Царь Федот и Пелагея 4

   И он стал подниматься к поверхности реки. Но вынырнул подальше, возле самых камышей, чтобы посмотреть сперва на этого безумного смельчака. И разглядел крупного парня с руками, как небольшие брёвна. Он был чем-то сильно недоволен и приговаривал.
   - А ну вылезай, трусливая рыба, разговор есть! А не вылезешь, я твоих дочек-русалок поджарю и за ужином съем!
   Удивился водяной такой наглости и решил, что тот просто сильно захмелел, и уж ему-то, старому водяному, не след бояться какого-то жалкого человечишки. Он высунулся до пояса из воды, снова нырнул и, быстро работая хвостом, в один миг оказался рядом с ним.
   - Эй, добрый молодец, ты пошто буянишь? Всю речку замутил, спать мне не даёшь! И какой-такой разговор у тебя ко мне может быть – спросил недовольно водяной.
   - А, явился наконец! Ты, значит, местный водяной будешь и папаша всех русалок речных? – ответил Еремей.
   - Ну, допустим ,я, а ты неужто не боишься меня? А вдруг я тебя схвачу за дерзость твою и на дно речное утащу! - грозно произнёс хозяин реки.
   - А я не испугливых и нечисти разной совсем не боюсь! И советую тебе со мной вежливо обращаться! А не то отведаешь моих кулаков пудовых. А потом выкину тебя на берег, как двух дочек твоих и подвешу за хвост к дереву! – промолвил храбрый богатырь.
   Как услышал водяной про своих дочек, то испугался за них и уже учтиво, стараясь не показывать своё волнение, вопросил у смутьяна:
   - За что же ты русалочек моих в плен взял, и где они сейчас? Ведь им нельзя долго без воды обходиться, они без неё высохнут и погибнут! Отпусти их обратно в реку, прошу тебя! Говори, что ты хочешь за их свободу, мне для них ничего не жалко!
   - Русалочки твои тут совсем рядом, на берегу! А в плен я их взял, чтобы братьев своих родных найти и освободить! И они мне помогли, не по доброй воле, конечно! А тебя я хочу наказать за то, что братьев моих твои дочки-русалки обманом и колдовством своим в реку завлекли и чуть совсем не погубили с твоей помощью! Принеси мне шкатулку с жемчугом речным, тогда и квиты будем! Тут же русалочек твоих на волю отпущу! И поторопись, помни, что если промедлишь, дочкам твоим без воды долго не выжить!
   Водяной тяжело вздохнул, обречённо кивнул и нырнул в воду. И пока он плавал за жемчугом, богатырь из жалости ещё раз обильно русалочек из ведра облил, чтобы придать им немного бодрости.
     Не прошло и пятнадцати минут, как старый водяной, со шкатулкой вынырнул в том же месте, где и раньше.
   - Вот, забирай жемчуг драгоценный. А ведь я его дочкам на приданое собирал! Кто же их теперь без него замуж-то возьмёт? Неужто у тебя совести нет, богатырь? – пытаясь разжалобить Еремея, сказал грустно водяной и даже пустил слезу.
   - Ничего, в реке жемчуга много, ещё для дочек своих насобираешь, - произнёс равнодушно парень.
   Такой ответ сильно разозлил водяного. Так жалко ему стало жемчуга, который он годами собирал на дне реки. И когда богатырь, у которого от жадности заблестели глаза, забыв о всякой осторожности, зашёл в воду и торопливо пошёл за шкатулкой, у хозяина реки недобро загорелись глаза. Еремей, подойдя совсем близко к водяному, протянул руки. И когда он, получив обещанное сокровище, повернулся к нему спиной, тот, желая наказать человека за жадность, схватил богатыря поперёк туловища и нырнул с ним в омут.
     Водяной думал, что парень не сможет ему под водой долго сопротивляться и он быстро утопит его и заберёт шкатулку с жемчугом обратно.
   Но Еремей был отличным пловцом и приучился по долгу обходиться без воздуха, когда он раньше купался и нырял с братьями. Под водой произошла отчаянная схватка, в которой богатырь,  изловчившись, надавал тумаков по спине и бокам водяного. Потом с силой сжал его посередине туловища, так что у того глаза на лоб полезли. И вдобавок двумя пальцами сильно сжал его нос и тот аж стал синим и распух. Водяной отчаянно рванулся вверх и, ненадолго вырвавшись из цепких объятий, устремился к поверхности реки, пытаясь ускользнуть от богатыря. Но Еремей догнал его, схватил двумя руками за хвост и раскрутив вокруг себя, резко разжал руки. Водяной, как брошенный камешек, удаляясь, прыгал по поверхности воды, издавая каждый раз крякающие звуки.
   - Ну что получил, жалкий червяк, будешь знать, как со мной связываться! – сказал надменно богатырь.
   И, опять нырнув в реку, он быстро нашёл там упавшую во время схватки заветную шкатулку и с законной добычей доплыл до берега. Дойдя до русалочек, оставленных им на песке, Еремей заботливо, уже не сердясь на них, отнёс каждую по очереди к реке и отпустил их с миром. Оказавшись в воде, они сразу ожили и, почувствовав свободу, радостно стали гоняться  друг за дружкой, будто и не были они недавно на волосок от гибели.
   - Вот ведь бесовское племя, им бы всё играть, словно забот у них совсем нет! Ну да мне теперь до них дела никакого нет, пусть себе резвятся! – произнёс добродушно богатырь и поспешил со шкатулкой к своим братьям, Кондрату и Евлампию, на мельницу.
      Но ценную шкатулку он решил пока спрятать в телеге своих братьев. На следующий день Еремей, Кондратий и Евлампий в телеге, доверху нагруженной мукой, ехали все вместе к знакомой ведунье-знахарке Таисье. Она жила в глубине леса, подальше от глаз людских, так чтобы только знающие люди могли добраться к ней.
   По одну сторону дороги было топкое болото, а по другую - непроходимый густой лес, где обитали дикие звери. Благополучно добравшись до знахарки, Еремей, подойдя к двери её избы, постучал и услышав вопрос? «Кто там?»  ответил:
   - Мы ваши старые знакомые, можно нам войти в дом?
   И, получив разрешение, открыл скрипучую дверь. Знахарка, которой было всего лишь немного за тридцать, была рада их визиту.
   - Что тебя привело ко мне на этот раз, добрый молодец? – спросила она и посмотрела с теплотой на братьев.
   - Прошу прощение за беспокойство, Таисья, но мои братья нуждаются в вашей помощи! – ответил богатырь.
   - Ну что ж, я всегда готова помочь в трудной ситуации и сделаю всё, что в моих силах! Что случилось с твоими братьями и какая им нужна помощь? Они как-то странно выглядят! – посмотрев сочувственно на Еремея и его братьев,  вопросила ведунья.
   - Мои братья, Кондрат и Евлампий, попали в беду! Они поддались колдовскому очарованию молодых русалок, и чуть не погибли! Я едва успел их спасти! Теперь осталось привести их  в обычное состояние.  Да и кожа у них пострадала в воде.
   И Таисия, сразу осознав всю опасность, угрожающую Кондрату и Евлампию, сразу принялась за лечение. Она стала натирать их мазью, настоянной на травах, а потом отпаивать колдовскими эликсирами. И, как всегда, её лечение волшебным образом помогло.
     Братья, избавившись от всех невзгод, которые им мешали быть обычными людьми, с помощью Таисии стали такими, как были!  Обрадовавшись, они поклонились в пояс знахарке, поблагодарив её за помощь, тепло с ней попрощались и собрались ехать до дома.
   Отдав за лечение большую красивую жемчужину, богатырь, прежде чем расстаться с братьями, достал из тайного места шкатулку с жемчужинами и отдал её Кондрату и Евлампию со словами:
   - Вот братья, примите от меня этот дар драгоценный, воспользуйтесь им с пользой для себя!
   А сам, обняв на прощание любимых братьев, отправился пешком на царские состязания, надеясь показать свою богатырскую силу и ловкость. и поступить в царскую дружину.
   А тем временем во дворце, царь-батюшка, по привычке, проспал до полудня. И только почувствовав, что спать больше не желает, он, позевав минут пять и потягиваясь, решил наконец встать и заняться чем-нибудь полезным. Хлопнул царь в ладоши, слуг позвал, чтоб умыться и одеться ему помогли. Потом он сел за стол трапезничать. Позавтракав, Федот решил отдохнуть от государственных дел и стал думать, чем бы ему сегодня заняться. Но ничего не придумав, он от скуки взял серебряный колокольчик, решив позвать свою кормилицу Пелагею, которая своими мудрыми советами всегда его выручала.
   Не прошло и двух минут, как перед ним появилась добрая старушка, которая усмехнувшись спросила царя:
   - Ну что кормилец наш, соскучился по мне, али дело какое затеял? Говорь уж смело, не тяни!
   Федот обрадовался её появлению, но вида не показал. Вместо этого он поднял вверх свой скуластый подбородок с густой чёрной бородой и произнёс заносчиво:
   - Что-то ты не торопилась явиться перед моими ясными очами!
   - Да как же так царь-батюшка... -  всплеснула руками Пелагея. - Как услышала, что ты зовёшь, так и пришла сразу к тебе. А будешь придираться ко мне, обижусь и вообще в следующий раз не приду. Если я тебе нужна буду, сам меня найдёшь!
   Не понравились царю речи такие своевольные, но он не хотел с ней пререкаться, зная, что ничего хорошего из этого не выйдет. И уже мягким, словно извиняющимся голосом, ей сказал:
   - Да ладно уж, Пелагея, свои же люди, что спорить-то из-за ерунды. Вот скажи мне, прибыл ли кто из послов заморских, ко мне на аудиенцию?
   - Да нет, батюшка, никто из гостей заморских не приезжал, - ответила старушка.
   - А челобитные из бояр или из церковных людишек, никто не подавал? – продолжал спрашивать царь.
Подумав минуту, Пелагея развела руками и произнесла:
   - Из этих тоже что-то никого пока ещё не было государь.
   - А хоть из челяди-то кто нибудь приходил меня просить? – вопросил он недоумённо.
   - Это странно конечно, но сегодня почему-то никто не соизволил к тебе придти, на колени пасть и просить о чём-то! – вздохнула кормилица.
   Царь-батюшка поначалу загрустил.
   - Это что же, я никому не нужон, что ли, стал?
   - Да ты не серчай, Федот, ну не пришёл никто и не надо! Они тебе самому не надоели, что ли, со своими прошениями каждый день? – промолвила добрая бабушка.
   Царь задумался ненадолго и уже с улыбкой произнёс:
   - Да ну их всех, устал ведь я от них на самом деле! А посоветуй мне тогда, Пелагея, как нам лучше состязания богатырские провести?
   - Ну что ж, соображения у меня на этот счёт имеются, сейчас растолкую.
 И кормилица стала советовать царю:
   - Мы должны набрать самых лучших, настоящих богатырей, которые не подведут в трудную минуту и сумеют защитить тебя, батюшка  и людей наших православных от нечистой силы, и от врагов государства нашего! А для этого мы должны испытать всех желающих!
   - И в чём-же мы должны испытать их, Пелагеюшка? – заинтересовался Федот.
   - Я думаю, нам нужны такие богатыри, которые не только пудовыми кулаками могли бы махать, но где надо и хитрость применить, чтобы из любой ситуации могли выход найти и жизни свои сберечь, безрассудная смелость тоже ведь ни к чему... – произнесла рассудительно кормилица.
  - А что, ты это здорово придумала, именно такие богатыри мне и нужны! И дай бог если, они найдутся!  Если нужно построить что нибудь для испытаний богатырских, то я немедленно распоряжусь! – ответил удовлетворённо царь, заметно повеселев.