Глава 9. Сквозь тени древней тайги

*****

Холодный мартовский ветер гнал по небу рваные облака, бросая на землю причудливые тени. Снег, покрывавший степь, начал таять, образуя черные проталины, но в тайге все еще царствовала зима. Морозный воздух обжигал легкие, когда отряд охотников-кроманьонцев медленно продвигался через заснеженный сосновый лес, где могучие стволы деревьев уходили ввысь, теряясь в переплетении вечнозеленых ветвей.

Ург Крепкий Кулак, высокий сильный воин с косматой бородой, возглавлявший отряд, внезапно остановился и поднял руку, призывая к тишине. Вождь чуть пригнулся, его опытный глаз уловил движение между деревьями. Быстрый Олень и Ловкий Заяц, держась позади старших охотников, впервые увидели их – тени древней тайги - приземистые фигуры с массивными надбровными дугами и покатыми лбами. Неандертальцы. Чужаки. Многовековые враги.

- Они другие, – прошептал Ловкий Заяц своему другу, крепче сжимая копье дрожащими пальцами.

Крепкий Кулак бесшумно отдал знак своим воинам. Охотники рассредоточились, окружая троих чужаков, которые, вооруженные лишь грубо обработанными палками, казались беззащитными перед превосходящими силами кроманьонцев.

Схватка была молниеносной. Копья со свистом рассекли морозный воздух. Раздались странные, непохожие на человеческие невнятные крики. Неандертальцы попытались защищаться, но их примитивное оружие не могло противостоять острым наконечникам из камня и кремня.

В суровой, неумолимой зимней тайге тяжелораненые неандертальцы рухнули на снег, как срубленные деревья, их дыхание замирало в холодном воздухе, как последний шепот умирающего очага. Быстрый Олень застыл на месте, наблюдая, как последний из чужаков оседает на окрашенный красным снег. Что-то глубоко внутри него содрогнулось – существа, похожие на людей, но всё же иные, лежали неподвижно под холодным еще зимним небом.

- Так нужно, – хрипло произнес Крепкий Кулак, словно читая мысли юных охотников. - Ваши матери, наши женщины  и дети должны быть в безопасности. Чужаки не знают пощады, когда находят наши стоянки.

Ловкий Заяц посмотрел на своего друга:
- Старейшины говорили, что раньше вся земля принадлежала им, а теперь они уходят, также как тает весенний снег.

Кроманьонцы-охотники с сердцами, холодными, как лед под их ногами,  быстро осмотрели тела – ничего ценного, лишь грубые шкуры и простейшие орудия, не более чем бесплодные деревья, стоявшие вокруг в качестве безмолвных свидетелей. Вождь Крепкий Кулак, внимательно оглядываясь, дал знак продолжать путь. Отряд охотников молча повернулся, с таким же безразличием, как выглядели бескрайние белые просторы степи, куда они двигались, оставив беспомощные фигуры на растерзание безжалостным, ледяным объятиям неумолимого снега и дикой тайге.

Следуя за своими соплеменниками, Быстрый Олень и Ловкий Заяц шли молча, погруженные в новые, тревожные мысли. Они стали свидетелями древнего противостояния – борьбы за выживание между двумя видами человеческого рода, между которыми не могло быть понимания.

- Шаман Священный Бизон говорил, что духи выбрали нас, – нарушил молчание Быстрый Олень. - Что мы должны быть сильными, чтобы сохранить наш народ.

- Да, – ответил Ловкий Заяц, глядя на заходящее солнце. - Но почему духи создали их такими похожими на нас?

Этот вопрос остался без ответа, растворившись в сумерках зимней тайги. Юные охотники впервые столкнулись с жестокой правдой своего времени – в мире может существовать только один народ людей, и духи предков избрали их племя, чтобы жить на этой части земли.

Отряд остановился на ночлег и готовил временную стоянку. Но они были спокойны - они выполнили свой долг, защитив будущее своего рода в родной пещере, которая была всего в 3-х днях пути отсюда. И все же в сердцах двух молодых охотников навсегда осталась тень этого дня – дня, когда они познали истинную цену выживания в древнем мире. Чтобы быть мужчиной они должны были быть не только охотниками, но и воинами, чтобы завоевывать этот мир.

В течении следующего дня, продвигаясь дальше через лес, охотники добыли несколько оленей. Свежевание туш заняло время, но теперь у них были и мясо, и прочные шкуры для постройки примитивных жилищ. По вечерам, когда они вставали на ночевку, запах дыма от костра, вокруг которого они спали и грелись, смешивался с морозным воздухом и хвойным ароматом.

Через семь дней пути лес расступился, открывая взору бескрайнюю степь. Весенний ветер гнал поземку по проталинам, среди которых темными пятнами виднелись стада овцебыков. Мохнатые животные методично разгребали копытами подтаявший снег в поисках прошлогодней травы. Крепкий Кулак поднял руку, останавливая отряд - большая охота начиналась.

Стойбище решили разбить в небольшой ложбине, защищенной от ветра пологими холмами. Крепкий Кулак внимательно выбирал место, учитывая всё: и близость реки, и направление ветра, и возможность быстро укрыться в случае опасности. Охотники дружно и умело принялись за работу, действуя слаженно, как единый организм, - годы совместной охоты научили их понимать друг друга без слов.

Длинные жерди из молодых деревьев, срубленных по пути, составили основу для шести просторных шалашей. Их установили конусом и крепко связали ремнями из сыромятной кожи. Свежедобытые оленьи шкуры, еще хранящие запах дыма от процесса дубления, легли поверх каркаса, создавая надежную защиту от ветра и осадков. У входа каждого шалаша охотники оставили небольшие отверстия для дыма.

В центре стойбища выросло главное кострище - сердце их временного дома. Быстрый Олень и Ловкий Заяц с гордостью приняли на себя священную обязанность хранителей огня. Они по очереди следили за пламенем, подкладывая собранный вокруг хворост и сухие ветки, которые старшие охотники приносили из редких перелесков. Дым от костра поднимался прямо к небу, словно связывая землю и небесных духов незримой нитью.

Спуск к реке был крутым, но мальчики быстро протоптали удобную тропинку к воде. Они носили воду в больших кусках кожи, свернутых в виде мешков и глиняных корзинах, стараясь не пролить ни капли драгоценной влаги. Река, хоть и была скованная льдом, но местами уже образовались полыньи, в которых она несла свои воды с неумолимой настойчивостью, напоминая о приближающейся весне.

Внутри шалашей охотники устроили лежанки из веток, хвои и мха, покрытые мягкими шкурами. У каждого входа установили маленькие очаги, где тлели угли, принесенные от главного костра. По вечерам, когда охотники возвращались с разведки, стойбище оживало звуками разговоров и смехом. Запах жареного мяса смешивался с дымом костров, создавая особую атмосферу дома, пусть и временного.

Быстрый Олень и Ловкий Заяц с интересом наблюдали за тем, как опытные охотники готовят оружие, чинят одежду, выделывают шкуры. Каждый вечер они слушали рассказы старших о великих охотах прошлого, о духах животных и древних традициях их племени. Эти истории, передаваемые из поколения в поколение, были важной частью их обучения, превращения из мальчиков в настоящих охотников.

С наступлением темноты стойбище погружалось в особенную тишину, нарушаемую только потрескиванием углей в кострах да далеким воем волков. Звезды мерцали в темном небе, словно глаза духов предков, наблюдающих за своими потомками.