Глава 8. Испытание пустым лесом

*****

Рассвет окрасил небо в бледно-розовые тона, когда семеро охотников во главе с Когтем, в том числе два юных новичка покинули пещеру. Морозный воздух обжигал лёгкие, а под ногами хрустел подмёрзший снег, выдавая каждый шаг.

Быстрый Олень и Ловкий Заяц держались позади опытных охотников, внимательно следя за их движениями. Они помнили наставления: "Двигаться как тень, дышать как ветер".

К полудню стало ясно – лес словно вымер. Ни следов копытных, ни признаков крупных животных. Коготь хмурился всё сильнее, его лицо становилось всё более озабоченным.

- Смотри! – еле слышно прошептал Ловкий Заяц, толкнув друга в плечо. Его зоркие глаза заметили едва различимые следы на подтаявшем снежном насте. Быстрый Олень присел, изучая отпечатки.

- Заячьи следы, свежие, – прошептал он, вспоминая уроки следопытов.

Мальчики переглянулись и, получив одобрительный кивок от Когтя, осторожно двинулись по следу. Они действовали слаженно: Ловкий Заяц высматривал следы, а Быстрый Олень определял направление движения добычи.

Их терпение было вознаграждено – два крупных зайца притаились под поваленным деревом. Мальчики действовали как единое целое: Быстрый Олень отвлёк внимание животных лёгким стуком, а Ловкий Заяц метнул своё небольшое копьё с удивительной точностью. Первая добыча юных охотников!

Однако внезапный вой нарушил тишину леса. Охотники обнаружили хромающего волка, измождённого и старого. Зверь был слишком слаб, чтобы убежать, и после короткой погони был добыт копьём опытного охотника.

Возвращение в пещеру было молчаливым. Несмотря на успех мальчиков с зайцами и добытого волка, все понимали – этой добычи едва хватит на несколько дней для всего племени. Вождь Ург Крепкий Кулак встретил охотников у входа в пещеру. Его взгляд остановился на юных охотниках, держащих свою первую добычу.

- Вы проявили себя достойно, – произнёс он, положив тяжёлые ладони на плечи мальчиков. - В день, когда лес отказал нам в щедрости, вы сумели услышать его шёпот и найти добычу.

Шаман Священный Бизон, наблюдавший за возвращением охотников, покачал головой:
- Духи испытывают нас. Лес пуст не просто так – они требуют от нас мудрости и терпения.

Вечером у костра, когда добыча готовилась на огне, Быстрый Олень и Ловкий Заяц сидели рядом, всё ещё переживая события дня. Их первая охота принесла племени пищу, но тревога за будущее не покидала их юные сердца.

- Вождь хмурится. Мы должны найти способ помочь племени, – прошептал Быстрый Олень.

- Завтра пойдём снова с Когтем и другими охотниками, – ответил Ловкий Заяц. - Может быть, духи будут благосклоннее на этот раз.

В их глазах горела решимость, и пусть первая охота не принесла богатой добычи, она определённо превратила двух мальчиков в настоящих азартных охотников, готовых бороться за выживание своего племени. Но следующий день смог порадовать охотников лишь одиноким тетеревом, которого добыл опытный и пожилой мужчина по имени Серый Камень. Зима была на исходе, но ситуация становилась критической.

Холодный ветер гулял по предгорьям, забираясь в каждую расщелину, каждую впадину древних скал. Несмотря на то, что начиналась весна, и солнце уже начинало прогревать землю днём, по ночам мороз всё ещё сковывал окрестности ледяными тисками. У входа в большую пещеру, где обитало племя Красного Оленя, громоздились снежные сугробы, переливающиеся ледяными хрустальными корочками, словно драгоценные камни в лучах восходящего солнца, пробивающихся сквозь ветви деревьев.

Внутри пещеры жизнь кипела, как и положено в большом поселении. Дым от 2-х очагов поднимался к закопченному потолку, где искусные руки шамана предыдущих поколений племени много весен назад выбили сцены удачной охоты. Женщины скоблили шкуры, дети играли костяными фигурками, старики передавали молодым свою мудрость через древние предания. Но запасы племени таяли быстрее снега за порогом их убежища.

Вождь Крепкий Кулак уже который день хмурился, глядя на опустевшие хранилища. Жадность его соплеменников не знала границ - они потребляли больше, чем могли добыть даже в самые удачные дни охоты. Связки сушёного мяса исчезали одна за другой, шкуры изнашивались, а новых не хватало. Костяные иглы ломались, копья требовали свежих наконечников, требовались и другие материалы.

В это утро он созвал совет старейшин у главного очага. Мудрейшие расселись полукругом, завернувшись в шкуры. Языки пламени отбрасывали причудливые тени на их морщинистые лица, когда Ург Крепкий Кулак начал говорить:
- Наши предки учили нас быть бережливыми, но мы забыли их уроки. Мы берём у земли больше, чем нам нужно. Наши охотники приносят добычу, но она исчезает, словно снег по весне. Духи предков гневаются на нас.

Старый Филин, уважаемый старейшина племени, покачал головой:
- В прошлую луну мы использовали втрое больше шкур, чем обычно использовали наши отцы. Молодые воины хотят новые одежды каждую смену сезонов, их жёны требуют всё больше украшений из костей и зубов. Мы стали жадными, как шакалы у падали.

Совет длился до тех пор, пока солнце не достигло зенита. Решение было принято - нужно было отправить большой отряд охотников в дальний поход, туда, где по слухам паслись огромные стада оленей и бизонов. Но это означало долгий путь через пока незнакомые земли, возможные встречи с другими чужими племенами и множество опасностей...

Следующее туманное утро встретило охотников колючим ветром и серым небом. У входа в пещеру, откуда клубами вырывался дым очагов, собрался внушительный отряд. Около двадцати крепких мужчин, закутанных в меха и шкуры, проверяли свое оружие - тяжелые дубины из твердой древесины, отполированные руками от долгого использования, копья с остро заточенными каменными наконечниками, способные пробить даже толстую шкуру мамонта, и топоры, с обтесанными кремниевыми рубилами, поблескивавшими в утреннем свете.

Немного в стороне, стараясь держаться незаметно, но при этом не упуская ни единой детали происходящего, стояли двое мальчишек - Быстрый Олень и Ловкий Заяц. Их глаза горели восхищением и трепетом, когда они наблюдали за приготовлениями взрослых охотников. Впервые им доверили участвовать в настоящем многодневном походе, и хотя их роль пока ограничивалась помощью в переноске добычи, воды и поддержании огня, для них это было величайшей честью.

Женщины племени суетились вокруг, укладывая в заранее подготовленные корзины, покрытые толстым слоем глины, тлеющие угли, которые предстояло нести с особой осторожностью. Две корзины должны были служить для хранения воды во время долгого перехода. Старый Филин лично проверял каждую корзину, бормоча заклинания, призывающие духов огня и воды быть благосклонными к охотникам.

Вождь Крепкий Кулак обходил строй охотников, внимательно осматривая каждого воина. Его опытный взгляд подмечал малейшие детали: прочность ремней из жил, крепления наконечников, состояние меховой одежды. От его решения зависело, кто отправится в поход, а кто останется защищать оставшееся племя.

- Огонь - наша жизнь, - говорил он, останавливаясь перед мальчиками. Вы будете его хранителями. Если погаснет огонь - погибнет отряд и вы. Помните об этом каждый миг.

Быстрый Олень и Ловкий Заяц выпрямились, стараясь казаться выше и сильнее. Их маленькие копья, специально изготовленные для этого похода, были точными копиями оружия взрослых, только меньше размером. На их поясах висели небольшие каменные ножи - первые серьезные орудия в их жизни, знак перехода из детства в мир взрослых охотников.

Утренний воздух наполнился запахами дыма, мокрых шкур и острым ароматом предстоящих приключений. Племя готовилось проводить своих охотников в долгий и опасный путь, моля духов предков о защите и удачной охоте.