали от центра, а освободившееся пространство использовали для общих танцев, которые неизменно продолжались до рассвета.

Когда в тот субботний вечер медленно поднялся занавес, в зале собралось около трёх тысяч человек, жаждущих новых впечатлений и готовых то насмехаться над артистом, то аплодировать ему, в зависимости от настроения. Бородатые шахтёры в красных рубашках, скотоводы в широких
сомбреро и волосатых «штанах», смуглые мексиканцы, лениво
потягивающие неизменную сигарету, игроки в безупречных льняных
рубашках, а также многочисленные женщины с яркими лицами и в
ярких нарядах составляли приграничную публику, полную
возможностей. Результат мог легко оказаться хорошим или
Зло, в соответствии с преобладающим настроением, но, к счастью, «Сердце мира» быстро завладело вниманием мужчин, и смех громко звучал в знак одобрения пылкой шутовской выходки мистера Лейна, в то время как разношёрстная толпа сидела в изумлённом молчании, выражая уважение, пока мисс Норвелл внушала им урок о женских страданиях и борьбе с искушением. Стоило посмотреть на этих суровых бородатых мужчин, на этих кричаще одетых женщин, на то, как они сдерживают и контролируют свои эмоции, на эту огромную толпу.
в зале воцарилась такая тишина, что стало отчетливо слышно щелканье колесика, звон слоновой кости
в комнатах за дверью. Там был
вдохновение в нем точно так же, и никогда до этого Бет Норвелл более
явно выставлять ее родной державой, ее Искра настоящий гений.

В тот вечер Уинстону в его отделе было мало дел, как на сцене, так и за ее пределами.
поскольку труппа планировала провести воскресенье в этом месте.
Следовательно, он лишь немного отстал от других членов труппы,
когда они добрались до отеля в конце вечернего представления.
На самом деле он пришёл раньше многих, потому что большинство мужчин
участники быстро разошлись по удобным помещениям бара, захватив с собой
все небольшие суммы денег, которые они смогли выжать из неохотно протянутой руки
Альбрехта. Уинстон случайно остановился на мгновение у киоска с сигарами
, чтобы обменяться любезным пожеланием спокойной ночи с кажущимся добродушным продавцом
.

- Вы один из актеров? допросили последних, демонстрируя некоторые незначительные
интерес.

Юноша равнодушно кивнул, не чувствуя чрезмерно гордиться
различие.

«Жаль, что меня там не было», — сердечно продолжил собеседник. «
Ребята говорят, что ты устроил им отличное представление, но я готов поспорить, что
кое-кто из ваших людей жалеет, что не держался подальше от Сан-Хуана.

"Как так?"

"Да вот этот толстяк — как его там зовут? — о, да, Альбрехт — шериф
пришёл сюда, чтобы вручить ему какие-то бумаги, и вы бы посмеялись,
увидев, как эта утка выбиралась оттуда, когда я встретил его на улице
несколько минут назад и угостил его коктейлем.
Он был гостем в нашем доме, и мы не хотели, чтобы его здесь прижали.
 Кроме того, мы поняли, что он привёз деньги для остальных ваших приятелей,
и мы, естественно, хотели получить свою долю. Шериф пытается его найти
«Ну вот, теперь он у меня в руках; но, боже! К этому времени парень уже в безопасности за пределами графства, если он сбежал так, как я ему советовал. Сегодня вечером в Болтон отправляется дополнительный поезд с рудой, и он как раз успел на него».

Пока клерк говорил, Уинстон постепенно осознавал драматичность ситуации.

"Ты хочешь сказать, что Альбрехт на самом деле сбежал?" - спросил он
с тревогой. "Он оставил какие-нибудь деньги?"

"Конечно; он оплатил пансион твоих родителей до понедельника. Бьюсь об заклад, я позаботился об этом.
"Плата до понедельника!" - и Уинстон совершенно забыл о себе.

"Это не так". "Это не
«Зарплата, приятель; во всей этой истории есть что-то чертовски грязное.
Да, он сегодня заработал больше трёх тысяч долларов, и у него есть всё это, а также как минимум недельные поступления — чёртов пёс! Он был один?»

«Высокий парень с подстриженными чёрными усами и лысой головой».

«Лейн; я так и думал; они одного поля ягоды». — Когда они смогут уехать с вокзала?

 — Ну, первый поезд отправляется на восток в четыре часа, но обычно он
прибывает с опозданием.

 Уинстон дважды прошёлся по комнате, то ругаясь, то размышляя.

— Есть ли какой-нибудь способ добраться туда до этого времени? — наконец спросил он, решительно сжав квадратную челюсть.

 — Ну, я думаю, ты мог бы добраться туда верхом по старой тропе, но в темноте тебе понадобится проводник, и это будет чертовски тяжёлая поездка.

 Молодой инженер на мгновение застыл, глядя в окно на ночь. Улица была хорошо освещена многочисленными огнями салунов,
и он видел, как в воздухе кружатся снежинки, гонимые порывистым ветром. Он больше не сомневался в том, что
Альбрехт бросил его, и волна негодования захлестнула его. Ему было
не так уж важно, сколько денег он получит за свои услуги, но это была грязная, презренная уловка, и он возмущался тем, что так легко стал жертвой подобного плана. Внезапно он задумался о том, как это неожиданное происшествие может повлиять на остальных. Думая только об одном из них, он вернулся к прилавку, яростно стиснув зубы.

— Какой номер у комнаты мисс Норвелл?

— Пятьдесят четыре — первая дверь справа от лестницы.

Он взбежал по крутой лестнице, мельком увидел тусклый свет, пробивающийся сквозь закрытое окно, и резко постучал.
Внутри послышалось торопливое движение, и раздался её голос.

"Что нужно?"

"Я мистер Уинстон, и мне нужно немедленно с вами поговорить."

Его тон был достаточно низким и серьёзным, чтобы она сразу поняла, что случилось что-то серьёзное. Дверь без колебаний распахнулась, и она предстала перед ним в тусклом свете единственной лампы, в пушистом белом халате, с частично распущенными тёмными волосами, растерянно глядя на него.

— В чём дело?

 — Ты знаешь, что Альбрехт и Лейн сбежали?

 — Как, нет, — её щёки внезапно побледнели, пальцы вцепились в край двери. — Ты хочешь сказать, что они бросили нас здесь, чтобы мы сами о себе позаботились?

 Он кивнул. — Да, примерно так. — Я пришёл спросить, не должен ли вам этот парень денег?

На мгновение она заколебалась, словно не до конца доверяя его намерениям,
её губы приоткрылись, а на лице всё ещё читалось потрясение от
открытия.

"Какая теперь разница? Зачем вам это знать?"

«Потому что я почти уверен, что вы остались без гроша. Альбрехт даже не говорил со мной о зарплате с тех пор, как я присоединился к компании, и когда я узнал, что он намеренно оставил нас здесь, моей первой мыслью было о вашем неприятном положении, если мои подозрения окажутся правдой».

«Если так, что вы можете сделать?»

«Клерк в отеле говорит, что можно добраться до перекрёстка на лошади до того, как оттуда отправятся поезда по главной линии». Я предлагаю заставить его
выплюнуть, но сначала я должен точно знать, как обстоят дела. У вас есть
деньги?

Она стояла, глядя на него, и гнев, и стыд забылись, когда она
увидела решительное лицо Уинстона. Впервые она
в полной мере осознала холодную, неотразимую силу этого мужчины, и это
полностью завладело ею. Она больше не сомневалась в том, что он
собирался сделать, и её женское сердце отозвалось на его мужскую
силу.

— «У меня… у меня нет ни доллара», — просто призналась она, опустив ресницы.


"Сколько этот парень тебе должен?"

"Двести шестьдесят долларов; он просто вытряхнул из меня всё, что было"
Я действительно был вынужден попросить об этом.

Мгновение он стоял, тяжело дыша. Она осмелилась
вопросительно взглянуть на него, но встретилась с его суровым взглядом и тут же опустила глаза.

 — Хорошо, мисс Норвелл, — наконец сказал он, и слова, казалось, сами вырвались у него изо рта. — Теперь я понимаю ситуацию, и вы останетесь здесь, пока я не вернусь. Я достану ваши деньги, не
бойтесь, даже если мне придётся преследовать его до самого Денвера, но я возьму то немногое, что этот жалкий вор мне задолжал.

В следующий миг он уже был внизу, в кабинете, быстро готовясь к
действию, а мисс Норвелл, перегнувшись через перила, слушала его
быстрые, нервные наставления со странным чувством гордости, от
которого её щёки раскраснелись.




Глава V

В ОТКРЫТОМ ВОССТАНИИ

«Это была самая дурацкая драка, которую я когда-либо видел», — доверительно объяснил Билл Хикс группе своих приятелей в баре «Пудель-Дог», залпом допив стакан красного ликёра и стряхнув с шубы из медвежьей шкуры налипшие снежинки. «Он был довольно худым,
длинноногий парень, тот молодой актёр, которому я показал дорогу в
Болтон, и он почти не говорил ни слова во время всей этой
поездки. Послушайте, джентльмены, если бы я только мог понять,
что он задумал, только то, что он предложил бы снести башку какому-нибудь
парню, если бы ему повезло поймать его. Так или иначе, я решил, что он, скорее всего, справится с этой работой, судя по тому, как у него сжались челюсти и сверкнули глаза. По крайней мере, у меня не было безумных амбиций стать этим другим парнем. Тем не менее, я не думал, что он такой уж ураган.

Билл машинально протянул свой осушенный стакан и, немного согревшись,
бросил сброшенное пальто на свободную скамейку, его глаза начали
светиться вновь пробудившимся энтузиазмом.

"Но, клянусь кровью, он был! Он был просто молниеносным, этот парень, и
то, как он раздавал своих герцогов, было зрелищем для воспаленных глаз. Я не сразу понял, что к чему, потому что мы оба не очень-то разбирались в этом,
но ещё до того, как мы добрались до Болтона, я успел разобраться в большей части. Похоже, этот парень Альбрехт — здоровяк с выпученными глазами, игравший Дэймона,
Вы помните, джентльмены, он был главным в шоу. Он был Великим Моку,
и у него были деньги. Так вот, он и тот, кого зовут Лейн, прошлой ночью
спрыгнули с поезда с рудой, прихватив с собой почти все деньги, которые
они копили всю прошлую неделю, и помчались в Денвер, намереваясь
оставить всех остальных актёров ни с чем. Этот парень как-то ввязался в драку и, скажу я вам, был чертовски зол; он был слишком зол, чтобы говорить, и когда они так злятся, то обычному зрителю лучше отойти подальше. Так что он схватил меня лассо.
Мы спустились в амбар Гэри, чтобы показать ему старую тропу, и провели там чертовски
долгую ночь. Но, джентльмены, я бы не хотел пропустить это
событие. Это была отличная заварушка, скажу я вам. Мы не видели ни
Альбрехта, ни его напарника, пока не подъехал поезд, идущий на север. Поезд опоздал почти на два часа, так что к тому времени уже рассвело, и мы хорошо разглядели тех двоих, которые бежали к станции со дна оврага, где они прятались. Оба были крепкими на вид парнями, и я
К тому времени я уже достаточно заинтересовался, чтобы предложить подержать один из них,
пока парень допьет другой. Но, боже! это было не в его стиле,
и он просто вежливо послал меня ко всем чертям, а потом
ушёл один, без единого пистолета в руках. Он был весь белый
от злости, но я думаю, это было просто безумие, потому что ничего не произошло.
Слабый голос и то, как он отчитывал этого вора, были предостережением для змей. Послушайте, я в своё время наслушался витиеватых выражений, но этот парень был настоящим знатоком словаря и читал
эти две утки устроили настоящий бунт. У длинноногого Лейна не было песка, и он держался в стороне и почти ничего не говорил, но другой парень испробовал все уловки, которые только может знать вор, только каждый раз натыкался на каменную стену. Этот молодой парень просто избил его.
он обозвал его всеми именами, которые я когда-либо слышал, и ещё кое-какими,
и, наконец, когда поезд подъехал, этот мерзавец достал свой кошелёк и начал
отсчитывать десятки и двадцатки, пока я не подумал, что всё это шоу
точно закончилось. Но, Господи! Я не знал этого парня — как и Альбрехта.

Хикс облизнул губы и сделал паузу, как подобает хорошему
рассказчику, чтобы спокойно оглядеть лица слушателей.

"Я не мог точно видеть, сколько парень изрыгнул, но он был
очень неохотен и ловок в этом; а потом я услышал, как он сказал:
глумился, типа: "Ну, черт бы вас побрал, сколько еще вы хотите?" И ",
джентльмены, как вы думаете, что сделал тот парень-актер?" Сваливать всю вину на себя
кучу? Не на твои бакенбарды, он этого не делал. Он просто засунул эти чертовы бумажки,
которые ему так небрежно сунули, в карман пальто и
он повернулся к мистеру Менеджеру. «Ни гроша, Альбрехт, — сказал он довольно мягко. — Я собираюсь забрать у тебя то, что ты мне должен, прямо сейчас».
 И, джентльмены, он так и сделал. Не могу сказать, что я много чего видел, кроме пыли, но когда длинноногий Лейн выхватил пистолет с перламутровой рукояткой, я, естественно, ударил его по костяшкам пальцев своим «45-м», а затем швырнул его в толпу. Послушайте, это лучше, чем любой цирк с тремя кольцами, который я когда-либо видел. Малыш, которого он ударил по голове Альбрехта
на платформе, время от времени развлекая Лейна тем, что пинал его в
стоик, в то время как я просто вальсировал, как шлюха, не видя особого повода, чтобы куда-то пойти. Я думаю, они бы всё ещё были там, если бы машинисты не разняли их и не погрузили останки на платформу. А потом этот мальчишка-актёр встал и посмотрел сначала на меня, а потом на тех двоих. «Хикс, — выдохнул он, — я заработал пятьдесят долларов?» «Думаю, да, — задумчиво ответил я, — а может, и сотню». Тогда он рассмеялся и стряхнул пыль с одежды. — Ну ладно, — говорит он, — давай поедим. И я
никогда не видел более приятного парня после того, как он избавился от этого бремени.

Уинстон, совершенно не подозревавший, что таким образом приобрёл завидный авторитет в определённых довольно узких кругах Сан-Хуана, направился прямиком в отель, задержавшись лишь на мгновение в уборной, чтобы привести себя в более презентабельный вид, поднялся по лестнице и решительно постучал в дверь мисс Норвелл. Он всё ещё
был взволнован победой, а естественная уверенность, которую он ощущал,
благодаря её признанию его усилий, вызывала у него чувство воодушевления,
которое было нелегко скрыть. Дверь быстро открылась, и она
Взглянув на него, она прочла на его лице, что его миссия увенчалась успехом.
Она тут же улыбнулась и протянула ему руку в знак сердечного приветствия.

— Я без слов понимаю, что вы нашли своего человека, — воскликнула она, — и я так рада!

— Да, — ответил он, проходя мимо и вытряхивая содержимое карманов на белое покрывало кровати. — Вот деньги.

Она с сомнением взглянула на стопку.

 — Какие деньги?

— Ну, конечно, ваши. Те деньги, которые, как вы сказали, вам должен Альбрехт.

Она смущённо повернулась и посмотрела на его удивлённое лицо.

"Ты хочешь сказать, что это все, что у тебя было?" спросила она наконец. "Неужели он
ничего не отправил остальным? Разве ты не знал, что он был в равном долгу
перед каждым членом компании?"

При этих словах до него впервые дошла вся ситуация в целом
. Он думал только о мисс Норвелл и позволил
негодяю-управляющему сбежать с большей частью украденного
товара. Осознание того, как легко его обманули, разозлило его,
и он помрачнел. Она так же быстро прочла правду и, прежде чем он
успел что-то сказать в своё оправдание, смела в кучу разбросанные купюры
к ней на колени.

- Подождите здесь минутку, пожалуйста, - быстро воскликнула она. - Я сейчас вернусь.
вернусь.

Он остался, как было велено, смутно догадываясь о ее намерениях, но ее краткое
отсутствие дало мало возможностей для размышлений. Он встретил ее у
двери возмущенно-подозрительным вопросом:

"Что ты делал все это время? Вы, конечно, не отдали все эти деньги
?

Девушка улыбнулась, в ее поднятых глазах мелькнул вызов.

- Все до последнего цента. Почему, что еще я мог сделать? У них на самом деле нет
ничего, и они должны вернуться в Денвер или умереть с голоду.

На мгновение он полностью потерял самообладание.

"Почему ты не сказала мне первой?" резко спросил он. "Неужели ты думала, что я сам собирал деньги и, следовательно, мог покрыть твои расходы?" - Спросил он.
"Неужели ты думала, что я соберу свои собственные деньги и смогу покрыть твои расходы?"

Он никогда не забудет выражение, мгновенно появившееся на ее лице -
быстрое негодование, вспыхнувшее в глубине ее темных глаз.

"Я не знала, что когда-либо обращалась за помощью к мистеру Уинстону", - четко ответила она.
ее хрупкая фигура оставалась прямой. «Вы последовали за
Альбрехтом по собственной воле, но я, естественно, предположил, что деньги, которые вы
принесли, принадлежат мне. Вы сказали, что так и есть, и я решил, что так и есть».
могу распорядиться по своему усмотрению".

"Вы ничего не продемонстрировали".

"Это, по-видимому, полностью зависит от точки зрения. Пока Я Не
запрос вашей помощи, однако, ваша критика не нужные."

И голос, и манеры были настолько холодны, что были равносильны
увольнению, но Уинстон колебался, уже начиная сожалеть о
горькой резкости своей речи. Под его пристальным взглядом ее щеки
запылали.

"Мы были друзьями", - начал он более скромно. "Не могли бы вы рассказать
мне кое-что о ваших планах? Как раз сейчас я чувствую, что не в состоянии предложить вам
ни помощи, ни совета".

Её лицо заметно просветлело, как будто это новое настроение быстро ей понравилось.

"Так-то лучше," — призналась она, взглянув ему в лицо.  "Мне никогда не нравилось, когда меня ругают, как будто я ребёнок,
который сделал что-то не так.  Кроме того, я совершенно уверена, что в этом случае я поступила правильно.  Думаю, вы бы тоже это признали, если бы у вас хватило терпения выслушать мою историю. Я точно знаю, что собираюсь делать, иначе я бы никогда не раздал все эти деньги. У меня есть обязательства.

"Обязательства? Где? Здесь играет другая труппа?"

Она пожала плечами, сложив руки на груди.

"Нет, не в том смысле, который вы имеете в виду; не в законном. Я собираюсь
появиться в «Гейети»."

Уинстон стоял, ухватившись за спинку стула, и смотрел прямо на неё,
неподвижно. На мгновение он почувствовал внезапное отвращение,
смутное недоверие к её истинному характеру, сомнение в истинной
природе этой извращённой личности. Такое решение с её стороны шокировало его своей безрассудностью. Либо она совершенно не понимала, что означают такие действия, либо ей катастрофически не хватало
моральное осуждение. Медленно эти затененные темные глаза поднялись на него.
лицо, как будто само его молчание пробудило тревогу. Но она лишь улыбнулась
в ответ на серьезность его взгляда, кокетливо тряхнув темными волосами.

- И снова ты, по-видимому, не одобряешь, - сказала она с притворной
беспечностью. - Как легко мне удается шокировать вас сегодня! В самом деле, посторонний человек мог бы подумать, что я в каком-то особом долгу перед вами и должен спрашивать вашего разрешения на то, чтобы просто жить. Мы знаем друг друга всего две недели, но ваше лицо уже говорит о
диктовка. Очевидно, вам не нравится веселье.

"Нет, а вам?"

"Я?" - ответила она с сомнением, легким движением тела, более
выразительным, чем слова. "Бывают случаи, когда необходимость, а не
вкус, должен контролировать выбор. Но действительно, раз уж вы задаете вопрос,
Я не люблю веселье. Здесь слишком шумно, слишком грязно, слишком безвкусно
и слишком примитивно. Но, знаете ли, нищим не всегда есть из чего выбирать. Я не яркая, блистательная «звезда». Я даже не горный инженер с банковским счётом в Денвере; я просто
неизвестная профессиональная актриса, временно оказавшаяся в затруднительном положении, и добрый ангел «Гейети» предлагает мне двадцать долларов в неделю. Вот мой ответ.

Молодой человек покраснел до корней светлых волос, крепко стиснув зубы.

 «В «Гейети» нет «доброго ангела» — сама атмосфера этого места осквернила бы ангельское крыло», — горячо воскликнул он. «Кроме того, вы не обязаны делать такой выбор. Есть другой выход. Как вы тактично предположили, я горный инженер, у меня есть банковский счёт в Денвере. Я с радостью выпишу вам завтра вексель,
и оплатите свои расходы этому городу, если только вы примете мое предложение.
 Справедливо ли это?

"Совершенно верно; но предположим, я откажусь?"

"И намеренно выберу вместо этого Веселье?"

"Да, и намеренно выбрал вместо этого Веселье - что тогда?"

Она задала важный вопрос достаточно спокойно, ее губы сжались, ее
глаза призывали его сказать всю правду. Он облизнул пересохшие губы, понимая, что его вынуждают говорить откровенно, чего он искренне надеялся избежать.

 «Тогда, — ответил он с тихой убедительностью, — я боюсь, что такие преднамеренные действия лишат меня вашего уважения».

Она мгновенно побледнела от этих неожиданных слов, ее
пальцы вцепились в дверь, в глазах была такая физическая боль, как будто он
ударил ее сжатой рукой.

"Лишиться вашего уважения!" она повторила, стройная фигура дрожит,
голос трепетный. "Скорее я бы навсегда лишилась своей собственной, если бы приняла твое предложение денег".
Ее фигура выпрямилась, легкий оттенок румянца появился на щеках. "Я не хочу, чтобы ты платил мне".
"Я не хочу, чтобы ты платил мне". «Вы совершенно не знаете меня. Я
никогда не привыкла выслушивать такие слова, мистер Уинстон, и сейчас я не считаю, что заслуживаю их. Я предпочитаю сама зарабатывать себе на жизнь, и я
я сохраняю собственное самоуважение, даже если при этом мне приходится
лишаться вашего.

«Но, мисс Норвелл, вы понимаете, что такое «Гейети»?»

«Не будучи лишённой всех своих природных способностей к наблюдению, я
совершенно точно полагаю, что понимаю — мы были там вместе вчера вечером».

Она озадачила, смутила его, внешне делая вид, что шутит о том, что казалось ему очень серьёзным. И всё же у него была твёрдая решимость, и он не собирался так легко признавать поражение.

 «Мисс Норвелл», — твёрдо начал он и в порыве искренности добавил:
Я, конечно, могу быть слишком самонадеянным, рассчитывая на столь короткую дружбу, но моим единственным оправданием может быть тот серьёзный интерес, который я испытываю к вам, особенно к вашим несомненным способностям и будущему в качестве актрисы. Для любого мужчины всегда большое несчастье, когда он доверяет женщине, а потом внезапно обнаруживает, что его обманули.
При таких обстоятельствах я был бы недостоин дружбы, если бы не смог
прямо сказать. Для меня твоё безрассудное принятие этого шанса
Занятие в «Гейети» кажется мне невыразимо унизительным; это
осквернение всех идеалов, которыми моё воображение до сих пор
наделяло ваш характер. Я не пуританин, но признаюсь, что
считал вас выше других моих знакомых, и мне трудно осознать свою очевидную ошибку. И всё же, конечно, ты не можешь до конца
понять, что именно ты выбираешь. Я был с тобой прошлой ночью,
это правда, но я не считал за честь появляться на _той_ сцене, даже
с «Сердцем мира», и даже тогда мне было больно видеть тебя
в такой обстановке. Но намеренно участвовать в
регулярных представлениях — гораздо более серьёзное дело. Это почти
полное подчинение злу, ежедневное и ежевечернее общение с пороком,
что не может не вызывать отвращение у настоящей женщины.
Вы, конечно, не знаете, что на самом деле представляет собой это место?

— Тогда расскажите мне.

— Я расскажу, и без обиняков. «Гейети» — это просто
пристройка к «Пудель-Дог» и игорному дому наверху. Они настолько тесно связаны, что вчера вечером на сцене я мог бы легко
Слышен щелчок игральных костей и звон бокалов. Один
человек владеет и управляет всем заведением и использует для своей
разнообразной программы любые таланты, которые могут понравиться
порочному классу, которому он угождает. Все вопросы о морали
полностью исключены.
Вы поняли это?

Девушка слегка поклонилась, её лицо было таким же серьёзным, как и
его собственное, и снова бесцветным, белизна её щёк резко
контрастировала с тёмными волосами.

«Я полностью осознавал эти условия».

«И всё же согласился появиться там?»

Она откинула назад свои слегка растрёпанные волосы и посмотрела ему прямо в глаза, и каждая черта её лица выражала решимость.

«Мистер Уинстон, во-первых, я отрицаю ваше малейшее право допрашивать меня таким образом или выносить моральное суждение о моих мотивах.
У меня есть собственная совесть, и ваше предположение почти оскорбительно. Пока вы отсутствовали, преследуя Альбрехта,
управляющий «Гейети», случайно узнав о нашем затруднительном положении,
обратился ко мне с предложением. Оно показалось мне благородным,
и предложение было сделано в джентльменской манере. Однако в тот момент я не
принял его по той простой причине, что у меня не было никакого желания
выходить на сцену в такой неприятной обстановке. Я решил дождаться вашего
возвращения и узнать, будет ли необходима такая жертва моей гордостью. Теперь
я считаю, что осознаю свой долг и не боюсь его исполнить, даже если вы
будете недовольны. Я собираюсь исполнить финальную сцену из
«Сердца мира», и я не думаю, что мои слушатели будут в восторге.
Мне стало хуже от того, что я это услышала. Я, конечно, сожалею, что «Гейети» — это дополнение к салуну; я бы предпочла не появляться там, но, к сожалению, это единственное место, где мне предлагают работу. Возможно, мне придётся поступиться некоторой ложной гордостью, чтобы согласиться, но я ни за что не пожертвую ни каплей своей женственности. У вас не было причин даже намекать на такое.

— «Возможно, нет; но если бы ты была моей сестрой, я бы сказал то же самое».

«Несомненно, ведь ты смотришь на это с точки зрения
светского общества, с точки зрения социальной респектабельности, где
руководствуйся в каждом действии вопросом: "Что скажут другие?".
Так должен был поступить и я два года назад, но обстоятельства несколько изменили мои взгляды.
Профессиональная необходимость никогда не может позволить себе быть столь щепетильной,
не всегда может выбирать характер окружающей обстановки: медсестра должна
ухаживать за ранеными, какой бы неприятной ни была задача; газета
женщина должна выполнять свое задание, даже если оно проходит среди грязи; и
актриса должна полностью воплотить свою роль, несмотря на прежние
предрассудки. Женщина, которая сознательно выбирает такую жизнь, должна как можно скорее
рано или поздно она приспособится к его неприятным требованиям; и если её женственность останется прежней, поверхностная критика других людей не сможет сильно навредить ей. В этом случае у меня было три варианта: я могла эгоистично взять свою горстку денег, уехать в Денвер и оставить этих беспомощных людей здесь страдать; я могла принять помощь от вас, почти незнакомого человека; или я могла помочь им и заработать на жизнь, взяв на себя неприятную задачу. Я выбрала последнее, и моё чувство справедливости поддерживает меня.

Уинстон внимательно наблюдал за ней, пока она говорила, его серые глаза заблестели
с неосознанной признательностью его лицо постепенно теряет свою суровость
неодобрение. Дух независимости всегда быстро привлекал его внимание.
его расположение, и откровенное пренебрежение этой девушкой его хорошему мнению заставило
его сердце трепетать. Ее внешнее спокойствие поведение там
был дикий дух мигает в жизни.

"Мы никогда не можем точно согласовать этот вопрос приличия", он
медленно признал. «Тем не менее, я могу отчасти понять вашу позицию с профессиональной точки зрения. Значит ли это, что я должен понимать, что ваше будущее
определенно определился? Ты действительно намереваешься посвятить свою жизнь
драматическому искусству?

Она заколебалась, ее быстро опущенные глаза выдали момент
смущения.

"Да", - наконец ответила она. "Я начинаю находить себя,
верить в себя".

"Вы ожидаете найти полное удовлетворение таким образом?"

"Полное? О, нет, вы же знаете, что так никогда не поступают, разве что идеалы очень низки, но это больше, чем я могу надеяться найти где-либо ещё.
 Даже сейчас я определённо счастливее на работе, чем была в течение многих лет.
Она быстро подняла на него умоляющий взгляд.  «Это не
«Блеск, притворство, аплодисменты, — поспешила она объяснить, — но
сама настоящая работа, которая привлекает и вознаграждает меня, —
скрытый труд по верному толкованию характера, —
упорное, тайное изучение деталей.
 Это стало настоящей страстью, вдохновением.  Возможно, я никогда не стану
совершенным художником, о котором иногда мечтаю, но, должно быть,
во мне есть проблеск этого искусства.  Я чувствую его и не могу
оставаться ему верной».

«Возможно, любовь может изменить ваши планы», — осмелился предположить он,
под впечатлением от постоянно меняющегося выражения её лица.

Она покраснела до корней волос, ее губы слегка рассмеялся.

"Я полагаю, что такое непредвиденное происшествие было лишь
укреплять их", - быстро ответила она. "Я не могу представить себе никакой любви
настолько в высшей степени эгоистичной, чтобы задерживать развитие достойного идеала.
Но, на самом деле, пока нет особой необходимости обсуждать такую возможность ".

Она отошла в сторону, когда он направился к открытой двери, но, когда
он вышел в коридор, она остановила его внезапным
вопросом:

"Вы собираетесь сразу вернуться в Денвер?"

"Нет, я останусь здесь."

Она ничего не сказала, но он ясно прочитал в её лице ещё один невысказанный вопрос.

"Я останусь здесь, мисс Норвелл, пока вы не уедете. Я буду среди ваших зрителей в «Гейети». Я не совсем согласен с тем, что ваш выбор был правильным, но я искренне верю в вас, в ваши мотивы, и, хотите вы того или нет, я предлагаю стать вашим особым опекуном. В «Гейети», скорее всего, будут проблемы, если какой-нибудь пьяный дурак станет слишком весёлым.

С раскрасневшимися щеками она наблюдала, как он медленно спускается по лестнице, и
в ее темных глазах блестели слезы, когда она отступила назад.
вошла в комнату и заперла дверь. Какое-то мгновение она оставалась глядя на
ее лицо отражается в маленьком зеркале, ее пальцы загнуть, как бы в
боль.

"О, почему он не уйдет без того, чтобы я не сказала ему?" - воскликнула она.
бессознательно вслух. "Я ... я думала, что на этот раз он обязательно уйдет".




ГЛАВА VI

ШАхта «Маленький янки»

Широкая выступающая скала, неровная и отвесная, полностью закрывала вид на широкую долину реки Вила, а также на
город Сан-Хуан, расположенный всего в трёх милях от них. За его суровым
оплотом простирался мрачный и пустынный каньон Эхо, уходящий далеко
в самое сердце гор с золотыми хребтами. Каньон, представлявший собой просто бесформенную расщелину в склоне высоких холмов, был глубоким, длинным, извилистым, постоянно извивающимся, как огромная змея. Его склоны были темными из-за растущих на них кедров и чапараля, а неровные террасы из частично обнаженных скал поднимались к узкой полоске голубого неба. Это был фрагмент дикой, мрачной первобытной природы.
пустынная и безмолвная, как будто её никогда не исследовал человек.

 Небольшой прозрачный ручей танцевал и пел, журча, среди разбросанных камней на дне этой мрачной пропасти, постоянно извиваясь и петляя от стены к стене, обычно наполовину скрытый от глаз густыми нависающими кустами, затеняющими его берега. Высоко над коричневой скалистой стеной
сиял тёплый золотистый свет полуденного солнца, но внизу, в этих мрачных, неприветливых глубинах,
царили лишь фиолетовые сумерки, а к скалам отчаянно цеплялись
клочья белого снега.
с крутых окрестных холмов или осыпались пушинками с
нагруженных снегом кедров всякий раз, когда тревожный ветер
проносился по ущелью.
 Первые птицы начинали порхать с дерева на дерево,
приветствуя запоздалую весну; пушистое облако, лениво плывущее
высоко над головой, создавало более глубокий фон для тонкой полоски
голубого неба. Всё это в совокупности создавало картину первозданного покоя,
особенно торжественную из-за огромных гор, нависающих над
ними, и ещё более впечатляющую из-за мрачной тишины и
одиночества, кажущегося полного отсутствия человеческой жизни.

И всё же эта сцена была очень обманчивой. Среди этих мрачных скал не было ни покоя, ни одиночества; повсюду царило господство
людей — первобытных, воинственных людей, ставших почти животными из-за
продолжительных тягот существования, непрекращающейся борьбы за золото.
Тропа, протоптанная между скалами постоянными переходами людей и мулов,
пролегала рядом с журчащей водой, а кое-где почти незаметные ответвления
уходили влево или вправо, поднимаясь по террасам, пока не исчезали в
тумане.
были полностью затеряны среди низкорослых кедров. Каждый из них
вёл, насколько позволяла природа, к определённому месту, где люди
непрестанно трудились, добывая золотой песок, охраняя свои участки
заряженными винтовками и углубляясь всё дальше и дальше под таинственные
скалы, стремясь завладеть тайными сокровищами мирового
хранилища. Бесчисленные века грубо разрушались
непрерывным трудом кирки и лопаты, зелёные склоны холмов
разрывались на части и уродовались всё увеличивающимися грудами обломков, в то время как
Люди с горящими глазами отчаянно боролись за то, чтобы добраться до спрятанных в скалах богатств. То тут, то там грубо сколоченная бревенчатая хижина, с явным безрассудством возведённая на краю обрыва, рассказывала безмолвную историю о притязаниях на землю, в то время как в других местах лишь тлеющие остатки костра напоминали о примитивной жизни. И всё же повсюду вдоль этой
верхней террасы, где местами соблазнительная золотая полоса была наполовину
открыта солнцу, виднелись те же зияющие дыры, уходящие глубоко под
поверхность; вокруг них толпились крошечные фигурки людей
выполняя подвиги Геракла под мучительным натиском надежды.

На этом высоком уступе, чуть дальше неглубокого пересекающего его ущелья,
в тени низкорослых кедров, двое мужчин лежали на груде камней,
беспечно глядя вниз с высоты шестисот футов в мрачные глубины каньона. Сразу за ними зияло чёрное отверстие шахты, грубая лебёдка выделялась на сером фоне скалы, а чуть левее, словно нависающая над краем утёса, стояла однокомнатное бревенчатое жилище
представляя дом. Это была заявка «Маленького Янки», владельцы Уильям
 Хикс и «Заика» Браун. Два партнёра сидели молча и без дела, между ними на свалке лежала одна винтовка. Хикс был высоким,
худощавым, с морщинистым лицом, мерцающими серыми глазами и козлиной бородкой,
свисающей с подбородка из-за постоянного движения его нервных челюстей; а Браун,
на двадцать лет младше его, был молодым светловолосым гигантом,
ограниченным в речи, движениях и мыслях, с веснушчатыми щеками и
маленькими пушистыми усиками ярко-красного цвета. Они с трудом
расшифровывая письмо значительной длины и своеобразной неразборчивости,
а медлительный, но вспыльчивый Статтер ругался отрывистыми
словами, сердито глядя голубыми глазами через ущелье, где
многочисленные движущиеся фигуры, заметные в синих и красных рубашках,
были хорошо видны у шахты «Индепенденс», следующей за ними на выступе.
Но в тот момент ни один из них не произнёс ни слова. Наконец, беспокойно поёрзав, но, очевидно, приняв решение, Хикс нарушил затянувшееся молчание.

— Я всё обдумал, Стеттер, пока ехал сюда, — сказал он, непрерывно жуя табак, — но решил, что тебе лучше сначала взглянуть на бумаги, учитывая, что ты полноправный партнёр в этом деле. Мне кажется, что адвокат дал нам прямой намек, и другого способа
добраться до этих упрямых парней нет, — и говоривший махнул рукой в сторону
отдаленных фигур. — Видишь ли, это так, Стеттер. Конечно, мы с тобой могли бы поклясться, что эти проклятые
они изменили ставки в нашу пользу больше, чем когда-либо, и мы не сомневаемся, что они сейчас следят за нашей рудой, прежде чем мы до неё доберёмся. Чёрт! Конечно, они следят — у них было преимущество в начале, и люди, и деньги. У нас нет ничего, кроме наших собственных мускулов и прав на них, а последние не стоят и двух шишек на бревне. Вот уже три недели мы наблюдаем, как эти жалкие скунсы забирают наш минерал, и я собираюсь с этим покончить. Я никогда не опускался до такого, и я слишком
Старик, пора начинать. Адвокат говорит, что у нас нет законных оснований,
и я думаю, что это так. Но будь я проклят, если не добуду их. В Сан-Хуане нет горного инженера, который бы приехал сюда ради нас. У этих парней они все под рукой, но я думаю, что если мы будем искать достаточно долго, то найдём в Колорадо кого-нибудь, у кого хватит духу взяться за это дело, и я собираюсь отправиться на поиски именно такого человека.

Он поднялся на ноги, его упрямый старый взгляд блуждал по оврагу,
а молодой человек наблюдал за ним с ленивым любопытством.

— К-к-как д-д-далеко ты собираешься, Билл? — заикаясь, выпалил он.

 — В Денвер, если понадобится, — решительно ответил старший. . — Я
скажу тебе, что я собираюсь делать, Заика. Я собираюсь вытрясти из банка в Сан-Хуане все до последнего цента.
Это не так уж много, но, думаю, этого хватит. Потом я отправлюсь на поиски
горного инженера, у которого есть душа и достаточно упорства, чтобы докопаться до истины. Я тридцать лет
проводил исследования в этих горах, и теперь
если я не добуду чего-то стоящего, то будь я проклят, если лягу и буду смирно ждать, пока это украдут у меня из-под носа
кучка жестянщиков-игроков. Только не я, клянусь Богом! Если я не смогу прижать к ногтю такого парня, как мне нужно, то вернусь и прострелю Фарнхэму башку в Сан-Хуане. Думаю, я зайду и скажу ему об этом, прежде чем начну.

Квадратные челюсти старика угрожающе сжались, его скрюченная рука тяжело опустилась на рукоять кольта, висевшего у него на бедре.

«Оставайся здесь, Заика, на свалке, и не вздумай уходить».
их жалкие подхалимы поставить ни ногой на наши требования, если ты уже Тер удар 'em
отвес Тер хрен. Тебя Майк Кин, как правило, Тер тет ладно, ты ставку
У меня будут для тебя кое-какие новости, когда я вернусь домой, мой мальчик.

Он развернулся и зашагал обратно по карнизу к двери
хижины, появившись мгновение спустя с небольшим свертком в руке
.

"Тар с этим все харчи в тар Тер прослужит вам в Майк Фер неделю ЮИТ, для себя.
Я вернусь раньше, тогда еще сажали. _Adios_.

Браун сел, положив пистолет между колен, и молча наблюдал
его напарник спускался по крутой тропе. Ему было нелегко
разговаривать, и поэтому он никогда не произносил ни слова, если только ситуация
не требовала этого. Однако он мог ругаться довольно
бегло, но сейчас даже это облегчение казалось недостаточным. Наконец
пожилой мужчина скрылся за кустарником, и, если не считать тех, кто
стоял поодаль у свалки «Индепенденс», светловолосый гигант остался
один. Но Заика давно привык к одиночеству; единственное, что могло его беспокоить, — это отсутствие
занятие. Он с трудом поднялся на ноги и полез по отвалу, пока не смог
далеко перегнуться и заглянуть вниз, в черное жерло открытой
шахты.

"Твое п-п-ведро полное, м-м-Майк?" спросил он, посылая свой низкий,
хриплый голос далеко в глубину.

"У меня есть тот", - донесся из темноты недовольный ответ. - Эй,
жалкий шпаненок, ты что, не тряс веревку уже две минуты?
Я думал, может, ты сбежишь и оставишь меня гнить в яме. Что
теперь с тобой, веснушчатый илефант, да?

Браун позволил себе осторожный взгляд по сторонам, затем поднял свой почти мальчишеский
он наклонился ниже, чтобы оказаться в безопасности в яме, прежде чем начать объяснять.

"Б-Б-Билл у-у-ушёл, чтобы найти какого-нибудь инженера, у которого хватит смелости
п-п-проверить наши линии," — сумел он выговорить отрывисто. — С-с-сказал, что
он доберётся до Денвера, прежде чем с-с-сдастся, а если он н-н-не
найдёт никого, то в-в-вернётся и п-п-продырявит Ф-Ф-Фарнхем.

— Бедад! — во внезапном рёве послышались нотки безудержного восторга.
— И он был горяч?

 — Д-да, конечно. Он в-в-в-в-ёл себя как надо, и у него было с-с-с-сорок патронов. П-поехали, Майк, — и Браун взялся за руль.
Он взялся за искореженную рукоятку лебёдки и начал медленно вращать её, наматывая тяжёлую верёвку слой за слоем на напряжённый барабан. Он поднял огромное ведро с рудой на поверхность, высыпал его содержимое на край шахты и позволил ему быстро скатиться к ожидавшему Майку, когда лёгкий шум позади заставил его резко обернуться, инстинктивно потянувшись к брошенной, но готовой к бою винтовке. Мгновение он недоверчиво смотрел на странное видение, представшее перед ним. Его лицо быстро покраснело от смущения, а глаза
нерешительный и озадаченный. Не более чем в десяти футах от него женщина, довольно ярко одетая и, по-видимому, чувствующая себя очень непринуждённо, сидела на довольно маленьком пони. Её красные губы изогнулись в улыбке, и она, очевидно, была немало удивлена тем, что напугала его. Браун понял, что она молода и красива, с угольно-чёрными вьющимися волосами и такого же цвета глазами, с необычайно белой и чистой кожей, а ещё она ехала по-мужски, изящно затянув ноги в оленьи сапоги.
 Она небрежно бросила поводья на высокое седло
седло, и когда их взгляды встретились, она откровенно рассмеялась.

- Вы пугаете бездельников, сеньор, и вы такой большой. Это доставляет мне радость". Она.
ломаный английский был странно привлекательным. "Пуф! не все лос-Американо
находят меня такой привлекательной".

Заика Браун свирепо стиснул белые зубы, его короткие рыжие
усы топорщились. Он был довольно молод, никогда особо не привык к
общению с прекрасным полом и был настроен решительно
против того, чтобы над ним смеялись. Кроме того, он всерьез переживал свой серьезный
недостаток речи.

"Я-я-я с-скорее ожидал с-с-другого с-с-абонента", - сказал он.
отчаянно заикался, по мотивам, каждую веснушку, выделяясь в
известность, "' й-й,-подумал м-м-может, кто-то 'д г-г-У-Д-падение
на мне".

Девушка только снова рассмеялась, ее черные глаза заблестели. И все же под его
пристальным, вопрошающим взглядом ее лицо слегка посерьезнело, на обеих щеках появился слабый румянец
.

«Вы так забавно говорите, сеньор; вы такой большой, как дерево, и произносите такие слова,
что я забываю и смеюсь. Вы, должно быть, заботитесь не только обо мне.
Ха! но вы всё время дрались, не так ли, сеньор? Бифф,
бей, убивай; это плохо", - и она резко хлопнула в ладоши в перчатках.
 "Но не я. Я была единственной девушкой; ни пистолета, ни ножа - видишь. Я просто
хочу узнать больше о моем - Американо мое; ты покажешь мне, как оно готовится.
_Sabe_?"

Заика казался озадаченным, сомневающимся.

"Mexicana?" - спросил он, пиная кусок камня своим тяжелым ботинком.

- Да, сеньор, но я очень хорошо говорю по-английски. Я Мерседес Моралес, и
Мне нравятся очень смелые американки. Мне тоже нравятся рыжие волосы,
сеньор, в Мексике все волосы такого же цвета, как у них, - и она тряхнула головой.
собственные вьющиеся черные локоны под внезапным душем. "Я считаю, что рыжие волосы более
красивые".

Мистер Браун не слишком привык к тому, что о его довольно вспыльчивой прическе
так открыто упоминали в тоне явного восхищения. Это
был предмет, он, естественно, почувствовал себя немного комплексует, и, несмотря на
из открытых честность лицо молодой девушки, он не мог помочь
усомнившись на мгновение в искренности ее речи.

- П-п-как будто ты п-развлекаешься, - неуверенно проворчал он. - А-а-в любом случае, что это такое?
ты п-п-делаешь здесь?

Вместо ответа она очень быстро взмахнула одной ногой в аккуратном ботинке и
легко упала на землю, обнажив таким образом ее стройную фигуру. Ее
Самой заметной красотой были влажные черные глаза.

"Да, я вам все это очень быстро расскажу, сеньор", - откровенно объяснила она,
постукивая кнутом по куче камней для верховой езды и наклоняясь, чтобы вглядеться,
с нескрываемым любопытством заглянул в зияющую шахту. «Я выехал из Сан-Хуана за тем, что вы называете конституцией, — о, сеньор, какое слово, — и заблудился на этой тропе. Видите? Она была очень крутой, такой крутой, что я чуть не упал; но мустанг взобрался на холм, да,
и тогда я увидел вас, сеньор, и понял, что здесь была шахта. Не большая шахта — тьфу! Мне такие не нужны, — а всего лишь маленькая шахта, куда я не побоялся бы спуститься. Тогда я смотрю на тебя, такой большой, с красивыми рыжими волосами и лицом, как у кинозвезды, и думаю, что он бы показал мне, как они делают такие вещи. Он был хорошим парнем, даже если у него была вся одежда в грязи. Да, я знаю хороших парней, не так ли, _amigo_? _Si, bueno_. Так ты покажешь мне, как бравые американцы добывают жёлтое золото, сеньор?

Она бросила на мужчину соблазнительный взгляд, и Браун
Он нервно притопывал ногой, стараясь казаться суровым.

"Я-я-я вряд ли с-с-смогу это сделать, м-м-мисс. Это слишком грязно для т-т-таких, как вы. К-к-кроме того, моего п-партнёра здесь нет,
и ему это м-м-может не п-понравиться."

«У тебя есть напарник? Кто твой напарник?»

«Его зовут Х-Х-Хикс».

Она всплеснула руками в экстазе безудержного восторга.

"Билл Хикс? О, сеньор, я знаю Билла Хикса. Он тоже был очень милым парнем,
но не таким красивым, как ты; он был стариком и ругался — святая матушка, как он ругался! Он как-то сказал мне: «Выходи хоть иногда и смотри на моего». Я не
не знаю, где это было раньше. Может, ангелы мне подскажут. Ты, наверное,
звал Стеттера Брауна? Ах, теперь всё в порядке, сеньор.
_Bueno_!"

Она мягко положила руку в перчатке на грубый рукав его шерстяной
рубашки, и её чёрные, умоляющие глаза внезапно метнулись к его встревоженному
лицу.

«Я почти смеюсь, сеньор; такой бравый американец, а боится девушки. Почему бы вам не застрелить меня?»

— П-п-простите, мисс, — веснушчатое лицо Заики мгновенно покраснело, как и его восхищавшие всех волосы, — н-но я т-т-твердо п-п-повторяю, мисс, там в-в-все г-г-грязно, и н-н-не п-п-прилично, чтобы леди ш-ш-шастала там.

Соблазнительница, ни на секунду не усомнившись в своей власти, очаровательно улыбнулась,
многозначительно разведя руками.

"Ты был хорошим мальчиком, как я и думала; я надеваю это старое пальто — видишь? — а потом
подворачиваю юбку, вот так. Я не боюсь грязи. Ну, что скажешь, сеньор?
_Bueno_?"

Сказав это, она схватила брошенный и несколько потрёпанный
плащ, небрежно накинула его на свои стройные плечи, кокетливо
пожала ими, робко подняла большие глаза на его смягчившееся
лицо и начала быстро застёгивать своё и без того короткое платье,
не обращая внимания на обнажённые стройные лодыжки. Взволнованный мистер Браун
Он кашлянул, беспокойно оглядывая открытую шахту. В такой момент он с радостью и без промедления сунул бы холодное дуло своего
кольта под нос любому, но эта девушка одним взглядом и смехом полностью обезоружила его.
Смутная совесть, чувство, близкое к предательству, кольнуло его, но
искушение лишило его сил сопротивляться — эти чёрные глаза уже держали его в плену; и всё же в этот момент колебаний и нерешительности
дразнящая рука снова слегка коснулась рукава его рубашки.

— Пожалуйста, сделайте это, сеньор, — голос низкий и умоляющий. — Это не очень-то
похоже на то, чтобы позволить девушке увидеть твою маленькую штучку. Что в этом плохого, сеньор? Но, может быть, это потому, что я вам не нравлюсь?

Поражённая столь несправедливым подозрением, юная великанша
мгновенно заинтересовалась, и её собственные глаза внезапно
засияли, а красные губы растянулись в быстрой благодарной улыбке,
обнажив белые зубы.

"Ах, я вижу, что это не так. Это радует сердце — заставляет его петь,
как птички. Теперь я знаю, что всё будет так, как я хочу. Как мне спуститься,
сэр?"

Так легко изгнанный из своих последних слабых укреплений, его сердце
затрепетало от обольщения ее многозначительного взгляда, смущенный
Заика безоговорочно сдался, грубое ругательство вырвалось у него из
горла. Он высунулся из-за темного вала, его поддерживая рукой
барабан.

"Давай у-у-до, М-М-Майк," - крикнул он, гремя своих письмах, как
кастаньеты. — Я х-х-хочу с-с-спуститься.

Последовал звук падающих камней внизу, сильная тряска натянутой верёвки, а затем приглушённый голос выкрикнул приказ: «Отвали и будь ты проклят». Браун усердно занялся
скрипучий брашпиль, хотя он так и не смог полностью отвести взгляд от стройной фигуры в ярком одеянии, стоявшей так близко к нему.
 На мгновение он смутно задумался, не ведьма ли она, и украдкой посмотрел в сторону, но увидел лишь её сияющие глаза, радостно улыбавшиеся ему. Затем внезапно из отверстия высунулась совершенно лысая голова, морщинистое лицо цвета пергамента с прищуренными серыми глазами подозрительно осмотрелось по сторонам, а скрюченная рука потянулась вперёд, ухватилась за столб и вытащила на солнечный свет невысокого,
Крепкое тело. Майк выпрямился, странно дернувшись, на свалке,
яростно сплюнул через край каньона и достал короткую чёрную трубку из удобного кармана рубашки. Он ничего не сказал, но стоял, повернувшись спиной к двум наблюдателям, и Статтер громко откашлялся.

«Э-э-эта л-л-леди хочет п-п-посмотреть, как мы м-м-молимся», — объяснил он, испытывая мучительное смущение. «И я п-п-подумал, что в-в-возьму её с собой, если ты п-п-поработаешь с-с-лебёдкой».

Старый Майк медленно повернулся и посмотрел на них, прищурив глаза.
на девушку, в то время как с величайшей осмотрительностью, он провел матч по
ноги его парусиновых штанах.

"Onything обязать вас", - сказал он грубо. "Всегда готов поухаживать за дамами"
будь моей совой, я уже женился на трех из них. И хочешь эту?
Или Хикса, Заика?"

— Н-н-нет, не совсем, — с явной неохотой признал Браун. — Н-но, п-понимаете, она — п-прекрасный друг Б-Б-Билла, и я с-считаю, что всё будет в п-порядке. Не вижу, к-как это может п-причинить в-в-вред.

Пессимист Майкл медленно выпустил в воздух облако едкого дыма
Он глубоко затянулся, крепко сжимая мундштук, и положил грубые руки на рукоятку лебёдки.

"Ни за что на свете, прошу прощения, мисс," — снизошёл он до того, чтобы пробормотать в качестве извинения.  "Пока платят, я бы с радостью работал наверху, а не внизу.  Засунь эту бабу в ведро, ты, недомерок!"

Браун, всё ещё нервничавший из-за своих постоянных сомнений, неуклюже помог своей энергичной подопечной обрести равновесие, с тревогой велел ей крепко держаться за раскачивающуюся верёвку и стоял, осторожно придерживая верёвку, которая медленно исчезала, всё ещё загипнотизированный этими чудесными чёрными глазами.
которые продолжали смотреть на него, пока не исчезли в
темноте. Наклонившись вперёд, чтобы прислушаться, молодой шахтёр
услышал, как ведро коснулось дна, а затем, быстро предупредив
человека, державшегося за ручку, он раскачался на натянутой верёвке и
быстро спустился вниз, перебирая руками. Майк, всё ещё ворча себе под нос, подождал, пока лебёдка перестанет вибрировать, надёжно закрепил рукоятку полоской сыромятной кожи и спокойно сел, крепко сжав зубами мундштук трубки и уже наполовину закрыв глаза. Это было
Упрямое, твердолобое старое лицо, испещрённое морщинами, в ярком солнечном свете
казалось ещё более морщинистым, кожа была похожа на кожуру, а вокруг глаз и рта
виднелась удивительная сеть морщин. Не получая платы за размышления,
старик теперь довольствовался тем, что дремал, будучи уверенным, что его
не потревожат.

 И он был прав. Эти двое пробыли внизу целый час, в то время как
Майк, удобно устроившись спиной на лебёдке, пребывал в полном
спокойствии, а стреноженный пони мирно щипал короткую траву на
выступе. Затем воцарилась задумчивая тишина.
Внезапно из глубины шахты донёсся голос, а из-за энергичного раскачивания свисающей верёвки лебёдка резко задрожала. Старый Майк, с большой осторожностью убрав трубку, развязал верёвку и, спокойно не обращая внимания ни на что, кроме своей работы, медленно вытащил девушку на поверхность. Она сияла, её глаза горели от волнения, вызванного необычным приключением, и она выбралась из свисающего ведра, не дожидаясь помощи. Прежде чем Браун выбрался на поверхность, леди благополучно исчезла.
она поймала заартачившегося пони и легко запрыгнула в седло.
С удивлением расправив широкие плечи, он вышел, раскрасневшись, с плотно сжатыми губами. Молодой великан положил руку в перчатке на ее руку в перчатке.

"Т-ты действительно т-так думаешь?" — спросил он с жаром, словно опасаясь, что возвращение к свету уже могло изменить ее решение. - К-могу я
к-к-зайти к тебе, куда ты с-с-сказал?

Она сладко улыбнулась, глядя на него сверху, ее глаза, изображая нескрываемую
восхищение его щедрые пропорции, и Фрэнк, мальчишеское лицо.

— Si, si, сеньор. _Сапристи_, почему бы и нет? Скорее, это я боюсь, что вы
забудете прийти.

 — В-вам н-не нужно, — запнулся он, краснея. — С-сеньорита, я н-никогда не
забуду этот день.

 — _Quien sabe_? — пуф! больше не буду; а теперь _адиос_, сеньор.

Она коснулась бока своего пони.Она взмахнула кнутом, и, стоя неподвижно, Статтер наблюдал, как они исчезают за крутым выступом. Один раз она робко оглянулась, слегка помахав рукой в перчатке, а затем внезапно исчезла из виду на крутом спуске тропы. Старый Майк чиркнул еще одной спичкой и поднес крошечное пламя к трубке.

— И чёрт с тобой, — задумчиво заметил он, мрачно сверкнув глазами.

Молодой человек резко развернулся и посмотрел на него.

"Ч-что ты м-м-имеешь в виду?"

— То же самое, что и сказал, Заика. Ты — болван, вот кто ты.
Это та самая мексиканская танцовщица из «Гейети» в Сан-Хуане, не меньше, и я готов поспорить на что угодно, что этот господин Фарнхэм послал её сюда, чтобы взглянуть на нас. Это похоже на скользкую подлянку, и я слышал, что они с ним очень дружны.

И Стеттер Браун, сжимая в гневе огромные кулаки, посмотрел вниз, в тёмную долину, и, забыв о своей немоте, выругался, как мужчина.




Глава VII

Конец представления

Далеко не тихий оркестр в «Гейети» играл с такой живостью, что у зрителей
забилось сердце, а переполненный зал,
Едва переводя дыхание от нахлынувшего интереса, они не сводили
взгляда с изящной фигуры в алой мантии, окутанной туманным облаком
паутины. Её чёрные волосы и глаза ярко контрастировали с
безупречной белизной кожи, когда она полностью отдавалась
странным движениям своего причудливого танца. Широкая сцена
была залита жёлтым светом, а она была самой настоящей
колдуньей движения. Это был её третий выход на бис, но, как и всегда, такой же дико гротескный.
Её пышные юбки мерцали в свете софитов.
Её ноги едва касались отполированного пола, её юная, гибкая фигура, лёгкая, как у феи, двигалась в идеальном ритме музыки. Неутомимая дочь Мексики прыгала и кружилась, вертелась и танцевала, а иногда, казалось, парила в воздухе, вытянув обнажённые белые руки и сияя от восторга в этот момент высшего триумфа.

Бет Норвелл, аккуратно одетая для выхода на улицу, уже завершив своё более спокойное выступление, на одно любопытное мгновение задержалась в тени кулис и осталась смотреть на алую
Фигура, порхающая туда-сюда, как какая-то тропическая птица, в ярком свете софитов. Уинстон, терпеливо ожидавший двадцать минут в полумраке за кулисами, наблюдал за неосознанно заинтересованным лицом девушки, удивляясь и себе, и ей. Всё это приключение оставалось неразрешённой загадкой для его озадаченного разума: как она могла продолжать вызывать у него интерес; почему он никак не мог полностью вычеркнуть её из своей жизни. Теперь он пытался представить ее себе самой обыкновенной женщиной
со сцены, с которой он мог бы легкомысленно пофлиртовать сегодня вечером и так же легко забыть завтра. Однако по какой-то причине разум не поддавался такому предположению. В спокойном, женственном лице, освещённом ярким светом, в самой осанке стройной фигуры, слегка наклонившейся вперёд в порыве энтузиазма, было что-то, что вызывало у него уважение, восхищение. Она не была обычной женщиной, и он не мог не осознавать этого. Даже в этой безвкусной, дешёвой обстановке,
Блеск и мишура, шум и жестокость совершенно не запятнали Бет Норвелл. Она выделялась на фоне остальных, была особенной, совершенным цветком, редкостно красивым, хотя и цветущим в грязи, заросшей ядовитыми сорняками. Уинстон отчётливо осознавал, что какая-то особая сущность её самобытного характера таинственным образом одухотворяла всё вокруг — она прославляла её скромную сценическую работу и уже неизгладимо повлияла на грубых, шумных жителей Запада. Прежде чем ее приоткрытые губы произнесли фразу, которую она произнесла
Она полностью овладела ими, врождённая чистота её совершенной женственности,
очевидная невинность её намерений защищали её от любой
непристойности и оскорблений. Грубые насмешки, наглое шарканье
ногами, полупьяное беспокойство прекратились, словно по волшебству; и по мере того, как она
продолжала своё простое действие, тишина впереди становилась
по-настоящему торжественной, а на изумлённых лицах отражалось
пробуждение к более высоким вещам. Это был триумф, намного превосходящий шумную овацию, которой
встретили мексиканца, — моральная победа над безудержным беззаконием, одержанная простым
истинное женственное начало, без посторонней помощи и в одиночестве. Эта сцена, произошедшая ранее, помогла
Уинстону глубже осознать гениальность этой девушки, по-новому
оценить истинную ценность её уважения. Никакая душевная или
умственная борьба никогда больше не смогла бы низвести её в его
тайных мыслях до уровня обывателя.

Ритмичные звуки аккомпанемента танцовщицы завершились громким ликующим возгласом. Безумные энтузиасты, стоявшие впереди, дико выкрикивали её имя, заглушая неистовые аплодисменты, в то время как раскрасневшаяся и тяжело дышащая проворная мексиканская танцовщица, словно алая птица, взмыла в тёмные кулисы.

— Ах, американка! — воскликнула она, и её глаза всё ещё горели от
воодушевления, когда она встала прямо перед своей молчаливой собеседницей.
"Сеньорита, это не то же самое, что у вас — они любят вас, да, но они любят
Мерседес."

Мисс Норвелл мягко улыбнулась, глядя на раскрасневшееся детское лицо
девушки, и протянула ей руку.

— Кажется, здесь достаточно места для нас обоих, — любезно ответила она. — И всё же ваши танцы по-настоящему прекрасны. Это искусство, и вы должны позволить мне поблагодарить вас.

Трудно понять почему, но необузданная, страстная девушка каким-то таинственным образом была задета этими тихими словами.
Благодарность мгновенно придала её хрупкой фигуре вертикальное положение.

"Ты никогда не забываешь, что ты не одна из нас, не так ли?" — спросила она с внезапной горечью.  "Ха! Может, ты думаешь, что мне есть дело до того, что тебе нравится. Я танцую, потому что мне это нравится, потому что это воспламеняет мою кровь. Мне плевать на все твои аристократические замашки."

"Я очень сожалею, что ты так считаешь. Я, конечно, говорил по-доброму и с благодарностью. Вы позволите мне пройти?

Разгневанная молодая мексиканка откинула назад свои алые юбки, словно в
презрении, и вздернула белые плечи. Она не знала, почему так себя чувствует
Итак, она была мстительна; чтобы спасти свою душу, она не смогла бы объяснить причину,
но в глубине её страстного сердца таилась ненависть к
этому белому молчаливому американцу, каждое слово которого звучало для неё как
упрек. Она всё ещё стояла там, настороженно наблюдая, и в её чёрных глазах
горела тлеющая неприязнь, когда Уинстон внезапно вышел из
укрывающей его тени и неожиданно поздоровался с ней. Она заметила, как внезапно вспыхнули щёки мисс Норвелл, как она быстро подняла глаза, почти сразу же опустив ресницы, и
быстро сообразив все это, быстро шагнул вперед, как раз достаточно далеко,
чтобы получить четкое представление о лице молодого человека. В следующее мгновение эти двое
исчезли в ночи снаружи. Мерседес неприятно рассмеялась
про себя, сверкнув белыми зубами.

"Ах, Милосердная мать! значит, моя очень прекрасная леди уже нашла себе любовника
здесь. _Sapristi_, и на него стоит посмотреть! Я спрошу у режиссёра, как его зовут.

Снаружи, под слабым мерцанием звёзд, Уинстон предложил ей руку, и мисс Норвелл молча приняла её. Это было не более чем
прогулка до отеля была короткой, и улица в этот конкретный час была
достаточно пустынной, поэтому молодой человек довольно остро ощутил очевидную
скованность своей спутницы. Это показалось ему неестественным, и он
почувствовал склонность приписать ее душевное состояние неприятной сцене, которую он
только что увидел.

- Сеньорита Мерседес, кажется, не слишком благосклонна к вам, - отважился сказать он.
- Вы уже поссорились? - спросил он. - Вы что, уже поссорились?

— Вы имеете в виду мексиканскую танцовщицу? — спросила она, с любопытством взглянув на него. — Правда, я не припомню, чтобы раньше слышала это имя. Вы её знаете?

«Только потому, что она заявлена в афишах, и потому, что я видел её танец с передней части сцены. Она, безусловно, настоящая артистка своего дела, самая опытная из всех, кого я когда-либо видел. Что сделало её вашим врагом?»

«Я уверен, что не знаю. Её слова стали для меня полной неожиданностью; я был слишком поражён, чтобы возмущаться. Я никогда не разговаривал с этой девушкой до сегодняшнего вечера, а потом просто произнёс искреннее поздравление. Она очень красива, и мне кажется, что ей не следовало вести такую жизнь. Она выглядит не старше семнадцати.

Он удивлённо взглянул на неё.

"Такая жизнь," — безрассудно повторил он. "Значит, ты действительно жалеешь других, оставаясь совершенно равнодушной к себе?"

"О нет, вы сильно ошибаетесь или намеренно искажаете смысл. Я не
равнодушна, но, я уверена, между нами огромная разница. Эта девушка
находится в «Гейети» по собственному выбору; она сама мне об этом сказала.
Она влюблена в такую жизнь. Вероятно, она никогда не знала ничего лучшего,
а я просто борюсь с невезением и в течение двух недель, самое большее, снова буду свободен. Конечно,
вы не можете намекать на то, что мы стоим на одном уровне.

«Боже упаси!» — горячо воскликнул он. «Но я искренне желаю, чтобы вы не считали необходимым оставаться здесь даже на столь короткое время. Для меня шок — осознавать вашу тесную связь с такими порочными личностями. Вы, конечно, знаете, что мой кошелёк по-прежнему в вашем распоряжении, если вы только покончите со всем этим».

Она с упрёком посмотрела ему в лицо.

"Да, я знаю; и, возможно, в соответствии с вашим кодексом вы имеете право
так себя чувствовать. Но я не думаю, что становлюсь хоть сколько-нибудь
Я не запятнан злыми помыслами и не чувствую, что мои моральные идеалы
опустились. Я делаю то, что считаю правильным в сложившихся обстоятельствах,
и уже сообщил вам своё окончательное решение, а также его причину. Вы говорите «такие порочные персонажи». Не могли бы вы рассказать об этом
Мерседес? Как бы странно это ни звучало, я признаюсь, что испытываю интерес к
этой прекрасной мексиканской девушке. Что вам о ней известно?

Молодой человек импульсивно начал говорить, но тут же замолчал.
 Инстинктивный страх произнести те простые слова, которые он предпочёл бы не произносить
она никогда не должна услышать служил, чтобы смягчить его язык.

"Там не много резервных о веселье", - пояснил он
осторожно "и повального сплетни-это часть рекламы
оборудование. Как Сеньорита Мерседес, мой единственный Информатор, распространен слух
перед. Что связывает ее имя довольно фамильярно с одним из
владельцы игорного номера".

— У вас нет причин знать об этом?

— Никаких. Как я уже сказал, это дошло до меня в виде слухов. Человек, о котором идёт речь, — специалист по фаро, парень по имени
Фарнхэм.

Мисс Норвелл резко вздрогнула, вцепившись пальцами в его руку, словно пытаясь
удержать равновесие, и внезапно побледнела.

"Фарнхэм, вы сказали? Какой-какой Фарнхэм?"

"Кажется, я слышала, как его называли «Бифф»."

"Здесь? Здесь, в Сан-Хуане?" "Бифф" Фарнхэм здесь? Испуганные слова
, казалось, застряли в распухшем белом горле, и она стояла, уставившись
на него, ее стройная фигура покачнулась, как будто он нанес ей
физический удар. "О, я никогда этого не знал!"

Уинстон, потрясенный и удивленный этой неожиданной вспышкой, не
говорят, его лицо медленно твердеть в тусклом подозрение что вдруг
вызвала ее возбуждение и ее пылкий возглас. Должно быть, она
мгновенно уловила предупреждение в выражении его глаз, потому что с
усилием повернулась к нему с восстановленным спокойствием, с легкой дрожью в нижней части лица.
один только голос выдает отсутствие полного самоконтроля.

"Ваша информация, безусловно, сильно поразила меня", - медленно произнесла она.
«Это было так неожиданно, и за последнее время произошло так много всего, что повлияло на мои
нервы».

Они шли молча, и когда он осмелился взглянуть на неё,
Не зная, как поступить, она опустила глаза и спрятала их за опущенными ресницами.

"И это всё?" — спросил он.

"Всё? А что ещё?"

Он поджал губы, стараясь не показывать своего нетерпения.

"Конечно, ничего," — спокойно согласился он, — "если леди предпочитает
молчать. Только в сложившихся обстоятельствах результатом может стать
неприятное недоразумение.

Они уже спустились с нескольких ступенек, ведущих ко входу в отель, и
мисс Норвелл, убрав руку с его локтя, внешне спокойно стояла перед ним.

«Вне всякого сомнения, вы имеете в виду моё очевидное удивление, когда я впервые услышал имя мистера
Фарнхема?»

Он тихо поклонился, снова очарованный и обезоруженный откровением,
промелькнувшим в этих тёмных глазах.

"Объяснение довольно простое, — в его голосе
прозвучала едва заметная нотка холодности. «Я был немного знаком с этим человеком на Востоке до того, как он стал игроком. Конечно, сейчас я его не знаю и не испытываю ни малейшего желания с ним знакомиться,
но внезапная информация о том, что он действительно здесь, и... и всё остальное...
потрясло меня. Этого достаточно?

Молодой человек был недоволен, и, без сомнения, его лицо ясно выражало его истинные чувства. И всё же в её сдержанных манерах было что-то такое, что заставляло его уважительно молчать, так что на мгновение между ними повисла почти болезненная пауза. Мисс Норвелл, осознавая эту новую опасность, слабо боролась с внезапным искушением безоговорочно отдаться на милость этого нового друга, полностью довериться ему, принять его помощь и сбежать от возможных грядущих неприятностей. Но гордость оказалась сильнее страха, и её губы
сомкнулись в твёрдой решимости.

"Мистер Уинстон", - сказала она, и теперь ее глаза были устремлены прямо на
его собственные. "Я считаю себя обязанной говорить с откровенностью, которой я надеялась
избежать. Это никогда не было моим желанием, которое вы должны вызвать меня на
театр сегодня вечером".

"Действительно?" Его удивленный тон отчетливо проявляется внезапная боль
раны.

- Да, и все же, прошу вас, не поймите меня неправильно. Мне чрезвычайно трудно это говорить, и я признаюсь, что даже молился о том, чтобы вы ушли добровольно, и мне не пришлось бы вести себя невежливо. Я ценю вашу доброту, ваше благородство.
поведение. Я... я очень ценю вашу дружбу, ценю ее выше,
возможно, чем вы когда-либо сможете осознать; и все же, поверьте мне, есть
причины, по которым я не могу позволить вам ... быть со мной дольше в
сюда. Я вынужден говорить так откровенно ради вас, а также ради себя самого.
Я уверен, что вы не усугубите мою боль, мое
смущение, требуя более определенных объяснений ".

Его сердце билось как отбойный молоток, Уинстон стоял неподвижно, глядя
в милое лицо девушки, внезапно осознав, что она для него значит.
и как тщательно будит представление о том, что она действительно была
стать с ним. Мысль потерять ее, потерять ее, возможно,
другой, казалось, холод его души.

"Конечно, я буду уважать твой секрет", - ответил он, овладение его
голос с натугой. "Я понимаю, когда я выбила. Что это такое
вы желаете, чтобы я сделал?"

В тусклом свете он не мог разглядеть, как внезапно заблестели её глаза от слёз,
но она подняла руку в перчатке и смахнула их.

"Нелегко говорить такие вещи, но я должна. Я хочу, чтобы вы ушли;
вернуться в Денвер", - воскликнула она; потом, внезапно, ее напрягали.
голос сорвался на немного всхлипывать. "Я не могу терпеть твое присутствие здесь!"

Последняя порывистая фраза пробила броню его сдержанности, и
на мгновение он забыл обо всем, кроме этого бездумного признания.
Она читала это по его лицу, и быстро бросилась вперед, ее рука
предупреждение, но он только схватил ее крепко в своей.

«Ты не можешь этого вынести!» — воскликнул он в страстном порыве. «Значит, ты
должна заботиться обо мне? Ты должна любить меня, Бет?»

 «Нет, нет!» — в её глазах была мука, и она попыталась высвободиться.
скованная рука. "О, тише! Умоляю тебя, тише! Ты... ты причинил мне такую боль.
Я не позволю тебе говорить такие слова. Пожалуйста, отпусти мою руку".

Он ослабил хватку, чувствуя себя сбитым с толку, пристыженным, смутно сознавая
что был виновен в неджентльменском поступке, но в глубине души
в глубине души был уверен, что не испытывает сожаления.

"Ты это серьезно?" - неопределенно спросил он.

"Да", и вся прежняя дрожь покинула ее чистый голос. "Я не думала, что ты когда-нибудь скажешь мне такие вещи.
"Я не думала, что ты когда-нибудь скажешь мне такие вещи. Я не давал тебе права
произносить эти слова.

"Мое собственное сердце дало мне право".

Возможно, женщина в ней победила; возможно, в её душе был безымянный
голод, который заставлял её жаждать услышать запретные слова
хотя бы раз из его уст.

"Право, вы говорите? Какое право?"

"Сказать вам, что я люблю вас."

Она сделала быстрый, прерывистый вдох, румянец залил её щёки, руки в перчатках сжались на вздымающейся груди, словно пытаясь унять бешеное биение сердца. Мгновение она стояла, словно в оцепенении, дрожа с головы до ног, хотя он ничего не замечал. Её губы улыбались.

— О, конечно, — лукаво сказала она, — и как же мило вы это сказали! Единственный сын полковника Уинстона, богатого банкира из Денвера, оказывает честь мисс Норвелл, актрисе, и она, конечно, очень благодарна!

— Бет, перестань! — Его голос был возмущённо серьёзным. — Дело не в этом; ты должна знать, что дело не в этом!

— Я знаю только, что это в высшей степени нелепо, — более холодно ответила она.
— И всё же, если бы я не верила, что вы говорите искренне, я бы сочла ваши слова намеренным оскорблением и отнеслась бы к ним соответствующим образом.
А так я предпочитаю рассматривать вашу речь просто как свидетельство
Временное помешательство. Нед Уинстон занимается любовью с Бет Норвелл! Да ты
даже не знаешь моего настоящего имени, истории моей жизни и того, что я
хоть сколько-нибудь достойна твоей дружбы. Любви! Ты любишь меня,
актрису в разовой труппе, артистку варьете в «Гейети»! Что бы
сказали дома?

"Я знаю тебя."

— Ах, но ты совсем меня не знаешь, — её голос стал ровным и серьёзным.
 — В этом-то и вся проблема. Ты совсем меня не знаешь. Я даже не та, кем ты меня представляешь. Я обманщица, мошенница, притворщица.
Знай меня! Если бы ты знал, то вместо того, чтобы говорить слова любви, ты бы
презирал; вместо того, чтобы искать, ты бы убегал. О, давай покончим с этим фарсом навсегда; это так же больно для меня, как и для тебя. Обещай мне, Нед
Уинстон, что ты вернёшься в Денвер.

Она дразнила, искушала его, даже когда открыто отрекалась от него. Он
безумно боролся с почти непреодолимым желанием разразиться
яростным отрицанием, безоговорочно положить всю свою жизнь к ее ногам. И все же
что-то в решительном лице девушки успокоило его, заставило почувствовать
ее решение неизменным.

"Бет... ты... ты не будешь слушать?"

— Нет, ни слова больше.

— Вы мне не верите?

Он заметил, как она быстро и напряжённо сжала губы, как взволнованно вздымалась и опускалась её грудь.

"Да, я верю вам, — почти устало призналась она. — Вы говорите серьёзно — сейчас;
но... но это невозможно. Я хочу, чтобы вы ушли.

Мгновение Уинстон стоял, глядя прямо в эти тёмные, сияющие
глаза, и вся его унаследованная мужская сила вернулась, чтобы
помочь ему. В этот момент напряжённого размышления он понял, что
эта женщина стала для него целым миром. Этот факт никогда
изменится. Это пришло к нему как отчетливое откровение, не приправленное
ни отчаянием, ни надеждой. Это была просто непреложная истина, с которой он
отныне должен смотреть в лицо судьбе. В нем текла боевая кровь, и
кажущиеся препятствия на пути к успеху не пугали; они просто
вдохновляли его на еще большие усилия.

"К сожалению, в настоящее время я не могу уйти", - ответил он более сдержанно.
тихо, "по той причине, что я уже принял некоторые профессиональные
работы здесь. Тем не менее, я согласен, не побеспокою своим присутствием
пока..."

Он остановился в неопределенности относительно его следующего слова.

"Что?"

— Вы меня приветствуете.

Она протянула ему руку.

"Вы, безусловно, говорите с достаточной уверенностью."

— «Глупцы бросаются туда, куда ангелы боятся ступить», — легко процитировал он, — «и я заявляю, что твёрдо верю в чудеса».

— Тогда ваша вера подвергнется самому суровому испытанию.

— Я приветствую это. И все же, если настаивать на расставании, мы можем, по крайней мере,
остаться друзьями. Вы, конечно, не имеете в виду мои слова против меня?

Флеш, хотя слабее, снова закралась чистые щеки, и ее
взгляд упал до этого допроса.

«Ни одна настоящая женщина никогда не остаётся совершенно равнодушной, — призналась она с быстрой откровенностью, — и не забывает в глубине души по-доброму относиться к тому, кто рассказал ей эту историю; а я — женщина».

На мгновение её тёплая и пульсирующая рука коснулась его руки, и между ними промелькнула искра. Затем она убрала пальцы и открыла дверь.

— «Прощай», — прошептала она, и это слово повисло в воздухе, как аромат, и исчезло, едва он сделал шаг к ней.




Глава VIII

«Он хочет драться»

Уинстон продолжал тупо смотреть на закрытую дверь, за которой она исчезла
так быстро исчезло, что в его голове царил хаос сомнений. Он, конечно, никогда не собирался говорить то, что сказал под влиянием отчаяния, но не жалел ни об одном произнесённом слове. То, что он искренне восхищался этой женщиной, с которой был знаком совсем недолго, стало для него неожиданностью; но теперь, полностью осознав этот факт, он безоговорочно смирился с неизбежным. На мгновение мысль о ней
затмила для него все остальное; он не видел в этом огромном мире
ничего, к чему стоило бы стремиться, — каждый пробудившийся в нём порыв
устремлялся к прекрасной
лицо, мягкий голос Бет Норвелл. Он не был «трусом», не был
слабовольным ни в любви, ни на войне, и теперь он был слишком
серьёзен, чтобы принять как окончательное бессердечное
отклонение, высказанное губами, которым так открыто противоречили
улыбающиеся глаза. Что бы ни побудило её произнести эти
холодные слова отречения, это определённо не было ни безразличием,
ни неприязнью. Он простил губы, помня только о глазах.

Все еще прижимаясь рукой к перилам крыльца, молодой человек
внезапно вспомнил Биффа Фарнхема, его холодные серые глаза
Он нахмурился, сжав губы. Какую роль в сумерках
тёмного прошлого мог играть этот бесчестный игрок? Какую связь,
честную или бесчестную, он мог иметь с прошлой жизнью Бет
Норвелл? Он ни капли не сомневался в ней, потому что
Уинстон был верен своим принципам и не подозревал тех, кому
когда-то доверял. Но он не мог оставаться полностью слепым. То, что когда-то между ними существовала какая-то связь,
было невозможно полностью игнорировать. Её смеющаяся, но явно смущённая
попытка объясниться ни в малейшей степени не обманула его, потому что
за этим последовало её неожиданное удивление при первом упоминании имени этого мужчины, внезапно побледневшие щёки, неприкрытый страх, отразившийся в тёмных глазах. Полную правду можно было прочитать в них, а не в её более поздней, более продуманной попытке отвести от себя подозрения. В этой мысли не было ничего приятного, и чувствительное лицо Уинстона покраснело, а взгляд беспокойно скользнул по полуночной улице. На протяжении квартала или даже больше, где стояли многочисленные
палатки и низкие деревянные постройки, опустевшие после ухода жильцов, всё оставалось по-прежнему
Было темно и тихо, но чуть дальше ярко сияли разноцветные огни бодрствующего «Пуделя-Дога», и он даже слышал, как в ещё более отдалённом танцевальном зале громко играет оркестр. Это сочетание вида и звука побудило его к действию и принятию хладнокровного решения. Если он действительно намеревался успешно сыграть в эту игру, он должен был кое-что узнать о её условиях. Кроме того, теперь у него было две веские причины для того, чтобы как можно скорее познакомиться с этим человеком, Фарнхемом, — этот парень дважды пересекал его жизненный путь.
последние двенадцать часов. Для этой цели не может быть времени лучше
чем нынешняя. Он чиркнул спичкой о грубые перила и
прикурил себе новую сигару, его четкие мужественные черты лица
в этом мгновенном отблеске шипящего пламени отразилась спокойная решимость.
Почти бессознательно, следуя инстинкту своей долгой западной
тренировки, он вытащил револьвер из обычного места хранения на
бедре и удобно положил оружие в боковой карман своего
свободного мешковатого пальто. Он слышал несколько историй об этом человеке, которого намеревался
ищет, и может оказаться полезным быть готовым к чрезвычайным ситуациям.

Бар "Пылающего пуделя" был полон мужчин -мужчин
стоящих перед длинной, неряшливо обставленной стойкой, мужчин, сидящих за грубыми столами,
и мужчины, сбившиеся в группы тут и там на посыпанном песком полу
. Незаинтересованно взглянув на них, Уинстон на мгновение замер.
на мгновение его взгляд остановился на кружащихся танцорах в
зале за дверью. Это была сцена безумного веселья, но в своём нынешнем
состоянии он мало заботился о её приграничной живописности и
Вскоре он отвернулся и поднялся по широкой лестнице, на которой, словно приглашение, эхом отдавался стук игральных костей и возбуждённые голоса тех, кто был поглощён игрой. Комнаты наверху поражали своими размерами и великолепием убранства — блеск огней, шум голосов, непрерывное мельтешение фигур, и над всем этим витало какое-то напряжение, пугающее своей завораживающей силой. Сама атмосфера казалась наэлектризованной, наполненной смертоносным очарованием. Глухой гул неразличимых голосов звучал неумолчно,
время от времени прерываемое резкими, пронзительными возгласами, с которыми
рассеянные по залу крупье объявляли о ходе игры, или какой-нибудь
глубокой клятвой, сорвавшейся с отчаянных губ, когда наступал печальный
конец. Уинстон, видевший много подобных сцен, с обычным своим
хладнокровным безразличием поглядывал на различные группы игроков,
не обращая внимания ни на что, кроме своих поисков, и проталкивался
прямо сквозь вибрирующую, возбужденную толпу, не замечая множества
лиц, мелькавших перед ним. Он понял, что Фарнхэм
играл в фараон, и поэтому направился прямо в большую комнату
совершенно безразлично ко всему остальному. Наконец он обнаружил свою цель почти в дальнем конце большой комнаты, где вокруг стола для игры в фараон собралась плотная и молчаливая толпа. Ему удалось медленно протиснуться сквозь ряды игроков, пока он не оказался в десяти футах от крупье. Там он остановился, прислонившись к стене, и узкое пространство между ними осталось незанятым.

Он увидел перед собой стройную, модно одетую фигуру,
с чёткими, гладко выбритыми чертами лица — мужчину лет тридцати,
возможно, он был настоящим аристократом, прекрасно владеющим собой, с холодными, расчётливыми глазами, быстрыми и уверенными в игре руками. По какой-то таинственной причине это мастерское спокойствие поглощённого игрой дилера сразу же начало оказывать серьёзное очарование на наблюдавшего за ним человека. Он не казался человеком в полном смысле этого слова, он был скорее похож на идеально отлаженную машину, способную думать и планировать, но лишённую эмоций, как закалённая сталь. На этом совершенно бесстрастном лице не отразилось никаких заметных изменений,
в этих холодных, внимательных глазах не появилось никакого блеска.
ни малейшего движения плотно сжатых губ. Казалось,
будто он надел маску, полностью скрывающую все естественные человеческие чувства.
Дважды Уинстон, внимательно наблюдавший со своего наблюдательного пункта чуть позади
за быстрыми движениями этих тонких белых пальцев, мог бы поклясться, что
у крупье была не та карта, но опасный трюк был проделан так быстро, так хладнокровно,
без единого движения глаз, без единого вздрагивания мышц, что через мгновение
полуревнивый наблюдатель усомнился в собственном остром зрении. Когда
Карта бесшумно скользнула вперёд и была намеренно повернута рубашкой вверх,
под громкие проклятия, выдававшие разочарование затаившей дыхание толпы.
Молодая женщина внезапно обогнула нижний край длинного стола, задев Уинстона развевающейся юбкой, наклонилась и прошептала на ухо игроку с полдюжины быстрых фраз. Руки, уже ловко тасующие карты для следующей раздачи, едва ли
останавливались в своих движениях, и эти холодные, внимательные глаза ни разу
не оторвались от моря взволнованных лиц перед ним. Он
задал один-единственный короткий вопрос, небрежно кивнул в ответ на поспешно сказанный ответ
, а затем, когда женщина бесшумно отошла, Уинстон пристально посмотрел
прямо в испуганные черные глаза сеньориты Мерседес. Мгновенно
она весело улыбнулась, обнажив свои белые зубы.

- Ах, сеньор, - и она склонилась к нему с соблазнительным шепотом, - итак, моя леди,
де Американа, разрешаю вам сбежать сегодня пораньше!

Удивлённый её признанием, он не сразу ответил, и девушка
нежно коснулась его рукой.

"Девушки моей расы никогда не бывают такими холодными, сеньор. Попробуйте меня как-нибудь, и вы увидите."

Со счастливым смехом и кокетливым взмахом тёмных глаз танцовщица так же быстро исчезла, растворившись в толпе, словно вспышка красного пламени. На мгновение Уинстон, затаив дыхание, восхищённо проследил за ней взглядом,
восхищаясь лишь её тёмной красотой, стройной, грациозной фигурой. Он был молод, впечатлителен, и в девушке было что-то колдовское, что на мгновение очаровало его. Его внимание вернулось к
Фарнхем быстро вспомнил о суровой цели, которая привела его сюда. Игрок молча, без эмоций, разыгрывал свою партию.
как и всегда. Если бы он заметил что-то необычное, если бы он думал о чём-то, кроме игры в карты, никто бы не смог разглядеть это на его бесстрастном лице, в его холодных, ничего не выражающих глазах. Очевидно, он был просто автоматом, единственным символом жизни, который проявлялся в его белых пальцах, так ловко вытаскивавших из колоды роковые карты. Нетерпеливая, взволнованная толпа, стоявшая перед ним, беспокойно двигалась, ругаясь или смеясь при каждом быстром повороте игры; но тот, кто творил волшебство, не говорил и не улыбался, его лицо оставалось неподвижным, неизменным, как
бесстрастный, как высеченный из гранита. Внезапно он многозначительно посмотрел в сторону и, молча кивнув черноусому парню, стоявшему рядом с крупье, быстро поднялся со своего стула. Тот так же быстро скользнул на его место, прикрыв руками несколько оставшихся карт, а Фарнхэм на мгновение остановился позади стула, лениво наблюдая за происходящим. Игра не прерывалась ни на секунду, и когда из серебряной шкатулки выскользнула последняя карта, невозмутимый игрок намеренно отвернулся от стола, не обращая внимания на отчаянную борьбу
Он огляделся, не обращая внимания на ругань и шум, и посмотрел на молодого человека, всё ещё
прислонившегося к стене.

 «Мистер Уинстон?» — тихо спросил он.

 Удивлённый этим неожиданным замечанием, тот поклонился в знак
молчаливого согласия.

 Слабая саркастическая улыбка искривила тонкие сжатые губы, а Фарнхэм
небрежно провёл рукой по слегка вьющимся волосам.

«Я бы хотел поговорить с вами наедине, — вежливо объяснил он.
 — Здесь есть свободная комната, которую мы можем использовать».

Удивлённый, я без возражений согласился и в то же время почувствовал
Желая узнать причину такого запроса, Уинстон без колебаний последовал за ним сквозь толпу, отмечая про себя стройную осанку впереди идущего, широкие плечи, непринуждённую властность, с которой тот расчищал себе путь. Фарнхэм без церемоний отдернул тяжёлую парчовую занавеску и вопросительно заглянул в открывшуюся комнату поменьше. Там стоял квадратный стол и полдюжины стульев. Трое мужчин сидели внутри, закинув ноги на стол, и спокойно курили. Игрок хладнокровно окинул взглядом их поднятые лица.

— Я хочу воспользоваться этой комнатой, джентльмены, — тихо объявил он. — Вы найдёте много свободного места снаружи.

То ли троица бездельников была знакома с говорящим, то ли по его суровому лицу они поняли, что будет, если они не подчинятся, и три пары ног одновременно опустились на пол, а их обладатели вышли гуськом. Фарнхэм вежливо махнул рукой в сторону освободившегося кресла,
и в его мягком голосе послышалось лёгкое почтение.

"Присаживайтесь, мистер Уинстон, и позвольте мне предложить вам
«Свежая сигара, довольно хорошая, как мне кажется, поскольку я довольно требователен к табаку».

Некоторое время они сидели, украдкой изучая лица друг друга через стол сквозь
нарастающие клубы голубого дыма. Молодой человек был озадачен и
исполнен смутных подозрений, а старший все еще не был уверен в
том, что находится на верном пути, а также в том, что перед ним именно
тот человек, который ему нужен. Он был довольно искушён в оценке человеческой
натуры, и полный квадратный подбородок, прямой открытый взгляд
серых глаз, устремлённых на него через стол, заставляли его сомневаться в конечном результате.

- Без сомнения, то, что я обратился к вам по имени, было для вас неожиданностью, - начал он.
слегка наклонившись вперед и зажав сигару между пальцами, - но поскольку
так получилось, что несколько часов назад мне указали на вас на улице.
Могу я поинтересоваться в связи с этим, можете ли вы по какой-либо прихоти судьбы быть
Недом Уинстоном из Денвера?

- Я.

Фарнхем позволил себе дружелюбно улыбнуться, хотя в его глазах
не было и тени юмора. Теперь он ступал по довольно тонкому льду,
понимая, что гораздо безопаснее действовать решительно.
 То, что ему, возможно, придётся сказать позже, будет полностью зависеть от того, насколько
этот человек действительно знал.

"Раньше я не был уверен в этом, — любезно объяснил он.
"Когда-то я был близко знаком с вашим старым другом, кажется, однокурсником по колледжу — Робертом Крейгом из Чикаго."

В проницательных глазах собеседника мгновенно вспыхнул огонёк приятных воспоминаний. На мгновение он потерял бдительность, удивлённый этим признанием.

"Боб Крейг! В самом деле, я не припомню, чтобы он когда-либо упоминал ваше имя."

Фарнхэм, затаив дыхание, с облегчением выдохнул через сжатые губы.

— Скорее всего, нет, — тихо признал он, но всё же соизволил слегка опустить взгляд. — Я был знаком с Крейгом ещё со времён его учёбы в колледже. Однако он довольно часто говорил со мной о вас, и я, естественно, рад встрече с вами лично.

 Уинстон ответил не сразу, пытаясь в замешательстве вспомнить, слышал ли он когда-нибудь раньше имя этого человека. Но Фарнхем, совершенно не беспокоясь о возможном разоблачении, хладнокровно продолжил:

"Тем не менее, это не объясняет, почему я пригласил вас сюда."
И он наклонился к нему через стол, слегка понизив голос:
"У меня есть важная причина для разговора, и она связана с бизнесом. Вы,
как я понимаю, горный инженер?"

Уинстон позволил себе кивнуть, решив, что позволит этому человеку полностью раскрыть свои карты, прежде чем делать ответный ход. Фарнхем, внимательно наблюдая за лицом собеседника, остановился, чтобы прикурить сигару.

«Дело в том, что, — небрежно продолжил он, — у нас сейчас возникли некоторые
трудности с некоторыми заявками на добычу полезных ископаемых, которые мы
работает в Эхо-Каньоне. Ничего серьёзного, как вы понимаете,
но там много старых обид, и мы, естественно, предпочитаем, чтобы весь этот спор не доходил до суда, если это возможно. Судебный процесс, каким бы ни был его конечный результат, наверняка затянет оформление собственности на неопределённый срок. Кроме того, судебные процессы в этой стране стоят денег. Человек, из-за которого возникла большая часть проблем, — пьяный, сварливый старик Хикс, — пришёл ко мне сегодня днём. Он был в отвратительном настроении и угрожал
вышиб бы мне мозги, если бы я не согласился на его условия. Без сомнения, он был настроен серьёзно, и поэтому я избавился от него самым простым способом — солгав. Я всегда предпочитал лгать, а не быть застреленным.
 Трудно объяснить, откуда у меня такие вкусы. Однако, помимо прочего, этот парень упомянул, что вы были наняты для защиты их интересов. Полагаю, это заявление было просто блефом?

— Ну, не совсем, — признался Уинстон, когда собеседник сделал паузу. — Я
согласился пойти туда и осмотреть местность.

Фарнхэм снисходительно улыбнулся, крепко сжимая сигару в белых зубах.

"Как я и предполагал. Пока что особого вреда нет, и контракт не заключён; ещё достаточно времени, чтобы отказаться от невыгодной сделки. Что ж, Уинстон, я здесь, чтобы сказать тебе, что эта компания не из тех, с которыми ты хотел бы иметь дело, если желаешь преуспеть в этом лагере. Это прямой товар. Они просто кучка шантажистов и безответственных воров. Чёрт возьми, парень, на самом деле они
не могут найти ни одного уважаемого горного инженера во всём округе
чтобы взяться за их грязную работу. Вот почему им пришлось искать нового человека и выйти на тебя.

— Так и Хикс признался, — серьёзно вмешался молодой человек, — хотя и в несколько иной форме. Он сказал, что это потому, что у тебя были деньги, и твоя компания их все скупила.

— О, так он так и сказал? — и игрок расхохотался. «Что ж, такая
работа не будет стоить слишком дорого — перебить цену у этой жалкой компании.
 Полагаю, это будет намного дешевле, чем судебный процесс.  Кстати, что он вам предложил?»

 Молодой инженер слегка замялся, его щеки покраснели от смущения.
наглость прямого вопроса собеседника.

"Я не припомню, чтобы было сделано какое-либо конкретное предложение, — наконец ответил он.
"По крайней мере, вопрос о плате не поднимался.

"Старый пройдоха оказался более честным, чем я предполагал, — и Фарнхем
уронил сжатую в кулак руку на стол.  "А теперь послушай, Уинстон, я предлагаю отдать тебе эту штуку прямо с плеча. Нет смысла ходить вокруг да около. У этих парней нет ни единого шанса; их иск не имеет никакой силы и никогда не будет иметь. Они просто блефуют, чтобы выжать из нас побольше денег, и я не
я не хочу, чтобы ты ввязывался в подобные игры. Ты друг
Боба Крейга, а значит, и мой друг. А теперь послушай. В этом деле с «Маленьким Янки» замешаны двое: этот пропитанный виски
Хикс и его напарник, здоровенный рыжеволосый заика по имени
Браун — кажется, его зовут «Заика» Браун, — и что у них общего? Проклятая дыра в земле, вот и всё. О, я знаю, я
следил за ними от А до Я. Я всегда перетасовываю карты перед игрой. У них было ровно двести долларов на двоих
на прошлой неделе они положили их в местный банк. Это их общий денежный
капитал. Вчера одному из моих людей удалось спуститься в их жалкую
шахту. Это была девушка, которая выполнила работу, но она умница, и
этому парню Брауну стало совсем не по себе, когда она посмотрела на него
своими чёрными глазами. Он поднял обе руки и сдался. Ну, скажем, они находятся на глубине менее пятидесяти футов, и их жила на самом деле не приносит им денег. Таково положение дел. Уинстон, ты же не собираешься профессионально связывать себя с таким нищим сбродом, не так ли?

Молодой человек сидел неподвижно, непринуждённо откинувшись на спинку стула, и его взгляд постепенно становился жёстче по мере того, как говорил его собеседник.

"Я никогда раньше не понимал, что бедность обязательно является преступлением, — задумчиво заметил он, когда Фарнхэм сделал паузу.
"Кроме того, я не связан с этим особым отрядом. Я просто согласился изучить этот вопрос.

— «Конечно, я понимаю это, но какой в этом смысл? Вы придёте к точно такому же выводу, что и все остальные. Кроме того, мне было специально поручено предложить вам тысячу долларов просто за то, чтобы
— Бросьте эту затею. Сейчас для нас главное, чтобы нас оставили в покое.

Уинстон полузакрыл глаза, нервно сжимая пальцы в кулак.

  — Мне кажется, вы занижаете цену, — презрительно сказал он.

Фарнхем выпрямился в кресле, мгновенно осознав, что
виноват в том, что разыграл не ту карту, и в тот момент совершенно не
понимал, как безопасно её отозвать. Даже тогда он не смог
понять более глубокий смысл слов собеседника.

"Я скорее думал о том, что это непосредственно стоит нам," — сказал он
— объяснил он, — и я понятия не имел, что вы посмотрите на это с такой точки зрения.
 Однако мы готовы пойти на уступки — сколько вы хотите?

Мгновение Уинстон смотрел прямо на него, плотно сжав губы, а его
серые глаза стали твёрдыми, как сталь. Затем он решительно отодвинул
стул и встал, положив одну сжатую в кулак руку на стол.

«Возможно, вы не до конца понимаете мою позицию, — тихо начал он, — потому что, по всей вероятности, такая концепция вам совершенно чужда, но я не хочу ни доллара, ни цента. Спокойной ночи».

Он намеренно повернулся ко входу, но тщательно
поразил игрок вскочил на ноги с одной стороны вытянуты в внезапное
протест. Он был зол, но верила, что он увидел свет великий, сияющий
сквозь тьму.

- Подожди, Уинстон, - с тревогой воскликнул он, - подожди минутку. Я бы
совершенно забыл, что ты сын миллионера, и поэтому
не стремился к деньгам, как все мы, более обычные
смертные. Теперь давай будем благоразумны. Клянусь Богом, вы должны чего-то хотеть!
Что это?

"Вы получили мой окончательный ответ. Я не торгую".

Фарнхэм выдавил горькое ругательство сквозь свои блестящие зубы и взмахнул рукой.
размокшую сигару-пяткой в пол.

"Ты на самом деле хочешь сказать, что ты достаточно сумасшедший, чтобы пойти с Хикс, ведь
Я сказал тебе?"

"Я предлагаю выяснить для себя, справедливо ли его требование. Если это так,
Я с ним".

У игрока резко перехватило дыхание, на мгновение он лишился дара речи.
его лицо побледнело от ярости. Затем яростные, гневные слова
прорвались безудержным потоком сквозь спокойствие его привычного
самообладания.

"О, ты устроишь ад, адская тварь. Сделай это, и я гарантирую, что ты получишь пулю в лоб, даже если ты сын старого Уинстона.
Мы знаем, как поступить с такими, как ты, когда ты становишься слишком
наглым. Ты с ним, да? Что ж, будь я проклят, если у тебя когда-нибудь
появится шанс хотя бы сесть за стол. Мы тебя достанем, и достанем рано или поздно. В этом мире есть не только деньги, и
ты заплатишь свою цену, как и любой другой человек. Возможно, это шёлк, возможно, ситец, но, будьте уверены, это что-то, потому что вы не ангел. Клянусь богом, я мог бы назвать это даже сейчас.

 Уинстон повернулся, глубоко засунув правую руку в карман пиджака, с суровым выражением лица.

"Например, что?"

«Что ж, — просто чтобы рискнуть, — Бет Норвелл».

Фарнхэм никогда не забывал огонь в этих серых глазах и резкую
обиду в голосе.

"Что ты знаешь о ней? Выкладывай, черт тебя возьми!"

Игрок нервно рассмеялся; он уже видел такое выражение на лицах
людей и знал его смертоносное значение. Он уже был на грани
опасности.

— О, ничего, уверяю вас. Я даже не видел эту даму, — холодно объяснил он.
— Но мне сказали, что она была для вас главной приманкой в этом лагере, и я, кажется, попал в яблочко, даже если это был случайный выстрел.

Уинстон облизнул пересохшие губы, не сводя глаз с ухмыляющегося лица собеседника.

"Фарнхем," — голос звучал низко и отчётливо, — "я хочу кое-что сказать тебе, и ты выслушаешь меня до конца. Ты меня понял?"
Он резко взмахнул полами своего короткого пальто. — Что ж, это «тридцать восьмая», взведённая и заряженная, и я тебя прикрою. Я знаю твой стиль, и если ты сделаешь хоть одно движение в сторону своего бедра, я выпущу все шесть пуль в твою тушку. Понял? А теперь послушай — я не собираюсь торговаться из-за денег или чего-то ещё. Я не
Час назад у меня не было ни малейшего личного интереса к этому делу, но теперь он есть, и, более того, я иду прямо к фактам. Ни вы, ни вся ваша компания, вместе взятые, не сможете остановить меня ни деньгами, ни пулями, ни женщинами. Я не боюсь ни гроша и никого не запугиваю. Вы пошли по неверному пути, и теперь я готов довести это дело до конца. И первое, что я хочу вам сказать, — если ваши
уста когда-нибудь снова запятнают имя Бет Норвелл, я
выслежу вас, как бешеного пса. Я считаю вас грязным лжецом
и вором, и теперь я собираюсь найти факты, чтобы доказать это. Спокойной ночи.

Он медленно попятился к занавешенному дверному проёму, не сводя взгляда с удивлённого лица собеседника, сжимая в руке револьвер. Затем он шагнул в проём и исчез. Фарнхем остался неподвижен, его лицо было каменным, а зубы крепко сжаты. Затем он тяжело опустил руку на стол.
Все еще глядя, словно зачарованный, на колышущиеся занавески.

"Клянусь Богом, этот парень на самом деле имеет в виду драку", - медленно пробормотал он. "Он"
означает "сражаться".




ГЛАВА IX

СИЛА ОБСТОЯТЕЛЬСТВ

Она ожидала, что такое может случиться, но всё же заметно побледнела,
прочитав короткую записку, которую ей передал управляющий театром, когда
она вышла из своей гримёрки. Первым её порывом было отказаться
подчиняться, довериться судьбе в попытке ускользнуть, развернуться и
бежать от этой новой, угрожающей опасности, как испуганный олень. Но
она вспомнила о финансовых трудностях, из-за которых она всё ещё была
пленницей в «Гейети». Эта писательница была партнёршей в
игорном доме, возможно, и в театре тоже; у неё был шанс сбежать
ему бы очень стройной. Кроме того, она может быть гораздо лучше в лицо
человек смело и передавать его. Несомненно, встреча должна произойти некоторые
времени; а теперь, как позднее, так что бродит тень не останется
когда-нибудь перед ней. Цвет украли медленно вернулся на ее щеки, как она
стоял над ним, теребя бумагу между пальцами, ее глаза темнеют с
возвращение мужества.

"Где этот джентльмен, Бен?" - спросила она, слегка удерживаясь на ногах
от мухи.

«Первый купе, мисс, прямо через ту узкую дверь, вон там», — и мужчина
улыбнулся, полагая, что понял. «Очень удобное расположение для
«Дамы со сцены».

Она помедлила, положив руку на засов, в последней попытке успокоить учащённое дыхание и взять себя в руки. Это была борьба, к которой она должна была подготовиться. Она тихо вошла и встала, безмолвная и неподвижная, в тени задернутых штор, глядя прямо на единственного обитателя ложи, и её тёмные глаза были полны презрительного вызова. Фарнхем развалился на втором стуле, небрежно откинувшись назад и положив руку на перила, но на его бледном лице появилось
внезапный всплеск признательности, когда он окинул своим холодным взглядом подтянутую фигуру
, раскрасневшееся лицо, стоящее перед ним. Осознание
ее свежей женственной красоты нахлынуло на него с такой внезапностью, что
у мужчины перехватило дыхание, а глаза потемнели от
страсти.

"Разрази меня гром, Лиззи, но ты на самом деле становишься настоящей
красавицей!" - воскликнул он с почти грубой откровенностью. «Жизнь на сцене,
по-видимому, идёт тебе на пользу; или это радость от того, что ты от меня избавился?»

Она не сдвинулась с места, где впервые выступила против него.
на фоне занавесок, и выражение её лица не изменилось.

"Полагаю, вы послали за мной не только для того, чтобы сделать
комплимент," — спокойно заметила она.

"Ну, нет, не совсем," — и мужчина рассмеялся с притворным безрассудством,
явно стараясь казаться совершенно непринуждённым. "Я просто
был охвачен энтузиазмом. Я всегда был, как вы помните, своего рода знатоком в вопросах очарования противоположного пола, и вы, безусловно, чудесно расцвели. Я даже думаю, что мог бы снова влюбиться в вас, если бы получил
ни малейшего поощрения".

"Не думаю, что я предлагаю вам какое-либо поощрение".

"Вряд ли; даже мой эгоизм не позволяет мне так думать. Айсберг
по сравнению с ним показался бы теплым. Пока, по крайней мере, нет настоящего
повод для наших ссор. Садись".

"Благодарю вас, я предпочитаю стоять. Я предполагаю, что вы можете
желание сказать не потребует много времени?"

Фарнем наклонился вперед, явно коробило от его предполагается настроение
холодный сарказм. Он ожидал чего-то другого, и его лицо
закаленные с определенной целью.

"Это зависит", - сказал он трезво, "на свой лад. Вы не
Кажется, вы очень рады снова меня видеть. Учитывая, что с момента нашей последней встречи прошло целых три года, вы могли бы постараться быть, по крайней мере, внешне, приветливее.

Она подобрала юбки левой рукой и спокойно повернулась к двери.

"Это всё?"

Мужчина порывисто вскочил на ноги, его щёки вспыхнули от внезапного оживления, а прежняя маска безрассудного безразличия слетела с лица.

— Чёрт, нет! — горячо воскликнул он, тут же замолчав, когда она резко развернулась и твёрдо посмотрела на него. — Нет, это ещё не всё. Конечно, я
у меня была особая цель, когда я посылал за вами. И всё же я не могу не испытывать естественного любопытства. Скажите, что вы здесь делаете?

"Это довольно легко понять: я пытаюсь заработать на жизнь."

"Вы выбрали милое, тихое, респектабельное место, конечно.
 Это последнее место, где я ожидал вас увидеть, зная ваши прежние пуританские нравы. Ваши вкусы, должно быть, сильно изменились под влиянием шпор, — и он слегка рассмеялся,
насмешливо.

 Губы мисс Норвелл скривились в неприкрытом презрении, а глаза потемнели от
негодования.

«Мои нынешние связи возникли не по моему выбору, а по
необходимости. С вами, как я понимаю, это осознанный выбор».

Мужчина стоял в нерешительности, теребя край занавески, смутно
понимая, что, продолжая злить её, он лишь вредит своему делу, но
слишком сильно задет, чтобы совсем промолчать.

«Кажется, ты готова ударить так же сильно, как и всегда», —
возразил он, но в его голосе слышалось явное сожаление. «Но сейчас нет ни малейшего повода для
какой-либо горечи. Я полностью готов к тому, чтобы сделать это.
— Это очень важно, и если мы сможем немного поболтать,
это будет гораздо лучше для нас обоих.

 — Другими словами, я вам сейчас зачем-то понадобился?

 — Что ж, надеюсь, вы посмотрите на ситуацию с моей точки зрения. Но
на самом деле, когда я впервые пришёл сюда сегодня вечером, у меня не было
ни малейшего подозрения, что я ищу именно вас.

— Нет? — с сомнением в голосе.

 — Это факт, Лиззи. Я и не предполагал, что ты находишься в тысяче миль от этого места, — и Фарнхэм спокойно устроился поудобнее.
снова в своем кресле. "Я поднялся сюда, просто намереваясь взглянуть мельком на
актрису по имени Бет Норвелл. Я никогда не был более тщательно
удивляет в моей жизни, чем когда вы впервые вышли на сцену. Для
момент его сбил меня глупо. Говорят, Вы художник все хорошо, моя девочка.
Это был отличный трюк. Да ведь те парни внизу едва дышали.
пока ты не исчез. У тебя должен быть шанс в Чикаго; ты бы носила бриллианты. Будь я проклят, если бы я сам не гордился тобой.

Девушка резко вдохнула, крепко прижав руку к боку.

«Чего… чего ты хотел от Бет Норвелл?» — спросила она.

 Белые зубы Фарнхема сверкнули в неожиданной одобрительной улыбке.

"Надеюсь, ты не ревнуешь, — вкрадчиво сказал он.
"Уверяю тебя, для этого нет никаких оснований, потому что я хотел не заниматься с ней любовью, а просто увидеть её. Боже, нет! Это было чисто деловое предложение. По правде говоря, я случайно услышал, что у неё уже был любовник, и он
был тем, кто мне действительно был нужен.

«Любовник?» — она шагнула к нему, её глаза сверкали, щёки пылали.
"Я? Как вы смеете? Что вы подразумеваете под столь ложными намёками?"

"Ох, не вспыхивают так, Лиззи", и благодушно игрок посмотрел на
ее глаза не совсем лишен восхищение. "Это действительно делает тебя
красивее, чем когда-либо, но такие вещи не режут лед со мной.
Однако то, что я только что сказал, остается в силе: здесь ходят слухи о том, что
вы поймали мальчика старого Уинстона, и чертовски хорошо его поймали
это тоже так.

Она мгновенно побледнела как полотно, её тело задрожало, как осиновый лист,
а дрожащие губы произнесли слова, которые она не могла полностью сдержать:

"История, вы говорите, — история! Вы... вы верите, что это я?"

— О, это не имеет значения, — грубиян в нём откровенно наслаждался её очевидной болью. — Господи, какое тебе дело до моих убеждений?
 Всё это давно прошло и забыто. Я знаю только, что этот парень от тебя без ума. Прошлой ночью он наставил на меня пистолет только потому, что я случайно упомянул твоё имя в его присутствии.

Предательский румянец вернулся к ее щекам быстрой волной. На мгновение
ее взгляд дрогнул, затем вернулся к ухмыляющемуся лицу мужчины.

"Ты ... ты посмел сказать ему?"

Он слегка рассмеялся, мягко похлопав рукой по перилам, своей собственной
глаза, частично прикрытые опущенными веками.

"Сорвал маску безупречной добродетели, да?" — он довольно усмехнулся. "Предпочитаю, чтобы наш последний роман не стал достоянием этого
конкретного молодого человека, а? Что ж, я так и подозревал; и, Лиззи, ты должна знать, что я не такой уж подонок. До сих пор я держал язык за зубами, и, следовательно, я ожидаю, что ты окажешь мне услугу в ответ. Это довольно справедливое предложение, не так ли?

Она не сразу ответила, глядя на него, как на какую-то мерзкую змею, которая её очаровала. Она дышала с трудом.
Она рыдала, вцепившись рукой в тяжёлую занавеску, чтобы не упасть.

"О, Боже милостивый!" — наконец выдавила она, словно в полубессознательном состоянии.
"Должно быть, в тебе живёт демон. Почему ты продолжаешь так мучить меня? Ты не имеешь права — не имеешь права; ты лишился всего, чем когда-либо владел, много лет назад. Клянусь небом, я для тебя никто, и в глубине души ты знаешь, что я не сделал ничего плохого, ничего такого, что могло бы пробудить даже грязные подозрения в ревности. Мистер Уинстон был моим другом, но даже эта дружба — невинная и незапятнанная — уже в прошлом; мы расстались навсегда.

«В самом деле! Вы такая превосходная актриса, Лиззи, что я даже не знаю, чему верить. Наверное, вы больше не возражаете против того, чтобы я рассказал джентльмену эту историю?»

Она плотно сжала губы.

"Я сама ему расскажу."

«О! Значит, после всех ваших прекрасных слов об отречении вы снова его увидите! Ваша реформа скоро закончится». Что ж, моя девочка, на самом деле нет никакой
необходимости в таких жертвах с твоей стороны. Никто здесь не подозревает
ни о чём, кроме нас с тобой. Ты делаешь то, что
я хочу с этим Уинстоном, а я молчу. Что скажешь?

Она опустилась на стул, не в силах больше стоять, и закрыла лицо руками.

"Чего... чего ты хочешь?" устало спросила она.

Он наклонился вперед и почти ласково положил руку ей на юбку, но она поспешно отдернула ткань, и в ее голосе послышались рыдания.

"О, пожалуйста, не трогай меня! Я не могу этого вынести — только скажи мне, чего ты хочешь.

«Я хочу, чтобы ты оказала влияние на этого парня и не позволила ему
устроиться на шахту «Маленький Янки».

«Почему?» — она снова подняла голову и посмотрела на него вопросительным взглядом.

— Просто потому, что это серьёзно нарушит некоторые из моих деловых планов — вот и всё.

— Тогда почему бы тебе не сыграть роль мужчины и не пойти к нему самому?
Почему ты предпочитаешь прятаться за юбками женщины?

Фарнхем мрачно рассмеялся, ничуть не смутившись вопросом.

"Боже мой, Лиззи! Я был у него, всё в порядке, но этот парень упрям, как мул. Насколько я могу судить, у него только одна цена продажи, и это Бет Норвелл. Понимаете, к чему я клоню? Именно поэтому я и пришёл сюда сегодня вечером. Я хотел быть
«Я не могу отдать ему товар».

Мгновение она смотрела на него с жалостной мольбой в глазах, а затем они
внезапно стали твёрдыми и непокорными. Словно во сне, она медленно
поднялась на ноги и сделала шаг от него к закрытой двери.

«Как я уже объясняла, — она сделала паузу, чтобы холодно сказать, — мистер Уинстон для меня не более чем любой другой джентльмен, с которым мне довелось подружиться. У меня нет ни малейших оснований полагать, что я могу повлиять на его решение в каком-либо вопросе, относящемся к его профессиональной деятельности».
— Это не сработает. Более того, у меня нет ни малейшего желания пытаться.



— Вы осмеливаетесь отказаться, несмотря на всё, что я могу сказать в вашу защиту? — спросил он, даже тогда сомневаясь в её намерениях.

— Я определённо отказываюсь быть вашей подстилкой, — да. Ничто из того, что вы можете рассказать, не навредит мне в глазах джентльмена, и я, конечно, знаю, как бороться с ложью. Оскорбленная невинность, как я понимаю, должна быть линией защиты
. Что? ты уже уходишь?

- Я ухожу.

- Куда?

Она снова обернулась, стоя прямо, ее лицо вспыхнуло, ее рука на
защелка двери.

— Если вам обязательно нужно знать, я скажу вам. Я собираюсь найти мистера Уинстона и сообщить ему, кто я такой.

 — Сейчас? в такой час ночи?

 — Лучше сейчас, в такой час ночи, чем ждать, пока вы закончите. Мне совсем не стыдно признаться в правде, если я смогу первым рассказать свою историю.

Она нажала на дверную ручку, и её дыхание стало таким учащённым, что
это причиняло ей боль. С трудом сдерживая ругательства, Фарнхэм вскочил на
ноги, и его растущий гнев положил конец всякой осмотрительности.

"Подожди!" - хрипло воскликнул он. "Подожди, где стоишь, пока я не закончу.
Пока ты слышала только часть этого. Боже мой, девочка! не
ты знаешь меня достаточно хорошо, к этому времени, чтобы понять, что у меня всегда есть
мой путь, чего бы это ни стоило, может быть другим? Господа! какое мне дело
этот товарищ? или, если уж на то пошло, какое мне дело до тебя? Я
не позволяю людям вставать у меня на пути, и я полагал, что вы
тщательно усвоили этот урок, если не какой-то другой. Поверьте, у вас
были на то веские причины. Так что вы отказываетесь от любых попыток
вывести Уинстона из игры.
«Значит, ты так и не поняла, с кем имеешь дело? Возможно, тебе стоит остановиться на минутку и вспомнить, с кем ты имеешь дело. Полагаю, ты никогда не замечала во мне признаков трусости. Да, я бы предпочёл, чтобы ты уладила это дело по-тихому, но если ты откажешься, не забывай, что есть и другие средства, не менее эффективные и чертовски более быстрые». Он внезапно протянул руку и схватил её за запястье. — Вы когда-нибудь слышали поговорку «Мёртвые не рассказывают сказок»? — свирепо спросил он.

 Она резко отдёрнула руку, которую он на мгновение задержал, и приглушённо вскрикнула, а в её глазах отразился неприкрытый ужас.

"Вы угрожаете ... вы угрожаете убийством?"

"О, мы никогда не употребляем это слово в этой стране - оно считается слишком грубым, моя дорогая", - и тонкие губы Фарнхэма сардонически скривились. - "Вы... вы... вы... вы... вы... вы... вы угрожаете убийством?"
"О, мы никогда не употребляем это слово в этой стране... Оно считается слишком грубым". "Мы
просто "заставляем замолчать" наших врагов в Колорадо. Это чрезвычайно просто
дело; могу вас заверить, в нем нет ничего неприятного или хамского
. Палочка динамита, тихо брошенная в шахту или спрятанная под нарами, — вот и всё. Коронер называет это несчастным случаем;
 проповедники — промыслом Божьим; а те, кто знает правду, никогда не возвращаются, чтобы рассказать о ней. Если нужен только один,
меткий выстрел из кедровой рощи — самый джентльменский способ
избавиться от бренного тела.

 — Вы не посмеете! Вы не осмелитесь!

 — Я? Конечно, такая мысль нелепа, потому что риск был бы совершенно
ненужным. Совершенно очевидно, что вы плохо знакомы с одной из процветающих
отраслей промышленности в этом регионе, моя дорогая. В этом лагере всегда много безработных; совесть у них не
слишком развита, а нынешняя рыночная цена за такую работу составляет
всего около двадцати пяти долларов за голову. Не так уж и
неразумно, если подумать, не так ли?

Если бы она не знала этого человека досконально, если бы не изучила его
прежде, то могла бы усомниться в его намерениях, обманутая ленивой
медлительностью его мягкого голоса, проблеском мрачного юмора в его глазах.
Но она знала его; она полностью осознавала дремлющего внутри него
тигра, скрытую мстительность его истинной натуры, и это осознание
овладело ею, заставило её ослабеть и задрожать, как испуганного ребёнка. Мгновение она не могла вымолвить ни слова, глядя на него с
белым как мел лицом и расширенными от ужаса глазами.

 «Ты... ты это имеешь в виду?» — и впервые она схватила его за свободную одежду
— между её дрожащими пальцами.

"Вряд ли это тема, которую стоит намеренно выбирать для шуток, —
холодно ответил он, — но если хотите, можете подождать и посмотреть.

Она отступила от него, тяжело прислонившись к дверному косяку, и
снова спрятала лицо за поднятыми руками. Мужчина не двигался, его
лицо было бесстрастным, а губы плотно сжаты. Он наблюдал за ней
с пристальностью ястреба, теперь абсолютно уверенный в своей жертве.
Внезапно она подняла взгляд, и в её глазах отразилось отчаянное мужество.
Один взгляд на его лицо — и женщина преобразилась, застыв в напряжении.
Яростный боевой дух вспыхнул в её лице.

"Пусть так и будет, — резко воскликнула она. — Я обещаю сделать всё возможное, чтобы он не остался здесь. — Она выпрямилась, и её глаза потемнели от внезапного, неконтролируемого гнева. — О, как же я презираю тебя, трус, мерзавец! Я знаю тебя, знаю, на что ты способен,
и я делаю это, чтобы спасти жизнь друга; но моё отвращение к тебе
невозможно выразить словами. Мой единственный и величайший позор в том,
что я когда-то доверял тебе, что я когда-то считал тебя человеком. Боже мой! Как
я мог быть таким слепым!

Она открыла дверь, вытянув руку назад, и медленно попятилась, глядя на него,
стоявшего неподвижно и всё ещё улыбавшегося, как будто её внезапный всплеск страсти
лишь потешил его самолюбие.

"Значит, я могу доверять тебе в этом?"

Её глаза сверкали почти чёрным от презрения.

"Ты... ты когда-нибудь видел, чтобы я лгала?" — спросила она, и её голос дрогнул
от волнения.

Дверь закрылась.




Глава X

Новый союз

Бет Норвелл, чьи глаза застилала странная пелена слёз, вцепилась в ручку закрытой двери, боясь, что мужчина внутри может решить
Она последовала за ним, стараясь смотреть по сторонам и
приводя в порядок свои расшатанные нервы. Какой бы сильной она ни казалась, когда была
возмущена и в отчаянии, та бурная встреча с Фарнхемом — его едва
скрываемые угрозы, его бессердечные насмешки — вывела её из себя, и
на какое-то время она едва ли могла владеть собой. Лишь одна мысль была для неё путеводной звездой: она должна спасти Уинстона от реальной опасности, в существовании которой она ни на секунду не сомневалась. Хвастовство игрока не было пустым звуком: она, которая прежде
почувствовала вкус его порочности, теперь была полностью убеждена в его намерениях.
И все же, на что она могла надеяться? Как наилучшим образом она могла бы выполнить это?
настоятельный долг спасения?

В голову ей пришел только один осуществимый план - полностью поступиться
своей женской гордостью, немедленно принять предложенную молодым человеком
помощь в Денвере, настаивая, чтобы он также сопровождал ее. Женщину
достаточно, чтобы понять: ее сила, она не могла не верить в
результаты. При этой дерзкой мысли румянец вернулся на её щёки,
потому что после тех поспешно сказанных прошлой ночью слов, что
Как бы он отреагировал на эту внезапную уступчивость? Мгновение она колебалась, боясь, отступая перед жертвой, как перед огнём. Затем её прекрасные глаза потемнели, а слёзы высохли, пока она сжимала пальцы в страстной решимости. Сделать это? Конечно, она должна это сделать! Что значит её жалкая гордость по сравнению с его жизнью? Он мог бы и не догадываться, чего ей стоила такая жертва; мог бы даже презирать её за такую слабость, но она-то знала и становилась сильнее в своей душе благодаря этому смелому поступку.
исполнение долга. Кроме того, она намеревалась рассказать ему всю
печальную историю своей разрушенной жизни — не сейчас, не сегодня вечером,
а как-нибудь на обратном пути в мир, когда они будут приближаться к
Денверу, возможно, в момент окончательного расставания. Ей почти
казалось, что она легко справляется с суровой необходимостью, так легко,
что её приоткрытые губы сардонически улыбнулись, когда она услышала,
как Фарнхем встал и вышел из затемнённой ложи через противоположный
вход. Возможно, когда он всё поймёт, тот, кто говорил ей слова любви, поймёт
где на самом деле была вина, и таким образом проявить достаточно мужества, чтобы освободить её от
всякого представления о зле. Эта надежда была сладкой, воодушевляющей, но тут же угасла. Ах, нет; такой результат был неестественным, как она понимала мир, — всегда женщина несла бремя осуждения. Гораздо безопаснее ничего не ожидать, а поступать правильно просто потому, что это правильно. Она больше не сомневалась в том, что это правильно. Он
стоял перед ней, словно пылающий крест; она должна была
разлучить этих двух мужчин, даже если они оба растоптали её сердце
их ноги. Это была ее судьба, плата, которую она должна вернуть миру.
мир однажды совершил ошибку. Одна из множества, она
почувствовала себя достаточно сильной в кризис, чтобы сознательно выбрать прямой
и узкий путь, ведущий через Гефсиманию.

И сам этот выбор вернул ей женственность, очистил ее Ошеломлённый мозг
подтолкнул её к действию, и красная кровь запульсировала в её венах.
Её непосредственное окружение начало обретать чёткие очертания. Слева
виднелась огромная опустевшая сцена, погружённая в полную темноту,
безмолвная, покинутая, с опущенным до пола тяжёлым занавесом. Из-под
его скрывающих складок доносился шум музыкальных инструментов,
непрекращающееся шарканье ног, гул голосов, свидетельствовавший о том,
что танец уже шёл полным ходом. Далеко позади, за выступающими
из-за горизонта скалами, мерцал одинокий огонёк, похожий на мерцающую звезду.
Тусклый, неуверенный свет был единственным проводником в лабиринте
загромождённых проходов, ведущих к отдалённому входу на сцену.
Напуганная этим мрачным одиночеством, девушка осторожно двинулась вперёд,
прижимая юбки к своей стройной фигуре и с тревогой вглядываясь в
мрачные тени с неясным подозрением. Внезапно чья-то рука схватила её за
вытянутое запястье, и она на мгновение испуганно уставилась в
яростно горящие глаза, а её сердце забилось от нервного возбуждения.

— Что он тебе сделал? Отвечай мне! Отвечай мне быстро!

Кровь прилила к ее побелевшим щекам с внезапным приливом
гнева. Негодование мгновенно прогнало туман страха. С
неестественной силой она высвободила захваченную руку и сурово
встала перед другой, едва различимой тенью во мраке.

"Позвольте мне пройти", - отчетливо воскликнула она. - Как ты смеешь прятаться здесь?
чтобы остановить меня?

Другая обнажила зубы, сверкающие белизной и свирепостью за приоткрытыми
губами, но она так и не пошевелилась.

"Посмеешь? Тьфу! у вас было время так говорить, - прерывисто воскликнула она.
ее голос дрожал от страсти. - Вы уже не такая прекрасная леди, сеньорита. Вы видите
этот нож; я знаю, как быстро им воспользоваться. Ба! ты идёшь к нему, как и все остальные, но я сначала узнаю правду, даже если мне придётся её из тебя вытрясти. Так кто же для тебя сеньор Фарнхэм? Говори быстрее!

Американка молчала, не двигаясь, её дыхание участилось от угрозы, а глаза пытались разглядеть лицо того, кто стоял перед ней.

— «Вы хотите меня напугать?» — холодно спросила она, и её гнев,
как ни странно, сменился безразличием. «Это вы зря тратите время,
сеньорита, потому что мне плевать на ваш нож. Только это было бы
Это было очень глупо с твоей стороны, потому что я не вставал между тобой и твоим любовником.

Импульсивная мексиканская танцовщица рассмеялась, но без особой радости.

"Мой любовник! Матерь Божья! Иногда мне кажется, что я его ненавижу, а не люблю. Он был таким же, как все вы, американцы, холодным, как лёд. Он играл с Мерседес, и это причиняло боль — боже, как же это было больно! Но мне нужно было сказать. «Что он сделал тебе?
Ответь мне».

Взгляд Бет Норвелл смягчился от внезапной жалости. Неосознанная мольба в этом надломленном голосе, утратившем всякое подобие угрозы,
казалось, мгновенно раскрыла всю печальную историю, и её сердце дрогнуло.
немедленный ответ. Она протянула руку, нежно коснувшись руки, в которой
она увидела блеск лезвия ножа. Теперь в ней не было страха,
ничего, кроме бесконечного женского сочувствия.

"Он для меня никто, - искренне сказала она, - абсолютно никто. Я
Презираю его - вот и все. Он недостоин мысли любой женщины".

Стройная фигурка мексиканки пошатнулась, словно от удара,
яростная, тигриная страсть угасла на её лице, свободная рука
потянулась к горлу, словно она задыхалась.

 «Ничего?» — недоверчиво выдохнула она.  «Сапристи, я думаю, ты лжёшь,
— Сеньорита. Ничего? Зачем вы идёте к нему тайком? Зачем вы остаётесь и так долго разговариваете? Я не понимаю.

 — Он послал за мной; он хотел, чтобы я помогла ему в одном деле.

 Девушка недоверчиво уставилась на неё, её тело напряглось от нарастающего подозрения, что эта прекрасная американка просто пытается выставить её дурой с помощью мягкой речи. Белые зубы снова злобно сверкнули.

«Ты лжёшь Мерседес», — горячо воскликнула она дрожащим голосом.
"Он послал за тобой, сеньорита? Ты его знаешь?"

На мгновение она, казалось, заколебалась, а затем тихо ответила:
Спокойный голос ответил:

"Да, на Востоке, три года назад."

Словно искра, вспыхнувшая порох, девушка с пылким южным нравом
разгорелась новой страстью, топнув ногой, а её чёрные глаза
засверкали от необузданного гнева.

"_Dios de Dios_! Всё так, как я и думала. Он любит тебя, а не Мерседес. Я
тебя не убью?— эй, ты!

Мисс Норвелл встретила её яростный угрожающий взгляд, её шаг вперёд без дрожи и не опуская глаз. Она даже разжала руку, сжимавшую поднятый нож, словно в знак крайнего презрения. На мгновение
они посмотрели друг на друга, и затем, так же внезапно, как вспыхнула
, взволнованная молодая мексиканка разразилась слезами. Как будто
эта неожиданная выставка чувство побудило действий,
другие так быстро решился на ее поле.

"Слушай меня, девочка", - воскликнула она серьезно, снова схватив опущенную
нож ручной. "Я собираюсь безоговорочно доверять тебе. Ты глубоко переживаешь; ты
поймешь, когда я расскажу тебе все. Вы называете меня благородной дамой, потому что я
держусь в стороне от бессмысленных увеселений этого шахтёрского посёлка; и
ты считаешь, что ненавидишь меня, потому что думаешь, что я выше тебя. Но ты
женщина, и, какой бы ни была твоя прошлая жизнь, твоё сердце откликнется на историю о женских проблемах. Я расскажу тебе свою, не столько ради себя, сколько ради тебя. Я не боюсь твоего
ножа; его острое лезвие было бы даже кстати, если бы мне не нужно было
сделать в этом мире серьёзную работу перед смертью. И ты собираешься
помочь мне в этом. Ты говоришь, что не знаешь,
любишь ли ты на самом деле этого человека, Фарнхема, или ненавидишь. Но я знаю наверняка
я вне всяких сомнений. Всё, что когда-то могло расцвести в моём сердце любовью, превратилось в ненависть, потому что я знаю, что он моральный урод, предатель чести, безжалостный негодяй, недостойный нежных воспоминаний ни одной женщины. Вы думаете, я пошла к нему этой ночью по собственному желанию? Боже всемогущий, нет! Я пошла, потому что была вынуждена, потому что не было другого выхода. А теперь я
скажу тебе почему.

Мерседес, на длинных чёрных ресницах которой ещё блестели слёзы, стояла неподвижно, зачарованно глядя на другую, и её тонкие,
Фигура, закутанная в алое, дрожала от силы этих порывистых слов.
Она жаждала, но боялась услышать, как её собственные губы отказываются произносить слова.  Но
Бет Норвелл не дала ей такой возможности; приняв решение, она без колебаний шагнула вперёд.  Словно боясь, что её услышат, даже в этом одиночестве, она наклонилась вперёд и прошептала одно короткое, прерывистое признание. Испуганная танцовщица пошатнулась от этих слов,
схватившись за грудь, и слабый свет
высветил её широко раскрытые глаза и бледные щёки.

— Матерь Божья! — судорожно всхлипнула она. — Нет, нет! только не это! Он не мог так со мной поступить!

 — Соврать? — с горьким презрением. — Соврать! Да для него это как дышать — лгать женщинам. Боже, пожалей нас! Этот мир, кажется, полон таких мужчин, а мы — их естественные жертвы. Любовь? Их единственное представление об этом — страсть, и, когда она утолена, не остаётся даже обычной доброты, чтобы посмеяться над воспоминаниями. Ради всего святого, девочка, разве ты сама не поняла этого? А теперь я расскажу тебе, чего этот монстр хотел от меня сегодня ночью. Она замолчала, едва ли понимая, как
как лучше поступить, или какую часть сюжета этот человек уже
понимает.

"Вы когда-нибудь слышали о шахте «Маленький Янки»?" — спросила она.

"Si, сеньорита," — голос слегка дрогнул, чёрные глаза опустились.
"Она там, в глубоком каньоне; я знаю."

- Он рассказал мне об этом, - более спокойно продолжила мисс Норвелл. - У него
проблемы с теми людьми. Что-то не так,
и он боится разоблачения. Вы помните молодого человека, который вчера вечером провожал меня домой.
Он горный инженер. Он согласился
чтобы изучить заявления «маленьких янки», и этот… этот Фарнхэм хочет, чтобы его остановили. Понимаете? Он послал за мной, чтобы я использовал своё влияние и заставил его уйти. Я отказался, и тогда это… это существо пригрозило убить мистера Уинстона, если он останется в лагере, и… и я знаю, что он это сделает.

 Большие чёрные глаза мексиканки расширились, но не от ужаса. Внезапно в тишине она рассмеялась.

- Да, да, теперь я все знаю - ты любишь этого человека. _Bueno_! Я вижу иит как иит
вас."

Характерная красная кровь прилила к корням волос мисс Норвелл, но
ее возмущенный ответ прозвучал быстро и яростно.

«Нет, остановись! Никогда не смей говорить такие слова. Я не такая! Ты не можешь думать ни о чём, кроме дешёвого притворства любви? Ты никогда не знала настоящей, чистой дружбы между мужчиной и женщиной?
 Этот горный инженер был добр ко мне; он показал себя джентльменом. Не любовь заставляет меня так стремиться служить ему, предупреждать его о надвигающейся опасности — это благодарность, дружба, человечность. Разве ты не можешь понять такие мотивы?

Другая впервые коснулась её протянутой рукой, и её лицо
потеряло большую часть своей прежней дикости.

— Я очень мало знаю о таких людях, сеньорита, — с сожалением объяснила она тихим голосом. — Они хорошие и добрые, но не хвастаются этим. Я редко встречаю таких. Для меня они все одинаковые — любовь, любовь, любовь, пока я не найду
это слово — только одно, и я ещё не очень хорошо его знаю. Может быть, когда-нибудь он
научит меня тому, что ты имеешь в виду. Он говорит лучше, не как дурак, и
он не пытается меня обидеть. Это оно, сеньорита?

"Да, кто это, о ком ты говоришь?"

— Он? О! Это очень странно, но я не смеюсь, сеньорита, я не знаю
Ви, но он заставляет меня чувствовать себя — как вы это называете? — да, с уважением; я думаю, что он хороший человек, добрый. Он тоже был в «Маленьком Янки». Я
подумал, что в «Маленьком Янки» всё было хорошо? _Сапристи_! он был таким забавным в разговоре — он брызгал, как шампанское, когда его открывали. Я
смеюсь над ним, но он мне всё равно нравится, потому что он ведёт себя со мной как с леди, настоящей леди. Я никогда этого не забуду. Вы знаете его, сеньорита? Такой большой, как медведь, с красивыми рыжими волосами, как у этого платья. Нет? Он такой милый, что мне просто ненавистно обманывать его.
но, может быть, когда-нибудь у меня будет шанс всё это исправить — как вы думаете?
Святые угодники! Они странные, эти женщины! Это всегда была та женщина, которая
делала то же, что и вы, да? Они всё время были большими дурами.

«Да, мы «большие дуры»; кажется, это предначертано судьбой. И все же в этом мире есть настоящие,
благородные мужчины, Мерседес, и благословенна та, кто может похвастаться
такой дружбой. Этот мистер Уинстон - один из них, и, возможно, ваш
заикающийся гигант может оказаться другим. Она ухватилась за соломинку надежды в
таким образом заинтересовать девушку. - Так он в "Маленьком янки"? а ты
Вы хотите служить ему? Тогда послушайте: он тоже в опасности, если этот план мести осуществится, — в опасности для его жизни. Динамит не выбирает одну жертву, а позволяет всем остальным спастись.

 — Динамит?

 — Это была угроза Фарнхема, и, видит Бог, он вполне способен на это. Теперь вы поможете мне?

 Юная мексиканка стояла, приоткрыв рот.

"Помочь вам как? Что вы имеете в виду?"

"Предупредите мужчин о «Маленьком Янки»."

Другая рассмеялась, обнажив белые зубы, но в её смехе не было веселья.


"Ах, может быть, я понимаю, сеньорита; вы пытаетесь выставить меня дураком. Нет, я не играю
Ваша игра. Вы пытаетесь настроить меня против сеньора Фарнхема. Я думаю, что вы не
поймаете Мерседес таким образом.

"Вы мне не верите?"

"_Сапристи_! Я не знаю наверняка. Может, я помогу, а может, и нет. Сначала я
поговорю с сеньором Фарнхемом, а потом узнаю, лжёте вы или говорите правду.
Что бы я ни сделал, это будет правильно.

— Тогда позвольте мне пройти.

Мисс Норвелл решительно шагнула вперёд, плотно прижав юбки, чтобы они не задели пыльные предметы, заполнявшие узкий проход. Ревнивый огонёк в чёрных глазах мексиканки погас.

"Вы не можете пройти здесь," — быстро объяснила она, коснувшись руки другой женщины.


— Не через дверь на сцену?

Другая упрямо покачала головой.

"Она всегда заперта, сеньорита."

Бет Норвелл в ужасе обернулась, её взгляд был умоляющим, дыхание
учащённым.

"Вы хотите сказать, что мы заперты здесь на ночь? Неужели нет другого выхода?"

— О, си, си, — и Мерседес улыбнулась, взмахнув руками. — Вон там, куда идёт оркестр. Это ведёт в зал; я покажу вам.

 — Он знал?

 — Что? Сеньор Фарнхэм? Без сомнения, сеньорита. Пойдёмте, это всего лишь шаг.

Сбитая с толку американка попятилась, ее глаза наполнились ужасом.
на чёрную тень занавеса, из-за которого доносились звуки оркестра, смешивающиеся с нестройным шумом разгулявшейся толпы. Фарнхэм понял, что она заперта; знал, что она может надеяться на спасение только через эту сцену позора; без сомнения, он ждал в её центре, чтобы насладиться её унижением, возможно, даже пристать к ней. Она отпрянула от такого испытания, как будто столкнулась с чумой.

«О, только не так, не через танцевальный зал!» — воскликнула она.

 Мерседес радостно захлопала в ладоши.  Ей это показалось забавным.

«Святая Матерь! Разве нет? Я смеюсь, когда вижу, что ты такая милая. Чего
ты боишься? Мужчин? Ха! Я щёлкаю пальцами перед всеми
ними. Они и пискнуть не успеют! Но давай, Мерседес, покажи
мне дорогу, где ты не встретишь ни мужчин, ни кого-либо ещё». Пуф, это так
просто.

Она легко оттанцевала в сторону, поманив рукой и сверкнув
черными глазами, в которых вспыхнул интерес. Озадаченная американка
неохотно последовала за ней, погружаясь в черный лабиринт, ведущий
под сцену. В тишине и темноте Мерседес крепко взяла ее за руку и
повела за собой.
без колебаний вперед. В отблеске света,
через приоткрытую дверь. Мисс Норвиль обратил вдруг дыхание
рельеф. Стулья и скамейки, громоздившиеся вдоль стены большого зала
, образовывали уединенный проход, идущий вплотную к стене. Вдоль
этого пути две молодые женщины двигались бесшумно, лишь изредка замечая
отблески дикого веселья по другую сторону этого грубого барьера,
оставаясь незамеченными, пока не оказались в двадцати футах от входной двери. Там
Мисс Норвелл колебалась, ее встревоженный взгляд обшаривал разношерстную толпу
танцоры сейчас впервые полностью раскрылись. Даже когда она смотрела на
беспорядки, потрясенная до безмолвия невыразимым расточительством, которое
демонстрировала, и стыдясь своего присутствия посреди них, раздавался веселый звон
смех сорвался с приоткрытых губ мексиканской танцовщицы.

- Диос де Диос_, но я совсем забыла, что у вас сегодня танцевальный вечер,
сеньор. Но вы не так-то легко забудете Мерседес, а?

Он стоял прямо перед ними, явно смущённый, сжимая в руках свою потрёпанную шляпу, как большой застенчивый мальчик. Его лицо покраснело под её улыбающимися глазами, а голос, казалось, дрожал.
Мерседес снова рассмеялась, похлопав его по широкому плечу своей белой рукой, как будто гладила большую добродушную собаку. Затем её сверкающие чёрные глаза заметили что-то неожиданное за окном, и в одно мгновение в них появилась решимость.

 «Святая Матерь! но он действительно здесь, сеньорита, — посмотрите вон туда, у второго окна», — яростно прошептала она. «Может быть, он думал, что сможет заполучить тебя ещё раз, но он ещё не смотрел в эту сторону. _Bueno_! Я заставил его потанцевать со мной. Этот человек, Браун, заикается, и он идёт к тебе в отель;
 разве это не так, _amigo_?»

«У-у меня н-н-нет времени, — заикаясь, пробормотал он, совершенно сбитый с толку. — В-видите ли, я чертовски спешу».

 «Да это не займёт и пяти минут, и я буду здесь, когда вы вернётесь.
 Да, сеньор, я буду ждать вас на танцах, конечно». Она с нетерпением повернулась к
 мисс Норвелл. «Вы поговорите с ним, сеньорита; он очень хороший человек, я, Мерседес, знаю».

Американка посмотрела на них обоих, слегка улыбнувшись в знак
понимания.

"Да, — тихо согласилась она, — я верю, что это так."




Глава XI

Полунамеки

Что бы ни думал втайне Стеттер Браун об этом новом
устраивая свои дела, он не позволял себе никаких внешних проявлений.
Не обладая большим даром речи, он, тем не менее, был достаточно расторопен
в действиях. Быстрые, нервные приказы импульсивной мексиканской танцовщицы
в достаточной степени внушили ему одну контролирующую идею, что
в воздухе витало что-то определенно серьезное; и, когда она порхала по
комната, похожая на красную птицу, он наблюдал, как она направилась прямо
к мужчине, который небрежно откинулся на спинку стула у
дальней стены. Какое- то мгновение он продолжал вглядываться в темноту .
В клубах табачного дыма, не понимая, кто перед ним, он сердито
посмотрел на него, крепко сжав квадратную челюсть.

"К-кто этот ч-чувак?" — грубо спросил он. "Ч-что она
имеет в виду, о-оставляя меня с ним?"

Бет Норвелл открыто посмотрела в его озадаченное лицо.

"Она ушла, чтобы держать его подальше от меня", - тихо объяснила она. "Его
зовут Фарнхэм".

Правая рука Брауна метнулась обратно к поясу, его зубы сжались, как у бойцового пса.
- Черт возьми! - воскликнул он, забыв о заикании.

- Это он? Бифф. - Что?! - воскликнул он. - Это он? Бифф
Фарнхэм? И он преследует тебя, этот проклятый мормон?

Она кивнула, ее щеки порозовели от смущения. Браун бросил
быстрый, понимающий взгляд с лица женщины туда, где мужчина
теперь лениво прислонился к стене.

"Все п-в-порядке, маленькая п-девочка", - сказал он медленно и серьезно.
Обдумывая. "Я-я думаю, что я н- еще ни разу не б-отступал ни от одного п-предложения.
Ч-чёрт, если ты ненавидишь это ч-чудовище ещё больше, чем я. Ч-чёрт, я
вытащу тебя отсюда в целости и сохранности.

Он крепче прижал её к себе, полностью закрыв её стройную фигурку своим огромным телом.
и так они вместе вышли на мрачную, но всё ещё шумную улицу. Пройдя квартал или больше, под ярким светом шумного салуна, девушка вопросительно посмотрела на его мальчишеское лицо.

 «Вы — Заика Браун из «Маленького янки»? — с сомнением спросила она.

 «Я-я думаю, вы ошиблись, мисс».

Она на мгновение заколебалась, но что-то в этом крупном, неуклюжем парне с серьёзными глазами и добродушным лицом придало ей уверенности.

 «Вы... вы знаете мистера Неда Уинстона?»

Он покачал головой, и из-под широких полей шляпы показались рыжие пряди.

- Я п-думаю, что нет. По крайней мере, с-с-сортировщик, кажется, не п-припоминает такого
п-имени, мисс. Этот б-джентльмен был твоим п-другом?

- Д- да. Он горный инженер и, как мне сказали, работает в "Маленьком Янки".
ангажирован.

Взгляд Брауна ожесточился, когда он посмотрел на запрокинутое лицо, и его руки сжались от внезапно возникшего подозрения.

"Ты д-делала это, да?" — угрюмо спросил он.  "К-кто тебе это с-сказал?"

"Фарнхэм."

Мужчина выругался, теперь полностью убежденный, что его заманивают в хитроумно расставленную ловушку.  Его мыслительный процесс был
медленно, но он был быстрым и достаточно цепких предрассудков. Он остановился
до сих пор, и оба стояли молча друг напротив друга, те же расплывчатые
призрак подозрения жив в умах обоих.

"Фарнхэм", - пробормотал мужчина, на мгновение потеряв бдительность от
неожиданности. "Как, черт возьми, у него это оказалось в руках?"

— Я не знаю, но разве это не так?

Он повернул её лицо к свету, не грубо, но с неосознанной силой, которую она ощутила как непреодолимую, и посмотрел на неё испытующе, заметно смягчив взгляд.

— Т-ты, конечно, выглядишь п-п-прекрасно, малышка, — медленно произнёс он, — но я с-слышал, что этот парень был настоящим дьяволом с ж-женщинами. Я-я думаю, тебе лучше вернуться в Фарнхем и выяснить это.

Он сделал паузу, вытирая вспотевшее лицо тыльной стороной ладони, и его щёки болезненно покраснели под её пристальным взглядом. Наконец он выпалил:

"Послушайте, а вы вообще кто?"

"Бет Норвелл, актриса."

"Вы зн-зн-знаете Фарнхема?"

Она склонила голову в знак сожаления.

"И вы зн-зн-знаете сеньориту?"

"Да, очень немного."

Заика Браун облизал губы, неловко переминаясь с ноги на ногу.

- Что ж, т-вы извините меня, м-мисс, - заикаясь, пробормотал он от избытка
смущения, но все же ринулся вперед с мужественной решимостью
разобраться во всем. "Я-я не очень привык к этой сортировочной ч-штуке, и
может быть, я-я не имею п-п-права беспокоить тебя с м-моим
дела, ни в коем случае. Но ты с-видишь, что это ч-вот так. Я с-с-определился.
эта танцовщица мне очень п-п-нравится. С-она чертовски п-п-ближе ко мне
мой с-стиль, чем все, с-чем я сталкивался за с-некоторое время. Я-я
не знаю, как это с-с-случилось, это было так внезапно, б-б-но
она крепко в-в-вцепилась в меня. Но, Господи! она такая весёлая и смешная; она, кажется, ни-ни-ничего не воспринимает всерьёз, и
из этого ничего не выйдет; никогда не знаешь, как к этому относиться; по крайней мере, я не знаю. Н-ну, я простой человек,
и я осмелюсь задать вам простой вопрос: это М-М-Мерседес на площади?

Он стоял перед ней неподвижно, огромная, неуверенная в себе фигура в тусклом свете, но он тяжело дышал, и глубокая искренность его голоса произвела на неё сильное впечатление.

"Почему ты спрашиваешь меня об этом?" - спросила она, на мгновение не зная, как
ответить ему. "Я едва знаю ее; я почти ничего не знаю о
ее жизни".

- Т-вы, вы п- женщина, мисс, - упрямо настаивал он, - и, как я п-понимаю
, женщина, которая п-поймет такие п-п-вещи. Т-скажи мне, она
на площади?

"Да", - тепло ответила она. "Я думаю, у нее было не так много шансов,
и, возможно, она совершила ошибку, возможно, многие из них, но я верю, что она
на верном пути ".

- Она... она приходила т-к нашей м-м-шахте шпионить в пользу Фарнхэма?

"На самом деле, я не знаю".

Его серьезное лицо с тревогой потемнело; она может воспринимать изменение даже
в эту тень, и различить острую перемалывать его зубами.

"Черт бы его побрал," - пробормотал он, его голос Горький с ненавистью. "Это Б-будет
л-л -, как один из его L-низкий-жил трюки. Ч-что б-с ним девчонка,
во всяком случае?"

Это было не приятно намеренно обижать этого человека, но, возможно, это
так будет лучше. Как бы то ни было, Бет Норвелл не была склонна ни лгать, ни бояться.

"Он был её другом; некоторые говорят, что он был её любовником."

Он пристально смотрел на неё, как будто она нанесла ему жгучий, неожиданный удар.

— Его? А-а-а, ты с-с-скажешь, что она на площади?

— Да, я говорю, что она на площади, потому что я так думаю. Ей пришлось прожить тяжёлую жизнь, и никто не имеет права судить её по строгим правилам приличия. Я могу не одобрять, но и не осуждать. Хороших
женщин и раньше обманывали — они невинно поступали неправильно в глазах
всего мира — и эта Мерседес тоже женщина. Я тоже его знаю, знаю, что
он хладнокровный, бессердечный грубиян. Она всего лишь девушка,
в жилах которой пульсирует горячая кровь Юга, художница до мозга костей.
советы, своенравные и безрассудные. Такой девушке было бы нетрудно
сбиться с пути, если бы её обманул такой искусный лжец, как он. Я
сочувствую ей, но не осуждаю. И всё же да смилуется над ним Бог,
когда она очнётся от своего сна, ибо это время, несомненно,
приближается, а может, уже наступило; и девушка на площади. Я верю,
что она на площади.

Какое-то время Браун молчал, затаив дыхание, и не сводил глаз с её лица. Она видела, как его рука скользнула вниз и крепко сжала рукоятку болтающегося револьвера. Затем он глубоко вздохнул.
он откинул голову назад, расправил широкие плечи.

"Ч-чёрт, но это мне помогает," — серьёзно сказал он. "Это... это точно помогает.
 П-спокойной ночи, маленькая д-девочка."

"Ты собираешься уйти от меня сейчас?"

"Ну конечно. Эт-то ж-ж-же отель, не так ли? Что ж, мне нужно вернуться в «Маленького янки» до рассвета, иначе мне не поздоровится, и я обязательно хочу увидеть её первой, а может, и его тоже.

Она стояла в задумчивом недоумении, не обращая внимания на всё остальное в этом странном месте, наблюдая за тёмной тенью его грузной фигуры.
раствориться в тусклом свете. В этом человеке была сила воли, мрачная, неизменная серьёзность, которая произвела на неё сильное впечатление и вызвала восхищение. Он был похож на большого верного пса, готового умереть по приказу хозяина. В глубине души она задавалась вопросом, каков будет трагический конец этой ночной встречи.

— Вот и хороший друг, — медленно произнесла она себе под нос, — и плохой враг.
Затем она отвернулась, вспомнив о своей настойчивой миссии, и вошла в тихий отель.

 Ночной портье, совсем ещё мальчик с бледными щеками и тяжёлыми веками,
Он развалился на кушетке за грубым прилавком и читал газету из Денвера. Он был в комнате один, не считая пьяного, который шумно храпел в кресле у печки. Мисс Норвелл, крепко сжав юбки, пробиралась по захламленному полу, необходимость действовать немедленно делала ее совершенно равнодушной ко всем обычным вопросам приличия.

— Не могли бы вы сообщить мне, в номере ли мистер Уинстон? — спросила она,
наклонившись через стойку, чтобы видеть удивлённое лицо портье.

Молодой человек понимающе улыбнулся и тут же вскочил на ноги.

"Его здесь нет," — любезно ответил он. "Он уехал незадолго до полудня
на лошади. Я слышал, как он говорил что-то о работе инженера
в каньоне Эхо. Думаю, он уехал туда. Что-нибудь важное,
мисс Норвелл?"




Глава XII

Под покровом тьмы

Бет Норвелл не помнила, чтобы когда-либо в жизни падала в обморок, но на мгновение после того, как эти слова достигли её слуха, всё вокруг потемнело, и она была вынуждена ухватиться за стол, чтобы не упасть. Напряжение
долгая ночь вкупе с такими неожиданными новостями, доказывающими, что она
прибыла слишком поздно со своим предупреждением, ошеломили ее разум, сделали
совершенно неспособной ни думать, ни планировать. Клерк, встревоженный
внезапной бледностью ее лица, мгновенно оказался рядом с ней, нетерпеливо протягивая
эту панацею от всех телесных недугов на Западе, бутылку
виски.

- Боже милостивый, мисс, не падайте в обморок! - взволнованно воскликнул он. «Вот, просто
сделай глоток; в нём много воды, и это поможет тебе. Вот, так лучше. Чёрт возьми, но я
— Я думал, ты упадёшь в обморок. — Он помог ей сесть на
удобное кресло, затем отступил назад, с любопытством глядя ей в лицо.
Чёрная бутылка всё ещё была у него в руке. — В чём дело? —
спросил он, внезапно заподозрив неладное. — Этот... этот парень
тебя не бросил, да?

Мисс Норвелл, вцепившись пальцами в подлокотник кресла, чтобы не упасть,
торопливо поднялась на ноги, и на её бледных щеках вспыхнул румянец.
На мгновение она потеряла дар речи от возмущения.

"Выбросить" меня? Что вы имеете в виду? — воскликнула она, заикаясь.
"Вы ставите меня в один ряд с этими бесстыдными созданиями? Это ради
мистера Уинстона я пытался поговорить с ним; это не имеет никакого отношения ко мне.
ко мне самому это не имеет никакого отношения. Мне довелось узнать новости чрезвычайной важности, новости,
которыми он должен владеть до утра; и все же это не то сообщение, которое я могу
доверить кому-либо еще. Боже мой! что я могу сделать?" Она остановилась в нерешительности,
прижав руки к вискам. Мальчик, заинтересовавшись, сделал шаг вперёд.

"Чем я могу вам помочь?"

"О, я даже не знаю; я едва могу думать. Не могли бы вы...
оставьте здесь всего десять минут-достаточно долго, чтобы пойти на танцы в
веселье?"

"Несомненно, - что там ничего не делаешь."

"Тогда, пожалуйста, иди; найди там большого рыжеволосого шахтера по имени
Браун - они называют его "Заика" Браун - и приведи его сюда, ко мне.
Если... если его там больше нет, тогда позовите Мерседес, мексиканку
танцовщицу. Вы ее знаете, не так ли?

Клерк кивнул и потянулся за шляпой.

"Возьми одну из этих двух; о, ты должна взять одну из них. Скажи им, что я говорю
это очень важно".

В словах и поведении девушки была ужасающая серьезность.,
Это мгновенно убедило юношу в необходимости немедленной
поспешности. Он убежал, громко хлопнув дверью, и бросился
сломя голову на тёмную улицу. Когда он скрылся из виду, мисс
Норвелл откинулась на спинку стула и тяжело задышала, не сводя
глаз с пьяного мужчины напротив. Её природная хладнокровность и
рассудительность медленно возвращались к ней после разочарования. Брауну, несомненно, можно было доверять в этой чрезвычайной ситуации, потому что
его интересы были лишь вторыми после её собственных. Но почему она не сказала ему
всю историю раньше? Почему, когда у неё была возможность, она не рассказала ему об угрозах Фарнхема и не предупредила о надвигающейся опасности? Теперь она в полной мере осознала, какой вред могла причинить ей эта тайна. Она слишком нервничала, слишком сильно беспокоилась, чтобы долго молчать; её взгляд упал на тикающие часы, висевшие над столом клерка, и она с удивлением заметила, который час. Было уже больше двух. Раз, два, три она прошлась по кабинету и на мгновение остановилась, пытаясь заглянуть в грязное
Она выглянула в окно, в темноту, слабо озаряемую отблесками жёлтого света. Наконец она распахнула дверь и вышла на затенённое крыльцо, встав за низкие перила, где прохожие вряд ли заметили бы её. У неё болела голова, и она распустила тяжёлые волосы, прижав ладони к вискам. Мальчик наконец-то вернулся, торопливо, с непокрытой головой, но
один, и она встретила его на верхней ступеньке, ещё до того, как он заговорил,
поняв, что тех, кого она искала, не нашли.

"Их там нет? И там тоже?"

— Нет, мисс, — клерк тяжело дышал после пробежки, но в его голосе слышалось сочувствие.
— Будь я проклят, если бы я не перетаскал эту одежду из ямы в коробки, но, похоже, никто там не знает этого Брауна. Мерседес, она была там, это точно, около десяти минут назад, но, естественно, исчезла до того, как я добрался до неё. Привратник сказал, что с ней был парень, когда она сбежала, и он
подумал, что она, должно быть, отправилась домой.

 — Домой? — в этом слове был слабый проблеск надежды. — Где живёт
эта девушка? Вы знаете?

 — Конечно, я знаю, у неё есть пара шикарных комнат в старом форте,
— прямо через ручей; вы ведь знаете, где это, не так ли?

Она молча кивнула, и её глаза засияли решимостью.

"Это чертовски трудный поход в одиночку в такую тёмную ночь, как эта, —
серьёзно заметил он. — Вы ведь не собирались отправляться в такое путешествие, мисс?

"О нет, конечно, нет. Я поднимусь наверх и подожду, пока рассветет. Но
я вам очень благодарна, — и она сердечно протянула ему руку. — Понимаете,
я… я вряд ли смогла бы сама пойти в «Гейети» в такой час.

Мальчик покраснел, продолжая сжимать протянутую руку. Что-то в ней
Низкий голос напомнил ему о тех поспешных словах, сказанных в
кабинете.

"Конечно, нет, мисс Норвелл; это довольно трудно для такой, как вы, в такое время суток."

Она открыла дверь, и яркий свет изнутри озарил ее стройную фигуру, но лицо оставалось в тени.

— Вы… вы не заметили, остался ли мистер Фарнхэм в танцевальном зале?

 — Бифф Фарнхэм? — с внезапным, сдавленным удивлением. — Боже мой, вы и его знаете? Нет, его там не было, но я могу сказать вам, где он.
— То же самое. Он в конюшне «Пэлас», седлает лошадь вместе с полудюжиной других парней. Я видел их, когда проезжал мимо, и удивился, что, чёрт возьми, там происходит в такое время ночи.

 Девушка даже не попыталась ответить. Она стояла, вцепившись в край двери, чтобы не упасть, с плотно сжатыми губами, чувствуя, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди и задушит её. Она сразу поняла, что наступил критический момент, что жизнь Уинстона, вероятно, зависит от её следующего решения. Дважды она пыталась храбро заговорить, и когда наконец
«Сработало», — со странным спокойствием сказал другой голос, заставив её усомниться в собственном
здравомыслии.

 «Спасибо, — серьёзно сказала она, — вы очень добры, — спокойной ночи», —
 и исчезла на лестнице.

В уединении своей надёжно запертой комнаты Бет Норвелл бросилась на узкую кровать, но не для того, чтобы уснуть или хотя бы отдохнуть, а в искреннем стремлении прояснить свой разум, по-новому взглянуть на мрачную реальность, которая предстала перед ней. Теперь она точно понимала, за что Нед  Уинстон боролся в её жизни — и будет бороться до самого конца. Не было ни упрёков, ни оскорблений. Ни в малейшей степени
в какой степени она даже пыталась обмануть саму себя; с застывшими глазами без слез
и без вздоха сожаления она просто смотрела в лицо голой правде.
Она сшила себе ошибку; теперь она должна нести бремя
открытие. Это была не тупая инертность фатализма, а скорее
трезвое решение женщины, прошедшей испытание огнем, которая
поняла свое сердце и осознала силу собственной воли.
воля. Личные страдания и жертвы не были новыми главами в её жизни; она сталкивалась с ними и раньше, а теперь — в новом обличье.
они могли бы снова встретиться с ними лицом к лицу. Она быстро села на край кровати, откинув назад тяжёлые волосы с разгорячённого лба. Какое право она имела лежать здесь, содрогаясь перед лицом судьбы, когда жизни — его жизнь — могли висеть на волоске? По крайней мере, она могла бы послужить, и, какой бы слабой ни была Бет Норвелл, в ней не было и капли трусости. Всё яснее и яснее она осознавала свой долг, пока он не затмил любовь и не заставил её встать на ноги в активной подготовке, в жгучем желании действовать.

Стоя перед маленьким зеркалом, она с удивлением смотрела на тёмные круги под глазами и необычно резкие складки в уголках рта. Ей было жарко, она чувствовала лихорадку и в надежде унять болезненную пульсацию в висках опустила лицо в миску с прохладной водой. Быстро, почти небрежно, она собрала свои растрёпанные волосы и закрепила их простым, но надёжным способом. Из открытого чемодана, стоявшего у стены, она достала простую мягкую шляпку, которую использовала в роли
Она надела шляпу на голову и плотно натянула её на копну мягких волос,
не замечая, как кокетливо приподнимаются широкие поля спереди и как
привлекательно и лукаво это подчёркивает её тёмные глаза. Она быстро
сделала шаг к двери, но, уже взявшись за ручку, в нерешительности
замерла; наконец, она достала из нижнего ящика маленький револьвер с
жемчужной рукояткой и аккуратно положила его в карман жакета.

«Я... я едва ли когда-нибудь воспользуюсь этим, — подумала она, — но, может быть,
когда-нибудь и воспользуюсь».

Снаружи, в узком пустынном коридоре, она остановилась у входа в
поднялся по крутой лестнице и прислушался. Храп пьяного мужчины в
кабинете внизу был единственным тревожащим звуком. Через открытую дверь
кабинета на нижние ступеньки падала тусклая полоска желтого света.
Как призрак она украла тихо, так тихо ступая не лестницы
скрипнула под ее осторожные шаги. В следующий момент она открыла
дверь, и оказался в одиночестве на темной улице.

Там было темно, но не пустынно и не безмолвно. Развернувшееся зло
Сан-Хуана теперь было полностью под контролем, более безумное и необузданное, чем когда-либо.
в столь поздний час. Ничто, кроме полного возвращения дневного света, не могло бы
принести подобие покоя на этот карнавал салунов, игорных домов и танцевальных залов. В тенях бесшумно,
неприкаянно бродили приверженцы распутства и безрассудства, «лёгких денег» и жестокой похоти. Из грязных, незанавешенных окон лились
жёлтые лучи света, оставляя узкую улочку странно освещённой, с пятнами густых теней то тут, то там. Передвигающиеся фигуры, часто
нетвёрдо ступающие, появлялись и исчезали, словно бесплотные духи,
Всё, что напоминало человека, было искажено этим неверным сиянием; со всех сторон
доносились диссонирующие звуки скрипок и фортепиано, сливающиеся в один
ужасный грохот, прерываемый пьяными криками и всевозможными шумами, на
которые способна цивилизованная дикость.

И всё же это было не то, чего она боялась, — эта вакханалия необузданной страсти,
потому что путь был сравнительно хорошо освещён, и, проходя по нему, она
была почти уверена, что в любой момент может позвать кого-нибудь, кто
достаточно трезв, чтобы защитить её от оскорблений или насилия. Даже будучи пьяными, эти мужчины оставались
вежливыми по отношению к женщинам подходящего сорта. Нет, она прошла по этому пути
Она снова и снова возвращалась с работы одна по ночам. Она, как женщина, вздрагивала от вида и звуков, но не испытывала личного страха. Больше всего она боялась длинного тёмного узкого пустынного переулка, ведущего к мосту через ручей и старому форту за ним. Однажды она прошла по этой тропинке при свете дня, и её дрожь охватывала при мысли о том, что теперь ей придётся пробираться туда в темноте. Растущий страх овладевал ею, пока она стояла в нерешительности; затем, почти сердясь на себя, она
Она быстро шла вниз, к далёким мерцающим огням Гая.
 Сразу за ними переулок сворачивал к предгорьям, превращаясь в узкую тропинку, петлявшую среди лабиринта неосвещённых палаток и убогих лачуг. Она запомнила это и единственную гнилую доску, заменявшую тротуар.

Перед «Пуделем» собралась необычно шумная, сварливая толпа, и она свернула на середину улицы, чтобы пройти незамеченной. Кто-то громко крикнул ей, чтобы она подождала и выпила, но она даже не оглянулась и не ответила.
ни малейшего внимания. У обочины пьяная женщина, шатаясь, прижалась к ней,
насмешливо заглядывая ей в лицо и непристойно смеясь, но Бет Норвелл
молча протиснулась мимо и исчезла в спасительной тени.

 Широкие двери ярко освещённого «Гейети» были распахнуты настежь,
яркий свет изнутри лился на дорогу. Многие из
посетителей, разгорячённые выпивкой и танцами, высыпали на широкую
платформу снаружи в поисках свежего воздуха. Чтобы не проталкиваться сквозь шумную толпу, девушка быстро перешла улицу
в темноту напротив. Когда она на мгновение остановилась,
едва осознавая, что свет фонарей падает прямо на её лицо, справа от неё
послышался внезапный топот копыт, и полдюжины всадников свернули за
острый угол и помчались вперёд, в яркий свет. Она едва успела отскочить в сторону, чтобы не попасть под копыта,
когда один из всадников резко осадил коня и, выругавшись от удивления,
наклонился вперёд, глядя в её испуганное лицо. Затем он рассмеялся.

— Давайте, ребята, — крикнул он, выпрямившись в седле и махнув рукой остальным. — Я догоню вас через полмили. Мне нужно кое-что сказать этой драгоценной голубке, порхающей здесь. — Он ударил коня по боку, заставив чувствительное животное вздрогнуть, а его губы злобно скривились. Девушка, тяжело дыша, не сводила с него глаз, и этот пристальный взгляд разозлил его.

"Все еще ищешь Уинстона?" — насмешливо спросил он. "Что ж, я могу сообщить тебе, где его очень легко найти."

"В самом деле!"

— Да, в «Маленьком янки». Кажется, вы немного опоздали с сообщением, или же ваши чары не подействовали на него. Должно быть, вы теряете хватку.

Она не двигалась и не говорила, её тёмные, немигающие глаза под широкими полями шляпы ничего ему не говорили. Однако её рука сжалась на жемчужной ручке, спрятанной в кармане пиджака, а губы вытянулись в прямую линию.

- Мне чертовски жаль, что ты не поймала этого парня, Лиззи, - продолжал он.
грубо. "Он, пожалуй, лучший улов, который ты можешь получить, и
кроме того, это оставляет мне довольно неприятную работу. Тем не менее, я думал, что буду
лучше сказать вам, чтобы вы не сочли необходимым повесить вокруг
здесь улицы длиннее. То есть, я стремлюсь оградить свой
репутация, знаешь ли". Он небрежно огляделся по сторонам, его взгляд остановился
на открытых дверях "Веселья". "Не подумайте, что это именно то
место, в котором можно обнаружить человека с вашей моральной респектабельностью.
Господи! но что бы сказали старик или этот чёртов сноб, твой брат, если бы увидели тебя сейчас? Артист-монологист в «Гейети» — это уже плохо, но это, это уже предел.

В шести дюймах от его лица сверкнуло что-то белое и блестящее, раздался резкий щелчок, и чей-то глаз уставился прямо на него через короткий стальной ствол.

"Уходи!" Это слово прозвучало как выстрел.

"Но, Лиззи..."

"Уходи, мерзавец! или, клянусь Богом, если ты останешься, я тебя убью!"

Резко ударив шпорами, он пришпорил коня, и тот пересёк дорогу,
превратившись в чёрную скачущую тень на фоне яркого света. Она увидела, как всадник
поднял руку и опустил плеть на бок животного. В следующее мгновение они
прыжком скрылись в лесу.
тьма. На мгновение она прислонилась к хижине, обессилевшая, чуть не упавшая в обморок от волнения, с мертвенно-бледным лицом. Затем она сделала долгий, глубокий вдох, подобрала юбки в одну руку и смело шагнула в тёмный переулок.




 ГЛАВА XIII

ДВЕ ЖЕНЩИНЫ

Мерседес стояла в тени возвышающегося над ней холма, и единственный луч света,
пробивавшийся из незанавешенного окна, едва освещал её стройную фигуру в красном платье. Нигде больше не было видно ни проблеска,
нарушающего царящую вокруг ночную тьму, и единственным заметным
Звук был похож на цокот копыт, затихающий вдалеке. Девушка
не плакала, хотя одна её рука была прижата к глазам, а грудь
бурно вздымалась и опадала от тяжёлого дыхания. Она стояла
молча, неподвижно, и странное сияние делало её нереальной,
словно божественно вылепленную статую, мечту художника, вырезанную
из цветного камня. Внезапно она отскочила назад от этого яркого языка света и пригнулась,
притаившись в углу дома, словно испуганное дикое животное, и
наклонила голову вперёд, напряжённо прислушиваясь.
В полумраке было заметно какое-то движение, послышались приближающиеся шаги и учащённое дыхание, и наконец появилась тень. Наблюдательница вскочила на ноги, наполовину сердитая.

"Ах! Так это вы, сеньорита!" — воскликнула она, и её голос выдал волнение. —"Вы, пришедшая так поздно ночью. _Сапристи_! Зачем вы идёте за мной? Клянусь всеми святыми, я заставлю тебя сказать мне это! Ты хочешь и его тоже?
 Ты хочешь лишить меня всего?

Посетительница, поражённая этим внезапным вызовом, стояла перед ней, дрожа с головы до ног от нервного возбуждения, вызванного путешествием.
тем не менее, ее глаза оставались мрачно-решительными.

"Ты узнаешь меня", - быстро ответила она, протягивая руку и прикасаясь к
другой одной рукой, как будто желая убедиться в своем реальном присутствии.
- Тогда, ради Бога, не тратьте сейчас время на ссоры. Я не делал этого.
Я совершил это путешествие не без цели. "Он", - говорите вы? Кто он? Кто это был
тот, кто только что ускакал отсюда? — Не Фарнхем? —

Мерседес слегка смущенно рассмеялась и опустила глаза, встретившись с
тревожным взглядом собеседницы.

"Ах, нет, сеньорита, — тихо ответила она. — Я удивлена, что вы не знаете; это был сеньор Браун.

Мисс Норвелл крепко схватила её за плечо.

"Браун?" — нетерпеливо воскликнула она. "Браун-заикака? О, позовите его обратно;
вы не можете его позвать?"

Юная мексиканка покачала головой, сверкнув белыми зубами, и высвободила плечо из хватки пальцев.

"Вы опоздали, сеньорита," — ответила она с милой уверенностью. «Он уже
ушёл к «Маленькому Янки». Но сначала он много говорил со мной».

«О чём много?»

«Ну, он сказал, что любит меня — он сказал это прямо, как будто это
было то, что он имел в виду».

«О!»

«Да, сеньорита; он даже не шутил, может, он так волновался, что забыл».
как, эй? А как ты думаешь, что он сказал Мерседес...что?

Другая покачала головой в нерешительности, сомневаясь относительно своей собственной цели.

"Он спросил меня, выйду ли я за него замуж. Si, si, ты думаешь об этом - обо мне,
Мерседес Моралес, танцовщица из "Де Гейети" - он спросил меня, выйду ли я за него замуж.
О, Матерь Божья!"

Молодой американец уставился на её оживлённое лицо, внезапно
проявив интерес к ней как к женщине.

"И что ты сказала?"

Мерседес яростно топнула ногой по твёрдой земле, её глаза горели,
как угли.

"Ты спрашиваешь, что я сказала? Святые угодники! Что я могла сказать? Он был хорошим
мужчина, этот сеньор Браун, но я... я не была хорошей женщиной. Я не говорила ему, что... нет! нет! Мне было стыдно; я краснела, сильно краснела; я почти не могла говорить; моё сердце билось так сильно, что я думала, что оно вот-вот выпрыгнет из груди, но я сказала «нет». Я сказала «нет» один раз, два раза, три раза. Я сказала ему, что он большой дурак, если думает обо мне так. Я сказала ему, чтобы он шёл и нашёл женщину своей расы — хорошую женщину. Я
сказала ему, что это никогда не будет я, никогда.

— Значит, ты его не любишь?

Озадаченная танцовщица заколебалась, её длинные ресницы опустились и
прижались к щекам.

"Любить? Это нехорошее слово, когда оно пришло ко мне. Я не очень хорошо знаю
просто так. Может быть, если бы я его не любила, то вышла бы за него замуж, но мне всё равно. Я заставляю его страдать, но мне всё равно, разве не так? В любом случае, я — как бы это сказать? — уважаю этого сеньора Брауна, очень уважаю. Может быть, это продлится дольше, чем любовь, — кто знает?

Едва успев осознать это странное объяснение, Бет Норвелл
подумала, что девушка сделала неправильный выбор, что она встала на сторону зла.

«Ты хочешь сказать, что вернёшься к Биффу Фарнхему?» — спросила она с ужасом в голосе.

Мерседес быстро выпрямилась, её юное выразительное лицо исказилось от гнева.
с новой страстью, которая почти тщетно пыталась вырваться из её уст.

  «Вернись к тому мужчине!» — выдохнула она. «Я? _Сапристи_! и ты думаешь, что я сделаю это после того, как сеньор Браун попросил меня стать его женой! Пресвятая Мария! что ты обо мне думаешь? Ты думаешь, что я ничего не чувствую, мне всё равно? Я вернусь к этому Фарнхему?» Это
не так, нет! нет! Я сказала ему, что он вор, и он разозлился. Мне всё равно, мне это нравится. Я его не люблю, никогда; меня продали ему за деньги,
как овцу, но я научилась ненавидеть его, чтобы убить. Глубокий взгляд
чёрных глаз смягчился, и она медленно опустила голову, пока та не коснулась груди.
чужая протянутая рука. - Но этот сеньор Браун был не так добр... Он попросил
меня выйти за него замуж; он сказал, что ему все равно, кем я была, только он меня презирает, и он
всегда будь добр ко мне. Я изголодался по тебе, сеньорита, но я говорю "нет",
нет, нет! Это не для меня, невах. Я посылаю ему извинения, и он
Я кричу, когда слышу, как его лошадь уходит вон туда. Тебе показалось, что он наступил на меня,
ему было больно. Может, я и не испытываю к нему доверия, но я знаю, что он был хорошим человеком, и
он меня уважал. Это было для вас честью, когда он попросил меня об этом, и теперь я веду себя хорошо
женщина, потому что хороший человек меня презирает. Матерь Божья! теперь все будет просто.
он хотел жениться на мне.

Импульсивно Бет Норвелл, с увлажнившимися глазами, обняла другую, всхлипывая
как ребенок в объятиях сочувствующих. Мгновенно возникла
между ними возникла новая связь, новое чувство пробудившейся женственности.
И все же, даже когда ее пальцы продолжали нежно гладить растрепанные волосы
, в ее голове вспыхнуло повторяющееся воспоминание о ее цели
, о необходимости немедленных действий. Ни на мгновение она больше не сомневалась в искренности его откровений и в том, что он просит её о помощи в борьбе с Фарнхемом.
она отпрянула, чтобы взглянуть в поднятое вопрошающее лицо.

"Мерседес, да, да, я всё понимаю, — нетерпеливо воскликнула она. — Но сейчас мы не можем больше об этом говорить. Это чудесно — любить хорошего человека, но мы тратим время, которое может означать жизнь или смерть для других, возможно, даже для него. Послушайте, что я вам скажу: Фарнхэм уже отправился к «Маленькому янки» и взял с собой банду головорезов. Они выехали из Сан-Хуана верхом больше получаса назад. Сначала он угрожал мне и хвастался, что мистер Уинстон там, и
что я слишком поздно предупредила его об опасности. О, девочка, ты понимаешь, что это значит; ты хорошо его знаешь, ты должна понимать, на что он способен. Я бежала сюда так быстро, как только могла, в темноте, — она вздрогнула, оглядываясь через плечо. — Каждый шаг был полон ужасов, но я не знала никого, кто мог бы мне помочь. Но ты... ты знаешь дорогу к «Маленькому янки», и мы... мы должны добраться туда до рассвета, даже если придётся ползти.

Всё дикое и животное в необузданной натуре другого человека вспыхнуло в её лице.

"Он сказал что? Сеньор Фарнхэм, он сказал, что он сделал?"

«Он сказал, что динамит не болтает, но иногда убивает больше, чем нужно».

Мерседес схватилась за голову, как будто её ударили, и отступила назад, пригнувшись в свете, словно тигрица.

"Он так сказал? Этот человек так сказал? Святые ангелы! он был плохим дьяволом, но и меня он считал плохим дьяволом. Ах, теперь я сыграю с ним в игру, и мы посмотрим, кто победит! «Маленький янки», это три мили, сеньорита, и дорога трудная, очень трудная, но я знаю это — да, я знаю это, и мы доберёмся до места до наступления дня; конечно, мы сделаем это, _bueno_.
Теперь она была полностью возбуждена, её хрупкая фигурка дрожала от сильного волнения.
"Пойдём, я покажу тебе. Смотри! Он был моим пони — ах! Я смеюсь, когда
думаю, что сеньор Фарнхэм подарил его мне; теперь я заставлю его расстроить сеньора
Фарнхэма. _Чёрт возьми_! Это то, что вы называете кругосветным путешествием,
не так ли? Вы едете на пони, сеньорита; я иду пешком и веду его за собой — да, да, вы устали, как Мерседес; я танцовщица, у меня никогда не устают ноги. Тогда я нахожу дорогу в темноте более лёгкой, понимаете? Вы хорошо ездите верхом, да? Он, может, и подпрыгивает немного, но он очень хороший пони, и я не
пусть он побегает. Нет-нет, сеньорита, это даже забавно. Пуф!
 в темноте это не страшно. _Bueno_, а теперь пойдёмте удивим сеньора
Фарнхема.

Она сразу же двинулась вперёд, уверенно ступая по неровной тропе, огибающей берег ручья. Левой рукой она крепко сжимала поводья пони, а другой прикрывала глаза, словно выбирая путь во мраке. Это была грубая, неровная, извилистая дорога, по которой они шли, явно мало кем используемая, усеянная камнями и торчащими корнями.
После яростного, но бесполезного бунта живой мустанг присмирел и
стал осторожно пробираться между обломками, послушный, как собака,
мягкому голосу своей хозяйки. Проблемы, связанные с продвижением, были
слишком сложными, чтобы можно было много разговаривать, и никто из них
не пытался говорить, поскольку главной мыслью в голове каждого была
необходимость спешить.

Покачиваясь на спине пони без седла, Бет Норвелл с тревогой смотрела на едва различимую стройную фигуру, уверенно шагавшую впереди.
Она начала бояться, что ей снова придётся встретиться с Уинстоном в таких условиях.
условия. Что бы он, естественно, подумал? Едва ли он не истолковал бы такое действие с его стороны как продиктованное глубоким личным интересом, и она инстинктивно уклонилась от такого откровения, опасаясь его взгляда, его приветствия, его удивленной благодарности. Неловкость, возможное смущение становились все более очевидными по мере того, как она предвкушала эту встречу.
Если бы это было возможно, она бы с радостью отказалась и позволила бы другой
передать послание с предупреждением. Но даже несмотря на несомненную
Из-за интереса к Брауну и растущей неприязни к Фарнхему Бет пока не могла полностью доверять себе, когда оставалась одна. Кроме того, не было никакого оправдания для такого внезапного ухода, никакой причины, о которой она осмелилась бы шепнуть на ухо кому-то другому. Нет, ей ничего не оставалось, кроме как продолжать; пусть он думает о её поступке, что хочет, она сделает всё возможное, чтобы услужить ему, и под надёжным прикрытием темноты она густо покраснела, а её длинные ресницы увлажнились от слёз, которые невозможно было сдержать. Теперь они были на дне чёрного каньона, на возвышенности,
Возвышающиеся по обеим сторонам скалистые стены закрывали звёзды и
делали окружающий мрак ещё более густым. У молодой мексиканской девушки,
казалось, были кошачьи глаза, или же она руководствовалась каким-то
диким инстинктом, медленно, но уверенно продвигаясь вперёд, напрягая каждый нерв
и время от времени останавливаясь, чтобы прислушаться к какому-нибудь странному
ночному звуку. Это было странное, жутковатое путешествие, во время
которого нервы трепетали от неотесанных форм и диких отголосков горных
голосов. Однажды, в такой момент
продолжительного ожидания, Бет Норвелл наклонилась вперёд и прошептала:
прямо ей в ухо. Девушка вздрогнула, импульсивно прижимаясь губами к
белой руке, вцепившейся в гриву пони.

- Нет, нет, сеньорита, - тихо сказала она. "Не это; не потому, что он мной пренебрегает";
потому что он попросил меня об этом. Да, я заставляю его не так уж сильно сожалеть".

Она вспомнила ту огромную нависающую скалу, вокруг которой петляла тусклая тропа, поднимаясь туда, где «Маленький Янки» примостился на краю неба. Не обращая внимания на узкий выступ,
резвый и уверенный в себе мустанг начал взбираться по крутому склону. Шаг за шагом они поднимались, осторожно продвигаясь от подножия
Тропинка петляла между изумрудными кедрами, огибая неведомые глубины оврагов. Мерседес тяжело дышала, свободной рукой придерживая развевающуюся юбку, которая мешала ей взбираться. Мисс Норвелл, сидевшая на спине пони, тревожно оглянулась назад. Далеко на востоке небо окрасилось в слабый серый цвет. Внезапно перед ними загремел оторвавшийся камень; раздался резкий щелчок
ружейного курка, смешанный со звуком грубого незнакомого голоса:

— Ещё шаг, и я вышибу из тебя дух. _Понял_?

Всё произошло так быстро, что никто из них не успел ничего сказать; они затаили дыхание и ждали в напряжении. Тень, смутная, неопределённая, казалось, частично обрела форму перед ними.

"Ну что, не можешь говорить?" — прорычал тот же голос. — Что
ты делаешь на этой тропе?

Мерседес отпустила поводья пони и нетерпеливо наклонилась вперёд.

"Это ты, Билл Хикс?" — с сомнением спросила она.

Мужчина выругался, резко ударив прикладом винтовки по камню у своих ног.

— Будь я проклят, если это не тот мексиканец, — сердито воскликнул он.
 — А теперь убирайся отсюда, слышишь меня? Будь я проклят, если стану стрелять в женщину, но ты уже один раз шпионила за этим отрядом, и я не потерплю второго раза, даже если мне придётся вышвырнуть тебя в каньон. Так что убирайся отсюда и передай своему другу Фарнхему, что ему
лучше быть поосторожнее со своими женщинами, иначе кто-нибудь из них
может пострадать.

В темноте раздался резкий хруст шагов, и ещё одна фигура
внезапно скользнула вниз по гладкой поверхности камня, почти упав.
в голову пони. Животное увернулось от быстрого прыжка, но тяжелая рука
удержала его в плену.

"Т-ты ш-ш-заткнись, Б-Билл", - и огромная форма ЗаиканияТер Браун встал прямо между ними, угрожающе сжимая в руках винтовку. «Я-я думаю, что в-в-возьмусь за это д-д-дело. Ш-ш-ш-шпионит ли она за Фарнхемом, я л-л-л-лжец». Он нежно коснулся её своей огромной рукой, наклонившись, чтобы заглянуть ей в лицо, наполовину скрытое под взъерошенными чёрными волосами. — П-п-привет, м-м-маленькая д-д-девочка, что случилось?

Она не ответила, её губы дрогнули, словно она внезапно онемела. Бет Норвелл спрыгнула с пони и встала, положив руку на плечо Мерседес.

"Она пришла только показать мне дорогу", - храбро объяснила она. "У меня... у меня есть
очень важное сообщение для мистера Уинстона. Где он?"

"Важно, п-ты с-с-сказал?"

"Да, от его доставки зависит жизнь или смерть - ради всего Святого, отведи меня к нему!"
"он!"

На одно мгновение Браун замешкался, не сводя глаз с запрокинутого лица девушки, явно сомневаясь в её истинных намерениях.

 «Я н-не м-могу прямо сейчас, мисс, — наконец серьёзно признал он. —
Это п-правда; видите ли, он в шахте «И-И-Независимость».
»




ГЛАВА XIV

ПОД ЗЕМЛЕЙ

Это была дерзкая уловка, которая привела Неда Уинстона в шахту «Индепенденс» в ночную смену. Даже профессиональный энтузиазм молодого инженера не мог оправдать столь огромный риск,
но каким-то образом эта битва между добром и злом стала личной борьбой между ним и Фарнхемом; он чувствовал, сам не понимая почему, что реальная ставка того стоила и в конечном итоге окажется для него гораздо более ценной, чем любое урегулирование спорных вопросов, связанных с добычей полезных ископаемых. В течение нескольких часов он
Он был внизу, в туннеле «Маленького Янки», измеряя расстояния и отбирая пробы руды. Весь день и большую часть ночи он тщательно исследовал уступы на поверхности, пробираясь под прикрытием низкорослых кедров так близко, как позволяла бдительная охрана с винтовками, к большой куче руды, оставшейся от «Независимости». Он усердно изучал их систему труда и постепенно формировал свой дальнейший план действий.
Он уже был морально убежден , что жители Фарнхэма активно
занимались кражей руды «Маленького Янки»; что они прокладывали свой туннель по ходу последнего; что они делали это систематически и в полной мере осознавали опасность разоблачения. Его
линии разведки, характер рудных тел, приглушённый звук кирок, отчётливо различимый в безмолвной груди «Маленького Янки»
пока он лежал, прислушиваясь к звукам, доносившимся из-за скалы, а также к
окружающей тишине, всё это в совокупности убедило его в этом. Однако такие
смутные подозрения были совершенно бесполезны. Он должен был быть абсолютно,
нужны были убедительные доказательства, а такие доказательства можно было получить только на дне шахты «Индепенденс».

 Он откровенно обсудил ситуацию с двумя партнёрами в маленькой однокомнатной хижине, примостившейся на краю утёса, в то время как послушный, хотя и ворчащий Майк с ружьём в руках торжественно сидел на свалке снаружи.  Постепенно трое заговорщиков разработали вполне осуществимый план. В этом деле было много шансов на провал,
но сама безрассудность замысла была преимуществом. Уинстон,
его лицо потемнело в качестве лёгкой маскировки, и он был одет в грубую
Браун, одетый как обычный шахтёр, должен был спрятаться у тропинки, ведущей
от барака «Индепенденс» к шахте. Если бы кто-то из шахтёров задержался
после смены в полночь, Браун должен был бесшумно подойти к нему, полагаясь
исключительно на свою гигантскую силу, чтобы не вызвать тревогу, а Уинстон
должен был быстро занять освободившееся место среди спускающихся рабочих. По
какой-то мрачной иронии судьбы этот грубо разработанный план сработал как
хорошо смазанный механизм. Сонный увалень, на бегу пытаясь натянуть пальто
вслед за остальными споткнулся на каменистой тропе и тяжело упал. Почти в тот же миг Браун схватил его за горло и потащил обратно под защиту кедров, а Уинстон с лампой и ведёрком для обеда в руках пробирался в переполненную клетку, отвернувшись лицом к чёрной стене.

 Это было пять часов назад. На самом краю чёрного, скрывающего их чапараля, в пределах досягаемости винтовки из шахты «Индепенденс»,
 Хикс и Браун лежали плашмя на земле, ожидая и наблюдая, когда можно будет вмешаться. Позади маленькой хижины сидел старый Майк
спокойно покуривая свою чёрную трубку, по-видимому, совершенно не обращая внимания на весь
мир, кроме связанного и ругающегося шведа, которого он бдительно охранял
и чьё настроение он время от времени поднимал, отпуская какую-нибудь
шутку в духе ирландской философии. Под ярким светом многочисленных
бензиновых фонарей полдюжины мужчин постоянно сновали туда-сюда между
шахтой и свалкой, отбрасывая причудливые тени на грубую
дощатую настилку и время от времени перекликаясь друг с другом. Их
грубые голоса отчётливо звучали в тишине ночи. Время от времени эти двое молчаливых наблюдателей
Можно было услышать унылый лязг цепи лебёдки и грохот руды на
свалке, когда огромные ковши поднимали на поверхность и
опорожняли. Однажды — должно быть, после трёх часов
дня — среди вспотевших рабочих на поверхности, казалось, появились
другие люди, и из темноты отдалённой чащи донеслось отчётливое
ржание лошади. Двое, лежавшие в чапараля, поднялись на
колени и тревожно наклонились вперёд. Браун взвёл курок своей винтовки, а Хикс яростно выругался себе под нос. Но
эти новые фигуры исчезли каким-то таинственным образом, прежде чем кто-либо из них смог
решить, кем они могут быть - в шахте или за ее пределами, где
появились более плотные тени. Двое наблюдателей снова нырнули в свое
укрытие, молча ожидая, постоянно задаваясь вопросом, что происходит за пределами их
поля зрения, внизу, в сердце холма.

Кое-чего из этого даже Уинстон никогда не знал, хотя и был частью этого.
Он спустился в спускающуюся клетку, молча стоя среди
грязных рабочих, толпившихся в ней, и быстро понял по их речи
что это были в основном шведы и поляки, принадлежавшие к классу, склонному задавать мало вопросов, при условии, что им вовремя платят. Из шахты, расположенной примерно в сорока футах под поверхностью, вела заброшенная галерея; когда они проходили мимо, он увидел отблеск света на её стене, но клетка опустилась на значительно более низкий уровень, прежде чем остановилась, и люди вышли в тёмный коридор. Уинстон пошёл с ними, держась подальше от парня, который, как он предполагал, был бригадиром, и держась позади под предлогом того, что
Он с трудом зажег свою лампу, только когда остальные прошли уже некоторое расстояние по гулкой галерее. Желтые отблески их фонарей в кромешной тьме служили одновременно ориентиром и предупреждением, поэтому он осторожно двинулся вперед, считая шаги, ощупывая рукой боковую стену и не зажигая лампу. Пол был грубым и неровным, но сухим. Туннель, очевидно, был пробит в твердой породе, потому что не было видно никаких опор, поддерживающих свод. На протяжении
довольно большого расстояния этот вход проходил прямо от подножия
из шахты - он направился прямо на юг - в сердце горы
; затем эти мерцающие огни далеко впереди внезапно погасли
, и Уинстон вслепую нащупал путь вперед, пока не обнаружил острый
сворачиваем в туннель.

Он на мгновение задержался под защитой этого угла каменной
стены, зажег предохранительную спичку и поднес крошечный огонек поближе к
циферблату своего карманного компаса. Точно; это новое наступление продолжалось
с юго-востока на восток. Он раздавил тлеющую щепку между пальцами, перешёл на противоположную сторону и осторожно обогнул
Он свернул за угол, где снова увидел мерцающие впереди огоньки.
 Его нога наткнулась на какое-то препятствие на полу, и он наклонился, нащупывая его в темноте. Это оказалась грубая железная скоба, свидетельство того, что руду вывозили на мулах и в вагоне. Через несколько ярдов этот новый туннель начал слегка подниматься, и он снова таинственным образом потерял из виду лампы шахтёров и был вынужден пробираться на ощупь медленнее, но всё так же тщательно считая шаги. С каждым шагом потолок опускался, пока не стал таким
ему пришлось пригнуться. До него доносился звук кирок, ударяющих по камню, приглушённый расстоянием, но с каждой минутой становившийся всё отчётливее.
 Он подошёл к очередному повороту в туннеле.

 Он присел на корточки, осторожно выглядывая из-за угла, чтобы
понять, что происходит впереди. Разрозненные фонарики на шляпах шахтёров
позволяли хорошо видеть всю эту странную сцену. Не более чем в тридцати футах от того места, где он лежал, от главной галереи отходили два узких прохода. Один из них, насколько он мог судить, тянулся значительно восточнее юга, но
Второй туннель шёл прямо на восток. В первом из этих туннелей не было никаких попыток спрятаться, и яркий свет указывал на то, что там уже работали многочисленные шахтёры. Но во втором туннеле было темно, и его можно было бы совсем не заметить, если бы несколько человек не стояли у входа, освещая факелами каменную стену. Глаза Уинстона заблестели, пульс участился, когда он понял, в чём заключалась их задача: они с трудом снимали тяжёлую маску из дерева и холста, которая плотно прилегала к лицу.
устанавливается над отверстием, делая его похожим на часть цельной скалы
стена.

Существует четыре рабочих, занятых в этой задаче, в то время как начальник цеха,
широкой челюстью, недостойный,-говорил ирландец, усы ощетинившийся красный
щетина, стоял немного сзади, шумно руководство операциями, желтый
мерцание света на него. Остальные ребята составления
партия в основном исчезли все дальше вниз, хотя звук их
занят выбирает был отчетливо слышен.

«Где, чёрт возьми, Суонсон?» — внезапно выпалил бригадир. «Он
должен быть в этой бригаде. Эй, Оле, что случилось с Нельсом Суонсоном?»

Человек, к которому обратились напрямую, прикрыл рот рукой и слегка выпрямился, чтобы ответить.

"Это не то, что я знаю, мистер Бёрк. Кажется, его здесь нет."

"Не здесь; нет, я бы сказал, что его здесь нет, сэр. Но я уверен, что он не спустился в клетку вместе с нами, потому что я считал все глаза." «Кто-нибудь из вас, ребята, знает, что случилось с этим пьяницей?»

Все дружно покачали головами, отчего огни заплясали в
головокружительном танце, отбрасывая странные тени во мраке, и
раздражённый бригадир громко выругался, оглядывая туннель.

— Без сомнения, он уже напился и завалился спать в коридоре, — свирепо прорычал он. — Клянусь всеми святыми, но сегодня я преподам этому похотливому дураку урок, который он надолго запомнит. Я сделаю это, или меня зовут не Джек Бёрк. Вот ты, Питерсон,
передай мне эту кирку. Он резко ударил жесткой рукоятью из гикори
о стену, чтобы проверить ее прочность, его уродливые рыжие усы
ощетинились. - Оставьте фальшивую работу там, где она есть, пока я не вернусь, - приказал он, властно махнув рукой.
- А вы, ребята, идите
в общем, помогай на Номер Один, пока я не позову тебя.
Но я заставлю этого Суонсона думать, что вся эта конструкция рухнула
на него — ленивого, пьяного Суэйда.

Сжимая в руке тяжёлую рукоятку кирки, с мрачным красным лицом, гневно сверкающим в свете мерцающей лампы, заткнутой за шляпу, разъярённый Бёрк быстро зашагал обратно в тёмный коридор, что-то сердито бормоча.




Глава XV

Доказательство преступления

Уинстон вскочил на ноги и побежал обратно по пустынному туннелю, пригибаясь, чтобы не удариться о наклонную крышу, стараясь двигаться как можно быстрее.
быстро, но бесшумно. Густая темнота ослепляла его, но рука,
прижатая к стене, служила ему опорой. На мгновение
сбивающий с толку сюрприз от этой новой ситуации заставил его
заметаться в поисках выхода. Он не мог вспомнить ни одного
места, где он мог бы надеяться безопасно спрятаться; каменная
стена этого узкого прохода не давала возможности укрыться от
яркого света лампы бригадира. Но он должен был оказаться вне поля зрения и слышимости
тех, других, прежде чем произойдёт неизбежная встреча и возможная схватка. Это стало единственной навязчивой мыслью, которая гнала его вперёд.
Он поспешил обратно во мрак, безрассудно принимая все возможные препятствия на своём пути. На втором повороте он остановился, тяжело дыша от волнения и быстрой пробежки, и прислонился к скале, с тревогой оглядываясь на быстро приближающийся огонёк. Разъярённый бригадир шёл, яростно
топая, его тяжёлые сапоги грохотали по твёрдому полу, а
дубинка из гикориевой древесины в его руке время от времени
стучала по стене, словно он уже представлял, как избивает провинившегося Суонсона.
Вокруг него, делая его фигуру гигантской, а тень — гротескной,
желтоватый свет мерцал в спектральных тонах. Уинстон решительно
сжал зубы и бесшумно взвёл курок револьвера. Человек уже почти
добрался до него — чёрная бесформенная масса, похожая на нереальную
тень. Затем младший внезапно вышел на открытое место, и они
встретились лицом к лицу. Потрясенный бригадир недоверчиво уставился на него, наклонившись
вперед, словно перед ним стоял призрак, и обнажив зубы в
улыбке.

«Брось дубинку!» — холодно скомандовал Уинстон, подняв руку.
Стальной ствол смотрит другому в глаза. «Живее, приятель, это
спусковой крючок».

 «Какого чёрта…»

 «Брось дубинку! Мы обсудим это дело позже. Вот так — нет, подними
руки, обе. Медленно повернись; а, я вижу, ты не носишь
оружие здесь, внизу». Тем лучше, теперь мы можем перейти к делу без лишних прелюдий.

Он отбросил освободившийся кирку в сторону, в темноту, не сводя настороженного взгляда с лица ирландца.
Берк стоял, изрыгая проклятия, с высоко поднятыми руками и боевым выражением лица.
красный от бессильной страсти. Дрожащий свет придавал сцене
фантастический эффект, мрачно-юмористический.

"Кто... кто, черт возьми, ты такой?" Удивленный мужчина еще больше наклонил голову
еще дальше вперед, чтобы пламя ярче осветило черты лица
другого. Уинстон натянул козырек своей шахтерской фуражки пониже.

— «Это не будет иметь для вас большого значения, Джек Бёрк, — спокойно сказал он, — если мне придётся пустить в ход этот арсенал. Однако успокойтесь, и я с удовольствием предоставлю вам всю необходимую информацию. Предположим, например, что я — человек, которому
Бифф Фарнхэм хочет продать часть акций этой шахты; заинтересовавшись, я решил выяснить её реальную стоимость и спустился сюда с ночной сменой. Вполне естественное решение с моей стороны, не так ли? Теперь, при таких обстоятельствах, я полагаю, вы, как бригадир, будете только рады показать мне, что именно здесь происходит?

Он сделал паузу, приятно улыбаясь, а Бёрк уставился на него, широко раскрыв рот и превратив глаза в чёрные щёлочки во мраке. Прошла целая минута, прежде чем он снова обрёл дар речи.

"Ты думаешь, я конченый дурак?" хрипло воскликнул он.

"Нет; это именно то, что я не думаю, Берк," и Уинстон улыбнулся
опять у него под кормой серые глаза. "Именно поэтому я знаю, что ты
покажешь мне все, что я желание, чтобы увидеть. У какого-нибудь дурака, возможно, и возникло бы искушение рискнуть с этим пистолетом и получить пулю, но вы достаточно умны, чтобы понять, что я не шучу и что я настроен серьёзно. Эти слова были произнесены медленно, нарочито, и бригадир невольно опустил веки, словно
чувствуя их физически, сжимая пальцы поднятых рук.

"Что... что ты хочешь увидеть?"

"Тот туннель, который ты замаскировал фальшстеной."

Бёрк сплюнул на каменную стену, на лбу у него выступил пот. Но ирландское упрямство сделало его непоколебимым.

"Кто тебе это сказал, парень? Конечно, и не здесь ты найдёшь
что-то подобное, приятель.

Уинстон презрительно посмотрел на него.

"Ты лжёшь, Бёрк; я видел это своими глазами вон там, за вторым поворотом. Ты не можешь играть со мной, и чем скорее ты это поймёшь, тем лучше.
тем лучше. Теперь вы можете выбирать: либо делайте, как я приказываю, и держите своих людей подальше, либо отведайте свинца. В ближайшие шестьдесят секунд вы сделаете выбор. Разворачивайтесь!

 Ни один здравомыслящий человек не усомнился бы в решимости, скрывающейся за этими тихими, серьёзными словами. Кем бы ни был этот человек,
каковы бы ни были его намерения, он явно был здесь не ради забавы, и Бёрк
развернулся, словно его действиями управляла какая-то скрытая пружина.

"Хорошо," коротко прокомментировал Уинстон. "Можете опустить руки. Теперь
идите прямо вперёд, говорите только тогда, когда я вам скажу, и никогда не забывайте
Ствол пистолета находится в двух футах от твоей спины. Малейшее предательское движение, и, да поможет мне Бог, Бёрк, я выпущу в тебя все патроны. Я не хочу этого делать, но сделаю.

Они медленно продвигались вперёд по пустынному туннелю, словно два заключённых, идущие в ногу. Бёрк угрюмо рычал, массивная бесформенная фигура в свете лампы,
Уинстон был насторожен, молчалив, бдителен, высматривал
предательство, свет лампы падал на его суровое лицо. Их
тени скользили по стенам, постоянно меняя очертания,
Шаги гулко отдавались эхом в коридоре. Не было ни
слов, ни приказов, ни объяснений. Без сомнения, бригадир
довольно хорошо понимал цель этого неизвестного захватчика, но он
также понимал, что этот человек никогда бы не пошёл на такой риск,
чтобы его обнаружили, и он достаточно долго жил среди отчаявшихся
людей, чтобы понимать, что означает заряженное оружие, когда взгляд
холоден и твёрд. Убедительного красноречия «дропа» было более чем достаточно, чтобы
заставить его подчиниться. Фарнхем будет повешен! Он почувствовал лёгкое волнение.
этот момент - умереть ради Фарнхэма. Уинстон, привыкший
оценивать людей, легко понял такое настроение своего пленника,
его глаза улыбались, оценивая расторопность собеседника, хотя
его взгляд ни разу не дрогнул, его охраняющая рука так и не опустилась. Берк был
теперь в достаточной безопасности, но с ним нельзя было шутить, нельзя было доверять
ни на мгновение, разыгрывая столь отчаянную игру. На
углу они остановились, и инженер осторожно осмотрел
тускло освещённые участки впереди. Он почти ничего не видел
жизни, если не считать слабого мерцания постоянно движущихся огней в туннеле
«Номер Один». Бёрк угрюмо молчал, не решаясь двигаться, кроме как по приказу.

"Кто-нибудь спускался по тому входу?"

Бригадир покачал головой, не оглядываясь, его челюсти ритмично двигались,
пережёвывая табак, набитый за щеку.

"Тогда спускайся по нему."

Уинстон вытянул вперёд свою свободную левую руку, пока они шли,
его пальцы скользили по стене, а внимательный взгляд слегка
переходил с широкой спины пленника на стены и потолок
туннель. По его опыту было сразу понятно, что эта
предварительная вырубка была сделана в твёрдой породе, не вдоль
какого-либо пласта, а поперёк. Только здесь были явные
признаки преднамеренности, тщательно спланированного
грабежа. Он остановил Бёрка, схватив его за плечо.

 

"Вы идёте по рудному следу?" резко спросил он.Ирландец заёрзал, оглядываясь на своего собеседника. Он не увидел на его лице ничего, что могло бы подтолкнуть к обману.

"Конечно," — грубо ответил он, — "мы всё это записываем в тот номер
Wan."

— Что это за рудное тело?

— Немного низкосортное, с примесью меди, и жила не слишком толстая.

— Сколько вам пришлось прорубить здесь, прежде чем вы нашли руду?

— Около тридцати футов породы.

— Пошевеливайся, вор, — скомандовал инженер, угрожающе стиснув зубы.

 Это оказался явно искривлённый проход, неровный по высоте,
явно указывающий на многочисленные разломы в породе, хотя ни один из них
не был достаточно серьёзным, чтобы потребовать решения какой-либо сложной
горнодобывающей задачи.  Несмотря на повороты, общее направление можно было определить.
Это было легко установить. Стены, по-видимому, были из какого-то мягкого камня,
несколько разрушенного под воздействием воздуха, и инженер
быстро понял, что для того, чтобы извлечь рудную жилу, потребовались только кирка и рычаг. В дальнем конце этого туннеля
куча разбросанного щебня явно свидетельствовала о недавней работе, хотя никаких инструментов для добычи руды видно не было. Уинстон
осмотрел обнажившуюся рудную жилу, которая теперь была хорошо видна благодаря Берку.
зажег лампу и опустил несколько отделенных образцов в карман.
Затем он сел на выступающий из земли камень, по-прежнему сжимая в руке револьвер, и приказал угрюмому бригадиру сесть напротив. Желтые лучи света, отражаясь от выступающей из земли массы, ярко сверкали и освещали лица двух мужчин. На мгновение воцарилась такая тишина, что они услышали, как где-то вдалеке капает вода.

— Бёрк, — внезапно спросил инженер, — как давно вы здесь?

Неудобно чувствующий себя ирландец переступил с ноги на ногу, очевидно, размышляя, сказать ли правду или рискнуть солгать. Что-то внутри
Лицо Уинстона, должно быть, убедило его в том, что это неправда.

"Ну, извини, я всего три месяца как главарь этой банды," — медленно сказал он.
— И они уже тогда были в деле."

"Насколько глубоко мы увязли?"

— От шестидесяти до семидесяти футов, считая от шахты.

— А этот туннель — какой он длины?

— Сто сорок шесть футов от той скалы.

Серые глаза Уинстона, задумчивые и серьёзные, смотрели на лицо мужчины, но тот
не поднимал глаз, опустив их к каменному полу.

— Вы не знаете, кто спроектировал эту работу? Кто занимался проектированием?

— Я думаю, это был сам старик. По крайней мере, так говорят эти
Свейды.

Уинстон глубоко вздохнул.

"Что ж, он знал своё дело, это аккуратная работа, — признал он,
и в его голосе внезапно послышались нотки восхищения. Его взгляд скользнул по тускло
блестящей обнажённой руде. — Полагаю, ты знаешь, кому всё это по праву принадлежит, не так ли, Бёрк?

Бригадир задумчиво сплюнул в темноту, и на его рыжих усах появилась мрачная улыбка.


— Ну, извини, я ещё не совсем потерял голову, — спокойно ответил он.
«Если тебе так нравятся эти идеи, может, тебе лучше было бы в Фарнхеме»
интервью, конечно, и он тот парень, который доводит дело до конца в
этой компании. Я просто командую своей бандой во время работы и
даю подзатыльники в свободное время в общежитии. Мне плевать, кто
владеет скалой.

Двое мужчин сидели молча. Бёрк равнодушно жевал свой табак.
 Уинстон переложил револьвер в левую руку и начал медленно
проводить линии и отмерять расстояния на обратной стороне старого конверта.
 Неподвижный бригадир пристально наблюдал за ним сквозь
осторожно опущенные ресницы, держа лампу в шляпе совершенно ровно. Медленно, без
двигаясь другими мышцами, обе его руки поползли вверх вдоль тела; дюйм
за дюймом достигая более высокого положения, не вызывая подозрений.
Его наполовину скрывали глаза, зоркие, как у кошки, светились
лихорадочно под шляпой-шляпа, никогда не дезертируют Уинстона частично
опустил лицо. Затем внезапно две его ладони соприкоснулись, и между ними вспыхнуло
шипящее пламя лампы.




ГЛАВА XVI

ВОЗВРАЩЕНИЕ К ДНЮ

Бёрк понимал, что лучше не пытаться бежать; три шага в такой слепящей темноте — и он ударился бы о твёрдую скалу.
Мгновенно стиснув зубы, как бульдог, он вцепился в
горло Уинстона, рассчитывая на свою огромную силу и победу.
Инстинктивно, как человек, который, сам не зная почему, закрывает глаза, чтобы избежать
травмы, инженер отклонился в сторону, и пальцы Бёрка промахнулись мимо
цели, и двое мужчин рухнули на землю, отчаянно борясь.

Револьвер выпал из его руки при первом же натиске.
Щека Уинстона кровоточила от сильного удара о край камня.
Он сражался молча и яростно, одной рукой удерживая ирландца.
поиск пальцы, другие крепко скрутив себя в мягкую
воротник рубашки его антагониста. Берк дважды сильно ударил,
управляя своим одержал кулак в тело друга, не удается достичь
защищает лицо; затем Уинстон удалось получить один нащупывая ногой
твердо упираясь в поверхность скалы, и раскрутил удивлены
Шахтер по спине со степенью насилия, что вызвало его
дыхание вырвалось наружу в соб. Началась отчаянная борьба, безумная
и беспощадная: руки сжимались, тела напрягались, ноги скрежетали по
Под ногами хрустели камни, слышались приглушённые проклятия, глухие удары. Ни один из них не видел другого, ни один не мог быть уверен, что у его противника нет оружия; и всё же оба яростно сражались: Бёрк был взбешён и безжалостен, Уинстон опьянел от жажды битвы. Дважды они менялись местами, быстрота одного уравновешивала грубую силу другого, их мускулы напрягались, горячее дыхание вырывалось сквозь стиснутые зубы. Они не чувствовали боли, не знали пощады.

В разгар слепой схватки, повинуясь какому-то дикому инстинкту,
Уинстон отчаянно вцепился пальцами в волосы ирландца и
Уинстон начал прижимать его к неровностям каменного пола.
 Внезапно Бёрк обмяк, и инженер, тяжело дыша, растянулся на нём, дрожа всем телом и едва осознавая, что одержал победу. Шахтёр не двигался, очевидно, он перестал дышать, и Уинстон, отстранившись от неподвижного тела, ухватился за каменную опору и поднялся на ноги.

Вокруг царила непроглядная тьма, которая оглушала его; он не
понимал, где находится, и почти не помнил, где был. Его тело, покрытое синяками и
Он напрягся, испытывая сильную боль; голова у него раскалывалась, как при лихорадке. Мало-помалу к нему вернулось сбившееся дыхание, а вместе с ним и осознание своего положения. Неужели он убил Бёрка? Он посмотрел вниз, туда, где, как он знал, лежало тело, но ничего не увидел.
 Тайна, скрытая темнотой, внезапно встревожила его; он чувствовал, как сильно дрожат его руки, когда он осторожно ощупывал гладкую поверхность камня. Он испытывал щемящий, нервирующий страх при мысли о том, что ему придётся
вступить в контакт с этим человеком, лежащим там, под чёрной мантией,
отвратительная, безмолвная фигура, возможно, умерщвленная его руками. Это был
бунт души. На мгновение ему действительно показалось, что он сходит с ума
разум, лихорадочные фантазии играют мрачные шутки с его напряженным,
измученным зрением, воображение населяет черную пустоту буйством
гротескных фигур.

Он медленно и сурово взял себя в руки, его челюсти были сжаты, нервы трепетали.
Решительное господство возбужденной воли овладело им.
Заставив себя действовать, он наклонился и пошарил по земле в поисках
шляпы бригадира с прикреплённой к ней потухшей лампой. Он был
Он долго искал свой объект, но продолжающиеся усилия вернули ему большую часть самообладания и породили определённую ясность восприятия. Он держал в руках найденную лампу, прислонившись к стене туннеля и прислушиваясь. Сама напряжённая тишина, казалось, давила на него со всех сторон, словно обладала весом. Он всё ещё тяжело дышал, но его напряжённое ухо не могло различить ни малейшего звука там, где, как он знал, в темноте лежал Бёрк. До него не доходило ничего, что могло бы развеять этот ужас,
Ужасная тишина, если не считать далёкого одинокого звука капающей воды. Он колебался, держа спичку в руке, по-детски страшась того, что вот-вот увидит свою жертву. Но зачем ему это? Какой бы ожесточённой ни была борьба, с его стороны это была исключительно оборона. На него напали, и он защищался, лишь бы выжить. Уинстон не питал к нему неприязни; несмотря на жестокость
прошлых сражений, теперь он с ужасом думал о том, что из-за его жестокости
могла быть принесена в жертву человеческая жизнь. Крошечная
Пламя зажжённой спички заиграло на его бледном лице, коснулось фитиля лампы и слабо осветило мрак.
Бёрк, съёжившийся в тени скалы, не пошевелился, и встревоженный инженер склонился над его неподвижным телом в ужасной агонии страха.
Мужчина лежал на боку, его руки всё ещё были сжаты, как в борьбе, а на виске виднелась уродливая рана, нанесённая зазубренным краем скалы. Кровь свободно текла, окрашивая камень
под собой, но уже сворачивалась в густой массе волос,
служит в некоторой степени для сокрытия характера травмы.

Уинстон, опустив голову на грудь собеседника, был уверен, что он
уловил дыхание, даже легкое, спазматическое подергивание мышц, и
он поспешно поднялся на ноги, его разум уже пылал планами.
Бригадир все еще был жив; возможно, он даже не оказался бы серьезно ранен,
если бы помощь только добралась до него быстро. И все же, что он мог сделать? Что
он должен попытаться сделать? В своём нынешнем физическом состоянии Уинстон
понимал, что транспортировать это грузное тело совершенно невозможно;
вода, действительно, могла бы привести его в чувство, но эта слабая струйка
падающих капель, вероятно, исходила из какого-то отдаленного разлома в скале, для обнаружения которого
потребовались бы долгие терпеливые поиски. Инженер предположил, что
серьезные шансы в этом подземном предприятии; в этот момент победы он
не испытывал особого желания передавать свою информацию или жертвовать собой
в какой-либо донкихотской преданности своему противнику. И все же он должен дать
этому парню справедливый шанс. Казалось, что есть только один разумный выход:
отправить на помощь беспомощному человеку кого-нибудь из них
группа рабочих в номере один. Но можно ли было сделать это, не подвергая себя опасности быть разоблачённым? Не раскрыв сразу же свою роль в трагедии? Прежде всего, он должен был позаботиться о собственной безопасности; он должен был выбраться на поверхность до того, как правда станет известна.

  Почти машинально он поднял свой револьвер, лежавший на полу, и уставился на распростёртое тело, медленно обдумывая план действий. Постепенно в его сознании формировалась мысль. Свенсон — так звали пропавшего шахтёра, о котором рассказывал Бёрк
вернулся, чтобы найти его, — без сомнения, шведу, и, судя по тому, что он успел разглядеть, прежде чем Браун схватился с ним на тропе наверху, — крепко сложенному, неуклюжему. По всей вероятности, у такого человека был бы низкий голос, грубый от сырости и долгих часов работы внизу. Что ж, ему, возможно, не удастся в точности воспроизвести его, но он мог бы подражать шведскому диалекту и, в суматохе и темноте, положиться на удачу. Давайте посмотрим; Бёрк наверняка назвал одного из тех шахтёров Олом, другого — Петерсоном; это, вероятно, поможет
сбить с толку парней, назвав их по именам,
и они, естественно, будут ожидать, что Суонсон окажется рядом с бригадиром.
Это казалось вполне осуществимым и, несомненно, было единственным возможным планом;
надо было рискнуть, и чем раньше, тем лучше.  Ему и в голову не приходило, что
таким образом он может причинить вред совершенно невиновному человеку.

Он ещё раз с тревогой посмотрел на безжизненное тело распростёртого на земле человека.
Бёрк, держа перед собой лампу, осторожно двинулся по проходу к главному туннелю. Частично скрывшись среди
В более густых тенях за сдвинутой фальш-стеной он смог спокойно заглянуть в проём «Ноль-один» и увидел множество тёмных фигур, двигавшихся в мерцающем свете, а его слух различил голоса между ударами кирок.
 Он подкрался ещё ближе, держа лампу в руках и беспокойно пригибаясь в тени. Группа мужчин, стоявших рядом с ним,
несомненно, были шведами, так как они разговаривали на этом языке,
работая с большой тщательностью в отсутствие начальника. Уинстон встал,
Его тень отчётливо виднелась на каменной стене, он прикрывал рот рукой, чтобы приглушить звук своего голоса. Эхо, разносившееся по подземным пещерам, делало все звуки неузнаваемыми.

 

 «Лучше, если вы двое подойдёте ко мне и возьмёте меня за руки», — неуверенно предложил он.Те, кто стоял ближе к выходу из туннеля, повернулись на голос в
неожиданном, растерянном удивлении, огни мерцали, когда они
поднимали головы.

"Это ты, Нельс Суонсон?"

"Да, я так и думал; я просто хочу, чтобы Петерсон и Оле. Мистер Берк
«Он поранился на новом уровне, и я не мог оставить его одного».

Он увидел, как они быстро побежали, бросив кирки, в тяжёлых ботинках,
скрипящих по полу, с развевающимися полями шляп, закрывающими глаза и
лица. На мгновение он задержался у фальшборта, позволив свету
своей лампы мерцать перед ними, как маяку;
Затем он спрятал крошечный огонёк в кепке и быстро побежал по
главному туннелю. Теперь, будучи уверенным, что Бёрк скоро будет спасён, он должен был воспользоваться этой
возможностью и немедленно выбраться из шахты. В сотне футов от
У подножия шахты он внезапно наткнулся на приближающийся трамвай,
маленького мула, лениво тянущего за собой верёвку, и горбатую фигуру
мальчика, висящего сзади. Они посмотрели друг на друга сквозь
дым от тлеющего фитиля.

"Поторопись, — резко сказал Уинстон. — Бёрк ранен, и им понадобится
твоя машина, чтобы вынести его. Какой сигнал для клетки?

Мальчик стоял молча, широко раскрыв рот и тупо глядя на него.

"Ты слышишь, болван? Я ищу врача; как подать сигнал
клетке?

"Два рывка за шнур, господин," — неохотно ответил он. "Что ты сказал?
онихоу? Но Уинстон, не обратив внимания на вопрос, был уже далеко, его
единственная мысль заключалась в необходимости немедленно подняться на поверхность в
безопасности, пока не распространилась тревога.

Клетка стремительно понеслась вверх сквозь густую тьму, мимо
пустынной сорокафутовой галереи и вынырнула в серый свет рассвета,
заливающий шахту. Моргая после долгих часов, проведенных в темноте
внизу, Уинстон смутно различал несколько странных фигур
сгруппировавшихся перед ним. На мгновение он в нерешительности замер, прикрыв глаза рукой; затем, почти вслепую шагнув вперёд, он подошёл
внезапно он оказался лицом к лицу с Биффом Фарнхемом. На секунду их взгляды встретились,
оба были одинаково поражены, сбиты с толку, сомневались, — затем челюсть игрока
крепко сжалась, его рука молниеносно метнулась к бедру, и Уинстон, вложив в быстрый удар всю свою силу, ударил его прямо между глаз. Мужчина повалился, как подкошенный, но ещё до того, как он
упал на пол, другой перепрыгнул через его тело и, спотыкаясь и падая,
побежал вниз по крутому склону свалки, головой вперёд, в густой подлесок.




Глава XVII

Военный совет

В одно волшебное мгновение дюжина разъяренных мужчин высыпала из шахты
их ружья злобно рявкали в перерывах между проклятиями.
Дальше, на краю их темной обложке, Хикс и коричневые розы с нетерпением
на колени, в то время как их наготове винтовки плюнул стремительный ответный огонь, не
все это впустую. Но Уинстон исчез в зеленом подлеске как
полностью, как будто он упал в море. Когда он наконец
выбрался из-за защитного чапараля, его одежда была в лохмотьях, а
дыхание прерывалось от полного изнеможения. Браун, заклинание битвы
Он не сводил с него глаз, не отрываясь смотрел на коричневый ружейный ствол;
но Хикс с энтузиазмом вскочил на ноги, издав радостное приветственное рычание.

"Чёрт возьми, — воскликнул он, и его старые глаза заблестели от восхищения, — но
ты настоящий мужчина!"

Инженер улыбнулся, крепко прижав руку к боку. — Может, и так, — выдохнул он, — но сейчас я почти в полном порядке. Послушайте, это был отличный поворот, и теперь мне нужно поесть и отдохнуть.

 Хикс приложил руку ко лбу, опираясь на винтовку.

"Иногда мне кажется, что я вижу не так хорошо, как раньше, — сказал он.
— с сожалением объяснил он. — Я только что сделал пять выстрелов в ту жалкую кучку вон там,
и ни один из них даже не пошевелился, как будто его ужалили. Отсюда они кажутся какими-то размытыми; скажи, Заика,
что там вообще происходит?

Браун неторопливо вытер лицо, яростно брызгая слюной, пытаясь
собраться с мыслями.

"П-п-тут не так уж много н-чудачеств, так что п-п-посмотрим", - ответил он
серьезно. - С-пара парней с п-п-пистолетами, п-п-прячущихся за спиной
п-свалка. К-к-катил два б-б-башмака за с-с-сарай; п-п-пострадал
немного, я думаю. П-думаю, у меня, должно быть, и то, и другое на них. Т-т-ты уверен, что
надо бы т-надеть т-т-телескопы, Билл.

Хикс уставился на своего напарника, его седая козлиная бородка торчала торчком,
он обнажил зубы.

- Так ты их достал, а? он свирепо парировал. «О, да ты, заика, совсем спятил. Ты — настоящий доктор Карвер, длинноногая, бормочущая болванка. Ты кричишь, как петух, который только что обрёл голос. А теперь послушай-ка, я думаю, что нам нужно хорошенько подумать,
как выбраться из этой дыры, и я точно знаю, что мне нужно для этого.
в большинстве случаев, потому что у тебя нет ни гроша за душой, насколько я заметил.
Стреляй! чёрт, да, ты можешь стрелять и заниматься любовью с проститутками;
но когда всё закончится, ты будешь в полном дерьме. Вот тогда-то старый
Билл Хикс и должен будет подумать и принять решение. Господи! Вы меня совсем измотали. Старик посмотрел через пустое пространство на, казалось бы, заброшенную свалку, и гнев в его глазах постепенно угас. — Я так понимаю, джентльмены, что этим парням потребуется какое-то время, чтобы прийти в себя после того шока, который мы им устроили, — продолжил он. — Может быть, мы
Лучше воспользуйся этим перерывом, чтобы перекусить и обсудить, что мы будем делать, когда занавес снова поднимется. Эти парни не успокоятся, пока не получат ещё одну дозу, а до вечера ещё далеко. Когда они соберутся с духом и поймут, что всё это значит, они станут настоящей бандой.

Под надёжной защитой низкорослых кедров трое мужчин медленно шли к хижине «Маленького янки», по-видимому, совершенно не подозревая о таящейся позади опасности. Так они и шли вперёд.
Уинстон вкратце рассказал о своих открытиях на нижних уровнях
«Индепенденса», упомянув о своих личных приключениях лишь в той мере, в какой того требовало простое повествование. Браун, державший винтовку наготове, с серьёзным выражением на мальчишеском лице, не стал ничего говорить, но
 Хикс разразился пылкими похвалами.

"Чёрт возьми, ты уверен, что это был Фарнхэм, в которого ты попал?" — воскликнул он, и его старые глаза заблестели от восхищения. — «Виноват, Заика, что ты на это
скажешь? Ударил его прежде, чем он успел вытащить пистолет; никогда не слышал
в этом вашем лагере еще не было такого чуда. Господи, этот парень
быстрее и молниеноснее цепи; я не раз видел его в лазанье."

- Я-я думаю, к-к-он, скорее всего, не п-отпустит вас сейчас,
М-м-мистер В-Уинстон, - осторожно вставил молодой гигант. «Н-н-он н-н-не из тех, к-кто з-з-забывает о д-д-делах».

«Он не успокоится! Чёрт!» — Хикс внезапно остановился и оглянулся.
"Он никогда ни в чём не успокоится, этот парень. Он спустится за нами, как только отдышится, а Уинстон
собирается получить по заслугам за сегодняшнюю выходку, если Фарнхэм когда-нибудь
Он на него накинется. Он не милосерднее тигра. Можете на это поспорить, ребята. Он прикончит нас всех, если сможет,
потому что теперь он знает, что его маленькая игра закончится, если он этого не сделает; но он всё равно будет стремиться прикончить Уинстона. Вы что-нибудь заметили, пока были там?

— «Да, у меня есть подробные планы; возможно, расстояния указаны не совсем точно, но приблизительно, и я был бы готов выступить с ними на суде».

«Молодец! Это значит, что мы точно взяли их на мушку. Они пока
не подают признаков жизни, не так ли, Заика? Что ж, давайте
«Мы устроим привал здесь, на открытом месте, где мы сможем следить за окрестностями, а пока будем есть,
обсудим, что нам делать дальше».

Кухня «Маленького янки» располагалась на улице, в небольшой расщелине в скале, служившей естественным очагом, а узкая щель между скалами выполняла роль дымохода и уносила дым. Приготовление обычной еды в таких примитивных
условиях не заняло много времени, меню не было изысканным, а обслуживание — роскошным. Уинстон едва успел умыться.
Он стёр грязь с рук и лица и поспешно переоделся из рваной рабочей одежды в костюм, который был на нём изначально, когда Хикс объявил, что всё готово, и посоветовал поторопиться. Столовая представляла собой большой плоский камень на самом краю утёса, достаточно высокий, чтобы с него открывался практически беспрепятственный вид на далёкий шахтный корпус «Индепенденса». Хикс принёс из хижины ещё одну винтовку с патронташем, набитым патронами, и торжественно протянул её инженеру.

 «Полагаю, эти штуковины скоро пригодятся», — сказал он.
многозначительно заметил и спокойно встал на краю скалы,
поднеся к глазам мощный полевой бинокль.

"Они привели ночную смену наверх", - прокомментировал он.
наконец, "и они поднимают остальных за пределами барака. Черт возьми
Скоро будет обжигающе жарко. Примерно половина этих парней таскает с собой оружие.
и еще. А, я так и думал — вон там, верхом на лошади, скачет какой-то парень,
одержимый идеей, по-моему, охотиться за ещё большим количеством дичи. Что ж, чем больше, тем веселее, как сказала старая кошка, когда считала своих котят. Чёрт возьми, если у них нет регулярной линии фронта.
выброшены вон в то ущелье. Держу пари, они серьезно относятся к делу.
берег, Заика, старина.

Браун, намеренно занятый разливанием кофе, удовлетворился этим.
что-то проворчав и бросив быстрый взгляд в указанном направлении.
Хикс медленно надел очки и удобно уселся на
краю скалы. Уинстон, уже поевший, но явно встревоженный,
с любопытством взглянул на два бесстрастных лица.

"Ситуация, похоже, никого из вас не очень беспокоит", - сказал он
наконец. "Если вы действительно ожидаете нападения от этих парней над
ну вот, не пора ли нам организовать какую-нибудь защиту?

Хикс посмотрел на него поверх края своей жестяной кружки.

"Защита? Черт возьми! вот наша защита - нас четверо, считая Майка.

- Где Майк? - спросил я.

«О, вон там, на заднем дворе, развлекается тот швед, которого ты
привёл к нему поиграть. Эти иностранцы, кажется, все
стали очень дружелюбными в последнее время. Тот, что заикается,
дружит с
Грайзерами, а Майк — со шведами. Полагаю, мне придётся
позаботиться о них.
«Разыщи Индейца, а то скоро останешься совсем один».

Браун, его веснушчатое лицо раскраснелось, глаза сузились, и он ударил по камню сжатым кулаком.

"Ч-ч-чёрт бы тебя побрал, Б-Билл," — отчаянно заикаясь, произнёс он, тяжело дыша.  "С-с-с меня хватит этих разговоров. Йер
ы-ы-выплюнул 'nuther слово о ней, и че-го-тар буду что-нибудь
е-же-делаешь."

Старый Хикс засмеялся, и его седой козлиной бородкой колеблющаяся, но он явно
очевидно, он оценил характер своего напарника, и понял, что
предел терпения.

— О, я справлюсь, — добродушно признался он. — Господи! Я немного выпил.
Я сам когда-то страдал от той же болезни. Но нет смысла драться со мной,
Заика. Держу пари, что через какое-то время ты научишься, если только эти
чёрные глаза не обманывают. Но это может подождать. Сейчас
нам нужно рассмотреть несколько других вопросов. Вы спрашивали о нашей обороне, мистер Уинстон, когда этот влюблённый мальчишка вмешался?

«Да».

«Ну, это земля и четыре хорошие винтовки. Вот и всё. Те парни там не могут войти, и будь я проклят, если мы сможем выйти». Та сторона, которая устанет первой, и проиграет."

— Я едва ли понимаю, Хикс, ты хочешь сказать, что предлагаешь осаду?

— Я не вижу другого выхода, — и мужчина вопросительно огляделся полузакрытыми глазами. — У нас недостаточно сил для штурма;
у Фарнхэма сейчас на одного нашего человека больше, чем у нас. Он
послал гонца в Сан-Хуан за очередной порцией красоток. Мы
собрали улики, и закон на нашей стороне, чтобы отправить его в тюрьму.
Шор, в этом нет никаких сомнений. Он знает это, и
более того, он знает, что у него нет другого выхода, кроме как сдать нас
прежде чем мы доберёмся до суда. Теперь это его игра. Как вы думаете, мистер Бифф Фарнхэм при таких обстоятельствах будет вести себя как ребёнок? Не в такой уж большой степени, позвольте вам сказать. Он не такой. Кроме того, он ненавидит меня, как чёрт; я думаю, что к этому времени
он уже не питает к тебе особой любви; и можешь быть уверен, что он собирается прикончить нас
прежде, чем мы успеем закричать, если ему придётся тащить на себе всю эту чёртову повозку.
Во всяком случае, так это выглядит для меня и для Заики.  Что вы собирались посоветовать, мистер Уинстон?

Инженер поставил на стол свою жестяную кофейную чашку.

«Немедленно отправить гонца в Сан-Хуан, выписать ордер на арест Фарнхэма по уголовному делу и вызвать сюда шерифа с отрядом».

Хикс мрачно улыбнулся и бросил взгляд на Статтера, который сидел, широко раскрыв глаза, и смотрел на инженера.

"Вы молодой человек, сэр, я скорее думаю, ты не раз
onderstan попадается в поле зрения точного статуса о'вещи Йере в Эхо-каньоне," он
признался, серьезно. "Я права,-Абидин', и все такое; права все право в
свое место, и какая она родня быть исполнено, но Эхо Каньон не Денвер,
а вот и та самая винтовка, а иногда и кусок динамита, которые нужно
учесть, прежде чем суд получит возможность ознакомиться с доказательствами.
Обычно сначала идут свидетели, а потом адвокаты. Вот что делает игру
интересной и заставляет таких парней, как Фарнхэм, попотеть. Ну, сейчас у нас есть закон и доказательства,
но, чёрт возьми, у тех, других, парней есть винтовки. Сначала он играет, и мне кажется, что он знает, как обращаться со своими картами. Он не блефует. Просто возьми
Прищурься-ка в эти очки и скажи мне, что ты видишь.

Уинстон так и сделал, поднявшись на ноги и встав на краю скалы,
нависающей над долиной.

"Ну что, ты что-нибудь разглядел?"

"У большого валуна собралась небольшая группа людей.

— Точно, эти ребята не в своём уме. Там ещё трое таких же сидят на корточках в кустах,
где тропинка сворачивает к «Независимости», а ещё одна группа ниже, у ручья. Легко говорить о законе, когда
Они отправили гонца в Сан-Хуан за шерифом, но я бы не хотел быть этим гонцом. Ему пришлось бы изрядно понервничать, прежде чем он добрался бы туда. Фарнхэм, конечно, грязный негодяй, но он не дурак. Он загнал нас в угол, и теперь мы в ловушке.

«Вы хотите сказать, что мы беспомощны?»

«Ну, не совсем; по крайней мере, пока у нас есть еда и боеприпасы. Я просто хочу сказать, что эту проблему, естественно, нужно решать с помощью оружия — хорошей, честной борьбы — прежде чем у каких-либо судов появится шанс вмешаться. У нас нет времени просто
Теперь будем дурачиться с адвокатами. В этой сделке в Эхо-Каньоне козыри у нас на руках,
и мы собираемся разыграть их в одиночку. Единственное, что меня беспокоит,
так это то, как скоро начнётся эта чёртова заварушка. Я думаю, что
эти парни только и ждут подкрепления.

Уинстон сидел неподвижно, глядя на этих двоих, и его разум быстро
осмысливал сложившуюся ситуацию. Он был крайне озадачен их
кажущимся безразличием к происходящему. Он не привык к такому
решению вопроса с помощью винтовки, и шансы были не в их пользу. Старый Хикс легко понял выражение его лица.
Он нахмурился и торжественно погладил свою козлиную бородку.

"Не привык к такому, да?" — спросил он наконец, и его упрямые старые глаза превратились в узкие щелочки.  "Полагаю, мы в затруднительном положении, не так ли? Что ж, я не знаю. Понимаешь, мы со Статтером давно ждали чего-то подобного, и в итоге у нас всё получилось. Когда Фарнхэм и его компания заявятся сюда, они не получат всё по-своему, уж поверь мне, приятель. Видишь вон ту скалу с ровным лицом? — он встал
Он вскочил на ноги и указал через плечо. «Ну и ну, у него высота
тридцать футов, а уклон примерно такой же, и над ним нависает
полка, как крыша. Лучшее естественное укрытие, какое я когда-либо видел, и
 попасть в него можно только одним способом, и это чертовски крутой подъём». Ну что ж, мы
запаслись там всем необходимым для осады, включая патроны, и я думаю, что
четверо мужчин смогут продержаться против всего округа, пока ад не
заморозится. И до хижины, и до шахты можно легко дострелить из винтовки, и
Бифф Фарнхэм, скорее всего, получит ещё один удар, когда вернётся
бродил по горам, чтобы уничтожить «маленького янки». Старый Билл
 Хикс не занимался поисками полезных ископаемых тридцать лет и отстаивал свои права
с оружием в руках, ничего не зная о своём деле. Я готов сразиться с этим Фарнхемом в любой игре, в которую он захочет сыграть; будь он проклят, если не сможет взять свою добычу, будь то ружья или что-то ещё, и я в любом случае набью ему брюхо.

Долгое время никто не произносил ни слова, трое мужчин, очевидно, были заняты своими мыслями. Для Уинстона это была трагедия, живописная, героическая, а дикая горная местность придавала ей странное величие. Наконец Браун сказал:
Он откашлялся, собираясь с мыслями, и медленно потёр большим пальцем подбородок.

"Я-я-я бы хотел, чтобы этих ж-ж-женщин здесь не было," — неуверенно пробормотал он.

Инженер удивлённо поднял взгляд.

"Женщин!" — воскликнул он.  "Вы хотите сказать, что с вами женщины?"

Хикс усмехнулся в бороду:

"Ну вот, у нас есть всё, что нужно для домашнего уюта. Хорошее место для пикника, не так ли? Но я думаю, что этим девчонкам придётся разделить нашу судьбу. По крайней мере, я не вижу возможности от них избавиться. Я расскажу вам, как это случилось, мистер Уинстон; это было
Возьми, заика, у тебя слишком длинный язык, чтобы рассказывать эту историю, только я надеюсь, что ты не взлетишь и не взбесишься, если я случайно упомяну его девчонку в разговоре с другим. Он становится чертовски обидчивым, этот Заика, и я весь дрожу от страха, что он продырявит меня насквозь. Это
чёрт возьми, любовь, когда она крепко берёт за глотку чёртова дурака. Ну,
эти две чёртовы бабы прискакали сюда утром, ещё до рассвета. Никто
их не приглашал, но они, похоже, решили, что у них есть миссия в этой глуши. Я
ничего не знал.
выгодные Тер возиться в приемные комиссии, и проголосовали Фер shovin'
их вниз, быть немного skeery о том, что секс, но кажется, что,
все незаметно тер мне, заикаться, туман, Хеде ОГРН Гиттин-не выдержал Тер
проводов. И что же он сделал, как не ворвался в разгар спора с пистолетом, ругаясь и
клянясь, и настаивая на том, чтобы их приняли как почётных гостей. О, он совсем спятил. Он, скорее всего, поедет в Сан-Хуан, как только дорога подсохнет, и купит один из тех плакатов «Боже, благослови наш дом», чтобы повесить его на стену хижины, и
дверной коврик с надписью «Добро пожаловать». Это Заика — он забрался в дом с насекомыми
только потому, что маленькая черноволосая стройная женщина сделала ему
козу. В любом случае, винить можно только дурака. Так вот, одна из них была добычей Заики —
мексиканская танцовщица из Сан-Хуана. Я не собираюсь
рассказывать тебе, что я о ней думаю, из-за страха, что меня пристрелят. Она
была с другим артистом, чертовски привлекательным, насколько я мог разглядеть в темноте. Так вот, эти две девицы собирались
охотиться за тобой; хотели предупредить тебя насчёт Фарнхема или чего-то в этом роде
чушь. Тогда ты был в шахте, так что это все, что было в курсе событий.
"Где они сейчас?" - Спросил я.

"Где они сейчас?"

- Вон в том домике, спит, я думаю.

Уинстон поспешно повернулся к Брауну, губы его дрожали, взгляд стал суровым.
- Кто был с Мерседес? - спросил я.

- Кто был с Мерседес? - резко спросил он. "Ты узнал ее
имя?"

"Ш-она сказала мне д-д-там, в Сан-Хуане", - ответил Заика, изо всех сил стараясь
вспомнить. "Это б-б-был Н-Н-ни-Велл."

С произнесение слова молодой инженер быстро шагал
в сторону кабины.




ГЛАВА XVIII

ИСПОВЕДЬ

Сквозь единственное незастеклённое окно Бет Норвелл увидела, как он приближается, и,
вцепившись в раму, сильно дрожа, едва не повернулась и не убежала. Это был момент, которого она так боялась, но которого не могла избежать, если не выполнит свой долг по отношению к этому человеку. В следующее мгновение битва была выиграна, жребий брошен. Она
торопливо повернулась к своей бесчувственной спутнице и схватила её за руку.

— Мистер Уинстон приедет, Мерседес; я... я должна увидеться с ним наедине.

Большие чёрные глаза мексиканца удивлённо уставились на раскрасневшуюся
лицо склонившегося над ней, отмечая повышенный цвет, видимый
смущение. Она вскочила, выпрямившись, ее быстрый взгляд через окно
показательна фигура инженера стремительно направлялся к ним.

"О, да, сеньорита, с этим все в порядке. Я иду навестить Майка; с ним становится веселее, когда
дозирую, чтобы приготовить кофе".

Послышалось шуршание юбок и внезапное исчезновение, как раз в тот момент, когда мисс
Норвелл услышала тихий стук во входную дверь. Она
стояла, тяжело дыша и прижав руки к груди, пока стук не повторился дважды. Не в силах вымолвить ни слова, она
нажала на щеколду, отступив назад, чтобы дать ему войти. Первый
Быстрый, вопрошающий взгляд в его лицо напугал ее и побудил к импульсивному
объяснению.

"Я боялся, что прибыл сюда слишком поздно, чтобы быть чем-то полезным. Похоже,
однако, я тебе даже не был нужен.

Он схватил руку, которую она почти бессознательно протянула к нему
он был поражен ее безразличной холодностью, тщетно пытаясь
понять правду, скрытую под ее опущенными веками.

- Боюсь, я не совсем понимаю, - серьезно ответил он. - Они
Вы просто сказали, что пришли сюда с предупреждением для меня. Я
знал об этом всего минуту назад. Я даже не могу предположить, в чём
смысл вашего послания, но я благодарю вас за настоящую жертву ради меня.

— О нет, это было совсем ничего, — волнение сбивало её с толку. —
Это было не больше, чем я сделал бы для любого друга; никто не смог бы сделать меньше.

— «Ты, по крайней мере, признаёшь дружбу?»

«Разве я когда-нибудь её отрицал?» — почти возмущённо, впервые глядя ему прямо в глаза. «Каким бы я ни был, я определённо могу
— Я храню верность тем, кто мне доверяет. Я не ношу маску за пределами сцены.

Произнеся эти поспешные слова, она, казалось, осознала их
значение и прочла в его глазах сомнение в их правдивости.

"Значит, — медленно произнес он, взвешивая каждое слово, как будто от правильного выбора зависела его жизнь, — от меня ничего не скрывают? Между вами и этим Фарнхемом нет ничего, кроме того, что я уже знаю?"

Она стояла, прислонившись к двери, с бледными щеками и приоткрытым ртом,
её тело дрожало. Именно тогда она собиралась заговорить.
храбрость, чтобы рассказать всю эту ужасную историю, доверившись этому человеку
в надежде на милосердие. Но, о Боже, она не могла; слова застревали у неё в горле,
и, казалось, сам воздух душил её.

"Это... это совсем другое," — с трудом выдавила она.
"Это... это в прошлом; теперь уже ничего не поделаешь."

"И всё же вы пришли сюда, чтобы предостеречь меня от него?"

— Да.

 — Как вы узнали, что моей жизни угрожает опасность?

 Она на мгновение подняла на него взгляд, её лицо было словно мраморное.

 — Он сказал мне.

 — Что? Сам Фарнхэм? Вы были с ним?

Она склонилась, и по её телу пробежала дрожь, которую в любое другое время он бы воспринял с сочувствием. Но сейчас это лишь подстегнуло его подозрения. Он и не думал щадить её.

"Где? Он заходил к вам в отель?"

Она возмущённо вскинула голову, услышав его осуждающий тон.

"Я встретила его вчера вечером, после представления, в частной ложе в "Гейети"
", - ответила она более спокойно. "Он послал за мной, и я был наедине"
с ним полчаса.

Уинстон стоял неподвижно, почти затаив дыхание, глядя прямо в
Лицо девушки. Он не осмеливался произнести слова упрёка, дрожавшие у него на
губах. Он чувствовал, что малейшая ошибка теперь никогда не будет прощена.
 . Здесь была неразгаданная тайна; каким-то образом он не смог понять
её, оценить её мотивы. В короткой паузе Бет Норвелл частично
взяла себя в руки, осознав, что этот человек, должно быть, думает о ней. Почти умоляющим жестом она мягко коснулась его рукава.

«Мистер Уинстон, я искренне хочу, чтобы вы поверили мне, поверили в меня», — начала она
своим низким голосом, дрожащим от волнения. «Один Бог знает, как
Как глубоко я ценю вашу дружбу, как сильно я хочу сохранить её незапятнанной. Возможно, я поступал неправильно; это не всегда легко,
возможно, не всегда возможно. Возможно, я ошибался в своём понимании долга, но я старался делать то, что казалось лучшим. На страницах моей прошлой жизни есть то, о чём я хотел рассказать вам полностью и откровенно перед нашим окончательным расставанием. Когда я приехал сюда, я думал, что у меня хватит смелости.я расскажу тебе об этом сегодня, но я не могу — я не могу.

«По крайней мере, ответь мне прямо на один вопрос — ты любишь этого
человека?» Он должен был спросить об этом, знать это; всё остальное могло подождать.

Мгновение она стояла перед ним неподвижно, и под его пристальным взглядом
на её щеках снова появился румянец.  Затем она открыто посмотрела
ему в глаза, и он заглянул в их глубину.

"Я не хочу", - низкий голос, полный решимости. "Я презираю его".

"Ты когда-нибудь любила его?"

"Бог мне свидетель - нет."

Не поверить ей было невозможно; абсолютная правдивость
об этом свидетельствовали дрожащие губы и запрокинутое лицо.
 Уинстон глубоко вздохнул с облегчением, и его нахмуренные брови разгладились.  На мгновение он растерялся и не мог вымолвить ни слова, пытаясь взять себя в руки.  Боже милостивый!  Сможет ли он когда-нибудь понять эту женщину?  Сможет ли он когда-нибудь постичь всю ее сущность?  Сможет ли он когда-нибудь отделить ложь от правды? Углубляющаяся, сбивающая с толку тайна служила лишь
для того, чтобы разжигать его амбиции, укреплять его непоколебимую решимость.
Он обладал инстинктом, который подсказывал ему, что она неравнодушна к нему; это было ради него
что она отважно встретила ночь и недовольство Фарнхема. Что же тогда
разделяло их? Какова была природа этого непреодолимого барьера? Мужчина в нём восстал против столь призрачного противника; он жаждал сразиться с ним в открытую, схватиться с плотью и кровью. Несмотря на обещание, его сердце нашло слова протеста.

— Бет, пожалуйста, скажи мне, что всё это значит, — просто попросил он, протянув к ней руки. — Скажи мне, потому что я люблю тебя; скажи мне,
потому что я хочу тебе помочь. Это правда, мы не знали друг друга
долго; но, конечно, времени и возможностей было достаточно, чтобы каждый из нас многое узнал о характере другого. Ты доверяешь мне,
ты веришь моим словам; в тайных глубинах своего сердца ты начинаешь
любить меня. Я верю в это, малышка; я верю в это,
даже когда твои губы отрицают это. Меня учит инстинкт любви,
потому что я люблю тебя. Возможно, я не знаю твоего имени, истории твоей жизни,
того, кто ты или что ты, но я люблю тебя, Бет Норвелл,
любовью всей своей жизни. Что же тогда между нами? Что же? Боже
Помогите мне! Я мог бы бороться с реальностью, но не с призраками. Вы
думаете, я не могу простить, не могу оправдать, не могу забыть прошлую
ошибку? Вы думаете, моя любовь так ничтожна? Не поступайте со мной так. Я
человек мира и в полной мере понимаю те искушения, которые приходят ко всем нам. Я могу позволить прошлому похоронить своих мертвецов,
удовлетворяясь настоящим и будущим. Только скажи мне правду,
чистую правду, и позволь мне открыто бороться с тем, что стоит между нами. Бет, Бет, для меня это вопрос жизни и смерти!

Она стояла и смотрела на него, ее лицо стало изможденным, глаза ее полны
убожество. Вдруг она опустилась на колени рядом с креслом, и, с
стон, уткнувшись лицом в ее руки.

- Бет, - спросил он, осмеливаясь коснуться ее дрожащих волос, - я причинил тебе боль?
Я поступил неправильно, говоря так?

Единственный всхлип сотряс стройную, согнутую фигуру, лицо все еще было скрыто.

— Да, — едва слышно прошептала она, — ты причинил мне боль, ты поступил неправильно.

— Но почему? — настаивал он. — Разве моя любовь не достойна этого?

Она подняла голову, проведя рукой по растрепанным волосам, её глаза были затуманены слезами.

«Достойна? О Боже, да! Но так бесполезна; так совершенно бессильна».

 Уинстон подошёл к окну и снова вернулся, сжимая кулаки, с вздувшимися на лбу венами. Внезапно он опустился на колени рядом с ней, взяв её свободную руку в свои.

  «Бет, я отказываюсь верить», — твёрдо воскликнул он. «Любовь никогда не бывает бесполезной, никогда не бывает бессильной, ни в этом мире, ни в следующем. Скажи мне тогда, раз и навсегда, здесь, перед Богом, любишь ли ты меня?»

Она смахнула слезинки с ресниц, неосознанно крепче сжимая его руку.

— Вы можете прочитать ответ на моём лице, — медленно ответила она. — Должно быть, мои глаза говорят правду, хотя я не могу произнести её вслух.

 — Не можете? Ради всего святого, почему?

 Она поперхнулась, но голос не подвёл её.

"Потому что я не имею права. Я... я жена другого.

Голова опустилась ниже, волосы скрыли лицо, и Уинстон, сжав губы и побледнев, уставился на неё, едва ли понимая, что происходит. Мгновение спустя он вскочил на ноги, прикрыв глаза рукой, и медленно осознал её признание.

- Жена другого! - вырвалось у него дрожащим голосом. - Великий Боже!
Ты? Кто еще? Фарнхэм?

Склоненная голова опустилась еще ниже, словно в немом ответе, и его уши
уловили эхо единственного приглушенного всхлипа. Внезапно она взглянула на
него, а затем неуверенно поднялась на ноги, цепляясь за спинку
стула для опоры.

— Мистер Уинстон, — её голос креп с каждым произнесённым словом, — мне больно осознавать, что вы так сильно переживаете. Я... я бы хотела нести бремя этой ошибки в одиночку. Но я не могу вынести вашего презрения или
ты считаешь меня совершенно бессердечной, совершенно недостойной. Мы... мы должны расстаться, сейчас и навсегда; другого благородного пути нет. Я так старалась заставить тебя уйти от меня раньше; я согласилась на помолвку в «Гейети», полагая, что такой поступок вызовет у тебя отвращение ко мне. Я не виновата в этом; правда, не виновата... ни одна женщина не смогла бы бороться со мной.
Судьба более благосклонна; только... только я не смог найти в себе достаточно смелости, чтобы
признаться тебе во всей правде. Возможно, я мог бы сделать это сначала;
но было уже слишком поздно, когда я осознал необходимость, и тогда моё сердце
Я подвела тебя. Была ещё одна причина, о которой я не должна сейчас упоминать, почему я колебалась, почему такой шаг стал вдвойне трудным. Но я собираюсь рассказать тебе всё сейчас, потому что... потому что я хочу, чтобы ты ушёл, по крайней мере, уважая мою женственность.

Он ничего не ответил, ничего не сказал, и девушка опустила вопросительный взгляд в пол.

— Ты спросил меня, любила ли я его когда-нибудь, — продолжила она, говоря уже медленнее, — и я ответила тебе «нет». Это была правда, какой я вижу её сейчас,
хотя было время, когда этот мужчина очаровывал, сбивал меня с толку, как, я
предполагаю, змея очаровывает птицу. С тех пор я кое-что поняла.
что такое настоящая любовь, и могу понять, что мои прежние чувства к нему были фальшивыми, всего лишь притворством. Пожалуйста, будьте терпеливы, пока я рассказываю вам, как всё произошло. Это... это трудная задача, но, возможно, вы будете лучше относиться ко мне, узнав всю правду. Я родом из Чикаго. Есть причины, по которым я не буду называть свою фамилию, да в этом и нет необходимости, но мои родители богаты и занимают высокое положение. Всё моё предыдущее образование я получил с помощью частных
репетиторов, так что за пределами моего маленького, узкого мирка — модного
и ограниченная — вся реальная жизнь оставалась неизведанной, неизученной, пока
необходимость в более широком развитии не привела к тому, что меня отправили в
известную школу-интернат для девочек на Востоке. Теперь я думаю, что
сделанный выбор был неудачным. Школа располагалась недалеко от
крупного города, а дисциплина была крайне слабой, и с первого дня
моего поступления меня окружали искушения, которым я никак не могла
противостоять.
В модной гостиной, в доме друзей моей матери, я
впервые познакомилась с мистером Фарнхемом.

Она сделала паузу при упоминании его имени, как будто оно причиняло ей боль.
но почти сразу же продолжила свой рассказ, даже не взглянув на
слушателя.

"Я была в том возрасте, когда легко польститься на
восхищение зрелого мужчины. Он был значительно старше меня, всегда хорошо одет,
разбирался в светских манерах, не скупился на деньги и проявлял
определённую лихость и безрассудство, которые привлекали всех
знавших его девушек. В самом деле, я думаю, что именно из-за их зависти я впервые приняла его ухаживания. Однако я была очень молода и совершенно неопытна, в то время как он был прекрасно осведомлён обо всех уловках, с помощью которых
заинтересовать человека с моей натурой. Он утверждал, что является успешным драматургом и писателем, что существенно дополняло моё представление о его характере и способностях. Мало-помалу этому человеку удалось опутать меня своей паутиной очарования, пока я не была готова на любую жертву, которую он мог бы предложить. От природы пылкая, легко поддающаяся внешнему впечатлению, уверенная в своём и его социальном положении, не знающая о мирских уловках, я была лёгкой добычей. Где-то он познакомился с моим братом, и этот факт лишь усилил мою
уверенность в нем. Мне нет необходимости подробно останавливаться на том, что последовало-в
советы романтической девушки, лже-адвоката любимого учителя,
благовидной лжи и объяснений учета необходимости
тайны, усердной мольбы, протесты, постоянное
убеждая, что наконец-то покорил моих предыдущих решает. Я дала перед
напряжение, разбудили воображение шестнадцатилетней девушки видеть
ничто в розовом будущем, кроме счастья. Мы поженились в
Крайст-Черч, Бостон, двое моих одноклассников были свидетелями церемонии.
Три месяца спустя я окончательно очнулась от сна и встретилась лицом к лицу с темнотой.

Она прислонилась к стене, наполовину скрыв лицо, прижавшись к
руке. Не говоря ни слова, Уинстон взял её за руку и
ждал, его серые глаза увлажнились.

"Он был профессиональным игроком, грубияном, жестоким, хладнокровным трусом,"
— слова срывались с её губ, словно обжигая.
«Только поначалу он пытался скрыть свою натуру
или цель своего брака. Он пытался выжать деньги
из моего народа и... ударил меня, когда я отказала ему в помощи. У него ничего не вышло
потому что я заблокировала его; он пытался шантажировать меня, но снова потерпел неудачу, хотя я спасла его от разоблачения. Если он когда-то и любил меня, то к тому времени его любовь превратилась в неприязнь или безразличие. Он оставлял меня на несколько недель, часто одну и в нищете. Мой отец тщетно пытался забрать меня от него, но... но я была слишком горда, чтобы признаться в правде. Мне бы рады были дома, без него, но я отказалась ехать. Я
сделал свой собственный выбор, совершил ошибку, поступил неправильно; я
не мог заставить себя бежать от последствий. Я зарылся в
трущобы, куда он привёл меня, прячась от всех, кто искал меня. И всё же я жила в земном аду, моя мечта о любви развеялась, а отчаяние от жизни постоянно усиливалось. Я больше не любила этого мужчину — я презирала его, сторонилась его; но что-то более сильное, чем гордость, удерживало меня от измены. Я верила тогда и верю сейчас в святость брака; это было учение моей церкви, моего дома; это стало частью моей души. Для меня эта официальная церковная свадьба олицетворяла торжественность
религии; я не осмеливался нарушить данные клятвы; развод был
немыслим.

"А теперь?" он мягко прервал ее.

Она подняла голову, бросив быстрый взгляд вверх.

"Вы сочтете меня неправильной, донкихотской, неестественной", - признала она.
трезво. "И все же я не отпущена, не свободна - этот человек остается моим.
муж, обвенчанный со мной властью церкви. Я... я должен нести бремя своих клятв; даже любовь не сможет долго компенсировать неверность в глазах Бога.

В напряжённой тишине они слышали, как тяжело дышит друг
друг, и тихие трели птицы, радостно поющей снаружи. Уинстон,
сжав губы и сурово глядя на неё, не двигался.
Нор заговорила. Голова Бет Норвелл медленно опустилась на руку.

"Он взял меня с собой из города в город", - она устало, как будто
бессознательно, говоря про себя: "остаюсь, я думаю, в каждой, как долго
как полиция позволила бы. Он был иногда со мной, иногда мне дал
деньги. Мы не ссорились, потому что я отказался быть втянутым в какую-либо обмен
слов. Он никогда не бил меня, за исключением двух случаев, но есть и другие способы
навредить женщине, и он знал их все. Иногда я была голодна и плохо одета. Мне приходилось самой обеспечивать себя, и я работала на фабриках
и магазины. Всякий раз, когда он узнавал, что у меня есть деньги, он их забирал. Деньги всегда были причиной разногласий между нами. Они были его богом, который нужно было не копить, а тратить на себя. Мой постоянный отказ позволить ему обанкротить моего отца приводил его в ярость; в такие моменты он терял самообладание и... и бил меня. Боже! Я мог бы убить его! Были времена, когда я мог это сделать, и я удивляюсь, что не сделал этого. И всё же, поразмыслив спокойно, я не осмелилась
нарушить свои клятвы. Три года назад он бросил меня в Денвере, не сказав ни слова,
не намекнув, что это окончательный разрыв. Мы только что достигли
Там жили друзья моей семьи, но я не могла обратиться к ним за помощью. Я действительно страдала, пока наконец не нашла работу в большом универмаге. Я ожидала, что он вернётся, и оставила свои комнаты в том же состоянии, в каком он их оставил. Я дважды писала домой, в весёлых письмах ничего не говорила, чтобы не уронить его в глазах моих родных, но скрывала свой адрес, опасаясь, что они могут меня найти.
Затем неожиданно мне представилась возможность выйти с ним на прогулку.
Альбрехт, и я с благодарностью принял его. Это дало мне возможность
думать о других вещах, усердно работать, забыться в растущих амбициях. Я уже отбросила старое и всё крепче хваталась за новое, когда в мою жизнь вошла ты, а потом вернулся и он. Это такой маленький мир, такой крошечный мир, полный теней и душевных терзаний!

В тишине она взглянула на него ясными глазами, откинув волосы назад одной рукой.

— Пожалуйста, не смотри на меня так, — взмолилась она. — Конечно, ты не можешь
винить меня; ты должен простить.

 — Не в чем винить или прощать, Бет; очевидно, не в чем.
«Мне нечего сказать, нечего делать».

Она медленно приблизилась к нему, положив руку ему на плечо.

"Но права ли я? Не скажешь ли ты мне, права ли я?"

Он мгновение колебался, глядя на её поднятое вопрошающее лицо, и в его серых глазах читалась преданность, от которой у неё бешено заколотилось сердце.

— Я не знаю, Бет, — сказал он наконец, — я не знаю; я не могу быть твоей совестью. Я должен уйти туда, где я буду один и смогу подумать; но я никогда не встану между тобой и твоим Богом.




Глава XIX

Точка зрения

Она откинулась на спинку стула, полностью спрятав лицо в ладонях. Уинстон, уже взявшийся за дверную ручку, остановился и оглянулся на неё. Внезапное отвращение к самому себе выбило его из колеи. Им владела лишь одна мысль — дикая решимость найти Фарнхема и убить его. Этот зверь был не более чем бешеной собакой, которая укусила того, кого он любил; он не заслуживал милосердия. Но теперь, в ослепительной вспышке света, он осознал всю тщетность такого поступка. Каким бы трусливым и жестоким ни был этот человек,
он всё ещё оставался её мужем, связанным с ней нерасторжимыми узами. Любой мстительный удар, который сделал бы её вдовой, навсегда отделил бы убийцу от неё. Как бы ни было неизбежно это событие, Бет Норвелл никогда бы не простила его, никогда бы не вычеркнула из своей памяти. Уинстон осознал это, словно на его душу внезапно пролился свет. Он заглянул в её тайное сердце, он открыл перед собой религиозную глубину её натуры — этой светлолицей, кареглазой женщины
Он сделает то, что правильно, хотя она идёт по пути самоотречения. Он ни разу не усомнился в этой истине, и это знание сжало его стальными пальцами. Даже когда он стоял там, глядя на её дрожащую фигуру, им двигала не ненависть к Фарнхему, а любовь к ней. Он сделал шаг к ней, нерешительный, неуверенный, его сердце разрывалось от сочувствия, но что он мог сказать?
 Что он мог сделать? Совершенно не зная, как утешить, не в силах даже предложить
выход, он молча отступил, закрыл за собой дверь и ушёл
ее. Он чувствовал ясно, неизменное убеждение--в Бога, его
не должно быть долго.

Он стоял в ослепительном солнечном свете, все еще с непокрытой головой;
мечтательно глядя вдаль, на широкий простор каньона. Каким мирным, каким
возвышенно красивым все это казалось; как изящно оттенки тех
далеких деревьев сливались и гармонировали с коричневыми скалами за ними! Широкая, раскидистая картина медленно запечатлевалась в его сознании,
затуманивая и вытесняя личную неприязнь. В этом прекрасном мире Надежда — вечно возвращающийся ангел с исцелением в своих крыльях; и
Лицо Уинстона просветлело, хмурая складка на лбу разгладилась, из глаз исчезла суровость. Где-то наверняка должен быть выход, и он его найдёт; только слабак и трус может сидеть сложа руки в отчаянии. В наступившей тишине он вдруг различил голоса неподалёку, и этот звук пробудил в нём интерес. Прямо перед дверью, у которой он стоял, густой кустарник закрывал обзор. Неразборчивые голоса, которые он услышал, доносились откуда-то снаружи, и он
осторожно шагнул вперёд, с любопытством заглядывая между
растопыренными ветвями.

Это был узкий участок выступа, окружённый скалами и покрытый тонким слоем травы. В центре горел небольшой костёр.
 В воздухе витал аппетитный запах готовящейся еды, и было отчётливо видно три фигуры. Старый шахтёр Майк сидел у тлеющих углей,
недалеко от него шипела сковорода, в одной руке он держал
чёрную трубку, а в другой — оловянную тарелку. Его
ворчливое морщинистое лицо скривилось в презрительной
гримасе, а сердитые глаза смотрели на шведа, который
лениво прислонился к удобному камню.
Последний выглядел огромным, неуклюжим, костлявым парнем с красно-белым лицом и копной светлых волос, которые явно не знали расчёски. У него было длинное, необычайно серьёзное лицо, которое казалось ещё более мрачным из-за немигающих голубых глаз и опущенных соломенных усов. В целом он представлял собой картину невыразимого горя: его широкий рот скорбно опущен вниз, лоб нахмурен в недоумении. Справа от этих двух центральных фигур изображена молодая мексиканка.
Она грациозно откинулась на берег, и в её чёрных глазах светилось едва сдерживаемое веселье. Как бы ни зародилось это разногласие, оно уже достигло той стадии, когда можно было проявить свой характер.

"Ну-ка, послушай, Суонска," — яростно прорычал окончательно возбуждённый ирландец. "Хватит с меня твоих выходок. Во всём есть смысл, я так считаю, но я не припомню, чтобы когда-либо встречал его в Суэде, приятель. Я говорю, что ты ничем не лучше
чужеземец, которому вообще не место в этой стране, который
отбирает хлеб у честных людей. Посмотрите на ирландцев,
они здесь с самого начала, они сражались, истекали кровью и
умирали за страну, а вы приходите и забираете их работу. Будь здоров, этого достаточно, чтобы взбодрить кровь. Как тебя зовут, приятель?

"Эй, Нельс Суонсон."

"Ха! Ну, это мало похоже на то, что ты когда-либо слышал о
названиях, я думаю." Они говорят мне, что у вас в Швеции нет настоящих, приличных
имен, — где бы эта Швеция ни была, я
не знаю, но просто подбирает всё, что попадается под руку, чтобы расписаться.

 «Это неправда».

 «Ты лжёшь! Плохо тебе, что ли, раз ты раньше не был соседом по койке с кем-то из этих тридцати иностранцев?» Вы — _сыновья_, все до единого — Нельсоны, Олесоны, Суонсоны, Андерсоны.
 Пресвятая Мария! И вы называете их именами? Если у вас есть какое-то другое
прозвище, то это что-то, что вы украли у какого-то христианина, ничего
ему не сказав. Пресвятая Богородица! но тебе должно быть стыдно за то, что ты Суэйд, ты, жалкий, толстокожий увалень.

«Меня зовут Суонсон, и это нормально, да?»

"Свенсон! Свенсон! Ах ты, бедный, невежественный иностранец!" и
Майк выпрямился, гордо хлопнув себя по груди. "Да посмотри ты на меня,
сейчас же! Эй, я О'Брайен, ты понимаешь это? О'Брайен! Матерь Божья!
мы были О’Брайенами, когда ковчег впервые приземлился; мы были О’Брайенами, когда твои предки — если у тебя вообще были предки — ползали по грязи. Мы были королями в древней Ирландии, чёрт возьми, когда ты был моллюском или, может быть, павианом с вытянутым лицом, раскачивающимся на хвосте. У вас хватает наглости называть себя минами и требовать за это деньги
Подумать только, как тебя зовут! Держу пари, у тебя никогда не было дедушки; ты всего лишь сын кухарки, будь она неладна! И ты приехал сюда, чтобы работать на таффе — грязную, низкопробную таффе. Ты это имеешь в виду, ты, слюнявый болван? Что ты там делал?

— «Эй, лопатник, работай на мистера Бёрка — тяжёлая работа».

 — «Отсюда ты не выглядишь таким уж умным. Работай!» — фыркнул он, размахивая трубкой в воздухе. — «Работаешь, да? Конечно, это всё, на что вы, такие, способны. У вас вообще нет мозгов, или ты
'д'взять немного aisier. ОИ был haythen Swade бригадир oncet в
'последний шанс'.Да простит меня Бог за работаю undher в loikes из
его. Уверен, что он работал у меня до смерти, он сделал это, невежды
furriner. Работа! ну, я готов поклясться, что однажды какой-то придурок свалился в шахту, и когда мы пришли его вытаскивать, как ты думаешь, что сказал этот бедняга? Он открыл глаза и спросил: «Босс сошел с ума?» Он боялся, что потеряет работу! Так ты работал на сумасшедшего, да? — А зачем?

 — Два толстых, как саксофон.

Майк вскочил на ноги, словно пружина под ним внезапно распрямилась,
в диком возбуждении размахивая руками и пританцовывая на своих коротких ногах.

"Два доллара и шестьдесят центов! Вы слышали? Ради всего святого! и профсоюзная зарплата — три шестьдесят! Вы 'повторно dommed парше, и это
сам, что буду wallup вы просто на удачу. Это безумие ОИ утра, чтобы сделать
работа. Какого черта вы работаете на мистера Хикса?

Бесстрастное лицо Свенсона оставалось невозмутимым; он поглаживал
усы, свисавшие над уголками его унылого рта.

- Два сикстинских синта за проезд.

Майк пристально посмотрел на него, а затем на девушку, и его губы скривились в усмешке.

"Бедняга, я верю, что бедняга не знает ничего лучше. Конечно, О’Брайен не должен тратить своё время на то, чтобы учить таких, как он, великим секретам торговли. Это было бы метание жемчуга
перед свиньями, как говорит отец Кинни. Ты когда-нибудь слышал о
Бойбле?

- Да, лютеране.

- И что же это? Я димократ, и дом О'Брайен тоже.
и еще кое-что. Но я никогда не знал, что здесь есть что-то ещё.
 В любом случае, ты не запрещаешь это.
в твоей бутылке можно было бы приготовить змею. Вечные страдания! но в этом было что-то особенное.
так можно заточить пилу. Что ты думаешь об этой болтовне?
кстати, Сеньорита?

В мексиканка дала вдруг волю своей сдерживаемый смех, хлопки
руки ее в такой экстаз, восторг, как вызвать эмоции
Суонсон, чтобы открыть его мягкие голубые глаза в торжественной интересно.

— «Он в порядке, я думаю», — нетерпеливо воскликнула она. «Он не такой дурак, как ты о нём думаешь, — нет, нет. Видишь, сеньор, он всё время ест, пока ты говоришь; у него еда, у тебя — воздух. У тебя лучше, чем воздух».
или мясо, сеньор? _Bueno_, Я думаю, вы смеялись над ним.

Мистер О'Брайен, чье внимание, таким образом, внезапно вернулось к практическим делам,
уставился в пустую сковородку с решительным выражением недоумения на лице.
отчаяние отразилось на его морщинистом лице. На мгновение он лишился дара речи.
Когда он увидел эту сцену тотального опустошения. Затем он бросился
вперед, чтобы встретиться лицом к лицу с жертвой своего праведного гнева.

— Ты, дом Суэйд, ты! — Он потряс грязным кулаком у него под носом.
"Понюхай это! Теперь я знаю, что ты — трус, жалкий трус. Что ты там сидишь, ухмыляясь своим дружкам?"

— Два доллара шестьдесят центов.

Потрясённый ирландец уставился на него с открытым ртом.

"Боже мой, вы слышали это, сеньорита? Ради всего святого, это всего лишь попугай, сидящий там, напротив нас, и набивающий себе брюхо. Святые угодники! но я бы с удовольствием прикончил эту тварь, если бы это не было смертным грехом — бить безмозглую тварь. И он лютеранин! Боже, благослови меня и сохрани от того же недуга, если я когда-нибудь стану таким же, как этот парень. Что это? Что тогда сказал этот парень, сеньорита?

— Не от слова, сеньор; он только подмигнул мне, как будто флиртует.

«Это сделал Суэйд! Пресвятая Богородица! И О’Брайен здесь, чтобы сыграть роль любой приличной девушки. Подожди, пока я сниму с себя пальто. Это
О’Брайен научит его, как обращаться с леди». Послушай, Суонсон, сукин ты сын, сукин ты сын, сукин ты сын... Конечно, я бы с удовольствием сказал тебе, кто ты такой, если бы не присутствие сеньориты. Это Майкл О'Брайен, который собирается надрать тебе задницу за то, что ты забываешь о манерах и становишься слишком развязным в хорошей компании. Ура! чёрт возьми, это гранж
выше красного!

Раздался глухой звук от сильного удара. Пара коротких ног,
отчаянно размахивая руками, описал полный полукруг и с грохотом
упал на краю кустов. Сквозь быстро опухающую и сильно повреждённую
оптику пессимист О’Брайен в оцепенении и недоумении уставился на
человека, который уже сидел верхом на его распростёртом теле. Это был
норвежец, в чьих голубых глазах горела яростная жажда битвы. Пальцами, похожими на стальные когти, он вцепился в воротник рубашки ирландца, с каждым безумным
выкриком прижимая его голову к земле.

"Эй, бан Нельс Суонсон!" — вызывающе заорал он. "Эй, бан Нельс Суонсон!
Я убью Нельса Суонсона! Я убью землекопа мистера Берка! Я убью
лютеранина! Я убью двухсотлетнего старика! Ты слышал об этом?
Убирайся, ирландец, я тебе покажу!

Стремительным, бесшумным движением птицы Мерседес пролетела через
узкое пространство, втиснув свою стройную фигуру между двумя соперницами
ее белые зубы весело сверкали в ярком солнечном свете.
мерцающий на ее черных волосах. Как две звезды, вспыхнули ее огромные глаза
, умоляюще глядя в сердитое лицо шведа.

"Нет, нет, сеньоры! Вы не деритесь, как собаки, видя меня здесь. Мне не нравится
— Нет, я не позволю тебе. Видишь! Ты ударишь его, ты ударишь меня. _Dios de
Dios_! Я не сделаю этого — никогда.

Сильная, властная рука внезапно опустилась на плечо Уинстона, и он
посмотрел на серьёзное, мальчишеское лицо Стеттера Брауна.

«Т-т-там довольно многолюдно, т-т-толпа идёт по т-т-тропе
после «Независимости», и Б-Билл хочет тебя видеть», — объявил он, спокойно наблюдая за спором, который разгорался на улице. «Т-т-так-то т-т-так-то, но я п-п-полагаю, что сначала мне лучше у-у-уладить т-т-эту м-м-международную с-с-ситуацию».




Глава XX

ИГРА В ФОЙЛЫ

Мрачный, но добродушный великан протиснулся сквозь
спутанные заросли колючих кустов и бесцеремонно принялся
провозглашать мир. Его методы были характерны для того, кто
медленно говорит, но быстро действует. Схватив шведа одной огромной рукой, он
внезапно швырнул этого перепуганного человека навзничь в
ещё тлеющие угли костра, прижав задыхающегося Майка к земле
и тяжело наступив ему на грудь. Всё закончилось в одно мгновение.
Суонсон, брызгая слюной и изрыгая неразборчивые ругательства,
размахивал руками, высекая искры
от его комбинезона, ирландец profanely сознательного повреждения
кованые глаза, и неопровержимые улики против него. Se;orita
Мерседес захлопала в ладоши от восторга при виде этого зрелища, ее
шаги были легкими, как в танце, девичья радость в глазах была откровенной
и ничем не сдерживаемой.

"Ah, de Se;or Brown--_bueno_! Они были для тебя просто детьми, даже когда ты
они дрались, слышь? Приятно было видеть, как всё это происходит, прямо как в
сказке.

Она быстро подлетела к нему, счастливая птица в ярком, трепещущем оперении, почти нежно проведя пальцами по выпуклости.
Она положила руку ему на плечо и с искренним восхищением посмотрела ему в лицо.
Под чарами её глаз щёки мужчины покраснели.
Он вышел из неожиданного смущения, проявив жестокость.

"Т-так, хватит, Суонсон, — скомандовал он, и заикание почти исчезло, когда дело дошло до действий. "Т-это не с-непрерывный"
водевиль, и в твоем номере опускается занавес. Майк, ты Оль
шалопаем, если ты будешь делать выражаешься, а там леди Йере я буду стучать
Хир слова назад в глотку твои. Ты меня знаешь, так что заткнись. Ты будешь
Сейчас вам обоим придётся хорошенько повоевать, судя по тому, как обстоят дела.
А теперь убирайтесь отсюда и помалкивайте об этом. Майк, тебе лучше что-нибудь сделать со своими глазами, если ты хочешь видеть достаточно хорошо, чтобы
выстрелить в банду Фарнхэма.

Двое обескураженных бойцов неохотно поплелись прочь, но
тонкие белые пальцы мексиканки продолжали сжимать руку говорившего, а её
взволнованное лицо было обращено к нему. Браун,
сделав вид, что смотрит, как бойцы исчезают вдали, с тревогой
посмотрел в её удивительные тёмные глаза, неловко переминаясь с ноги на ногу.
внешность застенчивого мальчика. Мерседес рассмеялась из глубины души.
ее сердце, по-видимому, было безмятежным.

"Боже, но вы были таким большим, сеньор. Смотрите! Я не могу заставить пальцы вращаться
- нет, нет. Я никогда не видел такой руки - никогда. Но тебе все равно? Ты
такой большой весь, а? _Sapristi_! кому такая женщина, как ты, может помочь?
такому большому американцу?

"Н-но это не то, М-М-М-Мерседес," выпалил взволнованный великан в отчаянии. "Я-я хочу, чтобы ты меня любила."

"_No comprende, сеньор_."

"О-о, да, любишь. Господи! разве я не рассказал тебе всё начистоту
- нет, прошлой п-ночью? Может, я не п-силен в т-разговоре, но я
п-думаю, я п-п-снял это нормально. К-разве ты не можешь как-нибудь преодолеть это?
как в "интер л-любви"?

Она выпустила свой карабин на плечо, ее глаза, опущенные за их
длинные ресницы, веселый смех исчезает с ее губ.

«Это было не очень-то любезно с вашей стороны, сеньор. Зачем вы так со мной обращаетесь, если я хорошо к вам отношусь? Нет, я же говорил вам, чтобы вы не спрашивали меня об этом так скоро снова. Разве я не сделал этого? Я же говорил вам, что не знаю; я видел вас всего два раза — как я могу любить вас, если я видел вас всего два раза?»

- Ты п-п-встречалась со мной так же часто, как и я с-с-с тобой, - перебил он, - и
Я н-знаю, что п-люблю тебя.

"О, это было по-другому, совсем по-другому", - и она отшатнулась от него,
кокетливо тряхнув черной головкой. "Почему нет? конечно. Я был
Мерседес--_si_; тебе этого недостаточно? Все кабальеро говорят мне это;
они называют меня красивой девушкой. Вы Динь дат тоже, сеньор?"

На недоумение Брауна, в полной мере сознавая, что его великая сила
бесполезно здесь, посмотрел в ответ, хотя его губы просто брызгал в
зря стараются в речи.

«Итак, я прочла это в твоих глазах. Значит, ты, конечно, меня любишь. Такова
природа. Но, видит Бог, это было не так просто; нет, совсем не просто. Я
думаю, может быть, ты очень хороший человек», — она слегка покачивала
пальцами, игриво поглядывая на его озадаченное лицо. «Я
думаю, что вы очень хороший человек; я думаю, что вы очень сильный человек; я думаю, что, может быть, вы очень добры к Мерседес. И всё это потому, что вы мне нравитесь, сеньор, очень нравитесь; но «нравиться» означает больше, чем «нравиться», и я не знаю наверняка. Может быть, да, может быть, нет; как мне узнать наверняка? Я думаю, что вы
Лучше всего будет, если я не буду этого говорить, а просто подумаю об этом; просто сохраню это в своём сердце до тех пор, пока не придёт время, и тогда я точно буду знать. Разве не так?

Браун почти яростно стиснул зубы, маленькая ведьма дразнила его своей быстрой речью, кокетливой манерой поведения. Для его медлительного ума она была похожа на колибри, порхающую с цветка на цветок, но ускользающую от него.

— М-может, ты думаешь, что я не-не-не-настроен серьёзно? — упрямо настаивал он.
 — М-может, ты думаешь, что я не-не-не-имел в виду то, что сказал, когда попросил тебя выйти за меня?

Она быстро взглянула в его серьезные глаза, слегка отшатнувшись, как будто
она внезапно осознала немую, терпеливую силу этого человека, его
твердую, неизменную решимость. В быстром ответе чувствовалась некоторая неуверенность
но он этого не заметил.

"Нет, сеньор, я не шучу. Я не из таких. Я поступаю правильно, это все; Я
поступаю правильно для нас обоих. Я не хочу поступать неправильно. Ты
_Comprende_, сеньор? Может быть, вы скоро надоедите Мерседес, и она выйдет за вас замуж?

Влюблённый шахтёр решительно покачал головой и протянул к ней руку.

«Нет! О, теперь ты так думаешь; теперь ты так сильно скучаешь, но лучше подожди и увидишь. Я знаю мужчин и то, как они забывают после того, как напьются.
 Может, я не такая хорошая женщина, как ты думаешь; может, я злюсь, ругаюсь, быстро выхожу из себя; может, я не люблю жить без сцены, огней, танцев и веселья, а? Что ты тогда будешь делать? Ты очень пожалеешь, что вышла замуж. Мне это не нравится, нет, нет. Я хочу, чтобы этот мужчина всегда любил меня, а не женился на мне. Ты меня ещё не знаешь, я тебя не знаю. Может быть, мы подождём, и я тебя узнаю.

Он поймал её жестикулирующие руки и крепко сжал их в своих.
Он наклонился к ней, но она откинула назад распущенные волосы, и они частично закрыли её лицо, скрыв его от его страстного взгляда.

"Н-но скажи мне, что ты л-любишь меня! С-скажи мне, что ты л-любишь меня, и я отпущу тебя!"

"Вы заставите меня сказать неправду, сеньор?"

"Конечно, нет. Я х-хочу зн-знать. Только если ты н-не сделаешь этого, я уйду.

Она молчала, не двигаясь, её лицо было скрыто в тени, и только
быстрые вздымания и опускания груди выдавали её эмоции. Мужчина
беспомощно смотрел на неё, его губы плотно сжались, а глаза наполнились
внезапное сомнение.

"Ну-у, Мерседес, — заикаясь, пробормотал он, не в силах сдержаться, — ч-что
такое?"

Она слегка приподняла опущенную голову, так что он увидел её профиль, румянец на щеке, обращённой к нему.

"Может, вам лучше остаться, сеньор. В любом случае, я не хочу, чтобы вы уходили прямо сейчас."

На этот раз он оказался проворнее и мгновенно схватил её в объятия, прижав к себе с такой силой, о которой и не подозревал в порыве страсти.
 Держа её в беспомощном подчинении, он отбросил мешавшую ему
завесил волосы и покрыл раскрасневшиеся щеки поцелуями. В следующее
мгновение, задыхаясь, но не от негодования, девушка оттолкнула его
пылающее лицо в сторону, хотя она все еще лежала, дрожа в
безжалостных объятиях его рук.

- Я не все это сказал, сеньор; я не все это сказал. Вы такой сильный, вы
причинили боль Мерседес. Пожалуйста, сеньор, я не это имел в виду, я не это имел в виду.
Нет, нет. Я не говорил, что люблю вас, я просто сказал, что останусь, пока, может быть, не пойму, что к чему.
Пожалуйста, сеньор.

 — Н-не раньше, чем ты сам меня поцелуешь, — и Браун, остро ощущая
торжествующий, откинул назад копну черных волос, его жадные глаза пожирали ее.
светлое лицо прижалось к его плечу. "О-один поцелуй п-этими л-л-губами, и'
Я тебя п-отпущу.

"No, no, se;or."

- С-тогда я п- подержу тебя здесь, пока кто-нибудь не придет.

"Это было не глупо; это было просто, чтобы отвязаться".

"Я-я-я беру на себя п-риск, п-маленькая девочка".

Их губы встретились и соединились; все невольно свободной руке девушки
украл вверх, обхватив широкого мужского плеча. На одно мгновение
она забыла обо всем, кроме новой радости от этого объятия, венчающего
вера в то, что этот мужчина любит её так, как никто другой, — искренне, благородно и
навеки. Её лицо сияло, когда она неохотно отстранилась от него, не сводя с него глаз, раскрасневшись, с дрожащими губами. Но с
расставанием к ней так же быстро вернулась решимость, которая сделала её сильной.

"Эй, сеньор, мне стыдно, но вы обещали — пожалуйста, сеньор!"

Как в тумане, каким-то таинственным образом она выскользнула из его рук, увернулась от его попыток схватить её за платье и быстрым, вихляющим шагом уже была на полпути к выходу, осмеливаясь насмехаться над ним, даже когда
откинув назад свои длинные волосы, она стояла в лучах солнечного света. Никогда она не казалась более утончённо привлекательной, более кокетливо очаровательной.

"Ах, вот как — вы считаете меня пленницей. Это не вся моя сила, сеньор, не вся. Вы не сможете поймать меня снова, пока я не полюблю вас; ни разу, пока я не полюблю вас, сеньор."

Он слепо двинулся к ней, насмехаясь над этими неожиданными словами отречения. Но она отпрянула, умудряясь держаться вне досягаемости, пока не исчезла на узкой тропинке, ведущей к хижине. Он видел её сквозь ветви деревьев, остановившись, чтобы посмотреть
вернись и посмотри, не последовал ли он.

- Н-но ты идешь, - крикнул он, - я-я знаю, что ты д-идешь. Может, ты просто
с-с-скажешь это за меня однажды?

"Скажи, что я женюсь на тебе?"

"Д-да, потому что это означает то же самое. В любом случае, с-скажи, что любишь меня.

Она рассмеялась, так сильно тряхнув головой, что чёрные волосы взметнулись
вокруг неё.

"Нет, нет! Это не то же самое, сеньор. Может быть, я люблю вас, а может быть, ещё нет. Это
вам нужно выяснить. Но жениться? Это не значит, что я люблю вас. О, мужчины!
Они думают, что единственный способ доказать любовь — это жениться. Нет, нет! может быть,
когда-нибудь я покажу тебе, что люблю тебя; да, когда-нибудь я покажу тебе, что знаю
— Верно. Но это не значит, что я женюсь на тебе. Это значит, что я... понимаешь.
_Адиос_, сеньор.

И он остался стоять один, глядя на пустую дверь, странно довольный,
хотя и не удовлетворённый.




Глава XXI

ПОД АРЕСТОМ

Когда Браун вышел из-за хижины, его веснушчатое лицо всё ещё пылало от воспоминаний о бурной любви. Он увидел, что Хикс и Уинстон стоят на камне, который незадолго до этого служил им столом для завтрака, и настороженно смотрят в пурпурные глубины каньона, время от времени поднимая глаза.
внимательно осмотреть окрестности враждебно настроенного «Индепенденса».
В воздухе витало что-то серьёзное, и все трое ощущали его таинственное присутствие. Хикс держал бинокль в руках, внешне сохраняя спокойствие, но на его старом лице уже начало проявляться волнение от стремительно развивающихся событий. То, что они не останутся надолго без присмотра,
обещало растущее число фигур, отчётливо различимых вокруг далёкого шахтного здания и свалки, а также
непрерывные крики, неразличимые по словам, но отчётливые по звучанию
громкий звук, донесшийся в чистом воздухе до их ушей.

"Я бы солгал, если бы в той последней группе их было не двадцать", - пробормотал Хикс
с легким беспокойством. "Боже милостивый, мальчики! это армия, которую они
перестраивают вон там. Вините меня, если я вообще нарушу этот сортировочный план.
план. Это не выглядит естественно. Я никогда не думал, что Фарнхэм трус, когда дело доходит до драки, но, похоже, мы его здорово напугали. Что ж, чтобы напугать меня, понадобится больше, чем кучка головорезов из Сан-Хуана. Я думаю, что их нынешний план состоит в том, чтобы попытаться напасть на «Маленького янки».'"

Он развернулся, сведя вместе вытянутые трубки своего бокала, и его седая борода раздвоилась перед его худощавым смуглым лицом, как множество щетинок.

"О, это ты вернулся, Заика? Мне показалось, что я слышал, как кто-то идёт
за мной. Я думаю, судя по тому, что я вижу, танцы вот-вот начнутся; по крайней мере, скрипачи занимают свои места, — и он махнул своей скрюченной рукой в сторону далёкой толпы. — Там что-то вроде полка, с лошадьми и пехотой, и можно не сомневаться, что будет ещё больше. Эта ваша драка, должно быть, доставляет немало хлопот.
прославился и стал знаменитостью, более известной, чем трёхкольцовый цирк.
Все подонки Сан-Хуана, должно быть, получили наводку, что мы лёгкая добыча. Они слетелись, как вороны, в надежде обглодать наши кости
до того, как закон вообще что-нибудь предпримет. Ну что ж, это будет тяжёлая
еда, и у некоторых из них могут возникнуть проблемы с
пищеварением, потому что сначала они съедят много мяса. Теперь
послушай, Заика, самое безопасное, что мы можем сделать, — это
подготовиться. Ты погонишься за всей этой толпой вон туда, за
скалы, где они будут.
кстати, швед и женщины. Пошевеливайтесь, а вы с Майком
оставайтесь там с ними, держите оружие наготове. Держитесь в укрытии,
сколько сможете, потому что у некоторых из тех парней будут бинокли,
и они будут очень внимательно за нами наблюдать. А теперь поторопись; мы с Уинстоном
остановим тебя, пока не выясним, в чем, скорее всего, заключается их маленькая игра
.

Он отвернулся от своего партнера, сталкиваясь в очередной раз к
"Независимость". Затем он поправил трубки, и передали их
его молчаливый товарищ.

- Только посмотрите, что вы из этого поймете, мистер Уинстон; вы немного моложе,
и твои глаза должны быть намного лучше моих.

Молодой инженер, чьё сердце уже начало учащённо биться от
волнения, вызванного непривычной опасностью, осторожно переводил
объективы с полускрытой казармы на ближайшую рудную насыпь,
ища любые признаки жизни. Какие бы чувства ни обуревали его,
в его руках, державших выровненные трубы, не было ни малейшей
дрожи.

«Они определённо собрали значительное количество людей», —
доложил он, не отрывая бинокль от глаз. «Большинство из них выглядят как головорезы
Судя по их одежде, так и есть. Большинство из них собрались между шахтой и свалкой, но внизу, у края кедров, их должно быть дюжина или пятнадцать. Фарнхэм у шахты — нет, они с другим парнем только что спустились на свалку и идут сюда. Теперь они зашли в кедры и идут прямо через них. Как вы думаете, что происходит — переговоры?

— Будь я проклят, если знаю, — ответил старый шахтёр, уставившись в пустоту.
"Всё это меня как-то напрягает. Может, он думает, что сможет нас запугать
превзойден хорошей речью. Он немного блефует, этот Фарнхэм.

Двое наблюдателей, затаив дыхание, ждали, опираясь на свои
заряженные винчестеры, их взгляды были жадно прикованы к скрывающим их
кедрам. Позади, где они находились на открытом месте, в непосредственной
винтовки-выстрел, руководители коричневый и старый Майк Роуз с опаской выше
рок-вал их естественная крепость. Внезапно из тени леса вышли двое мужчин и направились прямо к ним
по открытому каменистому склону. Они шли беспечно, не скрываясь.
Они шли, не выбирая дороги, и, казалось, совершенно не
беспокоились о возможных опасностях. Один из них был Фарнхем, его стройная фигура была
пряма, плечи расправлены, шляпа лихо заломлена назад, чтобы
полностью открыть гладко выбритое лицо. Другой слегка наклонялся
вперёд, его широкие поля шляпынизко надвинутая на глаза, оставляла видимым лишь кончик коротко подстриженной бороды. Он был крепко сложен, и на бедре у него заметно болтался «45-й калибр». Если Фарнхэм и был вооружён, то оружие скрывалось под полами его сюртука. Когда они приблизились, Уинстон угрожающе прищурился, невольно сжав кулаки, но Хикс оставался неподвижен, продолжая жевать табак.

— Кто это, чёрт возьми, с ним? — удивлённо спросил он. — Ты
знаешь этого парня?

Уинстон покачал головой, не сводя пристального взгляда с Фарнхема.
Они неспешно взобрались бок о бок на низкий рудный отвал и вышли
на вершину, под яркое солнце. Винчестер Хикса опустился
выровнялся, его злой старый глаз скользнул по полированному стволу.

"Я вынужден попросить вас немедленно остановиться, джентльмены", - добродушно сказал он,
с резким щелчком отводя курок. «Вы вторглись на мою территорию».

Двое мужчин мгновенно остановились. Фарнхэм неприятно улыбнулся,
засунув руки в карманы. Его спутник поспешно сдвинул шляпу на затылок,
словно удивившись вызову, обнажив широкую румяную физиономию.
лицо, затенённое седыми, как сталь, бакенбардами. Хикс наполовину опустил пистолет,
сдавленно выругавшись.

"Боже мой, это шериф!" — пробормотал он в полном замешательстве.
"С кем мы, чёрт возьми, имеем дело?"

Наступила напряжённая тишина, обе стороны смотрели друг на друга:
одна — испуганно, нервно, другая — хладнокровно, презрительно.
Первым заговорил шериф, твердо стоя на своих коротких ногах и спокойно поглаживая бороду.

"Ты, наверное, узнал меня, Билл Хикс," — спокойно сказал он, — "и тебе было бы лучше опустить ружье. Я здесь не для того, чтобы охотиться на людей.
неприятности, но если они начнутся, у меня там достаточно большой отряд, чтобы
сделать это очень интересным. Ты сабе?

Старина Хикс колебался, его палец все еще лежал на спусковом крючке, его
глаза были полны сомнения. В этом деле была какая-то тайна, которую он не мог понять
ни в малейшей степени, но он был упрям и твердолоб.

"Да, я хорошо вас знаю, мистер шериф", - ответил он, все еще говоря
наполовину сердито. "Но я не понимаю, во что вы ввязываетесь в этом вашем деле".
дело. Я с тобой не ссорюсь, ни по какой причине.
Но я ссорюсь из-за этого ухмыляющегося козла рядом с тобой. Я поговорю с
С тобой всё в порядке, но Фарнхэм либо вернётся в своё логово воров,
либо я проделаю в нём дыру — это точно. Я не разговариваю с такими, как он.

Шериф поднял руку, сделал шаг вперёд, и его лицо стало суровым и решительным.

«Мистер Фарнхэм, возможно, будет присутствовать здесь в качестве моего заместителя, — мрачно объявил он.
 «Я ничего не знаю о ссоре между вами двумя, и мне всё равно.  Я здесь для того, чтобы обеспечивать соблюдение закона и арестовывать нарушителей.  Если вы решите помешать мне выполнять мой долг, я буду знать, что делать». Я
До сегодняшнего дня я не чуял запаха пороха, и, думаю, никто никогда не видел, чтобы Сэм Хейс играл в няньку, когда назревала драка. Если у вас с Фарнхемом какие-то проблемы, разберитесь с ними и покончите с этим должным образом, но сейчас он — присяжный офицер, и когда вы ему угрожаете, вы угрожаете всему округу Гэлпин. Вы можете переварить этот факт, Хикс?

Крепкий старый старатель, лицо которого побелело от ярости под загаром,
снял винтовку с боевого взвода и с силой бросил приклад на землю, переводя
взгляд с шерифа на Уинстона.

— Какого чёрта тебе тогда нужно? — угрюмо спросил он. Хейс улыбнулся,
легко переступив с ноги на ногу.

"Есть ли в вашей компании кто-нибудь по имени Уинстон? — спросил он. — Нед Уинстон, инженер-горняк?"

Молодой человек удивлённо вздрогнул.

"Это моё имя, — ответил он, прежде чем Хикс успел заговорить. Шериф
с любопытством посмотрел на него, отметив квадратную челюсть, спокойные серые глаза
; затем перевел взгляд на Фарнхэма. Тот небрежно кивнул.

"Пока все хорошо. По счастливой случайности, у вас здесь есть швед по имени Нельс
Свенсон?

Хикс неуверенно покачал головой.

— Здесь есть швед, который принадлежит к банде «Независимость». Я не знаю его имени.

 — Это Свенсон, — весело вмешался Фарнхэм. — Это те двое, которых вы ищете, шериф.

Последний чиновник, словно заворожённый тем, что он там увидел, не
отрывал взгляда от лица инженера, но при этом мрачно улыбался.

"Тогда мне придётся попросить вас привести сюда шведа, Хикс," — сказал он с явной
командой в голосе.  "Как только он придёт, мы приступим к делу."

Прошло целых пять минут, прежде чем появился этот человек, его движения были медленными.
и неохотно. Судя по его речи, в которой он свободно выражал свои чувства по
отношению к Майку и Брауну, которые подталкивали его вперёд, было очевидно,
что он не стремился оказаться в центре внимания. Четверо мужчин,
которые ждали его приближения, оставались неподвижными, пристально
наблюдая друг за другом. Когда медленно приближающийся швед наконец
подошёл, Хейс осмелился отвести взгляд от Уинстона ровно настолько,
чтобы быстро окинуть взглядом его скорбное лицо, и этот единственный
взгляд раскрыл ему характер этого человека. Последний беспокойно переводил взгляд с одного лица на другое, его
В его мягких голубых глазах читалось страдание, пальцы бесцельно теребили усы.

"Я был у вас, ребята," — с грустью признался он, не в силах
определить, кто из них был ему нужен.

"Я вижу," — лаконично ответил шериф.  "Вы Нельс Суонсон?"

Парень сглотнул, и ему показалось, что он подавился.
Этот вопрос показался знакомым; он мгновенно вызвал в памяти
воспоминание о его недавнем споре с мистером О'Брайеном. Его лицо
покраснело, взгляд стал жестким.

"Ай, бан Нельс Свенсон!" - взорвался он, ударив по воздуху сжатым кулаком.
— Я не лютеранин! Я не лопатник, как мистер Берк. Я получаю два доллара в месяц! Я не дам вам ни цента! Я убью этих парней, если они снова спросят меня об этом!

Шериф уставился на него так, словно изучал новый и необычный экземпляр насекомого.

 — Не припомню, чтобы я спрашивал вас о вашей семейной истории, —
— тихо сказал он, небрежно положив руку на рукоятку своего «45-го». — Ваше имя — это всё, чего я хотел. — Он многозначительно постучал по нагрудному карману своего пиджака, снова взглянув на Уинстона.

 — Что ж, джентльмены, мы могли бы уже перейти к делу, хотя
— Не сомневаюсь, что вы оба уже прекрасно понимаете, что это значит. У меня здесь ордера на арест Уинстона и Суонсона. Надеюсь, ни один из вас не собирается устраивать скандал.

 Белые зубы молодого горного инженера обнажились, как клыки, а серые глаза опасно сверкнули из-под нахмуренных бровей. Он инстинктивно сделал быстрый шаг вперёд.

  — Ордера? — воскликнул он, затаив дыхание. — Ради всего святого, за что?

Хейз крепче сжал рукоятку пистолета, наполовину вытащив его из
кобуры, и прищурился.

"За убийство Джека Берка," — коротко сказал он.  "Не двигайся,
молодой человек!"

Наступила долгая напряжённая тишина, в которой пятеро мужчин не слышали ничего, кроме собственного учащённого дыхания. Перед Уинстоном всё расплывалось, становилось нереальным, лица, обращённые к нему, казались плодом его воображения. Он чувствовал, как бешено колотится его сердце, как внезапно острая боль пронзает его виски. _Убийство_! Ужасное слово обрушилось на него, как удар, парализовав все его способности. Перед ним, словно нарисованная, предстала та ожесточённая схватка в темноте,
обмякшая фигура, скорчившаяся среди камней. _Убийство_! Да, и как
Как он мог доказать обратное? Как он мог надеяться оправдаться от
этого грязного обвинения? Даже когда он ещё нетвёрдо стоял на ногах,
прикрыв глаза рукой, словно защищаясь от этого ужасного
зрелища, раздался низкий и резкий голос:

«Майк и я взяли этих двоих, мистер Уинстон». Если они
пошевелятся или ты не дашь нам «хайболл», мы всадим им пулю прямо в центр!




Глава XXII

ВМЕШАТЕЛЬСТВО СУОНСОНА

Хейз не сдвинулся с места и не отвел взгляда от Уинстона. Его правая рука по-прежнему лежала на рукоятке «45-го», а губы были плотно сжаты.
жесткая линия. Инженер, туман в голове которого частично рассеялся,
ни о чем не думал, кроме Фарнхэма, который оставался неподвижным,
глядя поверх его головы в черное, угрожающее дуло Заики
Наведенный пистолет Брауна. Это были люди Запада; они мгновенно распознали
силу "броска", абсолютную уверенность в смерти, если
они пошевелят мускулом. Они могли только ждать, затаив дыхание, неуверенные,
следующего хода в этой отчаянной игре. Уинстону казалось, что он колебался целый час.
В его голове царил хаос, а искушение безжалостно терзало его.
Он увидел, как лицо шерифа стало суровым и решительным под его седой бородой; он заметил дерзкую ухмылку на губах Фарнхэма, синяк под глазом, куда он его ударил. Сильная ненависть, которую он испытывал к этому человеку, охватила его с головой, на мгновение вытеснив из его сердца все мысли о милосердии. И тут он внезапно вспомнил о беспомощной женщине, которая была там, на виду, возможно, даже стояла на коленях в мольбе. Именно эта мысль возбудила его. Он оторвал
свой тусклый взгляд от этого ненавистного, насмешливого лица и сжал руки в кулаки
Открыв глаза, он почувствовал, как его разум откликается на новую волю. «Месть моя; Я
отомщу, — говорит Господь» — словно эхо, возможно, той самой молитвы, которую
произносили её губы, эти торжественные слова проникли в его сознание.
 С бледным лицом и дрожащими губами он внезапно отступил назад и
поднял руку.

 «Не стреляйте, ребята!» — скомандовал он ясным и
решительным голосом. - Бросайте оружие, все в порядке. Это моя игра, и я
намерен разыграть ее в одиночку.

Фарнхэм рассмеялся, быстрая реакция, возможно, подействовала даже на его железные
нервы. Уинстон развернулся и встал перед ним, его серые глаза сверкали.

— Будь ты проклят, подлый, ухмыляющийся негодяй! — взорвался он. — Ты вор, ты насильник, ты мерзавец! Я сдаюсь шерифу округа Гэлпин, а не тебе. У меня есть доказательства, чтобы отправить тебя в тюрьму, и я сделаю это, даже если окажусь в тени смерти, пока буду свидетельствовать о твоём бесчестии. Вы думаете, что этот арест
заставит меня замолчать! Вы воображаете, что это сделает меня безвредным! Но, клянусь
Богом, этого не будет! Я буду бороться с вами до последнего вздоха. Я лишу вас защиты закона; я покажу вам
такой мужчина у вас складываются против. Я не знаю,
это обвинение в убийстве-это все подстроено или нет, я не более, чем на половину
верю, что Джек Берк мертв. Но как бы то ни было, я потяну тебя вниз
Бифф Фарнхэм, не в отместку за причиненное мне зло, а чтобы спасти
женщину, которую ты знаешь. Я сделаю это, будь ты проклят, даже если это будет стоить мне жизни!

Железная рука шерифа легла на его плечо, и между ними встало крепкое тело.

"С тобой все в порядке," тихо сказал Хейс, и в его глазах появился приятный интерес.
"Ты был честен со мной, парень, и я собираюсь быть
— Они разберутся с тобой. Можешь не сомневаться. Они дадут тебе шанс внизу
разобраться со своим Фарнхэмом.

 Уинстон, чья мгновенная ярость тут же угасла, провёл рукой по лицу, и
реальная опасность его нынешнего положения внезапно вернулась ему на
память.

"Куда ты собираешься нас отвезти?" — спросил он.

"В Сан-Хуан."

— Прямо сейчас?

— Ну, как только мы вернём вас туда, где стоят лошади,
вон там.

— Вы обещаете нам защиту от этой «Независимости»?

Шериф решительно кивнул.

— Я ещё ни разу не терял ни одного заключённого из-за толпы, — уверенно ответил он. — Я
Полагаю, мне придётся чертовски сильно постараться, прежде чем я это сделаю. Однако вам не о чем беспокоиться, молодой человек. Поразмыслив, я велю привести сюда лошадей, и мы отправимся по этой тропе.

Уинстон оглядел Хикса и шведа. Ни от кого из них не было никакой помощи, но он уже принял для себя определённое решение.

— «Хорошо, — спокойно сказал он, — я пойду с вами, шериф, только
не надо надевать на меня наручники».

«Никогда их не надеваю, — и Хейс ласково похлопал по своему пистолету. — Думаю,
этот инструмент отлично справится с задачей, если что».
недоразумение должно возникнуть atween нам идти. Тем не менее, я буду
беде твоей, чтобы отбросить их оружие ради о'мира".

Не говоря ни слова, инженер расстегнул ремень, бросил его Хиксу
А затем медленно повернулся всем телом, чтобы показать, что он полностью
обезоружен. Затем он улыбнулся и протянул руку. Шериф схватил
он сердечно.

— Между нами не должно быть неприязни, Хейс, — любезно сказал он.
 — Ты просто выполняешь свой долг, я это понимаю. Но в этом деле что-то не так. Я лишь прошу честной сделки.

— И можете быть уверены, что вы его получите, мистер Уинстон, а Сэм Хейс выяснит почему. Эта ваша «Независимость» не входит в число моих любимых, и если окажется, что вся эта сложность — не что иное, как мелкая ссора, то присяжные вряд ли будут к вам слишком строги. Это мой способ.
судя по тому немногому, что я знаю, — он внимательно огляделся,
пытаясь составить более чёткое представление об их непосредственном окружении. — Может, вам со Свенсоном лучше вернуться в хижину, где я смогу спокойно за вами приглядывать, пока я посылаю за лошадьми. Фарнхэм, забирайся обратно.
— Встань на вершину свалки и подай сигнал своим ребятам, чтобы они подошли.

Игрок снял шляпу и небрежно провёл рукой по волосам. Его тонкие губы приоткрылись, обнажив белые зубы.

"Не думаю, что мы уже закончили, мистер шериф," — саркастически сказал он. «Я не очень-то беспокоюсь из-за вашего внезапно проявившегося сочувствия к этому парню или из-за вашего желания отпустить его без наказания, но я чувствую себя обязанным настаивать на том, чтобы получить всё, что закон позволяет мне в этой игре, в которую мы играем. В вашем кармане есть ещё один ордер на арест Уинстона».

"Клянусь громом, да; я совершенно забыл об этом", - роется в своих бумагах.

"Ну, у меня не было; дела, имеющего для меня личную важность", - голос
лениво, нагло растягивал слова. "Конечно, парень под арестом
все верно, но это дело об убийстве - только часть всего этого ... Я хочу
свою жену".

Уинстон шагнул вперёд, пригнувшись, словно собирался вцепиться в горло
противнику.

"Ваша жена?" — воскликнул он в бешенстве, задыхаясь. "Ваша жена? Вы
выписали на меня ордер из-за вашей жены?"

"Что-то в этом роде, полагаю," — он нагло посмотрел на него.
- Кажется, юристы называют это похищением, и я заметил, что ты спрятал
леди вон там. Он указал за плечо собеседника.
- Пойман с товаром. - Пойман с товаром. О, ты прекрасный проповедник морали.
но на этот раз я тебя полностью раскусил.

Уинстон стоял, словно высеченный из камня, его лицо было смертельно бледным,
губы сжаты, серые глаза горели, не отрываясь от этого
насмешливого лица. Собравшись с силами, он подавил первый
безумный порыв задушить этого человека, превратить его в бесформенную массу.
В какой-то ужасный момент его разум погрузился в хаос, кровь закипела.
Убить было бы радостью, невыразимым облегчением. Фарнхем осознал этот порыв и отступил, не убегая, но готовясь к схватке. Но инженер вовремя взял себя в руки.

"Хейс, — хрипло воскликнул он, — пусть леди сама решит. Если она
скажет «нет», то, клянусь Богом, я в одиночку сражусь со всеми вами, прежде чем он
прикоснётся к ней!

Старый Билл Хикс одним прыжком оказался рядом с ним, его лицо пылало.

"Будь я проклят, если позволю!" — взревел он в ярости. "Я участвую в этой сделке,
закон... нет закона. Вся эта история с обвинением - блеф, и я этого больше не потерплю.
больше не буду. Йер шаг назад тар, Сэм Хайес, РП остальное округа Gulpin
будет еще шериф смотрю вокруг Фер. У меня отвес Тер
терпения лимит вывода в этой игре".

Уинстон схватил старика за поднятую руку и резко развернул его.

 «Нет, — почти устало воскликнул он, — это ещё не драка;
пусть... пусть она решит между нами».

Она уже шла к ним, одна, прямо через открытое пространство.
Глаза изумлённых мужчин были прикованы к ней.
Белое лицо, ещё более заметное на фоне тёмных непокрытых волос, твёрдый, по-женски округлый подбородок, плотно сжатые губы, решительные, непоколебимые глаза. Она твёрдо и уверенно шла вперёд, гордо подняв голову, с величественным достоинством, которое нельзя было не заметить. Если она и заметила Уинстона или Фарнхема в этой группе, то никак не показала этого, не останавливаясь, пока не оказалась прямо перед  Сэмом Хейсом. Невольно, сам того не осознавая, шериф снял шляпу и стал вертеть ее в руках.

— Это правда, — спросила она, и в её голосе зазвенели сдерживаемые чувства, — что у вас есть ордер, подписанный Биффом Фарнхэмом, обвиняющий мистера Уинстона в похищении его жены?

— Да, мэм, — и мужчина перенес вес тела на другую ногу. — К сожалению, это правда.

Она вдруг поднесла руку ко лбу, словно от боли.

"И вы собираетесь его арестовать?"

"У меня нет выбора, мэм; я служитель закона."

Последовала пауза, казавшаяся бесконечной, мужчины отвели взгляды. Она подняла голову и быстро окинула взглядом лица,
и румянец залил ее белые щеки.

- Джентльмены, - ее голос был низким и ясным, но с легкой дрожью.
иногда словам придавалась особая сила. - Это правда, что я
жена этого человека. Она смотрела прямо на него, очевидно, не замечая
его попытки изобразить безразличную улыбку. "По законам Бога и людей я
его жена. Я ни отрицать этого, ни когда-либо хотели убежать от своего
обязательств. Для меня брачные узы были священны с самого начала; они остаются не менее священными и сейчас. Этот мужчина прекрасно понимает, что я чувствую по этому поводу; он знает, что я была верна ему душой и телом.
письмо к моим клятвам; он точно знает, почему я не живу с ним; почему я
зарабатываю на жизнь в этом мире; почему я сегодня здесь, в этом положении. Он знает всё это, говорю я, потому что это он бросил меня, а не я его; и его нынешняя преднамеренная, трусливая попытка запятнать мою репутацию, причинив вред другому, — это невыносимое оскорбление, возмутительное более, чем если бы он ударил меня.
Я могла бы простить, как прощала раньше, но это уже за пределами прощения, если я хочу сохранить самоуважение. Я женщина,
Я благородная женщина, и моя репутация для меня дороже жизни.

Она замолчала, тяжело дыша, откинув голову назад. Её руки сжались,
словно в отчаянной попытке взять себя в руки.

"Ты... ты!" — слова, казалось, с трудом слетали с её губ, —
«Никогда не было такого, чтобы я не пошла за тобой по первому твоему слову, по твоему малейшему желанию. Как бы я ни презирал
тебя в глубине души, внешне я оставался верен тебе и пошёл бы за тобой,
если бы этого потребовал долг. Теперь такого долга нет.
 Ты открыто оскорблял и унижал меня; ты обвинял меня в том, чего я не совершал.
Ты опозорил меня перед всем миром; ты втоптал моё имя в грязь; ты пытался лишить меня женственности. Прошлое кончилось; оно кончилось навсегда. Закон может по-прежнему считать меня твоей женой, но я не твоя жена. В церковных записях я могу быть названа так, но это ложь. Бог любви никогда бы не связал меня с таким грубияном — сама мысль об этом отвратительна. Не прикасайся ко мне! Не говори со мной! Я думаю, что могла бы убить
тебя с большей лёгкостью, чем когда-либо снова сказать тебе хоть слово.

Она пошатнулась, словно собираясь упасть, и прижала руку к сердцу.
Прежде чем кто-то успел протянуть руку в знак поддержки, она собралась с силами и
отвернулась. Опустив голову, ее лицо скрывали волосы, она
медленно пошла к хижине. Ни один человек в группе перемешивают, пока она не
куда-то исчезли. Затем шериф fumblingly заменить его шляпа, его
глаза, блуждая в неведении от Фарнэма до Винстон.

- Боже мой! - воскликнул он как бы с облегчением, переводя дыхание
Он быстро поднялся и вытер лоб. «Боже мой! Это было жестоко».
 Вспомнив о своём долге, он протянул руку и тяжело опустил её на
плечо человека, стоящего рядом с ним. Это случилось оказаться Швед.

"Иди в салон", - приказал он, возвращаясь строгостью в
заказ.

Удивленный мужчина уставился на него в тупом замешательстве.

"Почему ты идешь... эй?"

"Потому что ты арестован".

"Что ты хочешь сказать? Я был арестован? Может, ты меня не знаешь, а? Я говорю тебе, что я очень быстрый. Я — Нельс Суонсон; я — лютеранин; я — лопата...

— О, заткнись; ты под арестом, говорю тебе — проваливай.

— Что, этот под арестом? — голубые глаза теряют мягкость,
обвисшие усы начинают топорщиться. "Ты ничего не понимаешь в этом".
арест. Что ты делаешь, а?

"Помог убить Джека Берка".

Испуганные Викинг смотрел на него, глотая, его глаза довольно
выступающие от его лица, дыхание, шипя между его стиснутыми зубами.
Кровь дикого берсеркера горячей волной текла по его венам.

— «Ut vas von lie! Ты меня так убьёшь! Чёрт возьми, нет!»

В тот же миг, обезумев от страха, он схватил изумлённого офицера
своими огромными руками, поднял его в воздух и швырнул
головой вниз на камни. Издав рёв, похожий на рёв дикого зверя
Словно зверь, парень бросился прочь, ударившись о Уинстона, когда пробегал мимо, безрассудно прыгая по камням и направляясь прямиком к ближайшей чаще. Все это произошло в одно мгновение. Фарнхэм развернулся и выстрелил ему вслед, а затем, внезапно вспомнив о собственной опасности, развернулся лицом к остальным с дымящимся револьвером в руке. В суматохе старый Майк вскочил на вершину скального выступа, его лицо пылало энтузиазмом.

«Давай, Суонска!» — подбадривающе крикнул он. «Давай, ты, сумасшедшая
белобрысая! Будь я проклят, но это самый лучший забег. О, я в здравом уме».
на какое-то время. Святые угодники! но вы только взгляните на эти ноги! Это был
кенгуру, чёрт возьми, а не обезьяна, иначе я бы его пристрелил. Пошёл ты, Суонни, пока! Да здравствует Святой Патрик! но он покинет
штат ещё до заката, если только не попадёт в беду. Это деньги, на которые я поставил.
На Свейда!

Уинстон быстро подошел к неподвижному шерифу и опустился на колени рядом с ним. Его лицо выражало крайнюю озабоченность. Несчастный лежал, свернувшись калачиком, тяжело дыша, из двух видимых ран на его голове обильно текла кровь. Инженер перевернул его, одной рукой ощупывая
для его сердца. Молодой человек медленно поднялся на ноги и встал рядом с
телом, его серые глаза остановились на Фарнхэме. Таково было условие
дела, которое он должен был решить для себя, решить немедленно, решить
вопреки закону, несмотря ни на что.

"Похоже, он довольно серьезно ранен; я думаю, несерьезно, но этот человек
без сознания, и его нельзя вывозить", - сказал он,
сумев придать своему голосу странный спокойный оттенок. «Я считаю себя его
пленником и останусь с ним до тех пор, пока он не будет готов к путешествию.
Фарнхем, я не признаю вашего права наместничества, и если вы попытаетесь
Если вы меня арестуете, то навлечёте на себя беду. Нас здесь четверо против вас, но мы дадим вам шанс — возвращайтесь к своим! Ни слова, если хотите жить! Уходите, чёрт бы вас побрал, уходите!

Они стояли и смотрели ему вслед, пока его стройная фигура не исчезла за кедрами. Затем Хикс и Уинстон, не говоря ни слова, осторожно подняли раненого шерифа со скал и отнесли его в хижину.




Глава XXIII

НОВЫЙ ДОБРОВОЛЕЦ

Отчаянные обстоятельства, в которых они оказались, были слишком очевидны.
Оба мужчины осознали это, но у них не было возможности поразмыслить над
возможными последствиями или спланировать помощь. Не обменявшись ни словом,
кроме тех, что касались их текущей работы, они сразу же принялись оказывать помощь Хейсу, уверенные, что Браун, стоявший снаружи, будет бдительно охранять их от любой внезапной атаки. Две раны на голове шерифа выглядели ужасно: они были глубокими, рваными и сильно кровоточили. Однако при тщательном промывании и обследовании ни одно из них не оказалось особенно серьёзным или
опасно. Менее чем через час, в сознании, но чрезвычайно слабый и
находящийся в лихорадочном состоянии, раненый мужчина, растерянный, но
чувствующий себя довольно комфортно, был благополучно уложен на койку с
перспективой скорого выздоровления.

 Только после того, как всё это было сделано, его встревоженные медсёстры осмелились
заглянуть друг другу в глаза и осознать, в каком опасном положении они
оказались. Хикс вышел на улицу, под
солнечные лучи, вытирая пот с лица, и через мгновение к нему присоединился
Уинстон. Они стояли в гробовом молчании, глядя вдаль.
к явно покинутой "Независимости". Напряжение прошлого
День и ночь явно отразились на них обоих, но не одиночество и
тяжелый труд придавали их лицам такое беспокойство. Наконец Хикс повернулся
из своего многолетнего изучения и оглянулся в сторону молодого человека,
поглаживая его бороду козла торжественно.

"Выглядит Тер со мной, как мы справлялись Тер капля в могучей плохо отверстие, для себя.
столкнулся с настоящей проблемой, — начал он мрачно, но поспешил добавить:
— Не то чтобы я что-то имел против, понимаешь, только
я не слишком доволен ситуацией, и это факт. Я никогда
я бы возражал против честной борьбы, какой бы она ни была, бесплатной для всех, или против того, чтобы стоять в стороне, но я не привык идти против закона, и так или иначе, похоже, это то, с чем мы столкнулись в этой поездке. Лучше, чем то, как всё обернулось, не так ли?

Уинстон кивнул, не разжимая губ. Он больше думал о неприятном положении мисс Норвелл, чем о своём собственном,
но заставил себя сосредоточиться.

"Так вот, этот Фарнхэм — игрок и вор; он мошенник, и мы
собираемся отправить его в тюрьму. Но мы
— у него не всё в порядке, — продолжал старый шахтёр, прищурившись,
словно пытаясь прочно запечатлеть эту мысль в своём мозгу.
"Его сделали помощником шерифа. Он может собрать там толпу головорезов
и прийти сюда со всем законом штата.
Штат поддерживает их в любом злодеянии, на которое они решатся, даже в том, чтобы убить
всех нас за сопротивление полиции. Как сказал Сэм Хейс, если мы будем стрелять,
мы будем стрелять по всему округу Гэлпин. И всё же, чёрт возьми, мы
должны это сделать, чтобы уйти с этой земли. Я просто не вижу другого выхода
путь. Биффу, ему будет наплевать, как он нас достанет, поэтому он достанет нас до того, как у нас появится хоть какой-то шанс поменяться с ним ролями и переложить закон на нашу сторону.
....
...... Хейз ничем не может помочь, потому что он не в себе.
Следовательно, все зависит от нас. Этот ордер на арест и рэкет помощника шерифа —
чертовски умная уловка, ничего не скажешь. Если бы этот дурак-швед
не взбесился, мы бы с ним разобрались. Не то чтобы он оставил
нас в полном дерьме, но, по крайней мере, теперь у нас есть шанс
сразиться, а раньше не было даже этого. Я был склонен позволить тебе сдаться
для шерифа отец Сэм Хейс честный человек, но не тер Фарнхэм и его банда.
не так уж много, Мэри Энн! Это означало бы линчевание, и я это знаю.
Так что, я думаю, нам просто нужно покончить с этим и положиться на удачу. Такова моя точка зрения, но вы более образованный человек, чем я, мистер Уинстон, и, может быть, вы видите другой выход.

Старик сел на выступающий из земли камень, достал трубку и закурил, с явным удовольствием выпуская в воздух густые кольца дыма. Уинстон не отвечал, пока старик снова не посмотрел на него вопросительно.

«Я был занят размышлениями, — объяснил инженер, — но должен признаться, что ситуация кажется мне такой же плохой, как и вам. В этом облаке нет ни проблеска света. Конечно, мы правы, но каким-то образом судьба поставила нас лицом к лицу с законом. Мы преступники, хотя ничего не сделали, чтобы заслужить это.
Есть только один возможный выход — нам нужно снова встать на
правильную сторону. Но как это сделать? Кто-то из нас должен
отправиться в Сан-Хуан, пока эти ребята не добрались сюда.
Выписываем ордера на арест Фарнхэма и его партнёров и доводим это дело до конца. Они у нас в руках, если только мы сможем достучаться до окружного прокурора и перенести эту борьбу в суд.
 Проблема в том, что Фарнхэм оказался достаточно умён, чтобы опередить нас, и он победит, если мы не будем действовать быстро и не остановим его. Я не могу пойти
сам, потому что я заключённый и должен оставаться с шерифом, иначе меня
сочтут беглецом. Вопрос только в том, может ли кто-нибудь
надеяться пройти через это?

 Хикс позволил своему взгляду скользнуть по тусклой долине внизу, а затем
вверх, к неровной вершине нависающего гребня скал. Через
дым из его трубы он намеренно обследованных заикание коричневый, расположенный
неподвижно на краю своей сторожевой башни, Винчестер силуэт
черный против камня.

"Во всяком случае, не по той дороге", - объявил он, наконец, указывая своим
черенком трубки. "Я думаю, москит не смог бы пройти по этой
тропе трижды за ночь. Вы когда-нибудь слышали Телль о'Дэггет Стейшн?

Уинстон потер подбородок, пытаясь вспомнить название.

"Я не уверен. Это резервуар для воды и сортировочный пункт, следующая остановка
под Болтон-Джанкшен, на главной линии?"

— Ты назвал это озером. Уол, оно вон там, — он указал, по-видимому, в самое сердце горы, — прямо на юг, в двадцати милях по прямой от подножия этого холма, через бесплодную песчаную пустошь, которая когда-либо разбивала сердце человека, — ни капли воды от начала до конца, и горячо — о, чёрт! — он замолчал, задумавшись. «Но я вряд ли думаю, что эти люди когда-нибудь подумают о том, чтобы охранять этот выход, а хороший наездник мог бы легко добраться до него ещё до рассвета и сесть на поезд, идущий на восток».

«Как вы спускаетесь?»

«По длинному извилистому ущелью; это не самое подходящее место для путешествия, и…»
«Тебе придётся вести лошадь, пока не дойдёшь до песка».

«Ты сам когда-нибудь там переправлялся?»

«Ну, нет, — он погладил бороду, — но Статтер как-то раз возвращался оттуда с охоты или чего-то в этом роде». Он ничего не сказал, когда ударил, но с него можно было соскребать щёлочь мотыгой, и он выпил целое ведро воды, не переводя дыхания. Так что я считаю, что это была не увеселительная прогулка.

— Тогда это, должно быть, Статтер, — решил Уинстон, поднимаясь на ноги, —
потому что мы должны сообщить об этом в Сан-Хуан. Я пойду посмотрю, как там Хейс.

— Я думаю, это выход, — мрачно согласился Хикс, — но я буду виноват, если мне понравится его терять. Он драчун, этот Заика, как только у него закипает кровь, и я ожидаю, что будет жарко, когда стемнеет. Это будет последний шанс Фарнхэма избавиться от нас, и он, скорее всего, им воспользуется. Готов поспорить, что Статтер не поедет, по крайней мере, без девчонки; он от природы упрямый, к тому же влюблён. Это опасное сочетание.

Дверь за ним закрылась, и в хижине стало темно, только в единственном маленьком окошке горел свет.
Проливая тусклый свет на комнату, Уинстон повернулся, не отрывая руки от дверной ручки, и увидел Бет Норвелл и Мерседес. Их присутствие было настолько неожиданным, что молодой человек замер в замешательстве, не зная, что сказать. Они сидели, тесно прижавшись друг к другу, на грубых табуретах под окном, где, очевидно, вели задушевную беседу. Первая, опустив взгляд в пол, не поднимала глаз, но Мерседес
метнула на него свои чёрные глаза, заметив его замешательство и поспешив
успокоить его.
Добрая, импульсивная, уже начала переживать ценность
настоящая любовь, молодой мексиканец был готов принести эти две лучше
понимание. Ее быстрая улыбка приветствия сметут за одно мгновение
все воспоминания о видимом равнодушии другого.

"Ах, сегодня вас хорошо, вы пришли, сеньор. Понимаете, мы заперты здесь, как
заключенные; мы видим заметки, мы слышим заметки, мы знаем заметки. Теперь мы
заставим тебя рассказать нам всё, всю историю. Миледи, она думает, что
всё очень плохо; она плачет, у неё на глазах ещё одна слеза, и я не знаю, что делать
— Скажите ей, чтобы она чувствовала себя лучше. Она боится всего на свете, но больше всего, я думаю, она боится за вас, сеньор.

Мисс Норвелл поспешно положила руку на рукав девушки,
успокаивая её, и в тусклом свете её лицо выглядело серьёзным.

"Нет, нет, Мерседес, ты не должна говорить слишком много, иначе мистер Уинстон подумает, что мы обе очень глупы."

— Не будет ли с нашей стороны глупостью, если мы захотим узнать, не так ли, сеньор?

 — Конечно, нет. — Он прошёл по узкой комнате, взглянул на спящего шерифа, вернулся к ним и прислонился к стене. Это движение придало ему уверенности.
самообладание, чтобы определить его дальнейший курс. "Что это такое, что ты
так желаешь узнать?"

"Да, всего хорошего, сеньор, всего хорошего".

Он пристально посмотрел прямо в частично поднятое лицо собеседницы, как
будто призывая ее тоже заговорить.

"Мы ни в малейшей степени не понимаем сложившуюся ситуацию, мистер Уинстон",
ответила она низким и ровным голосом. «Никто не потрудился объяснить. Мы, конечно, понимаем, что это должно быть серьёзно, но, возможно, напряжение было бы меньше, если бы мы чётко понимали, что нужно сделать».

 Инженер поклонился, пододвинул к себе пустую коробку из-под крекеров и сел.
он сел, глядя на них обоих.

"Я расскажу вам обо всех этих неприятностях,"
— тихо начал он. «Возможно, ваша женская смекалка поможет вам найти лазейку, которая ускользнула от нас». Четко, но быстро он перечислил основные моменты спора между Фарнхемом и «Маленьким Янки», свою краткую связь с этим спором, открытия, сделанные на нижних палубах «Индепенденса», свою отчаянную борьбу с Бёрком, клятвы и выдачу ордеров, внезапное изменение ситуации, из-за которого они оказались в юридически невыгодном положении, несчастный случай с шерифом,
увольнение своего заместителя, и вероятные последствия. Его голос становился все
глубоко, как он приступил, отмечая повышенный интерес, с которым они
последовал его сольный концерт. Затем он быстро развернул план, принятый для
рельеф. Тишину нарушил импульсивный мексиканец, который
последовал за его выводом.

"Да, я это вижу!" - воскликнула она, нетерпеливо наклоняясь вперед, обхватив голову
руками. - И это было очень хорошо, вай. Но ты думаешь, что скоро будет драка? Ты так думаешь? Билл, он так думает? Значит, тебе не нравится, что сеньор
Браун уходит? Нет-нет, тебе не нравится оставаться одному, когда начнётся драка?
Он большой, сильный, храбрый; он может поспорить с десятью мужчинами, да? И это так, говорю я тебе
. Я иду с посланием, сэр; сеньор Браун, он останется здесь. Разве это не должно быть
де бетта?"

Уинстон беспокойно заерзал на своей коробке с крекерами, его взгляд блуждал от
оживленного лица, стоящего перед ним, к лицу другого человека, стоящего дальше,
в тени, все еще серьезного и полного сомнений.

— Ты? — воскликнул он в удивлении. — Ты же не думаешь, что мы когда-нибудь позволим тебе
попытаться сделать это?

 — Нет? А разве нет, сеньор? — импульсивно вскочила она на ноги, широко раскрыв глаза. — Может, вы думаете, что я не умею ездить верхом? Может, вы думаете, что я
— Ты что, боишься темноты? Или что я собьюсь с пути? Ты считаешь меня маленькой девочкой, — и она возмущённо щёлкнула пальцами. — Делаешь это? Конечно, делаю!
_Сапристи_! Это было легко. Просто проскакать двадцать миль. Ха! Я много раз так делала. Мой пони поднимал меня на дерево, на целых четыре часа. Он хороший пони,
и он любит Мерседес.

«Но ты не знаешь дороги, девочка, а ехать нужно ночью».

«Дорога — фу! Ты говоришь очень глупо. Дорога? — ты думаешь, я не найду дорогу!» Ви, я мексиканка, сеньор; я знаю дорогу в пустыне; я читаю
знаки здесь, там, повсюду, как миледи читает книгу. Я знаю как;
— Си, си. Сеньор Браун показал мне, как спуститься с горы,
и я всё поняла. Двадцать миль на юг до железной дороги; я
считаю звёзды, чувствую ветер, хлещу пони кнутом, и всё готово — _bueno_!

 Уинстон молча наблюдал за ней, впечатлённый искренностью её
ломаного английского и красноречивой энергией жестов.

— Разве это не лучший способ, сеньор? Я здесь ни к чему; я просто девушка на
дороге, и, может быть, когда начнётся бой, я испугаюсь. Но сеньор Браун не
боится; он сражается изо всех сил, как десять человек. Так что я тоже помогаю; я просто еду верхом
де Пони, но я помогаю. Я еду в Сан-Хуан; я встречаюсь с окружным прокурором. Она
захлопала в ладоши, смеясь при этой мысли. "Да, я знаю де Округ"
Адвокат вер вуаль. Он назвал Мерседес милой девушкой; он сказал, что я танцую.
лучше всех, кого он когда-либо видел; он так и сказал мне. Он делает то, что хочет Мерседес,
то, что она говорит, — это правильно, конечно, он делает. Разве это не лучше,
сеньор?

 — Возможно, — но втайне я сомневаюсь в её мотивах, — но... но, знаете, я всегда считал вас подругой Фарнхема!

 Девушка мгновенно покраснела до корней чёрных волос.
резко сжав руки, она перевела взгляд с Уинстона на
внезапно поднявшееся лицо мисс Норвелл.

- Нет, нет, - наконец сказала она более мягким голосом. "Он вас не ко мне
все! Она знает, как он вас; может быть, она расскажет тебе как-нибудь. Не сейчас
но когда-нибудь. Я просто хочу поступать правильно. Я хочу служить сеньору Брауну, а не ему.
Фарнхэма больше нет. Нет, нет! Когда-то, может быть, я думала, что этот мужчина очень хороший; я думала, что он мой друг; он много обещал Мерседес. Теперь я так не думаю — я знаю, что он всё время лжёт; я вижу, что он поступает правильно, и стараюсь быть хорошей девочкой. Вы всё это знаете, сеньор?

— По крайней мере, кое-что я понимаю, — и он улыбнулся, глядя в её умоляющие глаза, — достаточно, чтобы доверять тебе. Если Хикс и Браун согласятся, я не буду возражать.

 — _Bueno_! — и она отвесила ему глубокий испанский поклон, сделав быстрый танцевальный шаг к двери. — Тогда так и будет. Я не боюсь.
 Я пойду и поговорю с ними обоими. _Адиос_.

Дверь открылась, и она выскользнула в угасающий солнечный свет; дверь
закрылась за ней, и они остались одни в тени.




Глава XXIV

Признание в любви

Уинстон сидел, глядя на изящные черты её лица, частично
Она отвернулась от него, длинные шелковистые ресницы скрывали опущенные на пол глаза. Единственный луч заходящего солнца золотистой красотой
осветил её тёмные волосы, которые колыхались от лёгкого ветерка,
проникавшего в открытое окно. В тишине он слышал, как бьётся его сердце, и
различал слабое дыхание девушки. Она заговорила первой, но не
пошевелилась.

— Это правда, что вы сейчас под арестом? — спросила она едва слышно.

 — Формально да. Хотя, как вы можете заметить, шериф бессилен помешать мне сбежать, если я захочу.

— Это из-за того… из-за того обвинения, которое он выдвинул?

Он поднялся на ноги, отважно пытаясь взять себя в руки.

"О нет, конечно же, нет! Я думаю, это была просто угроза, трусливая угроза, совершенно безосновательная, бесцельная, если только он не хотел таким образом причинить вам серьёзный вред. Настоящее обвинение против меня — убийство. Похоже, что человек, с которым я дрался в шахте, позже
скончался от полученных ран.

Она повернулась к нему лицом и всем телом, её глаза наполнились болью.

"Человек умер? Сможете ли вы доказать свою невиновность?"

«Возможно, это и возможно, но не так-то просто. Я надеюсь доказать, что всё, что я сделал, было в целях самообороны. Я не нанёс мужчине смертельный удар; в борьбе он упал и поранился об острые камни. Во всех смыслах его смерть была непреднамеренной, но у меня нет никаких доказательств, кроме моих собственных показаний. Но я не стану уклоняться от ответственности. Если я лишил человека жизни, я приму приговор. Бог знает, что я никогда не снились
убить человека, ни разу не положено ему тяжелые ранения. Вы, по
крайней мере, в это веришь?"

"Я считаю, что все вы мне скажите".

Мужчина крепче ухватился за раму окна, его взгляд остановился на
копне черных волос.

"Как ни странно, - продолжил он, - все это дело пошло не так, как надо"
с самого начала; ничего не получилось естественным образом. Преступников
превратили в блюстителей закона, а честных людей превратили в
преступников вне закона. Теперь кажется невозможным предположить, чем закончится это приключение
".

Она сидела, глядя на него снизу вверх, едва различая его лицо, и сжимала руки на коленях.


"'Весь мир — театр, а люди в нём — актёры,'"
— сказала она, цитируя знакомые слова, словно во сне. «Мы — такие
марионетки в великой пьесе! Как всё это странно! Как опасно
близка реальная жизнь, всегда балансирующая на грани трагедии! Планы
рушатся, нити запутываются, и жизни навсегда меняются из-за событий,
которые кажутся незначительными. Завтрашний день всегда остаётся
тайной. Интересно, не смутное ли осознание этого делает сцену
такой привлекательной для толпы?» Даже его пародии, его мрачные мелодрамы никогда не выходят за рамки возможного. Повсюду можно найти более странные истории
чем может придумать любой романист; и всё же мы иногда называем свою жизнь
обыденной. — Она прислонилась к стене, и в её голосе послышались
рыдания. «Что... что будет со мной в конце всего этого?»

 «Всё, что ты пожелаешь, — страстно воскликнул он, забыв обо всём, кроме
своей власти над ней. «Ты должна выбрать».

«Да, это я должна выбирать, — её лицо по-прежнему было поднято вверх. — Потому что я не лист, который парит в воздухе, и моя судьба не решается дуновением ветра. Я должна выбирать, но как я могу знать, что принимаю правильное решение? Когда сердце и совесть противоречат друг другу, любое решение означает жертву и боль. Я
я имел в виду те поспешные слова, которые с позором вырвались у меня и были сказаны тогда; Я
имел в виду их тогда, и все же они преследуют меня, как множество призраков, укрытых простыней.
Это не их неправда, но мысль не покидает, что настоящей
причиной их высказываний было не причиненное мне зло. Оно имело другое
происхождение.

"В чем?"

Она ни в малейшей степени не колебалась с ответом, ее глаза были ясными и честными.
глядя в его глаза.

- Из-за моей любви к тебе, - тихо ответила она, и ее щеки покраснели от
откровенного признания.

Он схватил ее за руки и притянул к себе, не сопротивляясь.

- Ты признаешься мне в этом?

"Да, для тебя; но к тебе только потому, что я доверяю тебе, потому что я знаю, что ты
как честный человек", - сказала она, выступая с убедительной простотой
неотразимый. "Я не стыжусь правды, не боюсь
признать это откровенно. Если в этом и есть что-то неправильное, то это неправильное уже совершилось
; простое произнесение этого не может навредить ни одному из нас
. Мы знаем этот факт без слов. Я люблю тебя всем своим сердцем
Я люблю тебя. Я могу сказать тебе это здесь, в тишине, но я не могу
сказать это открыто перед всем миром. Почему? Потому что такая любовь неправильна?
Под Богом я не знаю; только, мир бы понял, бы
сомневаться в моих мотивах, осудит мою веру. Согласно кодексу, я не являюсь хозяйкой своего сердца.
Оно было отдано по закону. Но ты этого не сделаешь.
не суди превратно и не задавай вопросов. Если бы я не могла доверять, я не смогла бы любить тебя;
Я делаю и то, и другое. Сейчас и здесь я отдаю свои руки в твои, я вверяю тебе свою жизнь, свою
совесть. Во благо или во зло, в рай или в ад, я
отдаю тебе свою веру. Скажи мне то, что я совершенно не в состоянии решить сама:
каков мой долг, долг женщины в моём положении?

Он по-прежнему держал её руки в своих, но румянец,
осветивший его лицо, угас. Мгновение они сидели молча,
встречаясь взглядами и изучая друг друга.

  «Бет, — спросил он наконец, — это правильно?»

 «Что правильно?»

 «Что ты взваливаешь на меня такое бремя. Я говорил тебе, что не могу быть твоей совестью». Все мои желания, все мои надежды устремлены в одном направлении.
 То, что вам кажется неправильным, мне кажется единственно верным путём.
Моё сердце с готовностью откликалось на каждое слово отречения, произнесённое там
в вашем негодовании. Они были справедливы и правдивы. Они придали мне смелости поверить, что битва окончена, что душой и сердцем вы наконец-то свободны.

Она смущённо опустила глаза в пол, её грудь вздымалась и опускалась от быстрого дыхания.

 «А теперь вы видите, что я колеблюсь, не могу принять решение», — прошептала она дрожащими губами. «Я знаю, что это так; бывают моменты, когда я считаю себя недостойным любви. И всё же, поверь мне, я честен, искренен, бескорыстен во всех своих мыслях о тебе. Возможно, проблема в том, что я слишком хорошо знаю себя, свою натуру; я не смею надеяться, что она приведёт тебя ко мне
«Счастье, если я смогу прийти к тебе с незапятнанной совестью».

«Неужели мысль о разводе до сих пор так отвратительна?»

Она взглянула в его вопрошающее лицо, и её щёки вспыхнули.

"Я отшатываюсь от неё, как от настоящей боли, — призналась она с мгновенной откровенностью.
"Вся моя натура восстаёт против этого. Поверь мне, я не слепа и не бесчувственна;
Я признаю правду — всё, что вы могли бы мне сказать, — о неотъемлемых правах
женщин. Пренебрежение, недоверие, жестокость, открытые оскорбления — всё это было
моей долей. Тысячи людей по всему миру считают это достойным
причины для того, чтобы нарушить брачные обеты. Но могу ли я? Могу ли я, который когда-то осуждал других за это? Могу ли я, который когда-то считал это таинство священным и вечным? И я понимаю, что искушение пришло не из-за того, что мне причинили зло. Он уже делал это раньше, много-много раз, но я оставался верным и преданным, не сомневаясь в своём долге. Это рождение новой любви — один Бог
знает, можно ли назвать её греховной, — которая так изменила меня,
которая пробудила во мне мечты об освобождении. Я молю тебя, попытайся
пойми меня! Как могло счастье когда-либо оказаться моим уделом или твоим?
через меня, в то время как подобные вопросы продолжали преследовать мою душу, как
призраки?"

Он отпустил ее цепляющиеся руки, отворачиваясь от нее, его глаза смотрели невидящим взглядом
в окно. Мгновение она продолжала смотреть на него, в ее
сухих глазах была тревога и мольба. Затем она закрыла лицо руками
и стала ждать, дрожа всем телом. Дважды Уинстон пытался заговорить,
прежде чем набрался смелости, чтобы повернуться и посмотреть на её склоненную фигуру.

— Бет, — сказал он наконец, и в его голосе слышалась борьба, — я не был бы достоин той любви, которую ты так безоговорочно мне дарила, если бы сейчас воспользовался ею. Я никогда не простил бы себе, если бы стал убеждать тебя делать то, что так явно осуждает твоя совесть. Для меня существует брак, гораздо более священный и прочный, чем любой, заключённый при свидетелях или освящённый официальной церемонией, — тайный союз сердец. Мы едины
в этом, и ничто никогда не встанет между нами. Тогда пусть всё остальное подождёт;
пусть подождёт, пока Бог не откроет путь, по которому мы сможем идти
честь. Взаимная жертва никогда не сделает нас менее дорогими друг другу.
 Это условие может на какое-то время разлучить нас, но я верю, что
путь откроется и что ты научишься воспринимать свой долг с более широкой точки зрения, которая позволит тебе обрести счастье в настоящей любви, не преследуемой воспоминаниями о фальшивой.

 Она медленно поднялась на ноги, слезы стекали по ее щекам, она вытянула руки.

— О, я благодарю вас! Я благодарю вас! — воскликнула она с глубоким чувством.
 — Эти слова доказывают, что вы именно тот, кем я вас всегда считала. Они дают мне
надежда, мужество, терпение, чтобы оставаться верной себе, верным своим идеалам женственности. Я уверена, что вы доверяете мне, понимаете мои мотивы и не будете думать обо мне хуже из-за моего нежелания поступиться принципами. Он для меня абсолютно ничего не значит — ничего. И никогда не значил. Бывают моменты, когда я чувствую, что даже его смерть не искупит того зла, которое он мне причинил. Никогда больше его
влияние не коснётся моей жизни, чтобы изменить её цель. Не он держит
нас порознь, а торжественное, священное обещание, данное доверчивой девушкой
Присутствие Бога — обет, который я не могу забыть, не могу нарушить, не лишившись самоуважения, своей чести.

Он нежно притянул её к себе, его глаза больше не горели страстью, но в них была такая глубина любви, что она не могла сопротивляться его воле.

"Бет, дорогая, — прошептал он, почти касаясь губами её щеки, — я буду думать не о нём, а только о тебе. Если ты любишь меня, я счастлив. Само по себе это знание — счастье. Скажи мне ещё раз, что это
правда.

 «Это правда, навсегда правда; я люблю тебя».

 «Могу я хоть раз получить в залог твои губы?»

Одно мгновение она, казалось, колебалась, ее щеки вспыхнули, ее
темные глаза опустились перед его глазами. Но она подняла лицо, и их губы
встретились и прильнули, как будто расставание должно было быть навсегда. Среди тесных
сгущающихся теней он подвел ее обратно к свободному стулу и встал
рядом с ней, нежно поглаживая мягкие темные волосы склоненной головы.

"У тебя есть планы?" тихо спросил он. — Ты решила, как будешь жить, пока мы будем ждать друг друга?

— Да, — полуробко, словно боясь, что он может возразить против её решения.
— Думаю, мне лучше вернуться к работе на сцене. — Она взглянула
Она с тревогой посмотрела на него. «Вам ведь всё равно, не так ли? Мне кажется, я лучше всего подхожу для этого; у меня есть стремление к успеху, и... и это даёт мне повод для размышлений».

 «Я помню, как вы однажды сказали, что любовь, которая мешает идеалам другого человека, — это слабая любовь».

 «Да, я помню. Кажется, это было так давно, и как сильно с тех пор изменились мои представления о силе любви!» Я верю в это до сих пор, но
по-другому. Теперь я бы с радостью отказалась от всех амбиций, от всех
мечтаний о мирском успехе, лишь бы быть наедине с мужчиной, которого люблю, и
«Принеси ему счастье. Это — всё, чего я хочу; это — всё».

 «И однажды это станет твоим, — решительно заявил он. — Однажды, когда ты поймёшь, что развод — это не всегда зло, как некоторые с радостью заявляют; однажды, когда ты осознаешь, что разрушить свою жизнь ради животного — гораздо больший грех, чем разорвать те узы, которые связывают тебя с ним». Пройдёт совсем немного времени, и
ты поймёшь это, потому что сама природа осуждает столь нечестивый союз. А пока
пусть это будет сцена; только я прошу тебя стремиться к самому лучшему, что
предложения. Верь в себя, малышка, в свои способности,
свою силу, свою искру гениальности, тронутую страданием. Каждый час,
который ты проводишь сейчас в отвратительной, уродливой мелодраме, хуже, чем потерянный. В тебе есть то, что достойно лучшего окружения,
более благородной обстановки, и ты поступаешь неправильно, довольствуясь меньшим. Теперь ты моя,
куда бы ты ни пошла, каких бы побед ни добилась; моя, несмотря на закон,
потому что я владею твоим сердцем. Я бы скорее усомнился в себе, чем в твоей преданности. Я могу предоставить тебе сцену на
пока я не приду за тобой в тот радостный час, когда твои губы позовут меня, но до тех пор я хочу, чтобы ты была верна себе, духу искусства внутри тебя. Я хочу, чтобы ты достигла самых высоких целей, о которых мечтаешь; чтобы ты интерпретировала то в жизни, что достойно интерпретации.

«Ты веришь, что я могу?»

«Я знаю, что можешь». С того первого вечера, когда я стояла в кулисах и смотрела, я ни разу не усомнилась в возможностях вашего будущего. У вас есть талант, эмоции, глубина настоящих чувств, целеустремлённость, чёткое понимание характера — всё, что делает актрису великой.
Я люблю тебя, Бет, но моя любовь слишком бескорыстна, чтобы не сказать тебе эту правду и не отойти в сторону, вместо того чтобы мешать твоему будущему.

Она подняла на него глаза, уже не затуманенные слезами и сияющие от нетерпения.

 «Я сделаю всё, что ты скажешь, — серьёзно сказала она, — сделаю, потому что люблю тебя.
 Это будет не ради людей, аплодисментов, блеска и показухи, а только ради тебя. Всякий раз, когда ко мне приходит триумф, я встречаю его,
шепча твоё имя в своём сердце, зная, что ты радуешься, потому что я
оказываюсь достойным твоей веры. Это будет так, как если бы мы работали вместе;
Память должна помочь нам обоим стать сильными.

Он наклонился ниже, притянул её к себе и молча обнял.

"Да, — наконец заговорил он, словно размышляя, — я постараюсь помнить
и быть терпеливым, пока ты считаешь, что так должно быть."

Они всё ещё сидели там, в едва заметном отблеске сумерек,
проникающем в окно над их головами, держась за руки, когда Мерседес
вернулась, переполненная беззаботным весельем.

"Да, да, конечно, я сделала это," радостно объявила она, танцуя в центре
затемнённой комнаты и, казалось, не замечая их.
— Это я буду кататься. _Bueno_! Это будет очень весело!
 Сеньор Браун не хочет меня отпускать; он думает, что я делаю всё это для него. О,
как высокомерны мужчины, даже если мне не нужно ничего, кроме веселья, хорошего
времяпрепровождения! Но я долго с ним разговариваю, и он тоже говорит, и, может быть, он скажет
_si_ для того, чтобы избавиться от нас. Думаете, это не так, сеньор?




ГЛАВА XXV

ДОКАЗАТЕЛЬСТВО ЛЮБВИ

Наступила страшная ночь, тёмная, но ясная, с мириадами звёзд,
сияющих в огромном своде над головой, с чёрными и мрачными тенями,
стелющимися вдоль поросшего деревьями хребта. Природа погрузилась в тишину.
Покой, казалось, царил повсюду, торжественная тишина мирной ночи окутывала огромный каньон и нависающие над ним горы. Казалось, что среди сгущающегося мрака вся живая природа искала покоя, укрывалась. Последний взгляд, который бдительные стражи «Маленького янки» бросили на окрестности «Индепенденса», не выявил ничего, что могло бы вызвать немедленную тревогу. Несколько человек лениво бродили вокруг шахты и
рудника, но в остальном вся территория казалась заброшенной. Никаких враждебных действий не
предпринималось.
После отступления Фарнхема не предпринималось никаких попыток, и теперь не было никаких признаков готовящейся атаки. Большое количество людей, которых можно было увидеть ранее в течение дня, таинственным образом исчезло; даже бинокли не помогли определить их местонахождение. В сгущающихся сумерках ни один огонёк не свидетельствовал о какой-либо активности; повсюду было темно и тихо.

 Утомлённым людям, стоявшим на страже, эта таинственность казалась зловещим предзнаменованием надвигающегося зла. Они слишком хорошо понимали мстительный характер своего
врага, чтобы позволить себе ложное чувство безопасности. Такая скрытность
Это можно было расценить только как признак предательства, какого-то тщательно продуманного плана. Но какого? Прибегнет ли Фарнхэм в своём отчаянии, в своём стремлении скрыть все улики преступления к стратегии или к силе? Будет ли он использовать закон, за которым он теперь прочно закрепился, или полностью положится на подконтрольные ему силы, чтобы добиться более надёжной и быстрой победы? Защитники «Маленького янки» знали, что у него в достатке людей,
готовых исполнить его волю. Это были те, для кого война была ремеслом.
Должно быть, они всё ещё там, прячутся где-то в зарослях, потому что никто из них не ушёл по тропе. Подкреплённые законом, убеждённые в том, что им нечего бояться с юридической точки зрения, что они просто выполняют судебные решения, они вряд ли стали бы колебаться, совершая любое злодеяние под руководством такого лидера. Но где они нанесут удар и как? Какова может быть цель их промедления? Цель их секретности? В том, что должны быть и цель, и объект, не могло быть никаких
сомнений, но ничего не оставалось, кроме как ждать их раскрытия.

Туман, окутывающий каньон, простирался от стены до стены.
 В свете звёзд казалось, что смотришь на беспокойное, безмолвное серое море.  По ущелью пронёсся порыв ветра, заставив призрачные деревья, вырисовывающиеся на фоне светлого неба, покачивать ветвями, а листья зашуршали, словно под дождём.  Среди далёких скал послышался слабый стон, словно в скрытых пещерах играли эльфы. Это было странно, одиноко,
пустынно, — напрягая зрение, я повсюду видел одну и ту же картину
безлюдной дикой природы.

Старый Хикс лежал ничком под прикрытием отвала руды, прижав ухо к земле, и тревожно всматривался в тёмные впадины впереди. Винчестер был взведён и готов к выстрелу, и Хикс мог дотянуться до него рукой. Над ним Ирландец Майк, принюхиваясь к воздуху, словно охотничья собака, высунулся далеко за каменный парапет. Все его нервы были на пределе в ожидании грядущей битвы. Уинстон
остался стоять в дверях хижины, позади него была тёмная и безмолвная комната,
его заряженный винчестер лежал у ног, и он мужественно боролся с
Смутное предчувствие надвигающейся беды, но он настороже и готов сыграть свою роль. Именно тогда Стеттер Браун вывел оседланного пони из-под прикрытия кустов. Долгожданный момент настал. По его шёпоту Мерседес быстро выпорхнула из тёмного дверного проёма и с любовью прижалась лицом к быстро поднятому носу пони.

— Видишь, — прошептала она, похлопывая Брауна по мускулистой руке, продолжая игриво теребить его шелковистую гриву, — он знает меня, он любит меня. Он лучше любого мужчины, потому что никогда не лжёт, никогда, — только ласкает.
всё время. Он скачет на мне, пока не упадёт замертво, быстро-быстро, как птица
летит. Так что я справляюсь, сеньор. Видите, когда наступает день, я
становлюсь Сан-Хуаном. Тогда я очень веселю сеньора Фарнхема — конечно, веселю.

"Я думаю, вы будите м-чтобы было все хорошо, я-я-маленькая девочка", - ответила
человека, к сожалению, его голос умолкал до низкого рычания, "б-в шутку же
Я н-не так уж б-б-рад, что п-отпускаю тебя. К-черт бы меня побрал, если бы я это сделал,
тоже, если бы я не п-думал, что самое сложное будет п-впереди
быть именно здесь.

Она почти застенчиво взглянула в его затененное лицо, ее черные глаза были похожи на
звезды.

«Си — это было так. Я был трусом; я просто убежал, потому что боялся
драки. Я не люблю драться, совсем чуть-чуть. Но я знаю вас, сеньор; вы
хотите остаться здесь и повеселиться. Вы американец и любите
 халяву. Я чувствую твою большую руку, и я знаю, что лучше бы ты был здесь
. Я просто хочу доставить тебе удовольствие, сеньор.

Он сжал ее руку, маленькую и белую, прижатую к его рукаву,
полностью спрятав ее в своем огромном кулаке; когда он заговорил, она могла
заметить дрожь в его глубоком голосе.

— «Т-ты очень красивая девушка, — сумел он сказать, — но мы
— П-придётся идти пешком. Я-я думаю, что тебе лучше п-п-пройтись немного, так как
пони будет идти легче.

 — Мне всё равно, сеньор, — тихо ответил он. — Будет приятно пройтись; я никогда не боялся
тебя.

Браун осторожно двинулся вперёд по открытому пространству, крепко держась одной рукой за поводья пони, а другой едва касаясь её платья, словно оно было чем-то священным. Она пыталась разглядеть его лицо в слабом звёздном свете, но низко надвинутая шляпа превращала его в чёрные линии, ничего не открывая. Лёгкие, непринуждённые слова, которые она хотела произнести, надеясь таким образом удержать его от более серьёзного разговора, не шли ей на ум.
Она поднесла руку к губам. Вокруг было столько тишины и таинственности, столько
сомнений в этом предприятии, что, несмотря на её весёлый вид, каждый нерв
трепетал от волнения. Взглянув на него, она в смущении прикусила губу.
Наконец-то Заика обрёл дар речи, и его мысли вернулись к тому, что она недавно беспечно сказала.

— Т-ты сказала, что п-п-пони никогда не л-л-лгал, как человек, — неуверенно начал он. — Ты н-не имела в виду меня, да?

 В его тоне, которым он задал этот вопрос, было что-то настолько трогательное, что ей стало больно, и тонкие пальцы, всё ещё сжимавшие его рукав, разжались.
внезапно закрылся ещё плотнее.

"Сеньор, вы не должны так говорить, вы не должны так думать. Нет, нет! Я говорю это только в шутку, сеньор, я никогда так не думаю, никогда. Ты хороший человек,
даже лучше, чем Мерседес; она не возражает против того, что ты ей говоришь,
но ей очень стыдно, что ты думаешь, будто она имеет в виду тебя, когда
говорит такие вещи в шутку.

Он внезапно остановился, и все воспоминания об их окружении, о
возможной опасности мгновенно стёрлись из его памяти. Он просто
увидел лицо девушки, обращённое к нему в свете звёзд, такое прекрасное и
просящее, и
Она лишь слышала этот тихий голос, убеждающий её в собственной никчёмности, в собственном горе.
Огромный, широкоплечий великан возвышался над ней, но его голос
дрожал, как у испуганного ребёнка.

"И н-не говори так больше, — неловко заикаясь, сказал он.
"Это почему-то больно. Господи! тебе не нужно быть таким уж хорошим, чтобы быть на моём уровне. В старом М-Миссури, откуда я родом, не разводят ангелов. Там в основном мулы, и я
думаю, что мы все немного мулы и немного злюки. Н-но я думаю, что я
достаточно порядочен, чтобы понять, что за девушка мне нужна, когда я с-соберусь с мыслями
против неё. Так что я не хочу больше слышать о том, что ты не
хорош. Ты определённо хорош для меня, и это всё, что нужно
знать. Теперь ты больше не будешь этого говорить, да?

— Нет, сеньор, — просто ответила она, — я больше ничего не скажу.

Он продолжал стоять перед ней, неловко переминаясь с ноги на ногу, — огромная
туша во мраке.

«Мерседес», — наконец сумел он выговорить, — «ты собираешься уехать,
и, может быть, здесь будет адская заварушка, прежде чем остальные из нас
выберутся из этой передряги. Я не думаю, что это буду я».
— Мне будет больно, но почему-то я бы почувствовал себя намного лучше, если бы ты просто сказала те слова, о которых я тебя просил, прежде чем уйдёшь, маленькая девочка. Я бы хотел этого.

Она закрыла лицо руками, а затем спрятала его на шее пони, её хрупкое тело сильно дрожало под его пальцами.
Странные действия девочки, её продолжающееся молчание наполовину напугали его.

"Может, ты ещё не готова?" — спросил он, извиняющимся тоном.


"О, сеньор, я не могу так сказать — конечно, не могу," — всхлипнула она, по-прежнему пряча лицо.
"Может, я скажу это когда-нибудь, когда буду лучше понимать, как это должно быть
быть; да, может быть и так. Но не сейчас; Я не думаю, что это правильно говорить
сейчас. Я не сержусь - нет, нет! Я очень рад, что вы так напоминаете Мерседес - это
заставляет меня испытывать радость. Я плачу не из-за этого, сеньор; я плачу из-за более странных вещей.
Может быть, когда-нибудь ты узнаешь и "очень" пожалеешь меня. Но я больше не плачу
. Видишь, я выпрямляюсь и прямо смотрю тебе в лицо. Она
быстро провела рукой по глазам. "Дар, слезы кончились; теперь я
храбрый, теперь я не боюсь. Ты не спрашивай меня об этом сейчас - не сейчас;
завтра, через неделю, может быть, я лучше знаю, как сказать правду о тебе.
в глубине души ... Может быть, я знаю это; теперь все перемешалось. Мне кажется, я знаю,
но ворд пришел не так, как я этого хочу."

Он молча отвернулся от нее, ведя пони вперед, голова
низко опустив голову, его плечи сутулые. Был в унынии о явной
действия, которые ей в глаза не мог ошибиться. Она дотронулась до него
умоляюще.

- Вы не сердитесь на Мерседес, сеньор?

Браун полуобернулся и положил свою огромную руку на ее мягкие волосы
в немой ласке.

"Н-нет, малышка, дело н-не в этом", - медленно признал он. "Только я
п-виноват, если я не п-точно понял твой п-стиль. Я думаю, я буду знать
— Что ты имеешь в виду, говоря «когда-нибудь»?

Если бы он мог видеть ясно, то заметил бы быстрые горячие слёзы,
затуманившие её глаза, но он и не подозревал об их присутствии, потому что её губы
улыбались.

"Может быть, сеньор, может быть. Я рада, что вы не сердитесь, потому что мне это не нравится. Это
было приятно, что я так вас одурачила; это то, что заставляет людей любить,
когда они не знают всего. В один прекрасный день, может быть, всё это закончится. Так что, может быть, я
когда-нибудь покажу тебе, а может, и нет — кто знает?

Если её легкомысленные слова причиняли боль, он понимал, что
пытаться проникнуть в их глубинный смысл бесполезно. Они медленно продвигались вперёд,
движется в более тесном отношении великой гряды скал, где
плотнее приникли тени, природная осторожность мужчины становится очевидной, как
его мысли вернулись к рассмотрению опасной миссии по
который они начали. Завтрашний день освободит его от всего этого
но сейчас он должен в безопасности отвести ее на ту окутанную туманом равнину
внизу.

Они продвинулись вперед примерно на дюжину ярдов, послушный пони
ступал так же бесшумно, как и они самиМерседес отставала на пару шагов,
когда Браун внезапно остановился и пристально уставился на что-то сбоку от их пути. Там, словно огромный зловещий глаз, сердито смотревший на него, появилось тусклое красное свечение. Мгновение он сомневался, размышлял, его разум был в смятении. Крошечные искры разлетались во тьме, и шахтёр понял. Он вслепую наткнулся на зажжённый фитиль, на путь разрушения, ведущий к какому-то адскому деянию. С проклятием он безрассудно прыгнул вперёд,
затушив ползущее пламя под ногами, раздавив его тяжёлыми ботинками и камнем.

Раздался гневный крик, послышался топот ног, и ночь озарилась красным светом от выстрела. В этом внезапном, неземном сиянии Браун смутно различил лица, многочисленные тёмные фигуры, прыгавшие к нему, но он лишь пригнулся. Девушка! Он должен защитить девушку! Это было всё, что он знал, всё, о чём он думал, за исключением страстной ненависти, вызванной одним из тех лиц, которые он только что видел. Они набросились на него всей толпой, нанося удары, разрывая на части, как множество диких зверей в ярости первой атаки. Его револьвер заклинило в кобуре, но он
Он наносил удары сжатыми кулаками, колотя по чёрным фигурам, стиснув зубы, и каждый его инстинкт подсказывал ему, что нужно сражаться изо всех сил, пока он не умрёт. Один раз они повалили его на колени, но он поднялся, стряхнув их хватающие руки, и отбросил их назад, как детей. К тому времени он обезумел от яростной боевой ярости, его горячая кровь бурлила, а каждая крупная мышца была напряжена до предела. Он ничего не понимал, ничего не видел, кроме смутных фигур, стоявших перед ним; не чувствовал, как кровь стекает по его рубашке, не осознавал, что ранен.
он бросился вперёд, как настоящий безумец, вырвав винтовку из
беспомощных пальцев противника и нанося удары направо и налево,
смертоносная железная дубинка кружилась в воздухе. Он ударил раз,
два; он видел, как тела отлетали в сторону и падали на землю. Затем
внезапно он оказался один, тяжело дыша, с поднятой для удара
разбитой винтовкой.

"Это большой парень", - проревел голос слева от него. "Почему вы, дураки, не стреляете?"
"Почему вы, дураки, не стреляете?"

Он отпрыгнул назад, пригибаясь ниже, его единственная попытка отвлечь их внимание
огонь, чтобы защитить ее, спрятанную в тени скал. Он
не чувствовал ничего, кроме презрения к этим парням, но он не мог позволить
им причинить ей боль. Он выпрямился, освещенный звездным светом, прикрывая глаза ладонью.
пытаясь разглядеть. Кто-то крикнул: "Вот он, черт бы его побрал!" Стройная
фигура пронеслась по открытому пространству, как какое-то неясное ночное видение.
Красное пламя вырвалось из темноты. Двое стояли, выделяясь силуэтами на фоне яркого света, пошатнулись, когда он померк, и вместе упали в темноту.




Глава XXVI

В ПОИСКАХ ТЕМНОТЫ

Бежав вслепую в темноте на звук борьбы, я
Хикс и Уинстон. Они лишь мельком увидели разбегающиеся фигуры, но тут же открыли огонь, едва
понимая, что всё это значит. Хикс, безрассудно бросившись вперёд, споткнулся о лежащую в темноте фигуру, и они нерешительно
замерли, не видя больше врага. Тогда-то и случилось это
Браун, заикаясь, медленно поднялся на колени, по-прежнему крепко прижимая к себе хрупкое тело убитой девушки. Она не двигалась и не стонала, но в свете звёзд её глаза
Она широко раскрыла глаза и посмотрела ему в лицо, и они
казались удивительно блестящими на фоне необычной бледности её щёк. Она
дышала прерывисто и резко, как будто ей было больно, но губы улыбались ему.

  «О, Боже! — всхлипнул он, — это была ты!»

 «Si, сеньор», — слова с трудом срывались с её губ, словно в насмешку над его
собственной неуверенной речью. «Однажды я сказала, что, может быть, покажу тебе. Я не знала, как,
а теперь знаю».

 «П-покажи мне, малышка, во имя Бога, п-покажи мне ч-что?»

 «Если это правда, что я люблю тебя, сеньор. Теперь ты думаешь, что это так; теперь
ты всегда будешь знать, что было в сердце Мерседес. Так будет лучше».
Говорите, сеньор, вы больше не сомневаетесь.

Он мог только продолжать смотреть на нее, чувствовала боль в его
глаза вне всякого речевого высказывания, его слова ловят беспомощным в
отек гортани. Она подняла руку в слабой ласке, нежно коснувшись
его щеки своими белыми пальцами.

"О, пожалуйста, не надо, сеньор. Мне очень больно видеть, как вам так плохо.
Конечно, иит знает. Это были не те яйца, которые болят — нет, нет! Я знаю, что они не долетят до тебя, если сначала ударят меня. Мне нравится это делать — конечно, нравится.

 «Маленькая девочка, маленькая девочка», — беспомощно бормотал он, и его большие
Руки дрожали, когда он прикасался к ней. «Это т-тебя я п-пытался с-спасти.
Я-я побежал т-сюда, чтобы они не с-стреляли в тебя».

Она радостно улыбнулась ему, нежно поглаживая его по волосам, хотя черты её лица исказились от боли.

"Конечно, я знаю, сеньор. Ты храбрый, хороший человек — может быть, теперь ты всегда будешь думать, что я тоже храбрый и хороший. Этого будет достаточно для Мерседес. О, это будет лучший путь — великий Бог знает; конечно, Он знает. Теперь, сеньор, я всегда буду твоим, навсегда. Я так рад, что меня любит хороший человек. Я просто смотрю на
ваше лицо, сеньор, и думаю: «Он любит меня, он просит меня выйти за него замуж». Может быть, я
я никогда этого не сделаю, потому что боюсь, что он устанет, потому что боюсь, что он услышит что-то плохое
о Мерседес. Это причиняет мне боль, мне стыдно перед ним. Да, я
знаю, как это будет. Я знаю американцев; они очень гордятся своими
жизнями, они сражаются за честь. Так что это заставляет меня сильно
бояться, я не хочу, чтобы это случилось. Нет, нет! Я не знаю, как лучше поступить. Но добрая Матерь Божья
показала мне, сказала, что делать, — я быстро убежала; я умру за мужчину, которого люблю,
и тогда он всегда будет знать, что я его люблю; он узнает об этом, когда я выйду за него замуж. Си, си, это было радостью для Мерседес, мой сеньор. Это не причинило боли, это принесло мне радость.

Браун наклонился ещё ниже, слушая её, его огромное тело дрожало от
попыток сдержать рыдания, губы прижимались к её белой щеке.

"Я сейчас поцелую вас, сеньор," — едва слышно прошептала она.  "Только один раз, как будто я
была вашей женой."

Их губы встретились, и, казалось, в этом мягком, страстном
поцелуе слились их души. Внезапно бедная девушка пошатнулась и тяжело
оперлась головой на его руку, поддерживающую её. Её стройное тело
содрогнулось.

"Мерседес!" — в тревоге воскликнул он.

"Si, se;or," — чёрные глаза всё ещё были широко открыты, но она едва
произнесла эти слова.
слышно. "Тебя так трудно разглядеть; может быть, звезды прячутся за облаками"
"Но, но я люблю..."

"Да, д-да, я н-знаю".

Она подняла руки, затем тяжело опустила их на его поникшие плечи.

- Дар - это такое сияние, сеньор. Оно освещает все вокруг, как солнце.
вы как день. Может быть, я тоже стану хорошей, теперь, когда меня любит хороший человек; может быть,
Бог простит мне всё плохое, потому что я люблю. Вы так думаете? О, это... это так радует меня... сеньор! Сеньор!

Неподвижный, почти не дышащий, но сотрясающийся от рыданий, он крепко обнял её, низко наклонившись, и прижался щекой к её щеке.
Она лежала, положив голову ему на руку. Вокруг них царила тишина,
торжественные ночные тени, среди которых ждали Хикс и Уинстон,
внимательно наблюдая за ними. Наконец Уинстон мягко заговорил,
пытаясь разбудить мужчину, но Браун-заикающийся так и не поднял
головы, не оторвал взгляда от смертельно бледного лица, которое
поддерживал рукой. Словно окаменев, он оставался неподвижным,
казалось, безжизненным, его лицо было таким же бледным, как у
мёртвого, которого он охранял. Хикс наклонился и положил руку ему на плечо
.

- Перестань заикаться, старина, - умоляюще сказал он. - Я знаю, это очень тяжело.,
но не берите на себя так не вести себя таким образом. Он не может делать ее без манере о'
теперь хорошо. Все... все кончено, и ты ей ничем не поможешь.
таким образом, все устроится.

Пораженный мужчина глубоко вздохнул, взглянув в доброе, покрытое морщинами лицо
, склонившееся над ним, и вокруг, в окружающей темноте. Он вёл себя так, словно внезапно очнулся ото сна и не мог понять, что происходит. Медленно, с нежностью, присущей влюблённым, он скомкал свою старую шляпу, превратив её в подобие подушки, положил на камень и опустил на неё голову девушки. Осторожно он
сдал его большие руки в ласке на взъерошенные черные волосы, прессование
он вернулся со лба. Он поднялся на колени, на ноги, слегка покачиваясь
прижав одну руку к голове, он тупо уставился в
лица двух мужчин.

- К-в какую сторону д-он пошел? спросил он почти глупо. - Т- тот парень.
к-кто сказал им п-п-поджечь?

Старый Хикс, в глазах которого читалось страдание, покачал головой.

"Думаю, они вернулись на «Индепенденс»," — признал он. "Большинство из тех, кого я видел, начинали так же."

Браун грубо выхватил пистолет из кобуры и поднял сверкающее оружие к звёздному небу.

— Нет, не он, не этот, — яростно прорычал он, снова взглянув на застывшие черты мёртвой девушки. — Я видел, как он бежал к нашей шахте; он задумал ещё что-то г-гадостное. Ты п-присмотри за ней, — его голос дрогнул, а затем зазвучал твёрдо. — К
— Боже, я поймаю убийцу!

Он протиснулся между ними, оттолкнул их в сторону, как будто не замечая, и тигриным прыжком исчез в ночи. Каждый из них мельком увидел его лицо, вытянутое, белое, с жестокими чертами, и содрогнулся от воспоминаний. Как будто
они увидели нечто слишком ужасное, чтобы думать об этом. Мгновение они
смотрели ему вслед, сжимая винтовки, словно в агонии страха.
 Хикс первым нашёл слова, чтобы выразить свои чувства.

"Он сошёл с ума! Боже, пожалей его, он сошёл с ума!"

Уинстон резко выпрямился, схватив другого за руку.

«Тогда оставь это ему, — быстро сказал он. — Тот, кто совершил это, заслуживает наказания. Давайте сделаем то, о чём он нас просил, — взглянем на тело этой бедной девушки».

Они повернулись, страшась своей задачи, и двинулись вперёд, словно в полусне.
ошеломленный. Когда они приблизились, темное тело сразу за ними внезапно поднялось на
колени и начало отползать. Связанным Хиксу удалось наложить
руки на парня и перевернуть его лицом вверх, к звездам.
Приставив пистолет к его голове, он держал мужчину распростертым, с явным изумлением глядя на его лицо.
открывшиеся черты.

— Чёрт возьми! — воскликнул он, и в его голосе прозвучала новая нотка удивления. — Уинстон,
посмотри-ка сюда!

 — Что это? — и молодой человек подался вперёд, держа винтовку наготове.

 — Разве это не Бёрк? Разве это не тот парень, которого они обвинили в убийстве?

Беспомощный человек, лежащий на земле, свирепо нахмурился, глядя на них снизу вверх,
грязная повязка, повязанная вокруг его головы, придавала ему жуткий, неестественный
вид. Долгое мгновение пораженный инженер недоверчиво смотрел на него сверху вниз
не в силах ясно различить черты лица, его собственное
сердце учащенно забилось в напряжении.

"Я наполовину верю, что это так. Вы Джек Берк?"

Мужчина попытался улыбнуться, но было мало веселья в
результат.

"Я думаю, что ты, скорее всего, так же виновен, как и все остальные. Ты тот парень, который надел мне эту голову, но именно тот другой дьявол сломал меня
рука. Выпусти меня отсюда. Извини! Мы ни разу не дрались за
ван Тойме."

- Вы знали, что я был арестован по обвинению в вашем убийстве?

Берк ухмыльнулся, на этот раз серьезно.

- Черт возьми, я ничего об этом не знал. Фарнхэм велел мне
сидеть тихо в казарме, не высовываться, но когда они захотели
поджечь фитиль, я оказался единственным, кто мог это сделать,
и они привели меня сюда вместе с ними. У меня
разбита голова и сломана рука, но я тоже хочу повеселиться. Будьте сильными!
А теперь, дайте мне подняться! "

Двое мужчин, внимательно наблюдавших за ним, переглянулись.

"Хорошо, Бёрк," — Уинстон многозначительно поднял винтовку. "Ты
можешь встать, только держись поближе к нам, без фокусов. Ты мне нужен, и
ты мне очень нужен. Если ты попытаешься сбежать, на этот раз
ирландец точно будет мёртв. Это ты, Майк?"

"Конечно, сэр."

— Хорошо, ты как раз вовремя. Направь дуло на этого местного сынка,
и если парень сделает подозрительное движение, пристрели его, ты понял?

 — Конечно, сэр. Выходи, Бёрк, твой тупоголовый босс.
Спейдс, или я покажу тебе, что значит настоящий ирландец — О’Брайен,
«Бедняжка, — подумал я о тебе. — Я позабочусь об этом».

С сочувственной нежностью и со всей возможной мягкостью, со
влажными глазами и забыв обо всём, кроме своей печальной задачи,
Хикс и Уинстон опустились на колени на твёрдый камень и подняли
тонкую фигурку Мерседес на руки. Медленно, не произнося ни
слова, маленькая группа развернулась в темноте и направилась в
сторону хижины, неся безмолвную ношу. Они шли, опустив головы и
осторожно ступая, с тяжёлыми сердцами. С тихим ржанием
Пони, на котором уехала девушка, вышел из тени, где его оставили,
обнюхал её развевающуюся юбку и побрёл за ней, опустив голову почти до земли,
как будто тоже всё понимал и горевал. Уинстон, изумляясь,
посмотрел на животное и поспешно смахнул слезу с глаза; но
его губы оставались напряжёнными и жёсткими. Он не сомневался в том, кого
Браун искал в чёрной ночи. Когда они встретятся, это будет
битва не на жизнь, а на смерть.

Перед всё ещё открытой дверью хижины они молча опустили оружие.
берден в тени здания. Мгновение они стояли там.
напряженно прислушиваясь к любому звуку, доносящемуся до них из окружающей ночи.
ночь. Затем Уинстон, приняв на себя обязанности, неохотно шагнул вперед.
Пытаясь заглянуть внутрь. Его сердце сжалось от боли, вызванной этим
внезапным сообщением о смерти, которое он принес.

- Бет, - позвал он, не заметив внутри никакого движения и заставляя свой голос звучать спокойно.
- Мисс Норвелл. - Мисс Норвелл.

У дальней стены что-то шевельнулось, но ответил голос
раненого шерифа.

— Кто вы такие? Что это была за стрельба? Чёрт возьми, я слишком слаб, чтобы встать, но у меня есть пистолет, и я думаю, что смогу нажать на спусковой крючок.

 — Это Уинстон и Хикс. У нас была стычка за свалкой.
 Эти ребята пытались взорвать нашу шахту, и мы их поймали. — Мисс Норвелл здесь?

 — Нет, я думаю, что нет; она сидела здесь и разговаривала со мной, когда началась стрельба, а потом выбежала в дверь. Кто-нибудь пострадал?

 — Маленькая мексиканка была убита. Мы принесли сюда её тело.

 — Боже мой!

— И у нас тоже есть заключённый, шериф. Это тот самый Джек Бёрк, которого вы арестовали за убийство. Кажется, он ещё жив.

В темноте послышался шорох, как будто человек внутри пытался сесть. Затем он яростно выругался, ударив кулаком по койке, словно пытаясь таким образом выплеснуть свои чувства.

"Берк!" - наконец взорвался он, его гнев, казалось, заглушал слова.
 "Джек Берк! Черт возьми! Это правда? О, Господи! но я бы хотел, чтобы я
мог свалить отсюда. Этот чертов Фарнхэм под присягой выдал этот ордер
в Сан-Хуане, чёрт бы его побрал, упрямого пса. Это была подлая, жалкая уловка,
и у него хватило наглости использовать меня, чтобы разыграть свою игру.
Господи! Если я когда-нибудь доберусь до него, я его прикончу.

Никто ему не ответил, и все мысли благоговейно вернулись к
неподвижным, безмолвным мертвецам снаружи. С обнажёнными головами двое мужчин, нащупывая дорогу в темноте,
нежно внесли Мерседес в дом и положили её на кровать, накрыв
простынёй. Хикс неподвижно стоял, склонившись над ней, и
благожелательная тьма скрывала туман слёз, застилавший его
стариные глаза.
дрожь его губ, как он искал, в первый раз за много лет, чтобы
молиться. Но Уинстон мгновенно повернулся и пошел по направлению Хейс, его
сердце уже наполнено свежим беспокойство.

"Куда она пошла, вы не знаете?"

"Кто? молодая актриса? Я не мог точно разглядеть, только она вышла
на улицу. Мне показалось, что я слышал голоса, разговаривающие позже, вон там,
за окном, но, может быть, мне показалось. Черт бы побрал эту старую голову
о, моя! Он держит круглый водный парк развлечений whirlin' каждый раз, когда я двигаюсь, как все это было
колес".

Инженер, его лицо было белым от решимости, шагнул к двери.
Несомненно, это был Бифф Фарнхэм, чей голос узнал Браун, когда тот приказал своим людям стрелять; это был Фарнхэм, который исчез в направлении шахты «Маленький Янки». Что за новое злодеяние задумал отчаянный игрок? Какая ещё трагедия надвигалась там, в чёрной ночи?




Глава XXVII

ТЕНЬ ПРЕСТУПЛЕНИЯ

Уинстон так и не смог потом вспомнить, что слышал какой-то звук, но, когда он
переступил порог, слева от него в темноте вспыхнуло яркое пламя. Словно по сигналу, он прыгнул
безрассудно бросился вперёд, вслепую бежа по узкой тропе к
руднику. Каким-то образом память подсказала ему, что тропа
делает странный поворот прямо под верхним краем каньона. Должно
быть, именно там он увидел вспышку и перепрыгнул через край,
выставив обе руки вперёд, чтобы защитить глаза от удара, если он
столкнётся с каким-нибудь препятствием в темноте. Глубокие тени ослепляли
его, но он не колебался, какой-то инстинкт заставлял его чувствовать
острую необходимость спешить. Однажды он споткнулся и упал навзничь, но тут же поднялся.
мгновенно снова, пока ушиб не серьезно не пострадал. Его револьвер был
вырвался из-за пояса, но человек не остановился, чтобы искать его.
Даже когда он поднялся на ноги, его разум был сбит с толку потрясением, его
уши ясно различили женский крик, звук тяжелых шагов
продирающихся сквозь подлесок. Это было его право, и он метнул
сам прямо на густой чапараль в направлении, откуда
звук.

Он не знал, какой новый ужас ждёт его, какая опасность подстерегает на пути.
В тот момент ему было всё равно.  С непокрытой головой, отчаянно отталкиваясь от земли,
мешающие ветви, его сердце колотилось, одежда была порвана, его
лицо побелело от решимости, он бешено рвался вперед, спотыкаясь,
полз, преодолевая проход, пока, наконец, не выбрался, запыхавшийся, но
решительный, в маленькую бухточку, уходящую вглубь скальной стены. От
нагрузки и волнения он дрожал с головы до ног, пот
капает с его лица.

Он остановился. Взгляд, который встретил его на мгновение парализовало обе
слова и движения. На полпути через открытое пространство, едва различимая в звёздном свете,
с распущенными волосами, которые развевались на ветру
Бет Норвелл, с оружием в руке, застывшая в полёте, с глазами, полными ужаса, смотрела на него. В тот первый миг он не видел ничего, кроме неё, и думал только о ней, о той смертельной опасности, которая так изменила девушку.
 Вытянув руки, он быстро шагнул к ней, удивляясь, почему она сжалась и отпрянула от него, словно в безмолвном страхе.
 И тут он увидел. Там, между ними, у самых его ног, с запрокинутым
лицом и скрюченными, словно в борьбе, руками лежало безжизненное тело
тело Биффа Фарнхэма. Словно заворожённый этим зрелищем, Уинстон
уставился на него, невольно отпрянув, когда до него в полной мере
дошёл весь ужас происходящего: она убила его. Доведённая до
отчаяния, доведённая до этого оскорблениями и обидами, измученная
до предела человеческих возможностей, она лишила человека жизни.
Это было всё, что он мог осознать, всё, что он мог понять. Это
поглотило его, как огромная тьма. В мучительной агонии этого момента
понимания Уинстон вспомнила, как однажды она призналась в искушении
совершила бы это; как она даже открыто угрожала этим в порыве внезапной страсти, если бы этот мужчина когда-нибудь снова посмел искать её. Он сделал это, и она сдержала своё обещание. Он осмелился, и она нанесла удар.
 Никто не мог бы справедливо обвинить её перед Богом; но сердце мужчины упало,
оставив его слабым и обессиленным, он покачнулся, как пьяный, осознав, что это значит — для неё, для него, для всего мира. Правый или неправый,
оправданный или неоправданный, вердикт закона означал убийство;
вердикт общества — остракизм. Ему казалось, что он должен молчать;
В его голове всё кружилось. Он видел всё как в вспышке молнии: арест, указывающие на него пальцы, горечь разоблачения, жестокие пытки в суде, сломленную женщину, дрожащую перед судьями. О боже! Это было слишком! Но что он мог сделать? Как он мог защитить, оградить её от последствий этого ужасного поступка? Закон! Какое ему дело до закона, если он знает историю её жизни,
если он всё ещё любит её? На мгновение мужчина
совершенно забылся в своей мучительной тоске по ней. Это
должно было неизбежно разлучить их сильнее, чем когда-либо прежде; но он
не думал об этом — только о том, что он мог сделать, чтобы помочь ей. Он
разорвал на себе рубашку, чтобы глотнуть воздуха, и его тусклый взгляд
жалобно перебегал с лица мёртвой на то место, где она стояла, прижав
руки к голове, и смотрела на него огромными глазами, словно на призрака. Сама её поза потрясла его, она была наполнена
безмолвным ужасом, безумием и неприкрытым страхом. Внезапно она издала резкий крик, наполовину всхлип, застрявший у неё в горле.

"О, Боже мой! Боже мой! — ты!"

Сам звук её голоса, неестественный, нечеловеческий, привёл его в чувство.

"Да, Бет, да, — хрипло воскликнул он пересохшими губами, переступая через тело и направляясь к ней. — Тебе не нужно меня бояться."

Она поспешно отпрянула от него, протянув руки, словно отталкивая его, и на её лице отразился невыразимый ужас.

"Ты! Ты! О, Боже мой! - повторяла она. "Смотри! смотри туда!-- он
мертв, мертв, мертв! Я... я нашла его там; я ... я нашла его там. О, боже мой!
это лицо было таким белым в свете звезд! Я... я услышал слова,
и... и выстрел. — Она закрыла глаза обеими руками, словно пытаясь
забыть об этом. — Клянусь, я слышала его! Я... я не знаю, зачем
пришла сюда, но я... я нашла его там мёртвым, мёртвым! Я... я была совсем одна в темноте. Я... мне пришлось прикоснуться к нему, чтобы убедиться, и... и тогда появился ты.

— Да, да, — сказал он, понимая, что она вслепую пытается оправдаться, но думая только о том, как бы её успокоить, и будучи невыразимо потрясённым её словами и поведением. — Я знаю, я понимаю — ты нашла его там, в темноте, и это тебя напугало.

Он подошел ближе, протягивая свои руки, полагая, что она будет
пришел к нему. Но вместо этого она отшатнулась от него, как ребенок, ожидая,
наказание, подняв руки, защищая лицо.

- Нет, нет, не прикасайся ко мне, не прикасайся ко мне, - простонала она. - Я не боюсь тебя.
просто я не смогла бы этого вынести.

— Бет! — он заставил себя говорить строго, уверенный теперь, что эту истерику можно взять под контроль только с помощью силы воли.
 — Ты должна слушать меня и руководствоваться моим мнением.  Ты должна, ты будешь делать то, что я говорю.  Это очень страшное событие, но сейчас
уже слишком поздно что-то исправлять. Мы не можем вернуть жизнь, которую отняли. Мы должны смириться с этим фактом и сделать всё, что в наших силах, для будущего. Этот человек мёртв.
 То, как он умер, теперь не имеет для нас значения. Вы должны уйти отсюда; вы должны уйти отсюда немедленно.

 — И... и оставить его в покое?

 Прошептанные слова укололи его, его расстроенный разум неверно истолковал их.

«Неужели он был так важен для тебя, что теперь ты должна без необходимости жертвовать собой ради него?» — быстро спросил он.

 «Нет, не то... не то, — дрожь пробежала по её телу, — но он... он был моим мужем. Ты забываешь».

- Я не забываю. Видит Бог, для меня это было достаточным бременем. Но у тебя
здесь больше нет никаких обязанностей, никаких перед ним. У тебя есть перед собой и перед
мной.

"С-с вами?"

"Да, ко мне. Я это так, если это будет только возбуждать вас, чтобы
действий. Я не могу, не оставлю тебя здесь одну страдать из-за этого.
Если ты останешься, я останусь. Во имя Небес, Бет, я умоляю тебя пойти со мной; я
прошу тебя, чтобы ты доверилась мне в этом.

 «Ты... ты пойдёшь со мной?» — её голос дрожал, но впервые в нём
появился проблеск интереса.  «Если я пойду, ты пойдёшь?»

- Да, да; неужели ты думаешь, что я когда-нибудь позволю тебе пойти одной? Ты
Даешь мне свое обещание?

Она все еще держала голову зажатой между ладонями, ее
растрепанные волосы свисали далеко ниже талии, ее темные глаза, дикие и
наполненные ужасом, блуждали по сторонам, как будто пытаясь пронзить
окружающую темноту.

"О, Боже мой! — Я не знаю! — всхлипнула она, задыхаясь. — Я не
знаю! Почему ты не уходишь? Почему ты не уходишь и не оставляешь меня здесь с ним,
пока не придёт кто-нибудь другой? Я ничего не понимаю, у меня голова идёт кругом.
Но так будет лучше — да, да! Сделайте это. Я... я не боюсь
его.

Он крепко сжал её протянутую руку. Она вздрогнула,
как будто прикосновение причинило ей боль, но не попыталась
вырваться, лишь широко раскрыла глаза, глядя на него.

— Нет, я не сделаю без тебя ни шагу. — Он держал её в своих объятиях, его лицо стало суровым, и он видел в этом свою единственную надежду повлиять на её решение. — Неужели ты считаешь меня таким подлецом? Бет, мы оба понимаем, что этот человек сделал, как он жил, что послужило причиной такого поступка. Он заслужил всё это.
Сейчас не время для обвинений. Если бы мы хотели помочь ему, то, оставшись здесь, ничего бы не добились. Другие найдут тело и позаботятся о нём. Но, о боже! Понимаете ли вы, что будет, если нас здесь обнаружат? Позор, клеймо позора, вероятность ареста и осуждения, безжалостное разоблачение? Я умоляю вас подумать обо всём этом и больше не колебаться. У нас нет на это времени. Уходи отсюда со мной, пока не стало слишком поздно. Кажется, я знаю выход, и у нас есть возможность
если мы будем действовать быстро. Но малейшая задержка может перекрыть все пути к
спасению. Бет, Бет, забудь обо всём остальном и скажи мне, что ты пойдёшь!

 Сильная боль, звучавшая в его голосе, казалось, окончательно сломила её. Из её сухих глаз хлынули слёзы, она склонила голову.

— И, — спросила она, как будто эта мысль ещё не дошла до её сознания, — ты не уйдёшь без... без меня?

— Нет, каким бы ни был результат, нет.

Она подняла своё бледное, измождённое лицо и посмотрела на него сквозь туман, застилавший её глаза, которые уже не были широко раскрыты от ужаса.

— Тогда я должна уйти; я должна уйти, — воскликнула она, содрогаясь с головы до ног. — Боже, помоги мне, я должна уйти!

Мгновение она безучастно смотрела на неподвижное тело на земле, на его жуткое лицо, обращённое к звёздам, на своё собственное лицо, такое же белое, как у мёртвого, и откидывала назад свои тёмные волосы. Она пошатнулась
от внезапного обморока, но прежде чем он успел поддержать её, она
упала на колени, низко опустив голову, а длинные пряди рассыпались
по земле.

«Бет! Бет!» — закричал он в агонии от страха.

Она посмотрела на него с искренней мольбой.

— Да, да, я пойду, — сказала она дрожащим голосом, — но... но позвольте мне сначала
попросить прощения.

Он стоял неподвижно над ней, его сердце бешено колотилось, а глаза
были опущены на землю. Он видел, как двигаются её губы,
но так и не смог потом вспомнить ни единого слова из этой молитвы.
Возможно, она была слишком священной даже для его ушей, и её можно было измерить только
бесконечной любовью Бога. Наконец она замолчала, и её тихий голос
превратился в невнятный шёпот, но она продолжала стоять на коленях
неподвижно, и не было слышно ни звука, кроме её сдерживаемых рыданий.
в соответствии с требованиями спешки, Уинстон мягко коснулся её плеча.

"Пойдём, девочка моя, — сказал он, едва сдерживая слёзы при виде её страданий.  — Ты сделала всё, что могла, здесь.

Она медленно поднялась на ноги, не глядя на него, словно не замечая его присутствия. Он заметил, как у неё перехватило дыхание, словно она
пыталась вдохнуть, как быстро вздымалась её грудь, и стиснул зубы,
сдерживая напряжение в собственных нервах.

«Ты пойдёшь со мной сейчас?»

Она взглянула на него тусклыми, невидящими глазами.

"Да, сейчас", - ответила она, как будто слова были произнесены
автоматически. Он повел ее прочь, не обращая внимания на постоянные усилия, которые она
сделал, как они поднялись на берег, чтобы смотреть назад через плечо.
Наконец, ветви полностью скрыли это белое, мертвое лицо
внизу, и, как будто вместе с этим исчезла вся оставшаяся сила воли,
или мощь тела, девушка склонила голову к нему, покачиваясь
вслепую, пока она шла. Не говоря ни слова, он притянул её к себе,
обняв за плечи, её волосы развевались у него на лице, а рука сжимала его плечо.
Так они и вышли на вершину хребта при ярком свете звёзд. Снова и снова, пока они медленно поднимались, он пытался заговорить, сказать что-нибудь утешительное, выразить сочувствие. Но он не мог — само выражение её частично открытого лица, когда он мельком видел его, лишало его дара речи. В глубине души он знал, что её горе не поддаётся словам. Кто-то стоял перед хижиной. Его взгляд уловил фигуру, когда они приблизились, и он
не мог заставить себя говорить об этом ужасе в её присутствии.

- Бет, - мягко сказал он, но ему пришлось прикоснуться к ней, чтобы привлечь внимание, - я
хочу, чтобы ты посидела здесь и подождала, пока я подготовлю наше путешествие. Ты
не боишься?

- Нет, - ее голос был совершенно лишен эмоций, - я не боюсь.

- Ты останешься здесь?

Она посмотрела на него, ее лицо ничего не выражало, как будто она не могла
понять. И всё же, когда он указал на камень, она села.

"Да," — ответила она, произнося эти простые слова неуверенно, как будто
они были на каком-то незнакомом иностранном языке. — "Я должна делать то, что вы
говорите."

Она устало склонилась, спрятав голову в ладонях. На мгновение
Уинстон стоял в нерешительности, едва осмеливаясь оставить ее. Но она не двинулась с места.
В конце концов он повернулся и направился прямо к той
неясной фигуре, стоявшей у двери каюты. Подойдя ближе, он
узнал старого шахтера, его винтовка была наполовину поднята в знак подозрения в отношении посетителя
. Это должно было быть сделано, и инженер сразу приступил к выполнению своей задачи.

- Браун вернулся? - спросил я.

— Берег; он сейчас там, — и Хикс осторожно посмотрел в лицо тому, кто его спрашивал, одновременно указывая назад, в тёмную каюту. — Он
вошёл некоторое время назад; не сказал мне ни слова, просто прошёл мимо.
подошел к кровати и опустился на колени, уткнувшись лицом в постельное белье.
С тех пор он не пошевелился и не произнес ни слова. Я зашел к нему и попытался поговорить.
он даже не пошевелился, только посмотрел на меня. Я скажу тебе, господин
Уинстон, это не нац'ral; 'т не похоже заикаться Фер
Тер акт в ту сторону. Я просто больше не мог этого выносить и
вышел на свежий воздух. Чёрт, но меня тошнит от этого.

— Это была ужасная ночь, — серьёзно сказал молодой человек, положив руку на плечо другого. — Надеюсь, мне никогда не придётся пережить такое.
— Ещё один. Но мы ещё не закончили. Хикс, Фарнхэм убит — застрелен. Его тело лежит вон там, в той маленькой бухте, сразу за тропой. Вам придётся позаботиться о нём, потому что я собираюсь немедленно увезти отсюда его жену.

 — Что вы делаете?

 — Я собираюсь увезти мисс Норвелл — сейчас, сегодня вечером. Я собираюсь отвезти её на станцию Даггетт, чтобы она села на поезд, идущий на восток.

Хикс уставился на него широко раскрытыми глазами, постепенно осознавая смысл сказанного.

"Боже правый! Вы думаете, она это сделала?" — недоверчиво спросил он.

Уинстон встряхнул его, яростно скрежеща зубами.

"Чёрт тебя побери! Неважно, что я думаю!" — яростно воскликнул он,
нервно сжимая кулаки. "Всё, что тебе нужно знать, — это то, что она уезжает;
уезжает сегодня вечером; уезжает на станцию Даггетт, в Денвер, туда, где её
никогда не найдут. Ты это понимаешь? Она
поедет со мной, а ты поможешь нам и сделаешь свою часть работы, не задавая больше глупых вопросов.

«Чего ты хочешь?»

«Твою лошадь и пони, на котором ездила Мерседес».

Хикс произнесли клятву и мечей, что, казалось, улов, рычит, в его
бережливое в горле.

"Но, видишь ли туман, Уинстон", - возмутился он искренне. - Только посмотри на форму.
если ты уйдешь сейчас, мы останемся здесь, в "Маленьком янки". Нам нужны
твои показания, и очень нужны.

Уинстон ударил рукой по бревну, чтобы дать волю своим чувствам.

«Хикс, я никогда не считал тебя глупцом. Ты умнее, чем кажешься,
если только остановишься и подумаешь. Этот вопрос уже решён.
 Вся эта неприятность произошла из-за Фарнхема, а он мёртв. Завтра
ты его похоронишь. Шериф здесь, и он уже начинает понимать, что происходит. Он готов помочь тебе. Теперь тебе остаётся только выписать ордер на арест сообщников Фарнхема и предъявить в качестве доказательства туннель, ведущий к твоему следу. Теперь, когда ты знаешь, что он там, это проще простого. Они не смогут тебя одолеть, и ты не
требуешь от меня никаких показаний. Но эта бедная девочка нуждается во
мне, она почти сошла с ума из-за этого, и я пойду с ней, даже если мне
придётся пробиваться отсюда с винтовкой. Вот и всё.
— Либо ты отдашь мне этих лошадей, либо я их заберу.

Старый Хикс посмотрел в мрачное лицо, угрожающе нависшее над ним, и постепенно осознал всю ситуацию.

"Боже мой!" — сказал он наконец почти извиняющимся тоном. "Тебе не нужно ничего такого делать. Господи, нет! Ты мне нравишься, и мне нравится эта девушка. Конечно, я знаю, и я чертовски рад, что Фарнхэм вырубился.
Конечно, я помогу вам обоим. Думаю, Статтер сегодня не годится в проводники, но я могу показать вам дорогу вниз по ущелью. Остальное
— Я просто катаюсь. Можешь оставить лошадей у начальника участка в
Даггетте, пока я за ними не приеду.




ГЛАВА XXVIII

ЧЕРЕЗ ПУСТЫНЮ ДО КОНЦА

Никогда в последующие годы Уинстон не мог ясно вспомнить события той
ночной поездки по песчаным пустошам. Туман, окутавший его разум, так и не рассеялся. За исключением нескольких отдельных деталей,
обстановка того путешествия оставалась смутной, туманной, неясной. Он
помнил огромную пылающую пустыню; звёзды, сверкающие над ними,
как множество глаз; тяжёлую, рваную кромку облаков на западе;
Неровная, зубчатая гряда холмов у них за спиной; унылая равнина, простирающаяся перед ними, без границ, кроме южного неба. Повсюду странные, призрачные тени кактусов и
испанских штыков; из пустоты доносились странные, жуткие звуки —
отдалённые крики крадущихся волков, печальный вой ночного ветра, одинокое уханье далёкой совы.
Взору путешественников предстало лишь запустение — полное и
окончательное запустение, просто груда песка, при дневном свете побелевшего кое-где.
Там, где-то в беспорядочных пятнах щелочи, но под нависшими ночными
тенями, лежащими коричневыми, унылыми, безжизненными, лишёнными всякого выражения,
безлюдный, пустынный океан тайны, гнетущий в своей мрачной безнадёжности.

Он ехал прямо на юг, не ища тропы, но ориентируясь по звёздам, крепко
сжимая правой рукой поводья пони и постоянно подгоняя своего скакуна. Единственной мыслью,
преобладавшей в его сознании, была острая необходимость спешить — дикая
решимость перехватить тот ранний поезд, что шёл на восток. Помимо этого
Казалось, что его разум пребывает в безнадёжном смятении, что он не справляется.
Любая задержка означала опасность, разоблачение, угрозу её жизни.
Он мог это понять; он мог планировать, руководить, действовать как человек, вдохновлённый этим, но всё остальное казалось хаосом.
Будущее? — будущего не было, и никогда не будет. Между ним и этой женщиной внезапно разверзлась пропасть в тысячу лет. У него закружилась голова, стоило ему лишь взглянуть в эти ужасные глубины. Это
нельзя было преодолеть; никакие жертвы, никакие компенсации не могли этого исправить.
тот роковой смертельный выстрел. Он не винил её, не сомневался в её
правоте, но он понимал — они оба столкнулись с неизбежным.
 Не было ни спасения, ни возможности всё исправить. Ему ничего не оставалось, кроме как ехать сквозь ночь — абсолютно ничего. Как только он доставил её в безопасное место, всё было кончено — кончено навсегда; у него не осталось ни надежды, ни амбиций, ни цели во всём этом мире. Пустыня вокруг них олицетворяла грядущее
существование — бесплодное, лишённое жизни, унылое и мёртвое. Он стиснул зубы
жестоко, чтобы сдержать стон отчаяния, который поднялся к губам, половину
подниматься самому в стременах, чтобы заглянуть к ней.

Если она и заметила что-то, то это не отразилось ни в малейшей степени
в ее глазах. Бесцветные, неотрывные, они смотрели прямо
перед собой, во мрак, ее лицо было белым и почти лишенным выражения.
При виде ее обратился он простудился и заболел, его свободной рукой сжимая
седло-навершие, словно хотел раздавить кожи. И всё же он не
сказал ни слова, потому что нечего было сказать. Между ними двумя был факт,
мрачная, ужасная, неизменная. Перед лицом этого слова были бессмысленны,
жалки.

 Он никогда раньше не знал, что она умеет ездить верхом, но теперь знал. Его
взгляд отмечал, как уверенно она держится в седле, как легко покачивается
её стройная фигура в такт движениям пони, словно не замечая ни трудностей
пути, ни скорости их продвижения. Она откинула назад длинные пряди своих волос и закрепила их каким-то таинственным способом, так что теперь её лицо было открыто, без тени, чётко очерченное в звёздном свете. Ошеломлённое, без выражения, как и всегда
Она появилась, странно похожая на смерть в этом тусклом свете, и он полюбил её, с нежностью прослеживая взглядом каждую обнажённую черту. Боже!
 но эта прекрасная женщина была для него всем миром! Несмотря ни на что,
его сердце по-прежнему принадлежало ей. Это была судьба, а не отсутствие любви
или преданности, которая теперь разлучила их, превратив их будущее в путь, полный горечи. В своём смятенном сознании он восставал против этого, тщетно
ища какой-то выход, слепо надеясь, что любовь может даже со временем
забыть об этом, может стереть преступление, оставив их, как будто
этого никогда не было. И всё же он знал, что это не так. Однажды она заговорила, нарушив
напряжённую тишину, её голос звучал странно, а взгляд был по-прежнему
устремлён в пустоту.

"Разве это не пони Мерседес? Я... я думала, что она сама уехала на нём?"

С этими словами к нему вернулось воспоминание о том, что она ещё не
знала о другой трагедии. Это была трудная задача, но он смело взялся за неё. Как можно тише он рассказал печальную историю, насколько он её понимал, — о любви, жертве, страданиях. Она слушала, и
ее голова опустилась еще ниже, и он увидел, как по щекам текут слезы
не сдерживаемые. Он был рад, что она может плакать; это было лучше, чем этот тупой,
мертвый взгляд. Когда он закончил, представив скорбное Заикание.
стоя на коленях в его безмолвном дежурстве у кровати, она серьезно посмотрела на него через стол.
на длинных ресницах блестели капельки влаги.

"Так было лучше, намного лучше. Я знаю, что она чувствовала, потому что она сама сказала
мне. Бог был милостив к ней, — тихий голос сорвался на рыдание, — но ко
мне он не был милостив.

 — Бет, не говори так! Малышка, не говори так! Будущее
Долго; это всё ещё может привести к счастью. Истинная любовь может пережить даже воспоминания об этой ночи.

Она устало покачала головой, откинувшись в седле.

"Да, — сказала она серьёзно, — любовь может, и я верю, что переживёт всё.
Она бессмертна. Но даже любовь не может изменить содеянное; ничто не может, ничто — ни сила Бога, ни сила человека.

Он не пытался ответить, в глубине души зная,
что её слова были правдой. Мгновение она продолжала смотреть на него,
словно надеясь, что он заговорит, что-нибудь скажет.
надежда, которая не посетила ее. Затем поднятая голова устало поникла,
пытливые глаза отворачивались, чтобы снова смотреть прямо перед собой.
Само его молчание было признанием правды, абсолютной
безнадежности будущего. Хотя они были живы, между ними лежала
пропасть смерти.

Серый, туманный и тихий пришел рассвет, крадучись пересекая просторы.
опустошение, как некое призрачное присутствие - рассвет дня, который не принес для
этих двоих ничего, кроме отчаяния. Они встретили его медленное приближение
тусклыми, усталыми взглядами, недружелюбно. В этих странных сумерках было ещё мрачнее
чем дальше в сгущающейся тьме простиралась пустынная равнина,
окружённая песком, тем более ужасным казалось её одиночество,
тем более уродливыми казались шрамы от щёлочи на горизонте,
тем более деформированными и безжалостными казались иссохшие кактусы. Лошади двигались вперёд под постоянным
понуканьем шпор, изнурённые усталостью, с опущенными головами,
мокрыми боками, волоча копыта по песку. Женщина не меняла позы,
казалось, она не замечала приближения рассвета; но
Уинстон очнулся, поднял голову и устало посмотрел вперёд. Под
Сквозь серую, расползающуюся завесу света он увидел перед собой грязно-красный
небольшой домик с огромным ржавым резервуаром для воды, вырисовывающимся на фоне неба. Чуть ниже виднелся небольшой участок ярко-зелёной травы,
словно огороженный узким ручьём. Сначала он решил, что это мираж, и протёр
полуослепшие глаза, чтобы убедиться. Затем он понял, что они ехали всю ночь напролёт и
что это была станция Даггетт.

Он помог ей слезть с седла, не сказав ни слова, не обменявшись ни
взглядом, мягко поддерживая ее, пока она стояла, дрожа, и наконец
наполовину отнес ее на руках через маленькую платформу к остальной части
грубой скамье. Лошадей он отпустил, чтобы они сами искали пастбище
и воду, а затем вернулся, неуверенный, полный смутных опасений,
туда, где она сидела, уставившись широко раскрытыми глазами на пустынный песок.
Он принес с собой оловянную кружку, наполненную водой, и вложил ей в руку
. Она жадно выпила ее.

- Спасибо, - сказала она, ее голос звучал более естественно.

- Больше ничего нет, Бет? Ты могла бы что-нибудь съесть?

- Нет, ничего. Я просто устал - о, так устал и телом, и мозгом.
Позволь мне посидеть здесь в тишине, пока поезд не приходит. Это будет долго?"

Он указал далеко на запад, вдоль параллельных направляющих сейчас
начало сверкали в лучах солнца. На внешний обод
пустыня черная спираль дыма был керлинг в горизонт.

"Это сейчас; у нас была, но мало свободного времени."

"Это скорый поезд? Вы уверены, что на этом все закончится?

"На оба вопроса - да", - ответил он, с облегчением заметив, что она проявляет некоторый
возвращающийся интерес. "Они все останавливаются здесь за водой; это долгий путь
от этого места до Болтон-Джанкшен".

Она ничего не ответила, устремив взгляд вдаль, туда, где спирали дыма становились всё более заметными. В
нарастающем утреннем свете он заметил, что долгая ночь оставила на её лице новые
морщины усталости, новые тени забот. Это были не только потухшие, лишённые блеска глаза, но и впалые щёки, и поджатые губы — всё это говорило о физической усталости и почти невыносимой боли в сердце. Не в силах выносить это зрелище, Уинстон отвернулся и пошёл прочь.
конец короткой платформы, бесцельно смотрящий в мрачную пустыню
мужественно сражающийся в попытке победить самого себя. Это была
борьба, безжалостная борьба для них обоих; он не должен ничего делать,
ничего не говорить, что могло бы ослабить ее или добавить хоть каплю к ее бремени.
Он вернулся снова, его губы были плотно сжаты в знак подавления.

— Наш поезд почти прибыл, — сказал он, не зная, как ещё нарушить неловкое молчание.

 Она с сомнением огляделась, сначала в сторону ещё далёкого поезда, затем посмотрела ему в лицо.

 — Когда здесь будет местный поезд? Вы знаете?

"Вероятно, на час позже экспресса. По крайней мере, я так сужу по
времени его прибытия в Болтон", - ответил он, удивленный вопросом
. "Почему вы спрашиваете?"

Она не улыбнулась и мешайте, разве что немного наклонитесь вперед, ее глаза
падающие с его лица на платформу.

- Не будет ... не будет ли это слишком, если я попрошу вас разрешить мне сесть на
этот первый поезд одной? - спросила она дрожащим голосом, ее руки
дрожали там, где они были сложены на коленях.

Его первое замешательство лишило его дара речи; он мог только смотреть на
нее в оцепенении. Затем что - то мелькнуло в ее опущенном лице
тронула его жалость.

- Бет, - воскликнул он, едва осознавая, какие слова произносит, - ты серьезно?
Это? Ты хочешь, чтобы мы расстались здесь?

- О, нет, только не это! - и она поспешно поднялась, держась одной рукой за спинку
скамейки и протягивая другую. - Не надо так говорить.
таким образом. Такой поступок был бы жестоким, неоправданным. Но я так устала, так
совершенно разбита. Всю ночь мне казалось, что мой мозг в огне; каждый шаг лошади был пыткой. О, как бы я хотела побыть одна — одна! Я хочу всё обдумать; я хочу встретиться лицом к лицу
«Боже милостивый! Мне кажется, я сойду с ума, если не смогу побыть одна, если не найду способ обрести душевный покой. Не вини меня; не смотри на меня так, но будь милосердна — если ты всё ещё любишь меня, позволь мне побыть одной».

Он схватил протянутую руку, низко склонившись над ней, не желая в тот момент, чтобы она видела его лицо. Снова и снова он прижимал
свои сухие губы к мягкой плоти.

"Я люблю тебя, Бет," — сказал он наконец, задыхаясь, — "люблю тебя всегда, несмотря ни на что. Теперь я сделаю так, как ты говоришь. Твой поезд уже
— Вот. Ты знаешь мой адрес в Денвере. Не превращай это в вечность,
 Бет, не делай этого.

 Она не ответила ему; её губы дрогнули, и она на мгновение встретилась с ним взглядом. Ему показалось, что в глубине её глаз он прочёл ответ её сердца, и он постарался успокоиться. Когда огромный поезд, следовавший по суше,
остановился на мгновение, чтобы утолить жажду, проводник пульмановского вагона,
которого, к его удивлению, попросили поставить его ковровый трап на платформу
этой пустынной станции, с нескрываемым изумлением уставился на две фигуры,
стоящие перед ним, — на мужчину с непокрытой головой и в рваной одежде
и бесчестный, наполовину поддерживающий женщину без шляпы, с бледным лицом,
дрожащую, как испуганный ребёнок.

"Да, сэр; весь этаж свободен, сэр, номер пять. Да, сэр,
совершенно верно. О, я присмотрю за леди. Вы ведь не собираетесь
'долго с нами, сэр, в этот раз? О, да, спасибо, сэр. Конечно, я позабочусь.
если она придет в себя, не беспокойтесь об этом."

Уинстон беспокойно ходил по платформе, глядя на
авто-стекла, каждую унцию его, набравшись решимости, необходимой, чтобы удержать его
внешне спокоен. Многие шторы были задернуты, но в конце концов он
Он увидел её, прислонившуюся к стеклу, с тем же тусклым, вялым
взглядом в глазах, когда она слепо смотрела на песчаную пустошь.
Когда поезд тронулся, он коснулся окна, и она повернулась и увидела его.
На мгновение в её глазах вспыхнула жизнь,
и он поверил, что её губы даже улыбнулись ему.  Затем он остался один,
глядя вслед быстро удаляющемуся поезду.




Глава XXIX

ВЕРШИНА УСПЕХА

Последовали три года молчания, три года ожидания того
сообщения, которое так и не пришло. Как будто она погрузилась в океан
Бет Норвелл исчезла в забвении. Уинстон больше не питал ни малейшей надежды на то, что от неё когда-нибудь придёт весточка, и бывали моменты, когда он задавался вопросом, не лучше ли так — не ошиблась ли она в конце концов в своём выборе. В его сердце жила незапятнанная любовь, но, как она сказала ему в пустыне, любовь никогда не сможет изменить совершённое. Это осталось — чёрное, мрачное, несмываемое, неизгладимое пятно смерти. Зачем же тогда им встречаться? Зачем вообще стремиться узнать друг о друге?
Близко или далеко друг от друга, между ними зияла бездонная пропасть.
Молчание было лучше; молчание, и милость частичного забвения.

Уинстон тяжело трудились в те годы, частично из природного
вкусу, отчасти для того, чтобы забыть свою душевную боль. Лихорадочно он взял в руки
задачи, стоящие перед ним, погружаясь в мысли других вещей.
Такая работа принесла успех, поскольку он внес свой вклад в подчинение
природы человеку, тем самым завоевав репутацию, уже занимающую высокое место среди
специалистов по горному делу Запада. Его имя стало нарицательным
в горах и шахтёрских посёлках. В течение долгих месяцев он надеялся
яростно. И все же он не пытался разыскать ее или раскрыть ее тайну. В глубине его сердца лежало уважение к ее выбору, и он счел бы почти преступлением вторгаться в ее личное пространство, которое создавало ее молчание. Поэтому он решительно запер эту тайну в своей душе, становясь с каждым долгим месяцем ожидания все более сдержанным в манерах и речи, постоянно стремясь забыть прошлое среди множества деловых и профессиональных забот.

В Чикаго заканчивался зимний день. Снежные облака
Они неслись над грязно-серыми водами озера, принося с собой ранние сумерки. В высоких офисных зданиях уже мерцали мириады огней, ярко освещая гладкий асфальт Мичиган-авеню. Бесконечный поток машин, направлявшихся домой, начал сгущаться, и широкая магистраль превратилась в арену непрерывного движения и зрелищ. Торопливо пролистав пухлые страницы городского справочника в соседней аптеке, молодой человек в тёмном деловом костюме, с широкими, как у спортсмена, плечами и лицом
ярко выраженный, полный характера, загорелый даже в это время года
живя на свежем воздухе, поспешил перейти улицу и вошел в оживленный зал
вход в здание Железнодорожной биржи. На седьмом этаже он
бесцеремонно распахнул дверь с искомым номером и
шагнул внутрь, столкнувшись лицом к лицу с посыльным, который тут же нахмурился, выражая свое
неодобрение.

"Приемные часы закончились", - коротко объявил тот. "Просто затыкаюсь".

«Я здесь не по делам, мой мальчик, — добродушно ответил он, — но
в надежде застать мистера Крейга до его отъезда».

Мальчик, всё ещё сомневаясь, махнул рукой через плечо в сторону внутренних помещений.

"Ну, его перо там, но он как раз уходит."

Посетитель распахнул дверь и вошёл. Мужчина, который как раз закрывал свой стол на день, развернулся в кресле, явно недовольный столь поздним визитом. Мгновение он смотрел на лицо, частично скрытое в полумраке, затем вскочил на ноги, сердечно протянув обе руки.

«Нед Уинстон, клянусь всеми богами!» — воскликнул он полным радости голосом.
сердечность. "Сказать, но я рад тебя видеть, старик. Должно было
некоторые скважины желая поговорить о делах, и так случилось, что я занят
ночь. Ей-богу, думал, что я никогда не собиралась отрываться от этого
этакое бюро--всегда так, когда парень на свидание. Как
вы, так или иначе? Прекрасно выглядишь как огурчик. В форме, способной надрать свиную шкуру
в эту минуту ставлю сотню. Денвер, я полагаю? Должно быть, там отличный климат, если ты в таком состоянии. Тебе, должно быть, там нравится;
ты просто похоронил себя в горах. Некоторые из старых
На днях ребята здесь говорили об этом. Ты ведь не был
на Востоке уже пару лет, Нед?

«Уже больше трёх, Боб, и сейчас только по срочному делу. Весь день
был занят, но решил, что стоит попытаться застать тебя, даже в такой час. Знал, что ты по натуре трудоголик, знаешь ли. Я уезжаю на Запад в полночь».

— Что ж, я бы предпочёл, чтобы этого не было, — и Крейг взял со стола свою шляпу. — Неужели ты думаешь, что я так просто отпущу тебя теперь, когда ты здесь? Вряд ли. Тебе придётся отказаться от этой поездки.
По крайней мере, на одну ночь, даже если мне придётся запереть тебя, чтобы
ты была в безопасности. Я могу это сделать; у меня есть связи в полиции. Мои штрафы за вождение делают их богатыми.

— Но ты только что упомянул о помолвке или, скорее, о свидании, что, я полагаю, означает одно и то же.

Крейг снисходительно улыбнулся, его тёмные глаза наполнились юмором.

«Именно то, что нужно. Рад, что вы в курсе современного сленга; это доказывает, что вы живёте в реальном мире, обладаете здравым смыслом и
интересуетесь текущими событиями. В целом, это достойно похвалы.
Моя помолвка — это как раз то, ради чего я хочу, чтобы вы были со мной. Самое
славное событие в нашей семейной истории, по крайней мере, насколько я помню.
 Моё рождение, вероятно, превзошло даже это по значимости, но подробности
неясны. Вы придадите этому событию _блеск_. Клянусь Юпитером, это будет грандиозно; отец семейства и мать-тоже будут рады вам. Они часто говорят о тебе, честное слово, и я не знаю другого человека, который был бы рад присоединиться к нашему маленькому семейному торжеству. О, это отличный вечер для Старой Ирландии. Останешься?
— Ну, чёрт возьми, конечно, ты останешься!

— Но послушай, Боб, по крайней мере, объясни мне всё как есть. Что
происходит? Против чего ты меня настраиваешь?

— Вечеринка в «Гранд-отеле». Вот, возьми сигару. Это просто семейное
мероприятие, понимаешь. В первый вечер там наверняка будет многолюдно; всё
распродано заранее. После ужина в отдельном обеденном зале в
пристройке — только мы, никаких гостей, кроме звезды и её менеджера.

— Звезды? Я никогда не слышал, чтобы вы, ребята, увлекались театром.

— Господи! Они никогда им не увлекались, но у них изменилось настроение. Вы
Понимаете, Лиззи схватывала на лету — она была малышкой, ребёнком,
знаете ли, — и, чёрт возьми, девочка преуспела. Она
привлекает к себе внимание, и отец так гордится ею, что не может
снять с лица улыбку. Просто здорово видеть, как он водит её
по центру города, тратя кучу денег на каждом шагу. Сейчас для Лиззи нет ничего невозможного.

«И она — звезда?»

«Конечно, и этой девушке устроят овации, если всё пойдёт по плану. У общества есть предчувствие, а это значит, что будет великолепный аншлаг.
— Выставка лошадей будет в самом разгаре. Господи, дружище, ты не можешь себе позволить пропустить
её! Да ты за тысячу лет не увидишь ничего подобного в Денвере.

Уинстон рассмеялся, не в силах полностью противостоять заразительному энтузиазму своего друга.

 — Ты, конечно, делаешь серьёзное предложение, Боб, но на самом деле, если бы я остался на ночь, то предпочёл бы провести время за разговорами о старых временах.
При всём уважении к твоей сестре, старина, признаюсь, я не очень-то
люблю сцену. Я отошёл от неё, уже много лет даже не заглядывал в театр.

"Так и думал; ясного над головой в бизнес. Большой ошибкой в вашей
возраст. Такую ночь, как Лиззи можем дать вам станет откровением. Послушай,
Нед, эта девушка актриса. Я говорю это не потому, что она моя сестра,
но она на самом деле моя; они все в восторге от нее, даже критики.
Это одна из причин, почему я хочу, чтобы ты остался. Я чертовски горжусь своей младшей сестрой.

"Но я не взяла с собой вечернее платье, оно в тысяче миль отсюда."

"И что с того? У меня нет времени бежать домой и переодеться. Я не мастер переодеваться на ходу. Лиззи всё равно; у неё есть
здравый смысл, а остальные могут идти к чёрту. Пойдём, Нед, заскочим в «Чикагский клуб» перекусить, потом перекурим и поболтаем об Альме
Матер, а потом в «Гранд».

 * * * * * *

 Огромный оперный театр был переполнен от партера до купола, ложи и партер сверкали красками и модой, бесчисленные ярусы сидений возвышались над ними, заполненные ожидающими людьми. До восьми часов вечера опоздавшие сталкивались в вестибюле с объявлением
«Только стоячие места», а теперь даже это превратилось в
стена, в то время как человек в кассе покачал головой в ответ на
разочарованных вопрошающих. И это было зрителей, чтобы помнили, чтобы
пройдет заметным, чтобы быть в редакционном прокомментировал пресс-следующий
утро.

Была причина для этого. Дитя Чикаго, дочь в семье с положением и исключительностью
, добившаяся заметных успехов в Сан-Франциско.
Франсиско в Лондоне, в Нью-Йорке, наконец, согласилась вернуться
домой и впервые появиться в своем родном городе. Наделенный
редким даром толкования, серьезный, искренний, сильный, любящий свою
Работая с усердием, обладая привлекательной внешностью и природной способностью к обучению, она уже давно заслужила признание критиков и
тёплое восхищение тех, кто ценит высокое драматическое искусство.
Награда была гарантирована. Её возвращение домой уже было объявлено
важным событием для великого города. Её имя было у всех на устах и в сердцах тех, кто действительно заботится о таких вещах, — поклонников искусства, высоких устремлений, сцены, достойной традиций прошлого. И в её случае, вдобавок ко всему,
Эти полезные элементы внезапно заинтересовали и очаровали общество. Актриса стала модой, увлечением, вокруг которого вращались придворные и светские львицы. Когда-то, как вспоминали, она была одной из них, одной из их круга, и из глубин своего маленького мирка они с шумом всплыли на поверхность, воображая, как и всегда, что являются законными лидерами. Так всё и произошло в тот первый вечер: сцена блистала, зал был полон безумных
энтузиастов, украшенные драгоценностями головы склонялись с лож на паркет.
узнавание друзей, наглые взгляды в театральные бинокли, голоса
гудящие в непрерывных разговорах, и, прежде всего, неистовые попытки
оркестра привлечь к себе внимание среди блеска и
показухи.

Совершенно равнодушный ко всему происходящему, Нед Уинстон облокотился на
латунный поручень первой ложи и лениво оглядел море
незнакомых лиц. Он бы предпочел там не находиться. Для него театр служил лишь стимулом для неприятных воспоминаний. Именно в этой атмосфере бродил призрак и скрывались те
Жизнь вернулась, чтобы посмеяться над ним. Иногда он мог забыть об этом, склонившись над своим столом или борясь с запутанными проблемами своей профессии, но не здесь, не в свете софитов, не под гул толпы. Он смял в руке непрочитанную программку, стараясь непринуждённо беседовать с сидящей рядом дамой, которую он должен был развлекать. Но его мысли были далеко, а перед глазами простиралась серая, туманная, безмолвная пустыня,
которая с приближением рассвета становилась всё более
отвратительной и опустошённой.

Огромная стальная занавесь с явной неохотой поднялась до самого верха
арки авансцены, гомон голосов стих, и оркестр смог наконец-то
зазвучать. Уинстон стиснул зубы и с тревогой ждал, сжимая
руку на перилах. Пробудившиеся воспоминания терзали его даже
больше, чем он ожидал. Он бы вышел на улицу, если бы не
боялся помешать другим. Музыка зазвучала быстрее, когда внутренний занавес
медленно поднялся, открывая большую сцену для первого акта.
Он смотрел на неё небрежно, равнодушно, думая о чём-то своём, но смутно осознавая, что вокруг внезапно воцарилась тишина, что люди подались вперёд, чтобы не пропустить первые слова. На картине была изображена живописная швейцарская горная деревушка. Она была великолепно раскрашена и мастерски поставлена. На мгновение его внимание привлёк пейзаж с заснеженными вершинами на заднем плане. Это было
реалистично, прекрасно, точно передавало природу, и он почувствовал, как его сердце забилось от внезапного желания оказаться дома, снова оказаться в тени
Скалистые горы. Но актёры не интересовали его, и его мысли снова
унеслись далеко.

 Действие было почти закончено, когда появилась Звезда.
 Внезапно дверь шале открылась, и вышла молодая женщина,
одетая в крестьянский костюм, небрежно размахивая шляпой в руке, с
улыбающимся лицом и стройной фигурой. Она подошла к самому центру
широкой сцены. Мириады огней переливались
на ней, подчёркивая тёмно-каштановый цвет её густых волос, тёмные,
серьёзные глаза, милую улыбку. Это был тот самый момент
то, чего ждала эта огромная аудитория. Словно мгновенный артиллерийский залп, раздались аплодисменты. Её первая попытка заговорить затерялась в этом всплеске одобрения, и актриса стояла перед ними, кланяясь и улыбаясь, с румянцем на щеках, а её тёмные глаза сверкали, как два бриллианта. Снова и снова зал вставал, приветственные возгласы оглушали, а сцену покрывала целая лавина цветов. Из лож, с партера, с
переполненного балкона, с самой верхней галереи доносились восторженные возгласы,
Непрестанный, все нарастающий по громкости звук, казалось, никогда не прекращался.
 Она смотрела на них почти умоляюще, протянув руки в
приветствии, ее глаза наполнялись слезами.  Медленно, словно притягиваемая к ним
каким-то порывом благодарности, она спустилась на сцену и встала там, кланяясь налево и направо, ее грудь высоко вздымалась, выдавая волнение.

Как будто в разгар этой суматохи она внезапно вспомнила о том, что всё это должно значить для других, для её родных, и с любовью посмотрела на ящик, в котором они сидели.
Она мгновенно побледнела, прижала руки к груди, её округлое горло вздулось, как будто она задыхалась от усилий. Возможно, те, кто стоял впереди, подумали, что это игра, возможно, внезапный нервный срыв, потому что, когда она пошатнулась и прислонилась к скамье, шум стих до приглушённого ропота. Почти сразу после того, как шум стих, она снова встала на ноги, её губы всё ещё были белыми, а лицо вытянулось, как будто от боли. Прежде чем поражённая публика успела очнуться и осознать правду,
она начала произносить свои реплики, заставляя их замолчать,
в напряжённом и затаённом ожидании.

Уинстон сидел, наклонившись вперёд, вцепившись рукой в перила и уставившись на
неё. Но для этой стройной фигурки вся сцена перед ним была
пустотой. Внезапно он схватил Крейга за руку.

"Кто это?" — резко спросил он. "Та, что в костюме
крестьянки?"

"Кто это? Ты с ума сошёл? Да это же Лиззи; почитай свою программу, приятель. Должно быть, она сейчас упала в обморок. Ей-богу, я думал, она вот-вот рухнет. Ты и сам что-то бледный, не заболел ли?

Он покачал головой, снова опускаясь в кресло. Он поспешно открыл
страниц измельченного программы, его рука дрожала так, что он едва
в состоянии расшифровать печатной линии. А! вот и оно, написанное черным шрифтом.
напечатано: "Рене ла Ру - мисс Бет Норвелл".




ГЛАВА XXX

МИССИЯ ПИСЬМА.

До конца спектакля он сидел как в оцепенении, почти не отрывая глаз от сверкающей сцены, но не видя на ней ничего, кроме неё. Позже он не смог бы вспомнить ни одной сцены.
 В антрактах он вполне разумно беседовал с окружающими.
поздравляя своих людей с блестящим успехом вечера,
и тепло оценивая работу Звезды. И все же все это было
механическим, автоматическим, его разум едва осознавал свои собственные действия.

Она больше никогда не смотрела в ту сторону; за все четыре действия ни разу
она не позволила своим глазам задержаться на их ложе. Остальные
не заметили упущение, но он это сделал, его интерпретация
став действия боль. Это укрепило его решимость, которая
овладевала им. Он также заметил, что она играла
лихорадочно, страстно, без той спокойной сдержанности, того обещания
скрытой силы, которые всегда были так заметны в прежние дни. Это заставило его
понять, что она напрягала свои нервы, сдерживаясь лишь силой воли. На следующий
день газеты прокомментировали это, намекая на нервозность, на воодушевление,
вызванное столь знаменательным приветствием. Но Уинстон знал причину получше — он знал,
какой призрак внезапно предстал перед ней, заставив её побледнеть
и испугаться в тот самый мигмомент величайшего триумфа. Там, перед всеми ними, под ярким светом софитов, в центре внимания тысяч глаз, она была вынуждена бороться со своим сердцем и одержать победу, более значимую, чем победа актрисы. В тот миг она победила себя, с улыбкой и уверенностью перешагнула через пробудившиеся воспоминания о прошлом.

После того, как занавес опустился — опускался и поднимался снова и снова, чтобы она могла стоять в свете прожекторов, радостно улыбаясь и целуя руки восторженной толпе, — он вышел вместе с остальными.
Он всё ещё был слегка ошеломлён, его разум оставался нерешительным, непоследовательным. Прохладный ночной воздух обдувал его щёки, пока их машина катилась на юг, и к нему вернулось более ясное сознание, а вместе с ним и более твёрдая решимость. Она не хотела его; за все эти годы она не сказала ему ни слова. Теперь, в эту ночь её триумфа, посреди семейного праздника, он был не у дел. Всё это было ошибкой, ужасной ошибкой, но теперь он сделает всё, что в его силах, чтобы исправить её. Его дальнейшее присутствие не должно мешать её счастью.
Он не должен продолжать смущать её. Прошлое между ними умерло;
несомненно, она хотела, чтобы оно умерло. Что ж, тогда он поможет ей похоронить его, сейчас и навсегда. Он не допустит, чтобы это прошлое снова встало между ними в час успеха. Она нашла свой идеал, достигла вершины своих амбиций. Она должна спокойно наслаждаться победой. В
ротонде отеля, под разноцветными огнями, он остановил Крейга,
спешившего на встречу со стюардом.

- Мне ужасно жаль, старина, - извиняющимся тоном объяснил он, - но
дело в том, что я чувствую себя недостаточно хорошо, чтобы оставаться здесь до конца.
Ничего серьезного, ты знаешь ... несварение желудка или что-то подобное. Я
беги в свою комнату и прилечь на некоторое время; если я чувствую себя лучше, я могу
бродить в дальнейшем".

Крейг выглядел обеспокоенным.

«Весь вечер я думал, что ты побледнел как смерть, Нед, — наверное, из-за салата с лобстером. Мне ужасно не хочется тебя отпускать, честное слово. Я хотел, чтобы Лиззи с тобой познакомилась; она всегда слышала, как я тебя расхваливаю, и то, что тебя там не будет, станет для неё большим разочарованием.
разочарование для нее. Но, Господи! если ты болен, ну конечно же,
с этим ничего не поделаешь. Потом спущусь вниз, если вы можете, и я побегу вверх
там, как только смогу оторваться от связки. Вам точно не нужен
дом врача?"

- Совершенно уверен; все, что мне нужно, - это отдых и немного сна. Я слишком много работал и смертельно устал.

Он опустился в большое кресло в тишине своей комнаты,
даже не потрудившись включить свет; механически закурил сигару
и уставился в окно. Перед ним простиралась черная
Угрожающие тени облаков нависали над тёмной водой озера; далеко внизу
раздавался непрерывный цокот копыт по мощёной
авеню. Он ничего не видел и не слышал. Снова и снова он
переживал прошлое, вспоминая каждое слово и взгляд, которые
когда-либо были между ними. Он снова был с «Сердцем мира»
Прогуливаясь, он боролся с Бёрком в глубине шахты, он
переживал тот день и ночь несчастья на хребте, возвышающемся над каньоном Эхо, он боролся за жизнь — её жизнь — на
Бескрайняя пустыня. Всё предстало перед ним с неестественной яркостью,
словно каждая отдельная сцена была нарисована на фоне чёрного неба. Затем он увидел большой театр, из которого только что вышел,
яркие огни, аплодисменты, ликующую толпу мужчин и женщин и её — она кланялась и улыбалась им,
её тёмные глаза сияли от счастья, она полностью игнорировала его,
всё её тело дрожало от опьянения успехом. О, всё было кончено; даже если бы между ними не было пропасти смерти, всё было кончено
всё кончено. Она намеренно решила забыть, поддавшись вдохновению своего искусства, и забыла. Оно поглотило её мысли, её амбиции, все её силы. Она пробилась сквозь толпу,
но самой борьбы за эту победу было достаточно, чтобы вытеснить его из памяти, оставив прошлое таким же бесплодным, как пустыня, посреди которой они расстались. Он крепко сжал зубы, ударив сжатым кулаком по мягкой ручке кресла. Затем он сидел молча, потушив сигару. Один раз он взглянул на часы, но
Было уже слишком поздно, чтобы надеяться успеть на поезд, идущий на запад, и он сунул билет обратно в карман и сел неподвижно.
Вдруг кто-то постучал во входную дверь. Наверное, это был Крейг, и он с сожалением крикнул: «Войдите». Там стоял посыльный, его фигура в форме была видна на фоне света в коридоре.

«Леди из гостиной D попросила меня передать вам это, сэр», — сказал мальчик.

Он взял маленький клочок бумаги, едва понимая, что это может значить, включил электрическую лампочку над комодом и посмотрел
Он посмотрел на неё. Перед ним была одна-единственная строчка, написанная так неразборчиво, что ему пришлось наклониться ближе, чтобы прочитать: «Если ты ждёшь моего слова, я посылаю его».

 Он схватился за комод, как будто его ударили, и уставился на карточку в своей руке, а затем оглядел тихую комнату. Сначала слова казались почти бессмысленными, но затем кровь прилила к его лицу, и он направился к двери.
Там он остановился, уже взявшись за ручку двери. Что толку? Что толку?
Зачем ему искать её, даже если она сама велела ему прийти? Она могла уже
Ей уже было всё равно, но ему — нет; для неё такая встреча могла быть всего лишь
инцидентом, опытом, о котором можно легко поговорить, но для него такой
разговор мог стать лишь непрекращающейся пыткой. Но нет! Эта мысль
оскорбляла её; для Бет Норвелл такое было бы невозможно. Если
она отправила это сообщение, то сделала это честно, сделала это великодушно.
  Он показал бы себя трусом, если бы не встретил лицом к лицу то, что ждало его внизу. Плотно сжав губы, он закрыл дверь и
пошёл к лифту.

Она стояла, ожидая его, в одиночестве, чуть приоткрыв дверь гостиной.
Щеки ее раскраснелись, а красные губы приоткрылись в попытке улыбнуться. Одним
взглядом он увидел ее такой, какой она была раньше, — в высшей степени счастливой, с ясными темными глазами, слегка покачивающейся в его сторону, словно в знак приветствия.
 

 На мгновение их взгляды встретились: его — полный неуверенности, ее — полный
уверенности; затем она протянула ему обе руки без перчаток.— Ты так напугал меня сегодня вечером, — сказала она, стараясь говорить непринуждённо, — а потом, что ещё хуже, убежал. Это на тебя не похоже.

 — Я не мог омрачать твоё счастье, —
он пояснил, чувство слова душить в горле, когда он произнес их.
"Моего присутствия в Оперном театре было ошибкой; я не мечтаю
это был ты, пока не стало слишком поздно. Но ужин - это совсем другое дело.

Она пристально посмотрела на него, на ее лице явно читалось удивление.

"Я действительно не могу поверить, что ты будешь так же равнодушен, как вы стремитесь, чтобы
появляются", - сказала она наконец, ее оживляющая дыхание. «За три коротких года не забудешь
полностью, и я... я мельком увидел тебя в ложе. Именно это... это выражение твоего лица дало мне
мужество, чтобы отправить мою визитку в свою комнату". - Она замолчала, опустив глаза
на ковер, а ее пальцы нервно играли с уравновешивая ее
талия. "Возможно, это прозвучит странно, но, несмотря на то, что я проявил такие
чувства при первом обнаружении вашего присутствия, я весь день верил, что
вы придете".

"Возможно ли, что ты имеешь в виду, что хотел, чтобы я был там?"

— Вполне возможно, только было бы намного лучше, если бы я знал об этом раньше. Когда я увидел твоё лицо сегодня вечером, мне показалось, что
Бог послал тебя — это было похоже на чудо. Знаешь почему? Потому что...
впервые за три года я могу приветствовать тебя всем сердцем.

— Бет, Бет, — он совершенно забыл обо всём, кроме тайны, которую таили её слова, и его серые глаза потемнели от волнения, — что ты имеешь в виду?
Ради всего святого, скажи мне! Эти годы были веками; все это время я ждал твоего слова.

Она резко втянула воздух и схватилась рукой за спинку стула.

«Это... об этом нельзя было говорить, — сказала она, запинаясь. —
Только сегодня я смогла нарушить молчание».

«А теперь — сегодня?»

Она вдруг улыбнулась ему, и в её глазах засияло обещание.

 «Бог был добр, — прошептала она, доставая из-под кружева на талии смятый конверт, — о, так добр, даже когда я сомневалась в Нём.
 Видишь, я прятала его там с тех пор, как он пришёл, даже на сцене, когда переодевалась. Я не смела расстаться с ним
ни на мгновение - он был слишком дорог. Она откинулась на спинку стула.
Протягивая ему газету. - Прочтите это сами, если мои
слезы не сделали строки неразборчивыми.

Он взял у нее листок дрожащими руками и вытащил вложенный,
на одном листе грубой жёлтой бумаги. Он остановился, взглянув туда, где она сидела, уткнувшись лицом в руки, лежащие на спинке стула. Затем он разгладил складки и медленно прочитал, вглядываясь в каждое написанное карандашом, с ошибками слово, в каждую складку и пятно, которые запечатлелись в его памяти:


"Сан-Хуан, Колорадо, 12 декабря 1904 года.

«Мисс Дир, я снова вижу ваше имя в газете из Денвера, которую Билл вчера вечером
привёз из города, и читаю там, что вы собираетесь выступить в Чикаго. Я уже давно не видела вашего имени в газетах.
Поэтому я решил написать тебе, потому что Билл считает, что ты так и не понял, как умер Бифф Фарнхэм. Он говорит, что ты и мистер
 Уинстон всё перепутали, и, может быть, из-за этого вы злитесь друг на друга. Теперь я не хочу
вмешиваться в твои дела, но и мне не слишком приятно
выкладывать всё начистоту на бумаге. Не то чтобы я чего-то боюсь,
но это выглядит не очень хорошо. Я больше не хочу, чтобы
из-за меня у тебя были неприятности. Это не моё дело
стиль. Я думаю, что, должно быть, был совсем сумасшедшим, когда сделал это, потому что я был почти таким же ещё полгода после этого — по крайней мере, так говорит Билл. Но это я убил Фарнхема. Я не считаю это убийством, хотя я и охотился на него, потому что он первым увидел меня и достал пистолет, когда я поехал дальше. В общем, он получил по заслугам, и я ни о чём не жалею. Сейчас у нас с Биллом всё хорошо,
мы неплохо зарабатываем, но я никак не могу перестать думать о
Мерседес. Я очень любил её и до сих пор люблю. Ты был очень добр к ней,
и я думаю, она, скорее всего, захочет, чтобы я рассказал вам, как все было. Надеюсь, это прояснит некоторые проблемы между вами и мистером Уинстоном, я
с уважением к вам,"УИЛЬЯМ БРАУН".
Уинстон стоял молча, все еще держа газету в руке.
Она почти робко взглянула на него поверх спинки стула.
— И вы никогда не подозревали, кто я, до сегодняшнего вечера?
— Нет, никогда. Я всегда считал сестру Боба просто ребёнком.
Она встала и сделала шаг к нему.
— Я могу только просить вас простить меня, — с тревогой взмолилась она, глядя ему в глаза возвышенно. "Это всё, о чём я могу просить. Мне должно быть стыдно, мне  стыдно, что я когда-либо мог поверить, что ты способен совершить
такой поступок. Теперь кажется невероятным, что я так поверил. И все же, как
я мог избежать подобной убежденности? Я услышал голоса, выстрел, а затем
мимо меня в темноте промчался человек. Какой-то необдуманный порыв, желание
помочь, толкнуло меня поспешно вперед. Едва я склонился над мёртвым телом, как кто-то подошёл ко мне с той стороны, куда убежал тот человек. Я предположил, что он возвращается, чтобы убедиться в своей
работа, и... и... это был ты. О, я не хотела верить, но мне пришлось. Ты так странно вёл себя со мной, что я приняла это за признак вины; это был невыразимый ужас. «Ты думала... ты действительно думала, что это сделал я?» — спросил он, едва веря своим ушам.
  «Что ещё я могла подумать? Что ещё я могла подумать?»
Эта новая мысль ошеломила его, и он уставился на неё, совершенно
не в силах контролировать свою речь. Должен ли он сказать ей? Должен ли он признаться в своей столь же безумной ошибке? в том, почему прошли все эти годы без того, чтобы он искал её? Это было бы бесполезно; это только усилило бы её боль, её чувство уязвлённой гордости. Молчание сейчас было бы милосердием. "Бет, — сказал он, с трудом сдерживая свой голос, — давай будем думать, что всё это навсегда осталось в прошлом. Давай не будем говорить об этом, давай не будем больше об этом думать. Вы достигли той высоты, которую намеревались достичь или, возможно, вы еще не полностью достигли своего идеала,  тем не менее, вы прошли долгий путь к нему. Удовлетворен ли он? Это заполнило пустоту в твоей жизни? Она откровенно ответила на его вопросительный взгляд.— Ты помнишь, что я однажды сказала в хижине в Колорадо? — Кажется, да, но на всякий случай повтори.
— Я сказала тебе, что с радостью отказалась бы от всех амбиций, от всех мечтаний о мирском успехе, лишь бы быть наедине с любимым мужчиной и сделать его счастливым. Сегодня, как и тогда, это всё, чего я хочу, — всё.
Мгновение никто не двигался и не говорил.
— Бет, — прошептал он, словно всё ещё боясь задать вопрос, — я — всё, чего ты желаешь, — всё? — Да, всё — только ты должен подождать, Нед. Я всё ещё принадлежу обществу и должна выполнить своё обязательство. После этого мы будем дома, и ты. Они стояли лицом друг к другу, мягкий свет от затенённых
ламп над головой отражался в её тёмных волосах, её щёки раскраснелись,
глаза улыбались ему сквозь пелену слёз. Не сопротивляясь, он притянул
её к себе.

*** КОНЕЦ ЭЛЕКТРОННОЙ КНИГИ ПРОЕКТА «ГУТЕНБЕРГ» «БЕТ НОРВЕЛЛ: РОМАНТИКА ЗАПАДА» ***