Балаган-шапито или дыхание зазеркалья. Глава 21

Глава 21

                Наверное, за все время с момента основания города, его окраина, где несколько дней назад появилась странная аномалия, не видела подобного светопреставления. Облака аномальных явлений, появившиеся несколько дней назад рядом с заброшенным торговым центром, превращали пустынную площадь в арену для состязания изготовителей светомузыки. Ну, а световые эффекты, возникшие в последний момент, и вовсе могли поразить воображение даже самого искушенного наблюдателя. Со стороны казалось, что светящееся оранжевое облако, до недавнего времени напоминавшее гигантскую «катушку», превратилось в некое подобие колоссального куска сыра, на который набросились огромные мыши и принялись обгладывать. То с одной, то, с другой стороны на поверхности мерцающего облака кораллово-оранжевого оттенка возникали темные пятна, очень быстро увеличивающиеся в размерах, от чего появлялось ощущение выгрызаемого куска. К этому времени Евгений вместе с Толиком и экспертами управления внутренних дел уже подтащили к аномальной зоне необходимые запасные части и теперь терпеливо ждали, когда откроется доступ к установке. На самом деле край антенны уже начал понемногу выступать из-под мерцающего оранжевого облака, однако добраться до элементов, обеспечивающих подключение кабелей, пока не представлялось возможным.
                Исследователям оставалось только ждать, и теперь Евгений с Толиком пребывали в возбужденном нетерпении, сжимая в руках кабели с разъемами на концах. Брат Артемия не забыл и артефакт, коему предстояло занять свое место на корпусе антенны, и сейчас прибор, полученный от представителя неведомой Службы контроля, покоился в нагрудном кармане молодого человека.
                В какой-то момент на переливающейся оттенками оранжевого цвета поверхности появилось очередное пятно, и вскоре из тающего облака, словно сказочное существо из глубин моря выплыла похожая на гигантский гриб параболическая антенна, перевернутая вверх дном.
                Евгений кивнул Толику головой, и они сделали пару шагов вперед, однако затем были вынуждены остановиться. Вблизи аномалии по-прежнему чувствовалось немалое давление в груди и черепной коробке, а воздух был до предела насыщен электричеством. Несмотря на заметное уменьшение размеров аномальной зоны, она все еще испускала опасные излучения, заставляя исследователей держаться настороже.

                – Слушай, давай не будем рисковать раньше времени, в конце концов, поле продолжает уменьшаться?! – судя по порывистым движениям Толика, молодой человек собирался двигаться к антенне, невзирая на неприятные ощущения, и лишь в последний момент Евгений успел придержать коллегу за рукав.

                – А если не уменьшится? – не скрывая своего недовольства, возразил Толик, однако предупреждению внял, отступив на пару шагов назад. – Вполне могли бы заменить часть кабелей, коммутационный блок почти открылся!

                – Да блок открылся, но ты представь, каков уровень статического электричества сейчас на поверхности! Не говоря уже об ионизации! – Евгений протянул руку вперед и тотчас отдернул назад, изрядно поморщившись при этом. – Давай еще немного подождем!

                – Да, ведь нельзя же ждать до бесконечности?! – вскипел Толик, с трудом сдерживая нетерпение.

                Евгений оглянулся на Федотова с экспертами из полиции, оставшимися возле пункта управления, и покачал головой, в конце концов, и мнение младшего партнера тоже стоило принимать в расчет. Да и не было никакой гарантии, что ослабление поля, явно инициированное неведомой Службой контроля, будет бесконечным. В противном случае помощники из иного мира не просили бы привести установки в порядок и запустить их.

                – И все же, лезть на рожон не имеет смысла! – Евгений вряд ли смог бы найти сейчас аргументы для возражения коллеге, однако интуитивно чувствовал, что момент еще не настал.

                Толик нервничал все больше, временами молодому человеку хотелось плюнуть на все и пролезть между выступающей частью антенны и продолжавшим светится краем оранжевого облака. К счастью, молодой человек не утратил способности к трезвой оценке ситуации, что и удерживало его от рискованного шага. Впрочем, чего греха таить, терпение молодого сотрудника Центра изучения аномалий было почти на пределе. К счастью, в следующее мгновенье мерцающая оранжевая «катушка» неожиданно снова пошла волнами, в считанные секунды освободив значительную часть антенной установки.
                В тот же миг Толик с Евгением, не сговариваясь, бросились к установке. Эксперты управления внутренних дел, расположившиеся на некотором удалении, тотчас подхватили концы кабелей, коими предполагалось заменить сгоревшие, внимательно глядя на действия специалистов по аномалиям.

                К этому времени и Артемий с Варламовым закончили замену большей части сгоревших узлов во второй установке. В какой-то момент во время ремонта возникла заминка, ибо обнаружилось, что один из излучателей выгорел полностью, а заменить его было просто нечем. После непродолжительного совещания было принято решение оставить все, как есть, поскольку, по мнению Артемия, с коим согласился и его коллега Дмитрий, установка и в таком, урезанном виде, могла, пусть и с некоторыми оговорками, выполнять свою функцию.
                К этому времени бронзовое мерцающее облако уменьшилось почти наполовину, что позволило без каких-либо опасений проводить работы по ремонту аппаратуры. В какой-то момент в голове Жирнова мелькнула мысль, что Служба контроля сможет справиться и своими силами. Однако уже в следующее мгновенье исследователь отбросил эту идею, понимая, что, если бы сотрудники упомянутой Службы могли ликвидировать последствия аномалий самостоятельно, то не стали бы обращаться за помощью. Более того, Артемий все больше склонялся к тому, что представители Службы контроля отнюдь не просто так проявляли повышенный интерес к работе сотрудников Центра. Судя по всему, разработки коллег Жирнова могли каким-то образом помочь в противостоянии с теми, кого называли коллекционерами.

                Все эти размышления никоим образом не мешали Жирнову внимательно следить за всеми метаморфозами аномалии. По мнению Артемия фронт основных работ на антенне мог открыться в самом скором времени. Перекинувшись с Варламовым парой слов, молодой человек понял, что непосредственный руководитель придерживается такого же мнения. Негативные факторы, еще недавно ощущавшиеся даже на большом удалении от границы аномального облака, заметно уменьшили свою интенсивность. Однако, приблизившись к антенне на дистанцию в десяток метров, Артемий с Константином отметили появление головокружения и сильного покалывания на кончиках пальцев. Впоследствии, разговаривая с Толиком о ремонтных работах, молодой человек отметил немалое сходство ощущений, возникавших вблизи одной и второй аномалии. Однако сейчас Артемий ни о чем таком не думал, целиком и полностью сосредоточившись на работе. К тому же не оставалось ни малейшего сомнения, что представители Службы контроля вряд ли смогут ограничивать влияние аномалий продолжительное время, а это означало, что требовалось поспешить.
               
                Специалисты Центра успели заменить все поврежденные блоки антенны, за исключением полностью выгоревшего узла, как вдруг мерцающее облако вспыхнуло с новой силой, заставив аномальщиков на несколько секунд прикрыть глаза.

                – Черт! Похоже, начинается снова! – прокричал Варламов, повернувшись к Артемию, продолжавшему возиться с аппаратурой в непосредственной близости от установки. – Нужно срочно уходить!

                – Сейчас! – не оборачиваясь, махнул рукой Жирнов, протискиваясь между двумя излучателями антенны. – Нужно установить артефакт контролеров!

                – Быстрей! Быстрей! – торопил подчиненного Константин, закручивая последний разъем и фиксируя его с помощью специального зажима. – Облако начинает расширяться!
 
                Мерцающее облако все усиливало сияние, а затем неожиданно резко увеличилось в размерах, вновь поглотив большую часть антенной установки. Артемию удалось выскочить в самый последний момент, причем в какое-то мгновенье ему показалось, что край облака как будто притормозил, словно позволив исследователю покинуть опасную зону. Вероятно, это в очередной раз сработала система подстраховки Службы контроля, а через пару мгновений оба исследователя уже мчались по направлению к пункту управления. Впрочем, избежать воздействия целого набора негативных факторов, на сей раз не удалось и, оказавшись возле импровизированного пункта управления, сотрудникам Центра пришлось пару минут приходить в себя. Немного отдышавшись, Варламов с Жирновым принялись в бешеном темпе запускать комплект аппаратуры. Правда, спустя минуту Артемий как будто вспомнил о чем-то и схватил трубку полевого телефона:

                – Первый пост! Что у вас?!

                – Едва успели отбежать на безопасное расстояние, – голос Евгения едва удалось расслышать в жутком вое помех,  – эта штука одним махом увеличилась почти до прежних размеров.

                – Всё успели восстановить?! – Артемий затаил дыхание, переглянувшись с сидевшим в напряженной позе Варламовым

                – Почти всё, один блок не будет работать на полную мощность, – с трудом пробился сквозь треск помех голос Евгения, – но, думаю, все равно хватит...

                В это мгновенье голос коллеги прервался, а из телефона послышался хриплый вой. Жирнов оглянулся на заместителя руководителя Центра и сжал трубку так, словно хотел её раздавить. В течение минуты исследователь пытался справиться с охватившим его волнением, но затем все же взял себя в руки и, напрягая голосовые связки, прокричал в микрофон:

                – Как Толик?! Успел выбраться?! Поставили артефакт?!

                – ...следний момент... сейчас рядом... олодец... – из трубки послышались отрывки ответа Евгения, а потом связь прервалась.

                – Ничего, думаю, они успели все включить и уйти из опасной зоны, – Варламов немного помедлил и. приблизившись к своему сотруднику, положил руку на плечо, – наверное, пора начинать...

                Не успел заместитель руководителя Центра закончить фразу, как светящийся бронзовым светом конус аномального облака неожиданно изменил очертания, превращаясь в невероятно сложную фигуру, составленную из нескольких пирамид, цилиндров и совсем уж непонятных форм-фракталов. А спустя секунду обнаружилось, что и мерцающее облако первой аномалии, в свою очередь, изменило цвет с оранжевого на малиновый, увеличившись в размерах почти в полтора раза. А торчавший из середины гигантской «катушки» сверкающий стержень, начал раскладываться в некое подобие веера.
                Артемий с Варламовым, успевшие запустить скорректированную программу своей установки, не скрывая беспокойства, следили за противоположной стороной площади, где расположились их товарищи. От края раздувшейся аномалии до первого контрольного пункта оставалось совсем небольшое расстояние. Впрочем, спустя пару мгновений кардинальным образом изменилась обстановка и на втором контрольном пункте, заставив исследователей отойти назад. И теперь Варламов с подчиненными с изумлением наблюдали за пылающим багровым светом аномальным облаком, выбросившим во все стороны хвосты колоссальных протуберанцев. Один из гигантских выплесков полетел в сторону импровизированного пункта управления, заставив исследователей отпрянуть назад. Однако в последнее мгновенье произошло нечто неожиданное, от чего у сотрудников Центра в буквальном смысле волосы встали дыбом.
                До второго пункта управления оставалось не более пары метров, когда полупрозрачная пелена силового поля, закрывавшего территорию старого парка, неожиданно выгнулась дугой, прикрывая собой оторопевших наблюдателей.
                Светящиеся тусклым пламенем багровые протуберанцы врезались в силовое поле и растеклись по его поверхности, растворившись затем в воздухе.
                С минуту примерно ошеломленные исследователи смотрели на изменившее конфигурацию силовое поле, а затем, опомнившись, бросились к пультам управления. Артемий бросил еще один взгляд на невероятное светопреставление, охватывавшее все большую площадь, а затем решительным движением руки запустил установку.
               
***

                В тот момент, когда неведомая сила увлекла Званцева с Коротченко в темный провал зеркала, оба разведчика полностью потеряли ориентацию. Более того, на несколько секунд и вовсе пропало восприятие окружающей действительности. Исчезли все чувства, включая визуальные, слуховые, тактильные и прочие. Осталось лишь ощущение полета, больше походившее на падение в бездну. Впрочем, длилось это совсем недолго, и в скором времени оба разведчика вновь обрели способность видеть, слышать и осязать все, что творилось вокруг них.
                К немалому удивлению Игоря, напарники продолжали свой полет в бесконечном темном колодце, больше напоминавшем какой-то бездонный провал. Званцев, летевший на некотором удалении, сохранял стоическое спокойствие, благо ему уже доводилось пользоваться подобным способом перемещения, и лишь изредка поглядывал по сторонам. Оперативник же беспрерывно вертел головой, пытаясь понять, что скрывается за мириадами светящихся искорок, усеивающих стенки колодца. Время от времени сознание пыталось бунтовать, не желая воспринимать пространство, заполненное лишь тьмой, да мириадами мерцающих искорок, от чего возникало крайне неприятно ощущение давящей пустоты. Однако, повернув головой, Игорь видел на расстоянии протянутой руки летевшего вместе с ним Олега, и уверенный облик напарника действовал успокаивающе.

                Коротченко попытался прикинуть, насколько долгим было необычное падение, но чувство времени исчезло точно так же, как и остальные ощущения. Однако в какой-то момент возникло впечатление, что падение существенно замедлилось, а затем и светящиеся искорки, усеивающие стенки колодца, заметно потускнели. Игорь оглянулся на своего напарника, и тот ободряюще кивнул головой, как бы показывая, что необычное путешествие подходит к концу.
                Так оно и вышло – через несколько секунд Званцев с Коротченко почувствовали твердую поверхность под ногами, а следом исчезло и ощущение полета в бездну. А спустя пару мгновений рассеялась и темная мгла, окутывающая окружающее путешественников пространство, открывая хорошо знакомое помещение с четырьмя зеркалами. 

                – Вот то да! – Коротченко взмахнул руками, не сумев сдержать рвущие наружу эмоции. – Вот это полет, так полет!

                – Согласен, полет получился знатный, – Званцев выглядел более спокойным, хотя чувствовалось, что недавнее перемещение произвело немалое впечатление и на него, – до сего момента мне лишь однажды довелось пережить нечто подобное, да и то, длилось это куда меньшее время.

                – Интересно, куда нас занесло на этот раз?! – Игорь понемногу приходил в себя и теперь с любопытством оглядывался по сторонам, ловя себя на мысли, что не чувствует ни единого тревожного сигнала со стороны интуиции.

                Что до Олега, его ощущения мало отличались от чувств, испытываемых сейчас напарников. Званцев некоторое время настороженно прислушивался, пытаясь прощупать окружающую обстановку, однако никаких признаков присутствия противника обнаружить не смог. Судя по всему, путешественников переместили в какой-то спокойный мир, недоступный для коллекционеров и их приспешников. Тем не менее, по всем ощущениям Званцева, их переместили в какой-то незнакомый для него мир, и потому в ответ на вопрос напарника он лишь покачал головой:
                – Трудно сказать, какой мир стал конечным пунктом нашего полета. По факту я выступал лишь в качестве пассажира, не имея никакого отношения к управлению зеркалами. Более того, мне абсолютно неизвестно, как управляются с системой из шести зеркал.

                – Хм, да...а, – с задумчивым видом протянул Коротченко, потирая подбородок, а затем вытащил пистолет и осторожно приблизился к выходу из тупичка, – но, как бы то ни было, не торчать же нам здесь до скончания веков, думаю, стоит посмотреть, куда нас занесло?!

                – Что верно, то верно, – немного подумав, согласился Званцев, – осмотреться точно не помешает, только я бы на твоем месте убрал оружие...

                – В самом деле? – в голосе оперативника слышалось неприкрытое сомнение, однако, после непродолжительного размышления он все уже убрал пистолет в кобуру.

                Представитель Службы контроля указал кивком головы в направлении коридора, и вскоре разведчики убедились в том, что очутились в одном из штатных, если так можно выразиться, павильонов, служивших своеобразными станциями большой транспортной системы. Коридор казался пустым, лишь на стенах виднелись темные прямоугольники, оставшиеся от висевших тут некогда зеркал. В какой-то момент помещение показалось Званцеву знакомым, однако, он никак не мог сообразить, когда и где видел подобный интерьер. Видимо, необычное перемещение сказывалось и на восприятии сотрудника Службы контроля.
                Медленно двигаясь по коридору, напарники добрались до выхода, обратив внимание на необычный облик двери подсобного помещения, и остановились на пороге. Как ни странно, но даже Званцев испытывал некоторую робость, хотя, казалось бы, за время работы в Службе контроля должен был ко всему привыкнуть. Наконец, Коротченко отбросил сомнения и, протянув руку, потянул дверь на себя. К немалому удивлению разведчиков, дверь оказалась не заперта, и спустя пару мгновений они уже стояли на верхней ступени крыльца.
                С минуту Званцев с Коротченко оглядывались по сторонам, прислушиваясь к тишине, нарушаемой лишь легким дуновением свежего ветерка, как вдруг откуда-то сбоку послышался голос, показавшийся обоим знакомым:

                – И долго вы будет там стоять?

                Разведчики едва не подпрыгнули от неожиданности, но оглянувшись на едва приметную тропинку, обходившую здание павильона по кругу, обнаружили на ней человека, как две капли воды похожего на Званцева. И только теперь Олег сообразил, почему внутреннее убранство павильона показалось ему знакомым – их переместили в тот мир, где располагался один из узлов управления Службы контроля глобальной транспортной системы. Именно здесь в недалеком прошлом произошла встреча с человеком, стоявшим сейчас на дорожке, вьющейся среди чахлой растительности. 

                – Спускайтесь вниз, – махнул рукой представитель оперативного командования, – вы прибыли как раз вовремя – успеете посмотреть финальную часть представления, по завершению которого ни один балаган или цирк-шапито не поможет коллекционерам проникать в иные миры.

                Чуть помедлив, Званцев обратил вопросительный взгляд на своего напарника, но оперативник в ответ лишь пожал плечами. А в следующее мгновенье напарники присоединились к представителю оперативного командования и последовали за ним в направлении небольшого домика, видневшегося среди зарослей на некотором удалении.

***

                Ярчайшие всполохи зеленого света, вспыхнувшие одновременно на двух локациях площади на окраине города, заставили участников спасательных мероприятий отступить назад, спрятавшись за стойки с оборудованием и автомобили. Однако спустя несколько мгновений Артемий все же рискнул, надев темные очки, выглянуть из-за нагромождения ящиков с оборудованием в направлении аномалии. И в следующий миг взору изумленного исследователя предстала просто невероятная картина.
                На месте мерцающего конуса бронзового цвета и сияющей оранжевой катушки возникли две колоссальные воронки, переливавшиеся всеми оттенками зелени. Воронки, напоминавшие окрашенные в салатно-оливковые цвета смерчи, с неумолимой силой затягивали проявления аномалий в свой раструб. От конуса к этому времени осталась лишь небольшая часть верхушки, торчащая из воронки, словно кусок детской игрушки. Оранжевая «катушка» сопротивлялась дольше, её верхний край виднелся на краю воронки более продолжительное время, хотя от сверкающего стержня, грозившего развернуться веером, к этому моменту не осталось ни следа.
                Судя по разворачивающемуся сражению, силам, стоящим за зелеными воронками, не могли противостоять ни первая, ни вторая аномалия. Первым прекратил свое существование мерцающий бронзовый конус, выбрасывающий во все стороны красноватые протуберанцы. Спустя пару минут последние его остатки полностью исчезли во вращающемся с бешеной скоростью раструбе. Причем, как показалось наблюдавшему за невероятным действием Артемию, в последние мгновенья воронка одним рывком уменьшилась в размерах, а затем как будто втянулась в себя. А на том месте, где располагалась установка Центра по изучению аномалий, осталось лишь несколько обгоревших металлоконструкций. Большая же часть антенны и остальных узлов исчезли вместе с аномалией.

                Вторая аномалия, похожая на огромную сверкающую «катушку» сопротивлялась чуть дольше, но в скором времени и она провалилась в колоссальный зеленый водоворот. По всей площади прошла мощная ударная волна, от которой тряхнуло даже деревья, растущие на немалом удалении от границы площади. Потускневшие рекламные баннеры, развешанные на ограждении торгового центра, сорвались со своих места и, словно стая испуганных птиц метнулись к городской окраине. Досталось даже сотрудникам Центра изучения аномалий, вынужденных спрятаться за машинами, прикрыв голову. А когда люди вновь выглянули из-за укрытий, от колоссальной аномалии не осталось и следа.
                Лишь чуть в стороне, ближе к противоположному краю площади, виднелась еще одна ярко-зеленая воронка, имевшая совсем небольшие размеры. С минуту исследователи разглядывали странное явление, пытаясь понять, с чем связано необычное явление, как вдруг последовала короткая фиолетовая вспышка и воронка исчезла.
                И теперь на опустевшей площади остались только три опаленных пятна с вздыбленным асфальтом покрытия. Лишь чуть погодя Новосельцев разглядел на небольшом удалении от места расположения первой аномалии груду каких-то тряпок. С трудом оправившись от шока после столь эффектного светопреставления, сотрудники Центра и полицейские начали понемногу выбираться из-за укрытий. И вдруг, возле ограды старого парка, на самом углу возникло небольшое переливчатое радужное облачко.
                Странное явление заставило исследователей и представителей правоохранительных органов изрядно напрячься, но спустя несколько мгновений радужное облачко неожиданно погасло, а на его месте появилась фигура какого-то человека. Со стороны пункта управления, расположенного рядом с логистической компанией, рассмотреть неизвестного было невозможно. А вот Артемий, находившийся намного ближе к ограждению парка, издал радостное восклицание и тотчас бросился к новоприбывшему. Ибо человеком этим оказался ни кто иной, как Игорь Коротченко, оперативник местного отдела криминальной полиции.


***

                С момента завершения невиданного сражения, развернувшегося неподалеку от территории логистической компании, прошли всего сутки, а на площади собрались, наверное, представители всех тревожных служб, которые только имелись в наличие. Сюда же прибыли чиновники городской администрации и даже представители воинских частей, расположенных в ближайших пригородах. Впрочем, разглядывать тут, по сути, было нечего – от аномалий, превративших в недавнем прошлом небольшой пустырь в кусок фантастического мира, не осталось и следа. И хотя свидетелями немыслимого светопреставления стали несколько сотен человек, живущих в близлежащих домах, предъявить что-либо сотрудникам Центра и полицейским, допустившим самодеятельность, было нечего. По странному стечению обстоятельств, ни одной видеозаписи происходящего на площади, не сохранилось.
                Сотрудники управления внутренних дел, в лице Новосельцева и группы экспертов, полагали, что исчезновении записей стало следствием колоссального всплеска необычных полей, коими сопровождалось появление аномалий.
                А вот Жирнов с Коротченко имели отличную версию отсутствия видеозаписей, однако предпочитали не афишировать свои догадки. По мнению оперативника и исследователя, коим довелось контактировать с представителями Службы контроля, случившееся стало результатом необычайно тонкого вмешательства со стороны новых знакомых, посчитавшей, что жителям их мира рановато знакомиться с информацией о параллельных реальностях.

                Представители МЧС пытались хоть как-то идентифицировать обгоревшие пятна на поверхности грунта площади, однако не нашли ничего экстраординарного. Опаленная почва и асфальт носили следы обычного горения, сопровождаемого использованием бензина или схожего горючего вещества. Что касается груды странных тряпок, появившихся в последний момент, в таковых опознали куски прорезиненной ткани, по обыкновению используемой при возведении передвижных шатров или балаганов.
                Последнее обстоятельство вызвало живейший интерес со стороны полицейских и сотрудников Центра, принимавших участие в изучении аномалий, однако, они и на этот раз предпочли не афишировать свои догадки.

                Впрочем, даже отсутствие каких-либо материальных подтверждений появления аномалий на площади, не избавило Федотова и его подчиненных от изрядного разноса со стороны начальства. К величайшему удивлению старшего оперуполномоченного, все закончилось лишь обычным устным разгоном, плюс объяснительными по штатной форме и снижением премии. Размышляя впоследствии о случившемся, Федотов внутренне содрогнулся, подумав о том, как бы все повернулось, знай начальство о реальном положении дел. При таком раскладе дело попахивало не просто отстранением, а самым настоящим арестом за злостную халатность при проведении следственных мероприятий и самоуправство, которое могло повлечь гибель людей. Оперативники испытали немалое облегчение после того, как все завершилось относительно безобидным наказанием. А на снижение премии, особенно при сложившихся обстоятельствах, можно было не обращать внимания.
                Руководству Центра по изучению аномалий тоже поставили на вид за несанкционированное проведение экспериментов на площади, но ограничились довольно мягкими мерами административного характера.
По мнению Жирнова, необычайная мягкость со стороны администрации города и руководства УВД тоже обуславливалась тонким вмешательством контрольной Службы. Федотов, будучи человеком, далеким от заоблачных материй, не очень верил в подобную версию, однако предпочел не возражать. 
                Спустя несколько дней, когда улеглись страсти, связанные с происшествием на площади, участники необычных приключений собрались вместе, желая обсудить недавние события и поговорить о возможных последствиях.

                – Знаете, никогда бы не подумал, что банальное дело о трупе старика, найденном возле старых гаражей, обернется вот таким светопреставлением, – Федотов медленно прошелся вдоль цветной ленточки ограждения, коим на всякий случай обнесли площадь.

                – Не то слово! – немедленно оживился Новосельцев, до сего момента погруженный в какие-то размышления. – Ведь даже дело о пропавшем подростке поначалу не казалось чем-то выдающимся! – тут оперативник осекся и посмотрел на Артемия и Игоря Коротченко. – Вот только все равно в голове не укладывается, как пропавший подросток в считанные месяцы превратился в глубокого старика?!

                – Это у нас прошло всего два месяца, – Жирнов глубоко вздохнул и переглянулся с Коротченко, вопреки обыкновению имевшим необычайно серьезный и задумчивый вид.
 
                Видимо, путешествие по иным мирам, беседа с представителями Службы контроля, а затем столкновение с пресловутыми коллекционерами, произвели на оперативника неизгладимое впечатление.
 
                Тем временем, Артемий вслед за Федотовым прошелся вдоль ленты ограждения, вспоминая беседу с Олегом Званцевым, а затем повернулся к Новосельцеву:
                – Да, у нас прошло лишь два месяца, а в том мире, куда волею случая занесло нашего пропавшего парня, ему пришлось провести не один десяток лет.

                – Черт, представляю, как ему хотелось вернуться домой, – с неприязненным выражением на лице передернул плечами эксперт Анатолий.

                – Думаю, хотелось только поначалу, – чуть помедлив, возразил Жирнов, – есть основания полагать, что нашему страннику пришлось принять участие в неких, вероятно, не очень гуманных экспериментах... – Артемий умолк на мгновенье, и вновь прошелся вдоль ленты ограждения. – Думаю, в какой-то момент времени возвращение домой уже не казалось ему столь привлекательным.

                – Прошу прощения? – Кирилл Сергеевич обратил на специалиста по аномалиям вопросительный взгляд. – Уж не хочешь ли ты сказать, что парень участвовал в каких-то карательных операциях? Ведь экспертиза четко установила, что опыты, и надо сказать, отнюдь не безболезненные, проводили как раз над ним?!

                – Знаете, иной раз, одно другому не мешает, – покачал головой Коротченко, с каким-то странным выражением лица поглядывая на темные пятна, на поверхности площади.

                Новосельцев, а за ним и эксперт Анатолий, устремили на оперативника удивленный взгляд, однако продолжения со стороны Игоря не последовало, что еще больше удивило товарищей. Судя по всему, присущая оперативнику легкость, с коей он относился к некоторым аспектам жизни, после недавних приключений куда-то улетучилась, уступив место осмотрительности и осторожности в суждениях. Впрочем, быть может, это было не так и плохо, хотя и выглядело несколько непривычно.
                Так и не дождавшись от коллеги каких-либо пояснений, Новосельцев обратился к Артемию, но уже по другому поводу:
                – Скажите, а что, по-вашему, стало причиной того, что, оказавшись в нашем мире вместе с этим театром-шапито, старик-клоун поначалу пытался бежать, а затем вдруг отказался от своих намерений?!

                – Мне трудно судить о мотивации этого человека... – Жирнов с задумчивым видом покачал головой. – Быть может, оказавшись в хорошо знакомой обстановке, пробудившей немало воспоминаний, старик почувствовал нечто вроде ностальгии... – Сотрудник Центра изучения аномалий на мгновенье задумался. – А затем произошло нечто такое, что окончательно выбило его из колеи, ведь увидев самого себя в юности, очень немногие сохранят самообладание. – Артемий глубоко вздохнул, глядя в сторону ограды старого парка, а затем вновь повернулся к полицейским:
                – Думаю, неожиданная встреча произвела на него такое впечатление, что он бросился бежать, не разбирая дороги, лишь бы не возвращаться к шатру балагана. Ну, а дальнейшее вам уже известно...

                В течение некоторого времени все молчали, пытаясь осмыслить сказанное сотрудником Центра и не решаясь задавать какие-либо вопросы. Молчание начало затягиваться и первым, кто осмелился прервать его, стал Федотов, оторвавшийся от созерцания площади, ставшей ареной необычных сражений. Оперативник усмехнулся чему-то своему и повернулся к товарищам, оглядев их пристальным взглядом:
                – Знаете, история человека, попавшего в параллельную реальность, безусловно, вызывает сочувствие, однако, как мне кажется, стоит подумать над иными, куда более актуальными вопросами. Скажем, стоит ли нам ожидать еще одного вторжения, подобного тому, с чем мы столкнулись несколько дней назад? И можем ли мы что-то сделать, чтобы предотвратить таковое или хотя бы смягчить проявления новой агрессии?

                Коротченко, явно не ожидавший такого вопроса, застыл на месте, искоса поглядывая на Жирнова, с озадаченным видом чесавшего затылок. С минуту оперативник медлил, еще раз оглянулся на недавнего напарника по приключениям, кивнувшего головой, и вновь повернулся к Федотову:

                – Если я правильно понял представителей Службы контроля, после ликвидации последствий прорыва аномалий в наш мир, их контора закроет все каналы, коими могут воспользоваться коллекционеры.

                – А этот аттракцион в старом парке? – Федотов слегка прищурился, обратив на товарищей, побывавших в иных мирах, испытывающий взгляд.

                – Насколько я понял, данный транспортный узел временно заблокирован, – Артемий выдержал небольшую паузу, а затем ответил старшему оперуполномоченному прямым и открытым взглядом, – и пользоваться таковым смогут только отдельные представители Службы контроля.

                – М-да, дела, конечно, интересные, – Федотов на пару мгновений задумался, рассматривая что-то на поверхности грунта, затем вздохнул и снова повернулся к товарищам. – Это все это, конечно, хорошо, но я бы предпочел задуматься о том, как обезопасить себя от подобных вторжений, не надеясь на помощь неких наполовину мифических представителей контрольной Службы... – Жирнов с Коротченко даже подались вперед, явно собираясь возразить, однако старший оперуполномоченный остановил их порыв взмахом руки. – Я ни в коем случае не хочу умалить заслуги этих людей, однако непосредственно вторжение в наш мир эти ребята, откровенно говоря, проморгали.

                Жирнов открыл, было рот, чтобы выступить в защиту новых знакомых, но встретившись взглядом с Коротченко, промолчал – в конце концов, Федотов был абсолютно прав.
                Ведь по сути своей, разыгравшая на площади битва, целиком и полностью подтверждала слова старшего оперуполномоченного. Как ни крути, но Служба контроля действительно не смогла воспрепятствовать вторжению коллекционеров в родной мир полицейских и исследователей, хотя знала об этом уже на начальной стадии. Конечно, нельзя было исключать, что организация, занятая обеспечением безопасности транспортной системы, соединяющей множество миров, проводила нечто вроде отвлекающего маневра, заманивая коллекционеров в ловушку. Но и при таком раскладе не помешало бы предупредить соответствующие службы о предстоящем вторжении. И для того, чтобы не повторились недавние эксцессы, едва не превратившиеся в катастрофу планетарного масштаба, не помешало бы иметь нечто вроде системы раннего предупреждения. Системы, которая давала бы сигнал в случае несанкционированного открытия канала из какой-то параллельной реальности. В течение пару минут Артемий обдумывал вполне резонные замечания Федотова, а потом озвучил свою идею о построении некоей системы раннего оповещения.

                – Хм, идея, конечно, заманчивая, – на лице заместителя руководителя Центра, Константина Варламова, застыло выражение неприкрытого скепсиса, – только кто будет заниматься упомянутой системой раннего предупреждения?

                – Полагаю, что – вы! – во взгляде Федотова, обращенном к Варламову, не наблюдалось ни капли иронии

                – Мы?! – искренне удивился заместитель руководителя Центра. – А почему именно мы?!

                – Да потому, что именно у нас имеется опыт работы с аппаратурой, взаимодействующей с каналами, ведущими в другие миры, – Артемий переглянулся с двоюродным братом и сделал шаг вперед.

                – Именно так, – одобрительно кивнул головой Федотов, – я ведь не предлагаю вам становиться этакими пограничниками, однако создать аппаратуру, которая могла бы засекать предполагаемое вторжение, вам вполне по силам.

                На такую постановку вопроса у Варламова уже не нашлось возражений, и после небольшой паузы присутствующие принялись обсуждать нюансы, связанные с разработкой подобной системы и с тем, кто и как будет эту аппаратуру обслуживать.
                И никто из присутствующих не заметил, как возле ограды парка на несколько секунд появился какой-то человек, в коем Артемий с Игорем узнали бы представителя Службы контроля, Олега Званцева. Человек постоял немного, одобрительно поглядывая на беседующих неподалеку людей, затем улыбнулся и...
Исчез.