Девушка Золотого Запада

Автор: Дэвид Беласко. Опубликовано в октябре 1911 года.
///
Когда он возвращался на шахты после поездки в Монтерей,
Девушка впервые встретила его. Это случилось как раз в тот момент, когда она была
готова к тому, чтобы произвести неизгладимое впечатление. Но, разумеется, мальчики из лагеря «Облачная
гора» не слышали об этом ни слова ещё долгое время.

Откинувшись на спинку заднего сиденья дилижанса, полуприкрыв глаза, — теперь она была единственной пассажиркой, а переднее сиденье было завалено коробками и корзинами с _ребозо_, шёлковыми сувенирами и другими нарядами, купленными в магазинах старого города, — девушка мысленно вспоминала и мечтала о прелестях своего недельного визита, который
Это стало откровением для человека, чей единственный опыт общения с миром до сих пор
был связан с жизнью в суровом шахтёрском лагере. Перед её полузакрытыми глазами всё ещё мелькали странные, экзотические сцены и люди, многолюдные карнавалы и праздники; мексиканские девушки, танцующие фанданго под музыку гитар и кастаньет; грандиозное родео с сотнями вакеро, которое проходило на одном из ранчо недалеко от города; и, наконец, самое яркое воспоминание — незабываемый восторг от её первой корриды.

В её ушах всё ещё звучала пронзительная трель горна, которая
мгновенно заставила замолчать ожидающую толпу; хриплый рёв, которым
встретили появление быка, и грохот его копыт, когда он бросился в
первую безумную атаку. Она снова увидела с поразительной точностью всю цветовую гамму
непосредственно перед смертью большого, храброго животного: огромную
арену в окружении гор, моря и неба; нетерпеливую толпу,
напряжённую в ожидании; сбрую и упряжь лошадей, украшенные
серебром; разноцветные плащи _кападоров_;
Принаряженные _бандерильеро_ с развевающимися на ветру лентами; красный флаг и длинный, тонкий, сверкающий меч хладнокровного и всегда настороженного _матадора_; и, что больше всего бросалось в глаза, блестящие, расшитые золотом плащи джентльменов- _пикадоров_, которые, по мексиканской моде, — как ей сказали, — считали ниже своего достоинства лично выходить на арену.

И вот, когда дилижанс повернул за угол, на перекрёстке двух дорог внезапно появился всадник, который, очевидно, пришпоривал лошадь, чтобы догнать дилижанс.
На сцене было вполне естественно, что ещё до того, как он оказался достаточно близко, чтобы его можно было узнать, _кабальеро_ уже стал частью её мысленного образа.

 До появления незнакомца ничто не нарушало монотонность её долгого обратного пути в лагерь «Облачная гора». Далеко позади теперь виднелась миссия, где накануне вечером гостеприимно принимали пассажиров дилижанса; ещё дальше — красные черепичные крыши и побеленные стены маленького городка Сан-Хосе — настоящая беседка из роз; а ещё дальше —
кресты Сан-Карлоса и огромные сосны, дубы и кипарисы, которые
окаймляли её воспоминание о белом пляже, образованном волнами залива Монтерей.

С каждым рассветом, уносившим её всё дальше от той недели в стране чудес,
наступала бесподобная калифорнийская весна —
яркое солнце, пушистые облака, мягкий ветер с лёгким привкусом
далёких гор. И пока дилижанс медленно катился на север
по прекрасным долинам, расцвеченным жёлтыми маками и
серебристо-белыми люпинами, каждый поворот дороги
открывал ей новый вид.
холмы, окутанные волшебством, не похожим ни на что другое. И всё же, какой бы странной и интересной ни была каждая миля вдоль реки для девушки, привыкшей к огромному лесу Сьерра-Невады, она смотрела на него по большей части невидящим взглядом, а её мысли, словно магнитом, возвращались к радостям и изумлению старого мексиканского городка. И вот теперь, когда преследующий всадник стремительно приближался, каждый размашистый шаг могучего коня, каждое ритмичное движение грациозного всадника становились всё ближе и отчётливее.
видение красивого пикадора, сдерживающего своим копьем
совершенно обезумевшего быка, пока толпа не разразилась одобрительными возгласами.

«Смотрите, сеньорита, — сказал всадник, наконец подскакав к карете и приподняв свое сомбреро, — прекрасный букет сирени», — а затем, наклонившись к ней и понизив голос, добавил: «Для вас!»

На какую-то долю секунды девушка была слишком ошеломлена, чтобы найти
подходящие слова, чтобы принять предложение незнакомца.
Несмотря на это, в его взгляде она прочла, как в открытой книге,
Он сказал: «Я знаю, что беру на себя слишком много, но, пожалуйста, не сердитесь на меня». В его размашистом поклоне и грациозных манерах было что-то такое, что в сочетании с её смутным ощущением его социального превосходства сбивало её с толку. Однако прошла ещё секунда, и смущение прошло, потому что,
подняв на него взгляд, она увидела, что память не подвела её.
Это был тот самый мужчина, который десятью днями ранее заглядывал в театр, когда она подъезжала к Монтерею, а позже, на корриде, нашёл время, чтобы бросить на неё восхищённый взгляд.
Она наблюдала за его смелыми трюками на лошади. Поэтому в её глазах читалось искреннее
восхищение, а в голосе звучала искренняя сердечность, когда,
сказав пару слов благодарности, она добавила с большой откровенностью:

«Но мне кажется, что я вас уже где-то видела». Затем,
с растущим энтузиазмом: «Боже, но та коррида была просто великолепна! Вы
были прекрасны! Я очень рада знакомству с вами, сэр».

Лицо кабальеро вспыхнуло от удовольствия при виде того, как непринуждённо она его приняла, и с его губ сорвалось почти неслышное «_Gracias_». Он сразу понял, что его первое предположение о том, что девушка была
Американец был прав. Не то чтобы его жизненный опыт подсказывал ему какие-то параллели, ведь девушка представляла собой новый и уникальный тип. Но он прекрасно понимал, что ни одна испанская леди не приняла бы ухаживания незнакомца подобным образом. Это было неизбежно,
следовательно, в данный момент ему следовало противопоставить, и не полностью в ее пользу
, нетрадиционность Девушки вынужденной сдержанности
ульцина, за которой, согласно обычаю, можно ухаживать только в присутствии
дуэньи. Но в следующее мгновение он вспомнил, что в
Сакраменто, молодые женщины, чью прямоту никогда не спутаешь со смелостью; и, надо отдать ему должное, он быстро понял, что, как бы безразлично ни относилась девушка к общепринятым формальностям знакомства, в ней не было и намёка на грубость. Всё, что можно было сказать по её откровенной и непринуждённой манере, — это то, что она была дитя природы, непосредственная и не скованная предписаниями общества, и чувствовала себя нормально и непринуждённо в компании противоположного пола.

«И она ещё красивее, чем я предполагал», — промелькнула у него мысль.

И всё же девушка не была красавицей, по крайней мере, если судить по испанским или
калифорнийским стандартам. В отличие от большинства их женщин, она была светлокожей, и её тип был чисто американским. Её голубые глаза были слегка, но отчётливо подведены
и обильно опушены ресницами; её золотистые волосы были пышными и волнистыми и обрамляли лицо с необычайно искренним и счастливым выражением, хотя чертам его не хватало правильности. Но это было лицо, сказал он себе, которому любой мужчина
поверил бы, — лицо, которое сделало бы мужчину лучше, если бы он
на него посмотрел, — лицо, которое отражало душу, которой не было ни у кого.
окружающая среда могла сделать что-то иное, кроме чистоты и незапятнанности. И поэтому,
возможно, в его поведении было чуть больше уважения и чуть меньше уверенности.
когда он спросил:

“А тебе нравится Монтерей?”

“Мне это нравится! Разве это не романтично - и, боже мой, как прекрасно проводят время тамошние девушки
, должно быть!”

Мужчина рассмеялся; энтузиазм девушки позабавил его.

“У тебя было прекрасное путешествие так далеко”? - спросил он, за неимением
лучше сказать.

“Помилуйте, да! Этот этап - убогая штука, но мы неплохо провели время.
Учитывая обстоятельства.

“Я думал, ты никогда сюда не доберешься!”

Девушка бросила на него кокетливый взгляд.

— Откуда вы узнали, что я буду выступать на этой сцене?

— Я не знал, — незнакомец замолчал и задумался на мгновение. Возможно, он спрашивал себя, стоит ли ему быть таким же откровенным, как она, и признаться в своём восхищении ею; наконец, возможно, воодушевлённый взглядом голубых глаз девушки, он осмелился: — Но я каждый день проезжал по этой дороге с тех пор, как увидел вас. Я чувствовал, что должен увидеть вас снова.

«Должно быть, я вам очень нравлюсь...?» Это замечание, вовсе не являвшееся вопросом, сопровождалось всеми признаками утверждения.

Незнакомец бросил на неё удивлённый взгляд, искоса.
Затем он честно признался:

«Конечно, хочу. Кто бы мог подумать...?»

«А вы пытались не хотеть?» — спросила девушка, улыбаясь ему в лицо и наслаждаясь этой украденной минутой близости.

«Ах, сеньорита, зачем мне... Я знаю только, что хочу».

Девушка погрузилась в раздумья; вскоре она заметила:

«Как забавно это выглядит, но, может быть, не так уж и странно.
Мальчики — все мои мальчики в лагере любят меня — я рада, что и ты тоже».

Тем временем добродушный и разговорчивый водитель повернулся
его голову и подвергал человека, галопирующего рядом с его дилижансом,
строгому осмотру. С его знанием различных типов мужчин в
Калифорния в то время, ему не составило труда определить статус
этого стройного, широкоплечего молодого человека как коренного жителя
Калифорнии. Более того, ему было всё равно, встретила ли его пассажирка старого знакомого или нет; ему было достаточно того, что дама, как и он сам, — ибо выражение её лица ни в коем случае нельзя было назвать скучающим или презрительным, — понравилась ему.
появление незнакомца; и поэтому лучше взять во всех точках
великолепный конь, который молодым Калифорнийским ехал, не
учтите, похвальное желание отдать своего единственного пассажира немного
приятным развлечением на долгое путешествие, он замедлил свою лошадь вниз к
прогулка.

“Но где вы живете? У вас ранчо неподалеку отсюда?” теперь Девушка
спрашивала.

“У моего отца есть ... я живу с ним”.

“Сестры есть?”

«Нет, ни сестер, ни братьев. Моя мать была американкой, она умерла несколько лет назад».
Сказав это, он поискал взглядом ответное сочувствие и нашел его.

— Мне искренне жаль вас, — с чувством сказала девушка, а затем, переведя дыхание, добавила: — Но я рада, что вы... вы наполовину американка.

 — А вы, сеньорита?

 — Я сирота, моя семья вся умерла, — тихо ответила девушка.  — Но у меня есть мои мальчики, — продолжила она более жизнерадостно, — а что ещё мне нужно? А потом, прежде чем он успел попросить её объяснить, что она
имела в виду под мальчиками, она воскликнула: «О, только взгляните на эти чудесные
ягоды вон там! Как бы я хотела их собрать!»

 «Может быть, вы и сможете», — поспешил сказать незнакомец и тут же
Свободной рукой он сделал движение, чтобы помочь ей сойти, а другой придержал лошадь. Затем, умоляюще глядя на кучера, он спросил: «Это возможно, не так ли, сеньор?»

 Как ни странно, эта, казалось бы, уместная просьба изменила весь ход событий. И хотя ей очень хотелось угодить ему, в глазах незнакомца, когда он
посмотрел на неё, было что-то такое, отчего она вдруг смутилась; на неё нахлынула волна новых
впечатлений: она хотела отвести взгляд, но не могла.
но прежний порыв был сильнее, и впервые она ощутила растущее чувство сдерживания. И действительно, какой-то внутренний голос подсказывал ей, что было бы неправильно уходить со сцены. Да, она жила в лагере «Облачная гора», где не было условностей и где между шахтёрами и ею самой царило грубое, но доброе товарищество. Тем не менее она чувствовала, что зашла слишком далеко в общении с новым знакомым, чей акцент, как и тембр голоса, свидетельствовали о том, что он принадлежал к другому слою общества
чем её собственная и мальчиков. Поэтому, как бы ей ни хотелось уступить его просьбе и в то же время развеять монотонность своего путешествия, собрав с ним несколько ягод в поле, она не двинулась с места, а отрицательно покачала головой в ответ на вопросительный взгляд услужливого возницы. После этого последний, заявив молодому калифорнийцу, что дилижанс и так опаздывает,
позвал своих лошадей, чтобы показать, на что они способны после долгого отдыха.

 Лицо молодого человека омрачилось разочарованием.  На протяжении двухсот ярдов
или больше он не произнёс ни слова, хотя и пришпоривал коня, чтобы
не отставать от быстро движущейся кареты. Затем, внезапно, когда
тишина между ними стала неловкой, девушка заметила впереди фигуру
человека верхом на лошади и удивлённо воскликнула. Незнакомец
посмотрел туда же, куда смотрела девушка, и почти сразу же они
поняли, что всадник ждёт их. Девушка повернулась, чтобы заговорить, но нежное, печальное выражение, которое она увидела на лице молодого человека, заставило её промолчать.

“Это один из людей моего отца”, - сказал он несколько торжественно. “Его
присутствие здесь может означать, что я должен покинуть вас. Дорога к нашему ранчо
начинается там. Я боюсь, что что-то не так”.

Девушка выстрелила в него взглядом сочувствующим расследованию, хотя она сказала, что
ничего. По правде говоря, первой мыслью, пришедшей ей в голову при этих словах, было беспокойство о том, что их общение, скорее всего, резко прекратится.
..........
.......... Во время молчания, предшествовавшего его прямому
предупреждению о неприятностях, она внимательно его изучала. Она поймала себя на том, что восхищается его орлиным носом, оливковой кожей с
Здоровая бледность, ленивые чёрные испанские глаза, в которых, какими бы спокойными они ни были, она без труда разглядела, когда он улыбался, тот безрассудный и неукротимый дух, который привлекает женщин во всём мире.

 Когда повозка приблизилась к неподвижному всаднику, молодой человек окликнул _вакеро_, как его называли, и спросил по-испански, есть ли у него для него послание. В ответ он услышал слова на том же языке, смысл которых девушка не поняла. Мгновение спустя её спутник
повернулся к ней и сказал:

«Всё так, как я и опасался».

И снова между ними воцарилось молчание. Примерно с полмили он, по-видимому, погруженный в свои мысли, продолжал скакать рядом с ней; наконец он заговорил о том, что было у него на уме.

«Мне не хочется оставлять вас, сеньорита», — сказал он.

В одно мгновение свет в глазах девушки погас, и ее лицо стало таким же серьезным, как и его собственное, когда она ответила:

«Что ж, думаю, я тоже не в восторге от того, что вы уходите».

Безошибочно различимая нотка сожаления в голосе Девушки польстила, а также
побудила его пойти дальше и спросить:

“Ты подумаешь обо мне как-нибудь?”

Девушка рассмеялась.

“Что хорошего в том, что я думаю о тебе? Я видел, как ты разговаривал с ними.
леди из Монтерея, и я думаю, ты не будешь часто думать обо мне.
Как будто не к завтрашнему дню ты меня совсем забудешь, ” сказала она с
наигранной беспечностью.

“Я тебя никогда не забуду”, - заявил молодой человек с интенсивным
страсть, которая приходит так легко к людям своей расы.

При этих словах на лице девушки появилось недоверчивое и в то же время озадаченное выражение.
Неужели этот красивый незнакомец находит её забавной? В её глазах мелькнуло почти возмущение, когда она воскликнула:

«Кажется, вы надо мной смеётесь!»

“ Нет, я серьезно отношусь к каждому сказанному слову, ” поспешил заверить ее он, глядя
прямо в ее глаза, в которых он не мог не прочесть
что-то, что Девушка не сумела скрыть.

“Я думаю, что ты это говоришь!” она вернулась, сделав по-детски
усилий, чтобы появиться, чтобы не верить ему.

Незнакомец не смог сдержать улыбки; но в следующее мгновение он стал
серьезным и спросил:

— И я больше никогда тебя не увижу? Не скажешь, где я могу тебя найти?


Девушка снова почувствовала смущение. Не то чтобы
Ей вовсе не было стыдно за то, что она «девушка из салуна «Полька», потому что это никогда не приходило ей в голову; но она вдруг осознала, что одно дело — мило беседовать с молодым человеком на дороге, а другое — позволить ему прийти к ней домой на Облачную гору. Она слишком хорошо представляла себе холодный приём, который окажут этому элегантному незнакомцу парни из лагеря, если дело на этом и закончится. Как следствие, её разрывали противоречивые чувства: непреодолимое желание увидеть его снова и страх перед тем, что может с ним случиться, если он спустится к ней.
Клаудия Маунтин со всеми его манерами и любезностями.

 «Полагаю, я странная…» — неуверенно начала она, а затем остановилась в неожиданном изумлении.  Она слишком долго медлила с ответом.  Поезд уже оставил его позади.  Она не заметила, как на лице калифорнийца промелькнуло раздражение из-за её нежелания сказать, где она живёт. Его испанская гордость была задета, и, взмахнув сомбреро, он
опустил лошадь на колени. Теперь её решение во что бы то ни стало сообщить ему
о местонахождении лагеря было бесполезным, потому что он уже сказал: «_Adios,
«Сеньорита_», — тихо прозвучало в её ушах.

 С едва слышным возгласом досады молодая женщина откинулась на спинку сиденья. Она была всего лишь девушкой со всеми присущими девушкам чертами,
и, как и большинство представительниц её пола, несмотря на то, что её жизнь была практичной, она не была лишена мечтаний о романтике. Эта встреча с красивым
_кабальеро_ была самым близким к романтике событием в её жизни. Правда, в Клауди едва ли был хоть один человек, который не пытался бы в тот или иной момент выйти за рамки дружеских отношений, но никто из них не заходил так далеко
идеализированное представление о герое, которое всё это время дремало в её сознании. Конечно, будучи девушкой и почти королевой в своём маленьком мирке, она принимала их грубые знаки внимания так, как подобает столь возвышенной особе, и ничего не давала взамен. Но теперь в ней зародилось что-то, о чём она ничего не знала; её охватило чувство, которое она не могла проанализировать; она осознавала только то, что с уходом этого привлекательного незнакомца, который не скрывал своего восхищения ею, её путешествие лишилось всякой радости.

Поэтому, проехав ещё сотню ярдов, она не смогла устоять перед искушением высунуть голову из кареты и посмотреть на то место, где она видела его в последний раз.

Он всё ещё спокойно сидел на лошади в том месте, где они так бесцеремонно расстались, повернув голову в её сторону. Лошадь и всадник выделялись на фоне западного неба, которое приобрело багровый оттенок под зеленовато-голубым, ставшим сапфировым ближе к горизонту.




II


Только когда поворот дороги скрыл сцену из виду, незнакомец
перевёл взгляд в другую сторону. Даже тогда ему было нелегко, и
Был момент, когда он был готов бросить всё на ветер и
последовать за ним. Но когда он уже был готов это сделать, в его голове внезапно
вспыхнула мысль о полученном им вызове. И
вот, словно придя к выводу, что это действительно прощание, он
смиренно махнул рукой в ту сторону, куда уехал дилижанс, и,
крикнув своему _вакеро_, пришпорил коня длинным шпором и поскакал
к предгорьям Сьерры.

 Несколько миль всадники ехали по дороге,
которая петляла среди прекрасных пейзажей
Зелёные поля; но хозяин и слуга были совершенно безразличны друг к другу, не замечая ни полевых цветов, растущих по обеим сторонам дороги, ни платанов и дубов, которые блестели после недавних дождей. Для молодого человека каждый шаг на пути к ранчо его отца был знаком.
Он ездил на дорогу в любое время дня и ночи, потому что, за исключением нескольких лет, которые он провёл за границей, обучаясь, вся его жизнь прошла на ранчо. Вакеро был знаком с дорогой не меньше, чем его молодой хозяин.
поэтому они не обращали внимания на местность, по которой проезжали,
а молча ехали бок о бок.

 Прошёл час, а молодой человек всё ещё был погружён в свои мысли. По правде говоря,
хотя он и не хотел в этом признаваться, он был сильно потрясён. Девушка произвела на него глубокое впечатление. Не только её внешность пробудила в нём интерес, доходящий до энтузиазма, но и в её отсутствии притворства и дерзкой откровенности было что-то непреодолимо притягательное. Снова и снова он думал о ней.
ее счастливое лицо, ее прямой взгляд на вещи и, наконец,
но не в последнюю очередь, ее очевидное удовольствие от встречи с ним. И когда он
размышлял о безысходности их никогда более встретиться, чувство
депрессия захватила его. Но его характер-это всегда жизнерадостный одну--не
позвольте ему оставаться опущенными очень долго.

К этому времени они приближались к предгорьям. Еще немного, и
дорога, по которой они ехали, превратилась всего лишь в узкую тропинку
. Действительно, чапараль вскоре стал таким густым, что
незнакомый с местностью человек не смог бы пройти
Продолжайте в том же духе. Повсюду виднелись животные. При приближении всадников бесчисленные кролики разбегались, перепела порхали с куста на куст, а иногда из зарослей выбегал олень.

 После ещё одного часа напряжённой езды они были вынуждены сбавить темп. В свете быстро исчезающей луны было видно, что земля перед ними постепенно поднимается. Ещё миля или две, и
с обеих сторон от них возвышались отвесные скалы, а глубокие ущелья,
в которых текли горные потоки, вынуждали их делать короткие обходы.
Цель состояла в том, чтобы найти место, где можно было бы безопасно перейти реку вброд.
Даже тогда это было непростой задачей из-за водоворотов, окружённых валунами,
воды которых вздымались пеной от ветра, проносившегося по лесу.

В том месте дороги, где чапараль расступалась,
внезапно раздался голос, выкрикнувший по-испански:

«Кто идёт?»

— Следуйте за нами! — быстро ответил он, не натягивая поводья, и тут же, узнав голос молодого хозяина,
всадник-часовой пришпорил коня, выехал из-за нависающей скалы и поскакал за ними.
И поскольку их несколько раз останавливали, случилось так, что вскоре в сгустившейся темноте их догнала небольшая группа людей.

Так прошёл ещё час. Затем внезапно показались тёмные очертания низкого строения, которое оказалось загоном для скота, и, наконец, они прошли через ворота и оказались перед длинным глинобитным домом, расположенным на большой поляне, перед которой был своего рода двор.

В центре этого двора находилось то, что, очевидно, когда-то было
фонтаном, хотя он давно высох. Вокруг него на корточках сидела группа
_Вакеро_ курили сигареты, а некоторые лениво крутили лариат из конского волоса. Рядом с ними стояло с дюжину или больше жилистых маленьких мустангов, оседланных и взнузданных и готовых к любым неожиданностям. Один или два из них были необычного кремового цвета с серебристо-белыми гривами, но остальные были серыми и каштановыми. Было очевидно, что они очень быстрые и выносливые. В общем, если учесть свирепые и жестокие
лица мужчин, разбросанных по двору, отдалённость глинобитного
дома и меры предосторожности, принятые на случай внезапного нападения, старый Бартолини
Гасиенда была поместьем, похожим на владения феодальных баронов, или
гнездом бандитов, в зависимости от точки зрения.

 При звуке быстро скачущих лошадей каждый человек на земле
вскакивал на ноги и бежал к своей лошади. На секунду они замерли и прислушались, а затем, убедившись, что всё в порядке и что приближающиеся люди принадлежат к ранчо, вернулись на свои прежние места у фонтана — все, кроме слуги-индейца, который поймал брошенную ему молодым человеком уздечку, когда тот спрыгнул с лошади.
седло. И пока этот человек бесшумно уводил своего коня, другой,
такой же расы, шёл впереди него по коридору, пока не добрался до
комнаты маэстро.

 Старый Рамеррез Бартолини, или Рамеррез, как его называли последователи,
умирал. Его волосы, совершенно белые и кудрявые, были такими же пышными, как
в молодости. Под кудрями виднелось аристократическое испанское
лицо, прямой нос и блестящие, пронзительные чёрные глаза. Его гигантское
тело лежало на куче натянутых сыромятных ремней, которые приподнимали его
на несколько дюймов над полом. Эта простая кушетка не обязательно была признаком
бедность, хотя его имущество почти ничего не стоило, потому что в большинстве
испанских глинобитных домов того времени, даже в некоторых жилищах очень богатых людей,
не было кроватей. Над ним, как и под ним, были одеяла. По обеим сторонам его головы, прикреплённые к стене, горели две свечи, и почти в пределах досягаемости его руки стоял грубый алтарь с распятием и свечами, где падре готовился совершить
последнее причастие.

В комнате с низким потолком единственным свидетельством былого процветания оставались
фрагменты роскошных и дорогих вещей, которые когда-то были сложены в кучу
вот. В прежние времена у старого испанца их было в избытке
, но сейчас мало что осталось. Действительно, какая бы собственность у него ни была в то время
в настоящее время она состояла исключительно из крупного рогатого скота и лошадей, да и тех было
сравнительно немного.

Был период, причем не так уж и давно, когда старый Рамеррес
был властью в стране. Во всех вопросах, относящихся к провинции
В Верхней Калифорнии к его советам прислушивались, и его мнение имело большой вес в советах испанцев. Позже, при мексиканском режиме, его имя пользовалось не меньшим уважением, но
С появлением «америкос» всё изменилось. Мало-помалу он терял своё влияние, и ничто не могло сравниться с ненавистью, которую он испытывал к расе, виновной, по его мнению, в его падении.

 В каком-то смысле это было странно, потому что он женился на американке, дочери морского капитана, который бывал на побережье, и много лет хранил память о ней. И, как ни странно, именно из-за этой вражды, пусть и косвенной, большая часть его состояния была растрачена впустую.

 Он был твёрдо убеждён, что Англия — даже Франция или Россия, пока Испания
не может быть и речи о том, чтобы дать ему возможность распространить протекторат на его любимую землю. Он отправил эмиссаров в Европу и снабдил их деньгами — гораздо большими, чем мог себе позволить, — чтобы они устроили серию роскошных празднеств, на которых можно было бы продемонстрировать богатство и плодородие Калифорнии. Одно время казалось, что его усилия в этом направлении увенчаются успехом. Его план получил такую поддержку властей в Мехико, что
Они проинструктировали губернатора Пико выдать грант на несколько
миллион акров. Но правительство Соединённых Штатов быстро разглядело скрытый смысл в экстравагантных поступках этих посланников в Лондоне, и в итоге всё, чего удалось добиться, — это ускорить неизбежную
американскую оккупацию.

 С тех пор трудно представить, с каким рвением он поддерживал план коренных калифорнийцев по созданию собственной республики. Он был предводителем, когда последние напали на американцев
в округе Сонома и были отбиты с потерями в несколько человек. Одним из них был единственный брат Рамерреза, который был последним, с
исключение составили он сам и сын из гордой, старинной испанской семьи. Это был
ужасный удар, который усилил, если возможно, его ненависть к американцам.
Позже старик участвовал в битве при Сан-Паскуале и на горной горе.
В последнем бою он был тяжело ранен, но даже в таком состоянии
он объявил о своем намерении продолжать сражаться и горько осудил своих
сослуживцев-офицеров за согласие сдаться. На самом деле, он
избежал этого позора. Воспользовавшись своими обширными познаниями в географии,
он сумел пробраться через американские позиции
с его немногочисленных последователей, и с этого времени, можно сказать, взяли
дело в свои руки.

Старый Ramerrez осознавал, что его смерть была всего лишь считанные часы, если
не минут. Снова и снова он поддерживал себя своими
слугами в ожидании, что его приказ привести сына был
выполнен. Никто не знал лучше него, насколько невозможно было бы
противостоять ещё одному приступу, подобному тому, что охватил его вскоре после того, как его сын рано утром уехал с ранчо. И всё же он снова положился на свою железную волю и категорически отказывался умирать, пока не
возложил на своих ближайших родственников то, что, по его глубокому убеждению, было суровым долгом. В глубине души он, правда, смутно осознавал, что боится, как бы его заветная месть не встретила сопротивления; но он отказывался думать об этом, полагая, что после того, как он почти семьдесят лет навязывал свою волю другим, крайне маловероятно, что его предсмертная воля будет нарушена сыном. И посреди этих предсмертных размышлений он
услышал торопливые шаги и понял, что его мальчик наконец-то пришёл.

Когда последний вошёл в комнату, на его лице было страдальческое выражение,
потому что он боялся, что опоздал. Поэтому он с облегчением увидел,
что его отец, который лежал неподвижно, собирая последние силы, открыл глаза и подал знак,
который был понятен как падре, так и слугам, что он хочет остаться наедине с сыном.

 — Ты наконец-то здесь, сын мой? — сказал старик, как только они остались одни.

— Да, отец, я пришёл, как только получил твоё послание.

 — Подойди ближе, мне нужно многое тебе сказать, и времени у меня мало.
— Я жив. Был ли я хорошим отцом для тебя, мой мальчик?

 Юноша опустился на колени рядом с кроватью и поцеловал руку отца, пробормотав что-то в знак согласия.

 От прикосновения губ сына к его руке сердце старика сжалось. Ему было мучительно думать о том, как мало мальчик знал о недавнем прошлом человека, над которым он склонялся с любовью и заботой; как мало он догадывался о том, что ему вскоре предстоит узнать. На мгновение умирающий почувствовал, что, в конце концов, возможно, лучше отказаться от мести, потому что до него внезапно дошло, что
Мальчик мог сильно пострадать в той жизни, которую он собирался ему устроить;
но в следующий миг он упрекнул себя за слабость, которая, по его мнению, была вызвана его предсмертным состоянием, и решительно отогнал эту мысль от себя.

«Сынок, — начал он, — ты обещаешь исполнить мои желания после моей смерти?»

«Да, отец, ты же знаешь, что я исполню. Что ты хочешь, чтобы я сделал?»

Старик указал на распятие.

«Ты клянешься?»

«Я клянусь».

Едва сын произнёс нужные слова, как его отец упал замертво
Он откинулся на спинку дивана и закрыл глаза. От напряжения и волнения он побледнел как полотно. Мальчику показалось, что отец вот-вот впадёт в ступор, но через некоторое время он открыл глаза и попросил стакан _агуардиенте_.

 Он с трудом проглотил его и слабым голосом сказал:

 «Мальчик мой, единственная хорошая американка — это твоя мать. Она была ангелом». Все остальные эти проклятые гринго — свиньи, — и, повышая голос, он повторил: — Эй, свиньи, хрюки, поросята!

 Сын ничего не ответил, и отец продолжил:

«Чего только эти дьяволы не сделали с нашей страной с тех пор, как пришли сюда? Сначала мы приняли их очень гостеприимно; всё, что они хотели, им с радостью предоставляли. И что они сделали в ответ на нашу доброту? Где теперь наши обширные ранчо — наши большие стада? Они сумели отнять у нас наши земли с помощью хитрых законов, которых мы, калифорнийцы, не понимаем; они украли у нашего народа тысячи и тысячи голов скота! Нет такого позора, который…»

Молодой человек поспешил прервать его.

«Не стоит волноваться, отец, — сказал он с заботой. — Они
беспринципны - многие из них, но не все таковы”.

“Ба!” - воскликнул старик. “гринго все одинаковы. Я ненавижу их всех
Я... ” Старик не смог договорить. У него перехватило дыхание. Но
несмотря на мольбы сына успокоиться, он вскоре закричал:

“Ты знаешь, кто ты?” И, не дожидаясь ответа, он продолжил::
«Наше имя — одно из самых гордых в Испании, лучше него нет! Если вы покорно подчинитесь, на вас падёт проклятие длинной череды предков. Не заставляйте этих американцев страдать за то, что они захватили нашу законную землю — нашу прекрасную Калифорнию!»

Теперь сын смотрел на отца с большей тревогой, чем когда-либо. Его осмотр
не оставил у него сомнений в том, что конец не за горами. С великой
серьезностью он умолял его лечь; но умирающий покачал своей
головой и продолжал все больше и больше возбуждаться.

“Ты знаешь, кто я?” - требовательно спросил он. “Нет ... думаете, что знаете, но вы
- нет. Было время, когда у меня было много денег. Мне было очень приятно оплачивать все ваши расходы, чтобы вы получили
лучшее образование, какое только возможно, как дома, так и за границей. Потом пришли гринго.
Мало-помалу эти проклятые американцы отняли у меня всё, что у меня было. Но что посеешь, то и пожнёшь. Я отомстил, а вы получите ещё больше! Он сделал паузу, чтобы перевести дыхание, а затем страшным голосом закричал: «Да, я грабил — грабил! Последние три года твой отец был бандитом!»

 Сын вскочил на ноги.

 «Бандитом? Ты, отец, разбойник, бандит?

— Да, разбойник, преступник, каким станешь и ты, когда меня не станет,
и грабь, грабь, грабь этих _америкос_. Это мой приказ,
и ты поклялся...

Взгляд сына был прикован к лицу отца, когда старик, совершенно обессиленный, откинулся на свою койку из сыромятной кожи. Со странным противоречием в душе молодой человек молча стоял несколько секунд, которые показались ему часами, пока бледность смерти не покрыла лицо перед ним, не оставив сомнений в том, что в торжественности момента его отец сказал чистую правду. Это было ужасное признание, которое он услышал из уст умирающего человека, которого с самого детства приучали почитать как образец для подражания.
Испанская честь и благородство. И все же мысль, которая сейчас занимала Янга больше всего
В голове Рамерреса было то, что, как ни странно, его не застали врасплох.
Никогда ни одного слова не один из последователей его отец дал ему
намек на правду. Власть старика над
своими людьми была настолько абсолютной, настолько феодальной, что ни малейший намек на его занятие никогда не достигал ушей его сына
. Тем не менее теперь он говорил себе, что каким-то странным,
инстинктивным образом он _знал_ — или, скорее, отказывался знать,
откладывая час открытого признания, закрывая глаза на
накапливающиеся факты, которые день за днём молчаливо свидетельствовали о беззаконии
и опасности. Три года, — только что сказал его отец; что ж, это объясняло,
почему ни у кого не возникало подозрений до тех пор, пока он не
получил образование и не вернулся домой из путешествий. Но с тех пор ребёнок, должно быть, заметил, что что-то не так: мрачные, зловещие лица мужчин, постоянно находившихся на страже, как будто старая гасиенда была в осаде; изменившееся поведение отца, который всегда был склонен к мрачному настроению, но в последнее время стал ещё более молчаливым и
мрачный, полный странной жестокости и тлеющего огня. Да, где-то в глубине души он знал всю постыдную правду; знал цель этих молчаливых, тайных вылазок и столь же молчаливых возвращений, — и не раз видел разбитые головы и перевязанные руки, которые так странно совпадали с новыми рассказами о дерзких ограблениях, о которых он обязательно услышит в следующий раз, когда приедет в Монтерей. В течение трёх лет юный Рамеррез знал, что рано или поздно
перед ним встанет такой момент, когда придётся сделать выбор
это должно было изменить или испортить его жизнь. И теперь он впервые
понял, почему никогда не высказывал своих подозрений, никогда не задавал вопросов,
никогда не торопил время принятия решения, — потому что даже сейчас он не
знал, как ему поступить! Он знал только, что его разрывали на части и терзали ужасные
эмоции, что с одной стороны его влекло могучее желание
пренебречь клятвой, которую он дал вслепую, и отказаться выполнять
приказ отца, а с другой — какая-то новая и неожиданная тяга к
волнениям и опасностям, какое-то унаследованное беззаконие в его крови,
что-то сродни
опьянение арены, когда грохот копыт быка звенел
в его ушах. И вот, когда губы старика снова раскрылись и
почти неслышно произнесли торжественные слова.:

“Вы поклялись,--” чаша весов повернулась и сын склонил голову в
тишина.

Спустя мгновение и комната наполнилась мужчинами, которые упали на колени.
На всех лицах, кроме одного, было выражение всепоглощающего горя
и отчаяния; но на этом лице, пепельно-сером от агонии приближающейся
смерти, было выражение довольства, когда он подал знак
падре, что теперь он готов провести для него последние обряды в
своей церкви.




III


«Полька-салун»!

Как это название будоражит кровь и воображение!

Не нужно быть сорокадевятилетним, чтобы представить себе всё так, как будто это было в ту ночь:
большая высокая квадратная комната, освещённая свечами и тёплым жёлтым
светом керосиновых ламп; камин с огромными поленьями, которые
пылали и потрескивали; столы для игры в фараон с маленькими
кольцами шахтёров вокруг них; и длинная сосновая барная стойка, за
которой типичный бармен того времени деловито передавал бутылку
мужчинам, требовавшим виски
за здоровье девушки.

И за дух этого места! Когда и где ещё можно было встретить такое прекрасное
сообщество, которое, несомненно, превращало обычный салун в настоящую
гавань для шахтёров, уставших после долгого и зачастую унылого дня в шахтах?

Одним словом, «Полька» была чудесной данью уважения хозяйке-девушке
за её хозяйственность. Ничего, что могло бы обеспечить комфорт для нее.
посетители были опущены. Казалось бы, не могло произойти ничего такого, что
нарушило бы гармоничный аспект сцены.

Но увы! ночь была еще только в начале.

Наконец настал момент, которого ждали многие из этой добродушной и
музыкально одарённой компании. Над шумом голосов прозвучал аккорд, и бедный старый музыкант, игравший на гармонике, начал петь голосом, таким же хриплым, как и его инструмент:

 «_Дамы из лагеря поют эту песню
 Дуда! Дуда!
 Беговая дорожка в лагере длиной в пять миль
 Дуда! Дуда! День!_»

На протяжении всего соло ничто не было более напряжённым или взрывным, чем
случайный весёлый возглас, которым прерывалась мелодия. По крайней мере, на этот раз.
Казалось, что это может продолжаться долго, но не успел хор, подхваченный
разношёрстной толпой и поющий с большим воодушевлением,
допеть до второй строчки, как со стороны улицы раздались
выстрелы.
Эффект был волшебным: все голоса затихли, а затем смолкли.

Мгновенно атмосфера наэлектризовалась; в комнате воцарилась тишина.
В каждом взгляде горел радостный боевой огонёк, если не что-то другое,
свидетельствующее о приближении врага. Все присутствующие, выслушав
презрительно отмахнувшись от серии диких и неземных воплей, возвестивших о
немедленном прибытии, вскочили на ноги и сосредоточили
взгляды на входе в салун, через который вскоре ворвалась
группа оживлённых парней с Риджа.

Последовал напряжённый момент, во время которого посетители «Польки»
свирепо уставились на новоприбывших, которые, разумеется, ответили
им враждебным взглядом. Шансы на войну, судя по прошлым
событиям, намного превышали шансы на мир. Но, как это часто бывает в подобных
ситуациях, когда ни одна из сторон не готова, желание
Стрельба сменилась безудержным смехом, и вскоре развеселившиеся
соперники, резко развернувшись, всей толпой направились в танцевальный зал.

На какое-то мгновение на лицах парней из Клауди-Маунтин появилось выражение острого разочарования, когда они смотрели на удаляющиеся фигуры своих заклятых врагов; но почти так же быстро, как я это рассказываю, у стойки бара выстроилась шумная очередь, и вскоре её плоская поверхность задрожала от мощных ударов кулаков мужчин, желавших подчеркнуть ритм, когда они выкрикивали:

 «Гвин будет бежать всю ночь,
 Гвин будет бежать весь день,
 Ставлю свои деньги на клячу с коротким хвостом,
 Кто-нибудь, поставьте на гнедую!»

Среди тех, кто стоял у барной стойки и мутными глазами смотрел на
яркую литографию, приколотую к стене, на которой была изображена
испанка в короткой юбке и рекламировались «Сигары Эспаньола», были
два шахтёра: один с вьющимися волосами и розово-белым лицом, другой —
высокий, широкоплечий и добродушный. Они были известны как
Красавчик Чарли и Счастливчик Холлидей и вели сентиментальный спор.
спорили о достоинствах испанок и американок.
Когда песня закончилась, они громко стукнули стаканами по стойке,
но, поскольку в этом заведении было нерушимое правило, что в конце
выступления музыканта его нужно было угостить выпивкой, которую
всегда передавали ему, им пришлось подождать. Маленький бармен не обращал внимания на их требования, пока не утолил жажду старого музыканта, игравшего на гармошке. Тот отодвинул занавеску из медвежьей шкуры и вышел через маленькую
Квадратное отверстие в перегородке, отделявшей «Польку-салун» от танцевального зала,

«Ты ведь не уходишь, старина Дуда Дэй?» Вопрос, почти выкрик, на который, разумеется, никто не ответил, прозвучал от Соноры Слима, который вместе со своим закадычным другом Тринидадом Джо играл в фараон за столом в углу комнаты. По-видимому, оба они постоянно проигрывали крупье, чьё
кресло, придвинутое к стене, обшитой сосновыми досками, было слегка приподнято
над полом. Этот последний был таким же толстым и смазливым, как и его сообщник, Наблюдатель, который был худым и хитрым; более того, он носил
прозвище «Сиднейская утка» и, очевидно, был родом из Австралии.

«Скажи, что делали последние восемь?» — спросил Сонора, повернувшись к
хранителю карт.

«Проиграли».

«Что ж, пусть хвост идёт вместе с шкурой», — покорно ответил Сонора.

«А туз — сколько раз он выигрывал?» — спросил Тринидад.

«Четыре раза», — ответил хранитель карт.

Всё это время чистокровный индеец с длинными иссиня-чёрными волосами, очень
густыми и жирными, наблюдал за игрой с восторгом. Его одежда была
наполовину индейской, наполовину американской, и он носил всевозможные имитации
драгоценности, включая огромную булавку для шарфа, которая сверкала на его ярко-красном галстуке.
Кроме того, у него были часы - большое, на вид бронзовое
изделие, - которое он доставал при каждом удобном случае. Когда не
занимается помогая себе отбросы, которые остались в очках
небрежно оставленные на номер, он был, как правило, можно найти на корточки
вниз на полу и играя в пасьянс собственного изобретения. Но теперь
он перегнулся через плечо Соноры и положил несколько монет на стол перед
дилером.

«Отдай Билли Кролику два доллара мексиканской фишкой», — потребовал он
хриплым голосом.

Сидни Дак сделал, как его просили. Пока он тасовал карты для новой раздачи, игроки отбивали ритм ногами под музыку, доносившуюся из танцевального зала. Мелодия, казалось, произвела на Хэппи Холлидея необычайно воодушевляющее впечатление, потому что, издав серию возгласов, он, пошатываясь, направился в соседнюю комнату, очевидно, намереваясь наслушаться музыки, не забыв крикнуть в ответ  перед тем, как исчезнуть:

«Корень или смерть, ребята!»

 Шумное появление Хэппи вызвало у него странное выражение лица
На лице Красавчика сразу же появилось выражение, которое можно было истолковать как зависть к благополучию его друга; во всяком случае, он тут же заказал несколько напитков и быстро их выпил.

Тем временем за столом для игры в фараон удача явно была не на стороне мальчиков.

Настолько, что в голосе Соноры, когда он наконец выпалил: «Я выиграл!» — прозвучала опасная нотка.— Послушай, Сид, тебе слишком везёт!

— Не сомневаюсь! — одобрил Тринидад, а затем добавил: — Ещё фишек, австралиец!

Но комментарий Тринидада, как и его просьба, лишь вызвали смех.
жирная улыбка, что Сидни утка всегда улыбалась, когда любая ссылка
сделал на свою игру. Именно его политика с поклоном ко всем, и никогда не позволят
самим надо думать, что оскорбление было задумано. Поэтому он собрал в
Тринидад забрал деньги и взамен дал ему фишки. Несколько секунд мужчины
продолжали играть, и ничто не мешало игре, кроме громкого голоса
игрока "Колеса фортуны" в танцевальном зале. Но мальчики услышали кое-что ещё, помимо «Колесо вращается!» Потому что
вдруг до их слуха донеслись звуки ссоры в
в котором нетрудно было узнать пронзительный голос Хэппи
Холлидея.

«А ну, проваливай, бездельник!» — сказал он таким тоном, что у его друзей не осталось сомнений в том, что Хэппи чем-то сильно разозлился.

Раздался выстрел.

«Промазал, чёрт возьми!» — воскликнул Хэппи, глубоко уязвлённый тем, что не смог пополнить список погибших в лагере.

Однако игроки в фараон не обратили внимания на этот инцидент; ни один из них, находившихся в пределах слышимости выстрела, не поинтересовался, в чём дело; и даже Ник, взяв свой поднос, наполненный стаканами и
бутылку, направился прямиком в танцевальный зал с таким видом, как будто этот вопрос
не стоил ни минуты раздумий.

При уходе Ника лицо индейца просветлело; это дало ему
возможность, которой он так долго ждал. Он благородно поддержал свою
репутацию вора, тихо зайдя за стойку и взяв из
коробки четыре сигары, которые он рассовал по карманам. Но даже это,
по-видимому, не удовлетворило его, потому что, когда он заметил окурок сигары,
брошенный в опилки на полу только что вошедшим человеком, он поднял его,
прежде чем снова опуститься на корточки и продолжить игру в карты.

Новичок, мужчина лет сорока, медленно вошёл в комнату,
никому не сказав ни слова в знак приветствия. Как и его товарищи-шахтёры, он был одет во фланелевую рубашку и сапоги. Последние, как и его одежда, свидетельствовали о возрасте, но, тем не менее, были опрятными. На его лице было мягкое, доброе выражение, и можно было бы сказать, что он был достаточно общительным, но невозможно было не заметить, что он не искал веселья в салуне, а пришёл туда только потому, что ему больше некуда было пойти. Одним словом, он выглядел как человек, которому не везёт.

Люди постоянно входили и выходили, но никто не обращал на него ни малейшего внимания, хотя с его губ то и дело срывались громкие вздохи. Наконец он подошёл к прилавку и взял один-два листа бумаги, которые хранились там для тех немногих, кто хотел написать домой, перо и чернила, а также маленькую деревянную шкатулку.
он сел на него перед столом, сделанным из грубого упаковочного ящика, и начал устало и кропотливо писать.

«Одинокая звезда восходит!»

Это был громкий голос зазывалы, предлагавшего колесо фортуны.
Можно было бы подумать, что этот звук произвёл бы на сидящего за столом такое же впечатление, как удар грома, но он никак не отреагировал на него и не заметил подозрительного взгляда, который Ник, вошедший в этот момент, бросил на Билли Кролика, бесшумно крадущегося к танцевальному залу, где возгласы становились всё более частыми и радостными, и вездесущий, но обычно равнодушный Ник счёл своим долгом объяснить их.

«Парни с Риджа немного пошумели», — извиняющимся тоном сказал он и
занял позицию в конце строки, где он мог командовать смотреть
из обеих комнат.

Как частичное признание того, что он слышал коммуникации Ника,
Сонора слегка повернулся в своем кресле на фару стол и снял
взгляд на танцы. Презрение отразилось на его суровых чертах лица.
когда он снова повернулся и обратился к коренастому невысокому мужчине, сидевшему
у его локтя.

“Ну, я танцую с мужчинами не ради партнеров! Когда я напьюсь, Трин, я захочу
женскую плоть и кровь, — он ухмыльнулся, а затем добавил, — в подвязках.

“Еще бы!” - согласился его верный, хотя и немногословный приятель, почувствовав, как другой
игриво ткнул его в ребра.

Тему мужчины танцевали, не переставая тему
разговор между этими двумя дружками. Но каким бы ни было отношение
других, Сонора знал, что Тринидад никогда не подведет его, когда дело дойдет до
приятной дискриминации такого рода. Однако его упоминание о женском наряде напомнило ему о том, что он ещё не получил от председательствующего в суде гения
адвоката ежедневного заверения в том, что он пользуется уважением единственной дамы
в лагере. Поэтому, встав из-за стола, он подошёл к Нику и
прошептал:

 «Ник, девочка сегодня что-нибудь говорила обо мне?»

 Роль доверенного советника мальчиков была не в новинку
бармену, и никто в лагере не был лучше него знаком с их достоинствами и недостатками. Каждое утро перед тем, как
отправиться на работу в старательскую артель, они заходили в «Польку»
выпить по первой кружке, которая обычно была «за счёт заведения».
Ник неизменно встречал их в рубашке с короткими рукавами — впрочем, он и сам был в рубашке с короткими рукавами.
Он был гордым обладателем единственной в лагере «накрахмаленной рубашки» и вдобавок к ней — красной фланелевой майки, которая доходила ему до локтей, ярко-красного жилета и галстука, а также волос, зачёсанных назад и собранных в пучок на лбу. Он был довольно странным человеком, который терпеливо выслушивал жалобы мальчиков и сочувствовал им. С другой стороны, будучи абсолютно преданным
прекрасной владелице салуна, хотя и исключительно в качестве
хорошего товарища, он никогда не переставал пытаться продвигать её интересы; и
так как одна и все ее клиенты поверили в себя, чтобы быть в любви
с ней, один из его самых успешных методов, чтобы польстить каждому в
в свою очередь, думая, что он произвел потрясающее впечатление на нее. Это
было нетрудно сделать, поскольку долгая привычка и повторение
сделали его искусным в ярко окрашенной лжи.

“Ну, у тебя был первый шанс”, - подтвердил Ник, понизив голос
до шепота.

Сонора ухмыльнулся от уха до уха, расправил широкую грудь и гордо вскинул голову.
Он величественно взмахнул рукой и пропел:

«Сигары для всех и выпивка тоже, Ник!»

 Добродушный проказник едва сдерживался, чтобы не рассмеяться,
наблюдая, как тот возвращается на своё место за столом для игры в фараон;
и когда он, как и положено, подал напитки и раздал дорогие сигары,
на его лице появилась улыбка, которая ясно говорила о том, что Сонора был не единственным,
кто был доволен собой.

Затем произошло одно из тех представлений Терпсихоры, которые неизменно
поражали старого Сонору своим несоответствием действительности. В течение следующих
В этот момент двое парней из Риджа, танцуя вместе, вальсировали в проходе
между двумя комнатами и, издавая пронзительные возгласы при каждом
повороте, кружились по комнате, пока не оказались у барной стойки, где, задыхаясь, заказали выпивку.

В комнате воцарилась гнетущая тишина; карточная игра прекратилась. Однако, прежде чем кто-либо из присутствующих успел выразить своё возмущение этим шумным вторжением людей из конкурирующего лагеря, раздался вкрадчивый, маслянистый и манящий голос беспринципного Сидни Дака, почуявшего лёгкую добычу.
в состоянии алкогольного опьянения, с акцентом кокни, они выкрикнули:

«Привет, ребята, как дела в Ридже?»

«Сотрем этот лагерь с лица земли!» — ответил провокационный голос,
и этот ответ мгновенно заставил всех мужчин за столом для игры в фараон вскочить на ноги.  Какое-то время казалось, что ребята из Риджа получат то, что искали.

Раздался возмущённый ропот, а Сонора, сверкнув водянистыми голубыми глазами,
последовал за своим взрывным «Что!» многозначительным движением
в сторону бедра. Но каким бы быстрым он ни был, Ник оказался ещё быстрее и
Ридж, как и Сонора, были схвачены ещё до того, как их руки дотянулись до оружия.

«Ты...!» — фраза маленького бармена была полна негодования и содержала, помимо ругательств, несколько сравнительно мягких слов, которые дали понять потенциальным бойцам, что в «Полке» не потерпят подобных глупостей, если только он сам «не посчитает это необходимым».

Вполне естественно, что «Парни из Риджа» не увидели ничего оскорбительного в
словах, за которыми стояло оружие, и, осознав тщетность любых дальнейших попыток
добиться успеха, они благоразумно
они уступили превосходящей скорости при розыгрыше. С возгласом смирения
они бросились обратно в танцевальный зал, где голос ведущего
призывал джентльменов, чьими партнёршами были в основном крупные, грубоватые, волосатые мужчины, неуклюже исполнявшие роли, обычно отводимые представителям более нежного пола, к свисту:

«Справа от джентльмена, первый партнёр, удар слева от джентльмена,
первый партнёр, удар справа от джентльмена; первый партнёр, удар слева от джентльмена,
и партнёр в центре, и джентльмены по всему периметру!»

Снова за столом для игры в фараон, инцидент быстро забылся.
Забвение, — Сонора обратилась к крупье с просьбой «выдать фишки на пол-очка» — и просьба была незамедлительно удовлетворена. Но они сыграли всего несколько минут, когда послышался тонкий, но приятный тенор, поющий:

 «_Жди повозку,
 Жди повозку,
 Жди повозку,
 И мы все прокатимся.
 Жди повозку…»

— А вот и он, джентльмены, только что вернулся с триумфом из «Риджа»! —
вмешался Ник, которому по должности полагалось быть церемониймейстером, и,
выйдя вперёд, когда певец появился в танцевальном зале, представил его
он представил его собравшейся компании в самой подходящей для мюзик-холла манере:
«Позвольте представить вам Джейка Уоллеса, любимца лагеря!» — сказал он,
сделав преувеличенно низкий поклон.

«Привет, Джейк! Привет, Джейк, старина!» «Как поживаешь, Джейк?» — вот некоторые из приветствий, которыми обменивались с менестрелем, одетым в длинный льняной плащ, с наполовину зачерненным лицом и банджо в руках. Он отвечал на приветствия широкой улыбкой, кланяясь в центре комнаты.

 Этот Джейк Уоллес был типичным лагерным менестрелем.
От шляпы-канотье до подошв его хлопающих негритянских башмаков — всё это можно было разглядеть одним глазом, пока он пробирался к маленькой платформе — пюпитру для музыканта — в дальнем конце бара. Не было никаких сомнений в том, что он был осторожен, потому что музыкант не садился, пока тщательно не осматривал щит из листового железа внутри перил, который можно было поднять с помощью пружины в полу и тем самым защитить себя от случайного выстрела во время потасовки.

«Моей первой находкой, друзья, станет «Малютка»», — объявил
Менестрель с улыбкой начал настраивать свой инструмент.

“ О, дайте нам ‘Old Dog Tray’, ” нетерпеливо перебил Сонора со своего места.
за карточным столом.

Джейк склонил свою готов согласие на просьбу и продолжал ...
настройка.

“Послушай, Ник, ты видел Девушку?” - тихо спросила Тринидад,
воспользовавшись паузой, чтобы подойти к бару.

Ник загадочно оглядел комнату, проверяя, не слушает ли кто-нибудь.
Наконец, с поразительной неискренностью он сказал:

«У тебя есть первый шанс, Трин; я передал ей твоё послание».

Тринидад Джо просиял.

— Виски всем, Ник! — властно приказал он, и, как и прежде, на лице маленького бармена отразилось не меньшее удовольствие, чем на лице человека, за которым он вскоре последовал к столу для игры в фараон с бутылкой и четырьмя стаканами.

Как только Тринидад сел, менестрель взял аккорд и торжественно объявил: ««Старый собачий лоток», джентльмены, или «Отголоски дома!»»
Он откашлялся и в следующее мгновение дрожащим голосом пропел:

 «Как часто я представляю
 Стариков у себя дома,
 И часто гадаю, думают ли они обо мне,
 Узнала бы меня матушка-ангел,
 Если бы я вернулся туда,
 Вспомнил бы меня старый пёс Трей.

 При первых же словах его песни человек за столом, который до этого момента
совершенно не обращал внимания на происходящее, встал, поставил чернильницу на
стол, открыл лежавшую там коробку из-под сигар и достал из неё марку, которую
наклеил на письмо. Он отнёс это в почтовый ящик, прикреплённый к двери, а затем, вернувшись,
удручённо опустился в кресло и обхватил голову руками, так и
просидев до конца песни.

В конце своего соло менестрель, по-видимому, был глубоко тронут собственным мелодичным голосом и громко вздохнул;  тогда Ник пришёл ему на помощь с крепким напитком, который, по-видимому, пришёлся как раз кстати, потому что вскоре раздался энергичный голос певца: «А теперь, ребята!»

 Второго приглашения не потребовалось, и все подхватили припев, отбивая ритм ногами и чипсами.

 Все.

ПОВЕСЬ
“_О, мама, ангельская мама, ты ждешь
меня там, у маленького домика на
лужайке_”

Джейк.

ПОВЕСЬ
“_На лужайке_”

Все.

ПОВЕСЬ
«_Как часто она благословляла меня в те прекрасные дни--
вспоминал ли меня старый пёс Трей--_»

Сонора.

ПОВЕСЬ
«_Вспоминай меня._»


Все то время, пока шахтеры пели, печальный и угрюмый на вид человек
неуклонно становился все более и более безутешным; и
когда Сонора произнес последнюю глубокую ноту своим мощным басом, он
громко всхлипнул и окончательно сломался.

В удивленном ужасе все повернулись в ту сторону, откуда
донесся звук. Но это было Соноры, которые влияют как пафос
песни и, глядя на жалкие фигуры перед ними, тихо
Он подошёл и положил руку на плечо Ларкинса.

«Что, Ларкинс, Джим, в чём дело, что случилось?» — спросил он, и тысяча мыслей пронеслась у него в голове. «Я бы не чувствовал себя так плохо».

 Ларкинс отчаянно пытался взять себя в руки, его лицо заметно дергалось, морщины вокруг глаз углубились. Наконец, окинув взглядом изумлённые лица вокруг, он пустился в рассказ о своих горестях.

«Послушайте, ребята, я скучаю по дому, я на мели, и, более того, мне всё равно, кто об этом узнает». Он замолчал, судорожно сжимая и разжимая пальцы, и
на мгновение показалось, что он не может продолжать, — мгновение тишины,
в которое менестрель начал тихо наигрывать на банджо мелодию «Старого
собачьего лотка».

«Я хочу домой!» — внезапно вырвалось у несчастного.
«Я устал долбить камни; я хочу снова быть в полях; я хочу
видеть, как растёт зерно; я хочу, чтобы дома в бороздах была земля; я
хочу старую Пенсильванию; я хочу своих родных; я всё, ребята, я всё, я всё!..»
И с этими словами он закрыл лицо руками.

 «О, мама, ангельская мама, ты ждёшь?..»

печально пропел Менестрель.

Мужчины переглянулись и были удручены; «Полька»
никогда не видела более болезненного эпизода. Бросив монету менестрелю,
Сонора нетерпеливым жестом остановил его; менестрель понимающе кивнул,
в то время как Ник, по-видимому, равнодушный к
падению Ларкина, начал танцевать джигу за барной стойкой. На лице Соноры
мгновенно появилось хмурое осуждение. Это было
неожиданно, поскольку маленький бармен не только не был бессердечным и равнодушным к
несчастьям этого человека, но и воспользовался этим, чтобы отвлечь внимание
шахтёров от этого жалкого зрелища.

— Ребята, Джим Ларкинс говорит, что возвращается на Восток, — объявил Сонора. — Ставлю
на каждого из вас.

Тут же все, кто сидел за столом для игры в фараон, потребовали у Сидни
Дакка денег; через мгновение они, а также те, кто не играл в карты,
бросили свои деньги в шляпу, которую Сонора передавал по кругу. Это была
действительно полная шляпа, которую Сонора протянул рыдавшему мужчине.

— Вот ты и здесь, Джим, — просто сказал он.

 Внезапный переход от нищеты к сравнительному достатку был слишком
силен для Ларкинса! Глядя на Сонору затуманенными слезами глазами, он с трудом
Он искал слова, чтобы выразить свою благодарность, но они не шли на ум, и
наконец, всхлипнув, он отвернулся. Однако у двери он остановился и
пробормотал: «Спасибо, ребята, спасибо».

В следующий миг он ушёл.

И сразу же по комнате прокатилась волна облегчения. Действительно, об этом инциденте забыли ещё до того, как несчастный отошёл от «Польки» на десять шагов, потому что Тринидад внезапно вскочил со своего места, потянулся через стол за коробкой с картами Сидни Дака и сердито закричал:

«Ты жульничаешь! Это нечестная игра! Ты мошенник!»

В мгновение ока в зале поднялся шум. Все мужчины за столом вскочили на
ноги; стулья были опрокинуты; фишки разлетелись во все стороны; из-за
поясов выхватили оружие; и все были так заняты наблюдением за
Сидни Дак, что никто не заметил, как Смотритель выскользнул за дверь,
кроме Ника, который возвращался из танцевального зала с подносом,
полным пустых стаканов. Но независимо от того, знал ли он, что сообщник австралийца
собирался сбежать, он не сделал никакой попытки остановить его,
потому что, как и все присутствующие, включая Сонору и Тринидада,
схватив игрока, он подвёл его к своему карточным столику.
Ник не сводил глаз с другого человека, которого никто не заметил, но
чья выдающаяся личность, как и прежде, давала о себе знать, хотя он
не произнёс ни слова.

«Поднимите его руку!» — крикнул Сонора, словно спрашивая разрешения у
новоприбывшего, который стоял в центре комнаты, спокойно куря огромную
сигару.

Схватив Сидни Дака за руки, Тринидад швырнул на стол колоду карт, которую
нашёл у него в кармане, и закричал:

«Вот! Посмотри на это, чёртов мошенник!»

“Вздерните его!” - предложил Сонора и, как и прежде, бросил вопросительный
взгляд на мужчину, который наблюдал за происходящим со скучающим интересом.

“ Еще бы! ” крикнула Тринидад, дергая австралийца за руку.

“Ради всего святого, не надо, не надо, не надо!” - причитал Утенок Сидни,
охваченный ужасом.

Шериф округа Мансанета, а именно так называлась должность новичка,
вопросительно поднял свои стальные серые глаза на Ника, который, враждебно глядя на австралийца, выпалил:

«Поднимай курицу!»

«Пристрели его! Пристрели!» — настаивал Тринидад, одновременно таща преступника к двери.

— Нет, ребята, нет! — закричал несчастный, тщетно пытаясь вырваться из рук своих
похитителей.

На этом этапе в дело вмешался шериф округа Мансанета и протянул:

«Что ж, джентльмены…»  Он замолчал и, казалось, задумался.

Мгновенно, как обычно, когда шериф начинал говорить, все взгляды устремились на него. Действительно, достаточно было лишь взглянуть на этого хладнокровного,
рассудительного человека, чтобы понять, насколько велико было его влияние на них. Он
был высоким — ростом под два метра, — худым и угловатым; его волосы и
Усы были достаточно чёрными, чтобы подчёркивать нездоровую бледность его лица; глаза были стального серого цвета, с густыми ресницами и изогнутыми бровями; нос был прямым, а рот твёрдым, решительным, но тонким, с плотно сжатыми губами, обнажавшими ослепительно-белые зубы; а его мягкие бледные руки казались почти женственными, если бы не необычная длина пальцев. На голове у него была чёрная бобровая шапка с
прямыми полями; чёрный костюм из сукна, сшитый по моде «Фриско»
того времени, свидетельствовал о том, что его владелец не скупился.
внимание на это. Из-под его белой накрахмаленной рубашки выглядывал огромный бриллиант, удерживаемый на месте золотыми цепочками, а на пальцах сверкал еще один камень почти такого же размера. Из-под брюк были видны начищенные до блеска сапоги, каблуки и мыски которых были выше, чем обычно. Одним словом, нельзя было не заметить, что он был безукоризненно опрятен и тщательно следил за своим внешним видом. И его голос — голос, который, как ничто другое,
рассказывает о характере, — был мягким и протяжным, хотя
В нём легко было распознать бесстрашие и искренность. Таким был мистер
Джек Рэнс, игрок и шериф округа Мансанета.

«Это дело для тебя, Джек Рэнс», — внезапно заговорил Сонора.

«Да», — подхватил Тринидад, а затем, крепко пожав австралийцу руку, добавил: «Вот шериф, который возьмёт тебя под опеку».

Но мистер Джек Рэнс, шериф округа Мансанета, никогда не двигался иначе, как медленно и размеренно. Вынув из кармана аккуратно сложенный носовой платок, он принялся неторопливо вытирать сначала один, а затем другой ботинок, и не остановился, пока не добился
стряхнув с них последние крупинки пыли, он взялся за дело.

«Джентльмены, что не так с картами?» — начал он своим
особенным протяжным голосом.

Сонора указал на стол для игры в фараон.

«Сидни Дак жульничает!» — сказал он, и это обвинение
вызвало новый всплеск возмущения и побудило нескольких мужчин наброситься на крупье.

[Иллюстрация: «Таков наш вердикт, и мы готовы его отстаивать»]

 Тринидад многозначительно провел рукой по своему воротнику.

 «Привяжите его! Ну же, вы!..» — снова закричал он. Но, увидев
Шериф поднял руку, останавливая его, и перестал тащить австралийца за собой.


«Подождите минутку!» — скомандовал шериф.

Шахтёры с заключённым в центре застыли на месте.  Теперь черты лица шерифа утратили привычную непроницаемость и на мгновение стали жёсткими и суровыми. Он медленно обвёл взглядом салон: сначала его взгляд остановился на небольшом балконе, на который можно было подняться по лестнице, украшенной красными ситцевыми занавесками, гирляндами из кедра и таволги, а перила были украшены шкурой дикой кошки и чучелом головы оленя;
с потолка вместе с гирляндами красного перца, лука и яблок они упали
на чучело медведя гризли, которое стояло у входа в
танцевальный зал с маленьким зеленым зонтиком в лапе и старой шелковой шляпой
на голове; из него они перешли в безвкусный бар с его
принадлежности в виде причудливых бокалов, витрин с цветными ликерами и его
пары весов для взвешивания золотой пыли; и от этого к бочонку,
крышку которого можно было снять, не вызвав ни малейшего
подозрение, что он представлял собой нечто иное, чем обычное вместилище для
ликер. Два объявления, прикрепленные к стене, также привлекли внимание и удержали его
взгляд его с особой нежностью остановился на том, на котором было написано: “А
Настоящий Дом Для Мальчиков”.

В то, что в облике шерифа есть такая вещь, как сентиментальность
в округе Мансанета, возможно, мало кто поверил бы.
Тем не менее, при мысли о том, что натолкнул на него этот плакат, он отбросил всякое желание проявить снисхождение к преступнику и спокойно заметил:

«Джентльмены, нет причин торопиться. Я хочу кое-что сказать по этому поводу. Я не забываю, что, хотя я и шериф
Округ Мансанета, я веду четыре игры. Но такие люди, как
Сидни Дак, бросают тень на здравомыслящих, спортивных людей,
таких как я. И что ещё хуже — гораздо хуже, джентльмены, он бросает тень на
«Польку», заведение единственной порядочной женщины в Клауди.

 — Ещё бы! — возмущённо подтвердил Ник.

 — Да, леди, вы меня слышите? — взревел Сонора, обращаясь к заключённому.
затем: «Ах ты, трусливый скунс!»

«О, давайте его вздёрнем!» — предложил Тринидад.

«Да, давай, ты...!» — воскликнул Красавчик, наконец-то
добившись своего и схватив крупье.

Но шериф снова не захотел слушать ничего подобного.

“Подождите, подождите...” - начал он и сделал паузу, чтобы пофилософствовать: “В конце концов,
джентльмены, что такое смерть? Пинок - и ты свободен. ” и затем продолжил: “ Я уже придумал наказание похуже.
Отдай ему пальто.". - "Я знаю". - "Я думал о худшем наказании. Отдай ему его пальто”.

Удивленный и озадаченный этим приказом, Красавчик неохотно помог
преступнику надеть пальто.

— Посадите его туда, — приказал шериф.

 После чего, повинуясь указаниям этого человека, Сидни
Дак был грубо усажен на стул, и пока его крепко удерживали, Рэнс
небрежно подошёл к столу для игры в фараон и взял
Он вытащил карту из колоды. Вернувшись, он быстро выдернул булавку из шарфа пленника, говоря при этом, сопровождая свои слова действиями:

«Видишь, теперь я кладу двойку пик ему на сердце в качестве предупреждения. Он не может покинуть лагерь и никогда больше не будет играть в карты — видишь?» И пока мужчины в благоговейном молчании стояли, глядя друг на друга, он велел Красавчику передать это по лагерю.

«Эй, только не это! Только не это!» — завопил шулер.

Это предложение было встречено всеобщим одобрением. Рэнс авторитетно махнул рукой
Он махнул рукой в сторону двери, и через несколько секунд инцидент был зафиксирован в лагерных записях. Однако в эти секунды, пока мужчины были заняты приятным делом — изгнанием Сидни
Дак, в «Полке» появился ещё один гость, не менее нежелательный, который незаметно пробрался через салун, чтобы стать неприметным наблюдателем за происходящим в танцевальном зале.




IV


За шесть месяцев можно причинить мало или много вреда. Молодой
разбойник — ведь он сдержал клятву, данную отцу, — льстил себе, думая, что
он многое сделал. Во всех шахтёрских посёлках Сьерры одно лишь упоминание
имени Рамерреза вызывало проклятия. Ни один дилижанс,
отправлявшийся с драгоценным грузом, не покидал станцию без опасений,
что его задержат до прибытия в Сакраменто.
Посыльные, вооружённые дробовиками, всегда находились на своих постах рядом с возницами, но, несмотря на все предосторожности, не проходило и недели без сообщений о том, что на тот или иной обоз было совершено нападение и пассажиры были вынуждены отдать свои деньги и
ценности. Однако ни при каких обстоятельствах никто из соплеменников Рамерреса не подвергался насилию.
соотечественники. Если, случайно, по дороге агент допустил ошибку
и остановился партия коренных калифорнийцев или мексиканцы, они были в
однажды разрешил продолжить путь с бандитом-лидера обильное
извинения.

Но с американцами все было совсем по-другому. Мужчины этой расы
были вынуждены отдать своё золото, хотя, по его мнению, их женщины не подлежали разграблению. На самом деле у него было мало шансов проявить своё благородство, поскольку в живых осталось мало женщин.
в то время, в Сьеррах. Тем не менее в редких случаях останавливали повозку, в которой ехал один или двое из них, и они никогда не жаловались на его обращение. И до сих пор, по крайней мере, ему удавалось избегать серьёзного кровопролития. Правда, двое или трое гонцов были слегка ранены, но это было самое большее, в чём его могли обвинить даже самые ярые враги.

Что касается отношения Рамерреса к жизни, которую он вёл, то следует
признать, что, однажды решившись, он слишком много времени проводил в размышлениях.
Он был слишком взволнован и увлечён приключениями, чтобы предаваться раздумьям. К своему удивлению, он унаследовал от отца железную волю к
власти. Несмотря на юный возраст, ни один из закалённых головорезов его отца никогда не подвергал сомнению его право или способность командовать. Поначалу, без сомнения, они следовали за ним из грубой преданности, но вскоре поняли, что он обладает всеми качествами лидера, чьи планы никогда не проваливались. Почти
две трети нынешнего отряда были, так сказать, вассалами его семьи,
в то время как все они были испанцами или мексиканцами по происхождению. По правде говоря, сам Рамеррес был единственным из них, в чьих жилах текла кровь гринго. И
поэтому ни одна история о похождениях разбойника не была полной без
упоминания рассказчиком того, что главарь банды — сам дорожный агент —
был очень похож на американца. Все его жертвы соглашались с тем, что он говорил с американским акцентом, а те немногие, кто видел его лицо, когда красная бандана, которую он носил на лице, спадала, неизменно утверждали, что он выглядел как американец.

На самом деле Рамеррез не только унаследовал черты своей матери,
проявившиеся в его внешности и речи, но и чем больше он воевал с ними,
тем больше понимал, что делает это без какого-либо реального чувства враждебности.
Несмотря на своё воспитание и клятву, он не мог разделить горечь своего отца. Да, гринго разорили его семью; из-за них его единственным наследством стало имя разбойника и его лидерство. И всё же, несмотря на всё это, был ещё один факт, который он не мог забыть, — тот факт, что он сам был одним из них.
Наполовину гринго, наполовину той же расы, что и незабываемая девушка, которую он встретил по дороге в Сакраменто. На самом деле, забыть её было невозможно, потому что она затронула в нём что-то такое, о существовании чего он даже не подозревал. Его преследовали мысли о её привлекательном лице, голубых глазах и весёлом заразительном смехе. В сотый раз он вспоминал свои чувства в тот прекрасный день, когда встретил её на большой дороге. И вместе с этим воспоминанием приходил внезапный стыд за себя и своё занятие — осознание барьера
которую он намеренно поставил между настоящим и прошлым. До того часа, когда он расстался с ней и, словно зачарованный, сидел на лошади на развилке дорог, наблюдая за исчезающим экипажем, он всё ещё был испанским дворянином, всё ещё был достоин, что бы ни сделал его отец, предложить свою любовь и преданность чистой и честной девушке. Но теперь он был преступником,
разбойником, который переходил от одного ограбления к другому и в любой момент мог запятнать свои руки кровью ближнего. И это притворство, что он
Воровать ради правого дела, мстить за зло, причинённое его соотечественникам, — да это же чистейшее лицемерие! В глубине души он знал, что месть и расовая ненависть не имеют к этому никакого отношения. Он любил это как игру, игру с непредвиденной, непредсказуемой опасностью. Лихорадка этого была у него в крови, как крепкий напиток, — и с каждым новым приключением жажда становилась сильнее.

Тем не менее, каким бы смелым он ни был, Рамеррез был последним человеком в мире, который
доверял бы случаю в своих операциях больше, чем это было абсолютно необходимо
необходимо. Он управлял своими людьми с проницательностью и строгой
дисциплиной. Более того, ни одна атака не была совершена без тщательно продуманного плана. Главным фактором успеха Рамерреса с самого начала была информация, которую он смог получить от мексиканцев, не связанных с его отрядом, о местах, которые старатели использовали в качестве временных хранилищ для своего золота. Именно эта информация побудила Рамерреса и его людей выбрать в качестве базы для операций одно мексиканское поселение в горах:
а именно, заманчивый факт, что большое количество золота хранилось каждую ночь
в салуне "Полька" в соседнем лагере на Облачной горе.

И была еще одна причина.

Несмотря на то, что его сердце было искренне тронуто множеством
и необычной привлекательностью Девушки, это не предназначено для передачи
идеи о том, что он был аскетичным или неспособным испытывать страсть к кому-либо еще. Ибо
это было не так. Хотя, надо отдать должное разбойнику, он оставался
весьма образцовым, если принять во внимание его природное обаяние, а также
притягательность его авантюрной жизни для соотечественниц.
К сожалению, однако, в один из своих слабых моментов он по глупости позволил себе увлечься мексиканкой — Ниной Мичелтореньей, — чья ревнивая натура теперь грозила стать для него серьёзным препятствием. Он оказался в особенно неловком положении, поскольку эта женщина снабжала его ценной информацией. На самом деле, именно она обратила его внимание на возможные трофеи в американском лагере неподалёку. Таким образом, легко можно представить, что это было не без
предчувствуя грядущие неприятности, он отправился в мексиканское поселение
с намерением отплатить ей сторицей за её ценную помощь в прошлом, а затем покончить с ней раз и навсегда.

 * * * * *

 Мексиканские поселения мало чем напоминали своих американских соседей. В последнем было мало женщин, потому что
американским первопроходцам приходилось преодолевать большие расстояния, прежде чем они добирались до золотых приисков Калифорнии, и трудности, с которыми, как они знали, им предстояло столкнуться, удерживали их от того, чтобы брать с собой жён и дочерей. Но
С мексиканцами всё было совсем по-другому. Количество женщин в их лагерях почти равнялось количеству мужчин, и первых всегда можно было увидеть, когда позволяла погода, прогуливающимися или сидящими в дверных проёмах и болтающими с соседями, в то время как дети были повсюду.
 На самом деле, всё в мексиканских поселениях создавало впечатление, что они пришли надолго, в отличие от временных лагерей американцев.

Однажды поздним осенним вечером Рамеррес и его группа остановились
недалеко от этого мексиканского поселения. И после
Наказав своим людям, где они должны встретиться с ним на следующий день, он отпустил их развлекаться на ночь со своими друзьями. Ибо Рамеррез, хотя и проявлял сдержанность по отношению к своему отряду, никогда не забывал о том, что у них должны быть не только обязанности, но и удовольствия, — черта его характера, которая во многом объясняла его огромное влияние на людей. И вот он в одиночестве направился по главной улице к залу, где шли танцы.

Сцена, которая предстала его взору, когда он вошёл в длинную низкую комнату, была весёлой
один. Там собралась разношёрстная толпа, в которой, что неудивительно, преобладали мексиканцы. Однако кое-где виднелись и коренные жители
Калифорнийцы, французы, немцы и несколько американцев, выделявшихся отсутствием ярких цветов в одежде. За исключением редких случаев, когда кто-то из них был без пиджака и в красной или синей рубашке, на них были выцветшие, старые, чёрные пиджаки, часто сюртуки, которые определённо контрастировали, по крайней мере в том, что касалось веселья, с зелёными бархатными пиджаками.
Блестящие жилеты с золотой филигранью и серебряными пуговицами и красные
пояса мексиканцев. Само собой разумеется, что не было ни одного человека,
который не был бы одет в своё лучшее и вооружён, даже если бы
оружие мексиканцев представляло собой смертоносные ножи, спрятанные
где-то на теле, а не пояса с пистолетами и ножами, открыто
висящие на виду, как у американцев.

Когда преступник вошёл в танцевальный зал, фанданго
уже закончилось. Но вскоре скрипки в сопровождении гитар заиграли
вальс, и почти сразу же около двадцати мужчин и женщин вышли на танцпол; те, кто не танцевал, окружили танцоров, хлопая в ладоши и аплодируя. Чтобы увидеть, присутствует ли женщина, которую он искал, Рамеррезу пришлось протиснуться в самую гущу зевак, где он вскоре заметил, что почти все присутствующие женщины были привлекательны и хорошо танцевали. Он также отметил, что ни одна из них не могла сравниться ни по красоте, ни по грации с Ниной Мичелтореньей, которая, как он вынужден был признать, даже если его чувства были
для нее мы были мертвы, она была превосходным образцом женщины.

В жилах Нины Микелтореньи текла хорошая кровь. Не в компетенции
этой истории рассказывать, как получилось, что любимец лучших кругов
Монтерея оказался в мексиканском лагере на Сьеррах.
Достаточно сказать, что она впала в немилость быстро, хотя ее
беспутная карьера никоим образом не уменьшила ее красоты. Действительно, её черты были почти идеальными, кожа — прозрачной, хоть и смуглой, а тело — гибким, когда она танцевала. И что она была
Бесспорная красавица вечера была очевидна по количеству мужчин,
которые смотрели на неё восхищёнными глазами, удивляясь её грации в танце, и
окружали её, когда она останавливалась, каждый умоляя её принять его в качестве партнёра.

Почти все цвета радуги были представлены в её костюме для этого случая: лиф был из светло-голубого шёлка, юбка — оранжевая;
Её тонкую талию опоясывал зелёный пояс, а угольно-чёрные волосы
были заплетены в косу и перевязаны алой лентой. Бриллианты сверкали в серёжках
на её ушах и в кольцах на пальцах. В общем, она была
едва ли стоит удивляться тому, что ее очарование будоражило до самых глубин
неистовая страсть окружающих ее отчаянных персонажей.

То, что Рамеррес боялся интервью, которое он решил провести с
его сообщницей, легко понять любому, кто когда-либо пытался
разорвать его отношения с влюбленной женщиной. На самом деле преступник боялся
ее так много, что он решил отложить это как можно дольше. И вот,
бесцельно бродя по комнате и неожиданно встретив знакомую женщину,
он заговорил с ней.
всё это время полагая, что Нина Мичелторенья была слишком занята прихожанами в своём храме, чтобы заметить, что он находится в танцевальном зале.
Но это был явно тот случай, когда желание порождает мысль.
С тех пор, как он вошёл, он не сделал ни одного движения, о котором она не знала бы, и, хотя ей было неприятно признаваться в этом самой себе, в глубине души она понимала, что он не так сильно поддался влиянию её тёмных глаз, как ей хотелось бы. За последние несколько недель с ним что-то произошло, что-то его изменило, но что именно, он не
Она не могла понять, в чём дело. Были моменты, когда она ясно видела, что он гораздо больше занят своими дерзкими планами, чем мыслями о ней. До сих пор, правда, с его стороны не было никаких признаков того, что он сомневается, стоит ли посвящать её в свои замыслы. В этом она была уверена. Но, с другой стороны, она, несомненно, потеряла часть своего влияния на него. Осознание того, что он
уже некоторое время находится в холле, не прилагая никаких усилий, чтобы увидеть её, не уменьшило её нервозности.
Кроме того, он сам назначил встречу, поскольку
Один из его людей передал ей, что она должна встретиться с ним сегодня вечером в этом
месте. Кроме того, она знала, что он задумал один из самых смелых
проектов, которые он когда-либо предпринимал, и для достижения успеха ему
нужны были все её знания. Тем временем, пока она ждала, когда он сам её найдёт, она решила показать ему, насколько она способна очаровывать других. С того момента она казалась своим поклонникам ещё более привлекательной и манящей, и все они, казалось, испытывали к ней самую сильную страсть. На самом деле, одно слово, прошептанное на ухо
те сладострастные губы и сладкий, мелодичный голос, и
получателя бы выполняли все ее распоряжения, даже если бы она потребовала человеку
жизнь как цена ее пользу.

Необходимо, однако, выделить одного человека как доказывающее исключение
из этого огульного утверждения, хотя этот конкретный человек казался не
менее преданным делу, чем другие присутствующие мужчины. Он явно был американцем и
очевидно, был чужим для своих соотечественников, так же как и для мексиканцев. Его
волосы были седыми и коротко подстриженными, брови — густыми и очень чёрными,
губы были нервными и тонкими, но выражали большую решимость, а лицо
было загорелым до цвета старой кожи, достаточно, чтобы это было заметно даже в стране, где все лица были загорелыми, смуглыми и
тёмными. Можно было бы подумать, что этот крупный, грузный, но чрезвычайно энергичный мужчина, чья одежда, несмотря на дорожные невзгоды, была явно сшита по моде «Фриско», был именно тем человеком, который мог произвести впечатление на такую женщину, как Нина Мичелторенья. И всё же, как ни странно, он был единственным мужчиной в комнате, чьё внимание, казалось,
ей это было неприятно. Это нельзя было объяснить его национальностью,
потому что она с удовольствием танцевала с другими представителями его
народа. И это не было похоже на каприз с её стороны. Напротив, на её
лице было выражение, похожее на страх, когда она отказывалась
танцевать с ним. В конце концов, видя, что она непреклонна, мужчина
покинул комнату.

Но время шло, а Рамеррес по-прежнему держался в стороне, и волнение Нины Мичелтореньи
начало расти с невероятной силой. Для такой женщины пренебрежение
преступника могло означать только одно — другую женщину. И, наконец, не в силах
больше не сдерживаясь, она направилась туда, где в одиночестве стояла женщина, с
которой разговаривал Рамеррес.

“Что сеньор говорил тебе?” - требовательно спросила она, ревность и
неуправляемая страсть горели в ее глазах.

“Ничего интересного для тебя”, - ответила другая, пожав плечами.


“Это ложь!” - сорвалось с губ Нины. “Я слышала, как он занимался с тобой любовью! Я
стояла рядом и слышала каждый тон, каждую интонацию его голоса! Я
видела, как он смотрел на тебя!» И она так обезумела от ревности, что
Её лицо исказилось и стало почти уродливым, если такое вообще возможно,
а её большие глаза наполнились ненавистью.

Другая женщина презрительно рассмеялась.

«Тогда заставь своего мужчину держаться от меня подальше, если сможешь», — ответила она.

В ответ разъярённая Нина выхватила нож и закричала:

«Поклянись мне, что не увидишь его сегодня вечером, иначе…»

Предложение так и осталось незаконченным. Молниеносно Ромеррез шагнул вперёд
и схватил Нину за поднятую руку. На мгновение её глаза вспыхнули
огнём, но, подчинившись его воле, она спрятала нож где-то в складках платья, и внимание, которое она
преуспевший в привлечении внимания был направлен в другое место. Те, кто подбежал раньше.
ожидая трагедии, снова вернулись к своим танцам.

“Я искал тебя, Нина”, - сказал он, отводя ее в сторону. “ Я
хочу поговорить с тобой.

Нина беззаботно рассмеялась, но только другая женщина смогла бы
уловить опасность, таящуюся в этом смехе.

“Ты только что вошел?” - небрежно спросила она. «Обычно меня нетрудно найти, когда я танцую». А затем с многозначительной улыбкой: «Но, возможно, вокруг меня было так много мужчин, что я была полностью скрыта от взора сеньора».

Рамеррез вежливо поклонился, выражая свою веру в правдивость её слов, а затем сказал довольно серьёзно:

 «Я вижу свободный столик в углу, где мы можем поговорить, не опасаясь, что нас подслушают. Пойдёмте!» Он направился к грубо сколоченному сосновому столу в дальнем конце комнаты, где перед ними тут же поставили бутылку и два стакана. Когда они
поклялись друг другу в верности, Рамеррез продолжил, понизив голос, что
назначил встречу, чтобы передать ей её долю за информацию, которая
привела к его успешному ограблению сцены в одном месте
известный как “вилки” несколько миль назад; и, достав из кармана
мешок золота он положил его на стол перед ней.

Есть тишина, в которой Нина сделала никакого движения, чтобы забрать золото;
после чего Рамеррес повторил немного резко:

“Твоя доля”.

Женщина медленно поднялась, прихватив с собой мешок, и, попросив его подождать, направилась к стойке, где передала его мексиканцу, сказав несколько слов напутствия. Через мгновение она снова сидела с ним за столиком.

 — Зачем ты послал за мной, чтобы я встретилась с тобой здесь? — спросила она. — Зачем ты
не приходите в мою комнату - вы же наверняка знали, что здесь таится опасность?

Рамеррес беспечно обвел взглядом комнату; никто не обращал на них ни малейшего внимания;
очевидно, поскольку опасаться было нечего, он ответил
- От кого? - спросил я.:

“ От кого?

Некоторое время женщина смотрела на него так, словно хотела разгадать
его самые сокровенные мысли; наконец, она сказала, пожав
плечами:

“Здесь мало кому можно полностью доверять. Женщина, с которой ты был... Она
знает тебя?”

“Я встречал ее всего один раз”, - последовал его лаконичный ответ.

Нина с подозрением посмотрела на него; наконец она убедилась, что он говорит правду, но его холодная, отстранённая манера поведения всё ещё требовала объяснения. Однако, ловко уловив его намёк, она деловым тоном спросила:

«А как насчёт «Салуна Полька» — рейда на лагерь «Облачная гора»?»

На лице Рамерреза промелькнуло раздражение.

«Я решил отказаться от этого — по крайней мере, на время».

Нина снова с любопытством посмотрела на него; когда она заговорила, в её глазах появился подозрительный
блеск, хотя она и сказала непринуждённо:

«Возможно, вы правы — это будет непростая работа».

“Далеко не так”, - быстро согласился мужчина. “Но настоящая причина в том, что я
планировал спуститься вниз на некоторое время”.

Глаза женщины сузились.

“Значит, ты уезжаешь?”

“Да”.

“А что насчет меня? Я поеду с тобой?”

Рамеррес неловко рассмеялся.

“Это невозможно. Дело в том, что лучше всего, если это будет наша последняя
встреча». И, увидев, как изменилось её лицо, он продолжил более
примирительным тоном: «Ну же, Нина, будь благоразумна. Пора нам
понять друг друга. Это интервью должно стать последним».

«И вы пришли сюда, чтобы сказать мне это?» — вспыхнула женщина, мрачно нахмурившись
Она посмотрела на него. И в этот момент она выглядела так, как о ней говорили, — опасной женщиной!

Не получив ответа, она заговорила снова.

«Но ты сказал, что будешь любить меня всегда?»

Мужчина покраснел.

«Я что, говорил это когда-то? У тебя хорошая память!»

«И ты никогда этого не имел в виду?»

«Полагаю, что так — в тот момент».

— Значит, ты меня больше не любишь?

Рамеррез не ответил.

Несколько мгновений Нина сидела неподвижно. Она пыталась
решить, как лучше поступить. Наконец она решила предпринять ещё одну попытку, чтобы
понять, действительно ли он настроен серьёзно. А если нет...

— Но сегодня вечером, — рискнула она, наклонившись над столом и приблизив своё лицо к его лицу, её глаза при этом горели страстью, — вы пойдёте со мной в мою комнату?

Рамеррез покачал головой.

«Нет, Нина, всё кончено».

Женщина в досаде прикусила губу.

«Вы что, каменный? Что с вами сегодня вечером?» Что-то не так с моей красотой? Ты видел кого-нибудь красивее меня?

“Нет...”

“Тогда почему бы тебе не прийти? Ты не ненавидишь меня?”

“Я совсем тебя не ненавижу, но я не пойду в твою комнату.”

“Ну и что!”

В этом слове был целый мир смыслов. Какое-то время она, казалось, размышляла; внезапно с большой серьёзностью она сказала:

«Рамеррез, послушай меня. Я скорее отдам тебя другой женщине, чем умру. Ты всё ещё отказываешься от меня?»

«Да...», — ответил Рамеррез не без доброты и совершенно не тронутый её угрозой. — Мы были хорошими друзьями, Нина, но для нас обоих будет лучше, если мы расстанемся.

 В наступившей тишине женщина крепко задумалась. Неужели мужчина может устать от неё, не встретив другую женщину?
Это ни разу не пришло ей в голову. Тем не менее что-то подсказывало ей, что женщина, с которой он разговаривал, была не той, кого она искала; и, не в силах понять, к кому он охладел, она вспомнила о его заявленном намерении отказаться от предложенной экспедиции на Облачные горы. Чем больше Нина размышляла об этом, тем больше убеждалась, что по какой-то причине Рамеррез её обманывал. Это стало ещё более очевидным,
когда она вспомнила, что, когда посыльный Рамерреза принёс его
Получив от хозяина сообщение о том, что она должна встретиться с ним, она спросила, где будет следующая встреча отряда, и он, прекрасно зная, что его соотечественница всегда была в курсе планов хозяина, охотно предоставил ей нужную информацию. И тут она, как молния, поняла, что такое место встречи не было бы выбрано ни для чего другого, кроме как для нападения на лагерь в Облачных горах. И дело было не в её интуиции или
рассуждениях: Рамеррез не отказался от своего намерения заполучить
золото шахтёров, которое, как он знал, было спрятано где-то у неё.
«Полька-салун»; но она и не подозревала, несмотря на его странное поведение, что он воспользовался близостью двух лагерей, чтобы разорвать с ней отношения, деловые и не только. И всё же, если бы он только знал, что ей суждено сыграть немалую роль в его жизни в ближайшие несколько недель!

 Нина Мичелторенья уже определилась с дальнейшими действиями: она позволит ему думать, что не будет противиться его желанию разорвать с ней все отношения. Она всегда была проницательной в суждениях о мужчинах и их поступках.
Она прекрасно понимала, что любая попытка вернуть его сегодня вечером ни к чему не приведёт.
катастрофа. И когда Рамеррез, удивлённый её долгим молчанием, поднял
глаза, он увидел улыбающееся лицо и услышал слова:

«Пусть будет так, Рамеррез. Но если что-нибудь случится, помни, что винить ты можешь только
себя».

 Рамеррез был поражён тем, как хладнокровно она сменила тему. Судя по
выражению его лица, он действительно добился своего освобождения гораздо
легче, чем предполагал. На самом деле её безразличие так
задело его, что, прежде чем он осознал свои слова, он спросил, несколько смутившись:

«Вы желаете мне добра? Мы расстаёмся друзьями?»

Нина посмотрела на него с хорошо разыгранным удивлением и ответила:

«Ну конечно, мы же лучшие друзья. Удачи, _амиго_!» С этими словами она встала и ушла.

И так случилось, что вечером того же дня после убеждая себя в том, что
ни Ramerrez, ни его группа осталась в танцевальном зале, Нина,
лицо ее было холодным и бледным, обменялись несколькими прошептал слова с тем же
большой человек, к которому, в начале вечера, она показала такие
враждебность.

Действие этих слов было магическое; человек не может подавить
грунт интенсивного удовлетворения.

«Она говорит, что я должен встретиться с ней завтра вечером в ресторане «Пальметто», —
сказал Эшби сам себе после того, как женщина затерялась в толпе своих соотечественников. —
Она скажет, где я могу найти этого Рамерреза. Ба! Это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Тем не менее, я буду наготове,
миледи, потому что, держу пари, вы знаете о передвижениях этого парня больше, чем кто-либо другой».

В тот момент Эшби, агент «Уэллс Фарго», был как никогда близок к тому, чтобы
совершить самую блестящую операцию за всю свою карьеру.

 * * * * *

 На следующий день, ближе к вечеру, примерно в пяти милях от мексиканской границы
В поселении, на небольшом плато высоко над чёрным ущельем, густо поросшим гигантскими деревьями Сьерры, отряд Рамерреза ожидал прибытия _Маэстро_. Ждать пришлось недолго, и они стояли вокруг, курили и тихо переговаривались. Внезапно послышался топот копыт, и вскоре показался всадник,
при виде которого все мгновенно пришли в возбуждение, схватились за
оружие и бросились к своим лошадям, привязанным к деревьям. Однако
мгновение спустя появился ещё один всадник.
Появился всадник, и, громко смеясь над собой, они засунули пистолеты за пояс и отвязали лошадей, потому что человек, которого они так быстро узнали, человек, который, так сказать, спас положение, был не кто иной, как Хосе Кастро, бывший _падрона_ на боях быков и заместитель Рамерреса. Он был жилистым, суровым на вид и хитрым мексиканцем, но был так же предан
Рамеррез, каким он был для отца молодого вождя. С другой стороны,
человек, который заставил их испугаться, что их застал врасплох незнакомец,
и что они попали в ловушку, был Рамеррес или Джонсон — имя, которое он взял для опасной работы, которой ему предстояло заняться, — и они не узнали его, потому что он был одет по последней моде, царившей среди американцев в Сакраменто в 1949 году. В этом не было ничего удивительного, потому что на голове у него была мягкая коричневая шляпа — большая, но не такая, как сомбреро; простое грубое твидовое пальто и жилет более тёмного оттенка, под которым виднелась синяя фланелевая рубашка; а ноги были обуты в сапоги, поверх которых были надеты тёмно-коричневые гетры.
Словом, его наряд был очень похож на то, что в то время шахтёры презрительно называли «сакраментовским прикидом». А накануне вечером он приложил немало усилий, чтобы одеться так же вычурно, как любой из мексиканцев на танцах. На нём была короткая чёрная куртка из бархатистого материала, похожего на вельвет, с тесьмой; бриджи из того же материала; поверх ботинок — кожаные гетры; на талии — красный пояс.

Было уже около четырёх часов дня, и группа начала
они готовились к набегу. Позади небольшого открытого пространства, где они ждали, находилась довольно большая пещера, в проёме которой они сложили различные предметы, ненужные для экспедиции.
 На это ушло совсем немного времени, и через полчаса после того, как их предводитель напугал их своим странным видом, разбойники были готовы отправиться в путь к Облачной горе. Один
всеобъемлющий взгляд псевдоамериканца — а он определённо выглядел как
американец — на его колоритных, хотя и грубоватых последователей, и не
У некоторых из них под сомбреро или на шее были красные банданы, и тогда он с удовлетворением на лице — он гордился своими людьми, как лидер — подал сигнал и повел их вниз по крутой тропе с плато. И время от времени он оглядывался через плечо на идущих гуськом людей и видел, что в глазах каждого из них горел огонек предвкушения добычи.

Пройдя около трёх миль, они пересекли чёрный овраг и
оттуда начали подниматься. Они шли всё выше и выше по очень
Они гнали лошадей во весь опор, пока наконец не добрались до вершины перевала, где, как было условлено, отряд должен был ждать дальнейших распоряжений. Здесь проверили подпруги и оружие, отдали последние приказы, и Джонсон, — так с этого времени его будут называть, — в сопровождении Кастро направился через лес к Облачной горе.

Около часа Джонсон ехал в том направлении, проверяя
Каждый раз, когда солнце появлялось в поле зрения и показывало, что до заката ещё далеко, он прибавлял скорость. Вскоре он подал знак
Кастро, чтобы тот ехал впереди, так как никогда раньше не бывал в этих местах и полагался на своего подчинённого, который должен был найти место, откуда он мог бы осмотреть место предполагаемого набега без малейшей опасности встретить кого-нибудь из шахтёров.

На очень крутом повороте дороги налево Кастро свернул в
лес направо и через несколько минут добрался до места, где деревья
редели и сменились несколькими кустарниками.
в почти безлюдном месте. Еще минута, и двое мужчин, привязав своих
лошадей, смогли беспрепятственно любоваться Облачной горой.

 Перед ними открывалась величественная картина. День сменялся
ночью, осень — зимой, но в этот час все ветры стихли.
Вдалеке сверкали заснеженные Сьерры, хребет за хребтом, насколько хватало глаз на северо-западе; в противоположном направлении на фоне стального неба виднелась череда лесистых вершин, которые поднимались всё выше и выше, пока не слились в далёкую
белые горы юга; а внизу они смотрели на ущелье, которое
было коричневато-зеленым, пока лучи уходящего светила не коснулись
листьев с опаловыми оттенками.

Теперь быстро падает солнце рассыпало свои знамена великолепные цвета по
западное небо. Тотчас же чудесный свет заиграл на пушистых кучевых облаках
, собравшихся в верхних слоях неба на востоке, и изменил их с жемчужных на
ярко-алые. На мгновение пурпурные холмы тоже превратились в чудесные груды тусклого золота и меди; ещё мгновение, и волшебная рука Короля Дня исчезла.

Теперь перед ними возвышалась тёмная, мрачная и грозная Облачная гора, в честь которой и был назван лагерь старателей. На плато у подножия горы был хорошо виден сам лагерь. Он состоял из группы домиков старателей, окружённых соснами, елями и кустами манзанетов, с двумя более крупными зданиями из сосновых досок, а в разных местах были разбросаны шахты, грубые деревянные подъёмники которых виднелись лишь смутными очертаниями в быстро угасающем свете. Расстояние до лагеря от того места, где они стояли, составляло не более трёх миль по прямой, но в разреженной атмосфере казалось гораздо меньше.

Пока двое бандитов стояли на краю обрыва и смотрели на раскинувшийся внизу овраг, то тут, то там в домиках вспыхивали огоньки, а вскоре из одного из самых больших и роскошных зданий засиял яркий свет. Кастро поспешил привлечь к этому внимание своего хозяина.

«Там, в том месте, где горит свет, — отель «Пальметто»! — воскликнул он.
— А вон там, с большим фонарём, — «Полька-салун»!
И в тот же миг мощная керосиновая лампа «Польки-салуна» вспыхнула,
Металлический рефлектор, установленный на крыше, отбрасывал свет во мрак, окутывавший пустынные, зловещие на вид горы.

Джонсон долго и задумчиво смотрел на это здание.  Затем его взгляд упал на крутую тропу, которая зигзагами поднималась от салуна «Полька» по бесплодным склонам горы к хижине, стоявшей на самой вершине. Ступеньки и крыльцо хижины держались на деревянных столбах. Там тоже виднелся свет, но тусклый. Это было странное место для постройки дома, и он поймал себя на мысли, что ему интересно, что там
Кто бы там ни жил, в одном он был уверен: кем бы он ни был, горы он любил за то, что они были сами по себе, потому что ни один простой золотоискатель не стал бы строить жилище на фоне этих странных, огромных и безмолвных высот!

 Размышляя об этом, он заметил, что далёкие Сьерры служили фоном для извивающейся струйки дыма, поднимавшейся от хижины. Некоторое время он наблюдал, как она поднимается к огромной арке неба. Он словно был загипнотизирован этим зрелищем и смутно, в полумраке, ощущал какую-то связь с маленькой хижиной и её затворницей.
это чувство, что у него было предчувствие опасности? Был ли это момент, когда
предчувствие и недоверие к ситуации еще не проявились? Ибо, как и у
большинства отважных людей, у него всегда был момент перед каждым из его начинаний
, в которых инстинкт либо подталкивал его вперед, либо удерживал
.

Внезапно он осознал, что его глаза больше не видят дыма. Он
пристально вглядывался, пытаясь разглядеть его, но дым исчез. И с огромным усилием он вырвался из своего рода паралича, который лишал его
сознания.

Теперь свет в каюте погас, и, поскольку сгустилась ночь,
то, чего он ждал, свершилось, он позвал нетерпеливого
и недоумевающего Кастро, и они вместе вернулись на тропу.

Но как раз в тот момент, когда они пересекли ущелье и достигли окраины лагеря
из-за Сьерры взошла большая белая луна. Для Кастро, спрятавшегося сейчас
в соснах, это ничего не значило, пока не мешало его цели
. На самом деле он уже внимательно прислушивался к
песням и крикам гуляк, доносившимся время от времени из
ближайшего салуна. Но его хозяин, необъяснимым образом очарованный
Тайна и романтика луны, наблюдавшей за ним, пока он не пролил свой серебристый и
волшебный свет на одинокую хижину на вершине Облачной горы, которую
Судьба выбрала для решающей сцены его драматической жизни.




V


Внутри «Польки», ничуть не более и не менее язвительный, чем прежде, — именно эта невозмутимость делала его таким притягательным для большинства людей, — шериф округа Мансанета терпеливо ждал, пока вернувшиеся марионетки его воли не придут в себя. Им потребовалось всего несколько секунд.
Это был самый короткий из периодов, но он заметно увеличил количество пепла на
кончике сигары Рэнса. Наконец он бросил на Сонору ястребиный взгляд
и предложил сыграть в покер.

«На этот раз, джентльмены, — сказал он с многозначительной
паузой и акцентом, — просто для развлечения. Что скажете?»

— Я твой индеец! — согласился Сонора, радостно потирая руки при мысли о том, что он выиграет у шерифа, который ему не слишком нравился.

 — И я тоже! — согласился Тринидад.

 — Тогда по рукам, Ник! — крикнул шериф, спокойно усаживаясь за стол.
Сонора, захмелев от выпитого, подтянул штаны по-моряцки и исполнил импровизированный танец, ревя своим низким голосом:

 «_Я плыл на борту лайнера, ребята…_»

 «_Ренцо, ребята, ренцо_», — закончил Тринидад, опускаясь на стул.

В этот момент входная дверь неожиданно распахнулась, и в комнату вошёл помощник шерифа.

«Эшби только что приехал со своим отрядом», — хрипло объявил он своему начальнику.

Шериф раздражённо посмотрел на него и спросил:
худощавый, мускулистый помощник шерифа, распахнувший бобровую шубу так, что
его пистолет и пороховница были на виду у пояса:

«Что он здесь делает?»

«Он охотится за Рамеррезом», — ответил помощник шерифа, пристально глядя на него.

Рэнс молча выслушал эту информацию и продолжил тасовать карты;
вскоре он равнодушно заметил:

— Рамеррез — о, это тот вежливый дорожный агент, который наведывался в другие лагеря?

— Да, он только что приехал в ваш округ, — многозначительно заявил помощник.

— Что? — Сонора выглядела ошеломлённой.

Помощник шерифа кивнул и направился к бару. И пока он допивал содержимое своего стакана, менестрель играл на банджо, к большому удовольствию мужчин, которые выражали свою признательность, от души смеясь над последними тактами «Проделки ласки».

 — Привет, шериф! — поздоровался Эшби, входя в тот момент, когда веселье по поводу шутки менестреля стихло. Голос Эшби — быстрый, резкий и решительный — был голосом человека, привыкшего отдавать приказы, но его манеры были учтивыми, если не сказать грубоватыми. Более того, он был человеком, которого
Можно сказать, как это ни парадоксально, что он никогда не был замечен ни в пьянстве, ни в трезвости. По его внешнему виду было ясно, что он какое-то время провёл в пути.

 Рэнс встал и вежливо протянул руку. И хотя приветствие двух мужчин было не слишком сердечным, в их взглядах, обращённых друг на друга, читалось уважение, которое люди испытывают к тем, кто занимается примерно тем же делом и в ком они признают определённые качества, общие для них обоих. Эшби был, пожалуй, старше.
старший. Что касается репутации, то оба мужчины считались
нервными и прямолинейными. Рэнс представил его Соноре и остальным, сказав:

«Парни, это мистер Эшби из Уэллс-Фарго».

 Последний сказал пару приятных слов мужчинам, а затем, повернувшись к
помощнику, спросил:

«Как вы поживаете?»

«Хорошо. А вы?»

“ Мне тоже. Теперь, повернувшись к бармену Эшби, он с непринужденной фамильярностью добавил:
“ Послушай, Ник, угости нас чем-нибудь выпить.

“ Конечно! ” тут же отозвался маленький бармен.

“Все будет то же самое?” спросил Эшби, еще раз обращаясь к
мужчины.

— То же самое! — хором ответили мужчины.

 После этого Ник быстро поставил перед шерифом бутылку и четыре стакана и,
оставив его делать тосты, исчез в танцевальном зале.

 — Ну, я надеюсь, что девушка, которая управляет «Полькой», в порядке? — спросил Эшби,
придвигая свой стакан к бутылке.

— Как шёлк, — подтвердила Сонора и добавила: — Но, скажите,
мистер Эшби, как давно вы преследуете этого дорожного агента?

— О, он только несколько месяцев назад отправился в путь, — ответил Эшби.
— С тех пор Уэллс Фарго не даёт мне и моим людям покоя. Он чудо!

“Необходимо уйти от вас”, - похвалил Сонора, к большому дискомфорту
Шериф.

“Да, я чую дорогу агентов, специализирующихся на ветер”, - заявил Эшби несколько
хвастливо. “Но, Рэнс, я рассчитываю поймать этого парня прямо здесь, в твоем округе"
.

Шериф выглядел так, словно ему понравилась эта идея, и он собирался что-то сказать,
но удержал слово, вертевшееся у него на языке. Затем последовало короткое молчание, во время которого помощник шерифа, слегка насмешливо улыбаясь, вышел из салуна.

 — Этот парень испанец? — спросил шериф, как обычно растягивая слова, но в то же время указывая большим пальцем через плечо на
плакат на стене, на котором было написано:

 «НАГРАДА В ПЯТЬ ТЫСЯЧ ДОЛЛАРОВ
 ЗА ПОИМКУ ДОРОЖНОГО АГЕНТА
 РАМЕРРЕСА ИЛИ ИНФОРМАЦИЮ,
 ПРИВЕДШУЮ К ЕГО ПОЙМАНИЮ.
 (ПОДПИСИ) УЭЛЛС ФАРГО».

 «Нет, не могу этого доказать. Тот факт, что он возглавлял банду головорезов и
испанцев, ничего не значит. Полагаю, его имя вымышленное».

— Говорят, он грабит вас как джентльмен, — заметил Рэнс с некоторым интересом.

 — Ну, берегитесь живодёров, которые едут по дороге! — предупредил Эшби, опустошив свой стакан и поставив его на стол.

 — Мы не позволяем им проезжать здесь, — пожал плечами Рэнс, тоже поставив свой стакан.
Он поставил свой стакан на стол.

Эшби взял бутылку виски и отнёс её к
опустевшему столу для игры в фараон, перед которым удобно устроился в
кресле.

«Ну что ж, ребята, я долго ехал — разбудите меня, когда пройдёт
«Пони-экспресс»! — крикнул он через плечо, надевая пальто.

Но не успел он удобно расположиться, чтобы вздремнуть, как вошёл Ник с чайником кипятка и несколькими стаканами, наполовину наполненными виски с лимоном. Остановившись перед Эшби, он сказал в своей лучшей профессиональной манере:

«За девушку — горячее виски с экстрактом лемминга».

 Эшби поднял свой стакан, как и мужчины за другим столом.
 Но именно Рэнс, подняв руку, произнёс тост:

 «За девушку, джентльмены, единственную девушку в лагере, девушку, которую я собираюсь сделать
 миссис Джек Рэнс!»

Уверенный, что никто не застанет его за этим занятием, Ник подмигнул сначала
Соноре, а затем Тринидаду. То, что маленькому бармену удалось
заставить первого, по крайней мере, поверить, что он завладел
вниманием девушки, было продемонстрировано следующим замечанием
крупного шахтёра.

“Это шутка, Рэнс. Рядом с ней ты похож на китайца”.

Рэнс вскочил на ноги, белый от ярости.

“Ты докажешь это!” - закричал он.

“В каком конкретном месте ты хочешь его получить?” - насмешливо спросил Сонора, когда его рука
потянулась к пистолету.

Одновременно все мужчины в комнате бросились в укрытие. Ник нырнул
за барную стойку, потому что, как он сказал себе, удобно устроившись там,
он был слишком стар, чтобы лезть под пули, когда два старых
пьяницы начали палить друг в друга. Тринидад тоже не заставил себя
ждать и оказался на другом конце барной стойки, где столкнулся с
Джейком, который
уронил банджо и отчаянно пытался ударить ногой по пружине
железный щит в попытке защититься - подвиг, который, наконец,
ему удалось совершить. Но, к счастью, для всех заинтересованных сторон, пока
двое мужчин стояли, глядя друг на друга, уперев руки в бока, готовые к
розыгрышу, Ник со своего места за стойкой мельком увидел сквозь
подглядите за Девушкой в тот момент, когда она входит в салун.

“ А вот и Девушка! ” взволнованно воскликнул он. — О, оставьте свои пистолеты
в покое — берите свои напитки, быстро!

 На долю секунды мужчины смущённо переглянулись,
даже Ник, казалось, почувствовал себя немного неловко, когда взял чайник
и ушел с ним.

“Мы снова друзья, а, мальчики?” - сказал Рэнс с натянутым смехом.;
и затем, подняв свой бокал высоко в воздух, он провозгласил тост:

“За девушку!”

“ Девушка! ” повторили все - все, кроме Эшби, чей храп к этому времени
был слышен по всей большой комнате - и осушили свои бокалы.




VI


Все направились к бару, когда прекрасная хозяйка «Польки», задержавшаяся в своей маленькой кабинке дольше обычного,
поднявшись на вершину горы, я беззаботно вошел в заведение через главную дверь. В
грубый, синяя юбка и грубая, белая фланелевая блуза и удерживал
в горле по малиновой лентой, девушка сделала довольно
картинке; не трудно было понять, почему мальчики облачно горы
Лагеря было ощущение, что упал чуть ли не обожания для этого
солнце-не подрумянится номера, с духом горы в ее глазах. То, что каждый из них по-своему дал ей понять, что отчаянно влюблён в неё, само собой разумеется. Но, хотя она и приняла их ухаживания,
грубое почтение как нечто само собой разумеющееся, такая мысль, как влюбиться
ни в кого из них, никогда не приходила ей в голову.

Давно, почти всегда, сколько она себя помнила, Девочка жила среди
них и всегда была настоящим товарищем, разделяя их разочарования и
восхищаясь их успехами. По натуре чистая и незатейливая, она была,
тем не менее, откровенной. Более того, она точно знала, что
имелось в виду, когда кто-то — более смелый, чем его товарищи, — протягивал ей
руки. Одно такое проявление чувств со стороны мужчины она, скорее всего, простила бы и
забыть, но гнева и презрения, которые вспыхнули в ее голубых глазах
в таком случае было достаточно, чтобы предотвратить повторение преступления
. Короче говоря, неиспорченная их грубой лестью и, судя по всему,
счастливая и беззаботная, она занималась исполнением
Польки, совершенно не запятнанной своим окружением.

Но внимательный наблюдатель не преминул бы заметить, что девушка получала
чуть меньше удовольствия от окружающей обстановки, чем до поездки в Монтерей. Она была искренне рада, по её собственным словам
Выражение её лица, когда она вернулась, чтобы увидеть мальчиков из лагеря и услышать их радостные приветственные крики, когда сцена остановилась перед «Полькой», заставило её признать, что возвращение домой было не совсем таким, как она ожидала. Как будто она внезапно очнулась от прекрасного сна, в котором слушала нежную музыку голоса своего возлюбленного, и столкнулась лицом к лицу с реалиями жизни, которые в её случае, мягко говоря, были очень реальными.

В течение нескольких часов после отъезда ее поклонник неподвижно сидел на своем коне на
На большом шоссе между Монтереем и Сакраменто девушка предалась
размышлениям, которые, если говорить по правде, были отнюдь не лестными
для неё самой. И как бы она ни убеждала себя впоследствии, что он
в конце концов найдёт её, не было никаких сомнений в том, что поначалу
она чувствовала, что шансы снова увидеть его почти ничтожны. Поэтому она с ещё большей горечью сожалела о своей глупости, из-за которой не сказала ему, где живёт; особенно потому, что она убеждала себя, что не только
Он был не только самым красивым мужчиной, которого она когда-либо видела, но и единственным, кому когда-либо удавалось завладеть её вниманием. Она слишком хорошо знала, что он влюблён в неё, если не словами, то взглядом, и это её совсем не огорчало. Более того, она не только не жалела о том, что поощряла его, но и без стеснения признавалась себе, что, если бы могла сделать это снова, поощряла бы его ещё больше.

Была ли она тогда кокеткой? Вовсе нет, в общепринятом понимании этого слова.
Все свои познания о мире она почерпнула от матушки-природы,
 которая наделила её острым умом, позволявшим с улыбкой отмахиваться от ухаживаний мальчиков; научила её жить с ними на короткой ноге и при этом не сближаться; но когда дело дошло до игры в любовь, в которой искусна каждая городская девушка её возраста, она оказалась на удивление неопытной. По правде говоря, в её сердце вошло нечто более широкое и глубокое — любовь. Нередко любовь приходит так же внезапно, как и к этим молодым женщинам, живущим в
в небольших шахтёрских посёлках или отдалённых местах, где мужчины
практически все похожи друг на друга; именно их незнание того класса, к которому принадлежит незнакомец, когда он появляется среди них, в равной степени, как и его собственная личность, привлекает их к нему. Конечно, не исключено, что если бы девушка встретила его в Клауди, скажем, в качестве шахтёра, результат был бы точно таким же. Но гораздо более вероятно, что сопутствующие обстоятельства их встречи помогли ему обратиться к её воображению,
и затронул струну в её душе, которая при других обстоятельствах
не отозвалась бы и через столько месяцев, сколько прошло в тот
насыщенный событиями день.

Неудивительно, что с каждой пройденной милей дилижанс увозил ее все дальше и дальше от него, и что-то, чему она пока не смела дать название, продолжало терзать ее сердце, и она пыталась преодолеть это, слушая пространные воспоминания и анекдоты кучера о стране, по которой они проезжали. Но, хотя она и старалась казаться невозмутимой,
Ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что его пассажирка о чём-то задумалась, и, будучи мудрым человеком, он постепенно замолчал, в результате чего, прежде чем долгое путешествие закончилось у Облачной горы, она обманула себя, поверив, что обязательно снова увидит своего поклонника.

Но по мере того, как дни превращались в недели, недели — в месяцы, а Девушка
ничего о нём не слышала и не видела, неизбежно должно было
начаться размывание образа, который он оставил в её памяти.
Тем не менее, было удивительно, с какой лёгкостью он появлялся
Он представал перед ней в разное время дня и ночи, и она не упускала возможности сравнить его с шахтёрами в лагере, и, разумеется, сравнение было не в их пользу. Правда, было время, когда ей очень хотелось рассказать кому-нибудь из них об этом своём новообретённом друге, но, справедливо предположив, что восхваление её идеала может повлиять на того, кому она доверится, она мудро решила хранить его образ в своём сердце.

Конечно, бывали моменты, когда Девушка сожалела, что в лагере нет другой женщины — подруги её пола, — с которой она могла бы поговорить.
она могла бы признаться в своём маленьком романе. Но поскольку в этом ей было отказано,
она стала искать самые уединённые места, чтобы мечтать о нём. В таком настроении она поднималась на высокую скалу в нескольких метрах от своей хижины и часами сидела с задумчивым и отрешённым видом, глядя на огромные каньоны и ущелья, на широкие леса и поросшие деревьями склоны холмов, на сверкающие вдалеке водопады и, прежде всего, на величественные заснеженные вершины главного хребта.

 В другое время она шла по тропе, ведущей от лагеря к
Внизу, в долине, бесцельно побродив по прекрасным и таинственным лесам, она выбирала небольшую долину, по которой журчал и шелестел под папоротниками ручеёк, впадающий в озеро, и, усевшись на кустик бархатного мха, под сенью огромных сахарных сосен и елей, склонявшихся над её головой, она шептала свои тайные мысли и безумные надежды великолепным птицам с пышными перьями и проказливым белкам, прыгавшим вокруг неё. Часы, проведённые таким образом, были оазисами
в её практичном существовании, и через некоторое время она возвращалась
увешанные большими пучками папоротника и полевых цветов, которые
в конце концов нашли своё место на стенах «Польки».

 * * * * *

 Взглянув на барную стойку, чтобы убедиться, что всё в порядке,
девушка тепло, почти восторженно поприветствовала парней:

 «Привет, ребята! Как дела? О вас позаботились?»

— Привет, девочка! — пропел Сонора, как ему казалось, самым соблазнительным голосом. Он первым занял желанное место напротив девочки, хотя Красавчик, вошедший вслед за ней, был
прислонившись к концу барной стойки, ближайшей к танцевальному залу.

«Привет, Сонора!» — ответила девушка с весёлой улыбкой, потому что с её острым чувством юмора было невозможно не заметить попыток Соноры произвести на неё впечатление. Она также не могла не заметить, что
Тринидад тоже принарядился чуть больше обычного с той же целью.

— Привет, девочка! — сказал он, подходя к ней с нелепой развязностью.

 — Привет, Трин! — с улыбкой ответила девочка.

 Повисла неловкая пауза, во время которой и Сонора, и Тринидад смущались.
Они оба ломали голову, не зная, что сказать; наконец, к первому пришло блестящее
озарение, и он спросил:

«Послушай, девочка, не приготовишь ли ты мне устриц из прерий?»

«Хорошо, Сонора, я всё сделаю», — ответила девочка, улыбаясь про себя его стараниям. Но в тот момент, когда она потянулась за бутылкой, стоявшей за барной стойкой, из танцевального зала донёсся оглушительный хохот, и, опасаясь, что веселье парней выйдет из-под контроля, она позвала своего помощника, чтобы тот успокоил их в соседней комнате, предупредив: «Они уже достаточно выпили».

Когда бармен ушёл выполнять её заказ, девушка взяла яйцо и, держа его над стаканом, продолжила:

«Послушай, Сонора, прежде чем я разобью это яйцо, я бы хотела сказать, что яйца стоят по четыре шиллинга за штуку. Осталось всего две курицы…» Она резко оборвала себя и, повернувшись к Красавчику, который постепенно приближался к ней, пока их локти почти не соприкоснулись, слегка оттолкнула его:

«О, убегай, Красавчик!»

 На лице Соноры отразилось удовольствие от явного замешательства Красавчика.
Сонора, и впрямь, выглядела комично, как и величественный
Он принял беспечный вид, когда заказал:

«О, разбейте яйцо — я заплачу за него».

Но мнимое преимущество Соноры перед остальными продлилось недолго,
потому что в следующий момент Ник, быстро подойдя с напитком, протянул его девушке со словами:

«Привет от Блондина Гарри».

И снова Сонора испытал чувство, похожее на ревность, из-за того, что он назвал
наглостью Блондина Гарри. Почти сразу же это сменилось приступом
смеха, потому что Девушка, быстро выхватив стакан из рук Ника,
выплеснула его содержимое в ближайший сосуд.

«Ну вот, скажи ему, что он попал в точку!» Она рассмеялась.

Ник расхохотался вместе с остальными, но на пороге танцевального зала он
замедлил шаг, заколебался и, наконец, вернулся и тихо посоветовал:

«Скажи пару добрых слов, девочка, — это хорошо для бара».

Девочка посмотрела на бармена с игривым неодобрением в глазах.
Каким бы выгодным ни был его способ привлечения клиентов, она
презрительно отвергла его совет и со смехом ответила:

«Ах, Ник!»

Громкий смех, раздавшийся в ушах Ника, когда он исчез за дверью, разбудил Эшби и заставил его мгновенно вскочить на ноги. Несмотря на
Несмотря на свои габариты, он был на удивление проворным и в мгновение ока уже стоял у барной стойки с бокалом, который наполнил из бутылки, стоявшей перед ним на столе, и говорил:

«С наилучшими пожеланиями от Уэллс Фарго».

«Спасибо», — ответила девушка, а затем, покачивая устрицу, добавила: «Видите, мы здесь живём на широкую ногу».

— Вот именно! — вмешалась Сонора с широкой улыбкой.

 — Какие у вас сигары? — спросил Эшби, допив свой бокал.


— «Регалиас», «Аурос» и «Эврикас», — перечислила девушка, не сводя с него глаз.
Билли Кролик, который незаметно вошёл и крался по комнате, пытаясь найти что-нибудь, что можно было бы стащить.

«О, подойдёт что угодно», — с улыбкой сказал ей Эшби, и пока он угощался печеньем «Реджилиас», внезапно появился Ник и взволнованно закричал:

«Мужчина только что вошёл и грозился перестрелять всю мебель!»

— Кто это? — спокойно спросила девушка, возвращая коробку с сигарами на место на полке.


— Старина Уотсон!

— Пусть стреляет, ему это на пользу!

— Ник! Ник! — закричали несколько голосов в танцевальном зале, где старина
Уотсон, несомненно, веселился от души.

И всё же девушка не обращала ни малейшего внимания ни на стрельбу, ни на крики мужчин. Однако её беспокоило то, что индеец допивал остатки виски в стаканах на столе для игры в фараон.

 — Эй, Билли Кролик! Что ты здесь делаешь? — резко воскликнула она, заставив обычно невозмутимого краснокожего заметно вздрогнуть. — Ты уже женился на моей скво?

На лице Билли Кролика, как всегда, было невозмутимое выражение, когда он
ответил:

«Не так уж и замужем, скво, пока что».

«Не так уж и замужем...», — повторила Девушка, когда веселье,
Его слова, которые она спровоцировала, возымели действие. — Иди сюда, краснокожий вор! И когда он подошёл к стойке и она вытащила из его карманов несколько сигар, которые, как она знала, были крадеными, она добавила: «Иди в мою каюту и женись на моей скво, пока я не пришла туда». И после очередного энергичного «Иди!» индеец, к всеобщему веселью, направился в каюту девушки.

— Вот — вот твоя устрица из прерий, Сонора, — наконец сказала Девушка, а затем, повернувшись к Шерифу и заговорив с ним впервые, весело воскликнула:
— Привет, Рэнс!

“Здравствуйте, девушка!” - ответил картежник, даже не взглянув на нее или
перестав тасовать карты.

Вскоре Сонора вытащила мешочек с золотым песком и велела Девушке
очистить его от грифельной доски. Она уже собиралась взять мешочек, когда
Ник, ворвавшийся в комнату и ткнувший большим пальцем через плечо,
сказал:

“Послушай, девочка, там один парень спрашивает, не можем ли мы помочь
с провизией”.

«Конечно, чего он хочет?» — ответила Девушка, демонстрируя готовность
услужить ему.

«Хлеба».

«Хлеба? Он что, думает, у нас тут пекарня?»

«Потом он попросил сардины».

«Сардины? Великий Галаад! Передайте ему, что у нас здесь только свежее
продовольствие. У нас есть маринованные устрицы, табак и лучший
виски, который он когда-либо видел», — гордо выпалила Девушка и
перевела взгляд на доску.

«Не сомневаюсь!» — кивнул Тринидад, и Ник
отправился с поручением.

Наконец, Девушка, разозлившись,Она подсчитала, открыла ящик
прилавка и достала несколько серебряных мексиканских долларов, сказав:

«Сонора, мистер Эшби, ваша сдача!»

Эшби взял свои деньги, но тут же бросил их обратно на прилавок и галантно сказал:

«Оставьте сдачу себе — купите ленту в «Ридже» — от «Уэллс
Фарго».

— Спасибо, — улыбнулась девушка, убирая деньги в ящик, но по её поведению было ясно, что для посетителей «Польки» было обычным делом отказываться от сдачи.

 Чтобы не отставать, Сонора быстро встала и подошла к стойке.
где, указывая на стопку серебряных долларов, он сказал:

«Девочка, купи две ленты в «Ридже»; а затем, многозначительно взглянув на Эшби, добавил: «Мой цвет — оленьи глаза».

И снова, как и прежде, голос, сказавший «спасибо», был бесцветным,
а её взгляд был устремлён на вездесущего Ника, который вошёл с охапкой дров и намеревался согреть комнату.

Рэнс неодобрительно фыркнул, глядя на расточительность Соноры. То, что он считал, что и его внимание к девушке, и внимание Эшби зашли слишком далеко, стало очевидным по тому, как сурово он смотрел на них.
Эшби протянул:

«Сыграем в карты?»

Но, к удивлению джентльмена, мужчины не пошевелились. Вместо этого Эшби, предостерегающе подняв палец, посоветовал девушке почаще играть с ними в карты, заключив:

«И тогда, если зайдёт этот дорожный агент Рамеррез, вы не так сильно проиграете...»

— Что за чушь ты несёшь! — вмешалась Сонора, а Тринидад разразился
презрительным смехом.

 — О, продолжайте, мистер Эшби! — с улыбкой насмехалась девушка. — Я храню деньги в пустом бочонке. Но я решила хранить их в своём чулке, — призналась она без тени смущения.

— Но послушайте, в этом месяце у нас набралось целое состояние, — с тревогой заметил Ник,
отойдя от камина и присоединившись к небольшому кругу мужчин, собравшихся вокруг неё. —
Это заставляет меня нервничать — у Соноры одних только десять тысяч на
хранение в этом бочонке и...

 — ... банда Рамерреза повсюду, — закончил Эшби, вздрогнув,
его чуткое и тренированное ухо уловило стук копыт.

«Но если бы сюда пришёл дорожный агент, я могла бы предложить ему выпить, и он
обращался бы со мной как с настоящей леди», — уверенно заявила Девушка.

«Ещё бы, чёртов старый палтус!» — прокомментировала Сонора, а
Ник воспользовался случаем, чтобы попросить у Девушки немного табаку.

«Уоллес или Хонидью?» — спросила она, уже протягивая руку к ассортименту табачных изделий под прилавком.

«Хонидью», — лаконично ответил Ник.

И тут Девушка впервые услышала цокот копыт. На мгновение она
вздрогнула и с некоторым беспокойством спросила:

«Интересно, кто это?»

Но не успели эти слова слететь с губ, как снаружи, в темноте, раздался резкий голос:

«Привет!»

«Привет!» — тут же ответил другой голос, в котором Девушка сразу узнала голос помощника.

— Вчера вечером в «Форксе» было крупное ограбление! — сказал первый голос.

— Ограбление! — взволнованно повторили несколько голосов снаружи.

— Рамеррез… — продолжил первый голос, и при этом зловещем слове все, включая Эшби, начали переглядываться, повторяя:

— Рамеррез!

Однако едва имя успело слететь с их губ, как Ник ворвался в их круг и объявил, что прибыл «Пони-экспресс», одновременно протягивая девочке связку писем и одну газету.

«Вот видите!» — решительно заявил Эшби, наблюдая, как она разбирает письма.
«Я был прав, когда говорил тебе...»

«Будь начеку! На хвосте у него смазливый!» — предостерегающе прозвучал голос «Пони-Экспресса».

«Смазливый!» — воскликнул Рэнс, впервые проявив интерес к происходящему, а затем, не поднимая глаз и тоном человека, говорящего с хорошей собакой, обратился к помощнику, вошедшему в комнату вслед за Ником:

«Найди его, помощник».

Какое-то время Девушка занималась тем, что обналичивала фишки, которые
Ник приносил ей, — и делала это с поразительной точностью
и скорость, учитывая, что её познания в математике
были получены исключительно из-за работы с деньгами в «Полке». Теперь она
подошла к Соноре, которая сидела за столом и читала.

«Я вижу, у тебя есть газета», — заметила она. «Но тебе, Трин, жаль, что у тебя ничего нет», — добавила она с грустной улыбкой.

— Пока! — крикнул в этот момент «Пони Экспресс», после чего Эшби
бросился к двери и крикнул ему вслед:

«Пони Экспресс, я хочу тебя!» Убедившись, что его приказ был услышан, он
вернулся и увидел, что Красавчик нетерпеливо заглядывает Соноре через плечо.

“ Итак, Сонора, у тебя есть газета, ” говорил Красавчик.

“ Да, но этой адской штуке два месяца, ” возразил другой.
С отвращением.

Красавчик рассмеялся и, обернувшись, успел увидеть, как дверь
распахнулась и к Эшби направился молодой человек.

Пони Экспресс был молодым человеком не старше двадцати лет.
У него было гладкое лицо и щетина, и, разумеется, он был худощавого телосложения,
поскольку этих наездников отбирали не только по весу, но и по
решительности. На нём было сомбреро, охотничья рубашка из оленьей кожи,
Брюки были заправлены в высокие сапоги со шпорами, все это было
поношенным и выцветшим от ветра, дождя, пыли и щелочи. В кобурах виднелись
пара револьверов «Кольт», а в руках, затянутых в тяжелые перчатки, он
держал почтовый мешок — по приказу компании он ни на секунду не должен
был выпускать из рук свой _мучильо_ из тяжелой кожи.

— Вы доставляете почту в поселок смазчиков? — спросил Эшби в своей
властной и проницательной манере.

 — Да, сэр, — быстро ответил молодой человек, а затем добавил: — Это
труднодоступное место.

Эшби внимательно посмотрел на новенькую, прежде чем продолжить:

«Вы знаете девушку по имени Нина Мичелторенья?»

Но прежде чем «Пони Экспресс» успел ответить, девушка презрительно вмешалась:

«Нина Мичелторенья?  Да все её знают!  Она одна из тех девушек из Качуки с опущенными испанскими глазами!  О, спросите о ней у парней!» С этими словами она направилась к выходу из комнаты, по пути хлопнув по спине Тринидада и Сонору. — Да, спросите о ней у парней, они вам расскажут! С этими словами она выбежала из комнаты, а за ней последовали мужчины, над которыми она подшучивала.

— Придержите её письма, вы понимаете? — распорядился Эшби, который вместе с шерифом остался наедине с «Пони-Экспрессом».

— Да, сэр, — серьёзно ответил он. Мгновение спустя, не получив дальнейших распоряжений, он поспешно удалился.

Теперь Эшби обратил внимание на Рэнса.

— Шериф, — сказал он, — сегодня вечером я ожидаю увидеть эту Нину Мичелторенью либо здесь, либо в «Пальметто».

Рэнс и бровью не повел.

“Правда?” - заметил он мгновение спустя с нарочитой беспечностью. “Что ж,
мальчикам лучше смотреть на часы. Я однажды встречал эту леди”.

Эшби бросил на него вопросительный взгляд.

— Она рассчитывает на награду в пять тысяч за Рамерреза, — сказал он ему.

Интерес Рэнса рос не по дням, а по часам, хотя он продолжал тасовать карты.

— Что? Она за этим охотится?

— Конечно. Она что-то знает... — И, избавившись от этого, Эшби направился в противоположный конец комнаты, где на оленьем роге висели его пальто и шляпа. Надевая их, он столкнулся лицом к лицу с девушкой, которая, лишь мельком заглянув в танцевальный зал, возвращалась к своим обязанностям за барной стойкой. — Ну что ж,
— Я взгляну на того смазливого парня, что живёт дальше по дороге, — сказал он, обращаясь к ней,
а затем полушутя-полусерьёзно добавил: — Может, он положил глаз на находку в этом чулке.

 — Будь ты проклят! — бросила ему на прощание девушка, когда он вышел в ночь.

Последовала долгая и внушительная пауза, во время которой шериф, по-видимому,
собирался с мыслями, чтобы заговорить о вещах, едва ли связанных с
предыдущей ситуацией, в то же время прекрасно понимая, что она должна
дать ему ответ — она, чей ответ был дан много лет назад.
Девушка стояла у стойки бара в позе, выражающей весёлое ожидание,
и возилась с какими-то вещами. Наконец Рэнс, робко оглянувшись через плечо, чтобы убедиться, что они одни,
внезапно стал серьёзным, и его голос зазвучал мягко и почти ласково.

«Послушай, девушка!»

Молодая женщина, к которой он обратился, украдкой взглянула на него из-под ресниц,
все это время улыбаясь про себя мудрой, едва заметной улыбкой, но не
произнесла в ответ ни слова.

Рэнс снова окликнул ее через плечо:

«Эй, девчонка!»

Девчонка взяла стакан и начала его полировать. Наконец она соизволила ответить:
Она одарила его взглядом, который, по-видимому, он не заметил, потому что снова воцарилась тишина. Наконец, не в силах больше выносить напряжение,
шериф бросил карты на стол и, повернувшись к ней, сказал:

«Послушай, девочка, ты выйдешь за меня замуж?»

«Нет», — ответила девочка, дерзко тряхнув головой.

Рэнс встал и подошёл к стойке. Уставившись на неё своими стальными серыми глазами, он потребовал объяснений.

«Потому что у тебя есть жена в Новом Орлеане — по крайней мере, так говорят горные ветры», — был её готовый ответ.

Рэнс не подал виду, что услышал её. Он выбросил сигару, которую держал в руке.
закуривая, он самым непринуждённым тоном попросил:

«Дайте мне одну из этих сигар — мою любимую».

Девушка потянулась за коробкой, стоявшей у неё за спиной, и поставила её перед ним.

«Это твои любимые, Джек».

Из внутреннего кармана своего сюртука Рэнс достал изысканный портсигар, медленно
набил его, оставив одну сигару, которую положил в рот. Когда он убедился, что всё идёт как надо, он оперся
обоими локтями о край барной стойки и прямо сказал:

«Я запал на тебя».

Губы девушки слегка насмешливо приоткрылись.

«Спасибо».

Рэнс пару секунд молча попыхивал трубкой, а затем внезапно
Он решительно продолжил:

«Я собираюсь жениться на тебе».

«Думаешь?» — спросила девушка, гордо выпрямившись. И пока
Рэнс прикуривал погасшую сигару, она оперлась локтями о барную стойку,
посмотрела ему прямо в глаза и заявила: «Ни один мужчина здесь не женится на мне».

Сцена выглядела как борьба двух сильных характеров. Трудно сказать, как долго они простояли бы, почти касаясь друг друга локтями и глядя друг другу в глаза, если бы их не прервал бармен, который
— Одна хорошая сигара!

 Девушка тут же потянулась за спину, чтобы достать коробку с самыми
лучшими сигарами, и, протянув одну Нику, сказала:

 — Вот твой яд — три шиллинга. Зачем на них смотреть, — продолжила она, обращаясь к Рэнсу, — я знаю, что где-то на Востоке есть Красавчик с двумя жёнами. И… — она оборвала себя на полуслове и закончила: — Ник, кому эта сигара?

— Томми, — ответил он.

— А ну-ка, отдай её обратно! — быстро воскликнула она, протягивая руку.
— Томми не разбирается в хороших сигарах, когда курит их. — С этими словами она
положил отборную сигару на место среди других и протянул ему.
одну из другой коробки с надписью: “Цена та же, Ник”.

Ник усмехнулся и вышел.

“ И посмотри на Трина с вдовой в Сакраменто. А ты... ” Девушка замолчала.
резко замолчала и рассмеялась ему в лицо. “О, ни один из вас не путешествует под
своим собственным именем!”

— Виски! — скомандовал Ник, врываясь в комнату. Не говоря ни слова, девушка
сняла с полки бутылку и налила ему, а он стоял и молча смотрел, ухмыляясь от уха до уха. Из-за слабости Рэнса
Это было известно ему, как и любому другому мужчине в округе Мансанета, и
он считал, что шериф воспользовался его отсутствием, чтобы
нажать на него.

«Вот, пожалуйста!» — пропела девушка и передала ему стакан.

«Он хочет с водой», — со смешком ответил Ник.

Презрительным жестом девушка поставила бутылку обратно на полку.

“Нет-нет, ты не должен; здесь нет модных напитков!” - возразила она.

“Но он говорит, что не будет пить без воды”, - запротестовал Ник, хотя
в его глазах был огонек. “Он молодец, что шутка ехал из
Те родители, так он говорит”.

Девушка скрестила руки на груди и заявила категоричным тоном:

“Он примет это прямо или уберется восвояси”.

“Но он не уберется восвояси”, - посмеиваясь, возразил Ник.

Наступила зловещая тишина. Подобное поведение не имело аналогов в
анналах Клауди. Гораздо меньше, чем это, так как маленький бармен
очень хорошо знал, сколько человек было наказано девушка. Итак, не сводя глаз с её лица, он уже наслаждался ситуацией, предвкушая и радуясь грядущему возмездию за свой отказ, когда незнакомец отказался уйти, как ему было велено. Это было просто
он ждал слов, которые, по его выражению, «поставили бы этого парня на место». Вскоре они прозвучали.

«Просто отправь его ко мне, — приказала девушка. — Я ему волосы накручу!»

По лицу Ника было видно, что это предложение ему по душе. Также было очевидно, что он не собирался терять времени и сразу же его выполнит. Через мгновение после того, как он
исчез, Рэнс, который играл с двадцатидолларовой золотой монетой,
вынутой из кармана, повернулся к девушке и с большой серьёзностью
сказал:

«Девушка, я прямо сейчас дам вам тысячу долларов за поцелуй», на что
предложение не встретило никакого отклика, кроме нервного смешка и
слов:

“Некоторые мужчины приглашают, чтобы с ними играли”.

Игрок пожал плечами.

“Ну, что же мужчины?”, сказал он, бросая кусок золота на
в баре в качестве оплаты за сигарой.

“Это правда”, - спокойно прокомментировала девушка, внесения в него изменений.

Рэнсом попробовал другой ход.

«Ты не можешь продолжать управлять этим заведением в одиночку; оно становится слишком большим для тебя; через «Польку» проходит слишком много денег. Тебе нужен мужчина, который будет тебя поддерживать». Всё это было сказано короткими отрывистыми фразами; более того, когда она
Он положил перед собой мелочь и почти сердито отодвинул её.

«Ну же, выходи за меня», — снова взмолился он.

«Нет».

«Моя жена ничего не узнает».

«Нет».

«Ну же, послушай, есть только один…»

«Нет — пойми меня правильно, Джек, нет…» — перебила его девушка. Она
составила ее ум, что он ушел достаточно далеко, и крепко хватая его
руки она сунула его в него изменений.

Не говоря ни слова, Шериф бросил монеты в плевательница. Девушка
увидела это действие, и ее глаза вспыхнули гневом. Однако в следующий момент
она посмотрела на него и сказала мягче, чем когда-либо прежде.:

“ Нет, Джек, я не могу выйти за тебя замуж. А, пошли... начинай свою игру снова... Давай
Продолжай, Джек.” С этими словами она вышла из-за стойки и направилась к столу для игры в фараон со словами: "Ура-ля-ля!
Мула!“. - Сказал он. - "Ура-ля-ля!" Мула! Уходи! Боже милостивый, посмотри на это!
стол для игры в фараон!

Но Рэнс был на грани потери контроля над собой. В его серо-стальных глазах была
страсть, когда он приблизился к ней, но
хотя Девушка и заметила этот взгляд, она не дрогнула и встретила его
ясным, прямым взглядом.

“Послушай, Джек Рэнс, ” сказала она, - давай разберемся с этим прямо сейчас. Я бегаю
Польку, потому что мне это нравится. Мой отец научил меня этому делу, и... ну,
не беспокойся обо мне — я сама о себе позабочусь. У меня есть
своё маленькое сокровище, — и она многозначительно похлопала по маленькому кармашку
на своём платье. — Я независима, я счастлива, «Полька» платит, и это
круто! — закончила она, смеясь. Затем, в один из своих резких перепадов настроения, она сердито повернулась к нему и спросила: «Скажи, что, чёрт возьми, ты имел в виду, когда предложил мне жениться на тебе в Новом Орлеане? Это респектабельный салун, и я больше не хочу об этом слышать».

 В глазах Рэнса мелькнула грусть.

 «Я ничего не говорил…» — начал он.

— Передай мне ту даму, — резко перебила его Девушка, собирая карты на столе для фаро и указывая на ту, что была чуть дальше от неё. Но когда Рэнс передал ей карту и молча отошёл, она добавила: «Ах, без обид, Джек, но у меня другие представления о семейной жизни, чем у тебя».

«Чушь!» — раздражённо воскликнул шериф.

Девушка быстро взглянула на него. В её душе не было твёрдых убеждений, но она была склонна к сентиментальности, и что-то в его манере сразу же смягчило её, и она сказала:

— Чепуха? Я не знаю об этом. Понимаете, — и её взгляд стал далёким, — у меня когда-то был дом, и я его не забыла — дом над нашим маленьким салуном в Соледаде. Я не забыла своего отца и мать и то, какими счастливыми они были. Господи, как они любили друг друга — это было прекрасно!

Несмотря на кажущуюся бесчувственность, в сердце игрока было
мягкое местечко. Каждое слово, которое произносила Девушка, действовало на него.
Теперь его сжатые кулаки разжались, и в его глазах появился новый свет. Однако внезапно он сменился гневом, потому что
В этот момент дверь нерешительно приоткрылась, и Сидни
Дак, всхлипывая, стоял, держась за ручку:

«О, мисс, я…»

Девушка подлетела к нему:

«Послушайте, я о вас слышала! Убирайся! — закричала она и, убедившись, что он ушёл, вернулась и села за стол, где продолжила в том же тоне, что и раньше: — Я вижу, как мама хлопочет вокруг отца и гладит его, а отец сдаёт карты — ах, он был честен! А я, маленькая, как котёнок, прячу под столом фишки, чтобы получить конфету. Поговорим о семейной жизни — это было
маленький рай! Да, мама так сильно любила этого мужчину, она была с ним душой и телом, что научилась быть лучшей сиделкой, которую вы когда-либо видели. Она поймала много спящих! Понимаете, когда она играла, она играла для старика. Она остановилась, словно охваченная волнением, а затем с большим чувством добавила: «Думаю, у каждого есть какие-то воспоминания о матери». Я всегда вижу её за столом для игры в фараон,
прижавшейся ногой к папиной, и с любовью в глазах. Ах,
она была леди!.. — импульсивно воскликнула она и подошла к бару.
— Нет, — продолжила она, когда они снова оказались за столом, — я бы не смогла разделить этот стол и «Польку» ни с одним мужчиной, если бы за этим не стояло что-то серьёзное. Нет, я бы не смогла, Джек, я бы не смогла...

 К этому времени гнев шерифа полностью угас; на его лице было написано отчаяние.

— Что ж, думаю, ребята были правы: я китаец, — протянул он.

Девушка тут же прониклась к нему сочувствием.

— О, нет, ты не китаец, Джек! — возразила она так нежно, как только могла, не поощряя его.

Рэнс быстро уловил перемену в её голосе. Теперь он наклонился к ней.
Он подошел к концу барной стойки и сказал тоном, в котором все еще звучала надежда:

«Однажды, когда я приехал сюда, здесь не было никого, кроме Джека, Джека, Джека Рэнса. Клянусь Вечным, тогда я почти поймал тебя!»

«Правда?» Девушка снова стала дерзкой.

Рэнс не обратил внимания на ее тон и продолжил:

«Потом ты отправилась в то путешествие в Сакраменто и Монтерей, и ты была другой».

Девушка невольно вздрогнула, и Рэнс не преминул это заметить.

«Кто этот мужчина?» — вспылил он.

В ответ девушка разразилась смехом. Он был неестественным,
и мужчина это понял.

— Полагаю, он один из этих высокомерных креветок из Сакраменто! — грубо выпалил он, а затем многозначительно добавил: — Как ты думаешь, он бы тебя взял?

 При этих словах в глазах девушки промелькнуло удивление, и она серьёзно спросила:

 — Что со мной не так? Есть ли во мне что-то, против чего возражал бы высокомерный джентльмен? А затем, когда она осознала всю силу оскорбления,
она вышла из-за барной стойки и спросила: «Послушай,
Джек Рэнс, разве я не всегда была настоящей леди?»

Рэнс неестественно рассмеялся.

«О, видит Бог, с твоим характером всё в порядке!» С этими словами он сел


При этих словах девушка вспыхнула ещё сильнее и возразила:

«Ну, это не твоя вина, Джек Рэнс!» Но едва эти слова слетели с её губ, как она пожалела о них. Она подождала немного,
а затем, поскольку он не заговорил, пробормотала: «Адиос, Джек» — и заняла своё место за барной стойкой, где, если бы Рэнс посмотрел, то увидел бы, как она вздрогнула, услышав голос в соседней комнате, и с каким-то зачарованным удивлением уставилась на мужчину, который, откинув меховую штору, вошёл в салун с лёгкой развязностью в походке.




VII


«Где тот мужчина, который хотел завить мне волосы?»

 Резкий и грубый, почти лишённый тех музыкальных интонаций, которые она так хорошо помнила, голос Джонсона ни на секунду не обманул девушку. Ещё до того, как она успела разглядеть его лицо, она поняла, что перед ней стоит тот самый красивый кабальеро, с которым она ехала в тот незабываемый день по дороге в Монтерей. То, что его одежда сейчас, как и следовало ожидать, сильно отличалась от той, что была на нём тогда, даже не пришло ей в голову
note; ибо, по правде говоря, она тщетно пыталась подавить
радость, которую испытала, снова увидев его, и, прежде чем она осознала это,
с её губ сорвалось:

«Ну, здравствуй, незнакомец!»

При звуке ее голоса Джонсон обернулся с радостным удивлением и
изумлением; но быстрый взгляд узнавания, который он бросил на нее
совершенно ускользнул от шерифа, чье поведение свидетельствовало о проницательности
возмущенный этим вторжением, и чьи глаза осматривали вновь прибывшего
с головы до ног.

“ Мы здесь не очень-то жалуем незнакомцев, - наконец выпалил он.

Джонсон развернулся на каблуках и посмотрел на говорившего. На его губах заиграла гневная усмешка, но он сдержался. Хотя, возможно, он и не до конца осознавал свои действия, но, тем не менее, понимал, что с точки зрения Полки его отказ пить виски неразбавленным может быть расценен как оскорбление. И теперь, когда было уже слишком поздно, он был склонен, как бы ни возмущала его попытка вмешаться в дело, которое, по его мнению, касалось только его, сожалеть о своей провокации и дерзких словах, с которыми он вошёл, если только
из-за осознания того, что ссора может нарушить его
планы. С другой стороны, с каждой прошедшей долей секунды он всё больше и больше
желал унизить этого человека, стоявшего перед ним и так нагло
его разглядывавшего; более того, он интуитивно чувствовал, что
девушка смотрит на него так же, как и на другого директора,
наблюдая за этим безмолвным, но не менее зловещим конфликтом,
и в таком случае ему было очевидно, что он не может отступить
от занятой им позиции. Поэтому в качестве своего рода компромисса
он осторожно сказал:

— Я тот, кто хотел добавить воды в виски.

 — Вы! — воскликнула Девушка, а затем добавила с упрёком: — О, Ник, этот джентльмен пьёт виски так, как ему нравится!

 И это от Девушки! . Маленький бармен выглядел так, будто думал, что миру пришёл конец. Он не принимал ультиматум Девушки, пока не изобразил на лице
притворную серьёзность и не воскликнул полушёпотом:

«Мозес, что на неё нашло!»

 Джонсон подошёл на несколько шагов ближе к Девушке и низко поклонился.

«В присутствии леди я ничего не возьму», — внушительно сказал он.
“Но простите меня, вы, кажется, чувствуете себя здесь почти как дома”.

Девушка оперлась локтями о стойку бара, подперев подбородок руками, и
ответила дразнящим смешком.:

“Кто - я?”

После громкого хохота Ник взял на себя смелость объяснить ситуацию;
повернувшись к Джонсону, он сказал:

“Да ведь это девушка, которая руководит полькой!”

На лице Джонсона отразилось недоумение и ужас; он не видел причин для веселья.


— Ты?..

— Ага, — кивнула девушка, и в её глазах заплясали весёлые огоньки.

Джонсон помрачнел.

— Она управляет «Полкой», — пробормотал он себе под нос. Из всех мест, где можно было бы
выбрал — это! Значит, случилось то, чего он боялся!

 Как бы странно ни казалось ему, что она оказалась владелицей салуна после стольких месяцев поисков, не это занимало его мысли. Напротив, его глубоко унижала мысль о том, что он наткнулся на неё, когда собирался заняться своим ремеслом. Он быстро пожалел о том, что не
подумал спросить, кто владелец «Польки-салона». Он горько
проклинал себя за свою непроходимую глупость. И всё же он сомневался,
любой из его группы мог бы сообщить ему об этом. Все, что они знали об этом месте
, это то, что шахтеры лагеря Клауди Маунтин, как говорили, хранят там большое
количество россыпного золота; все, что он сделал, это ознакомился
с лучшими способами его добычи. Но вскоре его размышления были
рассеяны Рэнсом, который подошел так близко, что их ноги почти
соприкасались, и говорил голосом, который выдавал сварливое настроение
, в котором он находился.

— Вы с Перекрёстка, — сказал бармен, — начал он, а затем многозначительно добавил: — Я вас не помню.

Джонсон медленно повернулся от Девушки к говорившему и спокойно поправил его:

 «Вы ошибаетесь, я сказал, что приехал из Перекрёстка». И, повернувшись
спиной к мужчине, он обратился к Девушке: «Значит, ты управляешь «Полянкой»?

 «Я и есть Девушка — девушка, которая управляет «Полянкой», — сказала она и, к его
удивлению, казалось, гордилась своим занятием.

Вскоре, к их большой радости, у них появилась возможность
перекинуться парой слов друг с другом без помех. Потому что
Рэнс, словно обдумывая какой-то план действий, повернулся к ним.
Он развернулся на каблуках и отошёл немного в сторону. Однако через мгновение он вернулся и стал ещё более злобным и агрессивным, чем прежде.

«В этот лагерь не допускаются чужаки», — сказал он, сердито глядя на Джонсона,
а затем, когда Джонсон не обратил внимания на его замечание, он ухмыльнулся:
«Может, вы сбились с пути; люди часто путаются, когда идут в гости к Нине Мичелторенья по просёлочной дороге».

— О, Рэнс! — запротестовала девушка.

Но Джонсон, хоть и был возмущён, оставил намёк без внимания и
продолжил говорить, что он остановился, чтобы дать отдохнуть своей лошади, и, возможно, если
приглашенный попытать счастья в карточной игре. И с этим намеком он
подошел к покерному столу, где взял колоду, которой пользовался Рэнс
.

Рэнсом заколебался, и, наконец, последовал за незнакомцем, пока он не принес
лицом к лицу с ним.

“Вы хотите сыграть, а?” протянул он, хладнокровно дерзким. “ Я не слышал.
ваше имя, молодой человек.

“Имя”, - повторила Девушка с циничным смехом. “О, имена здесь...”

“Меня зовут Джонсон...” - заговорил мужчина, бросая карты на стол.
"Я не знаю имени".

“Это что?” - дерзко засмеялась Девушка и, по-видимому, попыталась
разрядить напряжённую обстановку своим шутливым тоном.

«— Из Сакраменто», — легко закончил он.

«Из Сакраменто», — повторила девушка в той же шутливой манере, что и раньше;
затем, быстро выйдя из-за барной стойки, она подошла к нему и
протянула руку, сказав:

«Я рада с вами познакомиться, мистер Джонсон из Сакраменто».

Джонсон низко поклонился, взяв её руку в свою.

«Спасибо», — просто сказал он.

— Послушай, девочка, я… — начал Рэнс, возмущённый её поведением.

— О, сядь, Рэнс! — перебила его девочка, слегка оттолкнув с дороги. Затем она
присела на край кровати.
Подойдя к столу для игры в фараон, за которым сидел Джонсон, она осмелилась:

«Скажите, мистер Джонсон, знаете, что я о вас думаю?»

Джонсон неуверенно посмотрел на неё, а Рэнс, сверкнув глазами, выпалила:

«Ну, я думаю, что вы претендуете на место в книге по этикету». И прежде чем Джонсон успел ответить, она продолжила: «Значит, вы думаете, что умеете играть в покер?»

— Это моё убеждение, — с улыбкой сказал ей Джонсон.

 — Из каждых пятидесяти человек, которые думают, что умеют играть в покер, только один не ошибается, —
язвительно заметила девушка.  В следующее мгновение
однако она спрыгнула со стола и вернулась на своё место, где,
опасаясь, что он подумает, будто ей не хватает гостеприимства, предложила:
«Не хотите ли сигару, мистер Джонсон?»

«Спасибо, — сказал он, вставая и следуя за ней к бару.

«Лучшие в заведении — с наилучшими пожеланиями».

— Вы очень добры, — сказал Джонсон, беря свечу, которую она зажгла для него. Затем, когда его сигара догорела, он продолжил, обращаясь только к ней: — Так вы меня помните?

 — Если вы меня помните, — ответила девушка тоже тихо.

«О чём, чёрт возьми, они говорят?» — пробормотал Рэнс себе под нос, украдкой взглянув на них через плечо, хотя и продолжал тасовать карты.

«Я встретил вас по дороге в Монтерей», — с улыбкой сказал Джонсон.

«Да, по пути туда и обратно», — улыбнулась в ответ девушка. — Вы передали мне через колесо ветку дикой сирени; вы также попросили меня пойти по ягоды, — и
здесь она сделала паузу, чтобы кокетливо взглянуть на него, прежде чем
добавить: — Но я этого не видела, мистер Джонсон.

— Я это заметил, — со смехом заметил Джонсон.

— А когда вы уходили, вы сказали… — Девушка резко замолчала и
Она поставила свечу на стойку, а затем с застенчивым, смущённым выражением на лице закончила: «О, я не знаю».

«Да, знаете, знаете», — настаивал Джонсон. «Я сказал, что буду думать о вас всё время — ну, я и думал о вас с тех пор».

Наступило неловкое молчание. Затем:

«Я почему-то думала, что вы можете зайти», — сказала она, отводя взгляд.
«Но поскольку вы не…» — она сделала паузу и постаралась придать своему лицу выражение,
которое, по её мнению, должно было адекватно отражать знание приличий.
«Конечно, — хихикнула она, — не мне было вспоминать о вас
первой».

“Но я не знал, где вы живете - вы никогда не говорили мне, знаете ли”,
возразил дорожный агент, и это утверждение так удовлетворило Девушку - ибо
она слишком хорошо помнила, что не сказала ему ... Что она
решила продемонстрировать ему дальнейшие доказательства своего расположения.

“Слушай, у меня здесь есть особая бутылка - лучшая в доме. Ты не мог бы...?”

“Почему...”

Девушка не стала дожидаться, пока он закончит фразу, а быстро поставила перед ним бутылку и стакан.

«С наилучшими пожеланиями», — прошептала она, улыбаясь.

«Вы очень любезны, спасибо», — ответил дорожный агент и налил себе выпить.

Тем временем Джек Рэнс мало что понимал из того, что происходило.
По мере того, как продолжался разговор шепотом, он всё больше и больше завидовал,
и в тот момент, когда Джонсон уже поднёс стакан к губам, Рэнс быстро подошёл к нему и намеренно выбил стакан из его руки.

Тот с грохотом упал на пол.

— Послушайте, мистер Джонсон, ваши манеры меня оскорбляют! — воскликнул он.
— Проклятая наглость! Меня зовут Рэнс — Джек Рэнс. Что ты здесь делаешь?
— И, не дожидаясь ответа, он хрипло позвал: — Мальчики! Мальчики! Идите сюда!

При этом внезапном и неожиданном возгласе, прозвучавшем хорошо знакомым голосом шерифа,
из танцевального зала послышался шум; в мгновение ока добродушная,
весёлая толпа, почуяв драку, столпилась у барной стойки, где двое мужчин
стояли, глядя друг на друга в сдерживаемом волнении.

«Ребята, — заявил шериф, не сводя глаз с Джонсона, —
здесь есть человек, который не хочет объяснять, что ему нужно. Он не хочет говорить...»

— А разве нет? — дерзко вмешалась Сонора. — Что ж, посмотрим — мы его заставим!

 Из бара донёсся возмущённый возглас.

[Иллюстрация: «Ребята, я поручился за мистера Джонсона перед Клауди»]

Это побудило девушку к немедленным действиям. Недолго думая, она повернулась и
пошла туда, откуда доносились самые угрожающие крики, — к мальчикам, которые
лучше всех её знали и всегда беспрекословно ей подчинялись.

— Подождите минутку! — воскликнула она, властно подняв руку. — Я знаю
этого джентльмена!

Мужчины недоверчиво переглянулись; со всех сторон раздались
громкие возгласы:

— Что это? Вы его знаете?

— Да, — решительно подтвердила она и, повернувшись к Рэнсу, быстро сменила тон и призналась:
— Я не говорила тебе, но я его знаю.

Шериф вздрогнул, как от удара.

— Креветка из Сакраменто, во имя всего святого! — пробормотал он сквозь зубы, когда до него медленно дошёл смысл сказанного.

— Да, ребята, это мистер Джонсон из Сакраменто, — объявила девушка с простым и естественным достоинством, которое не могло не произвести впечатление на всех присутствующих. — Я поручилась за мистера Джонсона перед Клауди!

Ужас!

А затем, когда до них начало доходить, что происходит, последовала
вспышка ликования, по сравнению с которой предыдущий вопль проклятий
казался тишиной.

Джонсон приятно улыбнулся девушке в знак того, что она
подтвердила его слова, а затем бросил полулюбопытный, полунасмешливый взгляд на
Толпа окружила его и посмотрела на него с новым интересом. По-видимому,
то, что он увидел, ему понравилось, потому что он дружелюбно
поклонился и сказал:

 «Как дела, ребята?»

 Шахтёры тут же ответили на его приветствие в истинно западной манере:
 каждый из них, кроме Рэнса, снял шляпу и взмахнул ею,
выкрикнув хором:

 «Привет, Джонсон!»

— Ребята, Рэнс ещё не танцует польку! — заметил Сонора с насмешливой улыбкой на губах, радуясь возможности подколоть шерифа.

Мужчины одобрительно закричали в ответ на эту насмешку. В самом деле, они, возможно, зашли слишком далеко в своих насмешках над шерифом,
учитывая его настроение; так что, возможно, им повезло, что
Ник вмешался в их разговор в этот момент и сказал:

«Джентльмены, ребята из Риджа приглашают вас потанцевать с ними».

Это не вызвало особого энтузиазма. Тем не менее это было явное
объявление о мире, и, воспользовавшись этим, Джонсон
подошёл к девушке, низко поклонился и с изысканной вежливостью спросил:

«Могу ли я оказать вам честь и пригласить на вальс?»

Ошеломлённые и потрясённые тем, что они назвали «стилем» Джонсона,
 Хэппи и Красавчик беспомощно переглянулись; наконец
Хэппи выпалил:

 «Эй, Красавчик, разве он не хорош собой? И не умеет ругаться, да?» Но, скажем, разве не самонадеянно со стороны парня,
дышащего в тени Перекрёстка, учить таких джентльменов, как мы,
быстро завлекать дам?

— Что ж, — согласился Красавчик, — это, конечно, очень болезненно, не говоря уже
об унизительном положении дел. А затем он прошептал Девушке:
— Это зависит от тебя — устрой ему взбучку.

Девушка рассмеялась.

— Я — вальс? Я? — воскликнула она, наконец ответив Джонсону. — О, я не умею вальсировать,
но я умею танцевать польку.

 

 Джонсон снова склонил свою высокую фигуру и сказал:

 — Тогда могу ли я иметь удовольствие пригласить вас на следующую польку? К этому времени Сонора уже оправился от изумления. Издав
презрительное ворчание, он выпалил:

“Этот парень слишком легкомысленный!”

Но идея захватила Девушку, хотя она застенчиво тянула время.:

“О, я не знаю! Из-за этого я чувствую себя немного глупо, знаете, вроде как ухожу на покой
как лось летом.

Джонсон невольно улыбнулся.

“Лоси уходят”, - прокомментировал он, когда снова подошел и предложил
свою руку впечатляющим и церемонным образом.

“Ну, мне не нравится, когда все кладут руки мне на талию”, - сказала девушка.
Девушка провела руками вверх и вниз по юбке своего платья. “Но, так или иначе...”
Она остановилась и, безрассудно устремив взгляд на Рэнса, сделала движение, как будто собираясь согласиться; но ещё один взгляд на руку, которую Джонсон держал в своей, так смутил её, что она бросила умоляющий взгляд на грубых парней, которые стояли и ухмылялись, глядя на неё.

«О боже, неужели я должна?» — спросила она; затем, не выдержав, она
внезапно бросилась к нему в объятия с криком: «О, пойдём со мной!»

Джонсон быстро обнял девушку за талию и, пустившись в пляс, повёл её в танцевальный зал, где их появление
было встречено бурными аплодисментами мужчин, а также
весёлых парней, которые бросились за ними вдогонку.

Оставшись один и придя в ярость, Рэнс начал расхаживать по залу.

— Вычищен — вычищен до блеска породистой собакой с длинной шерстью по кличке Джонсон! Что ж, я буду... — Он не закончил фразу, потому что
Его внимание привлекло и удержало то, что Ник выносил из танцевального зала.

«Что это?» — резко спросил он.

Глаза Ника сверкнули, когда он ответил:

«Седло Джонсона».

Рэнс больше не мог сдерживаться; взмахнув своей длинной рукой, он
выбил седло из рук Ника и сказал:

— Ник, я очень хочу выйти за эту дверь и никогда больше сюда не возвращаться.

Ник ответил не сразу. Хотя Рэнс ему не особенно нравился, он не собирался отказываться от своего покровительства, которое было немалым.
иди куда-нибудь, не прилагая усилий, чтобы удержать его. Поэтому он подумал
мгновение, прежде чем поднять седло и поставить его в угол
комнаты.

“О, что ты нам даешь, Рэнс! Она просто разыгрывает его”, - наконец сказал он
в утешение.

Шериф собирался задать этот вопрос, когда снаружи раздался громкий крик
его арестовали.

— Что это? — спросил он, глядя на дверь.

 — Да это же голос Эшби, — сообщил ему бармен и, подойдя к двери в сопровождении Рэнса и мужчин, которые, услышав крик, вбежали в зал, открыл её, и они услышали
снова голос, в котором все они теперь узнали агента "Уэллс Фарго"
.

“ Пошли! ” хрипло говорил он.

“ Что, черт возьми, происходит? ” спросила Тринидад одновременно с
Крик помощника шерифа: “Приведите его!” И почти мгновенно вошел помощник шерифа,
за ним Эшби и другие, таща за собой
несчастного Хосе Кастро. Неаккуратное обращение он получил не
улучшается его внешний вид. Его одежда, наполовину мексиканская, наполовину из
остатков, была порвана в нескольких местах. Он выглядел грязным, засаленным и
немытым, но его глаза, испуганно оглядывавшиеся по сторонам, не утратили
их привычная хитрость и угрюмость.

 И точно так же, как Кастро выглядел совсем не так, как в последний раз, когда его видели в компании хозяина, Эшби тоже преобразился. Его шляпа была сдвинута на затылок; сюртук выглядел так, будто он участвовал в какой-то схватке; волосы были взъерошены, а длинные пряди свисали на лоб; а на лице застыло жестокое, дикое, безжалостное, отвратительное выражение.

К этому времени в салун пришли все постоянные посетители и
с хмурыми, сердитыми лицами столпились вокруг смазчика.

— Грязнуля на тропе! — булькнул Эшби в свой стакан, оставив на мгновение своего пленника, чтобы подкрепиться глотком виски.

После чего шериф подошёл и грубыми руками резко повернул голову пленника.

— Ну-ка, — сказал он, — покажи нам своё лицо.

Но шериф никогда раньше его не видел. И, повинуясь его приказу «Свяжите его!», помощник шерифа и Билли Кролик взяли со стены лассо и крепко связали пленника. Когда это было сделано, Эшби попросил Ника подать ему ещё выпивки, добавив:

«Давайте, ребята!»

Мгновенно у стойки выстроилась очередь, и только Сонора,
по-видимому, не спешила брать заказ, что Эшби быстро
заметил. Быстро повернувшись к нему, он спросил:

«Скажи, друг мой, ты не пьёшь?»

Но в том, что Сонора ничего не сказал, не было никакого оскорбления; он просто был очень
безответственным по отношению к чувствам других, и поэтому в его голосе, когда он сказал:

«О да, мистер Эшби, я с вами согласен»,

 прозвучала нотка извинения. Во время этого разговора взгляд смазчика блуждал по сторонам.
через весь зал. Но когда мужчины отошли от него, чтобы взять свои напитки.
он резко вздрогнул, и выражение смятения исказило его черты.
“Седло Рамерреса!” - пробормотал он себе под нос. “Маэстро" - он захвачен!
”

Как раз в этот момент раздался особенно громкий взрыв одобрения со стороны
зрителей танцев, происходивших в соседнем зале, и
мужчины у бара инстинктивно полуобернулись в сторону шума. Взгляд заключённого последовал за их взглядом, и на его лице вместо испуга появилась дьявольская ухмылка. — Нет, он там, танцует с девушкой, — сказал он.
— сказал он себе под нос. Мгновение спустя Ник опустил занавеску из медвежьей шкуры,
полностью закрыв мексиканцу вид на танцевальный зал.

— Ну-ка, скажи нам, как тебя зовут? Это был голос Эшби, который вместе с остальными
окружил пленника. — Говори громче — кто ты?

— Меня зовут Хосе Кастро, — а затем он с гордостью добавил:
— _Экс-падрона_ на боях быков.

 — Но бои быков проходят в Монтерее! Зачем вы приехали сюда?

 Все взгляды мгновенно обратились от пленника к Рэнсу, который задал вопрос.
Вопрос, заданный сидящим за столом, был обращён к нему, и от него они вернулись к
заключённому. Большинство мужчин выражали свой гнев возгласами, от которых
провинившийся заёрзал, в то время как Тринидад выразил всеобщее
восхищение шерифским притворщиком, воскликнув:

«Вот это разговор — ещё бы! Зачем ты сюда пришёл?»

 На лице Кастро появилась искренняя улыбка, когда он ответил:

— Я скажу сеньору шерифу, что знаю, где Рамеррез.

Рэнс мрачно посмотрел на заключённого.

— Ты лжёшь! — закричал он, одновременно поднимая руку, чтобы утихомирить
сердитое бормотание мужчин, которое не предвещало ничего хорошего для смазчика.

— Нет, — решительно возразил Кастро, — клянусь, мексиканский _вакеро_ — мой друг
Перальта, Уэлихос, все знают Рамерреза — так что я знаю, где он.

Рэнс шагнул вперёд и ткнул пальцем ему в лицо.

— Ты сам один из его людей! — горячо воскликнул он. Но если он надеялся своим обвинением застать человека врасплох, то это ему не удалось, потому что на лице смазчика было написано само непонимание, когда он заявил:

«Нет-нет, сеньор шериф».

Рэнс на мгновение задумался, а затем внезапно сменил тактику.

«Вы видите вон того человека?» — спросил он, указывая на агента «Уэллс Фарго».
“Это Эшби. Он тот человек, который выплачивает вознаграждение, о котором ты слышал
.” Затем после паузы, чтобы его слова осмыслились, он грубо потребовал:
“ Где находится лагерь Рамерреса?

Пленник сразу стал разговорчивым.

“Пройдите со мной одну милю, сеньор, - сказал он, - и, клянусь душой моей матери,
благословенной Марии Салтайи, мы вонзим нож ему в спину”.

“ Одна миля, да? ” хладнокровно повторил Рэнс.

Шахтеры посмотрели недоверчиво.

“ Если я не... - начала Сонора, но Рэнс грубо перебил ее::

“Где эта тропа?”

“Вверх по Мадрона Каньяда”, - последовал мгновенный ответ смазчика.

В этот момент мальчик с хребта, который отодвинул занавеску из медвежьей шкуры
и с широко открытым ртом наблюдал за происходящим, вдруг закричал
:

“Привет, мальчики! Что за... ” Он не договорил. В мгновение ока,
с криками “Заткнись! Ублюдок!” мужчины бросились к незваному гостю и физически
вышвырнули его из комнаты. Когда тишина была восстановлена, Рэнс сделал знак заключенному
продолжать.

«Рамерреса можно взять — и даже слишком хорошо взять, — заявил мексиканец, набираясь
уверенности по мере того, как говорил, — если со мной пойдут многие люди — через сорок минут
там — и обратно».

Рэнс повернулся к Эшби и спросил его, что он думает по этому поводу.

“Я не знаю, что и думать”, - ответил агент Wells Fargo. “Но это
безусловно, любопытно. Это второе предупреждение - намек, который мы получили
на то, что он находится где-то поблизости.

“ А эта Нина Микелторенья, вы говорите, она придет сюда сегодня вечером?

Эшби кивнул в знак согласия.

“И все же, Рэнс, ” настаивал он, “ я бы не пошел. Лучше заскочу в
"Пальметто” позже".

“Что? Рискуете потерять его? ” воскликнула Сонора, которая внимательно слушала
их разговор.

— Мы рискнём, ребята, несмотря на совет Эшби, — решительно сказал Рэнс. С немалым удивлением он услышал одобрительные возгласы, которыми его слова были встречены всеми, кроме агента «Уэллс Фарго».

 Теперь шахтёры бросились за своими пальто, шляпами и сёдлами, а со всех сторон доносились крики: «Давайте, ребята! Осторожно — там!
 Готово — шериф!»

С радостью и воодушевлением Ник тоже сделал всё, что мог, чтобы развлечь мужчин.
Он разлил напитки для всех, но при этом заметил:

«Скоро пойдёт снег, ребята; мне не нравится, как пахнет воздух».

Но даже вероятность того, что они столкнутся со штормом, с которым на такой высоте
определённо нужно было считаться, не помешала мужчинам приготовиться к захвату дорожного агента. За невероятно короткое время они погрузились в повозки и собрали своих лошадей, и по слаженности их действий при выполнении приказов было очевидно, что ни один из них не сомневался в успехе их предприятия.

— «Мы поймаем этого дорожного агента!» — пропел Тринидад, выходя за дверь.


— Верно, приятель! — согласился Сонора, но у двери обернулся и крикнул:
Смазочный материал: «Ну же, ты, промасленный, чесночный, красноперый,
собачий, прожаренный на солнце сукин сын!»

«Ну же, ты...!» — одновременно произнес помощник шерифа, развязывая
верёвку, которой был связан заключённый.

У смазочного материала стучали зубы, он умолял:

«Один глоток — я замерзаю...»

Повернувшись к Нику, помощник шерифа сказал ему дать мужчине выпить, добавив, когда
он выходил из комнаты:

“Присмотри за ним - присмотри за ним минутку для меня, хорошо?”

Ник кивнул; а затем, смерив мексиканца презрительным взглядом, он
спросил:

“Что будете заказывать?”

Мексиканец поднялся на ноги и нерешительно начал:

— Боже мой… — Он сделал паузу, а затем, начав с пришедшей ему в голову мысли, бросил взгляд на танцевальный зал и громко крикнул, ещё более отчётливо произнося «р», чем принято у его народа:
«Aguardiente! Aguardiente!»

«Сядь!» — приказал Ник, смутно осознавая, что в голосе смазчика было что-то, чего раньше не было.

Смазочник подчинился, но только после того, как убедился, что его хозяин
услышал его голос.

— Значит, ты принёс моё седло, Ник? — спросил дорожный агент, подходя
быстро, но непринуждённо вошёл в комнату и встал позади своего человека.

 До этого момента Ник не сводил глаз с заключённого, но с появлением на сцене Джонсона он почувствовал, что его ответственность в какой-то мере уменьшилась.  Он отвернулся и сосредоточился на делах, связанных с баром.  Как следствие, он не заметил, как между двумя мужчинами промелькнуло узнавание, и не услышал последовавший за этим шёпот на испанском.

“_Maestro! Ramerrez!_” пришел прошептал тона от Кастро.

“Говорить быстро-идите на” пришел также прошептал тона от дороги
агент.

“Я позволил им взять меня по твоему приказу”, - продолжал Кастро.

“Осторожнее, Хосе, осторожнее”, - предупредил его хозяин, наклоняясь, чтобы поднять
свое седло, которое он затем положил на стол для игры в фараон. Пока он
был занят этим, Ник подошел к заключенному со стаканом
ликера, который он грубо протянул ему со словами:

“Вот!”

В этот момент несколько голосов из танцевального зала нетерпеливо окликнули его:
«Ник, Ник!»

«О, ребята из Риджа идут!» — сказал он и, словно интуитивно понимая, чего от него хотят, направился к бару. Но прежде чем подчиниться их
Пожелав удачи, он повернулся к Джонсону, достал свой пистолет и протянул его ему со словами: «Послушай, присмотри-ка за этим смазливым парнем, ладно?»

«Конечно», — быстро ответил Джонсон, отказываясь от пистолета и многозначительно прикасаясь к своей кобуре. «Скажи девчонке, что ты заставил меня работать», — заключил он с улыбкой.

«Конечно». Но когда он уже собирался уходить, маленький бармен повернулся к нему
и доверительно сказал: «Послушай, ты ей очень нравишься».

«Нет?» — разочарованно спросил дорожный агент.

«Да», — подтвердил Ник. «Заходи почаще — отличный бар!»

Джонсон одобрительно улыбнулся, когда тот вышел из комнаты, оставив хозяина и слугу наедине.

«Ну что ж, Хосе, давай, — сказал он, когда они остались одни.

«_Bueno!_ Наши люди ждут сигнала в кустах неподалёку. Я уведу шерифа подальше, а потом ускользну. Ты спокойно ограбишь дом и улетишь — тебе нельзя медлить, Эшби здесь».

— Эшби! — дорожный агент встревоженно вскочил.

— Эшби… — повторил Кастро и остановился, увидев, что Ник вернулся, чтобы убедиться, что всё в порядке.

— Всё хорошо, Ник, всё хорошо, — успокоил его Джонсон.

Положение преступника оставалось неизменным до тех пор, пока Ник не отошёл в сторону. С того места, где он стоял, он впервые увидел приготовления к его поимке: красные отблески факелов и белые фонари со свечами, которые отражались в окнах; а ещё через мгновение он услышал крики шахтёров, которые перекликались друг с другом. Внезапно он осознал, по крайней мере, что им грозит опасность, благодаря предупреждению Кастро:

“К завтрашним сумеркам вы должны быть в безопасности на своем ранчо”.

Дорожный агент решительно покачал головой.

“Нет, мы совершаем набег”.

Кастро был явно взволнован.

— На твоём пути сто человек.

Джонсон улыбнулся.

— О, мне хватит и минуты форы, Хосе.

— Ах, но я боюсь женщину — Нину Мичелторенью — я ужасно её боюсь.  Она
совсем рядом — всё знает, злится на тебя, ревнует — и всё равно
любит тебя.

— Любит меня?  О нет, Хосе! Нина, как и ты, любит добычу, а не меня. Нет,
я нападаю на...

 Между двумя мужчинами воцарилась тишина, которую нарушил Сонора, крикнув:

«Принеси смазку, Деп!»

«Хорошо!» — ответил громкий голос Депа.

«Слышишь — мы начинаем», — прошептал Кастро своему хозяину. «Дай сигнал».
И, несмотря на это, шахтеры входили в дверь за ним и
стояли в ожидании с факелами в руках, он умудрился закончить: “Антонио ждет
этого. Только женщина и ее слуга останутся здесь.

“Адиос!” прошептал хозяин.

“Адиос!” - ответил его слуга одновременно с приближением помощника шерифа
к ним.

И тут из танцевального зала до них донесся весёлый, радостный голос Девушки.
Она крикнула:

«Спокойной ночи, мальчики, спокойной ночи! Помните меня в Ридже!»

«Ещё бы! До скорого! Ура! Ура-а-а!» — хором закричали мужчины, а
Помощник шерифа, схватив мексиканца за воротник, приказал ему: «Поехали!»

 Ситуация показалась дорожному агенту забавной; он не смог удержаться и последовал за толпой к двери, где остановился и стал наблюдать, как его предполагаемые похитители молча садятся в седла; он услышал, как шериф отдал приказ, за которым сразу же последовал рёв лошадей, когда они бросились вперёд в темноту в отчаянной попытке избежать мучительной боли от опускающихся кнутов и жестоких шпор.
Эта сцена заставляла кровь бурлить в жилах при любом взгляде на неё
свет; и только когда крики мужчин стихли и стало слышно лишь
удаляющийся топот копыт, преступник вернулся в салун, где царила
тишина, которая, напротив, показалась ему странно гнетущей.




VIII


В поведении Джонсона чувствовалась едва заметная перемена, явное
отсутствие теплоты, что девушка сразу же ощутила, вернувшись в
практически опустевший салун.

«Тебе не кажется, что здесь как-то странно — немного жутко?» Она сделала особый акцент на этих словах,
из-за чего Джонсон бросил на неё быстрый пытливый взгляд
Она посмотрела на неё, а затем, не дождавшись комментариев, продолжила объяснять:
«Полагаю, это потому, что я не припомню, чтобы бар был таким пустым».

Последовало несколько неловкое молчание, которое в конце концов нарушила
Девушка, приказавшая:

«Гаси свет! И эту свечу тоже, Ник!» Но пока
маленький бармен выполнял её указания, она повернулась к
Джонсон с нетерпеливым, искренним выражением на лице сказала: «О, ты ведь не уходишь, да?»

«Нет... пока нет... нет...» — запнулась Джонсон, наполовину удивлённо, наполовину с любопытством.

На лице девушки появилось довольное выражение, когда она ответила:

«О, я так рада!»

Последовало ещё одно неловкое молчание.  Наконец Ник сделал движение в сторону окна и сказал:

«Я собираюсь закрыть ставни».

«Так рано? Что?»  Девушка изобразила удивление.

— Ну, видишь ли, ребята ушли на охоту за Рамеррезом, а здесь слишком много
денег… — тихо сказал Ник.

Девушка слегка рассмеялась.

— О, хорошо, заплати, но не ставь бочонок на голову — я ещё не расплатилась.

Откатив бочонок в сторону, Ник жестом пригласил Девушку сесть.
подойди к нему, что она и сделала; и, указывая на Джонсона, который расхаживал по комнате, тихо напевая себе под нос, он прошептал:

«Послушай, девочка, ты что-нибудь знаешь о… о нём?»

Но, несмотря на то, что пантомима Ника, включавшая бочонок и
Джонсона, была очень выразительной, она вызвала у девочки лишь смех и
слова:

«Ну конечно!»

Тем не менее верный страж интересов Девушки бросил
испуганный вопросительный взгляд по сторонам и снова спросил:

«Всё в порядке, да?»

Девушка проигнорировала намёк, содержавшийся во взгляде собеседника, и
— Да, — ответил он таким решительным тоном, что Ник, наконец-то успокоившись,
начал приводить всё в порядок перед сном. Однако это заняло всего пару минут,
после чего он тихо исчез.

 — Что ж, мистер Джонсон, похоже, сегодня мы здесь хозяева,
не так ли? — сказала Девушка, оставшись наедине с агентом.

Её замечание можно было легко истолковать как намеренное
приглашение к интимной сцене, несмотря на то, что оно было сделано
совершенно будничным тоном и без малейшего намёка на кокетство. Но Джонсон не совершил ошибку, неверно истолковав её слова.
слова, хотя он и пытался найти в них смысл. Его любопытство по отношению к ней было сильным, и это явно слышалось в его голосе, когда он сказал:

«Разве не странно, как всё обернулось? Странно, что я повсюду искал тебя и в конце концов нашёл здесь — в «Полке».

 Джонсон сделал ударение на последних словах, и она густо покраснела,
покрывшись румянцем с шеи до ушей и широкого белого лба.

— Что-то не так с «Полькой»?

 Джонсон понял, что сказал бестактность, но всё же осмелился:

 — Ну, это вряд ли подходящее место для такой молодой женщины, как вы.

Девушка ничего не ответила на это, а занялась закрытием салуна. Джонсон воспринял её молчание как несогласие с ним.
Тем не менее он повторил с нажимом:

«Это определённо не место для тебя».

«Почему?»

«Ну, оно довольно беззащитное, и…»

«О, бросьте!» — несколько раздражённо перебила его Девушка. — Я только сегодня вечером сказала Эшби, что, если сюда зайдёт какой-нибудь агент, я могла бы предложить ему выпить, и он бы обращался со мной как с настоящей леди. Она остановилась и порывисто повернулась к нему: «Кстати, раз уж вы об этом заговорили, не хотите ли чего-нибудь выпить?»

Прежде чем ответить, Джонсон бросил на нее быстрый вопросительный взгляд, чтобы понять
не было ли в ее словах скрытого смысла. Конечно, была.
нет, замечание было вызвано внезапным осознанием того, что он может
посчитать ее негостеприимной. Тем не менее, то, что она зашла за стойку и
взяла бутылку, принесло ему некоторое облегчение.

“Нет, спасибо”, - наконец сказал он; и тогда как он в значительной степени полагался на
бар: “но мне бы очень хотелось задать вам вопрос.”

Мгновенно, к его большому удивлению, девушка посмотрела на него со смешанным чувством.
укор и кокетство. Значит, он собирался это сделать! Неужели он так легкомысленно
относился к ней, подумала она. Всем сердцем она желала, чтобы он не
совершил ту же ошибку, что и другие.

 «Я знаю, что это такое — каждый незнакомец спрашивает об этом, — но я не думала, что ты
будешь спрашивать. Ты хочешь знать, порядочна ли я?» — Ну, так и есть, чёрт возьми! — ответила она, и в её голосе послышались
вызывающие нотки, когда она произнесла заключительные слова.

 — О, девочка, я не слепой! — Его взгляд дрогнул под её пылающим взором. — И это был не вопрос.

Что-то подсказывало девушке, что мужчина говорит правду, но, несмотря на это, она позволила себе выразить недоверие взглядом, и с её губ сорвалось: «Боже мой, Сьюз!» — со странным смешком. С другой стороны, Джонсон не стал относиться к этому иначе, как к серьёзной теме. Конечно, он не хотел заострять внимание на необычности её поведения, но чувствовал, что его чувства к ней, даже если они были всего лишь дружескими, оправдывали его в том, чтобы сделать ей предупреждение. Более того, он
отказывался признавать, что это была просто случайная встреча. Он
смутное, но тем не менее реальное осознание того, что наконец-то, после всех его поисков, судьба свела его лицом к лицу с единственной женщиной во всём мире, которая была ему нужна. Поэтому, сам того не осознавая, он вёл себя с ней как ревнивый собственник, когда сказал:

— Я имел в виду вот что: мне жаль, что я застал вас здесь, почти во власти
прохожих, где мужчина может подойти, выпить, ограбить вас, если захочет, — и тут румянец стыда, несмотря на все его усилия, залил его лицо, — и где, осмелюсь предположить, не один мужчина претендовал на поцелуй.

Девушка повернулась к нему с добродушным презрением.

«Многие люди хвастаются тем, чего у них никогда не было. Я должна подарить свой первый поцелуй».

Снова воцарилось короткое молчание, во время которого Девушка
занялась своей кассой. Она не сомневалась, что он смотрит на неё, но не была уверена, что он верит её словам. Как и не могла
она сказать себе, к несчастью для ее душевного спокойствия, что для нее это не имело никакого значения.
- Ты давно здесь? - внезапно спросил он.

- Да.“ - Спросила она.” - Да." - Спросила она. - "Ты давно здесь?" - Внезапно спросил он.

“ Да.”

“Жил в "Польке”?

“Неа”.

“Где ты живешь?”

“Домик в горах, немного дальше.”

— Хижина чуть выше по склону горы, — задумчиво повторил Джонсон. В
следующее мгновение маленькая фигурка перед ним исчезла из поля его зрения,
и вместо неё появилось видение маленькой хижины на вершине Облачной
горы. Всего несколько часов назад он стоял на обрыве,
обращённом к ней, и чувствовал смутное, неопределённое что-то, слышал
голос, говоривший с ним из необъятной дали, и теперь он верил, что
это был её дух, зовущий его.

— Ты заслуживаешь чего-то лучшего, — пробормотал он через некоторое время
с нежностью настоящей любви в голосе.

“Что может быть лучше этого?” спросила Девушка, тряхнув своей хорошенькой
светловолосой головкой. “Я не boastin’ а если это салон не дают
такая позиция ’круглый здесь я не знаю, что делать”.

Но в следующий момент в ее голове промелькнула новая мысль
, касающаяся его. Она вышла из-за стойки и обратилась к нему с
вопросом:

— Послушайте, вы ведь не один из этих проповедников из лагеря миссионеров,
не так ли?

Дорожный агент улыбнулся.

— У моей профессии есть недостатки, — признал он, — но я не проповедник.

Но девушка по-прежнему была в замешательстве и пристально смотрела на него пару секунд.


— Знаешь, я никак не могу понять, кто ты такой, — с улыбкой призналась она.


— Ну, попробуй... — предложил он, слегка покраснев под её пристальным взглядом.


— Ну, ты не один из нас.


— Нет?


— О, я могу сказать — я могу отличить своего мужчину Каждый раз. Говорю тебе, содержание салуна — отличное
образование. Сказав это, она плюхнулась в кресло и продолжила очень
серьёзно: «Не знаю, но это хороший способ воспитывать девочек — они
многое узнают. Теперь, — и тут она посмотрела на него долгим и
серьёзным взглядом, — я бы доверилась тебе».

Джонсон почувствовал себя виноватым, но, присаживаясь рядом с ней,
сказал:

— Ты бы мне доверилась?

 Девушка кивнула в знак согласия и заметила тоном, который должен был прозвучать
убедительно:

 — Ты заметила, что я танцевала с тобой сегодня вечером?

- Да, - был его краткий ответ, хотя в следующее мгновение он подумал, что он
не нашел что бы еще сказать.

“Я видел, как из первого, что вы были настоящей статье”.

“Прошу прощения”, - рассеянно сказал он, все еще погруженный в свои мысли.

“Ну, это был комплимент, который я сделала вам”, - ответила Девушка с
страдальческим выражением на лице.

“ О! ” воскликнул он со слабой улыбкой.

Теперь девушка, пододвинувшая свой стул поближе к его стулу, наклонилась и
сказала тихим, доверительным голосом:

«Такие, как вы, здесь не в почете. Я могу сказать — у меня есть то, что вы называете
острым взглядом».

Как и следовало ожидать, Джонсон виновато покраснел от этого замечания.
Если уж на то пошло, так поступил бы любой человек, у которого совесть была бы гораздо чище.

«О, я боюсь, что такие люди, как я, побеждают — побеждают, как вы говорите, — почти везде», — сказал он, делая такой акцент на этих словах, что было бы почти невозможно не заметить, что они пронизаны самоуничижением.

Девушка игриво толкнула его локтем.

«Ну же! Что ты мне даёшь! Конечно, они не...!» — она откровенно рассмеялась, но в следующий миг, взяв себя в руки, продолжила с абсолютной
наивность: «До того, как я отправилась в ту поездку в Монтерей, я думала, что Рэнс — настоящий джентльмен, но как только я взглянула на тебя на дороге, я поняла, что это не так». Она замолчала, внезапно осознав, что, возможно, слишком откровенно раскрывает ему своё сердце. Поэтому, чтобы скрыть своё смущение, она, как и прежде, прибегла к гостеприимству и, подбежав к бару, позвала Ника, чтобы он принёс мистеру Джонсону выпивку, но, как только он просунул голову в дверь, она отослала его со словами: «Никогда
Не волнуйтесь, я сама помогу мистеру Джонсону. Снова повернувшись к посетителю, она
сказала: «Выпейте виски с водой, хорошо?»

«Но я не…» — начал Джонсон в знак протеста.

«Послушайте, — перебила его девушка, откинувшись на спинку стула и
положив локти на барную стойку, а лицо — на ладони, — я вас раскусила. Ты хороша или плоха”.Замечание, которое, казалось,
рассмешить человека, ибо он от души рассмеялся.

“Теперь, что вы подразумеваете под этим?” он спросил.

“Ну, я имею в виду, настолько хороший, что ты трезвенник, или настолько плохой, что ты
устал от жизни и виски”.

Джонсон покачал головой.

— Напротив, хоть я и не хорош собой, я жил и мне нравилась жизнь. Она была великолепна!

 Удивлённая и обрадованная его энтузиазмом, девушка подняла на него глаза, и он принял этот взгляд — что было неудивительно после всего, что было сказано, — за поощрение. Ещё мгновение, и самообладание, которое он сдерживал, полностью исчезло.

— Так тебе понравилось, девочка, — продолжал он, тщетно пытаясь завладеть её рукой, — только ты не жила, ты не жила — не по своей природе. Видишь, у меня тоже острый глаз.

К удивлению Джонсона, она покраснела и отвернулась. Последовав за её взглядом, он увидел Ника, стоявшего в дверях с широкой ухмылкой на лице.

 — Ты, Ник!

 Что ты имеешь в виду?.. — воскликнула девушка таким тоном, что у слушателей не осталось сомнений в том, что она была раздражена, если не рассержена, из-за этого вторжения. Ник исчез в танцевальном зале, словно пуля из пистолета.
после чего Девушка повернулась к Джонсону и сказала:

«Я не жила? Это хорошо!»

 Следующие слова Джонсона были двусмысленными, но его голос был холодным по сравнению с пылким тоном минутой ранее.

“О, ты знаешь!” - вот что он сказал, усаживаясь за стол для покера.

“Нет, не знаю”, - возразила Девушка, усаживаясь напротив него.

“Да, ты хочешь”, - настаивал он.

“Ну, скажи, что у меня есть равные шансы, а у меня нет равных шансов”, - парировала она.
В мужчине снова проснулась страсть. "Я люблю тебя". - Я люблю тебя. "Я люблю тебя".

"Я люблю тебя".

— Я имею в виду, — объяснил он едва слышным голосом, — жизнь во всей её полноте, до конца, до последней капли в чаше, чтобы она
искупила то, что было раньше, или то, что может быть после.

 На лице девушки появилось озадаченное выражение, когда она ответила:

— Нет, я не думаю, что понимаю, что вы имеете в виду под этими словами. Это... — Она
прервала себя на полуслове и, вскочив, воскликнула: — О боже... О,
извините, я села на свой пистолет!

Джонсон посмотрел на неё с неподдельным удивлением на лице.

— Послушайте, — сказала девушка, внезапно усевшись на стол, —
я хочу сделать вам предложение.

— Предложение? Джонсон буквально вырвал эти слова у нее изо рта. “Ты что,
собираешься сделать мне предложение?”

“Дело в этом”, - заявила Девушка с довольным выражением лица. “ Если когда-нибудь
тебя нужно будет проткнуть колом...

Джонсон непонимающе посмотрел на нее.

“Чего’ конечно, у тебя нет”, - поспешила добавить она. “Назови свою цену. Это
твоя шутка за стиль, который я получу от тебя, и за манеры держаться”.

“Манеры поведения? Я?” Полуулыбка появилась на лице Джонсона, когда он задавал этот
вопрос; затем он сказал: “Ну, я никогда раньше не слышал, чтобы мое общество было
таким желанным. Помимо финансового аспекта этого дела, я...

— Послушайте, — вмешалась девушка, глядя на него с беспомощным восхищением, — разве это не здорово? Разве это не здорово? О, вы должны угостить меня!

 — Нет, я бы предпочёл ничего не брать, — ответил Джонсон.
Она положила руку ей на плечо, когда та уже собиралась вскочить со
стола.

В этот момент до них донеслись торопливые шаги Ника. Обернувшись,
Девушка быстрым жестом помахала ему. На мгновение воцарилась тишина,
затем Джонсон заговорил:

«Послушай, Девушка, ты как будто нашла какой-то новый вид цветка».

В ответ он услышал смущённый смешок. Однако в следующий момент она продолжила, говоря очень медленно и серьёзно: «Ну, у нас здесь довольно
тяжело, но мы стараемся».

Джонсон сразу заметил перемену в её голосе.
нельзя было не заметить искренность её чувств и задумчивый взгляд. Было ясно, что она тосковала по кому-то, кто научил бы её жить во внешнем мире; и когда мужчина посмотрел на девушку, освещённую светом лампы, смягчавшим её черты, он почувствовал её искренность и был рад её уверенности.

— Теперь я понимаю, — продолжила Девушка с мечтательным выражением на лице, — что мы все пришли на эту землю для того, чтобы каждый из нас
поднялся над миром и протянул руку помощи.

 — Это правда, это правда, — мягко и совершенно согласился Джонсон.
сочувствие. «Осмелюсь сказать, что нет ни одного мужчины, который бы не задумывался об этом всерьёз. Я задумывался. Если бы только знать, как дотянуться до того, на что едва ли осмеливаешься надеяться. Это всё равно что пытаться поймать звезду, сияющую прямо перед тобой».

 Девушка не могла сдержать своего восторга.

 «Вот это да! Ты попал в точку!»

В этот момент появился Ник и отказался уходить. В конце концов, девушка спросила несколько нетерпеливо:

 «Ну, что там, Ник?»

 «Я пытался сказать», — объявил бармен с мрачным выражением лица.
Выражение его лица стало тревожным, когда он указал на окно: «Я видел, как какой-то уродливый жиртрест слонялся снаружи».

«Жиртрест!» — с тревогой воскликнула девушка. «Дай-ка я посмотрю». И она двинулась к окну, но Джонсон удержал её. Он слишком хорошо знал, что мексиканец был одним из его людей, нетерпеливо ожидавших сигнала. Итак, с видом обеспокоенного человека, поскольку он не хотел, чтобы Девушка подвергалась какому-либо риску, пусть даже отдалённому, он авторитетно сказал:

«Не ходи!»

«Почему?» — спросила Девушка.

Джонсон странно замолчал.

“ Я закрою окна! ” крикнул Ник. Едва он скрылся в танцевальном зале.
когда до их ушей донесся тихий свист.

“Сигнал... они ждут”, - пробормотал Джонсон себе под нос и бросил
быстрый вопросительный взгляд на Девушку, чтобы узнать, слышала ли она этот звук.
звук. Взгляд сказал ему, что да, и ему стало не по себе из-за этого.

“Разве это не звучит ужасно?” - сказала Девушка, подходя к бару в состоянии
смятения. — Послушай, я так рад, что ты здесь. Ник так нервничает. Он
знает, сколько у меня денег. Да в этом бочонке целое состояние.

Джонсон вздрогнул, затем медленно поднялся, подошёл к бочонку и с интересом осмотрел его.


— Там? — спросил он, с трудом скрывая волнение.

— Да, мальчики спят вокруг него по ночам, — доверительно сообщила она.

Джонсон с любопытством посмотрел на неё.

— Но когда они уходят, разве это не беспечно — оставлять его там?

Девушка тихо вышла из-за барной стойки, подошла и встала рядом с бочонком.
Когда она заговорила, её глаза опасно сверкнули.

«Им придётся убить меня, прежде чем они его получат», — сказала она с холодной
решимостью.

«О, я понимаю — это ваши деньги».

«Нет, это деньги парней».

На лице Джонсона отразилось облегчение.

«О, это другое дело», — возразил он, а затем, немного повеселев, продолжил: «Теперь я бы не стал рисковать своей жизнью ради этого».

«О да, стал бы, да, стал бы», — с чувством заявила Девушка. Мгновение спустя она уже стояла на коленях и высыпала в бочонок мешок за мешком драгоценного золотого песка и монет. Когда все они оказались внутри, она
закрыла крышку и, сильно надавив на неё ногой, чтобы зафиксировать,
повторила: «О да, вы бы тоже, если бы видели, как им было тяжело. Когда я
думаю об этом, я чуть не плачу».

Джонсон слушал, не отрываясь, и был странно взволнован её
словами. В её быстро наполняющихся слезами глазах, в румянце,
выступившем на щеках, в голосе, который дрожал, несмотря на все её усилия
сдержаться, он прочёл, насколько сильно она заинтересована в благополучии шахтёров. Как
же, должно быть, мужчины её обожают!

 Девушка невольно встала и сказала:

«Есть что-то ужасно прекрасное в том, как парни держатся, прежде чем
ударить по камню, что-то ужасно прекрасное в лице, покрытом
камнями, глиной и щелочью. О, Господи, что это за жизнь! Они едят грязь, они спят в
Грязь, они дышат грязью, пока их спины не сгибаются, а руки не искривляются. Они все обветренные и с мутными глазами, говорю вам, а некоторые из них просто лежат в поту у шлюзов и больше не поднимаются. Я видела их там! Она сделала паузу, вспоминая, а затем, указывая на бочонок, нерешительно продолжила: «У меня там есть немного денег Старого Брауни. Две недели назад он лежал на солнце на куче глины, и, думаю, единственное, что в нём было чистым, — это его душа,
и он умирал, умирал, умирал прямо там, на глине, и
тяжело уходить. О, как тяжело! Она снова остановилась и закрыла лицо руками, словно пытаясь отгородиться от всего этого ужаса. Через некоторое время она взяла себя в руки и продолжила: «Да, он умер — просто как собака. Ты хотел пристрелить его, чтобы он умер быстрее. Перед смертью он сказал мне: «Девочка, отдай это моей старухе». Это всё, что он сказал, и умер.
Она получит его, вот и всё».

 С каждым словом, которое произносила Девушка, железо всё глубже проникало в душу
Джонсона. До сих пор он старался смотреть на свою профессию, если вообще смотрел на неё, с той точки зрения, с которой
Он унаследовал его от своего отца. По правде говоря, он бы не выбрал его; иногда он сожалел об этом, но, тем не менее, он практиковал его и грабил шахтёров, почти не испытывая угрызений совести. Но теперь он начал смотреть на вещи по-другому. За короткое время женщина заставила его взглянуть на свои поступки в истинном свете; пробудились новые амбиции и желания, и
он опустил взгляд, словно не мог смотреть ей в глаза.

«И вот что тебя мучает, — говорила девушка. — Никого нет».
из тех мужчин, которые работают только на себя, — Господь никогда не вкладывал в сердце ни одного из них желание стать зверем или вьючной лошадью, разве что ради какой-нибудь женщины или ребёнка. Она на мгновение замолчала и, импульсивно вскинув руки, воскликнула: «Разве это не чудесно — разве это не чудесно, что это инстинкт? Разве не чудесно, что мужчина делает, когда дело касается женщины, — разве это не чудесно?» Она снова подождала, словно ожидая, что он подтвердит её слова, но он странно молчал. Мгновение спустя, подняв на неё встревоженный взгляд, он увидел, что её глаза были сухими и блестящими.

— Ну, ребята используют меня как… своего рода дамский банк, — сказала она, а затем добавила, снова быстро сменив выражение лица, голосом, в котором звучала решимость: — Держу пари, я скорее умру, чем кто-нибудь получит хоть доллар из «Польки»!

 Дорожный агент импульсивно протянул ей руку, и вместе с этим в его голове созрело решение, что, по крайней мере, он не позволит ни одному трудолюбивому шахтёру из Клауд-Маунтин бояться за своё золото!

«Верно, — сказал он. — Я с тобой — я бы хотел, чтобы кто-нибудь
понял это». Он отпустил её руку и положил свою на бочонок, а затем с
С чувством в голосе он добавил: «Девушка, я бы очень хотел поговорить с вами подольше, но не могу. К рассвету я должен быть далеко отсюда. Простите, я бы с удовольствием заехал к вам в хижину».

 Девушка украдкой взглянула на него.

 «Вы так скоро уезжаете?» — спросила она.

“ Да, я только жду, пока отряд вернется и вы будете в безопасности.
пока он говорил, его натренированный слух уловил стук лошадиных копыт. “Ого,
они уже приближаются!” - воскликнул он с едва сдерживаемым волнением, и его
глаза немедленно устремились к седлу.

Девушка выглядела разочарованной, когда сказала:

«Мне очень жаль, что вам нужно уходить. Я собиралась сказать…» Она замолчала и начала откатывать бочонок на место. Теперь она взяла фонарь с барной стойки и поставила его на бочонок, а затем, снова повернувшись к нему, произнесла убедительным голосом: «Если бы вам не нужно было так скоро уходить, я бы хотела, чтобы вы пришли сегодня вечером в хижину, и мы бы поговорили о том, чтобы подняться туда. Понимаете, мальчики вернутся сюда — мы закрываем «Польку» в час — в любое время после...»

Нерешительно, беспомощно Джонсон уставился на девушку перед собой. Он слишком хорошо понимал, что его согласие означало для него приятный час или два, которых было слишком мало в его безумной карьере, и он хотел воспользоваться этим; с другой стороны, здравый смысл подсказывал ему, что он уже должен быть в пути.

 «Что ж, я… я должен ехать дальше». Он начал, а потом остановился, но в следующий момент
бросил шляпу на стол и объявил: «Я приду».

«О, хорошо!» — воскликнула девушка, даже не пытаясь скрыть свою радость.
— Можешь воспользоваться этим, — продолжила она, протягивая ему фонарь. — Это прямая тропа наверх, ты не ошибёшься. Но, скажу я тебе, не жди от меня слишком многого — я получила образование всего за тридцать два доллара. Несмотря на все её попытки сдержаться, её голос дрогнул, а глаза наполнились слезами. — Может быть, если бы у меня было больше, — с сожалением продолжала она, — кто знает, кем бы я могла стать. Послушайте, это ужасная мысль, не так ли? Кем мы могли бы стать — и я знаю это, когда смотрю на вас.

Джонсон был глубоко тронут горем девушки, и его голос тоже дрогнул, когда он сказал:

— Да, то, кем мы могли бы стать, — ужасная мысль, и я знаю это,
Девуля, когда смотрю на тебя — когда смотрю на тебя.

— Ещё бы! — воскликнула Девуля. А затем, к ужасу Джонсона, она
полностью расклеилась, закрыла лицо руками и зарыдала:
— О, это бесполезно, я испорчена, я невежественна, я ничего не знаю и
Я и не подозревала об этом до сегодняшнего вечера! Мальчики всегда говорили мне, что я такая
умная, но они такие чёртовы лжецы!

 В мгновение ока Джонсон оказался рядом с ней и ласково погладил её по руке; она
почувствовала сочувствие в его прикосновении и поспешила ответить на него.

— Не волнуйся, девочка, с тобой всё в порядке, — сказал он ей, с трудом сдерживая слёзы в голосе. — С твоим сердцем всё в порядке, это главное. А что касается твоей внешности? Что ж, по-моему, у тебя ангельское лицо — лицо... — Он резко оборвал себя и закончил: — О, но мне пора идти!

Ещё мгновение, и он стоял в дверном проёме, держа в одной руке седло, а в другой — фонарь девушки, разрываясь между двумя чувствами, которые боролись в его душе. — Джонсон, что, чёрт возьми, с тобой не так?
— Ты? — пробормотал он полушёпотом, а затем, внезапно взяв себя в руки, скорее вышел, чем вышел из «Польки» в ночь.

 Неподвижная и пытающаяся сдержать рыдания, девушка осталась там, где он её оставил, но через несколько минут, когда вошёл Ник, все следы её слёз исчезли.

— Ник, — сказала она, широко улыбаясь, — сбегай в ресторан «Пальметто» и попроси, чтобы они как можно быстрее прислали мне две булочки с корицей и рулет с леммингами — хороший, большой, толстый рулет — прямо в хижину на ужин.

«Он говорит, что у меня ангельское лицо», — повторяла Девушка снова и снова.
и снова и снова повторяла про себя, когда снова усаживалась за покерный стол после того, как удивлённый бармен уходил по её поручению, и на какое-то время на её лице отражалась радость, которую пробудили в её сердце прощальные слова Джонсона. Но в характере девушки было что-то слишком прозаичное и практичное, чтобы позволить её мыслям надолго уноситься далеко от земли. Поэтому было неизбежно, что эта мысль вскоре показалась ей в высшей степени забавной, и, быстро спрыгнув на пол, она произнесла одно-единственное слово:
Как бы точно оно ни выражало её противоречивые чувства, его ни в коем случае нельзя найти в словаре ангелов, находящихся на хорошем счету.




IX


Несмотря на то, что «Пальметто» было самым претенциозным зданием в
Клауди и единственным постоялым двором, который внешне претендовал на звание отеля, его салон резко контрастировал с салоном его конкурента, «Польки». В ней не было индивидуальности, способной развеять впечатление грубости, оставшееся от бездельников, завсегдатаев питейных заведений и сброда из лагеря.
которых не терпели в других местах. Короче говоря, в нём не было того особого,
не поддающегося определению чего-то, что придавало «Полке» почти домашний
вид, но это было унылое, убогое, бездушное место, которое не могло
похвастаться ничем, кроме своего размера.

В маленькой гостиной, где всегда стоял резкий запах спиртного, но
которая использовалась лишь в редких случаях, так как большинство посетителей «Пальметто» предпочитали ещё более душную атмосферу бара, агент «Уэллс Фарго»
наблюдал и ждал с тех пор, как покинул «Польку»
салун. На столе перед ним стояла бутылка, так как это было частью
План Эшби состоял в том, чтобы утешить её в эти тяжёлые часы.

 Хотя Эшби был проницательным знатоком женщин типа Нины Мичелтореньи и ни в коем случае не забывал об их переменчивом характере, он, тем не менее, чувствовал, что она придёт на встречу с ним. В Мексике
Кэмп прочитал в её глазах дикую ревность и, что вполне естественно, предположил, что едва ли успело произойти что-то, что могло бы вызвать у неё отвращение. Но шли минуты, а она всё не появлялась, и на лице Кэмпа появилось выражение
На его лице отразилось острое разочарование, и он механически
выполнял программу по употреблению жидкости, закрывая глаза после
каждого глотка на несколько мгновений, но, по-видимому, полностью
владея собой, когда снова их открывал. И в один из таких моментов
он услышал снаружи шаги, которые, как он правильно предположил,
принадлежали шерифу.

Не говоря ни слова, Рэнс вошел в комнату, подошел к столу и
выпил из стоявшей там бутылки, на что Уэллс
Агент Фарго справедливо истолковал это как означающее, что отряд не смог
поймать свою добычу. Поначалу в глазах Эшби мелькнуло удовлетворение:
 не то чтобы он недолюбливал Рэнса, но скорее возмущался его
эгоистичными манерами и явным желанием запугивать всех, кто с ним
общался; поэтому ему пришлось приложить немало усилий, чтобы
прогнать это выражение с лица и решить не упоминать об этом.

Таким образом, какое-то время два офицера сидели друг напротив друга,
вдыхая затхлый запах табака и спиртного, присущий этой комнате,
в которой почти не было вентиляции. Этого было достаточно, чтобы вызвать тошноту у любого, но оба
мужчины, привыкшие к подобным местам в силу своего призвания,
по-видимому, не обращали на это внимания. Шериф, казалось, был
погружён в созерцание длинного пепла на конце своей сигары, но на самом деле
размышлял о том, стоит ли ему покинуть комнату. Наконец, он
начал небольшое обсуждение.

 «Эта женщина не придёт, это точно», — нетерпеливо заявил он.

— «Я думаю, что она согласится; она обещала не подводить меня», — был спокойный ответ другого.
И он добавил: «Через десять минут вы её увидите».

Это было опрометчивое замечание, выражавшее уверенность, которой он отнюдь не обладал.
почувствовал. На самом деле это было вызвано исключительно циничной улыбкой,
которую он заметил на лице шерифа.

 «Вы, очевидно, не принимаете во внимание тот факт, что леди могла передумать, — заметил Рэнс, закуривая новую сигару. — Нины
Мичелтореньи пользуются такими же привилегиями, как и другие представительницы их пола».

Осушив свой бокал, Эшби бросил на говорившего острый взгляд; в характере Рэнса открылась
другая сторона. Более того, Эшби почуял, что неудача в поимке преступника
беспокоила его не так сильно, как удар, который нанесло его самолюбие.
вероятно, получил от руки Девушки. Поэтому он сказал
снисходительным тоном:

“Нет, Рэнс, ни в этот раз, ни в этот раз. Попомните мои слова, женщина
через Ramerrez. По крайней мере, она так ревновала, что она думает, что она
это. Она появится здесь, не беспокойтесь; она означает бизнес”.

Плечи мистера Джека Рэнса красноречиво свидетельствовали о том, что он пожал плечами, но сам он ничего не сказал. Эти двое офицеров были совсем не похожи на сочувствующих друг другу товарищей, и в наступившей тишине Рэнс мысленно сделал не одно пренебрежительное замечание в адрес крупного мужчины, сидящего
напротив него. Возможно, конечно, что отказ девушки шерифу, а также погоня за призраками, в которую он недавно пустился вопреки здравому смыслу, имели какое-то отношение к этой горечи; но тем не менее он поймал себя на мысли, что задаётся вопросом, как Эшби удалось завоевать такую репутацию. Среди того, что он в нём не любил, была его вечная склонность хвастаться своими достижениями, не говоря уже о пьедестале, на который его возводили мальчики. Был ли он самым известным агентом «Уэллс Фарго»? Был ли он
этот человек предупреждения которых было дано такое доверие, что они перемешивают
даже самые крупные из золота лагерей на чувство незащищенности? И в
этот момент Рэнс снова предался приступу мысленного веселья за счет другого
.

Но, хотя он бы полностью отрицал это, правда в этом деле
заключалась в том, что шериф ревновал к Эшби. Остроумный, щедрый и высокомерно настроенный
последний обычно считался мужчиной, очаровывающим женщин;
более того, он был известен как фаворит — и тут-то и загвоздка —
девушки. Да, требования его профессии были таковы, что
чтобы он не задерживался надолго ни в одном лагере. Тем не менее,
Рэнсу казалось, что он ухитрялся часто появляться в "Польке", когда мальчики
были на раскопках.

После наблюдения Эшби разговор по взаимной, если о нем не говорят,
согласия, перевели в другие каналы. Но можно сказать правду
что Рэнс не полностью восстановил свое душевное равновесие, пока не услышал, как бесшумно открылась дверь
и до их ушей донеслись какие-то слова, произнесенные шепотом по-испански
.

Теперь у шерифа, как и у Эшби, полностью проявился детективный инстинкт
Более того, оба мужчины знали несколько слов на этом языке, и им очень хотелось услышать разговор мужчины и женщины, которые стояли снаружи, в чем-то вроде коридора. Поэтому оба офицера бросились к двери в надежде, что если это действительно была Нина Мичелторенья, как они предполагали, то они смогут уловить одно-два слова, которые дадут им представление о том, что может произойти во время предстоящего допроса. Это произошло раньше, чем они ожидали.

« ... Рамеррез — пять тысяч долларов!» — донеслось до них тихое
испанское слово.

Эшби не нужно было ничего, кроме этого. В одно мгновение, к большому удивлению шерифа, он вышел из комнаты, двигаясь удивительно быстро для человека его грузного телосложения, оставив Рэнса лицом к лицу с женщиной в чёрной мантилье, которая вошла в комнату через другую дверь.

 Нина Мичелторенья, а это была она, даже не удостоила его взглядом. Шериф тоже не подал виду, что знает её; как оказалось, это было мудрое решение, потому что быстрый поворот головы и едва заметное движение плеч женщины сказали ему, что она была не в себе.
спокойное состояние ума. Один взгляд на дверь, однако за его спиной,
а причина ее гнева была слишком простой: мексиканский было тщетно
бьются в лапах Эшби.

“ Зачем ты втягиваешь его сюда? Она вовсе не трепетала перед ним, как это делала она.
сообщница, она посмотрела на Эшби с горящими глазами. - Он пришел.
со мной...

Эшби резко оборвал ее:

— Мы не пускаем в этот лагерь чужаков, и… — начал он хриплым голосом.


— Но он ждёт, чтобы отвезти меня обратно! — возразила она, а затем добавила: — Я хочу, чтобы он подождал меня снаружи, и если вы не позволите ему, я уйду сама.
один раз. И с этими словами она сделала движение к двери.

Эшби удержал ее одной рукой, в то время как другой он держал
мексиканца. Внезапно его осенило убеждение
что впервые в жизни он совершил ужасную ошибку. Он
думал, что, задержав её сообщника, получит в своё распоряжение две
нити, но один взгляд на насмешливо-презрительное выражение лица
шерифа убедил его, что от этой женщины в её нынешнем бунтарском
настроении он не получит никакой информации.

— Хорошо, миледи, — сказал он, на время уступив её воле, — будь по-вашему. И, повернувшись к мексиканцу, не слишком мягко добавил: «А ты убирайся!»

 После чего мексиканец выскользнул из комнаты.

 — Не стоит так злиться, — продолжил Эшби, слегка примирительно обращаясь к женщине. — Я рассчитывал, что смазчик тоже будет на работе.

На протяжении всей этой сцены Рэнс сидел, откинувшись на спинку стула, и презрительно молчал,
посасывая сигару, а на его лице застыло вялое выражение.
наглость, которая, по-видимому, нисколько не смутила женщину, поскольку она полностью его проигнорировала.

 «Вам повезло, сеньор Эшби, что вы его отпустили. Откровенно говоря, я бы ушла в любой момент». И теперь, откинув мантилью, она достала сигарету из изящного маленького портсигара, закурила и хладнокровно выдохнула облако дыма в лицо Рэнсу, сказав: «Это зависит от того, как вы будете относиться ко мне — вы, мистер Джек Рэнс, а также сеньор Эшби, — придём мы к соглашению или нет. Возможно, мне всё-таки лучше уйти», — заключила она, пожав плечами с превосходно сыгранным безразличием.

На этот раз Эшби сидел совершенно неподвижно. Нетрудно было заметить, что её гнев угасал с каждым произнесённым ею словом; он также не мог не отметить, как бегло она говорила по-английски, а лёгкий испанский акцент придавал дополнительное очарование её удивительно мягкому и музыкальному голосу. «Как же она прекрасна, — сказал он себе, — когда стоит вот так, сладострастная, неотразимая, манящая, и выражение, которое было почти дьявольским, постепенно исчезает с её лица». Возможно ли, спрашивал он себя, что вся эта красота навсегда испорчена? Он чувствовал, что
Было что-то жалкое в том факте, что женщина, стоявшая перед ним,
представляла собой движимое имущество, которое мог купить любой
прохожий, у которого было на несколько самородков больше, чем у его
соседа; и, возможно, из-за того, что он знал о жалкой истории
этой бывшей красавицы Монтерея, он с чуть большим вниманием
отнёсся к голосу, который сказал:

«Хорошо, Нина, перейдём к делу. Что ты нам скажешь?»

К этому времени страстный гнев Нины угас.
Возможно, предвкушая то, что она собиралась сделать, она посмотрела прямо
впереди неё в пространстве. Не потому, что её охватило какое-то
преходящее чувство, заставившее её отказаться от вероломного желания
отомстить; у неё не было иллюзий на этот счёт. Она слишком живо
вспоминала безразличие дорожного инспектора во время их последней
встречи, чтобы в её сердце зародилось какое-то чувство, кроме
ненависти. Она призывала к себе видение, едва ли менее привлекательное, хотя и чреватое трагедией, чем видение того, как она мстит: весёлую, экстравагантную карьеру в Мексике или Испании, которую обеспечит ей награда. Вот чего она хотела.
Увидев это и с благочестивым желанием, чтобы это подтвердилось, она начала скручивать себе новую сигарету, ловко орудуя своими белыми изящными пальцами, и только когда её задача была выполнена и её полные красные губы выпустили крошечное облачко дыма, она объявила:

«Рамеррез был сегодня вечером в Клауди-Маунтин».

Но каким бы неожиданным ни было это утверждение для обоих мужчин, никто из них не воскликнул. Вместо этого Рэнс уставился на свои элегантно обутые
ноги; Эшби пристально посмотрел на женщину, словно пытаясь прочесть в её глазах правду.
Она опустила глаза, а Нина продолжала попыхивать своей маленькой
сигаретой, как будто не зря взывала к волшебной силе, способной
стереть прошлое и заполнить пустоту самыми прекрасными мечтами.

Сотрудник «Уэллс Фарго» первым прокомментировал:

«Вы это знаете?» А затем, когда она окинула их взглядом сквозь ароматное облако
дыма и склонила голову, он добавил: «Откуда вы это знаете?»

— Этого я вам не скажу, — твёрдо ответила женщина.

 Эшби нетерпеливо шагнул к ней с вопросом:

 — Где он был?

“О, перестань, Эшби!” - вмешался Рэнс, заговорив впервые. “Она
затевает с нами игру”.

В один миг Нина развернулся и с глазами, которые полыхали дополнительно к
стол, где сидел Шериф. Действительно, в этой женщине было что-то настолько
тигриное, что шериф в тревоге быстро отодвинул
свой стул.

“ Я не лгу, Джек Рэнс. В её глазах появился злой огонёк, когда она увидела, как на его губах заиграла саркастическая улыбка. — О да, я знаю вас — вы шериф, — и, сказав это, она разразилась презрительным смехом. — И Рамеррез был в лагере не меньше
два часа назад.

Эшби с трудом сдерживал волнение.

“ И вы его видели? ” вырвалось у него.

“ Да, ” был ее ответ.

Оба мужчины вскочили на ноги; сомневаться больше было невозможно
в том, что она говорила правду.

“ Какую игру он затевает? ” требовательно спросил Рэнс.

Женщина ответила вопросом на вопрос.

— А как насчёт вознаграждения, сеньор Эшби?

— Вам не стоит об этом беспокоиться — я прослежу, чтобы вы получили по заслугам, — ответил агент «Уэллс Фарго», уже надевая пальто.

— Но как мы узнаем? — спросил Рэнс, тоже собираясь уходить. — Он американец или мексиканец?

— Сегодня вечером он американец, то есть он одет как американец и выглядит как американец.
Но награда — вы клянетесь, что играете честно?

— Честью клянусь, — заверил ее Эшби.

Лицо женщины было ясно — жестоко ясно в свете керосиновой лампы над ее головой. В ее глазах и на лице было отталкивающее выражение. Её разум, всё ещё ясно работавший, перебирал в памяти прошлое; и
горькое воспоминание побудило её произнести слова, которые, однако, были сказаны с улыбкой,
всё ещё соблазнительной:

«Постарайтесь вспомнить, сеньор Эшби, какие незнакомцы были сегодня вечером в «Полке»?

При этих зловещих словах мужчины вздрогнули и вопросительно посмотрели друг на друга. Их острый и проницательный ум был сильно встревожен тем, что они оказались в полной темноте. На мгновение, правда, в их сознании всплыла мысль о смазчике, которого привёл Эшби, но они быстро отбросили её, вспомнив слова женщины о том, как был одет дорожный агент. Однако ещё мгновение, и странная мысль завладела одним из их активных умов — мысль, которая, хотя и продолжала настойчиво
Версия, пришедшая в голову шерифу, в конце концов была отвергнута как совершенно невероятная. Но кто же тогда это был? От волнения Рэнс потушил сигару.

«А! — наконец воскликнул он. — Джонсон, клянусь вечностью!»

«Джонсон?» — эхом отозвался Эшби, совершенно сбитый с толку и удивлённый тем, что Нина кивнула в знак согласия.

«Да, Джонсон, — настойчиво продолжил Рэнс. Почему он сразу не понял,
что это Джонсон был дорожным агентом! Ошибки быть не могло!
 «Тебя не было, — поспешно объяснил он, — когда он вошёл и начал
флиртовать с девушкой и...»

“ Рамеррес занимается любовью с Девушкой? ” вмешался Эшби. “ О Боги!

“ С девушкой? Так вот за какой женщиной он сейчас охотится! Нина горько рассмеялась.
“Ну, ей не суждено быть с ним долго, я могу тебе сказать!” И
с этими словами она потянулась к бутылке на столе и налила себе
маленький стаканчик виски и залпом выпила его. Когда она повернулась, её губы плотно сжались, обнажив сверкающие зубы, и в её голове пронеслась тысяча мыслей. Она больше не колебалась — она нанесёт удар прямо сейчас и нанесла бы его с размахом. Благодаря её усилиям мужчина будет схвачен, и она упивалась этой мыслью.

— Вот, вот кое-что, что вас заинтересует! — сказала она и, сунув руку за пазуху, вытащила грязную, выцветшую фотографию. — Вот, это навсегда его утихомирит! Никогда больше он не будет хвастаться, что развлекался с Ниной Мичелтореньей — со мной, Мичелтореньей, в чьих жилах течёт лучшая и самая благородная кровь Калифорнии!

Эшби буквально выхватил фотографию из её рук и, взглянув на неё, передал шерифу.

 — Хорошо с его стороны, не так ли? — усмехнулась Нина, а затем, по-видимому, пытаясь своей горячностью убедить себя в том, что он никогда
будучи чем угодно, только не эпизодом в её жизни, она добавила: «Я его ненавижу!»

 Фотография действительно была превосходной. На ней Рамеррес был запечатлён в великолепном костюме кабальеро, а преступник был прекрасным образцом этого впечатляющего класса мужчин. Но Рэнс изучал фотографию ровно столько, чтобы убедиться, что ошибки быть не может. Быстрым движением он убрал его в карман и долго и пристально смотрел на
униженную женщину, стоявшую перед ним и наслаждавшуюся своим
предательством. В тот момент он забыл, что кто-то когда-либо
Он не думал о ней хорошо; он забыл, что когда-то её уважали и восхищались ею; он осознавал лишь то, что смотрит на неё с гораздо более глубоким отвращением и неприязнью, чем на тех, кто был ниже её по происхождению и образованию. Но вскоре его лицо побледнело, если такое вообще возможно, и он проклял себя за то, что не подумал об опасности, которой девушка могла подвергаться даже сейчас. Поэтому менее чем через минуту оба мужчины были готовы приступить к работе. Но на
пороге, прямо перед тем, как выйти в разразившийся яростный шторм,
В последние несколько минут он остановился и крикнул:

«Ты, мексиканский дьявол! Если с девчонкой что-нибудь случится, я задушу тебя
собственными руками!» И, не дожидаясь насмешливого смеха женщины,
он вышел вслед за Эшби в бурю.




X


В кромешной тьме, не имея другого ориентира, кроме тускло освещённого
фонарём, который она несла, Девушка отправилась домой — в
маленькое убежище посреди огромной тишины, в маленькую крепость в
дикой местности, с заколоченными дверями и окнами — на вершине
Облачная гора. Конечно, это не был первый раз, когда она
затем один след: день и ночь, день и ночь, до тех пор,
почти, как она могла помнить, она делала это; действительно, она
посмотрел ольхи, дубов и карликовых сосен, окаймлявших тропу, расти
из года в год она сама выросла, до сих пор шепот
Ночные ветры, горы говорили на языке, как знакомый, как свои собственные; но
никогда раньше она полезла в чистый, широкий, бесплатные развертки этом
неограниченная горизонт, воздух незапятнанный и безгранична, как небо
сама по себе, с таким острым и чистым удовольствием. Но её возвращение домой сегодня вечером имело новое значение: разве она не должна была
принять там своего первого настоящего гостя?

На пороге своей хижины Девушка, чьи щёки пылали, а глаза сверкали почти так же ярко, как красный плащ, окутывавший её гибкую девичью фигуру, остановилась и, подняв фонарь высоко над головой, чтобы его свет отражался в комнате, попыталась представить, какое впечатление произведёт на незнакомца, внезапно оказавшегося в этой обстановке.

И она вполне могла бы остановиться, потому что никогда ещё её взгляд не останавливался на более странном
ансамбле! И всё же в этой бревенчатой, низкой, квадратной комнате, наполовину оклеенной безвкусной
бумагой — очевидно, её не хватило, — было что-то неожиданное и необычное.

На полу, покрытом кукурузными мешками, лежало много красивых
медвежьих и волчьих шкур, индейских ковров и одеял навахо, а
наверху, на чердаке, где хранились старые сундуки и коробки,
стояла лестница, которая обычно свисала с потолка.
На кровати лежало выцветшее шерстяное одеяло, а из противоположного угла свисало старое лоскутное шёлковое одеяло. На окнах висели изящные белые занавески, а на стенах было много редких и странных охотничьих трофеев, не говоря уже о бесчисленных фотографиях, которые были вырезаны из «Леди Боди» и других журналов того времени. Маленькая книжная полка, сделанная из коробки,
была заполнена старыми и потрёпанными книгами, а каминная полка,
украшавшая камин, была увешана различными мелкими предметами, бросавшимися в глаза
Среди них были громко тикающие часы с медным
звоном, фарфоровые собачка и кошечка самых ярких цветов, бутылка виски
и два стакана, а также несколько зимних ягод в банке.

Однако в комнате было два предмета мебели, которые были расставлены так, чтобы привлекать внимание, и эти предметы Девочка ценила больше всего: одно было самодельным кресло-качалкой, сделанным из бочки и неудачно выкрашенным в синий цвет, а на спинке у него был вязаный узор с большим атласным бантом; другое
Другой был самодельный сосновый шкаф, грубо украшенный
одним из мальчиков лагеря, в котором девочка хранила свои платья.
Шкаф был доверху забит сувенирами из её поездки в
Монтерей, включая коробки для шляп и плетёную корзину, которые
чуть не перегрузили дилижанс во время того памятного путешествия.

Но больше всего внимания было уделено её кровати и убранству спальни.
Комнату, как бы отгораживающую её от остального мира, и в то же время
образующую балдахин над кроватью, закрывали дешёвые занавески.
пёстрая ткань, сквозь прорези которой виднелась аккуратно застеленная кровать, подушки которой были украшены кружевом ручной работы, как и покрывало на бюро, на котором в очаровательном беспорядке лежали различные предметы, обычно входящие в женский туалет, не говоря уже о бесчисленных нитках цветных бус и других женских украшениях. Стол, стоявший
в центре комнаты, был накрыт маленькой белой скатертью, а из-под неё
выглядывал выцветший красный хлопчатобумажный чехол.
Стол был накрыт на одного, «руски» и «лемминги» в кляре — каждое на отдельной тарелке — которые Нику поручили принести из ресторана «Пальметто» ещё вечером, красовались в центре, а на другой тарелке лежали отбивные и печенье. Большая лампа свисала с потолка в центре комнаты и была причудливо, если не сказать гротескно, затенена; в то время как другие лампы, обрамлённые металлическими отражателями, направляли свет на бюро девушки, книжную полку и каминную полку, оставляя остальную часть комнаты в тени.

В общем, благодаря огню, весело потрескивавшему в камине,
и сильному запаху дымящегося кофе, в комнате царил мягкий свет и
уютная атмосфера, которая была очень привлекательной.

 В тот краткий миг, когда Девушка стояла в дверях, оглядывая свои
пожитки, на её лице промелькнуло множество выражений,
а в душе затрепетали множество возможностей. Но как бы ей ни хотелось проанализировать эти странные чувства, она сопротивлялась этому желанию и сосредоточила всё своё внимание на забавной сцене, которая разворачивалась перед её глазами.

Какое-то время Билли Кролик стоял у стола и жадно смотрел на
лежавшие там русские пироги. Он уже собирался ткнуть пальцем в центр
одного из них, когда Воукль — индейская женщина, выполнявшая в хижине
все работы, — которая сидела на полу у огня и пела колыбельную
попугаю, привязанному к колыбели у неё на спине, — внезапно
посмотрела в его сторону и успела его остановить.

«Шарлотта Раш — ресторан «Пальметто» — не брать», — были её предупреждающие слова.

Джекрабит быстро оправился, но был в ярости из-за вмешательства.
из источника, откуда это было совершенно неожиданно.

«Хм… я честен», — яростно прорычал он, бросив на неё злобный взгляд.

«А?» — было односложное замечание Ваукли, произнесённое гортанным
тоном.

Внезапно взгляд Кролика Джека приковал к себе кусок бумаги,
который лежал на полу и в который были завернуты булочки с корицей.
Он быстро подошел к нему, поднял, развернул и
начал собирать пальцем прилипший к нему крем.

«Ха!» — радостно прорычал он, показывая свой палец Ваукле.
осмотр. Однако в следующее мгновение он плюхнулся рядом с ней на пол, где они оба молча сидели, глядя в огонь. Мужчина заговорил первым.

«Пошли меня наверх, Полька. Может, я женюсь на тебе, а?» — сказал он, прямо переходя к делу.

Глаза Воокл были прикованы к огню; она глухо ответила:

«Я не знаю».

Повисла тишина, а затем:

«Я не знаю», — задумчиво заметил Кролик. Мгновение спустя,
однако, он добавил: «Я женюсь на тебе — сколько я получу, если отдам тебя отцу — а?»

Вавкл подняла на него прищуренные глаза и сказала с абсолютной уверенностью
безразлично:

«Ха, я не знаю».

Лицо Кролика помрачнело.  Он долго размышлял.

«Я не знаю…» — вдруг начал он и остановился.  Они помолчали несколько мгновений, и наконец он решился: «Я дам отцу четыре доллара» — и он показал это число двумя руками, соединив пальцы с кремом, — «и одно одеяло».

Глаза Воукл расширились.

“Лучше побереги одеяло - ребенку холодно”, - был ее двусмысленный ответ.

После чего Кролик издал низкое рычание. Вскоре он протянул ей свою трубку
, и пока она размеренно попыхивала, он ласково поглаживал
нитку бус, которую она носила на шее.

«Ты поёшь, чтобы получить их?» — спросил он.

«Я пою», — глухо ответила она и почти сразу же начала мягким, гнусавым голосом:

 «_Мои дни, как трава_» —

 лицо Кролика прояснилось.

«Ха!» — радостно прорычал он.

Воокл тут же придвинулась к нему, и они вместе продолжили припев:

 «_Или, как увядший цветок,
 Зимние ветры проносятся по равнине,
 Мы исчезаем в ночи._»

 «Но Гар, — сказал мужчина, когда песня закончилась, и одновременно забрал у неё трубку, — завтра мы отправимся миссионерами — будем петь как черти — и напьёмся виски».

Но так как Ваукл ничего не ответил, снова воцарилась тишина.

«Мы поженимся через час», — внезапно повторил Кролик, наполовину напевая,
наполовину произнося слова, и, быстро поднявшись, направился к двери.  Однако у стола он остановился и спросил: «Ну что, завтра пойдёшь
в миссионеры, женишься, а?»

Ваукл помедлил, затем поднялся и наконец медленно направился к нему.
На полпути она остановилась и самым безразличным тоном напомнила ему:

«Может, я не останусь с тобой надолго».

«Ха, семь месяцев?»  — тем же тоном спросил Кролик.

«Шесть месяцев», — лаконично ответила женщина.

Ничуть не смутившись её ответом, индеец спросил:

«Ты скоро придешь?»

Уокл на мгновение задумалась, а затем, внезапно подойдя к нему,
пообещала прийти к нему после того, как девочка поужинает.

«Ха!» — почти прорычал индеец, и его угольно-чёрные глаза сверкнули, когда он
посмотрел на неё.

Именно в этот момент Девушка, повесив фонарь на крючок у входной двери, неожиданно ворвалась в комнату, где находились странные любовники.

 Ошеломлённые, женщина и мужчина стояли и смотрели на неё.  Воукль первой пришла в себя и, наклонившись над столом, включила свет.

“Привет, Билли Рэббит!” - беззаботно поздоровалась Девушка. “Починил?”

“Я починю”, - проворчал он.

“Это хорошо! А теперь катись!” приказал девушке таким же веселым тоном, что было
характеризуется ее приветствие.

Медленно, крадучись, Кролик покинул хижину, а две женщины, хотя и по
разным причинам, смотрели ему вслед, пока за ним не закрылась дверь.

— А теперь, Ваукл, — сказала Девочка, с улыбкой повернувшись к ней, — это на двоих.


Ресницы Ваукл заинтересованно затрепетали.

— А?

— Ага.

Глаза Ваукл сузились до размеров булавочной головки.

— Придёшь ещё раз? Никогда раньше не приходила ещё раз, — многозначительно заметила она.

— Не обращай внимания. — Девушка произнесла это, не моргнув и глазом, а затем, повесив плащ на вешалку, добавила:
— Приберись в комнате, Ваукл!

Широкобедрая, пышногрудая женщина не двигалась, а стояла, как вкопанная, и смотрела на свою хозяйку, словно во сне. Тогда девушка, вне себя от ярости из-за её невозмутимости, бросилась к ней и так сильно встряхнула, что та наконец осознала важность просьбы своей госпожи.

«Он идёт, идёт, он идёт!» — говорила девушка, когда вдруг
её взгляд упал на пару чулок, висевших на стене;
она быстро отпустила женщину и, подпрыгнув,
спрятала их в ящике комода.

«Мои розы — что ты с ними сделала, Воукль?» — спросила она немного
нетерпеливо, роясь в ящике.

«Фу!» — фыркнула Воукль и указала на угол комода.

— Хорошо! — радостно воскликнула Девочка, увидев их. В следующее мгновение она уже деловито вплетала их в волосы, остановившись только для того, чтобы достать из кармана пистолет и положить его на край
бюро. “Без обид, Wowkle”, продолжала она задумчиво, спустя мгновение,
“но я хочу, чтобы положить ваши лучшие ноги вперед, когда ты ждешь
стол в эту ночь. Эта моя компания - человек идей. О, он знает
все! Что-то вроде стиля, черт возьми ”.

Wowkle не подал вида, что слышит слова своей госпожи, но сохранил право
на приведение в порядок номер. Теперь она подошла к буфету и достала две чашки, которые поставила на каминную полку. Когда она ставила последнюю чашку, Девочка внезапно прервала её мысли словами:

— Послушай, Ваукл, Билли Кролик действительно сделал тебе предложение?

— Ага, женись, — ответила невеста Кролика, не поднимая глаз.

Несколько мгновений Девушка продолжала рыться в своих вещах в ящике комода; наконец она достала оранжевую атласную ленту и с самой очаровательной улыбкой протянула её индианке, сказав:

— Вот, Вавкл, можешь взять это, чтобы нарядиться на свадьбу.

Глаза Вавкл засияли от благодарности.

— Ха! — воскликнула она и принялась наматывать ленту на бусы
у себя на шее.

Снова повернувшись к комоду, девочка достала маленький свёрток, завёрнутый в папиросную бумагу, и начала его разворачивать.

 «Я надену их, если смогу», — сказала она, показывая пару белых атласных тапочек.  В следующее мгновение она плюхнулась на пол и попыталась надеть тапочки, которые были ей слишком малы. — Помнишь, как я подшучивала над тобой, когда ты связался с Билли Кроликом? — вдруг спросила она с радостной улыбкой. — Зачем? — говорю я. Что ж, может, ты и был прав.
Наверное, приятно иметь кого-то, кто тебе по-настоящему дорог, кто принадлежит
тебе. Наверное, в салунном бизнесе для женщины не так уж много
дела, и ты не знаешь, что такое настоящая жизнь, пока... — Она резко
остановилась и швырнула на пол туфлю, которая не налезала на ногу. — О, Ваукли, — продолжила она, беря в руки вторую туфлю, — как хорошо, что есть с кем поговорить, кому излить душу.

Наконец ей удалось надеть одну туфлю, и она, поднявшись, попыталась в ней встать, но ей было так больно, что она тут же опустилась обратно на кровать.
Она опустилась на пол и принялась поглаживать, растирать и баюкать свою ногу, чтобы
унять боль. Пока она этим занималась, в дверь её каюты постучали.

“О, Господи, вот он!” воскликнула она, в панике, и стали тащить
сама торопливо по комнате, с целью сокрытия
сама за занавеской у подножия кровати; а Wowkle, с
необычная стремительность, сделал для камина, где она стояла спиной
к двери, глядя в огонь.

Однако девушка прошла только половину пути через комнату, когда до ее ушей донесся голос
.

— Мисс, мисс, могу я… — послышался тихий, приглушённый голос.

— Что? Сидни Дак? — воскликнула она, обернувшись и увидев, что он просунул голову в окно.

— Прошу прощения, мисс; я знаю, что здесь не принято, — смиренно извинился этот человек.

Раздражённая и взволнованная девушка с лёгкой досадой повернулась к нему и сказала:

— Убирайся! Убирайся, я тебе говорю!

— Но у меня большие неприятности, мисс, — со слезами на глазах начал Сидни Дак. —
Мальчики вернулись — они не нашли того дорожного агента Рамерреза, и теперь они
вытягивают из меня деньги. Если бы... если бы вы только замолвили за меня словечко, мисс.

“ Нет... ” начала Девушка и остановилась. В следующее мгновение она приказала Воуклу
закрыть окно.

“ О, не сердитесь на меня, мисс, ” захныкал мужчина.

Девушка бросила на него презрительный взгляд.

— Послушайте, Сидни Дак, есть один тип мужчин, которых я терпеть не могу, — это мошенники и воры, и вы один из них, — сказала девушка, делая особое ударение на своих словах. — Вы ничем не лучше этого дорожного агента Рамерреза, и…

 — Но, мисс… — перебил её мужчина.

— Ничего не пропустила! — огрызнулась Девочка, отцепляя тапочки.
В отчаянии она снова приказала:

«Уокл, закрой ставни! Закрой ставни!»

Утенок Сидни сердито уставился на нее. Он ожидал ее заступничества за него
и не мог понять ее нового отношения к нему.

“ Общественный порядок! - яростно возразил он и захлопнул окно.

“ Тьфу! ” обиженно прорычала Воукл, ее глаза были полны огня.

В любое другое время Сидни Дак дорого бы заплатил за свои слова, но либо девочка не услышала его, либо была слишком увлечена, чтобы обратить на них внимание; в любом случае, замечание прошло незамеченным.

«У меня получилось!» — воскликнула девочка с большой радостью. Тем не менее,
Не без нескольких охов и стонов она наконец встала на ноги. «Скажи, Ваукл, как, по-твоему, они ему понравятся? Как они выглядят? Они ужасно неудобные!» — тараторила она с болезненным выражением на лице.

Но что бы ни думала индианка о туфлях на высоком каблуке в целом и о туфлях своей хозяйки в частности, ей не дали это высказать, потому что девушка, ковыляя к бюро, внезапно решительно заявила:

«Послушай, Ваукл, я иду ва-банк! Да, я иду ва-банк!»
— Свинья, — повторила она мгновение спустя, доставая из комода разные наряды и примеряя их перед зеркалом. Сначала она достала кружевную шаль с ярким рисунком и накинула её на плечи с грацией и лёгкостью человека, для которого это привычное дело, а не разовая затея. Затем она достала из корзины с душистыми травами носовой платок с яркой вышивкой и пропитала его одеколоном, наполнив всю комнату сильным запахом. Наконец она достала пару длинных белых перчаток и начала
чтобы натянуть их. “ Похоже, это требует усилий, Воукл? ” спросила она,
пытаясь просунуть в них руки.

“Фу!” - прокомментировала индианка в тот самый момент, когда раздался стук
в дверь. “Две тарелки”, - добавила она со стоном и направилась
к буфету.

Девушка тем временем продолжила она прихорашивается и прихорашивается, ее руки
летали взад и вперед, как автомат у нее на талии, чтобы ее
чулки. Внезапно раздался ещё один стук, на этот раз более громкий и настойчивый, в грубую дверь хижины, и, наконец,
на него ответила сама Девушка.




XI


— Привет! — добродушно пропел Джонсон, входя в хижину Девушки.

Вся смелость и решительность разом покинули Девушку, и она, опустив голову, робко ответила:

— Привет!

Мужчина окинул взглядом фигуру Девушки, озадаченно посмотрел на неё и спросил:

— Ты… ты уходишь?

Девушка явно смутилась и, запинаясь, ответила:

— Да… нет… я не знаю… О, входите!

— Спасибо, — сказал Джонсон как можно вежливее и поставил фонарь на стол.
Теперь он с восхищением смотрел на
В то же время, пытаясь обнять её, он продолжил: «О, девочка, я так рад, что ты
позволила мне прийти…»

 Его взгляд, его тон, его фамильярность заставили щёки девочки вспыхнуть; она мгновенно разозлилась, и её голубые глаза сверкнули от
негодования:

 «Остановитесь, мистер Джонсон».

 «Фу!» — вырвалось у Воокл, которая в этот момент закрыла дверь, которую Джонсон оставил приоткрытой.

Услышав женский голос, Джонсон быстро обернулся. И
тут, к своему большому удивлению, он увидел, что девушка была не одна, как он
ожидал.

— Прошу прощения, я никого не заметил, когда вошёл, — сказал он, смиренно извиняясь и не сводя глаз с Воокл, которая, задув свечу и поставив фонарь на пол, направилась к шкафу, в котором вскоре исчезла, закрыв за собой дверь. — Но когда я увидел, что вы стоите там, — продолжил Джонсон, объясняя, — и смотрите в мои прекрасные глаза, искушение обнять вас было настолько велико, что я, ну, я взял...

 — Вы, должно быть, привыкли брать, мистер Джонсон, — вмешалась
Девушка. «Я видела тебя по дороге в Монтерей, когда ты ехал туда и обратно, и перекинулась с тобой парой слов; с тех пор я видела тебя ещё раз, но это не даёт тебе права начинать такую игру». В голосе девушки слышался скорее упрёк, чем раздражение, и на мгновение молодой человек почувствовал, что совершил неосмотрительный поступок. Он молча, смущённо отошёл в сторону, а она спокойно подошла к огню.

«К тому же ты мог бы сначала поискать получше», — продолжила она, глядя на кончики своих тонких белых пальцев, протянутых к ёлке.e.

Как раз в этот момент упало полено, показав свою горящую нижнюю часть.
Обернувшись с улыбкой, Джонсон сказал:

«Я вижу, как я был неправ».

А затем, видя, что Девушка не двигается в его сторону, он спросил,
все еще улыбаясь:

«Можно мне снять пальто?»

Девушка промолчала, и он воспринял это молчание как согласие и
продолжил вести себя как дома.

— Спасибо, — просто сказал он. — Какое у вас чудесное местечко!
 Здесь так уютно! — восторженно продолжил он, оглядывая комнату. — И подумать только, что я снова нашёл вас, когда я… О, как же мне повезло!

Он подошёл к ней и протянул руку, широкая, но добрая улыбка озарила его мужественное лицо, сделав его ещё красивее, чем он был на самом деле, и девушка заметила, что его оливковая кожа сияет здоровой бледностью.

«Друзья?» — спросил он.

Тем не менее девушка не подала ему руку, а быстро отдёрнула её и ответила вопросом на вопрос:

«Ты сожалеешь?»

— Нет, я не сожалею.

 Она ничего не ответила, но тихо и разочарованно вернулась к камину, где стояла в задумчивом молчании, ожидая его следующих слов.

Но он ничего не сказал; он удовлетворился созерцанием ее нежной
девичьей натуры, иссиня-черных глаз и такой яркой плоти
и чистая, потому что он знал, что она мягкая и твердая, заставляющая его тосковать по ней.

Она невольно повернулась к нему и увидела на его лице то, что
заставило ее опустить глаза и учащенно задышать.

“Этот стиль Дамм просто ловит женщину!” она воскликнула с небольшим
тремор в ее голосе.

Затем ее настроение претерпел внезапное изменение в противоположность к
момент перед. “Посмотрите сюда, мистер Джонсон, ” сказала она, “ на
седан-ночью ты сказала, что всегда получала то, что хотела. Конечно, я
должен восхищаться тобой за это. Я считаю, что женщины всегда восхищаюсь мужчинами
получаешь то, чего они хотят. Но если "обнимашки со мной" включены, шутка ли, считай это.
”.

На мгновение воцарилась мертвая тишина.

“Это был прекрасный день, девочка, по дороге в Монтерей, не так ли?”
внезапно Джонсон мечтательно заметил.

Девушка удивлённо посмотрела на него.

«Это было так?»

«Ну, разве нет?»

Девушка подумала, что да, и рассмеялась.

«Послушай, присаживайся и посиди немного, хорошо?» — сказала она.
замечание, она сама взяв стул за столом.

“Спасибо,” сказал он, медленно приближаясь к ней, пока его глаза блуждали
в комнате на стуле.

“Слушай, слушай сюда!” она выстрелила, внимательно разглядеть его; “я бен
думаю, что вы не пришли в салон, чтобы увидеть меня сегодня ночью. Что принес
вы?”

“Это была судьба”, - сказал он ей, наклонившись над столом и глядя на
ее с восхищением.

Она на мгновение задумалась над его ответом, а затем выпалила:

«Ты блефуешь! Может, это и судьба, но мне показалось, что ты выглядел как-то странно, когда Рэнс спросил тебя, не сбился ли ты с пути и не
дорога к Нине Микелторенья - той, что живет в поселке смазчиков
и ее называют ’укрывательницей воров”.

При упоминании воров Джонсон страшно побледнел, и нож, которым
он играл, упал на пол.

“Это была судьба или тайный ход?” - снова спросила Девушка.

“Это была судьба”, - спокойно повторил мужчина и честно посмотрел ей в глаза
.

Туча исчезла с лица Девочки.

«Подай кофе, Воокл!» — почти сразу же позвала она. И тут она увидела, что для него за столом не поставили стул. Она
Она вскочила на ноги, воскликнув: «О, Господи, у вас же ещё нет стула, чтобы…»

«Осторожно, пожалуйста, осторожнее», — быстро предупредил Джонсон, когда она обогнула угол стола, на котором лежало его оружие.

Но страх не был одним из чувств, которые испытывала девушка. Увидев оружие, она лишь пожала плечами и спокойно спросила:

«О, сколько у вас оружия?»

Вполне естественно, что она подождала его ответа, прежде чем отправиться на поиски стула для него; но вместо этого Джонсон спокойно подошёл к стулу у двери, на котором лежало его пальто, повесил его на вешалку вместе со шляпой и
Вернувшись с креслом, он ответил:

«О, несколько раз, когда путешествовал по стране».

«Что ж, садитесь», — прямо сказала девушка и поспешила к нему, чтобы
придвинуть кресло. Но она не вернулась на своё место за столом;
вместо этого она села в кресло-качалку у камина и начала нервно раскачиваться. Джонсон молча сидел и смотрел на неё, словно просвечивая насквозь.

— Должно быть, странно жить здесь, в горах, совсем одной, — заметил он, нарушая молчание. — Разве это не одиноко?

— Одиноко? В горах одиноко? — раздался звонкий смех девушки.
 — Кроме того, — продолжила она, и её глаза заблестели от волнения, — у меня есть маленький пинто, и я езжу на нём по всей стране. Самая красивая маленькая лошадка, которую вы когда-либо видели! Если я захочу, то смогу спуститься к подножию холмов, где растут розовые кусты и лилии, и поскакать по ним. Там тоже есть река — индейцы называют её водной дорогой — и я могу плыть по ней, плыть и плыть, вдыхая аромат дикой сирени на берегах. А если мне это надоест, я могу повернуть свою лошадь.
Вверх по склону и галопом прямо в зиму, к одиноким соснам и пихтам,
что шепчутся и вздыхают. Одиноким? Вы сказали, что горы одиноки? О,
мои горы, мои прекрасные вершины, мои Сьерры! Здесь в воздухе чувствуется Бог,
конечно! Вы видите, как Он воздевает руки к вершинам гор. Он
кажется таким близким, что хочется отпустить свою душу ввысь.

Джонсон был тронут глубиной смысла в её словах; он благодарно кивнул.


— Я понимаю, когда ты умрёшь, тебе не придётся далеко идти, — тихо заметил он.

 Прошло несколько минут, прежде чем кто-либо из них заговорил.  Затем девушка внезапно встала и
Она села на стул напротив него, и между ними, как и в первый раз, оказался стол.

— Воукль, подай кофе! — снова позвала она.

Воукль тут же вышла из буфета, сняла кофейник с огня и наполнила чашки, которые грелись на каминной полке. Поставив чашку рядом с каждой тарелкой, она присела на корточки перед камином в настороженном молчании.

— Но когда здесь очень холодно, очень холодно и идёт снег? — спросил Джонсон,
восхищаясь этой отважной, причудливой маленькой фигуркой, которая
росла не по дням, а по часам.

— О, мальчики приходят и вытаскивают меня из дома, как... как... — Она
сделала паузу, ее солнечный смех зазвучал при воспоминании обо всем этом, и
Джонсон отметил две восхитительные ямочки на ее округлых щеках. Действительно,
она никогда не казалась ему красивее, чем когда демонстрировала свои два ряда
идеальных, ослепительных зубов, что случалось каждый раз, когда она
смеялась.

“... как маленький кролик, да?” - добавил он, присоединяясь к всеобщему смеху.

Она энергично кивнула.

«Меня почти каждый день откапывают, когда шахта закрывается и Академия
открывается», — продолжала девушка в том же радостном тоне, и её большие голубые глаза
танцевали от веселья.

Джонсон удивлённо посмотрел на неё; он спросил:

— Академия? Здесь? А кто же преподаёт в вашей Академии?

— Я... я её... я учительница, — сказала она ему с немалой долей
гордости.

Джонсон с трудом подавил улыбку, но всё же заметил:

— О, так вы учительница?

“Да, я узнаю м переключится на парней в то же время,” она поспешила
объяснить, и уронил ложку грубого коричневого сахара в его
Кубок. “Но’ конечно, Академию приостанавливают, когда начинается метель, потому что
тогда ни одна девушка не сможет спуститься с горы”.

“Здесь так сурово, когда начинается метель?” Джонсон был
Он говорил, когда до его слуха донёсся странный звук — шум ветра, поднимающегося в каньоне внизу.

Девушка посмотрела на него в немом изумлении — этот взгляд можно было легко истолковать как вопрос: «Откуда ты?»  Она ответила:

«Это...? О боже, они будут здесь через минуту! Внезапно ты перестаёшь понимать, где находишься, — это ужасно!»

— Не так уж много женщин… — начал было мужчина, опасливо поглядывая на дверь, но она быстро оборвала его, воскликнув:

«Чушь!» И, взяв тарелку, подняла её высоко в воздух.
чтобы продемонстрировать его содержимое. «Сушёные яблоки «Шарлотт» и рулет с леммингами!» —
объявила она, ища на его лице хоть какой-то признак радости, а её собственное лицо заметно просветлело.

«Ну, это же объедение!» — воскликнул Джонсон, делая глоток кофе.

«Хотите?»

«Ещё бы!» — ответил он с явным удовольствием в голосе.

Девушка подала ему по одному каждого вида, и когда он поблагодарил её, она просияла от счастья.

«Позвольте мне отправить вам небольшой сувенир на память о сегодняшнем вечере», — сказал он чуть позже,
восхищённо глядя на её волосы цвета полированного золота
которая заблестела, когда на неё упал свет, — «что-то, что тебе очень
понравилось бы читать во время учёбы в Академии». Он сделал паузу,
чтобы придумать, что бы ей предложить; наконец он спросил: «А что ты
читала в последнее время?»

 Лицо девушки расплылось в улыбке, когда она
ответила:

 «О, это ужасно забавная книга о клерке. Он был классиком, и
его звали Дент».

Джонсон нахмурил брови и на мгновение задумался.

«Он был классиком, вы говорите, и его звали… О, да, я знаю — Данте», —
заявил он, с трудом сдерживая смех, который едва не
он содрогнулся. “ И ты нашел Данте забавным, не так ли?

“ Забавным? Я ревела!” - призналась Девушка с откровенностью, которая была настолько
искренней, что Джонсон не мог не восхищаться ею еще больше. “ Вы...
видите ли, он любил даму... ” продолжала Девушка, лениво поигрывая ложкой.

“...Беатрис”, - дополнил Джонсон, произнося имя с характерным
итальянским акцентом, который, кстати, не ускользнул от Девушки.

“Как?” - быстро спросила она, широко раскрыв глаза.

Джонсон проигнорировал вопрос. Желая услышать ее интерпретацию истории
, он попросил ее продолжать.

— Он любил даму… — начала девушка и замолчала. Подойдя к книжной полке, она взяла том и рассеянно стала перелистывать страницы. Вскоре она вернулась и, пристально глядя на него, продолжила: — Я вспомнила о том, что ты сказал в салуне сегодня вечером о том, что тебе всё равно, что будет потом. Что ж, он решил, что этот Дент — Дантес — что один час счастья с ней стоит целого дня… — она попробовала слово на вкус и закончила:
 — того, что будет после. Он был готов продать свои шансы ради
шестьдесят минут с "э-э". Ну, я пошутил, отложил книгу и заорал.
И она снова разразилась искренним смехом.

“Конечно”, - согласился Джонсон, вступив в смех. “Все
же,” в настоящее время он добавил: “Вы знали, что он был прав”.

“Я не!” возразила она с духом, и медленно пошел обратно к
Книжная полка с книгой.

“Ты сделал”.

— Неправда!

— Правда.

— Неправда! Неправда!

— Я не…

— Правда, правда, — настаивала Девушка, плюхаясь на стул, который она освободила за столом.

— Вы хотите сказать… — Джонсон не договорил, потому что Девушка,
Наивность, которая делала её такой очаровательной в глазах мужчины, стоявшего перед ней, не исчезла, и она продолжила, как будто ничего не произошло:

 «Что парень может так взвинтить себя, что скажет: «Дай мне всего один час твоей дерзости; время — ничто, ничто — ничто, только чтобы я был чёртовым дураком из-за тебя!» Разве не забавно так себя чувствовать?» А потом, прежде чем Джонсон успел придумать ответ: «И всё же, я полагаю, есть люди, которые любят до самой могилы, до самой смерти и после». Голос девушки понизился, она замолчала. Затем, глядя прямо перед собой, она сказала:
Поблескивая глазами, она выпалила: «Боже, это просто подбрасывает тебя в воздух, когда ты об этом думаешь, не так ли?»

Джонсон уже не улыбался, а пристально смотрел на неё сквозь полуприкрытые веки.

«Это действительно так», — ответил он, и в его голосе послышалось удивление.

«Но, возможно, он опередил события. Может быть… — она не закончила фразу, но с новым энтузиазмом воскликнула: — О, послушайте, мне так нравится с вами разговаривать! Мне нравится вас слушать! Вы даёте мне идеи!

 Джонсон был слишком взволнован, чтобы говорить; он мог думать только о своём
собственное счастье. В следующее мгновение Девушка крикнула Воуклу, чтобы тот принес
свечу, в то время как она, все еще нетерпеливая и оживленная, с блестящими глазами, с губами, изогнутыми в улыбке
, взяла сигару и протянула ему, сказав:

“Одну из ваших настоящих гаванских конфет!”

“Но я...” - протестующе начал Джонсон.

Тем не менее Девушка зажгла для него спичку от свечи, которую Воукль
поднёс к ней, и, пока тот возвращал свечу на каминную полку,
Джонсон прикурил сигару от горящей спички, зажатой в её пальцах.

«О, Девушка, как бы я хотел узнать тебя!» — внезапно воскликнул он с огнём
любви в глазах.

— Но ты же меня знаешь, — ответила она, наблюдая, как дым от его сигары поднимается к потолку.

 — Недостаточно хорошо, — вздохнул он.

 На мгновение она замолчала.

 Трудно сказать, читала ли она его мысли, но вскоре наступил момент, когда она не могла их не заметить.

 — К чему ты клонишь? — спросила она, глядя ему прямо в лицо.«Знать тебя так, как Данте знал ту даму, — «один час для меня, один час, достойный
мира», — сказал он ей, всё это время наблюдая за ней и восхищаясь её красотой.

При этой мысли она слегка вздрогнула, но ответила:
характерной туповатости:

“Он не мерзавец, мистер Джонсон”.

“Все же есть женщины, мы могли бы умереть”, - подчеркнул Джонсон,
мечтательно.

Девушка была в акт о нес ее чашку ко рту, но положить его вниз
на столе. Наклонившись вперед, она несколько насмешливо спросил:

“Мистер Джонсон, сколько раз вы умерли?”

Джонсону не пришлось дважды думать, прежде чем ответить. Широко раскрыв глаза,
он сказал:

 «В тот день по дороге в Монтерей я сказал, что для меня существует только одна женщина. Я
хотел поцеловать тебя тогда», — добавил он, взяв её за руку. И, как ни странно,
надо сказать, она не рассердилась, не воспротивилась, а была нежно-нежной и скромной, когда позволила ему остаться там.

«Но, мистер Джонсон, некоторые мужчины так дорожат поцелуями, что не хотят второго поцелуя от той же девушки», — заговорила девушка, немного поразмыслив.

«Разве это не зависит от того, любят они её или нет? Не все любви одинаковы», — искренне рассудил мужчина.

— Нет, но у всех них одна цель — заполучить её, если получится, — возразила
девушка, мягко убирая руку.

В комнате воцарилась тишина.

— Ах, я вижу, ты не знаешь, что такое любовь, — наконец вздохнул Джонсон,
наблюдая, как краска то появляется, то исчезает на её лице.

Девушка помедлила, затем ответила смущённым, неровным голосом:

«Нет. Мама говорила: «Это щекочущее ощущение в сердце, которое
нельзя почесать», и мы оставим всё как есть».

«О, девочка, ты молодец!» — рассмеялся мужчина, вставая и пытаясь обнять её. Но внезапно он остановился и застыл с растерянным выражением на лице: по горе проносился яростный шквал.
 Он проникал в щели стен и дверей; свет
мерцал; занавески колыхались; сама хижина неуверенно раскачивалась
Казалось, что его вот-вот вырвет с корнем. Всё закончилось за минуту.
 На самом деле ветер стих почти одновременно с громким криком Девочки: «Уокл, закрой окно!»

 Однако неудивительно, что Джонсон с опаской оглядывался
при каждом новом порыве ветра. Рассказ девушки о бурях на горе был ещё свеж в его памяти, и была веская причина, по которой он не должен был попасть в снежную бурю на вершине Облачной горы! Тем не менее, как и прежде, он сохранял спокойствие.
то, что он увидел на лице девушки, успокоило его. Подойдя к ней ещё раз, он протянул к ней руки, словно желая обнять.

— Осторожно, ты помнёшь мои розы! — воскликнула она, отмахиваясь от него и уклоняясь от Вавки, которая, убрав со стола, в последний раз подошла к шкафу.

— Ну, тогда тебе лучше их снять, — предложил Джонсон, всё ещё следуя за ней.

— «Дай мужчине дюйм, и он окажется в Санк-Хоузи раньше, чем ты успеешь оглянуться!» — бросила она ему через плечо и направилась прямиком к бюро.

Но хотя Джонсон и отступил, он не сводил с неё глаз, пока она брала
розы из её волос, не нарушая общей картины, которую она создавала, когда свет падал на её сияющие глаза, румяные щёки и приоткрытые губы.

«Есть ли... есть ли кто-нибудь ещё?» — нерешительно спросил он, наполовину опасаясь, что есть.

— Мужчина всегда спрашивает: «Кто был первым?», а девушка спрашивает: «Кто будет следующим?» — ответила она, аккуратно складывая розы в ящик комода.

 — Но наступает время, когда следующего не будет никогда.

 — Нет?

 — Нет.

 — Я бы не стала ставить на это свою коллекцию, — сухо заметила Девушка.  Она дунула
Она снимала по одной перчатке и так же аккуратно складывала их в ящик комода.

К этому времени мягкие шаги Воокл стихли, её обязанности на ночь были выполнены, и она стояла у стола, ожидая, когда её отпустят.

«Воокл, иди в свой вигвам!» — внезапно приказала ей хозяйка, наблюдая, как та исчезает в шкафу. Но она не видела, как губы индианки растянулись в полуулыбке, когда она закрывала за собой дверь.

«О, вы отсылаете её! Я тоже должен уйти?» — уныло спросил Джонсон.

«Нет, пока не шучу; ты можешь остаться ещё на час или два», — ответила Девочка
— сообщила она ему с улыбкой и, снова повернувшись к бюро, занялась им ещё на несколько минут.

Радости Джонсона не было предела; он восторженно воскликнул:

— Да я как Данте! Я хочу весь мир за этот час, потому что, понимаете,
я боюсь, что дверь этого маленького рая может закрыться передо мной
после... Скажем так, это мой единственный час — час, который подарил мне
тот поцелуй, которого я хочу.

«Иди дальше! Иди на траву!» — ответила девушка с нервным смешком.


Джонсон сделал еще одну попытку и победил, то есть ему наконец удалось
схватить ее.

— Послушай, — сказал решительный влюблённый, умоляя о поцелуе так, как если бы от этого зависела его жизнь.

 Именно в этот момент Воукль бесшумно и незаметно вышла из шкафа и направилась к двери.  На ногах у неё были тяжёлые мокасины, а сама она была закутана в толстое пёстрое одеяло.

— Фу, какой снег! — пробормотала она, когда порыв ветра ударил ей в лицо
и в комнату влетели крупные снежинки, от которых у неё перехватило дыхание.
Но её слова остались без внимания.  Потому что, не обращая внимания на бушующий снаружи шторм,
В то время как снаружи бушевала гроза, юная пара влюблённых продолжала
сосредоточенно думать о буре, бушевавшей в их собственных сердцах.
Девушка продолжала бороться с собой, в то время как мужчина подстрекал её,
как только он умел.

«Если я позволю тебе взять одну, ты возьмёшь две», — возразила Девушка,
получив удовольствие от своих слов, если бы только она знала об этом.

“Нет, я не ... я клянусь, я бы не стал”, - пообещал человек с большой
серьезно.

“Уф ... очень плохо!” - приглушенно воскликнула индианка, когда она
выглянула в ночь. Но она обещала своему возлюбленному прийти к нему.
когда ужин закончился, и она не нарушила бы клятву, даже если бы это
стоило ей жизни. В следующий миг она вышла, и вместе с ней погас
красный огонёк в фонарике Девушки, висевшем на крючке у входной двери.

«О, пожалуйста, пожалуйста», — сказала Девушка, наполовину протестуя, наполовину соглашаясь.

Но мужчина уже не мог остановиться; он продолжал настаивать:

«Один поцелуй, только один».

Это был призыв, которому невозможно было противиться, и, хотя
девушка была немного напугана тоном его голоса и взглядом, она
позволила ему заключить себя в объятия и пробормотала:

“Бесполезно, я опускаю перед тобой свои руки”.

И так получилось, что, не подозревая о великом опустошении, которое было
произведено бурей, не подозревая об опасности, которая на мгновение
угрожала их жизням, они остались в объятиях друг друга. The
Девушка не пыталась заставить его замолчать или убрать свои руки из его.
С чего бы ей это делать? Разве он не приехал в Облачную гору, чтобы добиться ее расположения? Разве она не ждала его прихода? Ей казалось естественным, что условности ничего не значат перед лицом любви. Его низкий и мелодичный голос, наполненный страстью, волновал её.

“Я люблю тебя”, - сказал мужчина с ноткой обладания, которая напугала ее.
это наполнило ее странной, сладкой радостью. Месяцами она
мечтала о нем и любила его; неудивительно, что она смотрела на него как на своего
героя и полностью покорилась своей судьбе.

Она подняла глаза, и он увидел в них любовь. Она высвободила свои руки
из его хватки, а затем вернула их ему в легком жесте
капитуляции.

— Да, ты мой, а я твоя, — сказала она дрожащими губами.

 — Я жил только ради этого с того момента, как впервые увидел тебя, — тихо сказал он.


“Я тоже ... видишь ли, я молилась об этом день и ночь”, - признала она.
ее глаза искали его.

“Наши судьбы свели нас вместе; что бы ни случилось, я
контент”, - сказал он, прижавшись губами к ее еще раз. Немного погодя
он добавил: “Мой самый темный час будет освещен воспоминанием о тебе,
сегодня вечером”.




XII


Часы, отбившие два часа, заполнили паузу, которая в противном случае могла бы показаться
требующей разговора. В течение нескольких минут Джонсон,
находясь в более приподнятом настроении, чем девушка, втайне радовался судьбе, которая свела их вместе
вместе.

«Как чудесно, что я наконец-то нашёл её и завоевал её любовь, —
размышлял он. — Должно быть, мы дети Фортуны — она и я».

Минуты шли, а они всё молчали. Затем вдруг
с бесконечной нежностью в голосе Джонсон спросил:

«Как тебя зовут, девочка, как тебя зовут на самом деле?»

“Мин... Минни, моего отца звали Смит”, - сказала она ему, опустив глаза
под изящно подрагивающими веками.

“О, Минни См...”

“Но это не его настоящее имя”, - быстро поправила Девушка, и
бессознательно оба поднялись на ноги. “Его настоящее имя было Фальконер”.

— Минни Фалконер — что ж, это красивое имя, — заметил Джонсон и, поднеся её руку к своим губам, прижался к ней.

 — Я не уверена, что он так сказал, — я ни в чём не уверена, кроме тебя, — застенчиво сказала она, уткнувшись лицом ему в шею.

 — Ты можешь быть уверена во мне, ведь я любил… — Джонсон оборвал фразу, и его охватило раскаяние. — Отвернись, девочка, и не слушай меня, — продолжил он, мягко отстраняя её от себя. — Я недостоин тебя. Не слушай, просто скажи «нет», «нет», «нет», «нет».

Девушка, озадачен, тем более, когда Джонсон начал мерять
пол.

“О, я знаю, я недостаточно хорош для вас!” - кричала она с немного
тремор в ее голосе. “Но я буду стараться изо всех сил.... Если вы видите, что угодно
лучше меня, почему бы тебе не принести это, потому что я люблю тебя
так как я видел тебя во-первых, потому что я знал, что ты ... что ты была права
человек”.

“Правильный человек”, - мрачно повторил Джонсон, потому что совесть
начала сильно мучить его.

“Не смейся!”

“Я не смеюсь”, хотя на самом деле это было не так.

“О, Конечно, каждая девочка рода "заглядывает вперед",” пошел на девушку в
объяснение.

— Да, я полагаю, — серьёзно заметил он.

 — И подумывает о том, чтобы… ну, вы знаете… остепениться.  И когда придёт подходящий мужчина, она его узнает, будьте уверены!  Точно так же, как мы оба узнали друг друга на дороге в Монтерей.  В тот день я сказал: «Он хороший, он замечательный, и я могу быть с ним».

— Я мог бы взять тебя, — задумчиво пробормотал Джонсон.

 Девушка нетерпеливо кивнула.

 Последовало долгое молчание, во время которого Джонсон пытался решить, стоит ли ему
отказаться от неё — единственной женщины, которую он любил в этом мире, — потому что до него постепенно доходило, что он ей не пара.
суженый для этой чистой юной девушки. Его горе не уменьшилось, когда он
вспомнил, как она сопротивлялась, не желая уступать ему. Наконец,
как бы трудно это ни было, он собрался с духом и сказал:

«Девушка, я заглянул в твоё сердце и в своё, и теперь я понимаю, что
это значит для нас обоих — для тебя, девушка, — и, зная это, мне
трудно сказать «прощай», как я должен, обязан и сделаю...»

При этих ясных словах, произнесённых губами, которые не смогли скрыть его
страдание, лицо девушки побледнело.

 — Что ты имеешь в виду? — спросила она.

Джонсон покраснел, замялся и, наконец, бросив быстрый взгляд на часы, коротко объяснил:

«Я имею в виду, что мне трудно уйти и оставить тебя здесь. Часы напомнили мне, что я давно должен был уйти. Мне вообще не следовало приходить сюда. Да благословит тебя Бог, дорогая, — и тут их взгляды встретились и, казалось, не могли оторваться друг от друга, — я люблю тебя так, как никогда не думал, что смогу...»

Но, увидев странный взгляд Джонсона, она поспешила спросить:

«Но ты ведь не надолго уезжаешь?»

Надолго! Тогда она не поняла, что он собирался уехать навсегда.
Как сказать ей правду? Пока он размышлял над ситуацией, ему вдруг пришла в голову мысль, что, возможно, в конце концов, Жизнь не хотела, чтобы она была отдана ему лишь для того, чтобы быть отнятой почти так же внезапно. Охваченный желанием удержать её любой ценой, он бросился вперёд, словно желая заключить её в объятия, но, не добежав до неё, остановился.

— Такое счастье не для меня, — пробормотал он себе под нос, а затем
громко добавил: — Нет, нет, я должен уйти сейчас, пока у меня хватает смелости, я
имею в виду. Он замолчал так же внезапно, как и начал, и взял её лицо в
Он поцеловал её на прощание.

 Девушка, привыкшая к странным приходам и уходам мужчин в лагере, не стала расспрашивать его, когда он сказал, что должен был уйти ещё раньше. Более того, она доверяла ему и любила его. Поэтому она без малейших опасений наблюдала, как её возлюбленный быстро снял с вешалки на стене пальто и шляпу и направился к двери. С другой стороны, должно быть, мужчине потребовалось немало мужества, чтобы разорвать себя на части
прочь от этого милого, хоть и необычного, создания, как раз в тот момент, когда он
начинал по-настоящему любить и ценить её. Но, в конце концов, Джонсон был
необычайно решительным человеком!

 Не осмеливаясь доверить себя словам, Джонсон остановился, чтобы оглянуться на девушку, прежде чем броситься в ночь. Но когда он
открыл дверь, до его слуха донеслись все многообразные дикие звуки леса:
шепот и раскачивание сосны, колеблемой бурей,
звуки ветра, обходящего глубокий каньон под ними,
звуки, от которых у более смелого человека кровь застыла бы в жилах.
даже больше, чем он сам. Словно окаменевший, он стоял, почти ослеплённый
огромными сугробами снега, которые заносило в комнату, в то время как
хижина раскачивалась и тряслась, а крыша трещала и ломалась,
огни мерцали, коптели или выбрасывали языки пламени к потолку,
занавески колыхались, как маятники, а корзины, коробки и другие
мелкие предметы мебели разлетались во все стороны.

Но именно сообразительность Девочки спасла их от того, чтобы
буквально похоронить себя под снегом. В мгновение ока она проскочила мимо него
и закрыла обе двери хижины, затем подошла к окну и попыталась выглянуть сквозь сильно заиндевевшие стёкла;
но из-за дождя и снега, которые летели в окно, как мелкая дробь, она ничего не могла разглядеть дальше, чем на несколько дюймов от себя.

«Ну, я впервые вижу, чтобы…» — она оборвала фразу на полуслове и закончила: «Вот как мы здесь живём! Смотрите! Смотрите!»

Тогда Джонсон подошёл к окну и прижался лицом к запотевшим стёклам.
Его взору предстало огромное море белого снега!

— Это значит, — сказал он, отвернувшись от окна и встретившись с ней взглядом, — что я не могу покинуть Клауди сегодня вечером?

— Это значит, что ты не можешь покинуть гору сегодня вечером, — спокойно ответила Девушка.


— Боже мой! — сорвалось с губ мужчины.

— Ты не можешь покинуть эту комнату сегодня вечером, — решительно продолжила Девушка. — Ну что ты,
ты и в трёх шагах от этой двери не найдёшь дорогу — ты же чужак!
Ты всё равно не знаешь тропу, если не видишь её.

— Но я не могу здесь остаться? — недоверчиво спросил я.

— Почему нет? Всё в порядке! Мальчики придут и откопают нас.
завтра или послезавтра. Здесь полно дров, и ты можешь занять мою кровать.
И без лишних слов Девушка подошла к кровати, чтобы снять
покрывало и подготовить ее к его приходу.

“Я бы и не подумал брать это”, - решительно запротестовал мужчина, в то время как его
лицо омрачилось.

Девушка почувствовала трепет от уважительной нотки в его голосе и поспешила
объяснить:

«Я никогда не пользуюсь им в холодные ночи; я всегда заворачиваюсь в свой плед перед
огнём». Внезапно она весело рассмеялась. «Только
подумать, что всё это время шёл дождь, а мы и не знали!»

Но Джонсон был не в настроении шутить. На самом деле, он выглядел очень мрачным и
серьёзным, когда через некоторое время сказал:

«Но если сюда придут люди и найдут меня, они могут…»

Девушка в изумлении посмотрела на него.

«Что они могут?»  И пока она ждала его ответа, в ночи отчётливо прозвучали два выстрела подряд.

Звук был очень близким. Мгновенно почуяв неладное и насторожившись из-за возможной опасности, Джонсон спросил:

«Что это? Что это?»

«Подожди! Подожди!» — ответила девушка, неосознанно повторив его тон.
Она напрягла слух, прислушиваясь к другим звукам. Однако ей не пришлось долго ждать,
поскольку последовали новые выстрелы, которые, как ей показалось, доносились
с большего расстояния и с большими интервалами.

 «У них есть дорожный агент — это отряд — может, у них есть Рамеррез
или кто-то из его банды!» — внезапно заявила девушка, одновременно
подбегая к окну, чтобы подтвердить свои слова. Но, как и прежде, ветер с силой бился в заиндевевшие стёкла,
и её взору предстало лишь бескрайнее снежное поле. Отвернувшись от окна,
Подойдя к окну, она сказала: «Видите, кто бы это ни был, он засыпан снегом и не может уйти».

Джонсон нахмурился и пробормотал что-то себе под нос, чего девушка не расслышала.

Снова раздался выстрел.

«Ещё один вор пробрался в лагерь», — холодно заметила девушка почти одновременно с выстрелом.

Джонсон поморщился.

«Бедняга!» — пробормотал он. — Но, конечно, как вы и сказали, он всего лишь вор.

 В ответ на это девушка произнесла что-то вроде того, что она рада, что его поймали.

 — Что ж, вы правы, — задумчиво сказал Джонсон после короткого молчания.
затем решительно и короткими отрывистыми фразами продолжил: «Я
думал, что должен уйти — оторваться от вас. У меня на рассвете очень
важное дело — неотложное дело...»

 Девушка, которая теперь стояла у стола, складывая белую скатерть,
краем глаза наблюдала, как он снимает пальто с вешалки на стене.

 «Вы когда-нибудь пробовали нашу горную метель?» — спросила она, когда он надевал пальто. «Через пять минут ты и не поймёшь, где находишься.
Из-за своего важного дела ты окажешься на дне каньона примерно в двадцати футах отсюда».

Джонсон откашлялся, словно собираясь заговорить, но ничего не сказал, после чего девушка продолжила:

«Вы говорите, что верите в судьбу. Что ж, судьба настигла вас — вам придётся остаться здесь».

Джонсон странно молчал. Он размышлял о том, как на самом деле он оказался здесь сегодня вечером. Но он не мог найти решения этой проблемы, если только оно не было ответом на тот извращённый инстинкт, который иногда побуждает нас делать то, что мы в глубине души считаем неправильным. Тем временем девушка, в последний раз разгладив аккуратно сложенную обложку, направилась к шкафу, остановившись по пути, чтобы
Она подобрала разбросанные по комнате ветром вещи.
Быстро сунув их в шкаф, она подошла к окну и снова попыталась выглянуть в ночь. Но, как и прежде, это ни к чему не привело. Пожав плечами, она поправила занавески на окнах и направилась к двери. Её действия, казалось, ускорили его решение, потому что вскоре он с обречённым видом бросил шляпу и пальто на стол и сказал, словно обращаясь к самому себе:

«Что ж, это судьба — моя судьба, которая всегда заставляла меня делать то, чего я не должен был делать
так просто». А затем, повернувшись к Девушке, он добавил: «Послушай, Девушка, как ты
и сказала, если я не могу уйти, то не уйду. Но я знаю, что никогда тебя не брошу».

Девушка выглядела озадаченной.

«Что ты имеешь в виду?»

«Я имею в виду, — начал Джонсон, медленно расхаживая по комнате. Теперь он остановился у стула и указал на падающий снег. “Предположим, мы скажем, что это
предзнаменование - что старая тропа стерта и есть новая дорога.
Ты бы согласился со мной незнакомец, который говорит: с этого дня я хочу
будет все, что нужно было мне. Хотели бы вы взять ее с собой далеко отсюда и
навсегда?”

Девушке не потребовалось много времени, чтобы придумать ответ. Взяв Джонсона за руку,
она с большим чувством сказала:

 «Ну-ка, покажите мне девушку, которая захотела бы отправиться на Небеса одна! Я продам
салун — я пойду с тобой куда угодно, вот увидишь!»

 Джонсон низко склонился над её рукой и поцеловал её. Прямой ответ девушки
наполнил его сердце радостью.

— Ты ведь знаешь, что это значит, да? — спросил он мгновение спустя.

Внезапная радость вспыхнула в её голубых глазах.

— О да, — ответила она с пониманием в голосе.
Последовало молчание, затем она продолжила, вспоминая: — Там есть маленькая
Испанская церковь-миссия — я прохожу мимо неё почти каждый день. Я могу заглянуть внутрь и увидеть, как перед Девой Марией горит свеча, а святые стоят вокруг со стеклянными глазами и в выцветших атласных туфлях. И я часто думаю о том, что бы они подумали, если бы я вошла туда и стала... ну, женой какого-нибудь мужчины. От одной мысли об этом кровь стынет в жилах. В любви есть что-то
священное, не так ли?

 Джонсон кивнул. Он никогда раньше не смотрел на любовь с такой точки зрения, а тем более
не знал её. Несколько мгновений он стоял неподвижно, и в его душе пульсировала новая проблема
правильного и неправильного.

Наконец, когда было решено, что Джонсон проведёт ночь в хижине Девушки, она подошла к кровати и снова начала готовить её для него. Тем временем Джонсон, сидя в кресле-качалке у камина, наблюдал за ней с новым интересом. Однако Девушка не успела закончить свои дела, как вдруг подошла к нему и плюхнулась на пол у его ног.

— Скажи, ты когда-нибудь просил руки другой женщины? — спросила она, откинувшись назад в его объятиях.


— Нет, — честно ответил мужчина.

“Ах, как я рад! Возьми меня ... ах, возьми меня, мне все равно, где, как долго, как
оно с тобой!” - воскликнула девушка в порыве восторга.

“Так помоги мне, Боже, я собираюсь ...!” - пообещал Джонсон, его голос был напряженным.
напряженный. “ Ты стоишь кое-чего получше меня, Девочка, ” добавил он
мгновение спустя, - но говорят, что любовь творит чудеса каждый час,
что она ослабляет сильных и укрепляет слабых. Всем сердцем я
люблю тебя, всем сердцем я... — мужчина замолчал, не закончив
предложение. Внезапно он позвал: «Мин-Минни!»

“На самом деле я не спала”, - заговорила Девушка, сонно моргая. “Я
просто так счастлива и разочарована, вот и все”. Однако в следующий момент она
была вынуждена признать, что ужасно хочет спать и ей придется
пожелать спокойной ночи.

“ Хорошо, ” сказал Джонсон, вставая, и поцеловал ее на прощание.

“Вон там твоя кровать”, - сказала она ему, указывая в направлении
занавески.

“Но не лучше ли тебе занять кровать и позволить мне поспать здесь?”

“Немного!”

“Ты уверен, что тебе было бы удобнее у огня - уверен, сейчас?”

“Да, можешь не сомневаться!”

И вот Джонсон решил переночевать в кровати Девушки под балдахином, в то время как она сама, свернувшись калачиком на ковре перед камином, спала на полу.

«Это лучше, чем кровать», — заметила Девушка, расправляя ковёр, а затем, потянувшись за старым лоскутным шёлковым одеялом, висевшим на чердаке, добавила: «Есть одна вещь — утром не нужно его расправлять».

— Ты великолепна, девочка, — рассмеялся Джонсон. Вскоре он увидел, как она тихо
прячется в шкафу, чтобы через несколько минут выйти оттуда
Она оделась на ночь. Поверх своего белого батистового платья с грубой кружевной отделкой на горловине она надела красное шерстяное одеяло, подпоясанное тяжёлым витым красным шнуром, который, по мнению мужчины, мельком увидевшего её, когда она пересекала комнату, делал её ещё красивее, чем когда-либо.

 Девушка тихо начала наводить порядок в доме. Все лампы, кроме изящной лампы с абажуром, висевшей над столом, были погашены; после многочисленных неудачных попыток её тоже выключили.
приглушенный, чтобы давать необходимый минимум света, который не мешал бы
сну ее возлюбленного. Затем она подошла к двери, чтобы убедиться, что
она закрыта на засов. Снаружи выл, визжал и стонал ветер; но
внутри домика никогда еще не было так уютно, безопасно и мирно
ей.

“Теперь ты можешь говорить со мной со своей койки, а я буду говорить с тобой со своей”,
сказала она сонным, ленивым голосом.

Если не считать оглушительного зевка, который издала Девушка, в комнате стояла зловещая тишина, от которой мужчине стало не по себе. Внезапно раздались звуки
поразило его, и он находил невозможным, чтобы добиться какого-либо прогресса с его
препараты на ночь. Однако он собирался сделать какое-то замечание,,
когда его благородный ушей донесся звук приближающегося
шаги. Через мгновение он уже стоял в проеме, образованном шторами
, его лицо было нетерпеливым, оживленным, напряженным.

“ Что это? ” прошептал он.

— Это снег скользит, — сообщила ему Девушка без малейшего следа тревоги в голосе.


— Да благословит тебя Бог, Девушка, — пробормотал он и отошёл за занавески.
Не прошло и секунды, как он вернулся и сказал: — Ну да, так и есть.
что-то там ... похоже, люди звали меня, ” снова прошептал он.

“Это всего лишь ветер”, - сказала она и добавила, плотнее запахивая халат.
“Становится холодно, не так ли?”

Но, несмотря на ее заверения, Джонсон не чувствовал себя в безопасности, и это
было много опасений, что теперь он направил свои шаги в сторону
кровать за занавесками.

“ Спокойной ночи! ” сказал он смущенно.

— Спокойной ночи! — машинально ответила Девочка тем же тоном.

 Сняв тапочки, Девочка надела мокасины и
тихо подошла к своей кровати, где опустилась на колени и
прочитала про себя молитву.

“Спокойной ночи!” - вскоре послышался тихий голос из-под ковра.

“Спокойной ночи!” - ответил мужчина, расположившийся в центре
сильно застеленной кровати.

Наступила тишина; затем тоненький голосок из-под ковра позвал:

“Скажи, как тебя зовут?”

“Дик”, - прошептал человек за занавеской.

“ Пока, Дик! - сонно сказал я.

— Пока, девочка! — мечтательно.

Последовало короткое молчание, затем девочка резко села в постели и спросила:

— Послушай, Дик, ты уверен, что не знаешь эту Нину Мичелторенью?

— Конечно, — уклончиво ответил мужчина, испытывая некоторое смущение.

После чего Девушка откинулась на подушки и удовлетворённо произнесла:
— Спокойной ночи!




XIII


Теперь не было никаких сомнений — не нужно было сравнивать её тревогу,
испытанную несколько мгновений назад, когда она боялась, что какая-то другая
женщина опередила её в его чувствах, с её безразличием в прежних случаях,
когда её поклонники оказывались неверными, чтобы понять, что она
испытывает любовь и страсть к этому мужчине.

Так что, если бы у неё не было причин сомневаться в искренности
любви Джонсона к ней, могло бы показаться, что ничто не мешает
Девочка была совершенно счастлива; в её сердце не было места ни для каких других чувств, кроме восторга. И всё же, как ни странно, Девочка не могла уснуть. Какая-то таинственная сила — смутное предчувствие чего-то грядущего — заставляла её снова и снова открывать глаза.

Это было странное и совершенно новое ощущение — вызывать в воображении пугающие
образы, потому что ни одна девушка не была склонна к подобным вещам. Тем не менее ей с трудом удалось подавить желание позвать своего возлюбленного, который, как она думала, спал, и заставить его исчезнуть.
новые заверения, таинственный барьер, который, как она чувствовала, сдерживал её.

Что касается Джонсона, то, как только его голова коснулась подушек, он
начал думать о неловкой ситуации, в которой оказался, о многочисленных
сложностях, в которые его втянуло сердце, и, наконец, он поймал себя на
мысли о том, что женщина, которую он так сильно любил, тоже лежит без сна
на своём коврике на полу.

Поэтому неудивительно, что он вскочил, как только услышал крики снаружи.

«Интересно, кто это стучит?»

Хотя её голос дрожалне выказывая никаких признаков беспокойства или раздражения, на
вопрос, заданный спокойным тоном, Девушка вскочила на ноги
почти прежде, чем осознала это. В мгновение ока она убрала все свидетельства того, что она
лежала на полу, сбросив подушки и шелковое покрывало на
крышку шкафа.

В тот же момент Джонсон появился в раздвинувшемся занавесе,
его рука предупреждающе поднялась. В следующее мгновение он подошёл к двери,
вынул пистолеты из карманов пальто и встал в спокойной, решительной позе,
поигрывая оружием.

“Но кто-то Бен и звоню,” девушка говорила, в тот самый момент,
когда над громкий рев ветра стук был слышен на
дверь каюты. “Кто бы это мог быть?” - спросила она как бы про себя и спокойно подошла
подошла к столу, взяла свечу и зажгла ее.

Подскочив к ней, Джонсон напряженно прошептал:

“Не отвечай - ты не можешь никого впускать - они бы не поняли”.

Девушка вопросительно посмотрела на него.

«Понять что?» И прежде чем он успел объяснить, не говоря уже о том, чтобы проверить,
она уже стояла у окна со свечой в руке и смотрела в ночь.

— Да это же отряд! — воскликнула она, резко обернувшись. — Как они
посмели выйти в такую бурю?

 При этих словах на лице Джонсона появилось
растерянное выражение; его охватило жуткое чувство неуверенности. Снова раздался
громкий настойчивый стук, и, как и прежде, преступник, положив руки на оружие,
приказал ей не отвечать.

— Но чего же, чёрт возьми, хотят эти мальчишки? — спросила Девушка, по-видимому, не обращая внимания на то, что он говорил. Настолько не обращая, что, когда голос
Ника возвысился над другими звуками ночи, призывая:
— Минни-Малышка, впусти нас! — она поспешно протиснулась мимо него и крикнула
через дверь:

 — Чего ты хочешь?

 Джонсон снова повелительно поднял руку.

 — Не впускай его! — прошептал он.

 Но даже тогда она не услышала его предупреждения, а молча, дрожа,
прислушивалась к Соноре, который кричал через дверь: — Эй, Малышка, ты в порядке? И только когда её ответный голос заверил её, что она в безопасности, она повернулась к мужчине, стоявшему рядом с ней, и прошептала голосом, в котором явно слышалось её волнение и страх:

«Там Джек Рэнс! Если бы он увидел тебя здесь — он такой ревнивый, что я бы
бойся... ” Она подбирала слова и быстро приложила ухо к двери.
голоса снаружи стали громче и отчетливее.
В настоящее время она резко развернулся на каблуках и взволнованно объявил: “Эшби
там тоже!” И снова она положила ей на ухо к двери.

“Эшби!” Восклицательный изошло из уст Джонсона, пока он был в курсе
это. Нельзя было обманывать себя больше--отряд имел
отследили его!

«Мы хотим войти, Девочка!» — внезапно раздался знакомый голос Ника.


«Но вы не можете войти!» — крикнула в ответ Девочка, перекрикивая шум.
шторм; затем, воспользовавшись особенно громким воем ветра,
она повернулась к Джонсону и спросила: «Что мне сказать? Какую причину я
назову?»

 Каким бы серьёзным ни было положение Джонсона, он не смог сдержать улыбку.
Удивительно спокойным голосом он велел ей сказать, что она легла спать.

 Глаза девушки наполнились восхищением.

— Ну конечно, вот оно, — сказала она, повернулась к двери и крикнула:
— Я пошла спать, Ник! Я уже в постели!

 Ответ бармена потонул в очередном громком взрыве. Вскоре
Однако впоследствии девушка поняла, что Ник пытался
донести до неё какое-то предупреждение.

«Ты говоришь, что пришёл предупредить меня?» — воскликнула она.

«Да, Рамеррез...!»

«Что? Повтори ещё раз?»

«Рамеррез идёт по следу...»

— Рамеррез идёт по следу! — повторила Девушка встревоженным тоном и, не дожидаясь ответа, жестом показала Джонсону, чтобы он спрятался за занавесками на кровати, бормоча при этом:

«Я должна впустить их — я не могу держать их на улице в такую ночь...» Едва он успел спрятаться, как Девушка отодвинула занавеску.
Болты и велел мальчикам войти.

Во главе с Рэнсом мужчины быстро вошли и поставили свои фонари на пол.  Было очевидно, что они попали в самую сильную бурю, потому что их сапоги промокли насквозь, а тяжёлые бурые пальто, шапки и наушники были покрыты снегом, который все, кроме Рэнса, принялись стряхивать, разминая плечи и топая ногами.
Последний, однако, спокойно снял перчатки, достал из кармана
аккуратно сложенный носовой платок и начал медленно стряхивать снег со своего
элегантного норкового пальто, прежде чем повесить его
Осторожно повесил его на крючок на стене. После этого он подошёл к столу
и погрел руки над зажжённой свечой. Тем временем Сонора,
его нос и руки, которые он с трудом вытащил из тяжёлых меховых рукавиц,
покрасневшие и опухшие от сильного холода, подошли к камину, где он воскликнул:

«Ух, как я замёрз! Рад, что ты в безопасности, девочка!»

— Да, девочка, «Полька» была на волосок от провала, — заметил Ник, притопывая
ногами, которые, как и его ноги, были обернуты кусками
одеял для дополнительного тепла.

Подсознательно, услышав его слова, девушка перевела взгляд на кровать, затем, плотнее запахнув халат и сев, спросила с подавленным волнением:

«Ник, в чём дело? Что…»

Рэнс взял на себя роль ответчика. Подойдя к девушке, он протянул:

«Кажется, тебе нужно много времени, чтобы встать. — И на тебе тоже ничего нет, — продолжил он, пронзая её взглядом.

Улыбаясь и ничуть не смущаясь замечания шерифа, девушка подняла с пола ковёр и обернула его вокруг своих колен.

— Ну что? — спросила она.

“Ну, мы были уверены, что у вас неприятности”, - вставила Сонора. “У меня перехватило дыхание".
”Шутка".

“У меня? У меня неприятности, Сонора?” Легкий смешок, наполовину веселый,
наполовину насмешливый, сопровождал ее слова.

“Смотри сюда, этот человек, Рамеррес ...” последовал за Рэнсом с мрачным видом.

— ...парень, с которым ты танцевала, — вмешалась Сонора, но тут же осеклась, чтобы не задеть чувства девушки.

 Тогда Рэнс, не испытывая никаких угрызений совести, взял слово. На его лице появилась гримаса удовольствия, когда он подумал о неприятном сюрпризе, который собирался преподнести.  Вытянув онемевшую руку, он сказал:
Постукивая пальцами по огню, он сказал самым грубым тоном:

«Твой друг-полицейский — не кто иной, как Рамеррез».

Глаза девушки широко раскрылись, но она не смотрела на шерифа.  Она смотрела прямо перед собой.

«Я предупреждал тебя, девочка, — заговорил Эшби, — что тебе стоит чаще с нами
играть».

Девушка не подала виду, что услышала его. Её стройная фигурка, казалось, заметно уменьшилась, пока она тупо и непонимающе смотрела в пустоту.

«Мы говорим, что Джонсон был…» — нетерпеливо повторил Рэнс.

«— что?» — сорвалось с губ девушки, её лицо побледнело и застыло.

“Ты что, глухой?” - спросил Рэнс; а затем, подчеркивая каждое слово, он
прохрипел: “Парень, с которым ты развлекался, - это человек, который
я просил людей поднять руки ”.

“Да ладно тебе ... ты не можешь передать мне вон что!” Тем не менее девушка посмотрела
дико блуждали по комнате.

Гневно Ранс подошел к ней и усмехнулся хлестко:

“ Ты все еще не веришь в это, да?

«Нет, я пока не верю!» — выпалила Девушка, сделав ударение на последнем слове.
«Я знаю, что это не так».

«Ну, он и есть Рамеррез, и он действительно пришёл в «Польку», чтобы её ограбить», — возразил Шериф.

Внезапно в голосе девушки зазвучали обиженные нотки;
она вспыхнула и ответила ему, хотя и покраснела, несмотря на себя.

«Но он же не украл его!»

«Вот что меня беспокоит», — забеспокоился Сонора. «Он не украл».

«Я бы подумала, что это тебя беспокоит», — огрызнулась девушка,
взглядом и голосом упрекая его за эти слова.

Эшби преподнес ещё один сюрприз.

«У нас его лошадь», — многозначительно сказал он.

«И я никогда не видел, чтобы кто-то из этих людей расставался со своей лошадью», —
прокомментировала Сонора, всё ещё переживая из-за выговора Девушки.

— Верно! И теперь, когда у нас есть его лошадь и начался шторм,
мы его поймаем, — торжествующе сказал Рэнс. — Но в последний раз, когда
Джонсона видели, — продолжил он, поспешно повернувшись к девушке и критически
оглядев её, — он направлялся сюда. Вы его не видели?

 Девушка изо всех сил старалась сохранять спокойствие.

 — Направлялся сюда? — переспросила она, краснея.

— Так сказал Ник, — заявила Сонора, глядя на этого человека в поисках
подтверждения его слов.

Но Ник поймал на себе молниеносный взгляд Девушки,
заставивший его замолчать; в некотором смущении он пробормотал:

“То есть, он был ... Сид сказал, что видел, как он тоже пошел по тропе”.

“Но тропа заканчивается здесь”, - указал Рэнс, в то же время пристально глядя
на Девушку. “ А если она его не видела, то куда он направлялся?

В этот момент Ник заметил на полу окурок сигары; незаметно для остальных
он поспешно поднял его и бросил в огонь.

“Одну из наших гаванских конфет по доллару! «Боже правый, он здесь!» — пробормотал он себе под нос.

«Рэнс прав. Куда он направлялся?» — вот вопрос, с которым Сонора обратилась к нему, когда он собирался вернуться к остальным.

— Ну, я думал, что видел его, — уклончиво ответил Ник, испытывая сильное беспокойство. — Я
не могу поклясться в этом. Понимаете, было темно, и… Моисей, но Сидни
Дак — лжец!

 В конце концов Эшби решил, что, скорее всего, этого человека занесло снегом, и уверенно закончил:

«Что-то его напугало, и он ускакал без лошади». Это замечание принесло девушке временное облегчение, потому что Ник, наблюдавший за ней, увидел, как к ней вернулся румянец.

 Во время этого разговора девушка бессознательно поднялась на ноги, но почти так же внезапно снова опустилась на стул, что было признаком
нервозность, которую не миновал острый глаз шерифа.

“Откуда вы знаете, что этот человек-бандит?” Тени почти презрения было
на вопрос девушки.

Сонора подышал на его сильно ободранные пальцы, прежде чем ответить:

“Ну, двое смазчиков, которые сейчас шутят, были довольно позитивны, прежде чем уйти”.

Мгновенно голова Девушки поднялась в воздух.

“Масленок!” она воскликнула с презрением, в то время как ее глаза постоянно встречались
Пристальный взгляд Рэнса.

“Но женщина знала его словам,” был злопамятный Шериф тяги.

Девушка вздрогнула; ее лицо побелело.

“ Женщина... вы говорите, женщина?

— Ну да, это была женщина, которая первой сказала им, что Рамеррез был в лагере, чтобы ограбить «Польку», — сообщил ей Сонора, хотя по его тону было ясно, что он удивлён тем, что ему приходится повторять то, что, как он ошибочно полагал, она уже знала.

 — Мы видели её в «Пальметто», — ухмыльнулся Рэнс.

 — И мы упустили награду, — нахмурился Эшби, на что Рэнс быстро повернулся к нему и сказал:

— Но Рамеррез в ловушке.

Последовала напряжённая пауза, во время которой Девушка боролась со своими
чувствами; наконец она осмелилась спросить:

— Кто эта женщина?

Шериф хрипло рассмеялся.

— Ну, конечно, женщина с заднего двора, — ухмыльнулся он.

«Нина Мичелторенья! Значит, она его знает — это правда — у меня мурашки по коже!» — невольно вырвалось у девушки.

Шериф, очевидно, счёл ситуацию забавной, потому что громко рассмеялся.

«Он из тех, кто сначала танцует с тобой, а потом перерезает тебе горло», — последовал его следующий выпад.

Девушка повернулась к нему, сверкнув глазами, и возразила:

«Ну, это же моё горло, не так ли?»

«Ну, я буду!..» — фраза шерифа осталась незаконченной, потому что Ник,
быстро оттащив его в сторону, прошептал:

— Послушай, Рэнс, девчонка взбесилась, потому что поручилась за него. Не придирайся.

Несмотря на это, Рэнс в ответ на вопрос Девчонки «Откуда эта Нина
Мичелторенья узнала об этом?» с большим удовольствием сказал ей:

«Она его девушка».

«Его девушка?» — механически повторила Девчонка.

«Да». Она дала нам его фотографию, ” продолжал Рэнс и, достав фотографию
из кармана, ехидно добавил: “С любовью, написанной на обратной стороне
”.

Взгляд на фотографию, которую она буквально выхватила у него из рук,
убедил Девушку в правдивости его утверждения. Движением
В порыве боли она швырнула его на пол, горько вскрикнув:

«Нина Мичелторенья! Нина Мичелторенья!» Повернувшись к Эшби, она резко сменила тон и виновато сказала: «Простите, мистер Эшби, я поручилась за него».

Агент «Уэллс Фарго» смягчился, услышав нотку в голосе девушки; он уже собирался сказать ей что-то утешительное, но она вдруг заговорила снова.

— Полагаю, у них была одна из тех мелких ссор, которые случаются между влюблёнными, и из-за этого она
рассказала тебе, да? — Она натянуто рассмеялась, хотя её сердце странно билось, и продолжила: — Он из тех, кто
Он танцует польку с каждой встречной девушкой». И тут она начала смеяться почти
истерически.

Рэнс, которому не нравилось, что она извиняется перед кем-то, кроме него, стоял,
нахмурившись.

«Над чем ты смеёшься?» — спросил он.

«О, ни над чем, Джек, ни над чем», — полуплача-полусмеясь, ответила девушка. «Просто
забавно, как всё оборачивается, не так ли? Заполучила! Нина
Мичелторенья! Хорошую компанию он себе подобрал — одна из тех девушек из Качуки с
накрашенными ресницами!»

 Она снова разразилась смехом.

 «Ну-ну, — продолжила она, — и она продала его за деньги! Ах, Джек
Рэнс, ты лучший отгадчик-н-я!” И с этими словами она опустилась
за столом в апатию отчаяния. Ужас, ненависть и
ею овладела безнадежность. Свирепый взгляд был в ее глазах, когда
мгновение спустя она подняла голову и резко отпустила мальчиков,
сказав:

“Ну, ребята, уже становится поздно ... Спокойной ночи!”

Сонора первым направился к двери.

«Ну же, ребята, — прорычал он своим низким басом, — разве вы не собираетесь
позволить даме лечь в постель?»

Один за другим мужчины вышли за дверь, которую Ник придерживал для них.
но когда все, кроме него, ушли, преданный маленький бармен повернулся
к Девушке с многозначительным взглядом и прошептал:

«Хочешь, чтобы я остался?»

«Я? О нет, Ник!» И со словами «Спокойной ночи, все! Спокойной ночи, Сонора, и спасибо! Спокойной ночи, Ник!» Девушка закрыла за ними дверь. Последнее, что она услышала от них, было приглушенное восклицание:

«О, Господи, мы никогда не доберёмся до Клауди сегодня вечером!»

 Теперь девушка задвинула засов и встала спиной к двери, как будто
принимая дополнительные меры предосторожности, чтобы не допустить
вторжения, и с горящими глазами закричала:

— А ну-ка, выходите! Выходите, мистер Джонсон!

Дорожный агент медленно раздвинул занавески и вышел, опустив
голову.

— Вы пришли сюда, чтобы ограбить меня, — сразу же начала девушка, но от гнева
она не могла продолжать.

— Я не делал этого, — тихо возразил дорожный агент, и по его лицу было видно,
как сильно он был уязвлён её словами.

— Ты лжёшь! — настаивала девушка, вне себя от ярости.

— Я не…

— Ты лжёшь!

— Я признаю, что все обстоятельства указывают на…

— Прекрати! Не морочь мне голову этим «Словарем Вебстера». Ты…
кейсы. Если вы пришли сюда не воровать, вы пришли в "Польку", чтобы ограбить ее,
не так ли?

Джонсон, опустив глаза, был вынужден признать, что таковы были его намерения
, быстро добавив:

“ Но когда я узнал о тебе... - Он замолчал и сделал шаг к ней.

“ Подожди! Подожди! Стой там, где стоишь! Не делай ни шага дальше или
Я… — она сделала многозначительный жест в сторону своей груди, а затем, резко рассмеявшись, осуждающе продолжила: — Дорожный агент! Дорожный агент!
 Ну и ну, вот это удача! Кто бы мог подумать, глядя на меня, что джентльмен
попадется мне на пути! Дорожный агент! Дорожный агент!» И снова
она горько рассмеялась, прежде чем продолжить: «Но теперь ты можешь убираться — убирайся,
вор, обманщик порядочной женщины! Я должна была рассказать им всем, но
я не собиралась быть посмешищем в глазах всего мира, пока ты прятался за занавеской,
а я ела галеты и лепёшки и развлекалась с дорожным агентом! Но теперь ты можешь убираться — убирайся, ты меня слышишь?»

Джонсон выслушал её до конца, опустив голову; и настолько язвительными были
её обвинения в его поступках, что тот факт, что только гордость не дала ей
полностью сломаться, ускользнул от его внимания. По-прежнему не поднимая
глаз, он произнёс отрывисто:

— Всего одно слово — только одно слово, и я ничего не скажу в свою защиту. Потому что всё это правда — всё правда, кроме того, что я бы украл у вас. Меня зовут Рамеррез; я _грабил_; я _был_ разбойником — преступником по профессии. Да, я такой — и мой отец был таким до меня. Я был воспитан, образован, процветал на воровские
деньги, полагаю, но до тех пор, пока полгода назад не умер мой отец, я
этого не знал. Я много жил в Монтерее — я жил там как джентльмен.
 Когда мы встретились в тот день, я не был тем, кем являюсь сегодня. Я узнал об этом только
Правда в том, что когда мой отец умер и оставил мне ранчо и шайку
разбойников — ничего больше — ничего для всех нас, и я… но что толку
вспоминать об этом — об обстоятельствах. Вы бы не поняли, если бы я
рассказал. Я был сыном своего отца; у меня нет оправданий;
думаю, возможно, это было во мне — в моей крови. Как бы то ни было,
я отправился в путь и после первого раза уже не возражал. Но я не стал бы убивать — я бы не смог. Вот какой я человек, какой я негодяй. Но... — тут он поднял глаза и сказал с чувством в голосе: — Я
Клянусь тебе, что с того момента, как я поцеловал тебя сегодня вечером, я собирался измениться, я собирался…

«К чёрту всё это!» — сорвалось с губ девушки, но это было похоже на всхлип.

«Я собирался, поверь мне, я собирался, — настаивал мужчина. — Я собирался пойти прямо и взять тебя с собой — но только честно — когда я смогу честно. Я собирался работать на тебя. Поэтому, каждое слово, которое ты сказал мне сегодня вечером о
вор меня резали, как нож. Снова и снова я сказал
сама она никогда не должна узнать. А теперь ... ну, все кончено-я
закончил”.

“И это все?” расспросила девушка с оборотной стороны.

“Нет ... да ... какой в этом смысл ...?”

Гнев Девушки вспыхнул снова.

“Но есть одна вещь, которую вы упустили из виду, мистер Джонсон.
Это точно показывает, кто ты. Дело было не столько в том, что ты дорожный агент.
Я была против тебя. Это вот что: ” И тут она взволнованно топнула ногой.
“Ты поцеловал меня - ты получил мой первый поцелуй”.

Джонсон опустил голову.

«Ты сказал, — горячо продолжала девушка, — что думал обо мне с тех пор, как увидел меня в Монтерее, и всё это время ты уходил и целовался с другой женщиной». Она пожала плечами и рассмеялась
мрачно. “У вас девочка”, - продолжала она, все более и более
возмущаться. “Это то, что я имею против вас. Это мой первый поцелуй у меня есть
против вас. Это та Нина Микелторенья, которую я не могу простить. Так что теперь
ты можешь убираться восвояси! И с этими словами она отодвинула засов на двери и
напряженно заключила:

“ Если они убьют тебя, мне все равно. Ты слышишь, мне всё равно...

При этих горьких словах, произнесённых губами, которые не смогли скрыть
своё страдание, лицо девушки побледнело.

С инстинктивным желанием храброго человека дорого продать свою жизнь,
Джонсон достал из кармана пару пистолетов, но в следующий миг, словно придя к выводу, что смерть без Девушки будет предпочтительнее, положил их обратно, сказав:

«Ты права, Девушка».

В следующее мгновение он вышел за дверь, которую она широко распахнула перед ним.

«Вот и конец всему — вот и конец всему», — закончила она, захлопнув за ним дверь. Но всю дорогу от порога до бюро она бормотала себе под нос: «Мне всё равно, мне всё равно... Я буду такой же, как остальные женщины, которых я видела. Я подарю Нине Мичелтореньи открытки
и пики. Здесь будет еще одна потаскушка. Там будет...
Угроза так и не была закончена. Вместо этого, с глазами, которые чуть не вылезли из орбит
, она прислушалась к звуку пары выстрелов, последний
прогремел так громко и отчетливо, что не было никакой ошибки в том, что он прозвучал
недалеко от хижины.

“Они схватили его!” - закричала она. — Ну, мне всё равно… я не… — Но она снова не договорила. Услышав, как тяжёлое тело ударилось о дверь хижины, она подбежала к ней, открыла и, обняв тяжелораненого мужчину, затащила его в хижину.
Она отнесла его в хижину и усадила в кресло. Молниеносно она вернулась к двери и заперла её на засов.

 Джонсон следил за её действиями.

 «Не запирай эту дверь — я снова выйду — туда. Не запирай эту дверь», — слабо приказал он, с трудом поднявшись на ноги и попытавшись подойти к двери, но пошатнулся и упал бы, если бы она его не подхватила. Тщетно он пытался вырваться из её объятий,
всё время крича: «Разве ты не видишь, разве ты не видишь, девочка, открой
дверь». А потом снова, почти со слезами: «Ты думаешь, я прячусь, как трус?»
позади женщины? Он бы рухнул, если бы не сильные руки, которые
держали его.

“Я люблю тебя и собираюсь спасти тебя”, - пробормотала Девушка, продолжая
бороться с ним. “Ты попросил меня уехать с тобой, я буду для тебя
марш отсюда, из этой. Если ты не можешь спасти свою душу… — она остановилась и
быстро подошла к каминной полке, где взяла бутылку виски и стакан; но когда она наливала ему напиток, раздался громкий стук в окно, и, быстро оглянувшись, она увидела, что в комнату заглядывает Рэнс. На мгновение она побледнела, но затем
в ее голове промелькнула утешительная мысль о том, что шериф
вряд ли мог видеть Джонсона со своего места. Итак, после того, как она дала
последнему выпить, она спокойно ждала, пока стук в дверь не сообщил ей,
что Рэнс отошел от окна, когда ее взгляд упал на лестницу
который был закреплен на потолке, она быстро подбежала к нему и
опустила его, сказав:

“ Поднимайся по лестнице! Забирайся туда, на чердак. Ты — мужчина, с которым я впервые
поцеловалась, и я собираюсь спасти тебя...

 — О нет, только не здесь, — упрямо возразил Джонсон.

“ Ты хочешь, чтобы они увидели тебя в моей каюте? ” укоризненно воскликнула она,
пытаясь поднять его на ноги.

“ О, скорее, скорее!..

С огромным трудом Джонсон поднялся на ноги и, ухватившись за
перекладины лестницы, начал подниматься. Но, пройдя несколько перекладин,
он пошатнулся и чуть не упал, задыхаясь:

“Я не могу сделать это ... Нет, я не могу...”

— Да, ты можешь, — подбодрила его Девушка, а затем, одновременно с очередным громким стуком в дверь:
— Ты — мужчина, которого я люблю, и ты должен... ты должен показать мне, что ты за мужчина. О, давай, давай, ещё шаг, и ты дойдёшь до конца.

— Но я не могу, — слабо донеслось сверху. Тем не менее в следующее мгновение он упал ничком на дощатый пол чердака, вытянув руку с платком, которым зажимал рану в боку.

  Прошептав, что с ним всё в порядке и чтобы он ни в коем случае не двигался, Девочка убрала лестницу на место. Но не успела она это сделать, как, подняв глаза, увидела испачканный
платок. Она тихо позвала его, чтобы он убрал его, объяснив, что щели между досками широкие и его легко может сдуть.
видно снизу.

«Вот оно!» — воскликнула она, заметив, что он изменил положение руки. «А теперь не двигайся!»

Наконец, держа в руке зажжённую свечу, девушка быстро оглядела комнату, чтобы убедиться, что ничто не выдаёт присутствия её возлюбленного, а затем, распахнув дверь, встала так, чтобы никто не смог пройти мимо неё без применения силы.

— Ты не можешь войти сюда, Джек Рэнс, — решительно сказала она. —
Ты можешь сказать мне, чего ты хочешь, оставаясь на месте.

Грубо, почти зверски, Рэнс оттолкнул ее в сторону и вошел.

“Больше никакого Джека Рэнса. Это шериф преследует мистера Джонсона”, - сказал он
подчеркивая каждое слово.

Девушка вызывающе посмотрела на него.

- Да, я сказал “мистер Джонсон”, - повторил шериф, взводя курок пистолета, который
он держал в руке. - Я видел, как он входил сюда.

“Это больше, чем я сделала”, - спокойно ответила Девушка и закрыла дверь на засов.
“Ты думаешь, я захотела бы защищать человека, который пытался меня ограбить?” - спросила она,
повернувшись к нему лицом.

Проигнорировав вопрос, Рэнс снял перчатку со своей безоружной руки
Он подошёл к занавескам, закрывавшим кровать Девушки, и раздвинул их.
Когда он обернулся, то встретил презрительный взгляд и слова:

«Значит, ты сомневаешься во мне, да? Что ж, иди, обыщи всё вокруг. Но на этом твоё знакомство с Полей закончится. Никогда больше не говори со мной.
Между нами всё кончено».

Внезапно мужчина на чердаке сдавленно застонал; Рэнс
быстро развернулся и поднял пистолет, спросив:

«Что это? Что это?»

 Прислонившись к бюро, девушка расхохоталась и заявила, что
шериф начинает нервничать, как старая женщина. Её насмешка была
Это подействовало, и вскоре Рэнс разрядил револьвер и убрал его в кобуру. Подойдя к столу, за которым стояла девушка, он снял шляпу и встряхнул её, прежде чем положить на стол; затем, указывая на дверь и не сводя глаз с девушки, он обвиняюще продолжил:

«Я видел, как кто-то стоял там, на снегу. Я выстрелил. Готов поклясться, это был мужчина».

Девушка поморщилась. Но, наблюдая, как он спокойно снимает пальто и встряхивает его с видом человека, решившего чувствовать себя как дома, она насмешливо воскликнула:

— Почему ты остановился? Почему бы тебе не пойти дальше — закончить поиски — только не
говори со мной больше никогда.

Услышав это, Рэнс смягчился.

— Послушай, Мин, я не хочу с тобой ссориться.

Отвернувшись от него, девушка подошла к бюро и бросила через плечо:

«Продолжайте поиски, а потом, может быть, оставите даму в покое и
пойдёте спать».

Шериф последовал за ней с заявлением: «Я без ума от тебя, Мин».

Девушка пожала плечами.

«Я могла бы поклясться, что видела... Я... О, ты же знаешь, что для меня есть только ты — только ты».
ты и проклинаешь мужчину, который нравится тебе больше. Я... я... до сих пор не могу забыть то странное выражение на твоём лице, когда я сказал тебе, кто этот мужчина на самом деле. — Он остановился, швырнул пальто на пол и, пристально глядя на неё, спросил: — Ты ведь не любишь его, да?

 Девушка снова натянуто рассмеялась, не оборачиваясь.

 — Кого — меня?

 Лицо шерифа просветлело. Подойдя к ней на несколько шагов, он
спросил:

«Послушай, девочка, ты точно решила выйти за меня замуж?»

 Не оборачиваясь, девочка кокетливо ответила:

«Я могу подумать, Джек».

Страсть мужчины мгновенно пробудилась. Он шагнул к ней, обнял ее
руками и страстно поцеловал.

“Я люблю тебя, я люблю тебя, Минни!” - страстно воскликнул он.

В последовавшей борьбе взгляд Девушки упал на бутылку, стоявшую на
каминной полке. С криком она схватила ее и угрожающе подняла над головой
. Однако через секунду она опустилась на стул и начала всхлипывать, закрыв лицо руками.

Рэнс холодно посмотрел на неё: наконец он разразился невесёлым смехом,
отвратительным смехом человека, чьё самолюбие уязвлено.

— Значит, всё так плохо, — усмехнулся он. — Я не совсем это имел в виду. Я вам очень признателен. Спокойной ночи. Он схватил своё пальто, помедлил,
затем повторил чуть менее сердито, чем прежде: «Спокойной ночи!»

 Но девушка, по-прежнему закрыв лицо, ничего не ответила. Мгновение
он смотрел на скорчившуюся фигуру, на вздрагивающие плечи, затем спросил с
внезапной и непривычной мягкостью:

“Ты не могла бы пожелать мне спокойной ночи, Девочка?”

Девушка медленно поднялась на ноги и посмотрела на него с отвращением и жалостью.
пытаясь овладеть собой. Затем, когда она заметила место, где он сейчас находился
Стоя на высоком помосте, он оказался так близко к низким доскам, на которых лежал её возлюбленный, что ей показалось, будто он слышит дыхание раненого. Все остальные чувства были сметены всепоглощающим страхом. С одной мыслью о том, что она должна избавиться от него, — сделать что угодно, сказать что угодно, но избавиться от него как можно скорее, — она заставила себя подойти к нему, протянула руку и сказала голосом, в котором звучали новые обещания:

 «Спокойной ночи». Джек Рэнс, спокойной ночи!

Рэнс схватил его за руку с почти неистовой радостью.
его острый взгляд жадно пытался прочесть выражение ее лица. Затем, внезапно, он
отпустил ее, отдернув руку с быстрой резкостью.

“Ах, посмотри на мою руку! На нем кровь! ” воскликнул он.

И пока он говорил, в желтом свете лампы Девушка увидела, как
вторая капля крови упала к ее ногам. Как вспышка, Грозный
значимость его обступили ее. Только из-за самообладания она могла не поднимать взгляд на доски над головой.

«О, мне так жаль», — услышала она свой виноватый голос, отчаянно пытаясь придумать причину. В конце концов она добавила:
— Должно быть, я тебя поцарапала.

Рэнс выглядел озадаченным, уставившись на красную каплю, словно загипнотизированный.

— Нет, там нет царапины, — возразил он, вытирая кровь носовым платком.

— О да, есть, — дрожащим голосом настаивала девушка, — то есть будет утром. Утром вы увидите, что там будет… — Она замолчала и в ужасе уставилась на зловещее лицо шерифа,
который хладнокровно наблюдал, как его носовой платок медленно краснеет под
медленно стекающей с чердака кровью.

 — Ого! — саркастически воскликнул он, отступая назад и направляя на неё пистолет.
в сторону чердака. “ Так, он там, наверху!

Пальцы Девушки вцепились в его руку, отчаянно таща за собой.

“Нет, это не так, Джек, нет, это не так!” - повторяла она вслепую, механически.
отрицание.

Резким движением Рэнс яростно отшвырнул ее от себя, ухватился
за подвесную лестницу и опустил ее в нужное положение; затем, глухой к
Несмотря на мольбы девушки, резко приказал Джонсону спуститься, тем временем
прикрывая источник капель крови своим пистолетом.

“О, подождите, подождите минутку!” - беспомощно взмолилась Девушка. Что бы
случилось, если бы он не смог подчиниться зову? Он провел себя в своей
забраться в безопасное место. Возможно, он был без сознания и медленно истекал кровью!
 Но пока она терзалась страхами, доски наверху заскрипели, как будто по ним медленно тащилось тяжёлое тело. Джонсон, очевидно, изо всех сил старался добраться до верха лестницы, но двигался недостаточно быстро, чтобы удовлетворить шерифа.

 — Спускайся, или я...

— О, подожди минутку, Джек, подожди минутку! — отчаянно вмешалась девушка.
— Не стреляй! — Разве ты не видишь, что он пытается...?

— Спускайтесь сюда, мистер Джонсон! — повторил шериф с бесчеловечным лицом.


Девушка сжала кулаки, не замечая, как ногти впиваются ей в ладони:
— Не подождёте ли вы минутку, — пожалуйста, подождите, Джек!

— Подождать? Зачем? — грубо бросил ей шериф, его палец
дёрнулся на спусковом крючке.

Губы девушки приоткрылись, чтобы ответить, но тут же безмолвно закрылись, потому что она увидела, как сапоги, а затем и ноги дорожного рабочего неуверенно проскользнули в открытую дверцу, неуклюже нащупали перекладины лестницы, затем поскользнулись и споткнулись, когда на них навалился вес следующего за ним тела, а слабые пальцы отчаянно пытались за что-нибудь ухватиться.
Казалось, что всё сердце, душа и разум девушки были
беспомощно устремлены к тому, чтобы придать своему возлюбленному сил,
чтобы он спустился достаточно быстро и опередил шерифа. Казалось,
прошли часы, прежде чем дорожный агент добрался до конца лестницы,
затем, невидящими глазами, нащупал стул и, наконец, безвольно
упал вперёд, положив руки и голову на стол. Все еще оцепенев от страха, девушка наблюдала, как Рэнс медленно
обходит раненого; только когда шериф убрал пистолет в кобуру, она снова
смогла свободно дышать.

— Итак, вы заглянули в «Польку», чтобы сыграть в покер?
Забавно, как всё меняется за час или два! Рэнс невесело усмехнулся; казалось, его сардонический юмор был направлен на то, чтобы насмехаться над беспомощным соперником. — Вы думаете, что умеете играть в покер, — это ваше убеждение, не так ли?
Что ж, вы можете играть в «замри», чтобы оценить свои шансы, мистер Джонсон из
Сакраменто. Ну же, говори, — либо стреляй, либо руби дерево, — что
выберешь?

Доведённая до отчаяния насмешками Рэнса над лежащим без сознания мужчиной,
девушка, нащупывая в кармане пистолет, повернулась к нему в внезапной
холодной ярости:

“ Тебе лучше перестать смеяться, Джек Рэнс, или я отправлю тебя заканчивать.
это в каком-нибудь месте, где все не так смешно.

Что-то в изменившемся тоне Девушки так поразило шерифа, что он
подчинился ей. Он ничего не сказал, но с его губ сорвались слова: “Клянусь Небом,
эта девушка говорит серьезно!”, а в глазах вспыхнуло восхищение.

“Он тебя не слышит, он не в себе. Но я — я — я тебя слышу — я не
выхожу из игры, — настойчиво продолжала Девушка. — Ты игрок, он тоже был
игроком, ну и я тоже. — Она решительно подошла к бюро и
Она убрала пистолет в ящик, а Рэнс тем временем смотрел на неё с
озадаченным интересом. Вернувшись, она продолжила, резко, как удар кнута: «Я
живу на деньги, выигранные в азартных играх, на деньги, вырученные за выпивку, на карточные деньги, на деньги, вырученные в салунах. Мы
игроки, — мы все игроки!» Она замолчала, и на её лице появилось
странное выражение, которое Рэнс не мог понять.
Через некоторое время она продолжила: “Итак, сегодня вечером вы спросили меня, является ли мой ответ окончательным.
- что ж, вот ваш шанс. Я сыграю с вами в игру - натурал.
покер. Это два из трех. Завидую виду из вас, это
ближайший шанс, что ты когда-нибудь для меня”.

“Ты имеешь в виду - ” начало Ранс, положив руки на стол, его
хищный взгляд горящий в ее мысли.

“ Да, с женой в Новом Орлеане все в порядке, ” перебила она его.
лихорадочно. “ Если тебе повезет, ... ты найдешь его и меня. Но если ты
проиграешь, - этот человек, стоящий между нами, мой, - я могу делать с ним все, что мне заблагорассудится,
а ты заткнись и проиграй, как джентльмен.

— Ты, должно быть, без ума от него! — казалось, эти слова были вырваны у шерифа против его воли.


— Это моё дело! — как ножом отрезала девушка.

— Ты знаешь, что разговариваешь с шерифом?

“Я разговариваю с Джеком Рэнсом, игроком”, - спокойно поправила она.

“Ты прав, и он просто достаточно глуп, чтобы принять тебя”, - ответил
Рэнс с внезапной решимостью. Он посмотрел вокруг себя на стуле; была
одна возле стола, и девушка протянула ему. Одной рукой он
поставил его на место перед столом, в то время как другой сорвал
крышку со стола и швырнул ее через всю комнату. Джонсон не пошевелился и не застонал, когда край стола выскользнул из-под его ослабевших рук.

«Ты и твои сородичи вошли в мою кровь. Я возьму тебя с собой», — сказал он, усаживаясь.

— Ваше слово, — потребовала Девушка, наклонившись над столом, но продолжая стоять.

 — Я могу проиграть как джентльмен, — резко ответил Рэнс, затем, быстро схватив её за руку, продолжил напряжённым тоном, от которого Девушка сжалась и побледнела: — Я хочу тебя, Мин, и если я выиграю, то буду вымещать это на тебе, пока у меня хватает дыхания.

Мгновение спустя девушка высвободила руку из его хватки и спокойно сказала:
— Почини лампу. И пока шериф чинил фитиль, который начал коптить, она быстро вышла из комнаты.
небрежно бросив через плечо, что она собирается что-то взять в шкафу.

«Что ты собираешься взять?» — подозрительно крикнул он ей вслед. Девушка не ответила. Рэнс не стал следовать за ней, а вместо этого достал из кармана колоду карт и начал тасовать их с напускной небрежностью. Но когда прошла минута, а девушка не возвращалась, он снова крикнул ей, с растущим нетерпением спрашивая, что её задерживает.

«Я просто достаю карты и немного успокаиваюсь», — несколько странно ответила она через дверь. В следующий миг она уже была
Она вернулась, быстро закрыв за собой дверь чулана, задула свечу и, положив на стол колоду карт, многозначительно сказала:

 «Мы воспользуемся новой колодой. От этого многое зависит, Джек». Она села напротив шерифа так близко к лежащему без сознания мужчине, которого она любила, что время от времени её левая рука касалась его плеча.

Рэнс, не возражая, лишь пожав плечами, взял свою колоду карт,
завернул их в носовой платок и убрал в карман. Первой заговорила Девушка:

«Ты готов?»

«Готов? Да. Я готов. Сдавай».

С безупречным пальцы, девушка перебила. Мужчины рядом с ней, живой или
умирая, она не должна, не смел думать. На данный момент она стала им.
воплощенная цель: победить, победить любой ценой, - ничто другое не имело значения.

Рэнс выиграл сделку; и, взяв колоду, он спросил, перетасовывая:

“Случай выяснения отношений?”

“Выяснение отношений”.

— Режь! — снова властно скомандовал Рэнс, а затем, когда она разрезала, задал ещё один вопрос:
— Лучшие два из трёх?

— Лучшие два из трёх. Короткие, отрывистые фразы, словно стремительные
удары мечей, первый предварительный обмен ударами перед началом настоящей дуэли.

Рэнс сдал карты. Прежде чем кто-либо из них посмотрел на них, он бросил взгляд
на девушку и спросил презрительно, возможно, с завистью:

«Что ты в нём нашла?»

«Что ты во мне нашёл?» — мгновенно ответила она, взяв свои карты, а затем: «Что у тебя?»

«Король на руках», — заявил игрок.

«Король на руках», — эхом отозвалась девушка.

— Джек следующий, — и он показал свою руку.

— Королева следующая, — и Девушка показала свою.

— У тебя есть, — легко согласился игрок. Затем, уже другим тоном:
— но ты совершаешь ошибку...

— Если и так, то это моя ошибка! Сдавай!

Рэнсом снял карты. Девушка аккуратно их сдавала. Затем,

“ Что у тебя есть? - спросила она.

“ Одна пара, тузы. Что у тебя?

“Ничего”, - бросает свои карты на стол.

Едва заметно улыбнувшись, Шериф снова собрала колоду.
Спокойно сказав:

“Даже сейчас... мы квиты”.

— Следующая карта говорит, Джек, не так ли?

— Да.

— Следующая карта говорит мне, — я ужасно сожалею, — слова, казалось, давались ей с трудом; взгляд её был встревоженным, почти виноватым, — во всяком случае, я хочу сказать прямо сейчас, что как бы ни вышло...

— Стоп! — механически вмешался Рэнс.

“... что я всегда буду думать о тебе как можно лучше”, - закончила Девушка.
с большим чувством. “И я хочу, чтобы ты сделал то же самое для меня”.

Молча, непроницаемо игрок сдал десять карт, одну за другой. Но
когда Девушка начала протягивать к ней свою руку, его длинные, тонкие пальцы
протянулись еще раз и не по-джентльменски сжали руку и карты.

“Последняя раздача, девочка!” - напомнил он ей. — И у меня такое чувство, что я
выиграю, что через минуту я буду держать тебя в своих объятиях. И, всё ещё сжимая её пальцы, он украдкой взглянул на свои карты.

— Я выиграл, — коротко объявил он, и только его взгляд выдавал охватившее его волнение. Он бросил карты на стол перед ней. — Три короля — и _последняя рука_!

 Внезапно, словно какая-то внутренняя пружина лопнула под напряжением, девушка упала в обморок. Она безвольно сползла со стула, бесцельно проведя рукой по лбу, а затем уронив ее.
“Быстрее, Джек, - я болен, - дай мне что-нибудь!” Голос затих, превратившись в
ничто, когда опущенные веки закрылись.

В неподдельном ужасе шериф вскочил на ноги. Одним движением
взгляд его глаз оповещения поймал бутылку виски на каминную полку. “Все
да, девочка, я с тобой разберусь в кратчайшие сроки”, - сказал он cheeringly за его
плечо. Но где, черт возьми, она держала свои стаканы? В следующую минуту
он нащупывал их в темноте соседнего шкафа и тихо
проклинал себя за собственную медлительность.

Девушка мгновенно ожила. Неперевёрнутые карты на
столе исчезли одним молниеносным движением; рука девушки
исчезла под юбкой, на мгновение поднятой до колен; затем тем же
быстрым движением в обратном направлении карты вернулись на
место, а девушка
Глаза девушки снова закрылись, чтобы скрыть свет триумфа в них.
На её губах мелькнула улыбка, когда шериф вернулся со стаканом и
бутылкой.

«Ничего страшного, мне уже лучше», — слабо прошептали её губы.

Шериф поставил бутылку и с грубой нежностью обнял девушку.

«О, ты упала в обморок только потому, что проиграла», — сказал он ей.

Отведя взгляд, Девушка тихо отстранилась, встала на ноги
и перевернула свои пять карт рубашкой вверх.

«Нет, Джек, это потому, что я выиграла — три туза и пару».

Шериф бросил на девушку один-единственный взгляд, острый, изучающий. Затем, без
так как подергивание века, он признал свое поражение, взял сигару
из кармана и закурил, пламя матч раскрывая нет
выражение другое, чем беспечностью, для которых он был замечен; тогда,
поднимая свою шляпу и пальто, он медленно направился к двери. Здесь он остановился
и пожелал ей вежливо Спокойной ночи,--так церемонно вежлив, что в любой
в другой раз он бы внушил ей восхищение.

Бледная как смерть и едва держащаяся на ногах, Девушка пошатнулась
она вернулась к столу, за которым полусидел-полулежал раненый дорожный агент. Сунув руку в чулок, из которого она вытащила выигрышные, хоть и компрометирующие, карты, она вытащила оставшиеся и разбросала их в воздухе, истерически крича:

«Три туза, пара и чулок, полный картинок, — но его жизнь принадлежит мне!»




XIV


Потрясённая осознанием того, что она обманула игрока,
девушка прожила целую жизнь за те мгновения, что последовали за его уходом.
 Закрыв лицо руками, она стояла, погрузившись в размышления о своём поступке.
постыдная тайна.

Звук — стон человека, которому очень больно, — остановил её истерические рыдания.
Ошеломлённая, она провела рукой по лицу, словно пытаясь стряхнуть тёмные
тени, застилавшие ей глаза. Ещё один стон — и она в мгновение ока
опустилась на колени, осыпая ласками дорожного рабочего.

Никогда прежде, правда, девушка не сталкивалась с огнестрельными
ранами. Однако она не раз играла роль медсестры, когда
с мальчиками случались несчастные случаи на шахтах. В то время женщины в
калифорнийских лагерях постоянно оказывали помощь. Это было
период бесчисленных жертв, и никто никогда не просил о помощи и сочувствии, если они не давались добровольно. Так что, если Девушка и не знала, как лучше поступить, она, по крайней мере, знала, чего не делать, и прошло всего несколько минут, прежде чем она срезала с него одежду.

Следующее, что предстояло сделать - дотащить потерявшего сознание мужчину до
кровати - было, конечно, тяжелой работой, но, будучи сильной рукой, а также
твердой сердцем, она, наконец, справилась с этим.

Теперь она разрезала его рубашку, чтобы найти рану, которая оказалась
у него на груди. Затем быстро ощупала пальцами, пытаясь
Она попыталась найти мяч, но безуспешно. Поэтому, немного поразмыслив, она решила, что рана была поверхностной и что мяч находился где угодно, только не в теле мужчины. Этот диагноз был во многом обусловлен её жизнерадостным оптимизмом и, к счастью, оказался верным.

 Вскоре она отошла в угол комнаты и вскоре вернулась с тазом воды и несколькими наспех разорванными бинтами. В течение добрых пятнадцати минут после этого она промывала рану и, наконец, перевязала её так, как умела. И теперь, сделав всё, что подсказывали ей знания или инстинкты,
Повинуясь порыву, она пододвинула стул и приготовилась провести остаток ночи, наблюдая за ним.

Около часа он спал беспробудным сном.  В комнате не было слышно ни звука, но снаружи по-прежнему бушевала буря. Это была совсем не лёгкая и не радостная ситуация: она была одна с раненым, если не умирающим, мужчиной, и она прекрасно понимала, что, если буря не утихнет, пройдёт несколько дней, прежде чем кто-нибудь сможет подняться на гору. Конечно, индейцы были неподалёку, но, скорее всего, они останутся в своём вигваме до восхода солнца
снова. Еды было мало, но, вероятно, этого хватило бы, чтобы продержаться до тех пор, пока не наладится связь с «По;лкой».

 Три дня она ухаживала за ним, и всё это время продолжалась буря. На третий день он впал в бред, и это была ночь её мучений. Несмотря на чувство, что она пользуется им нечестно, Девушка напрягала слух, чтобы уловить имя, которое в его бреду постоянно слетало с его губ, но она не могла его разобрать.
 Она знала только, что он произнёс не её имя, и это было
Ей было больно. Она отдала ему свою абсолютную веру и доверие и уже была охвачена яростным пламенем ревности. Это было новое
чувство — ревность к кому-то, и оно вызывало страстное негодование. В такие моменты она вставала и убегала в другой конец комнаты, пока не стихали шёпоты. Затем
она снова подходила к нему, краснея от стыда за то, что прислушалась к словам безответственного человека, клала его голову себе на колени и, лаская его, прикладывала холодные полотенца к его разгорячённому лбу.

На рассвете четвертого дня Девушка была все еще бледна и встревожена, хотя
отчаяние полностью покинуло ее, потому что буря закончилась, и рано утром к мужчине вернулись румянец и
речь. Любовь и ласка
уход, не говоря уже о превосходном виски, которое у нее случайно оказалось
припасено в ее каюте, помогли ему выкарабкаться. Со вздохом облегчения
она бросилась на ковер, чтобы отдохнуть, в чем так нуждалась.

Мужчина проснулся незадолго до восхода солнца. Его первая мысль о том, что он
дома, в предгорьях, рассеялась при виде снежных хребтов.
Через окно каюты, насколько хватало глаз, не было видно ничего из
зеленого. Снег был повсюду; все было белым, за исключением
восточного горизонта, где серебро быстро переходило в розовое, а затем становилось еще выше, до
огненно-красного, когда быстро восходящее солнце посылало свои лучи над покрытыми снегом
горами.

И теперь к нему пришло полное осознание того, что произошло и
где он находится. Однако, к его изумлению, боли почти не было. О том, что его рану перевязали, он, конечно, прекрасно знал, потому что, когда он попытался ещё больше отодвинуть занавеску на окне,
Движение натянуло тугую повязку, и он тут же почувствовал острую боль.

Тем не менее он не сдавался, так как мудро решил, что будет полезно провести разведку, по возможности ознакомиться с местностью и выяснить, является ли тропа, по которой он шёл к хижине, расположенной высоко над ущельем, единственным путём сообщения с долиной внизу. Это была бесполезная предосторожность, потому что снег полностью скрыл бы любую такую тропу, если бы она там была, и, вскоре осознав это, он повернул назад
обессиленный, он откинулся на подушки.

Прошло полчаса, и мужчина начал беспокоиться.  Он, конечно, понятия не имел, как долго пробыл в хижине, и понимал, что должен немедленно бежать.  В отчаянии он попытался встать с кровати, но это было выше его сил.  Его охватило ужасное чувство безысходности. Его единственным шансом было добраться до долины, где он не боялся бы, что его схватят; но, будучи раненым, он понимал, что это невозможно, и чувствовал себя пойманным, как крыса в ловушке. В приступе ярости из-за сложившейся ситуации
куда его поместили, он сделал еще одну попытку приподняться на локте
и выглянуть в окно на Сьерры. Шум, который он
издал, каким бы слабым он ни был, разбудил Девушку. В одно мгновение она оказалась у его постели.
задернула занавеску на окне.

“О чем ты думаешь?” - спросила она. “В любой момент - как только
тропа будет расчищена - сюда прибудет кто-нибудь из мальчиков, чтобы посмотреть, как
я выкарабкалась. Они не должны тебя видеть...

 С силой, но с нежной любовью она уложила его обратно на подушки
и села рядом с кроватью. Последовало неловкое молчание. На время
что мужчина был в здравом уме, и она поняла, что он мог помнить, как она его кормила, поила и ласкала.
Ситуация была неловкой для них обоих. Никто не знал, что сказать или с чего начать. Наконец, голос с кровати произнёс:

«Сколько я здесь?»

«Три дня».

«И ты всё это время ухаживала за мной...»

— Ты не должен говорить, — предупредила девушка. — Это опасно во многих отношениях.
Но если ты будешь молчать, никто не заподозрит, что ты здесь.

 
 — Но я должен знать, что случилось, — настаивал он, всё больше волнуясь.«Я ничего не помню после того, как спустился по лестнице.
Шериф — Рэнс — что с ним стало?..»

Девушка мягко, но властно упрекнула его.

«Ты лежи спокойно — ничего не говори, пока не отдохнёшь.
Всё в порядке, тебе не о чем беспокоиться». Но затем, видя, что он раздражён, она добавила: «Что ж, тогда я расскажу тебе всё, что нужно знать». И затем последовал рассказ о событиях той ночи. Это была не совсем правдивая история, потому что в своём повествовании она рассказала ему только то, что, по её мнению, было необходимо и полезно ему знать, утаив
остальное она рассказала самой себе. И когда она рассказала все, что было нужно.
она настояла на том, чтобы он снова лег спать, не дав ему никакой
возможности заговорить, поскольку она покинула его постель после того, как
задернула шторы.

Нехотя мужчина лег на спину и попытался заставить себя быть терпеливым;
но он бегал за время вынужденного безмолвия и, как следствие, сна отказался
чтобы прийти к нему. Время от времени он слышал, как девушка двигается
бесшумно по комнате. Осознание того, что она была там, придало ему
чувство безопасности, и он начал думать о ней. Нет
Теперь он больше не сомневался в том, что она оказала на него настоящее влияние, и эта мысль заставила его остро осознать, какой была его жизнь. Теперь, когда он мельком увидел, какой может быть жизнь с Девушкой рядом, это была не самая приятная картина. С того момента, как он взял её в свои объятия, он в полной мере осознал, что его заветная мечта сбылась; он также понял, что теперь есть только один ответ на вопрос о том, как сдержать клятву, данную отцу, и это была благодарность, потому что он догадался
Она была права, хотя и не сказала ему, что спасла его от поимки шерифом и его отрядом, — потребовала, чтобы он положил конец своему ремеслу и посвятил свою жизнь тому, чтобы сделать её счастливой.

 Раз или два, пока он так размышлял, ему показалось, что он слышит голоса.  Ему показалось, что он узнал голос Ника.  Но кто бы это ни был, он говорил шёпотом, и как ни старался раненый прислушаться, у него ничего не вышло.

Через некоторое время он услышал, как закрылась дверь, и напряжение немного спало,
потому что он знал, что она не хочет, чтобы он присутствовал в её каюте.
со всеми уловками умной и любящей женщины. И он всё больше и больше
решался добиться для неё почётного места в каком-нибудь обществе —
почётного места для себя и для неё. Конечно, это были смутные, очень смутные
цели и планы, которые так внезапно возникли благодаря её влиянию, но
желание вести чистую жизнь тронуло его сердце, и, поскольку его прежнее
призвание никогда не доставляло ему удовольствия, он ни на секунду не
сомневался в своей способности добиться успеха.

Утро уже наполовину прошло, когда Девушка вернулась к своей пациентке. Затем,
Она постаралась, чтобы её голос не выдавал волнения, и сказала ему, что, как он и предполагал, она разговаривала с барменом и была вынуждена посвятить его в свои планы. Мужчина ничего не ответил, потому что ситуация полностью зависела от неё, и он чувствовал, что на неё можно положиться и она не допустит ошибки. Ему сказали, что о его присутствии в каюте знают четверо. Что
касается Рэнса, она была абсолютно уверена в его чести, каким бы игроком он ни был.
Ник был готов на всё ради неё, и
Что касается индейцев, то они наверняка сохранят тайну, если только
Кролик не доберётся до виски — что маловероятно, потому что
Ник обещал об этом позаботиться. На самом деле, можно было не сомневаться, что все будут хранить молчание как могила.

Инвалид внимательно слушал, но всё же вздохнул:

«Мне тяжело лежать здесь. Я не хочу, чтобы меня поймали _сейчас_».

Девушка улыбнулась, услышав ударение на последнем слове, потому что знала, что оно
относится к ней. Более того, она довольно хорошо догадывалась, что он
думал о своей прежней жизни, но, будучи по сути женщиной
она ничего не сказала ни действием, ни словами.

Минуту или около того спустя он попросил ее почитать ему. Девушка выглядела так, как она
могла бы выглядеть, если бы он попросил ее полететь на Луну.
Несмотря на это, она встала и вскоре вернулась с кучей старых
школьных учебников, которые она торжественно вручила ему для ознакомления.

Инвалид улыбнулся, увидев серьезность на лице Девочки.

— Не эти? — мягко спросил он. — Где Данте, о котором ты мне рассказывала?

 Девушка снова подошла к книжной полке и протянула ему том, который он внимательно просмотрел, прежде чем показать ей
место, где он хотел, чтобы она начала читать ему.

 Сначала девочка смущалась и сильно запиналась. Но, увидев, что
он, кажется, не замечает этого, она набралась смелости и справилась
с задачей, по крайней мере, так она себе льстила, потому что могла заметить, каквремя от времени он поднимал взгляд, и на его лице не было ничего, кроме удовольствия. Однако можно предположить, что Джонсон не просто наугад выбрал страницу; напротив, когда книга оказалась у него в руках, он быстро нашёл строки, которые Девушка, так сказать, перефразировала, и ему было очень любопытно, понравятся ли они ей. Но теперь, очевидно, она не находила в них ничего забавного, как и в других сентиментальных отрывках. На самом деле она никак не прокомментировала это, хотя Джонсон ждал от неё ответа и, по правде говоря,
По правде говоря, она была несколько разочарована, когда прочитала, что Данте, вероятно,
не более двух раз разговаривал с Беатриче, и его страсть питалась лишь
туманами его собственных мечтаний. Однако всё изменилось, когда она,
запинаясь перед каждым словом, как ребёнок, дошла до отрывка из поэмы и
прочитала:

«В тот момент я с полной уверенностью могу сказать, что дух жизни, обитающий в самых сокровенных уголках сердца, начал так сильно дрожать, что малейшее движение моего тела сотрясало его, и в
дрожа, она произнесла эти слова: «Вот божество, более сильное, чем я, которое, придя, будет править мной».

При этих словах девушка уронила книгу, опустилась на колени и, взяв его за руки, подняла на него взгляд, полный такого обожания, что он почувствовал благоговение.

«В конце концов, Данте не так уж и далёк от истины. Я знаю, что он чувствует.
О, я не достоин читать тебе, говорить с тобой, целовать тебя.

Тем не менее он позаботился о том, чтобы она это сделала.

После этого он рассказал ей об Аду, и она с жадностью слушала.
его описание несчастных персонажей, хотя она заявила, когда
он объяснил некоторые из совершенных ими преступлений, что они “получили
только то, что им причиталось по праву”.

Пациент с трудом подавил свое веселье. Данте был отвергнут, и
вместо этого они рассказали друг другу, как много любви было в том маленьком
домике на Облачной горе.

Все последующие дни были очень похожи на этот. Из «Польки» принесли еду, и постепенно к пациенту вернулись силы. И было вполне естественно, что он так погрузился в своё новообретённое счастье
что он постепенно терял всякое чувство опасности. Однако однажды ночью,
когда он спал, произошёл случай, который подсказал девушке, что её возлюбленного нужно увезти, как только он сможет ездить верхом.

 Лёжа на ковре перед камином, она думала о нём, когда вдруг её чуткое ухо, более настороженное, чем когда-либо в эти дни, уловило звук крадущихся шагов за дверью хижины. Не испытывая никакого страха,
кроме того, что её возлюбленный может её обнаружить, Девушка
бесшумно подошла к окну и выглянула в темноту. Там был мужчина.
Он знаками показывал, что хочет поговорить с ней. Мгновение она стояла в замешательстве, но почти сразу же инстинкт подсказал ей, что представитель этой расы, а она решила, что это мексиканец, никогда бы не осмелился прийти к ней в хижину в такое время ночи, если бы не был послан с дружеским визитом. Поэтому, прильнув лицом к стеклу, чтобы убедиться, что она не ошиблась в его национальности, она подошла к двери и широко распахнула её, чтобы мужчина мог войти, одновременно приложив палец к губам в знак того, что он должен вести себя очень тихо.

— Что ты здесь делаешь? Чего ты хочешь? — спросила она тихо,
одновременно отводя его в сторону от своего любовника.

Первые слова Хосе Кастро были по-испански, но, поняв, что она не понимает, он кивнул и сказал:

— Ладно, я говорю по-английски. Я Хосе Кастро, хорошо известный Маэстро. Я хочу его увидеть».

 Интуиция подсказала девушке, что перед ней стоит один из участников группы, и она
подозрительно посмотрела на него. Не то чтобы она верила, что он
Она была нелояльна и пришла туда с враждебными намерениями, но она чувствовала, что должна быть абсолютно уверена в себе, прежде чем раскрыть тот факт, что Джонсон был в хижине. Она выждала несколько мгновений, прежде чем ответить:

«Я ничего не знаю о вашем хозяине. Кто он такой?»

На лице мексиканца появилась снисходительная улыбка.

«Это очень хорошо, что вы так говорите другим людям, но я слишком хорошо его знаю.
Ты мне доверяешь — я в безопасности».

 Всё это было сказано с множеством жестов и таким видом, который убедил девушку, что он говорит правду. Но поскольку она решила, что
недействительным должно быть от восторга, она решила, чтобы сделать
Мексиканское разглашать ее характере его важное поручение.

“Как вы знаете, он здесь?” - начала она осторожно. “Что вы хотите его
для?”

Бегающие глазки мексиканское блуждал по всей комнате, как будто чтобы сделать
уверен, что ни враждебные уши слушал; тогда он прошептал:

“Я тебе кое-что скажу - ты любишь "Маэстро”?"

Девушка машинально кивнула, что, очевидно, удовлетворило мексиканца,
и он продолжил:

«Вы хорошо о нём думаете — да. А теперь я вам кое-что скажу. Этот человек, Педро,
’нехорошо. ’Я хочу награду - деньги для Рамерреса. ’Я и эта
женщина - нехорошая женщина - скажите Мистеру Эшби, что они думают, что я здесь ”.

Девушка почувствовала, как краска отхлынула от ее щек, хотя и сделала жест, приглашающий
его продолжать.

“ Педро здесь больше нет, ” улыбнулся мексиканец. “ Я отправлю его к дьяволу
. Серва, я прав.”

“И женщина?” - ахнула Девушка.

“Она ушла-сбежала--Монтерее, к этому времени”, - ответил Кастро с явным
разочарование. “ Но Мистер Эшби слишком много знает... Его люди повсюду...
обыскали лагерь... сафы пока нет. Завтра... - Кастро осекся;
В следующее мгновение с радостным блеском в глазах он воскликнул:
«_Маэстро!_»

«Кастро прав, девочка, — сказал Джонсон, который проснулся и услышал последние слова мексиканца, — здесь оставаться небезопасно, и я должен уйти».

С тихим возгласом протеста девочка резко оставила мужчин, чтобы обсудить ситуацию, и отошла в противоположный конец комнаты. Там,
прикрыв глаза и плотно сжав губы, она отдалась своим мучительным страхам. Через некоторое время ей стало ясно, что её вовлекают в разговор, потому что время от времени
затем Кастро с любопытством посмотрел на неё; наконец, как будто они
решили, что ничего не следует предпринимать без её совета, Джонсон в
сопровождении своего подчинённого подошёл к ней и подробно рассказал обо
всех поразительных сведениях, которые принёс Кастро.

Девушка молча слушала, и в конце концов они договорились, что мужчинам будет безопаснее не покидать хижину вместе, а Кастро должен был немедленно отправиться в путь, взяв с собой лошадей и дождавшись хозяина в условленном месте на другом берегу.
ущелье. Также было решено, что нельзя терять ни минуты, чтобы
привести их план в исполнение. Поэтому Кастро немедленно
отправился в путь.

 Час, который прошёл до назначенного времени, когда Джонсон должен был покинуть хижину,
был очень тяжёлым для них обоих. Конечно, мужчине было не так тяжело,
потому что он был взволнован перспективой побега; но
девушке, которая боялась того, что может с ним случиться,
не на что было опереться. Несмотря на его возражения, она
потребовала, чтобы она сопровождала его в качестве компаньонки
кролика Джека.
окраина лагеря. И вот, в момент отплытия, накинув на себя плащ из грубой ткани, она подошла к своему возлюбленному и
сказала дрожащим голосом:

«Я готова, Дик, но я думаю, что не могу отпустить тебя одного — ты
просто должен взять меня с собой, и всё».

Мужчина покачал головой.

“ Риск невелик, поверь мне. Я присоединюсь к Кастро и поеду верхом всю
ночь. Я очень скоро спущусь вниз. Но нам пора.
уезжать, дорогая.

Мужчина прошел в дверь первым. Но когда настала очередь девушки
она замешкалась, потому что увидела, как мимо окна промелькнула тёмная тень. Как будто кто-то украдкой наблюдал за ними. Однако в следующий миг
оказалось, что это Кролик, и, испытав огромное облегчение, девочка
прошептала Джонсону, что он должен спуститься по тропе между ней и индейцем и ни в коем случае не произносить ни слова, пока она не разрешит.

Ещё какое-то время они стояли молча; Джонсон,
полностью осознавая чувства девушки, не решался даже шепнуть ей
что-нибудь ободряющее. Наконец она приказала индейцу вести
путь, и они отправились в путь.

 Тропа петляла и извивалась вокруг горы, и в некоторых местах им приходилось быть очень осторожными, чтобы не оступиться и не сорваться в пропасть с высоты в сотни футов. Это был опасный спуск, поскольку тропа была покрыта снегом. Более того, нужно было как можно меньше шуметь, пока они пробирались мимо зданий лагеря внизу, потому что мексиканец не ошибся, когда сказал, что люди Эшби расквартированы в Пальметто или поблизости от него. К счастью, они прошли через
Они никого не встретили и вскоре подошли к краю плато, под которым был овраг, который Джонсону нужно было пересечь, чтобы добраться до места, где, как было условлено, Кастро должен был ждать своего хозяина с лошадьми. Это было также место, где девушка должна была оставить своего возлюбленного и отправиться дальше одна, и они остановились. Несколько мгновений они молчали; наконец мужчина сказал самым бодрым голосом, на какой был способен:

 «Я должен оставить тебя здесь». Я хорошо помню дорогу. Все опасности позади».

 Губы девушки дрожали, она спросила:

 «А когда ты вернёшься?»

Мужчина заметил её волнение и, хотя сам испытывал удушающее чувство,
сумел сказать самым оптимистичным тоном:

 «Через две недели — не больше двух недель. За это время я
приведу в порядок дела на ранчо. Сейчас я едва ли могу
отпустить своих людей — видите ли, они почти принадлежат мне, и… но я
сделаю это, не волнуйтесь». Никакая сила на земле не заставила бы меня вернуться к прежней жизни.


Девушка ничего не ответила, а вместо этого обняла его обеими руками за шею и долго оставалась в его объятиях. Наконец, собравшись с духом, она сказала:
Собравшись с духом, она решительно оттолкнула его и прошептала:

«Когда будете готовы, приходите. А теперь уходите». И, коротко приказав индейцу, она скрылась в темноте.

На мгновение дорожный агент проследил взглядом за тем, куда она
пошла; затем, воспрянув духом при мысли, что теперь его побег почти
обеспечен, он развернулся и бросился вниз по оврагу.




XV


Как уже было сказано, у шахтёров был обычай: когда из-за бури они не могли работать в шахтах, они превращали танцевальный зал в
Салун «Полька» превратился в Академию, а должность преподавателя заняла
Девушка. Поэтому ранним утром следующего дня мужчины из лагеря «Облачная гора» собрались в низкой узкой комнате с дощатыми стенами, прибитыми к вертикальным балкам, — типичном шахтёрском танцевальном зале конца сороковых годов, — который они превратили в настоящую беседку, так им хотелось порадовать свою прекрасную преподавательницу.
Все были в приподнятом настроении, и только Рэнс не принимал
никакого участия в утренних мероприятиях; подавленный, угрюмый, он
сидел, откинувшись на спинку старого, побитого непогодой деревянного стула перед
сильно помятой плитой из листового железа в дальнем углу комнаты, пристально глядя
рассеянно посмотрел на ржавую трубу печки, которая проходила прямо сквозь
потолок; и что с его бледным, восковым лицом, красными глазами и
полузакрытый из-за бессонницы, с взъерошенными волосами, съехавшим набок галстуком,
жилет расстегнут, ботинки нечищены, в руке - догоревшая сигара.
который он держал между своими белыми, исхудалыми пальцами, он уже не был тем
безупречно выглядевшим Рансом прежних времен, но представлял собой очень печальное зрелище
действительно.

Снаружи, за окнами, на которые были повешены занавески из красного и жёлтого хлопка, виднелись зелёные ели на горе, их ветви, усыпанные снежинками, сверкали на солнце. Огромные холмы, покрытые снегом, простирались, казалось, до самого горизонта, за исключением тех мест, где ветер сдул снег. Но в маленьком, низком танцевальном зале повсюду царила атмосфера праздника и веселья. Стены были буквально увешаны сосновыми ветками и венками из ягод, а кое-где стояли
Крыло орла или голова совы, ястреб или гриф, перепел или
полярная сова, не говоря уже о большом чучеле петуха, которое было
прикреплено к обветшалой доске, — казалось, что здесь были представлены
все виды птиц, обитающих в горах Сьерра.

 С одной стороны стены были собраны двенадцать оленьих рогов, которые
служили шахтёрам чем-то вроде вешалки для шляп и пальто во время занятий. Несколько девизов, также размещённых на
стене, должны были привлечь внимание студентов, самый
бросались в глаза надписи: «Живи и учись» и «Да благословит Бог нашу школу». Огромная медвежья шкура служила занавесом между танцевальным залом и салуном, а на дверном косяке была грубо нарисована большая рука с вытянутым указательным пальцем, указывающим на соседнюю комнату. Там было написано: «В
бар».

Однако именно на учительском столе — резном, сделанном вручную,
стоявшем на слегка приподнятой платформе, — мальчики превзошли самих себя в
украшении. Стол был украшен сосновыми ветками сверху и по бокам, а в центре
стоял
Высокий стакан, наполненный красными и белыми ягодами, был похож на жертвенный алтарь, которым он, в каком-то смысле, и был. Ящик, который предназначался для сиденья учителя, тоже был украшен сосновыми ветками, а несколько дешёвых печатных флажков украшали примитивный железный держатель большой лампы, свисавшей с потолка в центре комнаты. В целом это была очень празднично выглядящая Академия, которой суждено было предстать перед учителем в то утро.

Некоторое время Ник стоял у окна, вглядываясь в темноту.
в сторону хижины Девушки. Внезапно повернувшись к Рэнсу, единственному
остававшемуся в комнате, он с грустью заметил:

 «Я бы согласился потерять прибыль от бара, если бы мы могли вернуться на
неделю назад — до того, как Джонсон вошёл в эту комнату».

 При упоминании имени дорожного агента Рэнс опустил глаза.  Ему не нужно было
озарение, чтобы понять, что всё уже никогда не будет так, как раньше.

“ Джонсон, ” пробормотал он, его лицо стало пепельно-белым, а из горла вырвался звук
это было что-то вроде стона. “Неделю ... неделю в ее каюте... нянчилась с ней...
и целовалась...” - коротко закончил он.

Ник налил себе выпить и быстро повернулся к нему.

«О, послушай, Рэнс, она…»

Рэнс выхватил у него слова.

«Никогда не целовала его! Держу пари, она целовала его! Я едва удержался, чтобы не рассказать всему лагерю, что он был там».  Его глаза сверкали, а руки судорожно сжимались.

“Но ты не....” Ник прервал его, быстро. “Если бы я не был пусть
в игре девушка, я бы подумал, что вы были Шерифом смотрю уровень’
для него. Рэнс, ты мой идеал идеального джентльмена.

Рэнс выпрямился в кресле.

— Что она нашла в этом саксонском креветочном соусе, не скажешь?
 — спросил он, и презрение читалось в каждой черте его лица.

 Маленький бармен ответил не сразу, а налил виски в стакан и протянул ему.

 — Ну, видишь ли, я думаю так, босс, — наконец ответил он, глядя ему прямо в глаза, искренне и серьёзно, поставив ногу на стул собеседника. «Любовь — это как напиток, который овладевает тобой, и
ты не можешь от него отказаться. Это поворот головы или прикосновение рук, или
полуулыбка, и ты одурманен, одурманен, одурманен чувством,
как крепкий алкогольный напиток Runnin’ через ваши вены, и нет ничего
на земле оно может сломаться, как только у вас в привычку. Это любовь”.

Тронутый забавной философией маленького бармена, Шериф уронил голову
на грудь, в то время как рука, державшая стакан
, бессознательно опустилась.

“Я получил его”, продолжал Ник с энтузиазмом; “ты получил его; мальчик
у нее; у девочки; весь чертов мир у нее. Это все, что есть на земле.
Рай, и в девяти случаях из десяти это ад.

Рэнс открыл рот, чтобы заговорить, но быстро плотно сжал его. В
в следующее мгновение Ник легонько тронул его за плечо и указал на
пустой стакан в своей руке, содержимое которого вылилось на пол.

Бросив быстрый взгляд на пустой стакан, Рэнс вернул его Нику.
Вскоре он достал часы и принялся внимательно изучать их циферблат.
и только когда он наконец вернул часы в карман.
он высказал то, что было у него на уме.

“Ну, Ник, ” сказал он, “ ее дорожный агент уже уволился”.

Тогда бармен тоже достал часы и сверился с ними.

«Ушёл из «Клауди» в три часа утра — пять часов разницы...» — таков был его краткий комментарий.

В комнате снова воцарилась тишина. Затем внезапно послышался стук копыт и грубые голоса, и
почти сразу же раздался крик:

«Эй!»

«Эй!» — ответил другой голос.

— Ну, наконец-то «Пони-экспресс» добрался! — недоверчиво воскликнул Ник.
С этими словами он взял бутылку виски и стаканы, которые лежали на учительском столе, и выбежал в гостиную. Однако не успел он уйти, как «Пони-экспресс», закутанный до ушей и выглядящий так, будто готов выдержать самую сильную бурю, вошёл в комнату, приветствуя
мальчики с:

«Привет, ребята! Письмо для Эшби!»

Помощник шерифа, который вбежал вместе с Тринидадом и Сонорой, держа в руке сапожную колодку и щётку для чистки печей, взял письмо и отправился на поиски агента «Уэллс Фарго», который, по словам Рэнса, ушёл спать.

«Ну что, ребята, как вам нравится неделю сидеть в снежном плену?» — спросил Пони
Экспресс, отогреваясь у печки, а затем, не дожидаясь ответа, продолжил: «В Ридже ходят слухи, что вы все позволили
Рамеррезу замёрзнуть и пропустили казнь. Послушайте, они на вас наезжают,
ребята!» И, сказав: «До свидания, мальчики!» — он вышел из комнаты.

Сонора бросился за ним, крича:

«Подождите! Подождите!» И когда «Пони Экспресс» остановился, он добавил: «Передайте мальчикам из Риджа, что Академия в Клауди
сегодня работает на полную мощность!»

«Ура!» — У-у-у! — пропел Тринидад и начал выделывать па-де-де
посреди комнаты, опустившись на стул как раз вовремя, чтобы не
столкнуться с Ником, который поспешно вернулся с двумя стаканами и бутылкой.

— Угощайтесь, ребята, — сказал он, и они сделали это под аккомпанемент
Тринидад разразился радостными криками.

Тем временем Рэнс снова закурил потухшую сигару, которую некоторое время держал в пальцах, и пустил струю дыма вверх, к потолку.

«Академия», — усмехнулся он.

Сонора несколько мгновений критически разглядывал его, а затем сказал:

«Послушай, Рэнс, что с тобой случилось?» Мы начали эту игру в Академии
вместе — мы, мальчики, и девочка — и за этим стоит чертовски
красивое чувство. Она научила некоторых из нас писать, и…

 «Он оплакивает смерть Джонсона, потому что тот не упал замертво в его
— руки, — со смехом вмешался Тринидад.

 — И всё? —  спросил Сонора.

 — Разве этого недостаточно, Рэнс, что он, должно быть, лежит мёртвый в каком-нибудь каньоне,
с набитым снегом ртом?  На лице Тринидада появилась насмешливая улыбка, когда он задавал этот вопрос.

 — Ты сделал всё, что мог, чтобы поймать его, — продолжил Сонора, как будто ничего не произошло. “Ребята все довольны, что он мертв”.

“Мертв?” Рэнс правильно подобрал это слово. “Мертв? Да, он мертв, ” напряженно заявил он
и бессознательно встал и подошел к окну
где он стоял неподвижно, глядя сквозь раздвинутые занавески на
заснеженные холмы. Вскоре мальчики увидели, как на его лице появилась циничная улыбка, и через мгновение он добавил: «Дело во мне, я — китаец».

 Это самоуничижение было настолько не похоже на Рэнса, что вызвало у мужчин взрывы смеха, но, несмотря на это, Рэнс тем же угрюмым тоном продолжил, что всё это из-за него и Девушки.

— Бросил его! — прошептал Тринидад Соноре с довольным видом.


Сонора тоже сиял от радости, когда почти сразу же повернулся к Нику и сказал:

«Будь я жив, она бы бросила его ради меня!»

 Ник, помимо прочих достоинств, обладал способностью к молчанию и ничего не сказал; но на его лице появилась улыбка, близкая к ухмылке, когда он стоял, вопросительно глядя то на одного, то на другого. Наконец,
подняв пустые стаканы, он вышел из комнаты.

 «Вспомнит ли меня старый пёс Трей?» — тут же радостно пропел Тринидад. А Сонора, пребывая на седьмом небе от восторга, начала
скакать по комнате. Внезапно Ник просунул голову в дверь, чтобы
узнать, в чём причина их веселья, но они не обратили на него внимания
полностью. Однако у двери в бар Сонора остановился и, оглянувшись через плечо на шерифа, добавил самым многозначительным тоном:

«... для меня!»

 Но пока Тринидад и Сонора выходили через одну дверь, помощник шерифа входил через другую. Он был очень взволнован и держал в руке письмо, которое «Пони Экспресс» доверил ему для передачи Эшби.

“Как же, Эшби пропустили!” он объявил с беспокойством. “Освободился сразу после трех
сегодня утром - отряд и все такое”.

Вопрос в глазах Ника, когда он обернулся на говорившую с
междометие:

— Что?! А затем, когда помощник шерифа бросился в бар, он добавил, резко сменив тон: «Угощайся, помощник».

 Но если Ник не сразу понял, что происходит, то шериф мгновенно осознал, что агент «Уэллс Фарго» идёт по следу Джонсона. Его губы быстро растянулись в полуулыбке.

 — Эшби преследует Джонсона, — сказал он с коротким диким смешком.
— «Ник, он следил за этим смазливым... Ему потребовалось десять минут, чтобы оседлать
— у Джонсона десятиминутное преимущество», — он резко оборвал себя и закончил
нетерпеливо воскликнув: «О боже, они никогда его не поймают! Он просто чудо на дороге —
перед ним просто не может не быть шляпы!» И, полушутя-полусерьезно ткнув другого в бок, он бросился в погоню за Эшби.

 Мгновение спустя шахтеры начали стекаться в школу, крича и
вопя, с ног до головы покрытые снегом. Сонора вошёл с охапкой дров, которую положил на пол рядом с печью; затем вошли
Красавчик Чарли и Хэппи Холлидей вместе со Старым Стэди и Биллом
Кроу, которые тут же опустились на четвереньки и начали играть в чехарду.

— Мальчики собираются в школу, — заметил Тринидад, поспешно открывая дверь.
Пока мужчины заходили в класс, он надел куртку, которая лежала на стуле рядом с учительским столом.

 — Вот, Трини, вот книга! — крикнул Хэппи Холлидей, и книга, надёжно завёрнутая в красный носовой платок, взлетела в воздух.

 Этими несколькими словами был подан сигнал, и веселье началось по-настоящему.
Минеры — они были настоящими школьниками, настолько искренним было их веселье — приготовились ловить книгу, которая
Мяч благополучно приземлился в руках Тринидада. Теперь он был нацелен на Сонору, который
поймал его на лету; от Соноры он полетел к Старому Спокойному, который
отправил его в сторону Красавчика. Теперь помощник приготовился принять его;
но вместо этого мяч снова приземлился в руках Соноры под радостные возгласы:
«Давай, Сонора! Ура! Ура!»

— Ш-ш-ш, ребята! — предупредил заместитель, когда Сонора уже собиралась отправить книгу в очередную воздушную экспедицию. — А вот и учёный из
«Уотсона».

 В комнате воцарилась зловещая тишина. Можно было услышать, как падает булавка.
школа расселась с предвкушающими ухмылками, которые говорили: “Чего только
мы не сделаем, чтобы Взбрыкнуть Билли!” Поэтому не было ни одного глаза, который не обратил бы внимания
на нового ученика, когда с ведерком для ужина, раскачивающимся в одной руке, а
другой крепко держась за маленькую дощечку, он медленно приближался к
ним.

“Ты когда-нибудь играл в "Хромого солдата", дружище?” таким было приветствие Соноры,
в то время как шахтеры столпились вокруг них.

— Нет, — с ухмылкой ответил крупный, ширококостный, доверчивый на вид парень.

 — Мы сыграем после школы; ты будешь стременами, — пообещал Сонора.
затем, повернувшись к своим товарищам и посмеиваясь, чего не заметил Баккинг
Билли, он добавил: «Мы его посвятим».

 Вскоре шахтёры начали расходиться, и Тринидад, подобрав щепку, которую заметил под скамейкой, положил её на плечо и встал в центре комнаты, тем самым косвенно вызывая нового ученика на драку.

— Не делай этого! — воскликнул Старый Стиди, вешая шляпу на оленьи рога на стене.

— Продолжай! Продолжай! — подбадривал его Билл Кроу, вешая свою шляпу рядом со шляпой Старого Стиди.

Мальчики хором подхватили его слова:

— Продолжай! Продолжай!

Тогда Сонора бросился к чипу и сбил его с плеча Тринидада, хрипло выкрикнув ему в лицо:

«Ты ведь так и сделаешь, да?»

В мгновение ока с Тринидада была сорвана куртка, и двое мужчин
схватились в рукопашной схватке.

«Вмажь ему!» — раздался голос откуда-то из толпы.

«Бей его!» — подбадривал другой.

— Бейте его в глаз! — закричал Красавчик Чарли.

Наконец Соноре удалось повалить противника на пол и покатить его по полу,
а содержимое его карманов оставляло за ним след.

Потолок «Польки» затрясся от бурных аплодисментов, и неизвестно, когда бы мужчины
успокоились, если бы в этот момент не вмешался Ник, закричав:

«Ребята, ребята, вот она!»

«А вот и девушка!» — одновременно воскликнул Хэппи Холлидей, который
мельком увидел, как она спускается по тропе.

Ничуть не пострадав от поражения и падения, Тринидад вскочил на ноги;
в то время как Сонора бросился к своему месту. Их не рассадили, и тогда
он взволнованно закричал:

«Места, ребята, где места?»

 В течение нескольких минут, предшествовавших появлению Девушки в зале, никто
известно, что мужчины когда-либо работали быстрее и более слаженно. Они
буквально влетали в комнату и вылетали из нее, теперь принося великолепные
сколоченные, побитые непогодой скамейки и расставляя их в классной комнате
модным образом, а затем закатывая в ящики и бочки, которые служили
заземление для досок, которые были натянуты поперек них вместо столов.
Именно в разгар этих паломничеств Тринидад примчался в
Ник спросил, не считает ли он, что сегодня подходящий день, чтобы задать этот вопрос девушке.


Глаза Ника весело блеснули, но лицо его стало серьёзным.
Он бросил на него подозрительный взгляд, когда тот ответил:

«Я бы не торопил её, Трин, у тебя ещё полно времени...» И когда он
пошёл вешать доску, то чуть не столкнулся с Сонорой, который стоял у учительского стола и надевал сюртук.

«Поторопитесь, мальчики, поторопитесь!» — подгонял их Тринидад, хотя сам улыбался.

Мгновение спустя Девушка с маленьким сборником стихов в руках тихо вошла в их круг. Она была бледнее и не так оживлена, как обычно, но ей удалось выглядеть весёлой, когда она сказала:

«Привет, мальчики!»

 Мужчины улыбались и ответили на её приветствие:

«Привет, Девушка!»

Затем последовали их подношения — конечно, пустяки, но от всего сердца. Сонора преподнесла
букет из ягод, а Тринидад — апельсин.

«Из Фриско», — просто сказал он, с гордостью наблюдая за реакцией на свои слова.

Букет из ягод был и вкладом Хэппи, который он преподнёс с чопорным поклоном и одним словом:

«С уважением».

Тем временем Ник, верный друг, опустился на колени и
начал снимать с Девочки мокасины. Осознание его близости
Девушка огляделась, чтобы понять, не заметила ли она на лицах мужчин каких-либо признаков того, что они подозревают её в отсутствии. Разумеется, она видела только обожание и любовь, но всё равно чувствовала себя неловко и машинально повторила:

«Привет, ребята!» А затем добавила чуть более смело: «Как дела?»

— Булли! — воскликнул Красавчик Чарли, который, как обычно, позировал перед ней у одного из столов.

— Мы скучали по тебе, — с нежностью в голосе сказала Сонора.
его голос. “Никогда раньше не думал, что ты бросаешь Польку на целую неделю”.

“Нет, я... я...” - виновато пробормотала она и, взяв свои маленькие подарки, повернулась
резко к своему столу, чтобы не встречаться с ними взглядом.

“ Академия открыта, ” внезапно объявил Хэппи, “ и...

— Да, я вижу, — быстро ответила Девушка, смахивая слезу, которая
всё ещё катилась по её щеке. Она медленно стянула перчатки и положила их на стол.

— Кажется, я немного нервничаю сегодня, мальчики, — начала она.

— Неудивительно, — заметила Сонора. — В лагере был дорожный агент, и мы пропустили
повешение. Я не могу этого забыть.

Вся дрожа и не смея встретиться взглядом с мужчинами, не говоря уже о том, чтобы обсуждать с ними дорожного агента, девушка попыталась скрыть своё смущение, попросив Ника помочь ей снять плащ. Через некоторое время, повернувшись, она сказала напряжённым голосом:

«Ну же, мальчики, давайте!»

 Мальчики тут же выстроились в ряд для вводного инструктажа, который заключался в том, что девушка осматривала их внешний вид.

— Дай мне посмотреть на твои руки, — сказала она ближайшему к ней мужчине.
Одного взгляда было достаточно, чтобы его выпроводили. — Дай мне посмотреть на твои, Сонора, — приказала она.

Держа руки за спиной, мужчина, к которому обращались, двинулся к ней.
медленно, поскольку он чувствовал, что на них была грязь. Прежде чем он
говорил его извинения она приказала ему не слишком нежно, чтобы пойти и помыть
их, заканчивая эмфатическое:

“Мерзавец!”

“Да, мэм”, - был его кроткий ответ, хотя он крикнул в ответ, исчезая.:
“Чистил мои ботинки”.

Девушка быстро подхватила это слово.

— Сапоги! Да, и посмотрите на эти сапоги! — И когда каждый мужчина подходил к ней, она говорила:
— И эти сапоги! И эти сапоги! Заходите все вместе и
не забудьте оставить свой виски снаружи.

Когда все вышли из комнаты, кроме Ника, который стоял с её накидкой в руках у стола, она вдруг осознала, что всё ещё в капюшоне, и сразу же начала его снимать. Это действие отчётливо подчеркнуло необычайную бледность её лица, которое обычно имело яркий, здоровый цвет. Теперь она поманила Ника к себе. Ей не нужно было ничего говорить, потому что он заметил вопросительный взгляд в её глазах, и это сказало ему больше, чем любые слова, что она хочет услышать о своём возлюбленном. Он уже собирался рассказать ей то немногое, что знал, когда
дрожащими губами она наконец прошептала:

«Ты что-нибудь слышал? Думаешь, он добрался в целости и сохранности?»

Ник утвердительно кивнул.

«Я его проводила, знаешь ли», — продолжила она тем же тихим голосом, а затем, прежде чем Ник успел заговорить, с тревогой добавила: «Но что, если он не
доберется?»

«О, он точно доберётся!» «Мы скоро услышим, что он уехал из этой страны», — утешил маленького бармена Рэнс, незаметно вошедший в комнату и севший на стул у печки.




XVI


Ни один человек не боялся очевидного так сильно, как шериф.
Он чувствовал, что положение его было явно неприятным. Тем не менее, в тишине, наступившей после того, как девушка обнаружила его присутствие, он изо всех сил старался вести себя как обычно. Он ни в коем случае не забывал о том, что не поздоровался с ней, как обычно, и чувствовал, что она, должно быть, изучает его, разглядывая каждую черточку. Поэтому, когда он украдкой взглянул на неё, то с удивлением увидел в её глазах мольбу.

— О, Джек, я хочу поблагодарить тебя… — начала она, но быстро замолчала,
увидев, как суровость мгновенно отразилась на его лице.
Лицо шерифа. Негодование, тем более горькое, что он считал его
беспочвенным, последовало по пятам за ее словами, которые, как он
думал, были вызваны исключительно тонкой тактичностью.

“О, не благодари меня за то, что он ушел”, - сказал он ледяным тоном. “Это были три
туза и пара, которые у тебя были ...”

Это была возможность Девушки; она воспользовалась ею.

“По поводу трех тузов, я хочу сказать, что...”

Настала очередь Рэнса прервать, что он и сделал грубо.

“Ему лучше держаться подальше от моей страны, вот и все”.

“Да, да”.

Для Девушки любое упоминание о ее возлюбленном было ударом ножа. Ее лицо было бледным.
несмотря на её ужасное беспокойство, контраст между её бледными щеками и копной золотистых волос придавал ей красоту, которую Рэнс, встретившись с ней взглядом, счёл настолько необычайно соблазнительной, что снова почувствовал ярость из-за своей полной беспомощности. Однако в тот момент, когда, судя по его поведению, он был готов потерять самообладание, девушка взяла со стола колокольчик и энергично позвонила в него.

Затем началась длинная процессия шахтёров, которые обходили зал, прежде чем
сесть на скамьи. Во главе процессии шёл Хэппи Холлидей, который
Он нёс в руках несколько грифельных досок, к одной из которых была прикреплена большая губка. Все они были более или менее в плохом состоянии, у некоторых не было рамок, а другие представляли собой просто щели в грифельной доске, но на всех были прикреплены грифельные карандаши на верёвочках.

— Давайте, ребята, берите свои доски! — пропел Хэппи, выходя из строя и пропуская остальных.

— Ура! — закричал Тринидад в порыве энтузиазма.

«Трин, ты не в ногу!» — слегка резко одернула его учительница, а затем, обращаясь к Хэппи, велела ему снова встать в строй.

Вскоре все расселись по местам, и бармену наконец-то показалось, что воздух в комнате стал менее напряжённым.
Он больше не испытывал чувства тревоги, ощущения, что
вот-вот произойдёт что-то необычное, и с огромным облегчением
услышал, как девушка взяла на себя обязанности распорядителя и спросила:

«Какие книги остались с прошлого года?»

Сначала никто не мог ничего сказать по этому важному вопросу.
Может быть, потому, что у всех пересохли губы.
В конце концов, когда молчание стало неловким, Хэппи
Он облизнул губы и ответил:

«Ну, мы оставили всего одну книгу. Она называется... называется... называется...»
Это усилие было ему не по силам, и он беспомощно замолчал.

Набравшись важности и вытащив из кармана нужный том, Сонора встал и закончил:

«... называется «Шутки старого Джо Миллера».

— Так будет хорошо, — заявила Девочка и уселась на украшенную сосной коробку.

 — А теперь, мальчики, — продолжила Сонора, всегда самая внимательная из учениц, — прежде чем мы начнём, я предлагаю не рисовать, не пить и не ругаться.
в учебное время. В прошлом семестре поведение некоторых учеников
выводило учителя из себя. Я не хочу называть имена, но я хочу, чтобы Красавчик и Счастливчик
услышали, что я говорю». И, бросив взгляд на своих товарищей, которые
уже начали развлекаться и насмехаться над несчастной парой, он закончил: «Это нормально?»

 «Ещё бы!» — хором закричали остальные, после чего Сонора плюхнулся на своё место.

Порядок был восстановлен, и теперь Девушка, глядя на Рэнса большими испуганными голубыми глазами, заметила:

«Рэнс, в прошлом году ты начал с вступительного слова и...»

“Да, да, продолжайте, шериф!” - закричали мальчики, с восторгом принимая ее предложение.
Тем не менее, шериф колебался, и, видя это, Тринидад внесла свою лепту.

"Отпусти ее, Джек!" - воскликнула Тринидад....:

“Отпусти ее, Джек!”

Наконец, устремив взгляд на Девушку, Рэнс поднялся и многозначительно сказал
:

“Я пас”.

— О, тогда, Сонора, — предложила девочка, изо всех сил скрывая своё смущение, — не хочешь ли ты произнести речь?

— Я — говорить? — взорвалась Сонора и повторила: — Я — говорить? О, чёрт!

— Ш-ш-ш! — предостерегающе зашипели несколько мальчиков.

— Ну, я не это имела в виду, конечно, — извинилась Сонора, покраснев, и
случайно плюнул на ботинки Бьюкинга Билли. Но, к его бесконечному
сожалению, от, казалось бы, бесчувственного Бьюкинга Билли не последовало
никакого протеста, достойного этого слова.

«Продолжай! Продолжай!» — подбадривала его школа.

Сонора кашлянул в кулак, а затем начал свою речь.

«Джентльмены, я смотрю на это место как на нечто большее, чем просто место, где можно сидеть
и плевать на… плиту. Я утверждаю, что в воздухе Калифорнии
 витает культура, и мы здесь, чтобы возродить её и подхватить.

«Слушайте! Слушайте! Слушайте!» — хором воскликнули мужчины, с силой ударив кулаками по импровизированным столам перед собой.

«С этими замечаниями, — заключил Сонора, — я удаляюсь». И, соответствуя своим словам, он тяжело плюхнулся на скамью, но тут же вскочил с криком боли и нанёс Тринидаду сильный удар, который, как он справедливо подозревал, был виновником того, что булавка застряла у него в штанах.

При этом даже возражения Девочки не помешали мальчикам, которые
молчали как мыши всё то время, пока настраивался инструмент пыток,
разразиться хохотом, и на мгновение в классе стало очень шумно.

— Сядьте, мальчики, сядьте! — снова и снова приказывала Девочка, но прошло несколько мгновений, прежде чем она смогла взять школу под контроль. Когда, наконец, галдёж прекратился, Девочка сказала голосом, который, несмотря на странную усталость, был музыкой для их ушей:

 «Мы снова встретились. В последнее время произошло много такого, что
научило меня тому, что, возможно, я знаю не так много, как думала, и я
не могу научить тебя большему. Но если ты готова принять меня такой, какая я есть, — просто женщиной, которая хочет, чтобы всё было лучше, чтобы у всех всё было хорошо.
должно быть, поэтому я готова встать вместе с вами и протянуть руку помощи... — Она резко замолчала, потому что Красавчик взволнованно махал ей рукой, и
спросила немного нетерпеливо: «Что такое, Красавчик?»

Красавчик встал и поспешно подошёл к ней.

«Виски, учительница, виски! Я так сильно его хочу...»

Вся школа как один человек вскочила на ноги.

«Учительница! Учительница!» — раздалось со всех сторон, и они
неистово замахали руками. А затем, не дожидаясь разрешения говорить,
послышались крики: «Виски! Виски!»

 «Нет, никакого виски», — решительно отказала она им.

Постепенно волнение улеглось, потому что все знали, что она имела в виду именно то, что сказала, по крайней мере, на тот момент.

«А теперь ещё несколько слов о том, чтобы не судить о заблудших, — это близко моему сердцу».

Это замечание девушки вызвало удивлённый ропот, и в этот момент дверь медленно отворилась, и Сидни Дак,
на котором была пиковая двойка, приколотая шерифом к его куртке, когда он выгнал его из-за стола за шулерство, неуверенно огляделся. Все взгляды устремились на него.

— Убирайся! Убирайся! — сердито закричали мужчины. За этим последовало всеобщее
движение в его сторону, которое так впечатлило Сидни Дакка, что он развернулся
на каблуках и бросился бежать, спасая свою жизнь, но крик девушки
остановил его.

“Мальчики, мальчики”, - сказала Девушка укоризненным голосом, который заставил их замолчать.
почти мгновенно; затем, поманив Сида подойти, она продолжила в своем
самым нежным тоном: “Я просто пошутил с тобой, Сид, как и обещал. Ты
можешь остаться.

Похожий на побитую собаку, Утенок Сидни осторожно приблизился к ней.

Бровь Сонеры грозно нахмурилась.

“Что, здесь, среди джентльменов?”

И то, что его протест был немедленно одобрен, было видно по тому, как шахтёры беспокойно заёрзали на своих местах и угрожающе закричали:

«Убирайся! Убирайся!»

«Да ведь этот парень...» — начал Тринидад, но не договорил, потому что девушка остановила его, воскликнув:

«Я знаю, знаю, Трини... я всё обдумала!»

В течение следующих нескольких минут Девушка стояла, странно застыв, и её лицо
стало очень серьёзным. Мужчины никогда прежде не видели её в таком
настроении и переглянулись в недоумении. Наконец она сказала:

«Ребята, в последнее время я думаю о человеке, попавшем в беду…» Она замолчала, и её
Заметив странный огонёк, вспыхнувший в глазах Рэнса, когда она произнесла эти слова, и чтобы он не понял её неправильно, она поспешила добавить: «Сид, конечно, — и я подумала о блудном сыне. Он поступил лучше, не так ли?»

«Но он жульничал в карты», — возразил Сонора своим низким голосом.

«Да, именно так!» — воинственно вмешалась Тринидад.

Девушка приподняла брови, и в её голосе послышалось негодование:

«Но, полагаю, в его жизни был момент, когда его призвали
найди ещё одного туза — разве мы не можем его простить? Он говорит, что сожалеет — не так ли, Сид?

 Пока девочка говорила, Сидни Дак сидел, опустив глаза, и нервно сглатывал. Теперь он поднял глаза и, слабо пытаясь изобразить раскаяние, признал, что поступил неправильно. Тем не менее он заявил:

«Но если бы меня не поймали, всё было бы по-другому. О да,
извини».

 В мгновение ока девушка оказалась рядом с ним и вытащила из его пиджака двойку пик.

 «Сид, у тебя есть шанс, — сказала она дрожащими губами. — А теперь иди и сядь».

Широкая улыбка падавшими лицо Сидни Дак вот как он
перешли к другим; но счастлив он взял на себя ограничить
распространение.

“Возьми это!” он запылал, ударив мужчину в лицо. “И Git из
вот!”

“Счастливая!” - воскликнула девушка. Ее голос был так заряжен с укором
что Сидни утка позволяла мужчинам передавать без каких-либо
дальнейшие приставания. Тем не менее, когда он попытался сесть рядом с ними,
они отодвинулись от него как можно дальше и заставили его сесть на
стул, стоявший отдельно от скамеек, на которых они сидели в
дружеской близости.

В этот момент Тринидад спросил девушку, не хочет ли она сказать, что честность — не лучшая политика, и в качестве примера продолжил:

«Предположим, мои часы остановились, и я должен продать их шерифу за сто долларов. Будете ли вы меня уважать?»

На долю секунды девушка, казалось, задумалась.

— Я бы с большим уважением отнеслась к вам, чем к шерифу, — лаконично ответила она.

 — Ура! Виват! Ура! — закричали мужчины, довольные и её словами, и тем, как она их произнесла.

В разгар этих криков Билли Кролик и Воукль, незамеченные остальными, тихо прокрались в комнату и присели на корточки под доской. Когда веселье стихло,
Рэнс встал и вышел на середину комнаты. Его лицо было бледнее обычного, но голос звучал спокойно, когда он сказал:

«Что ж, будучи шерифом, я осторожен в выборе компании — я сяду в баре.
Обманщики и дорожные агенты, — и тут он многозначительно замолчал и перевёл взгляд с
«Сидни Дак» на девушку, — не в моём вкусе. Я иду напролом
Я иду по дороге с поднятой головой, лицом к солнцу, и что бы я ни
поднял, вы заметите, что я всегда играл честно и стоял на своём.

«Я знаю, знаю», — заметила Девушка и устало опустилась на своё место; в
следующий миг она продолжила более уверенно: «И это правильный путь —
идти по прямой дороге. Но если я когда-нибудь пойду не по этой дороге, или
вы...»

“Держу пари, ты всегда будешь такой”, - с чувством заметил Ник.

“Держу пари, она будет такой!” - закричали остальные.

“Но если я не буду”, - продолжила девушка, настойчиво: “я надеюсь, что там будет
кто-нибудь вести меня обратно ... к верной дороге. Потому что, запомните, Ранс,
некоторым из нас повезло родиться хорошими, в то время как других приходится
выбирать».

«Вот это красноречие!» — воскликнула Сонора, растроганная почти до слёз, а Рэнс
сделал шаг вперёд, словно собираясь что-то ответить, но в следующий
момент, опустив голову и заметно дрожа, прошёл в бар.

Некоторое время царила тишина, которую наконец нарушила Девушка,
торжественно объявив:

«Если кто-нибудь сможет спеть «Моя страна — это ты», Академия открыта».

 На этот призыв, действительно физический по своей природе и продвинутый в духовном плане
Из-за истинной скромности все присутствующие, как ни странно,
потеряли дар речи и подталкивали друг друга, пытаясь начать
петь гимн. Кто-то настаивал, чтобы Сонора начал первым, но этот достойный ученик возражал, ссылаясь на то, что не знает слов, что было явно надуманным предлогом. Поэтому ничего не оставалось, кроме как позволить индейцам спеть великий американский гимн. И вот, стоя неподвижно лицом к лицу с остальными, они начали высоким
гнусавым голосом:

 «Моя страна — это ты,
 Милая земля свободы,
 О тебе пою я._”

“Ну, если это не сарказм!” — вставил Сонора между строками гимна.

 “_Земля, где погибли наши отцы--_”

“Не сомневаюсь, что они погибли с честью!” — вставил Тринидад, закатывая глаза в комичной пародии на индейцев.

 “_Земля, где гордится пилигрим,
 С каждой горной вершины
 Пусть звенит свобода._”

Пока индейцы пели последние строки гимна, лицо девушки было воплощением воспоминаний, но когда они закончили и вышли из комнаты, она словно вернулась на землю.
и хлопнула в ладоши, выражая признательность, на что Воокл ответил благодарным «Ха!»

«Я бы хотела прочитать вам небольшой отрывок из сборника стихов», —
продолжила учительница, и когда мужчины обратили на неё внимание, она с чувством прочла:

 «_Ни одна звезда не потеряна, которую мы когда-то видели,
 Мы всегда можем быть теми, кем могли бы быть._»

“Почему, в чем дело?” - спросила Сонора, очень тронутая видом
слез, которые внезапно потекли по щекам учительницы.

“Почему, что...?” - раздалось одновременно от остальных, не находя слов.
у них.

“Ничего, ничего, просто мне пришло в голову пошутить, что я скоро уйду от тебя"
, - запинаясь, пробормотала Девушка. “Как я могу это сделать? Как я могу сделать это?” она
запричитали.

Сонора смотрел на нее недоверчиво.

“Делать что?” - сказал он.

“Что она сказала?” допрошенный Тринидад.

Теперь Сонора подошла к ней и спросила:

— Что ты говоришь? В чём дело?

 Девушка медленно подняла голову и посмотрела на него сквозь полуприкрытые
веки, на которых всё ещё блестели слёзы, почти ослепляя её. В тишине комнаты было отчётливо слышно, как тикают часы,
а она всё ещё молчала; наконец она пробормотала:

— О, ничего, ничего, просто я вспомнила, что обещала скоро уехать из Клауди, и, может быть, мы больше никогда не увидимся — ты, я и Полька. О, я так разволновалась, когда увидела ваши милые, старые лица, ваши милые, отважные, старые лица и поняла, что... — Она не смогла договорить и закрыла лицо руками, её блестящая светлая голова тряслась от рыданий.

Именно такой её и застал шериф, вошедший через мгновение.
Не говоря ни слова, он снова сел у камина.

Сонора продолжала безучастно смотреть на неё. Он был слишком ошеломлён, чтобы говорить.
тем более думать. Он медленно нарушил молчание.

— Что, ты нас бросаешь?

— Бросаешь нас? — недоверчиво переспросила Хэппи.

— Осторожнее, девочка, осторожнее, — мягко предупредил Ник.

Девочка на мгновение замялась, а затем безрассудно продолжила:

— Это должно скоро случиться.

Сонора выглядел ещё более озадаченным, чем обычно; он положил руку на её стол, словно для поддержки, и сказал:

«Я не совсем понимаю. Великий Галаад! Мы чем-то вас обидели?»

«О нет, нет, нет!» — поспешила заверить она его, одновременно положив свою руку на его.

Но это объяснение не удовлетворило Сонору. Стремясь выяснить, что у неё на уме, он продолжал:

«Устала от нас? Разве мы недостаточно хороши для тебя?»

 Девушка не ответила; её дыхание, быстрое и прерывистое, болезненно
усиливало тишину, повисшую в комнате; наконец, мальчики,
потеряв терпение, начали засыпать её вопросами.

— Ты собираешься показать этим парням из Риджа, что мы выдохлись, а культура здесь
мертва? — начал Хэппи, вставая.

 — Ты хочешь, чтобы они думали, что Академия развалилась? — спросил Красавчик.

 — Разве мы больше не твои парни? — с тоской вставил Тринидад.

— Разве я не твой парень? — сентиментально спросила Сонора. — В чём дело, девочка?
 Кто-нибудь... скажи мне... может быть...

 Девочка подняла голову и вытерла глаза; когда она заговорила, можно было услышать, как падает булавка.


— О, нет, нет, нет, — сказала она, отвернувшись, и дрожащим голосом добавила:
 — Ну вот, больше мы об этом не будем. Давай забудем об этом. Только когда я уеду, я хочу оставить ключ от своей хижины здесь, у Старой Соноры, и я хочу, чтобы вы все иногда заходили и вспоминали обо мне как о девушке, которая любила вас всех и иногда желала вам добра. Я хочу, чтобы вы вспоминали обо мне
Маленький Ник здесь, за моим баром, и не даёт парням слишком много
виски. Её слова оборвались рыданием, и она уронила голову вперёд,
положив руку на плечо Ника.

 Наконец Сонора увидел, что скрывалось за её слезами; теперь ситуация была ему
слишком ясна.

 — Держись! — хрипло крикнул он. — У девушки есть только одна причина, чтобы покинуть свой дом и друзей, — только одна: где-то там, далеко отсюда, должен быть какой-то парень, который ей... который ей нравится больше, чем кто-либо из нас. И, снова повернувшись к девушке, он взволнованно спросил: «Это так?
Говори!»

Девочка подняла заплаканное лицо и посмотрела ему в глаза.

«Нравится, — повторила она с глубоким смыслом в голосе, — по-другому, да».

«Ну, так помогите же мне!» — воскликнул Хэппи, а Сонора, низко опустив голову,
подошла к своему месту.

В следующий момент мальчики из первых рядов присоединились к тем, кто сидел сзади,
и собрались вместе, чтобы обсудить ситуацию.

— Ты уверена, что не совершаешь ошибку? — внезапно спросил Тринидад.

 Девушка встала со своего места на платформе и подошла к ним.

“Ошибка”, - повторила она мечтательно. “О, Нет, нет, нет, ребята, нет
заблуждаться на этот счет. О, Трин! ” со слезами на глазах воскликнула она, и две мягкие руки
нежно обвили его шею. “ И Сонора... Ах, Сонора!..
Она приподнялась на цыпочки и поцеловала его в левую щеку.

В следующее мгновение она исчезла.




XVII


Что бы там ни говорили, в жизни мужчины нет более унизительных
моментов, чем когда он узнаёт, что кто-то другой занял его место в сердце
любимой женщины. И именно девушка знала об этом Это, а также желание не задеть чувства двух её старых поклонников — ведь в её характере всегда была забота о других, которая не позволяла ей поступать подло по отношению к кому бы то ни было, — заставило её так поспешно выбежать из комнаты.

 Но каким бы болезненным ни было их унижение, когда они молча стояли, глядя с опечаленными лицами на дверь, через которую вышла девушка, чаша их горечи ещё не была полна. В следующий миг шериф,
неприступно скривив губы, насмешливо сказал:

«Ну что ж, ребята, наконец-то пришёл нужный человек. Принимайте лекарство,
джентльмены».

Его слова задели Сонору за живое, и он с трудом заставил себя приготовиться к худшему.

— Кто этот человек? — хрипло спросил он.

Шериф пристально посмотрел на него и наконец с убийственной
холодностью протянул:

— Джонсон.

С лица Соноры сошла вся краска, и он выпалил:

— «Голь А’майти!»

«Ты лжёшь!» — выпалил Тринидад на одном дыхании и быстро двинулся в сторону шерифа.

Но Рэнса было не остановить. Увидев, что Ник приближается к ним, он
позвал его, чтобы тот подтвердил его слова, но тот лишь посмотрел на него.
сначала на одного, потом на другого и не ответил, и это молчание
привело Сонору в ярость.

«Ну что, ты мне говорил...?» — сказал он с сердитым видом.

«Говорил тебе, Сонора? Он говорил мне то же самое», — возразил Тринидад
с такой серьёзностью, что в любое другое время его слушатели
рассмеялись бы.

Это было уже слишком для Соноры; он впал в ярость.

«Что ж, для первоклассного лжеца...!»

«Ещё бы!» — подтвердил Тринидад, несмотря на свой гнев, повторяя свою любимую фразу.

Несколько минут удручённые женихи продолжали в том же духе.
Споря и утешая друг друга, мальчики тем временем
начали убирать из классной комнаты скамейки, бочки и доски,
поднимая или откатывая их в сторону, как будто они были сделаны из бумаги.

Внезапно лицо Соноры просветлело. Быстро повернувшись к
шерифу, который сидел, откинувшись на спинку стула у камина, он сказал
неожиданно бодрым голосом:

«Ну что ж, Джонсон умер. Он сбежал, и…

 — Да, он сбежал, — глухо заметил Рэнс, стряхивая пепел с сигары.
Этот ответ, а также странный взгляд, который Сонора заметила на лице Рэнса,
Выражение лица другого заставило его сразу заподозрить, что от них что-то скрывают, а они имеют право знать. Поэтому,
поспешно подойдя к шерифу, Сонора, сверкая глазами и хриплым голосом, потребовал:

 «Джек Рэнс, я обращаюсь к вам как к шерифу Джонсона! Он был в вашем округе».

Крик тут же подхватили остальные, но именно Тринидад,
потрясая кулаком перед лицом Рэнса, добавил:

«Поднимайся и засунь уздечку себе в задницу, или твоя предвыборная кампания
закончится, ты, игрок с тонкими пальцами!»

Но шериф и бровью не повёл, хотя через мгновение холодно ответил:

«О, я не знаю, мне плевать!..» Этот ответ, мягко говоря, несколько смутил мужчин, которые окружили его и угрожающе смотрели на него.

«Никаких разговоров — мы хотим Джонсона», — горячо настаивал Тринидад.

«Мы хотим Джонсона», — эхом отозвалась толпа тихими напряжёнными голосами, сжимая кулаки.

И всё же Рэнс не дрогнул, а спокойно попыхивая своей длинной чёрной сигарой,
он безучастно смотрел в пространство. Вскоре снаружи раздался голос,
окликнувший: «Парни!» — и вернул его к действительности.
актуальность. Он сидел прямо в кресле, а Ник, дается нелегко
примерно на ноги, пробормотал::

“Почему, что Эшби!”

“О, если ... ” - начал Шериф и замолчал. В следующее мгновение агент Wells
Fargo с холодным, торжествующим выражением лица появился в дверном проеме
. Поспешно подойдя к нему, Рэнс напряженно спросил: “Ты
поймал его?”

Ответ пришёл почти сразу, ещё до того, как был задан вопрос:

«Да, мы его взяли».

«Не Джонсона?» — требовательно спросила Сонора.

«Да, Джонсона», — подтвердил агент Wells Fargo, сухо рассмеявшись.
в то же время не сводя глаз с Красавчика, который без посторонней помощи поднимал тяжёлый бочонок на
ближайшую скамью.

«Не живой?» — переспросил Тринидад, не желая верить собственным ушам.

«Ещё бы!» — рассудительно подтвердил Эшби, после чего поднялся
хаос, и только Ник выглядел подавленным и угрюмым. Ибо его
любовь и преданность девушке были слишком искренними, чтобы он мог принять
какое-либо участие в том, что, по его мнению, противоречило её счастью. С
другой стороны, Рэнс, как можно догадаться, внутренне ликовал,
хотя, когда он заметил, что Ник пристально смотрит на него, он
Он постарался опустить глаза, чтобы маленький бармен не увидел, как они сияют от триумфа. И, наконец, не выдержав пристального взгляда Ника, он объяснил, слабо пытаясь защититься:

 «Ну, я этого не делал, Ник, я этого не делал». Но через мгновение, с суровым и напряжённым лицом, он добавил: «Будь он проклят! Джонсон кончился!»

Едва эти слова слетели с его губ, как Джонсон со связанными руками, в сопровождении помощника шерифа, вошёл в комнату с мужеством человека, который давно смотрит в лицо смерти, и встал перед мужчинами, которые пристально смотрели на него
с огнем в глазах и жаждой убийства в сердцах.

“Здравствуйте, мистер Джонсон. Я думаю, мистер Джонсон, пяти минут вам хватит
. Рэнс придал словам особый акцент и интонацию, но
это придало заключенному еще более собранный и спокойный вид, чем
раньше; он решительно ответил:

“Думаю, да”.

“Так это и есть тот джентльмен, которого любит Девушка?” На лице Соноры появилась жестокая ухмылка, когда он стоял, скрестив руки на груди и злобно глядя на заключённого.

Едкий юмор этой мысли понравился Рэнсу, и он мрачно улыбнулся про себя.

«Вот это джентльмен», — сказал он, когда снаружи раздался голос.
его слова:

«Ник! Мальчики! Мальчики!»

«Это Девочка!» — в ужасе воскликнул Ник, одновременно бросаясь к двери, чтобы перехватить её; в то время как Эшби, желая помешать любому общению между Девочкой и заключённым, встал между ними — излишняя предосторожность, поскольку Девочка не собиралась возвращаться в комнату, а просто хотела сказать, что забыла, что сейчас перерыв, и что мальчики могут выпить по стаканчику.

При звуке её голоса Джонсон побледнел. Он прислушался к её удаляющимся шагам,
затем повернулся к Нику и попросил его запереть дверь.

— Какого чёрта!.. — сердито возразил шериф.

 — Пожалуйста, — взмолился заключённый с таким просительным взглядом, что Ник не смог отказать ему и сразу же подошёл к двери и запер её.

 — Да ты… — начал Сонора, поспешно направляясь к заключённому.

 — Не лезь в это, Сонора, — приказал шериф, подходя, чтобы принять участие в происходящем. — Я займусь верёвкой — подберу дерево...

— Тогда поторопись... — нетерпеливо сказала Сонора, а Тринидад вставил своё обычное:
— Конечно!

— Одну минуту, — сказал заключённый, когда шахтёры начали расходиться, и, как ни странно, шериф приказал им остановиться. Снова повернувшись к заключённому, он сказал:

 — Говори быстрее, в чём дело?

 — Это правда, — начал несчастный дорожный агент ровным, бесстрастным голосом, — что я люблю девушку.

 При этих словах Рэнс угрожающе поднял руки, а на его губах появилась насмешливая улыбка.

«Ну, через минуту ты перестанешь это делать», — мрачно напомнил он ему.

 Насмешка не изменила ни выражения лица заключённого, ни
тона его голоса, когда он продолжил говорить, что ему всё равно
что они сделали с ним; что он был готов ко всему; и что каждый
человек, прошедший тот путь, который прошел он, каждый день сталкивался со смертью ради глотка
воды или десятиминутного сна, спокойно завершая:

“У тебя есть я, и мне было бы все равно, если бы не эта Девушка”.

“У тебя всего три минуты!” В
Восклицании Соноры прозвучал оттенок почти презрения.

“Да!..” - вспыхнула Тринидад.

Воцарилась впечатляющая тишина; затем Джонсон продолжил голосом, в котором странным образом
смешались гордость и смирение:

 «Я не хочу, чтобы она знала о моей кончине. Это была бы ужасная мысль
чтобы она прожила всю свою жизнь, думая, что я умер там, неподалёку.
Ну, ребята, она не могла бы остаться здесь после этого, не могла бы...

— Это понятно, — коротко ответил Рэнс.

— Я бы хотел, чтобы она думала, — продолжил заключённый, с трудом сдерживая слёзы, — что я благополучно сбежал, уехал на восток и изменил свой образ жизни. Так что ты просто оттащишь меня подальше отсюда, прежде чем… — Он резко замолчал и нервно сглотнул. Когда он заговорил снова, его тон заметно изменился. — А когда я не буду писать, а она…
она никогда не услышит, почему она скажет: «Он забыл меня», и этого будет достаточно, чтобы она вспомнила, потому что она любила меня до того, как узнала, кто я такой, а любовь нельзя изменить за минуту».

 Пока Джонсон говорил, ревность шерифа неуклонно росла, пока, наконец, он не набросился на него с ругательствами и не ударил его по лицу.

— Я не виню тебя, — ответил заключённый без тени злобы в голосе.
— Ударь меня ещё раз — ударь меня — одной смерти мне недостаточно.
Чёрт возьми, я бы хотел, чтобы ты мог... О, почему я не мог пропустить её! Мне жаль, что я преградил ей путь, но теперь уже слишком поздно, слишком поздно...

Рэнс, ничуть не тронутый словами заключённого, спросил, было ли это его последним словом.

Джонсон кивнул.

Тринидад одновременно с кивком щёлкнул пальцами, показывая, что время заключённого истекло.

«Помощник!» — резко позвал шериф.

Помощник вышел вперёд и взял заключённого под стражу.

«До свидания, сэр!» — сказал Ник, который был явно расстроен.

«До свидания!» — коротко ответил заключённый. «Передайте девушке — нет, постойте
Подумай об этом, Ник, ничего не говори...

— Ну же, ты! — приказал Хэппи.

После чего с криками и проклятиями мужчины толпой направились к
двери.

— Ребята, — вмешался в этот момент Ник, врываясь в их ряды, — когда Аллигера повесили, Рэнс позволил ему увидеться с возлюбленной. Я думаю, что, учитывая, что она больше не будет видеться с мистером Джонсоном,
и зная, что чувствует девушка, — что ж, я думаю, что у неё должен быть шанс…

 Нику не дали договорить, потому что мужчины тут же принялись возражать против его предложения, но, несмотря на это,
Ник, явно намереваясь позвать девушку, направился к двери.

«Нет», — упрямо возразил Рэнс.

Дорожный агент сделал шаг вперёд и, повернувшись к шерифу с отчаянным выражением на лице, сказал:

«Джек Рэнс, нас было двое — у меня был шанс. Через десять минут я буду мёртв, и всё достанется вам. Вы не могли бы позволить мне…»

Он сделал паузу и почти жалобно закончил: «О, я думал, что у меня хватит смелости не спрашивать, но, о, не могли бы вы позволить мне… не могли бы вы…»

И снова вмешался Ник, лукаво уклонившись от ответа:

«А вот и девушка, ребята!»

Но эта уловка Ника не увенчалась большим успехом, чем его предыдущие попытки, потому что Рэнс, тяжело опустив ногу на плиту, решительно запротестовал.

 «Хорошо», — покорно сказал заключённый.  Тем не менее на его лице отразилось разочарование.  Повернувшись к Нику, он поблагодарил его за старания.

— Вы должны извинить Рэнса, — заметил маленький бармен, многозначительно взглянув на шерифа, — за то, что он такой маленький и не может ответить на обычные любезности, но он не в себе.

Устав от их препирательств, поскольку он считал, что в конце концов шериф
он хотел отстаивать свою точку зрения и был полон решимости уйти, пока мужество не покинуло его.
Джонсон сделал движение к двери. Говоря храбро, хотя
его голос дрожал, он сказал:

“Идемте, мальчики, идемте”.

Но, как это ни странно, слова Ника прижились.

“ Подожди минутку, ” тянул время Рэнс.

Заключенный остановился.

— Не думаю, что я настолько невежлив, чтобы отказываться от обычных любезностей,
раз уж вы так выразились, — продолжил Рэнс. — Я всегда их оказывал. Но мы выслушаем то, что вы хотите сказать, — это наша защита. И кое-кому из нас, возможно, будет интересно услышать, что скажет вам Девушка,
Мистер Джонсон, после недели, проведённой в её хижине, можно узнать больше, чем…

 В глазах Джонсона вспыхнул огонь; он хрипло закричал:

 — Остановись!

 — Рэнс, ты не понимаешь, что говоришь, — возмутился Ник, бросая на него суровый взгляд; Сонора положила тяжёлую руку на плечо шерифа и пригрозила ему:

 — А ну-ка, Рэнс, прекрати это!

— Мы выслушаем каждое его слово, — упрямо настаивал шериф.

 — Непременно! — подтвердил Тринидад.

 — Ник! Ник! — снова позвала девушка, и пока маленький бармен
подходил, чтобы впустить её, агент «Уэллс Фарго» ушёл, крикнув
ему вслед:

— Ну что, ребята, вы его обезопасили — я не могу ждать — я ухожу!

— Деп, развяжи пленника! Ребята, окружите бар! Трин, поставь человека у той двери! И Сонора, поставь пару человек у тех окон! И так быстро мужчины выполнили его указания, что, пока он говорил, все уже были на своих местах, а сам шериф и Сонора оставались невидимыми, но стояли на страже у дверей, в то время как заключённый, подошедший вплотную к двери, исчез из виду, когда вошла девушка.

«Вы можете придумать, что ей сказать, — солгите ей», — было прощальным советом шерифа.

«Я дам ей понять, что рискнул вернуться, чтобы увидеть её снова», — ответил заключённый, и его голос дрогнул.

«Она не узнает, что это в последний раз — мы будем там», — предупредил шериф, указывая на дверь, ведущую в бар.

 * * * * *

— Зачем ты заперла дверь? — спросила Девочка, входя в комнату, и, не дожидаясь ответа, добавила: — А где мальчики?

— Ну, понимаешь, мальчики... мальчики... — смущённо начал Ник и замолчал.

— Мальчики?.. — в голосе Девочки прозвучал вопрос.

“Ушел”.

“Куда ушел?”

“Ну, за Пальметтер”, - слабо вырвалось у Ника; а затем,
внезапно изменив манеру, он добавил: “О, послушай, девочка, ты мне нравишься!” И
тут он нежно положил руку ей на плечо. - Ты была моей.
религия - бар и ты. Почему ты никогда не захочешь покинуть нас? Почему,
Я бы умер за тебя.

— Ник, ты очень мил, — с благодарностью начала Девушка и остановилась,
потому что в этот момент в дверь тихонько постучали. Быстро обернувшись,
она увидела, что к ней идёт Джонсон.

— Девушка! — воскликнул он в порыве радости и протянул к ней руки, чтобы обнять.

— Ты? Ты? — тихо упрекнула она.

— Не говори ни слова, — поспешно прошептал он.

— Тебе не следовало возвращаться, — сказала она, нахмурив брови.

— Мне нужно было... попрощаться ещё раз.  И его голос был так полон нежности, что она с готовностью простила ему эту неосмотрительность.

“Все в порядке, все в порядке”, - пробормотал Ник, его рука по-прежнему на
дверь, которую он принял меры предосторожности, чтобы болт после того, как девушка была
через это прошли.

На мгновение воцарилось молчание; затем, подойдя к окну, Девушка
опустила шторы.

«Мальчики немного поиграют», — сказала она, вернувшись.
«Не нервничай — я тебя предупрежу...»

Ник, не желая быть свидетелем душераздирающей сцены, которая, как он предвидел, должна была
последовать, бесшумно удалился в бар, оставив заключённого наедине с девушкой.

«Не бойся, моя девочка», — мягко сказал Джонсон.

Но после первой радости девушка подумала только о том, чтобы он был в безопасности:

«Но ты же не можешь уйти сейчас, чтобы тебя не заметили?»

«Да, из Клауди есть другой выход, и я собираюсь им воспользоваться».

Мрачность его слов не дошла до девушки, которая торопливо ответила:

«Тогда иди — иди! Не жди, иди сейчас же!»

Джонсон грустно улыбнулся:

«Но помни, что я сожалею о прошлом, и… и не забывай меня», — сказал он
с таким странным надрывом в голосе, что это заставило девушку
вздрогнуть от удивления.

«Забыть тебя? — Что ты, Дик!..

— Я имею в виду, пока мы снова не встретимся, — поспешно заверил он её.

Девушка обеспокоенно вздохнула. Она всё ещё боялась за него.
Затем, нервно вздрогнув, она спросила:

— Он звонил?

— Нет. Он... он предупредит меня, — неуверенно ответил Джонсон.

«О, каждый день, когда наступает рассвет, я буду ждать от тебя весточки. Я буду чувствовать, что ты меня хочешь. Каждую ночь я буду говорить «завтра», и каждое «завтра» я буду говорить «сегодня»... О, ты изменил для меня весь мир! Я не могу тебя отпустить, но я должна, Дик, я должна...» И, разразившись слезами, она
уткнулась лицом в его плечо, жалобно повторяя между дрожащими
всхлипываниями: “О, я так боюсь, я так боюсь!”

Он прижал ее к себе, сила его рук обнимала ее, успокаивая
молча. “Ну, ты не должна бояться”, - сказал он тоном, который был
почти спокойным. “ Через несколько минут я буду совершенно свободен, и тогда...

— И ты сделаешь для меня маленький домик, когда освободишься — скоро, — да?
— спросила девушка, и на её дрожащих губах появилась слабая улыбка. Она
вытирала глаза и не видела, как померк свет в глазах мужчины,
когда он жадно и безнадежно посмотрел на неё. На этот раз он не
смог заставить себя заговорить и просто кивнул: «Да».

— «Меня охватило странное чувство, — срывающимся голосом продолжила Девушка, —
чувство, что я хочу обнять тебя, прижаться к тебе, не отпускать. Что-то в
моём сердце твердит: «Не отпускай его!»

 Джонсон почувствовал, как у него подгибаются колени. Девушка была уверена
Инстинкт самосохранения, жалость к ним обоим превратили его в труса. Он оторвался от неё в паническом желании уйти, пока у него ещё хватало мужества играть свою роль до конца; затем внезапно он окончательно сдался и, закрыв лицо руками, громко зарыдал.

  «Ну что ты, девочка, — с трудом выдавил он, — стоило прожить всю жизнь, чтобы просто узнать тебя». Ты приблизила меня к Небесам — ты, которая любишь такого мужчину, как я!

 — Не говори так, о, не говори так, — поспешила она сказать с большой нежностью в голосе. — Представь, что ты был бы всего лишь дорожным агентом, а я —
Хозяин салуна. Мы оба были никем, когда встретились, но благодаря любви
мы теперь многого достигнем — вот мы какие. Нас нужно было поднять
на такую высоту, чтобы спасти».

 Джонсон попытался заговорить, но слова не шли. Поэтому он с облегчением
услышал, как Ник сказал у двери: «Теперь всё ясно».

Джонсон развернулся, но Ника уже и след простыл. Ещё раз обернувшись к
Девочке, он дрожащими губами произнёс:

«Прощай!»

 На лице Девочки появилось озадаченное выражение, и она сказала ему, что он ведёт себя так,
будто они никогда больше не увидятся.

“И мы, мы такие, не так ли?” - нетерпеливо спросила она.

Слабая улыбка затаилась в уголках рта дорожного агента.
когда вскоре он ответил:

“Ну, конечно же, мы ...”

От его слов ее лицо мгновенно прояснилось.

“Я хочу, чтобы ты думал обо мне, что я здесь просто жду”, - сказала она. “Ты был
первым - никогда не будет никого, кроме тебя. Ну, ты тот человек, с которым я бы хотела сидеть за одним столом, если бы под ним играл маленький ребёнок, как я. Больше я ничего не могу сказать. Только ты... ты должен... ты должен вернуться целым и невредимым... и... и думай обо мне, я здесь, просто жду.
просто жду, жду...

 При этих словах у мужчины перехватило дыхание, и в наступившей тишине
по его щекам потекли слезы.

 «О, девочка, девочка, — наконец сказал он, — в ту первую ночь, когда я пришел к тебе, я увидел, как ты молишься на коленях. Скажи это снова в своем сердце для меня сейчас. Возможно, я верю в это, а может, и нет... Я надеюсь, что да, — я хочу
этого, — но скажи это, скажи это, девочка, просто на удачу, — скажи это...

 Девочка быстро перекрестилась и, пока она безмолвно молилась,
Джонсон опустился на колени у ее ног, низко склонив голову.

— Да благословит вас Бог, — пробормотал он, когда молитва закончилась, и поднялся на ноги.
Затем, наклонившись к её руке, он нежно коснулся её губами.

— До свидания! — хрипло сказал он и направился к двери.

— До свидания! — медленно ответила она, и её лицо было таким же влажным, как и его.
Вдруг она пробормотала, словно во сне: «Дик, Дик!»

Мужчина ускорил шаг и не обернулся. Однако у двери он в отчаянии закричал: «Девочка! Девочка!..»

 Но когда Девочка подняла голову, он уже вышел. Она прислушалась к удаляющимся шагам, а затем подняла заплаканное лицо.
Она обхватила себя руками и всхлипнула: «Он ушёл — он ушёл — он ушёл...!» Она
бросилась за ним, но на полпути через комнату упала в объятия
Ника, крича:

«Он ушёл, он ушёл, он ушёл! Дик! Дик! Дик...!»

Ужасно тронутый видом горя Девочки, малышка
хозяин бара делал все возможное, чтобы успокоить ее, то поглаживая ее маленькую белокурую головку
, лежавшую у него на руке, то бормоча слова любви и нежности.

Внезапно она подняла голову, и тогда впервые увидела
мужчин, стоявших, сбившись в кучу, возле двери. В мгновение ока
До неё дошла вся правда ситуации. С выражением неописуемого ужаса на лице она повернулась к Нику, повернулась ко всем им со словами:

«Ты знал, Ник, — вы все знали, что он у вас! Вы знали, что он у вас, и собирались его убить! Но вы не сделаете этого — нет, вы не убьёте его — вы не сделаете этого — вы не сделаете этого...!»

Она опять пустился вдогонку за своим возлюбленным, но только к осени с ее
лицом к двери, всхлипывая, как будто ее сердце разрывалось на части.

Снаружи ничего не было в завораживающую сцену, чтобы предложить завершения.
Природа никогда так не расточала свои волшебные красоты. Солнце все еще
зимнее солнце сияло на белоснежных величественных горах; огромная небесная арка
по-прежнему была лазурно-голубой; дикие звери по-прежнему свободно бродили по
великому лесу.

Жизнь действительно была прекрасна.

Шли минуты, а девушка всё ещё плакала.

И тогда случилось чудо — так же внезапно, как это было свойственно
этим импульсивным и мягкосердечным мужчинам. Размышляя впоследствии об их поступке, Девушка вспомнила, как на мгновение не поверила ни своим ушам, ни своим глазам. С Сонорой это было, по крайней мере, правдоподобно, но с Рэнсом — это казалось ей удивительным даже тогда, когда
наблюдаемый на протяжении многих лет. И всё же такие люди, как Рэнс, чаще
всего демонстрируют миру худшую сторону своей натуры. Только когда
происходит какой-то эмоциональный катаклизм, их внутренняя душа
раскрывается и радостно предстаёт перед глазами, которые давно привыкли
судить о них исключительно по ледяной и непроницаемой маске, которую они
неизменно носят.

И вот случилось так, что Сонора — первый из двоих — подошёл к ней и
ласково положил руку ей на плечо.

«Ну что ты, девочка», — сказал он, и вся доброта его мягкого характера хлынула наружу.
— Мы с ребятами, наверное, не понимали, что для тебя значил Джонсон, и, услышав, что ты сказал, и увидев, как ты молишься за этого проклятого…

 Лицо Рэнса презрительно вспыхнуло.

 — Проклятого? — перебил он, возражая против слова, которое нередко используется в ласковом смысле.

“Да, проклятый”, - повторил Сонора, вся мстительность покинула его сердце.
Теперь. “У меня есть идея, может быть, Бог стоит за этой игрой”.

Сердце девушки учащенно билось; она надеялась вопреки всему, когда через мгновение
спросила:

“ Ты не собираешься натянуть на него веревку?

“Ты подразумеваешь, что я его освободил”, родом из Франции, его тон мягче, нежнее
чем кто-либо услышал он через некоторое время.

“ Вы освободили его? ” робко повторила Девушка, не смея встретиться с ним взглядом.
- Я его отпустила, - объявил шериф вопреки своему желанию.

“ Я его отпустила.

“Ты отпустил его?” спросила Девушка, все еще находясь в оцепенении.

— Таков наш вердикт, и мы готовы его подтвердить, — заявил Сонора
с улыбкой на обветренном лице, хотя по его щекам текли слёзы.

Лицо девушки озарилось огромной радостью.  Она не остановилась, чтобы
Она не стала вытирать слёзы, которые, как она видела, катились по лицу Соноры, как обычно делала, когда кто-то из мальчиков был расстроен или огорчён, а буквально вылетела из хижины, крича то ли в отчаянии, то ли в экстазе:

«Дик! Дик! Ты свободен! Ты свободен! Ты свободен!..»

 Шли минуты, а шахтёры всё не двигались. Они стояли с серьёзным видом и молча смотрели друг на друга. Они слишком хорошо понимали, что с ними происходит. Они были безутешны. Вскоре Сонора, сидя на скамейке, достала табак и начала
Он жевал так быстро, как только позволял ему рот; Хэппи, подойдя к учительскому столу, взял гроздь ягод, которую подарил ей в начале учебного года, и начал их перебирать; а Тринидад, слишком взволнованный, чтобы говорить, стоял, прислонившись к двери, и грустно смотрел в ту сторону, куда ушла девочка. Что касается Рэнса, то, попросив Ника принести ему выпить, он спокойно достал из кармана колоду карт и, казалось, погрузился в игру в пасьянс.

Чуть позже, когда его глаза ещё были красными от слёз, Ник заметил:

«Полька уже никогда не будет прежней, ребята, — девочка ушла».




XVIII


Мягкая и бархатистая чернота ночи уступала место жемчужно-серому
оттенку, и трепетные лучи зарождающегося рассвета устремились
ввысь, когда мужчина, чья голова покоилась на мексиканском седле,
поднялся с земли перед вигвамом, сделанным из одеял на скрещенных
палках, и сел на старый пень, где закурил сигарету.

В маленьком вигваме, укрытом нависающей скалой, Девочка всё ещё спала, а мужчина сидел напротив земляного холмика и
Скала, на которой он был построен, называлась Джонсон.

Прошла неделя с тех пор, как влюблённые покинули Облачную гору, и каждый
день, когда солнце поднималось над заснеженными горами, они
медленно ехали на восток. Они не спешили, а вместо этого то легко взбирались на перевалы,
то спускались в долины и медленно ехали дальше, не желая
оставлять позади себя огромные леса и высокие горы.

В полдень каждого дня они всегда отдыхали в какой-нибудь долине, где солнце
освещало золотистым светом ветви над их головами, а в
С наступлением ночи, когда огромный шар уже не был виден сквозь кроны деревьев, а сумерки быстро опускались на лес, они останавливались у ручья, где с наслаждением, вызванным усталостью, съедали свой ужин, а затем, когда наступала тишина, Джонсон с любовью и мастерством укладывал девочку спать.
и, растянувшись на пологом склоне, покрытом
спрессованными сосновыми иголками, мужчина и девушка засыпали,
слушая журчание и плеск ручья.
Они бежали, фыркая и подпрыгивая, по камням и под маленькими
клочками снега, забытыми солнцем. И этим двоим, будь то в глубине
огромного леса или, как сейчас, на краю безжалостной пустыни,
раскинувшейся, словно бесконечный мир, окружающая их природа
казалась не чем иным, как раем.

Однако в эти долгие дни были моменты, которые можно было посвятить размышлениям, и Джонсон часто размышлял о странной судьбе, которая привела его под влияние — влияние, которое удерживало его сейчас и о продолжении которого он искренне молился, — и в тесный
отношения с человеком, настолько непохожим на него. Размышления
о его прошлой жизни были совершенно излишни, потому что он понял,
что именно её личность пробудила в нём дремлющее чувство
того, что правильно, а что нет, и изменила ход его жизни. Он слишком хорошо понимал, что его будущее полно возможностей, как
хороших, так и плохих; тем не менее он верил в себя как в сильного
человека, чья способность сопротивляться в этом случае была бы неизмеримо
усилена постоянным общением с более сильным характером.

Пока он был погружён в эти мысли, Девушка, не показываясь ему на глаза, тихонько отодвинула полог вигвама в сторону и выглянула на него. Она тоже не раз предавалась размышлениям. Не то чтобы она хоть на мгновение пожалела о том, что безвозвратно отдала ему себя, но, скорее, потому что боялась, что ему будет трудно отказаться душой и телом от той жизни, полной приключений, которую он вёл. Однако такие болезненные
прикосновения случались редко и быстро забывались как недостойные её;
и теперь, когда она смотрела на него с верой и радостью в глазах, ей казалось,
что никогда прежде она не видела его таким решительным и сильным,
и она радовалась, что он принадлежит ей. При этой мысли она покраснела,
и только когда она снова натянула одеяло, она позвала из-под него:

 «Ты проснулся, Дик?»

Услышав её голос, мужчина быстро поднялся и, подойдя к вигваму, откинул
одеяла и держал их открытыми. И даже когда она потеряла сознание,
серость рассвета сменилась серебром, а серебро — розовым
блики, освещавшие бледно-зелёную поросль шалфея, карликовые
кустарники и пучки травы буйволовой вокруг них, а также более тёмную
зелень сосен и тсуги в предгорьях неподалёку.

 — Ещё один день, девочка, — тихо сказал он. — Смотри, рассвет наступает!

Несколько мгновений они стояли рядом в тишине, мужчина размышлял о
будущем, а женщина была безмятежно счастлива и восхищалась спокойной
красотой пейзажа, который, по крайней мере в одном отношении, сильно
отличался от всего, что она когда-либо видела. Каждую ночь, предшествовавшую той,
Только что они разбили лагерь в густых лесах, но теперь перед ними простиралась
огромная равнина, которая тянулась на север и восток, не прерываясь ни горами, ни ущельями, до бесконечности — бескрайние прерии, которые вскоре должны были стать золотисто-коричневыми под лучами палящего солнца, уже опустившегося за горизонт, окрашенный в опаловые тона.

 Девушка всегда любила природу. Всю свою жизнь она тосковала по таинственности и безмолвию высоких гор, но никогда до сих пор не осознавала всю удивительную красоту и величие этих гор.
равнины. И всё же, хотя её глаза сияли от удивления, в голосе, который она
произнесла, была безошибочно узнаваемая грустная и ностальгическая нотка:

«Ещё один день».

 Через некоторое время, словно под чарами какой-то невидимой силы, она
медленно повернулась и посмотрела на запад, где долго и пристально вглядывалась в панораму заснеженных вершин, вздымающихся гряда за грядой, озаренных ослепительным светом.

— О, Дик, оглянись! — в отчаянии воскликнула она. — Предгорья становятся всё
менее различимыми. Она замолчала, но вдруг с отсутствующим взглядом продолжила:
Она продолжала: «С каждым рассветом — с каждым рассветом они будут всё дальше. Однажды ночью, когда я буду засыпать, я повернусь, а их не будет — красных и сияющих». Она снова замолчала, словно едва сдерживая эмоции, и наконец с глубоким вздохом сказала: «О, это действительно была земля обетованная!»

 Джонсон был очень тронут. Прошло некоторое время, прежде чем он обрёл дар речи.
 Наконец он мягко упрекнул её:

«Мы всегда должны смотреть вперёд, Девочка, а не назад. Земля обетованная всегда впереди».

 Возможно, было странно, что Девочка не увидела новый свет —
свет, отражающий его стремление к более чистой жизни и достойному месту в другом сообществе, где она всегда будет рядом с ним, — надежда и вера в его глазах, когда он говорил; но она всё ещё пребывала в том грустном, задумчивом настроении, устремив взгляд в туманную даль, и не замечала этого, хотя и ответила покорным голосом:

«Всегда впереди — да, так и должно быть». А затем снова со слезами на глазах:
«Но, Дик, все эти люди в Клауди, какими далёкими они кажутся
сейчас — как тени, движущиеся во сне, — как тени, которые мне снились. Всего
несколько дней назад я пожимал им руки, видел их лица, их дорогие
лица... Я... ” Она замолчала; затем, пока слезы текли по ее
щекам: “А теперь они исчезают ... за это короткое время я потеряла
их ... потеряла”.

“Но из-за тебя вся моя прежняя жизнь угасла.... Я потерял
это....” И так сказав, Он протянул руки к ней, но очень
она нежно помахала ему на спину пробормотал:

“Еще не время!”

Ещё немного она смотрела на горы на
западе. Туман всё ещё застилал ей глаза, когда она снова повернулась и увидела,
что солнце в ослепительном великолепии озаряет горизонт.

“Смотрите, ” воскликнула она с быстрой сменой настроения, “ солнце взошло на
Востоке - далеко-ясно!”

Джонсон снова протянул к ней руки.

“Новый день ... новая жизнь ... поверь мне, Девочка”.

Она молча вложила одну руку в его; затем склонила голову и
торжественно повторила:

“Да ... новая жизнь”.

Внезапно она немного отстранилась от него и снова повернулась лицом на запад.
 Крепко прижимаясь к нему одной рукой, а другую подняв высоко над головой, она закричала голосом, полным такой страстной тоски, что мужчина почувствовал, как в нём пробуждаются самые глубокие чувства:

«О, мои горы, я покидаю вас! О, моя Калифорния, мой прекрасный
Запад, мои Сьерры, я покидаю вас!» Она закончила со слезами на глазах, но в следующий
момент бросилась в объятия Джонсона и прижалась к нему,
с любовью бормоча: «О, мой дом!»

Чуть позже, счастливые в своей любви и бесстрашно готовые встретить
испытания грядущих дней в новой стране, они оседлали своих мустангов и поскакали на восток.