Стальные гиганты хаоса. 1945 год

Автор: Джеймс Р. Адамс.
 Земля была должна сделать Обиженным целый мир, и  только Джин Драммонд мог вернуть этот долг.  Только он знал, что эта плата спасёт две расы от вымирания,  он был беспомощным пленником тех, кому хотел помочь.
***
Джин Драммонд почувствовал, как по его телу пробежала дрожь предвкушения,
когда он шагнул в открытый шлюз своего маленького разведывательного корабля и
впервые за более чем год почувствовал под ногами мягкую почву Матери-
Земли. Он постоял немного, жадно вдыхая шум и гам нью-йоркского космопорта. Крики и ругательства суетящихся, перепачканных машинным маслом механиков и хриплых грузчиков, окружавших его, действовали как бальзам на его натянутые нервы. Вернуться сюда после четырнадцати изнурительных месяцев биологических исследований на Венере было почти что раем. Тот факт, что он был вынужден из-за
смертельно опасной атмосферы молодого мира вести себя
Короткие вылазки из душных недр его корабля лишь усиливали это восторженное предвкушение возвращения.
Проникнувшись важностью момента, он глубоко вдохнул тёплый,
сладковатый воздух и повернулся лицом к маленькому толстячку-механику,
спешившему по полю.

  Громко пыхтя, мужчина резко остановился и широко
улыбнулся жилистому биологу-исследователю. — Отлучился ненадолго, не так ли, мистер
Драммонд? — добродушно прохрипел парень. — Удачной поездки?

Джин поморщился от наивности механика, а затем невольно улыбнулся.
— Можно и так сказать, — задумчиво произнёс он. — Но я бы так не сказал!
 Венера — не совсем рай, Толстячок; поверь мне, я знаю. Все
спутники Сатурна не смогли бы убедить меня провести ещё один год в
лишениях на этом забытом Богом клочке космической пыли. Это прекрасный мир, да, но стоит вдохнуть его ядовитый воздух, и ты быстро теряешь интерес к пейзажам и чудесам природы.

 — И всё же я бы не упустил возможности полюбоваться им, — мечтательно
проговорил Толстяк. — Не каждому парню выпадает шанс ступить на запретную планету. Тебе чертовски повезло, если хочешь знать моё мнение.

Джин устало пожал плечами. «Может, и так. Каждый человек имеет право на собственное мнение, как мне говорят. Лично я буду придерживаться девиза: «Сначала осмотри землю».

Высокий Джин внезапно обмяк, и его веки тяжело опустились.
"Послушай, Толстяк, я практически засыпаю на ходу. Моя следующая остановка — дома,
где я не буду терять времени, чтобы возобновить знакомство с настоящей
кроватью. Позаботьтесь о багги, хорошо? Проведите полную диагностику,
а когда закончите, поставьте её на хранение и забудьте о ней. Ваш покорный слуга берёт долгий отпуск
от странных миров и тесных ракетных кают.

Толстяк рассеянно кивнул и повернулся, чтобы войти в корабль. Щелкнув
пальцами, словно внезапно что-то вспомнив, он развернулся и крикнул
Джину, который уже шагал по полю: «Эй, мистер
Драммонд! Подождите минутку, и я расскажу вам, что здесь
произошло, пока вас не было. У вас волосы встанут дыбом!"

— Извини, Толстяк, — крикнул в ответ Джин. — В другой раз я с тобой постреляю в быка.
А сейчас у меня важное дело с Песочным Человеком!
Усталый исследователь поспешил прочь, прежде чем Толстяк успел схватить его за воротник и
угостить его последним триллером из множества бесконечных леденящих кровь историй, которые постоянно ходили по космопорту. Ему
нужно было поспать, и именно это он и собирался сделать.

 Остановившись ненадолго у почтового ящика, он отправил толстый конверт с
полным отчётом о своих открытиях на Венере в Научный
Центр, где документ будет тщательно изучен и проанализирован величайшими умами системы. Этот отчёт разрушил бы надежды многих, даже его собственные, но Джин был обязан сообщить
условия были такими, какими они были, а не такими, какими он хотел их видеть. Его работа была выполнена.;
Теперь Венера была детищем Центра.

А не ждать поездов метро, он решил пройти пешком расстояние до
своей квартиры, но двух или трех кварталах от космопорта. Пока
он устало брел вперед, странные события постепенно давали о себе знать
его притупленным чувствам. Хотя он был готов упасть в обморок, Джин остановился, чтобы с напряжённым интересом понаблюдать за импровизированной игрой в мяч, которая
разворачивалась перед ним на дорожке.

Бэттер ростом с ребёнка подошёл к базе и приготовился отбивать.
сам себе хоумран. Геймины, стоявшие в дальней части поля, улюлюкали и
косились, пытаясь поколебать нервы карлика Бейба Рута, но мальчик
стоял на своем. Угрожающе размахивая легкой металлической битой, он
презрительно плюнул в жирного таракана, отчаянно убегавшего с поля боя
и мрачно посмотрел в лицо своим преследователям. "Играй в мяч!" - заорал он.

Питчер принял его слова на веру и, выполнив утомительный ритуал
подготовки, с немалой скоростью швырнул мяч через пластину.
Мальчик на позиции бьющего быстро опустил биту, чтобы нанести точный удар
со сферой в самом красивом размахе, который Джин когда-либо надеялся увидеть,
по крайней мере, среди песочников.

Джин ожидал увидеть, как мяч со свистом улетает вниз по улице, но
в следующее мгновение его ожидания внезапно рухнули, причем таким образом, что
биолог широко раскрыл глаза и был ошеломлен.

Сверкающая металлическая бита встретила сильно брошенный мяч с оглушительным ударом,
_ и мгновенно разлетелась на тысячу крошечных осколков_!

 * * * * *

Джин недоверчиво наблюдал, как сверкающие частицы осыпались на
тротуар, а за ними следовал потрёпанный мяч, потерявший почти всю свою инерцию. A
летящий кусок металла оцарапал тыльную сторону его ладони, оторвав
примерно дюйм кожи, но он не обращал внимания ни на что, кроме открывшейся перед ним сцены
.

Мальчик на плите фыркнул с отвращением и смотрела вниз, на остатки
его битой. "Это четвертая бат в шесть дней", - сказал он с горечью. "Я
ухожу прямо сейчас. Это был бы хоум-ран, конечно, если бы у Сатурна были кольца, а потом бита развалилась бы прямо у меня в руках. Меня обманули. Нет, я просто больше не играю.

Джин посмотрел, как группа мальчишек расходится, а затем медленно пошёл прочь.
улицы, его мысли сосредоточены на странном происшествии, он только
свидетелем.

Что BAT-он был сделан из очень прочного металла, который не
дано разваливается получив тяжелый удар. Что заставило его
внезапно потерять стабильность и распасться на кучу осколков
и порошка? Что-то определенно пошло не так здесь, на Земле
во время его отсутствия. Пока Джин шел, он нашел еще одно доказательство, подтверждающее
этот вывод.

По дорожке вразвалку шёл довольно толстый мужчина, с достоинством неся
своё грузное тело. Его величественная осанка
Внезапно, к его ужасу, большая металлическая пряжка на его ремне с силой разлетелась на мелкие кусочки. Парень испуганно вскрикнул и неуклюже выбежал из офисного здания, отчаянно хватаясь за брюки, чтобы они не дополнили его конфуз.

 Джин уже совсем забыл о том, что ему нужно поспать. Он должен был узнать, что происходит. Если ответ ещё не был найден, то его можно было найти в Научном центре. Он поспешил
к ближайшему вокзалу метро, намереваясь разгадать эту загадку.

В терминале его ждало сообщение. Оно было от Эллиота
Мейсона, президента мира, и предписывало Джину явиться к высокопоставленному лицу
в кратчайшие сроки. Очевидно, сообщение не застало его в космопорте и было передано в терминалы на его пути домой. Это указывало на крайнюю срочность, поэтому Джин, не теряя времени, сел в поезд, направлявшийся в правительственный центр.

 Он обнаружил, что в президентском особняке царит суматоха. Болтливые дипломаты
были повсюду, и среди них было немало учёных из
Центр спешил по коридорам, выполняя таинственные поручения.

Джина сразу же допустили к президенту.  Мейсон
сидел за своим богато украшенным столом, изучая толстую стопку бумаг.  Тревога
и беспокойство залегли у него на лбу, но, несмотря на это, он быстро улыбнулся,
взглянув на биолога-исследователя.

"Рад снова вас видеть, Драммонд," — начал Мейсон. «Пока вы были на Венере, здесь многое произошло. Возможно, вы ещё не знаете об этом, но на нас обрушилось мировое бедствие, и мы до сих пор ничего не можем с ним поделать. Но прежде чем я расскажу вам о нашем положении, я хотел бы
— Я хотел бы узнать о ваших открытиях на Венере.

 — Боюсь, это безнадёжно, сэр, — вздохнул Джин. — Как вы знаете, мы не можем колонизировать Венеру, так как наша дыхательная система не выдержит долго в её ядовитой атмосфере.

 Что касается местных венерианцев, то они уже физически равны человеку, а их эволюция протекает значительно быстрее нашей. Но в умственном плане они немногим отличаются от курицы. По какой-то странной причине их умственное развитие не поспевает за развитием их тел. Следовательно, пройдёт много лет, возможно, столетий, прежде чем
Венцы способны к рациональному мышлению.

"Таким образом, вы видите, что надежды на межпланетную торговлю с ними нет. К тому времени, когда они достигнут достаточного уровня интеллекта, чтобы осознать желательность торговли между мирами, наши истощённые запасы металлов будут исчерпаны, и человек, скорее всего, будет двигаться вниз по эволюционной лестнице. В Научном центре есть мой полный отчёт. Если я что-то упустил, они предоставят вам полную информацию."

Мейсон тяжело вздохнул и на мгновение опустил голову. «Это новое бедствие,
которым мы поражены, касается и металла», — сказал он.
— низким голосом. «Чтобы рассказать вам все факты, потребовалось бы долгое и
подробное объяснение, на которое нет времени.

"Однако суть в том, что все наши металлы, включая необработанные руды,
постепенно теряют молекулярную связь. Части каждого
континента подверглись смертоносному воздействию.
 Уже два крупнейших сооружения Нью-Йорка обрушились, когда их
каркасы внезапно превратились в порошок. Многие жизни были потеряны;
поездки на метро и все остальные виды транспорта стали крайне
опасными.

"Заболевание, которое впервые появилось месяц или около того назад, медленно
распространяется и, наконец, охватывает всю Землю. Научный центр обнаружил
это явление не является естественным, а скорее представляет собой необъяснимый луч
исходящий откуда-то из космоса.

"Земля в большой опасности, Драммонд, и кто-то должен добровольно вызваться
устранить эту опасность. Зная нашу систему так, как знаете её вы, я считаю, что вы лучше всех
подходите для того, чтобы отследить луч до его источника и уничтожить его, если это вообще возможно.

"Соответственно, я подготовил брошюру, в которой изложены все факты
вам понадобится. Научный центр разработал специальный отслеживающий механизм,
который при наведении на луч четко покажет его путь через
пустоту, и который будет установлен на вашем корабле после вашего согласия
выполнить задание. Я...

Джин почтительно поднял руку. - Полагаю, я услышал достаточно, сэр.
Вы собирались сказать, что решение полностью за мной и этот отказ
не будет направлен против меня. В этом нет необходимости. Я принимаю!"

Мейсон встал и протянул руку. "Ваше мужество не пойдет
незаметно, мальчик. Благодарность от всей Земле пойду с тобой в пустоту".


 Второй

Джин сонно кивнул, пока его корабль «Новые рубежи» летел сквозь космос. Самые дальние планеты остались далеко позади в окружающей их тьме, и смутное сомнение начало терзать его разум.

Что, если источник вредоносного излучения находился не в этой системе? Научный
центр, естественно, предположил, что излучение исходило от какого-то неопознанного астероида или планеты-изгоя в пределах системы. Но если это было не так, то что тогда? Должен ли он вернуться на Землю и доложить о неудаче? Джин отбросил эту мысль, как только она пришла ему в голову.

 И всё же, когда огромный, безжизненный шар, который был Плутоном, остался позади,
Сомнения усиливались и превратились в настойчивый гул, который не мог остаться
незамеченным.

Его корабль по-прежнему следовал за лучом — бесконечным невидимым
лучом, который, казалось, исходил из самой пустоты космоса.

Мейсон предупредил Джина, что в источнике луча его может подстерегать
неведомая опасность, но исследователь не понимал, как эта опасность может исходить от
чего-то живого. Здесь, в самых дальних уголках системы, вдали от солнечного тепла, какое странное органическое существо могло бы найти себе пропитание?

 Он подавил зевок, упорно борясь с желанием прикрыть тяжёлые веки.
погружаясь в сон. О сне не могло быть и речи. Он не мог допустить, чтобы
потерять невидимый след этого дьявольского излучения, а значит, ему
приходилось идти без помощи автоматических систем управления.

  Несмотря на попытки Джина не спать, его голова с коричневыми
волосами медленно опустилась на грудь. Измученные глаза больше не
видели однообразную серость корабельной каюты, когда свинцовые веки
закрылись. Он заснул.

 Мгновение спустя настойчивый звон тревожного колокола прорвался
сквозь его оцепенение, сбросив с него одеяло сна и пробудив
дремлющий биолог сразу же приходит в себя.

Он отчаянно потянулся, его пальцы безошибочно летали по
множеству кнопок управления, яростно нажимая на клавиши, регулирующие
батареи ракетных труб.

_Что-то тянуло, дёргало маленький корабль, притягивало его вниз,
сжимая в безжалостной хватке, которая с каждой секундой становилась всё
сильнее!_

Корабль набрался сил; стальные поперечины стонали и скрипели,
угрожая сломаться под нагрузкой. И всё же он
стремительно несся вниз!

 Он дико выругался и с силой ударил по рычагу, управляющему
Трубы. Корабль покачнулся, словно пьяный, под действием этой новой силы, а затем продолжил свой спуск, уже не так быстро.

 Впервые после пробуждения он взглянул на экран Визио, и то, что он увидел, заставило его застыть на месте, а глаза расширились от удивления.
«Новые рубежи» стремительно неслись к планете, тёмной и зловещей; к миру, которого не должно было быть! Он маячил на экране, как огромный чёрный шар, и он определённо был за ним! Теперь, судя по приборам, он входил в атмосферу. Он пощёлкал переключателями, но
показания не изменились. Чего бы только не отдали астрономы Земли, чтобы узнать об этом!

 Что это был за мир, который мчался ему навстречу? Он не мог знать. Но его приборы говорили ему, что очень скоро первые земные ноги ступят на эту загадочную планету. _Если_ он переживёт крушение.

С трудом справляясь с управлением, он сумел вывести
самолет из пике и выровнять его в полёте над поверхностью сферы, которая теперь была
совсем близко.

 Он напряжённо склонился над управлением, покрывшись тонкой плёнкой холодного пота
пот выступил у него на лбу. Каким бы закаленным он ни был, он не мог не
испытывать нарастающего страха перед необъяснимым миром, к которому он быстро
приближался.

 Прямо на его пути внезапно возник огромный скалистый выступ,
полностью закрывший экран!

 Он задержал дыхание, когда его палец коснулся кнопки,
управляющей передними трубами. Из носовой части корабля снова вырвался огонь, с рёвом устремившись навстречу непоколебимой каменной стене в титаническом столкновении.

 «Новые рубежи» с грохотом остановились, на секунду зависли в воздухе, а затем резко скользнули вперёд и вниз.  Вот оно!

Джин закрыл глаза руками, когда корабль и гора яростно столкнулись,
выбросив его из кресла и ударив головой в шлеме о панель управления. Над головой мучительно застонала поперечная балка
и прогнулась под нагрузкой, а снаружи лавина камней,
сорвавшихся с высоты, обрушилась на толстый корпус непрерывным дождём,
создавая такой грохот, какой могли создать только силы природы.

 

Затем всё стихло. * * * * *

Джин неуверенно поднялся на ноги и осторожно потрогал пульсирующую рану
голова. Она по-прежнему покоилась на его плечах. Удивительно, что он не был
растянувшись на кол. Кроме незначительные ушибы и порезы он был
нет хуже для опыта.

Быстрый осмотр убедил его, что внутренние повреждения
корабля были незначительными. Покореженная балка не повлияла бы на полет корабля.
полет.

Выбравшись наружу, он обнаружил, что одна из кормовых труб разбита и не подлежит ремонту
. Неважно. Он мог бы заменить её одной из двух запасных трубок,
которые были на борту «Новых рубежей».

 В целом, маленький сканер был не намного хуже.
Установка новой трубы заняла бы всего несколько часов, и потрёпанный, но верный корабль был бы готов отправиться навстречу новым приключениям.

 Джин с любопытством повернулся и окинул взглядом десятую планету.  Мрачные и неприветливые нагромождения чёрных скал простирались до самого горизонта.  То тут, то там виднелись участки глинистой почвы, голые и бесплодные, соперничающие с вездесущим камнем за место на поверхности. Он почувствовал, как по спине пробежал предательский холодок.

Осторожно сняв противогаз, который он надел перед выходом из
На корабле он осторожно принюхался к сухому разреженному воздуху. Казалось,
это не причинило ему вреда. Он снял шлем и нерешительно
постоял, не зная, что делать дальше.

 Эта проблема решилась сама собой. Из-за горизонта
вышла воющая, кричащая орда человекоподобных существ, размахивающих
грубо сделанными копьями с заострёнными каменными наконечниками,
направляясь прямо к «Новым Границам»!

Рука Джина метнулась к бедру и вытащила энергетический луч. Все сомнения в намерениях существ сразу же рассеялись, когда одно из них резко остановилось и метнуло копьё в исследователя.

Джин пригнулся и поднялся, стреляя. Мрачная улыбка играла на его губах, когда
толпа наступала, несмотря на его испепеляющий огонь, визжа, как гарпии
когда они приближались к нему.

У него было время поразмышлять, как эти существа могли видеть, ведь глаз не было.
на плоских, полных ненависти лицах. В разинутых ртах поблескивали ужасные клыки
; прямо между тем местом, где должны были быть глаза, располагался
маленький, почти несуществующий нос. Огромные, похожие на летучие мыши уши придавали им
гротескный вид.

Джин испытывал глубокое отвращение к этим странным обитателям мира,
Этого не должно было случиться. Это отвращение отразилось в непрерывном потоке его
энергетического луча, который прорезал широкую просеку в рядах существ.

Но они всё равно наступали, визжа и скрежеща зубами от чёрной
ненависти. Они метали копья с такой неуклюжестью, что Джину было довольно
легко уклоняться от них, но теперь в ход пошли грубые каменные ножи,
которые были смертоносны, несмотря на свою неуклюжесть. Как только существа
приблизились бы настолько, чтобы использовать это оружие, биолог
погиб бы.

[Иллюстрация: _Джин убивал полулюдей одного за другим, но они всё равно
продолжали наступать._]

Он сражался молча, пытаясь обойти корабль к воздушному шлюзу,
но отвратительные полулюди разгадали его цель и быстро двинулись во фланг
ему, отрезая все пути к отступлению. Гена выругался взрывом и сражались все
чем яростнее.

Затем он разинул рот от удивления, как копье, просвистел мимо него и погрузился в
на груди его ближайшего нападавшего. На лицах свирепых варваров отразился страх, и они как один повернулись лицом к новому врагу.

Джин тоже повернулся, чтобы посмотреть на небольшую группу крепких существ, ловко передвигавшихся по каменистой земле и метавших копья.
даже когда они пришли.

Его нападавшие сделали вид, что стойко держатся под натиском,
вызывающе визжа и беспорядочно бросая копья в
новоприбывших.

Ряды дрогнули и внезапно распались, а затем ужасные чудовища
побежали, выкрикивая свою ненависть, перепрыгивая через валуны. Время от времени кто-нибудь останавливался и поворачивался, чтобы метнуть
копье в Джина в последней яростной попытке прикончить его. Затем все
исчезли вдалеке.

 * * * * *

 Джин вздохнул с облегчением и вытер пот со лба.
Несмотря на холодный воздух. «Что за приём!» — он криво ухмыльнулся. «Кольца
Сатурна! В навигаторе, должно быть, что-то сломалось, и я сбился с курса. Эти
люди — не более чем дикари. Я не могу поверить, что они способны
создать сложный луч и направить его на Землю. Всё это безумие, просто безумие!»

Его спасители поспешили к нему, размахивая копьями и крича на незнакомом
языке.

Джин не понимал слов, но догадывался об их значении по торжествующему
тону, с которым они были произнесены. Грубый язык, по крайней мере.
лучше всего, но тогда этим диким племенам не нужен был сложный язык, чтобы
выразить свои простые мысли.

Теперь туземцы, одетые в мохнатые меха, столпились вокруг него, с удивлением ощупывая
его одежду, бормоча возгласы удивления, когда они
заметили по пять пальцев на каждой из его рук. Их собственные узловатые, волосатые
на лапах было всего по четыре пальца на каждой.

Высокий, широкоплечий парень протиснулся сквозь толпу и остановился перед Джином. Мужчина — а эти люди были мужчинами, несмотря на свою грубость и животную натуру, — окинул исследователя холодным оценивающим взглядом.

Джин тоже окинул его взглядом. Высокий лоб великана
свидетельствовал о некотором уме, а ясные серые глаза говорили о мужестве
и преданности. Очевидно, этот человек был лидером своего племени.

 Внезапно он повернулся и отдал приказ ближайшим
соплеменникам. Двое вышли вперёд и встали по обе стороны от Джина. Они слегка подтолкнули его в бок и указали на горизонт.
Он воспринял это как сигнал к началу движения и неохотно подчинился, потому что непреодолимая потребность во сне грозила ему падением
его на каждом шагу. Как долго они шли, биолог не знал.
Его проводниками были практически тащит его к тому времени пришла партия
в городе пещер, вытесанные в обшарпанной стены из пустынной долины.
Его вели к одной из этих пещер, середине крикнул вопросы
быстро собрались и горожане, и освистывания, неопрятных детей.

Блаженный сон нахлынул на него, когда двое соплеменников уложили его
на подстилку из грязных шкур и вышли из комнаты. Мир
мог подождать, а тело должно было отдохнуть.

 * * * * *

За следующие несколько дней Джин многое узнал об этой странной планете.
сморщенный седобородый старик приходил ежедневно, чтобы обучить его языку
племени - простой речи, которой Джин, изучавший древние
языки, легко овладел.

"Наша жизнь сурова," говорливая патриарх рассказал обозреватель между
уроков. "Игра-это мало, и практически нет растительности. Когда-то мы выращивали
овощи и фрукты, но теперь почва бесплодна и даёт мало, разве что
дикие овощи и фрукты в тех отдалённых местах, где земля ещё
плодородна. Это каменный мир, сын мой. Ни одно существо из плоти и костей
Я должен был пройти здесь.

Мужчина говорил правду. Вокруг простиралась бесплодная долина, песчаная почва
была погребена под тоннами камней. Джин подумал, что это чудо, что
люди племени вообще могли существовать в таком месте. Должно быть, они
обладали огромным мужеством, чтобы вести такую безнадежную борьбу с
силами природы.

 На пятый день пребывания в пещерном городе Джина
вызвали в жилище Старейшины, вождя племени. Там же был и сероглазый великан, которого
Джин впервые увидел в день своего прибытия.

Старик поднял иссохшую руку в знак мира, и биолог
торжественно сделал то же. Почтенный человек кивнул утверждения и поселился
его покрытые мехом каменной скамье.

"Это ошеломляет своим чувствам," пробормотал он. "Кац, скажи еще раз, что этот юноша был
порождением зверя, который ходит по воздуху".

"Действительно, был, отец", - серьезно сказал темноволосый мужчина. "Зверь
Люди окружили его и повалили на землю, когда на место происшествия
прибыл наш охотничий отряд. Бесхребетные твари разбежались при
виде наших воинов, хотя их было гораздо больше, чем мог похвастаться
наш небольшой отряд. Зверь, который ходил по воздуху, до сих пор лежит
— Там, где он упал с неба. Я боюсь, что он мёртв, потому что больше не дышит огнём.

 — Не мёртв, а спит, — сказал Джин, благоразумно воздержавшись от того, чтобы обременять простые умы этих людей научными принципами. Он заметил, что многие соплеменники молча заходили в пещеру, желая увидеть это странное существо, которое было так похоже на них и в то же время так отличалось от них.

"Теперь, старик, - обратился он к вождю уважительным тоном, - я знаю
так мало о вашем мире. Я как старая женщина в незнакомой пещере;
потерян. Расскажи мне о людях-зверях. Как они видят - ведь у них нет
— И почему между вашими расами такая вражда?
Возможно, если их грех достаточно велик, я помогу вам в борьбе с ними.

Старейшина нахмурился и задумчиво погладил свою грязную седую бороду.
"С людьми-зверями ничего нельзя поделать. Давным-давно они пришли из
мира за пределами миров. С приходом наших предков две расы
начали постоянную войну за обладание этим пещерным городом.

«Легенда гласит, что они тоже были порождением великого зверя, который
ходил по воздуху. Их воздушный зверь, как и ваш, упал с
неба с огромным грохотом. Но этот небесный монстр спал беспробудным сном
пробуждение, и для них не было пути назад.

"По правде говоря, у них нет глаз, но мой отец однажды рассказал мне, как они ориентируются.  Когда они идут, то издают звуки,
незаметные для нашего слуха, которые возвращаются к ним от препятствий и ям, которых они избегают, и таким образом направляют их на открытую тропу.

"С того далёкого дня в прошлом никто из их рода не появлялся в этом мире. Я считаю, что небесный монстр, принадлежавший Народу Зверей, взбунтовался против них и унёс их далеко от цели, где бы она ни находилась. За это их братья, которые
Они искали — если они вообще искали — и не смогли найти их следы, а потому
списали их со счетов.

"В их истории есть и другие события, но они не для ваших ушей. Полагаю,
вы вполне можете быть одним из Зверей, ведь те, кто остался в родном мире, наверняка изменились за многие десятки лет с тех пор, как эти немногие из их рода оказались здесь."

Старик сделал паузу и вопросительно посмотрел на Джина. Его морщинистый лоб
нахмурился, когда он пристально посмотрел на жилистого биолога.

"Откуда ты?" резко спросил он. "Если из мира за пределами миров,
тогда ты действительно Человек-Зверь. Если ты из мира, который является сестрой этой
каменной сферы, то моё племя приветствует тебя и называет братом.
Пусть твой язык говорит правду, человек с небес.

Все в пещере напряглись и замолчали, ожидая ответа мужчины.
Джин спокойно и уверенно подошёл на шаг ближе к скамье Старейшего. Мир за пределами миров подразумевал бы планету в другой системе. Таким образом, будучи родом с планеты, похожей на ту, на которую он был перенесён, он говорил без опасений:

 «Меня зовут Джин Драммонд, и я родом с Земли — третьей планеты, ближайшей к Солнцу».

Он огляделся, ожидая, что соплеменники разразятся приветственными криками;
но мрачная тишина стала ещё более зловещей, и люди отпрянули,
как от прокажённого. Джин выскочил вперёд.

"Старик!" — крикнул он в лицо пожилому мужчине. "Объясни им, что я
не из Зверолюдей. Я землянин, твой брат!"

В глазах Старейшего была бесконечная печаль. «Нет, — мрачно сказал он, —
ты не из Зверолюдей и не наш брат.
 Клянусь богами, ты принадлежишь к расе, в тысячу раз более отвратительной, чем
Зверолюди!»


 III

Джин удручённо сидел у входа в свою пещеру, тупо уставившись на
чёрную однообразную долину. Два крепких Обиженных, как
Как называл своё племя, стояли у входа, тревожно глядя на мужчину.

 Так продолжалось всю прошлую неделю, с того дня, как Старейшина произнёс
эти ужасные слова, осуждающие Джина и ему подобных. Да, ему
разрешали бродить по пещерному городу и наблюдать за жизнью племени,
но с ним всегда были стражники.

Что же такого ужасного могли совершить люди Земли, чтобы заслужить такое
презрение целой расы к ним? Он размышлял об этом ночь за ночью, но ответ ускользал от него. Члены племени
больше никогда не говорили об этом после того единственного обвинительного момента в случае с их вождём.

  Он криво улыбнулся. Отправившись с Земли, чтобы разгадать тайну разрушительного луча, он столкнулся с другой, гораздо более сложной загадкой.
И когда он нашёл ответ на один вопрос, то, несомненно, решил бы и другой,
потому что теперь он был уверен, что эти два вопроса каким-то образом связаны.

 Решение должно было прийти скоро. Он провёл много времени, читая
В брошюре, которую дал ему президент Мейсон, говорилось, что молекулярные структуры металла не смогут долго противостоять разрушающей силе. Если в ближайшее время не наступит улучшение, трудно было представить, какая великая катастрофа обрушится на Землю. Возможно, вся планета распадётся и улетит в космос!

 Ещё одна загадка, с которой он столкнулся, — это всегда охраняемая пещера в центре города, вокруг которой вращалась вся жизнь общины. Казалось, что Обиженные жили только для того, чтобы каждую
ночь собираться в этой комнате и... поклоняться?

Всё, что его стражники могли рассказать ему об этом месте, — это то, что оно называлось Пещерой Говорящих. Старейшина предупредил его, чтобы он никогда не приближался к ней, и стражники следили за тем, чтобы он прислушался к этому предупреждению.

 С такими мыслями он вернулся в пещеру и растянулся на жалкой куче шкур. Вскоре он заметил снаружи отблески крошечного костра, вокруг которого в сгущающихся сумерках собрались стражники.

Это были странные люди. Они очень редко улыбались. Большую
часть времени на их лицах была написана глубокая печаль; печаль
Это красноречиво говорило о великой трагедии, которая постигла их в далёком прошлом. Возможно, это была чума?

 Джин нахмурился и перевернулся на бок. Так много вопросов, так мало ответов. Он сонно зевнул и закрыл глаза. Действие. Вот чего он хотел; действия... Затем его разум погрузился во тьму.

На следующее утро он не отправился в город, а остался в
пещере, приведя в действие план, который пришёл ему в голову ночью.
 У входа в пещеру не было стражников, но он знал, что они
где-то рядом.  Как только он выйдет, они будут там, готовые напасть.
на выполнение своего священного долга.

Присев в глубокой нише, он направил свой энергетический луч на стену перед собой, прикрыв глаза от яркого света рукой в перчатке.

Он благодарил судьбу за то, что простодушные соплеменники не догадались забрать у него пистолет. С его помощью он, по крайней мере, сможет
украсть что-нибудь из пещеры этой ночью, незамеченным стражниками, и
пробраться в Пещеру Говорящих, чтобы узнать, что происходит в
этой таинственной комнате.

 Луч проникал всё глубже в твёрдый камень, проделывая узкий туннель
через которую Джин мог пробраться в соседнюю пещеру — пещеру
Мри-ны, патриарха, у которого Джин выучил язык
Обиженных.

Мри-ны не было дома. Будучи слишком старым, чтобы охотиться, он целыми днями
ходил среди людей, выслушивал их жалобы и давал советы в
межсемейных спорах. Так что Джин мог работать, не опасаясь, что его раскроют.

Часы летели, а он всё трудился, полный решимости пройти до наступления
ночи. Если он правильно рассчитал, то окажется в отдалённых
уголках обители Мри-на, где сгущались тени и куда никогда не заходил
слабый старик.

Стена оказалась не такой толстой, как он ожидал. Крик возвращающихся
охотников звучал у него в ушах, когда последний кусок материи поддался
шипящему лучу и рухнул на пол пещеры Мри-на, вызвав громкое эхо.

 
Джин просунул голову в отверстие, огляделся и вышел. Путь был свободен. Когда племя собралось сегодня вечером в Пещере Говорящих,
Джин Драммонд был незваным гостем.

 Стряхнув предательскую пыль с одежды, он небрежно вышел из
пещеры и направился вниз по длинной извилистой тропе, ведущей в долину
внизу. К нему поспешили стражники, и один из них мягко взял его за плечо.

"Туда тебе нельзя, — твердо сказал он. — Старейший все знает. Ты бы
пошёл туда, где спит небесный зверь, и бежал бы из этого мира,
но Старейший и его народ не допустят этого... никогда, — многозначительно добавил он.

 * * * * *

"Черт возьми!" Взорвался Джин. "Я умираю от желания вкусно поесть. У меня есть
на моем корабле много консервов; дай мне пару воинов, чтобы донести их сюда.
я устрою для твоего племени пир, который сделает
помои, которые ты ешь, на вкус как ... как помои!

Двое мужчин не дрогнули перед его гневом, а остались на своих местах;
их печальные глаза стали ещё печальнее. Долгое время царила
тишина; затем тот, кто положил руку на плечо Джина, заговорил:

"Человек с третьей планеты, ты пришёл к опечаленному народу;
народу, с которым в далёком, но ярком прошлом обошлись несправедливо. Мой язык поклялся не говорить об этом, но
знай, что мы здесь не по своей воле. Знай также, что эта грязь,
против которой ты протестуешь, должна взывать к тебе, как подобное влечёт подобное, ибо ты долго в ней валялся!

Джин ничего не сказал, но повернулся и, спотыкаясь, побрел прочь. Теперь он понял, что
эти варвары намеревались держать его здесь до тех пор, пока он будет жить.
Они хотели, чтобы он узнал об их страданиях, их печали; узнал
безнадежность, которую они знали, и тщетность борьбы с
окружающей средой, которая не сдавалась перед натиском человечества. Почему?

К тому времени, как наступила ночь, он чувствовал себя последним ничтожеством в мире
. Но вскоре он очнулся, услышав снаружи топот множества ног:
соплеменники шли к Пещере Говорящих.

Чёрт! Он ничего не был должен этим дикарям, хотя они изо всех сил старались произвести на него такое впечатление. Может быть, их жалобы на несправедливость, с которой они столкнулись, были лишь притворством, чтобы скрыть какую-то коварную деятельность, происходящую в большой пещере!

 Дрожа от волнения, он прополз по своему секретному туннелю и, как кошка, спрыгнул на пол соседней пещеры. Быстрый взгляд вокруг убедил его, что Мри-на уже ушла на важное мероприятие. Он поспешил к
выходу из пещеры и украдкой выглянул наружу.

В нескольких метрах от него двое охранников сидели на корточках перед
пещера, которую он только что покинул, вполголоса рассказывала о ночных событиях
. Они выразили разочарование по поводу того, что не смогли присутствовать на ночных собраниях
но Старейший предупредил их никогда не уходить так далеко
со своего поста, чтобы дать их подопечным шанс сбежать.

Джин глубоко вздохнул и выскочил из пещеры, бесшумно пробежав
по неровному выступу в следующую камеру. Он присел в ее пасти и
оглянулся на охранников. Они сидели неподвижно, лишь изредка поправляя свои меховые мантии, чтобы защититься от пронизывающего
холода.

Он двинулся прочь, довольный, что они его не заметили.

Приблизившись к Пещере Говорящих, он почувствовал постоянную вибрацию
камня под ногами. Он никогда раньше не был так близко к
поклоняясь место обиженного, если место поклонения было.

Никто из охранников не были здесь, они тоже, зашел на участие в
производство. Джин осторожно вошел в огромную пещеру, держась поближе к стене
чтобы его не заметили. Грохот, похожий на рыдания гиганта, отдавался в его ушах,
сопровождаясь монотонным ритмом песнопения.

Он стоял у подножия широкой лестницы, ведущей в пещеру
И оттуда он увидел то, что заставило его ахнуть от изумления.

Внизу, на полу пещеры, коленопреклоненные, склонив головы в благоговении,
молились Оскорблённые.  Там были все:
женщины, дети, закалённые в боях воины и старики, которые едва могли
стоять на коленях.

Всего этого он более или менее ожидал, ведь, в конце концов, эти люди
были всего лишь суеверными дикарями, которые искали совета у своих богов.
Но что поразило его, так это два колоссальных объекта, которым
поклонялись Оскорблённые.

В центре кольца коленопреклоненных соплеменников стояли машины-близнецы,
пульсирующие энергией и излучающие странное сияние. Из одного:
длинная, сужающаяся кверху труба, протянувшаяся сквозь потолок пещеры,
сильно вибрирующая под каким-то большим напряжением. Джин прижался ближе к стене
, неосознанно опасаясь огромной энергии, бушующей внутри
этой гигантской машины.

Другой объект поклонения отдаленно напоминал огромную динамо-машину,
хотя такого Джин никогда раньше не видел. По правде говоря, сходство
было настолько незначительным, что его практически не было.

Великие кометы! Как такая масса сложных механизмов оказалась здесь, в
этом подземном хранилище, в мире, где не знали металла? И для чего
они предназначались?

 Узкий выступ тянулся вдоль стен помещения, и Джин
продвинулся по нему к месту, откуда мог смотреть на происходящее, не
рискуя быть замеченным.

 Время от времени монотонное бормотание прерывалось, и во время этих пауз
 Старейшина вставал и ходил вокруг машин. В руке он держал
небольшой кожаный мешочек. Он наклонял его над некоторыми частями жужжащих,
стучащих колоссов, и из него тонкой струйкой лилось что-то, что можно было
ничего, кроме масла.

 Совершив этот обряд, Старейший отошёл в сторону, и собравшаяся толпа снова
подхватила меланхоличный мотив прерванного призыва. Машины гудели и пели с невероятной
силой, бессмертной силой. И всё же казалось, что протяжный рёв то и дело
прерывался, останавливаясь на долю секунды. В такие моменты толпа
стонала, а затем молилась ещё усерднее.

 * * * * *

В голове Джина царил хаос. Этот мир так не похож на Землю: здесь нет
Вращаясь вокруг своей оси, ложная ночь в долине была вызвана плотными
облаками пыли или какого-то другого вещества, которые, переносимые ветром,
проходили над долиной с нерегулярными интервалами; таким образом, один день
был длиннее или короче другого. Он сомневался, что тщательный поиск
на сфере даст достаточно металла, чтобы стоило за ним охотиться, но здесь
были две гигантские машины, идолы примитивного народа, который,
по всей видимости, не мог понять их механику. Что за мир! «Мир загадок», — рассеянно подумал Джин.

 Затем его мысли прервал дикий крик, и он вздрогнул.
Он вздрогнул, едва не потеряв равновесие на коварном выступе.
Снова раздался настойчивый крик, теперь ближе к пещере, а вместе с ним и жуткий грохот, от которого у Джина встали дыбом волосы на затылке. Теперь он мог разобрать крик: «Уходи! Уходи! Зверолюди идут!»

Обиженные тоже услышали и бросились вверх по лестнице с криками
гнева из-за того, что их ритуал был прерван, на ходу хватая копья
с пола.

Джин подождал, пока последний из них не вышел наружу, а затем тоже
выбросился из пещеры.  В его руке было смертоносное
энергетический луч, палец на спусковом крючке, готовый обрушить шквал шипящей смерти на отвратительных тварей, напавших на город. Он был в долгу перед
Оскорблёнными за то, что они спасли ему жизнь, даже несмотря на то, что обращались с ним не так хорошо, как могли бы.

Хаос встретился с ним взглядом. Собравшись вместе, Оскорблённые представляли собой идеальную мишень для копий зверолюдей. Кричащие
женщины и дети метались вокруг, сталкиваясь с воинами и мешая им метко
бросать оружие. Сердце его сжалось от горя, когда он увидел, как
старая Мри-на упала,
руки, рвущие древко, вонзенное глубоко в его грудь. Из всех в этом
мире только иссохший патриарх и Кац были дружелюбны по отношению к
Джину. Остальные питала к нему никакой ненависти, никакой неприязни, но их глаза никогда не
посмотрел на него, но что они смотрели с упреком.

Он выдвинул на первый план в толпу, бесцеремонно расталкивая всех на своем
путь. Длинная линия зверя люди растянулись по всей долине,
двигаться вперед быстро и решительно. Джин видел, что на этот раз они полны решимости
захватить город, чего бы это ни стоило. Они продолжали
Они взяли с собой много факелов и бросали их в беспорядочно отступающего врага. Крики агонии разносились в воздухе, когда пылающие снаряды поджигали волосы и меховые одежды. Теперь даже самые стойкие воины бросали оружие, чтобы сбить мучительное пламя. Полное поражение было им не по силам.

 * * * * *

 Джин почувствовал руку на своём плече и обернулся. Рядом с ним стоял Кэк, и в его глазах читалось отчаяние. Молодой великан остановился, чтобы метнуть копьё
в приближающуюся орду, а затем нырнул за валун, увлекая за собой
биолога.

Сын вождя с удивлением посмотрел на своего странного
спутника, а затем быстро заговорил: «Не знаю, как тебе удалось
сбежать, Джин, но почему-то я рад, что ты здесь в этот критический
час. Видишь, даже сейчас мой народ гибнет десятками; это будет
резня, когда Зверолюди сразятся с нашими воинами в рукопашном
бою». Разве ты, человек, способный подчинить себе огненного небесного монстра, не можешь найти способ остановить эту тварь, которая уничтожит всех в этом городе?

Джин выглянул из-за круглого камня и выстрелил в ближайшего
получеловек. Существо упало, его голова была полностью снесена. Кац ахнул
и в страхе попятился, потому что, хотя он видел, как Землянин использовал
пистолет, когда был пойман в ловушку возле корабля, он все еще думал об этом как о какой-то форме
черной магии.

"Невелика потеря для тех чудовищ," пробормотал Гена. "Там стаи
им." Затем громче: "я, возможно, вскоре что-то придумать. Но
сначала мы должны собрать ваших людей и отвести женщин и детей в безопасное место.
Затем мы сможем разработать план контратаки.

Старик присоединился к ним, и Джин быстро дал мужчинам указания.
Какими бы лидерами они ни были, он был уверен, что они преуспеют в выполнении задачи
наведения порядка в охваченном паникой сообществе. Он должен был сдерживать
полулюдей до тех пор, пока эти двое не смогут организовать эффективную оборону.

Вождь и его сын поспешил прочь, чтобы увещевать племени и ген взял
его за большой валун. Он заметил отвратительные из них не были
развивается настолько быстро сейчас. Они не хотели снова столкнуться со страшной огненной смертью, которая настигла многих из них в первый раз, когда они напали на исследователя.

Кэк подбежал и бросился на землю рядом с Джином как раз в тот момент, когда мимо просвистело копьё
пролетел над головой и с грохотом упал на землю в нескольких метрах от него.

 «Они плохо стреляют», — невесело рассмеялся он.  Затем с гордостью в голосе добавил: «Джин, воины уже собрались, и сами по себе!  Они готовы сражаться с захватчиком».

Один взгляд убедил Драммонда в том, что Обиженные действительно вернулись, чтобы сражаться. Они пренебрегли защитой скал, но стояли прямо и твёрдо, выпуская стрелы с такой меткостью, что это стоило жизни многим разочарованным Зверолюдям, которые думали, что победа уже у них в руках. Длинная вереница двигалась всё медленнее.

"Что ж, об этом определенно позаботились в спешке!" - сказал он.
восхищенно. "А что насчет женщин и детей - они в безопасности?"

"Да", - кивнул Кац. "Старики племени даже сейчас помогают Старому в
загоняют слабых в пещеры. Теперь мы можем сражаться беспрепятственно. Теперь
паразиты познают гнев моего народа!"

 * * * * *

Джин не стал озвучивать свои опасения, но он боялся, что сбор был слишком
поздно. Атакующие силы продвинулись слишком далеко вверх по склону долины,
и, имея значительное численное превосходство, они вскоре могли подавить
противостояние в схватке один на один. Было что-то сверхъестественное в том, как безглазые
существа обходили препятствия на своём пути, словно знали, где они находятся, по памяти. И всё же они были самыми неуклюжими существами, которых он когда-либо видел.

 Долина теперь была светлее, и, подняв голову, он увидел тусклый свет, пробивающийся сквозь тяжёлые облака. Ночь была короткой, и это было хорошо для племени, потому что раньше им приходилось направлять оружие на цель при свете факелов, которые бросали павшие полулюди.

Но даже несмотря на то, что теперь у них было преимущество дневного света, они были вынуждены отступить перед упорно наступающим врагом. Вскоре они были вынуждены искать убежища в пещерах. И по мере того, как мерзкие твари приближались, раздавался бесконечный, ужасающий крик ненависти. Падение пещерного города было не за горами.

Джин размышлял о том, чему стал свидетелем в Пещере Говорящих, и теперь взволнованно повернулся к мужчине, сидевшему рядом с ним. В его голове созрел отчаянный план.

"Послушай, Кэк! Иди сейчас же — и пусть у тебя вырастут крылья — в Пещеру Говорящих.
Говорящие и принеси оттуда мешочек с жидкостью, используемой в твоем ритуале. Мы
еще можем спасти город, мой друг.

В глазах Каца промелькнул страх, но лишь на мгновение. Несомненно, боги откажутся
от своих средств к существованию, чтобы спасти свой набожный народ. Он поспешил прочь,
низко пригибаясь и покачиваясь.

Пока он ждал, Джин поливал отвратительного врага непрерывным огнем. И всё же
в этой длинной волнистой линии не было ни одного разрыва. Как только одно существо
падало, на его место тут же бросалось другое.

 Вскоре вернулся Кэк с большим мешком из кожи, наполненным маслом.

"Это всё, что у нас есть," извинился он. "Растения, которые его производят,
«Их мало, поэтому у нас никогда не бывает больших запасов».

«Нам остаётся только надеяться, что этого хватит», — мрачно сказал Джин, беря мешок. «Давай сюда своё копьё».

Кэк перевернул длинное древко, и биолог быстро полил его маслом. Затем он вставил древко скользкого оружия в похожий на кожаный ремень мешок. При этом рядом с ним упал факел
рассыпав сноп искр, он схватил его, улыбаясь.

"Спасибо, молокосос! Я скоро верну тебе долг! Теперь, Кац, вот что ты должен сделать.
Возьми фонарик и, когда я подам сигнал, прикоснись к нему
к oilsack. Затем отойдите в спешке. Понятно?"

Кац улыбнулся в краткое понимание плана Гена и с энтузиазмом
приготовили для его участия в этом. Он низко присел, держа наготове дымящуюся головешку
в руке, в то время как Джин поднялся на ноги и перекинул странный
ансамбль через плечо. Прикинув расстояние, он отрегулировал угол наклона копья
, затем принял твердую стойку.

— Пусть горит!

Кэк вскочил и прижал факел к пропитанному влагой мешку, затем
бросился на землю и отчаянно откатился в сторону.

Мешок мгновенно вспыхнул, и Джин так же быстро метнул копьё
вверх и вперёд. Ревущий огненный шар вылетел из шахты по высокой дуге,
направляясь прямо к ничего не подозревающим Зверолюдям.

 Он упал, взорвавшись у ног ближайшего получеловека. Горящее
масло залило всё в радиусе нескольких метров. Оно пожирало плоть и
волосы с ужасающей жадностью. Живые факелы бешено метались по кругу, крича во весь голос, а затем
падали тлеющими кучами, и злая жизнь внутри них бежала от очищающего пламени.

 По всей линии фронта существа останавливались как вкопанные,
Безрассудный страх охватил их сердца, если они у них были.
Они не видели причину катастрофы, но слышали её рёв
и крики умирающих товарищей. Им казалось, что из недр земли вырвался
яростный потоп, чтобы поглотить их.
Затем, как и прежде, звериный народ поддался панике, и сплочённые ряды
внезапно распались. Они бросились бежать, обратно в долину и через неё,
увеличивая расстояние между собой и ужасом, который, как
предполагалось, преследовал их.

 Защитники города ликующе закричали: «Проклятые
Они повержены! Человек с Земли в этот день даровал нам окончательную
победу! Да здравствует человек с Земли — наш брат!

В груди Джина зародилась огромная гордость, но он всё ещё был встревожен.
Теперь он завоевал дружбу Обиженных, но действительно ли Звери
были побеждены? Он думал, что нет. Даже несмотря на огромные потери, которые они понесли, они всё равно значительно превосходили численностью племя Старейшего. Они были в отчаянии; это был жестокий, умирающий мир, и за пределами этой долины, без укрытия, человек, не привыкший к низким температурам, вскоре погиб бы. Ужасные существа были сильными и
Они были закалёнными, но с каждым годом холод становился всё сильнее. Даже они не могли долго выносить такие тяготы. У него было предчувствие, что они не ушли далеко от долины и скоро снова нападут на город.


 IV

Предчувствие Джина отчасти оправдалось. Зверолюди разбили лагерь прямо за пределами долины, что подтвердили разведчики, отправленные из города поздно вечером. Логично было предположить, что предполагаемое нападение
также станет реальностью в ближайшем будущем. В ту ночь он почти не спал. Он лежал с открытыми глазами и думал, но мало что


На следующее утро Кац лично принёс Джину завтрак.
В этот день печальное лицо сына вождя было ещё печальнее.

"Многие из моего народа больше не познают тягот жизни, — сказал он
исследователю. — Сотня из них пала под натиском
народа зверей. И — скорбь переполняет моё сердце — женщины и дети составляют
более половины погибших.

"Джин, друг мой, моё племя благодарно тебе за помощь в час
опасности. Если бы не ты, пещеры сейчас были бы в грязных руках наших
самых презренных врагов. Да, ты показал себя воином, и мы
запоздало приветствую тебя как брата.

Джин уже был поглощен едой, и неразборчивое ворчание
было лучшим, что он мог сказать в ответ. Кац сидел на полу,
наблюдая за ним с удивлением - и более чем легкой жалостью. Его лоб был
нахмурен от раздумий, и внезапно он заговорил:

- Ты не такой, как те, эти другие, Джин. Легенды говорят нам, что
_они_ были жестокими, беспощадными. Но ты добр, справедлив, и твой разум
не знает обмана. Ты вполне можешь быть порождением _других_, но
их бесчеловечные черты не живут в тебе.

Джин озадаченно посмотрел на него. «Эй! Что ты несёшь, чёрт возьми?»
о чём ты говоришь? Кто эти «другие», и почему ты думаешь, что я с ними в сговоре? Послушай, Кэк, я землянин — плоть и кровь,
кости и волосы, каждый атом. До человека на Земле не было разумных существ,
а что касается того, что сам человек причинил тебе большой вред, то этого
не могло быть. Моя планета не знает о вашей планете; я сам открыл её
только при самых необычных обстоятельствах.
У меня голова идёт кругом от всех этих разговоров о предполагаемых ошибках, так что как насчёт того, чтобы выложить карты на стол?

Кэк встал, серьёзно кивая. «Так и было предсказано. Время всё стерло».
память о злодеянии вашей расы. Но наша память о нём подобна пламени, которое с годами не угасает, а разгорается. Пойдём, Джин Драммонд, и узнай о своём грехе.

Джин последовал за высоким варваром из пещеры, взволнованный и не на шутку напуганный. Пока они шли, он заметил, что многие воины стоят на страже по всему поселению. Это было хорошо. Взглянув вверх, он впервые заметил, что голая чёрная гора возвышается над долиной примерно в полумиле от стены, в которой находятся пещеры
Это тоже было хорошо. Зверолюди будут вынуждены напасть на них с фронта.

 Тропа вела к Пещере Говорящих. Они молча и с благоговением спустились по широким ступеням на
ровный каменный пол. Гигантские машины возвышались перед ними, пульсируя и грохоча с такой силой, что Джин
прижал руки к ушам.

Однако вскоре он привык к шуму и вместе с Каком подошёл к
небольшой нише, вырубленной в стене комнаты. В углублении
находился сундук, из которого Каком была извлечена длинная
металлическая трубка, а из неё — заплесневелый свиток.

Высокий мужчина из племени повернулся и посмотрел Джину прямо в глаза. «А теперь, —
сказал он, — я прочту тебе из этой древней записи, написанной теми, кто давно умер, чтобы все Обиженные могли изучить и узнать из неё об ужасной несправедливости, совершённой по отношению к их предкам. Это не понравится тебе, Джин. Ты хочешь это услышать?»

Биолог кивнул, чувствуя, как сжимается его сердце. Какое печальное,
навязчивое знание вот-вот придёт ему на ум?

"Оно короткое," — пробормотал Кэк. "Те, кто его написал, так мало знали о том, что
произошло на самом деле. К тому же язык, на котором оно написано, — это всё, кроме
потеряно для нас. Но мне кажется, что, когда вы услышите эти
несколько слов, в вашей голове останется мало места для других мыслей.

 — Давай, читай, — хрипло сказал Джин. — Я не убегаю от правды,
даже если она ранит до глубины души.

 * * * * *

Как начал читать Кац, быстро, но вдумчиво: «Долгое время мы,
Оскорблённые, были счастливы в нашем прекрасном мире. Он был подобен зелёному драгоценному камню в
космосе, сокровищу, потерянному из недр Матери-Солнца в какой-то
неосторожный момент.

"Верно, мы были недалёкими, но даже так мы совершали великие
предназначенный для нашей расы. По мере того, как эволюция творила свои чудеса, невежество
, которое было рождено вместе с нами, исчезло, и на его место пришел разум высокого порядка
.

"Мы строили, обрабатывали землю и вечно искали новые знания, чтобы обогатить
наши голодные умы. Наша цивилизация поднималась, продвигаясь вперед.
Плодородная почва в изобилии давала свои сокровища; энергия для наших машин
исходила от самой Матери-Солнца.

"Затем на наш мир обрушилась катастрофа. Сквозь пространство со скоростью, намного превышающей скорость света,
пронзил коварный луч, похищая наши мысли, наши
эго. Наши тела остались, но эго, которые ими управляли, были
извлечены и брошены в пустоту.

"Велико было наше потрясение, когда мы обнаружили себя в чужом мире,
в чужом теле; и горько нам было, когда мы поняли, что эго,
которые раньше владели этими органическими телами, теперь обитают в
_наших_ телах, в нашем прекрасном мире. Это была мёртвая планета, на которую
был брошен наш разум, но мы были полны решимости жить
и когда-нибудь отомстить.

"Одним словом, в одну ужасную секунду, вопреки нашей воле, мы
обменяли миры с отчаявшейся, вымирающей расой - нашу сферу изобилия на
их сферу запустения.

Машина, с помощью которой узурпаторы совершили это, была за пределами нашего понимания
, хотя наши ученые долго и лихорадочно работали, чтобы
разгадать ее секрет. Много времени спустя мы пришли к выводу, что машина была
захвачена у Зверолюдей и одного из них заставили
управлять ею.

"Действительно, мы нашли умирающего получеловека в этой пещере. Он был отравлен,
поэтому мы не могли заставить его управлять машиной и вернуть
планету и организмы, которые по праву принадлежали нам. Только спустя много лет
Спустя годы нам удалось поймать несколько Зверей,
но мы обнаружили, что они утратили знания о работе эго-транслятора. Они быстро деградировали, и вскоре мы тоже начали ощущать на себе разрушительное действие вырождения, хотя на нас оно действовало не так быстро — возможно, только потому, что мы были полны решимости противостоять ему и однажды вернуться в наш оплакиваемый мир.

«Вот мы, восходящая раса, теперь обречены на вымирание из-за вероломства
народа, слишком слабого, чтобы противостоять уготованной ему судьбе. Это правда, что эти
Люди были в какой-то мере разумными, но в этом каменном мире мало знаний, и когда предел достигнут, разум должен деградировать.

"В нашем потерянном мире будут мутации, потому что на нашей планете было гораздо больше населения, чем на этой планете нарушителей.
 Таким образом, когда адский эго-транслятор осуществил изменение, многие в нашем мире остались без разума, сохранив только звериные инстинкты. Межвидовое скрещивание на какое-то время значительно снизит интеллект
всей популяции, хотя они, без сомнения, снова появятся
к новому величию, потому что для этого есть средства.

"Нас ждут только горе, отчаяние и невыразимые страдания.
Перед лицом богов не может быть большего преступления, чем это."

Голос Кэка затих.

На лице Джина отразился болезненный страх. "Кац", - прошептал он, - "Как назывался
этот мир, который был украден у тебя?"

"Наш был третьим миром, ближайшим к солнцу", - ответил высокий воин
с искренним сожалением. "Планета, которую вы называете Землей ...."

В последующие часы душевным терзаниям Джина не было предела. Кац
оставил его в пещере, предупредив, чтобы он не уничтожал Говорящих или
племя наверняка убьет его. Биолог дал свое слово, и даже
если бы он захотел, он не смог бы его нарушить; ибо ничто, кроме
атомной пушки, не могло разорвать металл, из которого были построены титанические машины
.

Он атомно-пушка, установленная на его корабль, новая Frontiers_, но что
хорошее было? Он не мог добраться до нее - Зверолюди окружили долину
и схватят его, как только он появится над краем.

Небольшой расширенная платформа из эго-составляющих, на полпути вверх, и
этого он поднялся по лестнице в зависимости от него. Ведро сиденья
прикреплённому к полу. Он опустился в него и начал изучать
расположенные перед ним приборы.

 За исключением двух экранов с серебряными бусинами,
приборы были простыми и понятными. Однако его манипуляции не приносили результатов.

 Он работал с машиной до поздней ночи, а когда закончил,
ушёл, зная, что стал её хозяином. Оказалось, что проблема была в оборванном проводе; простая, но поставившая в тупик Несправедливых.
Самые простые вещи зачастую труднее всего заметить.

Другая машина не поддавалась починке. Кэк сказал ему, что она тоже была
были захвачены в плен в зверя человек, который признался, что она генерирует лучи
выгодно растительного и животного мира.

Хотя гена наверняка узнали, что было причиной Земли
бедственное положение. Как это работает, было выше его сил, но это все, что он знал. Это,
значит, был способ мести Людей-Зверей-предателей - путем
сознательного дезинформирования своих похитителей относительно махаЦель Ине.
Кроме того, они что-то сделали с какой-то жизненно важной частью, из-за чего
нельзя было отключить питание.

Невозможно было предположить, как долго он посылал этот смертоносный луч
в космос, медленно разрушая всё металлическое на своём пути.
Через несколько лет, а может, и месяцев, молекулы металла
разорвутся на такие части, что все конструкции на Земле рухнут под собственным весом.

Он думал, что его мозг взорвётся от такого количества проблем. Вдобавок к этому Кац принёс известие о том, что Зверолюди собираются для
ещё одной атаки. Это будет последняя битва, и пощады не будет.
одна из противоборствующих сторон потерпела сокрушительное поражение, и
Джин со страхом понял, что это могут быть только Неправильные.


 V

Атака началась на следующий день. Сотни зверолюдей хлынули
в долину - кричащие, невнятно бормочущие, жаждущие отведать крови. Они двигались
по каменистой поверхности, как какая-то злая зараза, выброшенная из самых дальних
глубин Ада.

Трюк Джина с маслом сейчас не сработал бы, потому что не было масла, с помощью которого можно было бы
перенести его. Растения, из которых он был получен, росли снаружи
в долине, и никто не осмеливался выйти, чтобы собрать их. Племя
недолго будет страдать.

 Воины возвели каменную баррикаду перед пещерами и
из-за неё смотрели на быстро приближающуюся орду. Ни один из них не
смотрел со страхом, но с презрением и ненавистью на паразитов,
которые пришли, чтобы их уничтожить.

 Захватчики были уже близко. Джин поднял свой энергетический луч и
нажал пальцем на спусковой крючок. Ничего не произошло. Его сила
была исчерпана почти постоянным использованием, которому он подвергал его с
прибыв сюда. Он отбросил его в сторону и схватил копье.

Первая волна получеловеков выпустила град грубых стрел, метнув их
вложив в них весь яд, который был в их черных сердцах. Некоторые попали в цель
, пронзив грудь тех, кто слишком медленно уклонялся. Их прицел был
неважен, но у них было много копий и много людей, чтобы метать их.

Джин метнул своё копьё и с удовольствием увидел, как оно вонзилось в шею приземистого существа, перерубив яремную вену. Затем битва разгорелась не на шутку.

 Племя отчаянно сражалось, чтобы остановить натиск. Даже Старейшина и
почтенные воины, чей день битвы должен был уже закончиться, внесли свой вклад
в общее дело. Но ничто не могло остановить этих визжащих, обезумевших от ненависти
существ, которые бросились в атаку.

 Внезапно над барьером показалась волосатая, отвратительная морда. Тварь
зарычала и перелезла через камни, приземлившись прямо на Джина.

 Человек и зверь сошлись в схватке не на жизнь, а на смерть. Слюнявый зверь навалился на Джина с сокрушительной силой, обхватив его рукой за талию и
давя на подбородок, пытаясь сломать ему позвоночник.

Боль была невыносимой.  Джин поднял руку и вцепился в
Он ударил получеловека по затылку, вонзив большой палец ему за ухо.

Прошло бесконечное мгновение, затем его противник медленно выпрямился,
покачиваясь на ногах.  Биолог быстро обхватил его за шею и потащил по земле к валуну.  Раз, два, он
ударил грязную голову о камень.  Безжизненное тело упало.

Вокруг Джина бушевали рукопашные бои, и хотя Обиженный
Они храбро сражались, и в их глазах читалось осознание того, что они
погибли.

 В ужасе он увидел, как Старейшина бьётся на земле, а из его пасти торчат клыки
получеловека, застрявшего у него в горле. Прежде чем Джин успел пошевелиться,
мстительная фигура пронеслась в воздухе и обрушилась на адское создание.
 Каменный кинжал опустился, рассекая, разрывая, в руке обезумевшего от горя Кака.

 Исследователь отвернулся, чувствуя, как к горлу подступает комок. Затем, в порыве отчаяния, ему в голову пришла дерзкая мысль. Сердце бешено колотилось в груди, и он помчался в Пещеру Говорящих.

 * * * * *

 Там никого не было. Женщины и дети прятались по домам, и, конечно, все мужчины были снаружи, защищая город.
вскарабкался на платформу и плюхнулся на откидное сиденье,
вопреки всему надеясь, что этот эксперимент сработает.

Эго-транспозитатор загудел с нечестивой чувствительностью, когда он щелкнул переключателем
, и мягкое свечение появилось в глубине серебристых экранов.

Медленно, изображение крошечного организма в виде на одном экране. Почти на
один и тот же момент идентичное сходство заплыли посмотреть на других. Затем
на экранах начался парад форм жизни, и каждое последующее животное
было немного выше по эволюционной лестнице, чем его предшественник.

Звуки битвы приближались. Теперь ему нужно было торопиться... Ах! Вот оно!
 Перед ним возникло плоское, отталкивающее лицо получеловека. Он ткнул пальцем в кнопку, и изображение застыло на экране.

 Процессия продолжалась на другой светящейся поверхности, пока в глубине не
появилась фигура Обиженного и не сфокусировалась.

Две репродукции смотрели на него немигающими глазами. Глубоко в недрах машины анализировался базовый состав разума этих существ. Мгновение спустя пульсирующий преобразователь установит массовую связь с расовыми эго, а затем...

На панели замигал зелёный огонёк, и Джин нажал на главный выключатель. Готово!

 Обрадовавшись, он спустился со своего насеста и поспешил наружу. Когда он проходил мимо странно бездействующих существ у входа,
ужасный голос прохрипел: «Какой ужасный поступок был совершён?»

Джин схватил мерзкую тварь за плечи. «Кэк! Это ты?»

"Нет", - прошептало оно. "Это мой разум, да, но это не мое тело". Он
поднял руки к лицу. "Джин! Я ничего не вижу!"

 * * * * *

"Спокойно!" Джин зашипел. "Ты посеешь панику". Он понял, что, хотя
Обиженные могли с трудом говорить, используя странные голосовые связки,
и им потребовалось некоторое время, чтобы научиться издавать пронзительные звуки.

"Послушай, Кэк," — сказал он. "Позови и скажи своим людям, чтобы они избавились от страха,
иначе многие погибнут от копий обезумевшего Зверя. Люди. Скажи им, чтобы они упали на землю и не поднимались, пока ты их не
об этом не попросишь. Поторопись, нельзя терять ни минуты!

Ошеломлённый, Кэк повиновался. Хотя его голос был хриплым и неузнаваемым,
он звучал властно. Подавив страх, перемещённые
Несправедливые упали на землю и лежали неподвижно.

Затем Джин присел рядом со своим напуганным товарищем и посмотрел на
развалины. Перенесённые Люди-Звери неуверенно ощупывали всё вокруг.

 Они были в той же лодке, что и их ненавистные враги. Зрение было неведомо их грубым умам, поэтому глаза, которыми они теперь обладали, были совершенно бесполезны; и как бы они ни старались, они не могли издать тот нечленораздельный визг, который давал им представление об окружающем мире с помощью голосовых связок их новых тел.

Двое из них столкнулись и тут же нанесли удары своими каменными
ножами. Для каждого из них плоть, которую они ощущали, была плотью Обиженного —
опасный враг, которого нужно уничтожить. Оба рухнули, крича от ярости даже в предсмертных муках.

Сцена повторялась снова и снова, пока дно долины не превратилось в месиво из кричащих, дерущихся, изуродованных тел.

Когда бойня почти закончилась, Джин схватил копьё и пошёл добивать. Некоторые из перемещённых Обиженных не упали, как приказал Кац, ставший теперь их вождём, а стояли с пустыми выражениями на лицах. Он внезапно понял, что в этих оболочках не было руководящих умов. Зверолюди превосходили племя численностью; следовательно,
Многие из чудовищ остались безмозглыми, когда произошла перемена.

Закончив свою ужасную работу, он с отвращением отбросил копьё и поспешил обратно в пещеру, крича на ходу: «Победа за нами, Кэк!
Зверолюди повержены!  Теперь твоё племя может радоваться!»

Но Кэк не радовался, как он обнаружил. Теперь на лице нового вождя была ещё большая печаль, чем прежде. Странные
люди! Что могло их расстроить теперь?

 Кэк, должно быть, почувствовал этот вопрос в его голове. Он пренебрежительно махнул рукой
на его приземистое волосатое тело. «Посмотри на себя, Джин. Ты сделал наше положение ещё хуже. Теперь мы не можем ни охотиться, ни собирать скудные урожаи, которые мы вырываем у этого несчастного мира. Так и должно было быть, насколько я знаю. Но я боюсь, что племя не поймёт. Я даже сейчас чувствую их гнев, брат мой».

 Джин развернулся и с ужасом посмотрел на воинов, поднимающихся с земли.
Это было правдой. Гнев был на их особенности, как они порылась в сторону
пещера, руководствуясь сам звук его дыхания ущерба от их
чувствительные уши.

Забрызганный кровью биолог был ошеломлен. "Подождите, братья мои!" - крикнул он.
— воскликнул он, вскинув руки. «Вас не предали! Сегодня вы одержали великую победу над своими врагами; в этот же день вы начнёте новую жизнь — жизнь в достатке и счастье».

Но его слова потонули в рёве разбушевавшегося народа. Они подбирались всё ближе. Кац добавил свой призыв, но безрезультатно. Они бы выпили кровь
этого лживого представителя расы, который наслаждался миром, который
ему не принадлежал.

Если бы только они прислушались к его плану! Но споры привели бы лишь к его смерти — и к концу всех надежд некогда могущественного народа.
он в отчаянии повернулся к своему единственному оставшемуся другу.

"Послушай, Кэк, — торопливо сказал он. — Я иду в пещеру, чтобы... чтобы обратиться к всемогущим Говорящим. Твоя задача — оставаться здесь и как можно дольше сдерживать своих воинов. Через несколько мгновений на тебя и весь твой народ подействует чудесная магия, но не бойся.
Знай, что я твой друг, на какую бы странную, новую картину ни смотрели твои глаза, и я никогда не причиню тебе вреда. Когда мы встретимся в следующий раз, это будет
в раю, гораздо более прекрасном, чем тот, по которому ты скорбишь. Сделаешь ли ты то, о чём просит твой брат?

Огромные челюсти разомкнулись, и из них вырвалось одно решительное слово: "Да!"

Джин тепло пожал узловатую, мохнатую руку, затем повернулся и
сбежал по ступенькам. Его руки, казалось, были все пальцы, как он поднялся
лестницы.

По крайней мере, подумал он, переключая диски на дальний радиус действия,
эго-транспозитатор устранит некоторые из своих ужасов, прежде чем его злому существованию
придет конец.

На одном экране возникла великолепная, загорелая фигура высокого юноши,
и Джин остановил её движением пальца.

На другом экране пронеслась панорама жизни, и он отпрянул
Импульсивно, когда плоское, глупое лицо получеловека выпрыгнуло на него из
глубины. Но он знал, что за этими устрашающими чертами скрывается разум —
разум, который построит мир.

Теперь транслятор анализировал расовые эго — и Обиженные
толпами врывались в пещеру!

 * * * * *

Кэк не смог их удержать. Они просто обошли его и
двинулись дальше, теперь молчаливые и мрачные. Они не причинят вреда своему вождю, но
ничто не помешает их мести.

 Джин бросился к краю платформы и ударил ногой по
мохнатая рука. Каменный кинжал просвистел у него над ухом и разбился о
машину. С бешено колотящимся сердцем он бросился к главному переключателю
и захлопнул его.

Тишина, затем до его ушей донеслось бессмысленное ворчание.
Внизу полулюди бродили, как скот, тупо ощупывая свои
тела. Они ничего не понимали; они с удивлением ощупывали свои головы
там, где должны были быть глаза, пытаясь прогнать темноту.

«Новые рубежи» по-прежнему стояли там, где они разбились — как давно это было?
Джин заменил пробитую трубу и вывел корабль из
обломки. Трубы взревели от мощности, и пейзаж исчез из виду.

Пока он мчался к пещерному городу, его мысли возвращались к событиям,
произошедшим несколько часов назад.

В своём сочувствии к Обиженным он выбрал единственный доступный
ему путь. Это была передача их эго на Венеру,
в тела похожих на людей обитателей этой планеты. Тем,
кого человек обидел в далёком прошлом. Джин дал новую жизнь,
искупил самый тёмный поступок Человека.

 В то же время он дал новую надежду самому Человеку; теперь торговля
между Землёй и Венерой станет реальностью, как только Обиженные
 смогут приспособиться к новой обстановке — самое большее через год. Облака на Венере давно рассеялись, и племя будет процветать под тёплыми солнечными лучами, которые теперь освещают планету. Под умелым руководством Кака они помогут восстановить истощённые запасы полезных ископаемых на Земле, а Земля, в свою очередь, поможет им построить долговечную цивилизацию.

Теперь он был над пещерным городом и знал, что должен сделать. На
экране Vizio он видел крошечные точки, движущиеся по долине. Это были
были спотыкаясь от пещеры, от того, что они не могли
понимаю.

Он спикировал на город и подавили огневые шпилька
атомно-пушки. Гигантское сотрясение потрясло его корабль, когда стена долины
взорвалась вверх.

На экране он мог видеть остатки машин в обломках
внизу. Так закончился перенос эго, дьявольская машина, которая могла снять
паутину самости с того самого мозга, на котором она была сплетена.

Так же закончился разрушительный луч, который отчаявшиеся люди, вечно жаждущие новых богатств, невольно направили на самих себя в тот день
Детство в давно забытом прошлом.

Теперь на Венеру, где его ждало окончание этого странного приключения.
Венцев было гораздо больше, чем Обиженных. Этот избыток теперь
принадлежал зверям — безмозглым, у которых остались только
звериные инстинкты. Этих безмозглых нужно было изолировать, чтобы
предотвратить скрещивание с другими.

Когда «Новые рубежи» устремились к Солнцу, Джин в последний раз взглянул на
переселённых венерианцев на своём «Визио». Теперь они были расой без надежды. Исправив одну большую ошибку, он совершил другую. Но это
Это был примитивный, невежественный народ, которому разум никогда бы не помог в кризисной ситуации, угрожавшей Земле.

Он играл с ними в Бога, но они никогда бы не узнали, никогда бы не поняли...
или поняли бы?
*********************